Убежать и все забыть (СИ) [Клара Колибри] (fb2) читать онлайн

Клара Колибри Убежать и все забыть

Пролог

Некоторые знакомые говорили, что мы части одного целого, что я точно создана из ребра этого мужчины, а, глядя на нас, они начинают верить в истинные пары и прочие поверья. Слова, слова, слова! А на деле? Кто он, и кто я! Разве же можно было сравнивать фамилию Голантау с… да что там, я при таком сравнении просто безродная шавка. Да, мои родители принадлежали роду Сортекс, а значит и я. В стародавние времена нас назвали бы мещанами, а вот предки моего мужчины в большинстве правители и занимали самые ответственные посты на нашей планете Вартекс, и к их голосу прислушивались даже в галактическом союзе. А сам Радемус? Заместитель главнокомандующего космического флота Вартекса! Звучит? Еще бы. А я, пусть и имела собственную аптеку почти в самом центре столицы, но, тем не менее, какая-то фармацевт.

Как могло состояться наше знакомство? Случайность. Компания солидных мужчин отмечала мальчишник. Вышли из ресторана поздно ночью, нечаянно разбили бутылку дорогущего вина, что прихватили «на дорожку». Один из них порезался. На глаза попалась моя аптека. И именно в ту ночь я подменяла на дежурстве сотрудницу…

Нашлись люди, которые уверяли, что это был перст судьбы, или воля богов. Наверное, потому, что Рад очень красиво за мной ухаживал. Каждый день цветы, все больше редкие, иногда даже доставленные из другой галактики. Сладости в красивых упаковках не знала уже куда складывать. Приглашения в самые лучшие рестораны и в театры на нашумевшие спектакли. И да, дарил мне и украшения, дорогущие, было такое, а пару раз летали отдыхать на далекую планету Непторас, славившуюся непревзойденными курортами.

Я еще думала, что его род воспротивится развитию наших отношений. Все ждала, что от него в ультимативной форме потребуют разрыва. Но шло время, а этого не происходило. Рад еще в шутку или всерьез рассказывал, что его мать очень довольна сыном. Мол, остепенился, обещает быть преданным мужем и заботливым семьянином.

И да, он клялся в любви. А я продолжала сомневаться. Нет, не в своем отношении к нему. Мне мужчина понравился сразу, а потом вспыхнувшее чувство только крепло. И как иначе: умен, красив, физически силен, воспитан, образован… Его положительные качества можно было перечислять до бесконечности, это мои заканчивались на каких-то двух-трех позициях. И что же тогда получалось? Этакий эталон мужественности… и я, обыкновенная, при нем. И как было связывать судьбу с настолько ярким мужчиной? Он же такой… он фейерверк, он праздник, а праздники имеют обыкновение заканчиваться…

А еще Рад был магнитом… для женщин. Это я быстро поняла. Куда бы ни пошли, везде подмечала к его персоне повышенное внимание с их стороны. Некоторые самоуверенные особы демонстративно не замечали моего присутствия рядом с ним. Следовало не обращать на это внимания? Что-то не очень получалось. Надо было бороться за своего мужчину, не спускать всяким выскочкам? Сомневалась, что это выход, да и не в моем характере заниматься подобным. А потом, этот идеальный мужчина ни на кого больше, кроме меня, и не смотрел. Мне так казалось…

И я сдалась. Когда Рад организовал романтический ужин при свечах, причем сам готовил некоторые блюда, вот так старался произвести впечатление, и в конце попросил выйти за него замуж, ответила согласием. Дальше все закрутилось и завертелось. Подготовка свадьбы — это же много забот. Но он был счастлив, я была счастлива, мы были счастливы. Хотелось обнять весь мир, но оказалось, что счастье — это нечто хрупкое. Осталась неделя до свадьбы, когда произошел вот такой разговор:

— Я еще раз повторяю, что люблю только тебя, Ортаис! — говоря это, Радемус нервничал. Нет, он даже сердился.

— Ты себя слышишь? — а я так просто кусала губы, чтобы позорно не разреветься. — Только что… Рад, ты сообщил мне, что свадьбы не будет. Нет. Даже не так! Ты сказал, что вынужден жениться на другой. Вынужден!.. — прорвавшийся сдавленный смешок был похож на начинавшуюся истерику.

— И досконально объяснил, почему должен так сделать! Но ты меня не слушаешь, а твердишь…

— Да, я не верю в такую любовь! Так не бывает, Рад. Если дорожишь человеком, то оберегаешь его от…

— Пойми! — чуть ни взревел он, прерывая меня на полуслове. — Совсем не ожидал, что так случится! Кто мог предвидеть, что командующий разобьется на аэрокаре? Габриэл!.. Первостатейный пилот!.. И какой-то простейший кар!..

Ох, еще кто-нибудь скажет при мне про судьбу и случайность, и я разъярюсь, клянусь! Вот и сейчас очень хотелось заткнуть уши. Я даже уже поднесла ладони к голове, но Рад ухватил за запястья и развел мои руки в стороны.

— Ортаис! Таис! Любимая! Моя! Никому не отдам!

Радемус принялся неистово целовать мои глаза, приговаривая, что они его голубое небо, зарывался лицом в волосы и шумно вдыхал их запах, при этом шептал, что золотистые локоны напоминают ему лучи солнца. Нашел губами губы и надолго пленил их, а потом отпустил лишь для того, чтобы зацеловать шею и ключицы.

— Ты слышишь! Таис! Никому! Только я… только моя!

Я слабая? Я безвольная? Я тряпка? Только я такая? Вот позволила же страсти вспыхнуть снова. И ощущала ведь, что она начала вытеснять из сознания все прочие чувства, да пошла у нее на поводу. А может, во мне жила еще надежда, что все сказанное ранее злой розыгрыш? Что вот она, правда: жаркие объятия, откровенные ласки, неистовые поцелуи. А прочее мне почудилось или приснилось!.. Вот сольемся в единое целое, вспомним, насколько не можем обходиться друг без друга, так подобравшаяся к сердцу тьма и рассеется…

— Люблю! Всегда буду любить только тебя!

Меня целовали, а я отвечала. Рад быстро и ловко принялся освобождать нас от одежды, а мои руки, что только что были плетьми, вдруг окрепли и потянулись к застежке его кителя.

— Рад!

Сама запрокинула голову, чтобы ему было удобно жарко целовать шею. И чуть выгнулась, подставляя под захват налившуюся грудь. А мужчина еще и подтянул к себе и надавил на ягодицы, чтобы совсем почувствовала, все такое же, его желание обладать моим телом.

— Рад!

И снова эта слабость. Она нахлынула, и тогда уже руки перестали гладить его крепкие плечи, а начали искать опору. Как же он чувствовал меня! Именно в нужный момент подхватил и опустил затем на шелк простыней. А я лишь в первый момент вздрогнула. Когда он накрыл меня своим телом. Потом полностью расслабилась и отдалась без остатка.

— Таис!

Спустя некоторое время удовлетворенный мужчина целовал мои руки, поигрывая пальчиками, прошелся губами, подарив легкие поцелуи подбородку, обвел линию скул, увлекся местечком за ушком.

— Рад? — я поежилась и устало улыбнулась.

О, да. Вот оно настоящее: наши чувства, наша близость… Ведь он же сейчас…

— Любимый, ты превзошел себя…

— Я такой, — почувствовала шеей, что он улыбался. — А рядом с тобой, любимая, нет предела совершенству.

— Но, Рад?.. — с показной серьезностью накрыла ладонью его шаловливую руку, попытавшуюся проскользнуть у меня между бедер. — И ты же сейчас что сотворил?..

— Намекаешь, что мы занимались любовью без предохранения?

Это так. Инъекции у него и у меня, предотвращающие возможность зачать ребенка, на днях закончили действие. А мы их не продлили, посчитав, что наша семья практически уже состоялась. Жених же постоянно твердил, что будет только рад моей беременности, и как только заключим брак… Вот! Еще одно доказательство, что свадьбе быть! Это же Радемус. У него всегда все под контролем. И если сейчас он… ах, я уже дала полную свободу той самой надежде.

— Да. И у меня сейчас такие дни, что…

— Моя Ортаис!

Меня сгребли в охапку сильные мужские руки, а потом получила самый пьянящий на свете поцелуй. И все же вот оно, счастье. Оно окрыляло. Я снова начинала верить, что меня любят.

— Ты же знаешь. Я хочу нашего ребенка. И он будет. Если сейчас его тебе не сделал, то потом…

— Рад! — сжала плотнее колени, предотвращая его настойчивую попытку их развести. — Разве тебе не надо спешить на то важное совещание?

— Права, любимая. Но… тогда, может, в душ пойдем вместе?

— Чтобы там остаться на полчаса? — изогнула бровь иронично, напоминая наши прошлые «водные процедуры».

И вот мы уже вышли из душа. Я присела перед туалетным столиком, Радемус накинул рубашку и принялся застегивать пуговицы.

— Так странно, что скоро будут называться госпожой Ортаис Голантау… — провела увлажняющей бесцветной помадой по опухшим после поцелуев губам. — И да, Рад, я все же надеюсь, что жить после свадьбы стану в этой своей квартире, в крайнем случае, у тебя в апартаментах, но не в вашем фамильном особняке на острове Брют.

Взяла в руки кисточку с тушью и так и застыла, не донеся ее до ресниц. Потому что в отражении в зеркале заметила, как замер жених. Он собирался застегнуть манжет, но как окаменел. Правда, лишь на мгновение. И нет, мне это не показалось.

— Мы это еще обсудим… позже. А сейчас, Таис, мне действительно надо спешить.

— Конечно! Совещание. Успеха, дорогой! И, Радемус, я верю в тебя…

Получив свой прощальный поцелуй, снова занялась макияжем. Далее день пошел, как обычно: работа, посещение магазина, покупка продуктов, дом, приготовление ужина. Я же говорила, что самый обычный человек. Рядовая гражданка Галактического Союза. Среднестатистическая. Но мне, не знала, за какие заслуги, творцы послали совершенно необыкновенного мужчину. Я им была очень благодарна. Но в душе все же имелся маленький совсем, но очаг страха. Он ощущался противным холодком, будто крошечная льдинка не хотела никак истаивать где-то глубоко под ребрами. От нее порой было трудно дышать, а иногда я ее почти и не замечала. Вот как этим вечером. И то, что Радемус ни разу не позвонил, нисколько не насторожило.

— Он занят, — говорила себе, если мысли обращались к любимому. — У него очень ответственный день.

Так и было. Трагическая и нелепая кончина главнокомандующего космического флота Вартекса повлекла за собой переполох в высших военных кругах. Не успели упокоить с почестями прах адмирала, как за освободившееся кресло развернулось целое сражение. Нешуточное. Радемус уверял, что если к власти прорвется Гадемир Болантай, то начнутся недопустимые кадровые перестановки. А он, к сожалению, оказался ближе всех к тому самому освободившемуся креслу. Еще бы, советник Галактического Союза, потомственный военный, выходец из значимого рода.

Правда, семья Голантау по статусу находилась на одном уровне с Болантай. И Радемус имел высокий чин, и пользовался уважением у вояк. Отчего же он усомнился в своей силе, и что наберет большее число голосов на совещании? Зачем начал говорить про подковерные интриги? Про какое-то странное предложение от рода Болантай? Немыслимо! Как мог Гадемир подсовывать Раду свою дочь в обмен на утверждение в должности? Фу! Гадость какая! Долой такие мысли. Не мог Радемус говорить о том всерьез.

И вот подошло время, когда жених должен был освободиться от всяких дел. Я тогда уже разжала пальчики, которые не забывала держать за него. Все. Этот день подошел к концу, а значит, и испытания. Вон, уже небо потемнело. Сегодня оно было каким-то странно сиреневым. И почему-то снова напомнила о себе льдинка в груди…

— Прочь сомнения! — сказала сама себе.

Произнесла и села на диван в гостиной, лицом к прихожей. Замерла и принялась остановившимся взглядом гипнотизировать входную дверь.

— Приди скорее! Ну, приди же и развей все мои страхи и сомнения!

И вот раздался щелчок замка.

— Не спишь? — темный силуэт Рада застыл в проеме, а потом привалился к косяку плечом.

— Жду. Тебя.

— А почему в темноте?

Не нравился мне его голос. Было в нем что-то… трагическое. Его не утвердили? Творцы, как же ему трудно сейчас…

— Рад! Я… Ты же голоден…

— Не суетись, Таис.

Сказал и двинулся ко мне. Но не сел рядом, а прошел мимо. К окну. Я тоже не осталась на месте — поднялась и встала рядом с любимым.

— Все обойдется, Рад, — дотронуться до него отчего-то не поднялась рука. Было в Радемусе нечто такое… пугающее. Как ни странно.

— Так считаешь? — спросил глухо, не глядя на меня, а только на огни ночного города.

— Да. Время оно ведь все лечит и все расставляет по своим местам.

— Я тоже очень на это надеюсь, Ортаис.

— А у меня ужин готов, любимый. Накрывать на стол?

— Погоди. Сначала ночной выпуск новостей посмотрим.

— Может, не надо… бередить сейчас душу? — попыталась поймать его взгляд, но не получилось, потому что он резко развернулся и направился к столику, где лежал пульт от головизора.

— А когда еще?! По мне так уж лучше сразу расставить все по своим местам, Таис.

И вот вспыхнуло изображение. Известная диктор в дизайнерской одежде восседала в студии и важно вещала главную новость Вартекса. Как и ожидалось, она касалась назначения нового лица на пост главнокомандующего космической армией. От яркой девушки шло свечение и волны оптимизма, а мы с Радом темными тенями застыли напротив и слушали, как впитывали сообщение.

— Вот он наш новый лидер, который обеспечит планете безопасность, нашему народу спокойную жизнь! Им стал всем известный Радемус Голантау!

От произнесенного имени я вздрогнула. И взглядом так и метнулась к Раду. Но натолкнулась лишь на чеканный профиль с плотно сжатыми губами.

— Ничего не понимаю. Отчего же ты… почему выглядишь, словно тебя убили?

Мне не ответили. Жених, как стоял, так и остался стоять… безмолвной глыбой. А я снова перевела взгляд к головизуру. Там уже демонстрировали празднование в стенах военного министерства.

— А почему в банкетном зале присутствуют штатские? Это жена и дочь Гадемира Болантая? Да? А почему эта девушка так виснет на тебе? В чем дело, Рад? Это… это то, о чем… думаю?..

У меня перехватило дыхание. Но я нашла в себе силы и схватила руку жениха. Она у него была на удивление холодной. Он не дернулся, не отобрал у меня ладонь, а вместе со мной, но как-то отчужденно, смотрел на свой безымянный палец. Там было обручальное кольцо. Не то. Не такое, как носил еще сегодня утром, не наше с ним… другое. А то, что было на моем пальце сейчас, вдруг обожгло. Я откинула от себя мужскую руку и схватилась за узкий ободок, причиняющий мне боль.

— Что ты делаешь? — Радемус пошевелился и как навис надо мной.

— Не видишь? Снимаю!

— Я же сказал тебе утром!.. — он зарычал на меня. Впервые. Но очень грозно.

— Это предательство, Рад! — я ответила ему не менее горящим взглядом.

— Я разведусь с ней… потом.

— Не имеет уже значения.

— Без глупостей, Таис! Если усомнюсь в твоем благоразумии, то посажу под замок.

— Как интересно! В подвал, да? В родовом замке!.. В спальне на втором этаже станешь исполнять супружеский долг, а в подвале…

Кольцо все же удалось стащить с пальца, хоть оно и сопротивлялось. И я его с силой швырнула в этого предателя. Раздался негромкий звук металла о металл, наверное попала в пуговицу с гербом, и колечко отлетело-отрикошетило, а потом с жалобным стуком поскакало куда-то в темный угол гостиной.

— Убирайся!

— Так понял, тебе надо время, чтобы успокоиться. Я тебе его дам, но потом…

— Убирайся! Пошел вон! Видеть тебя не хочу больше!..

— Уйду. Но ты должна быть на связи. Если выключишь коммуникатор или не ответишь, то я немедленно приду и исполню обещание заключить тебя под стражу. От тебя же самой, Таис…

И он ушел.

Глава 1. План побега

Очень хотелось разрыдаться, но внутри творилось нечто пугающе странное. Издала несколько всхлипов, схватившись за горло, а потом без сил опустилась на диван. Меня как выжгло изнутри. Грудь пекло, горло скручивали спазмы. Какие там слезы — не задохнуться бы! Вот и сидела и молилась, чтобы эту боль перетерпеть.

— Нет! Я не погибну! Выживу! У меня что, сердце прихватило? Немедленно успокоиться! Так… уже чуть легче. Где мои нюхательные соли?

Осторожно приподнялась, приложив ладонь к груди, и поплелась к туалетному столику. В одном из его ящичков лежала мини аптечка. Среди нескольких пузырьков отыскалась заветная баночка. Это было моим увлечением, творить по старинным рецептам полезные снадобья. А теперь вот, пригодилось одно из них.

Когда отдышалась, и мне стало легче, то заработал мозг. Ох, лучше бы его переклинило, потому что он включил память, а она…

— Черт! Мне надо очень быстро соображать, но голова занята абсолютно не тем…

И ноги подводили — они не хотели держать. Потому снова присела… на пуф перед туалетным столиком. И как заново увидала картинку!.. Рад, застегивающий манжет рубашки…

— Какая же я дура! — взвыла и схватилась за виски. — Он уже тогда знал!.. Рад все рассчитал, а я?.. Что там лепетала? «Скоро буду называться Ортаис Голантау!!!» Какой стыд!

И тут мозг прострелила новая мысль. Как лазерным лучом прошила сознание. От нее все во мне замерло, а тело сделалось будто каменным.

— А может, он пришел ко мне утром уже женатым? Такое возможно? А вдруг поставил отметку в личном чипе даже не накануне, а ранее? Почему нет? Боже, я вообще, сейчас о Радемусе думаю? Это что же, получается, знала лорда Голантау лишь с одной стороны? Вот же глупышка! Разве же белые пушистые зайчики становятся правой рукой главнокомандующего? Он хотел казаться душкой, ласковым и мягким, и я велась на этот образ! Мне туманили глаза. Я встречалась с жестким и расчетливым стратегом, а видела…

Чем больше думала, тем сильнее запутывалась в собственных мыслях. Но закрываться от происходящего не имела права. Вот точно, что не теперь уже. Слишком влипла. По уши увязла в какой-то… грязи. Замаралась, так замаралась…

— Творцы, я же переспала, скорее всего, с чужим мужем! Черт! Дьявол! Он еще с нашим помолвочным кольцом пришел, лицемер! О Боже!.. И у меня же закончился срок инъекции от возможного зачатия!

От этой мысли я сначала вскочила на ноги, всплеснув руками, а потом как подкошенная рухнула снова на пуф.

— Он знал! Он это знал. Рад, вообще, все всегда наперед продумывает и просчитывает. Я же все-таки немало с ним общалась. За этот срок успела его тоже, хоть сколько, изучить. Думай, голова, думай! В его глубокие чувства ко мне теперь точно не верю. Его тянет к телу. Это точно. Ведь так не поступают, когда любят… Стоп! Унять сердцебиение! А рассуждать трезво, не тратя силы на никчемные эмоции. И что я теперь имею?

Анализ собственных сил и способностей не слишком порадовал. Но сдаваться, опускать руки, я не собиралась.

— Он точно меня желает. Как зверь свою пару. Ух, оборотень! То, что страсть ко мне некоторое время не угаснет, уверена. Постарается удержать, привязать к себе. Значит, договориться о расставании в ближайшее время не получится. Но мучиться, биться в агонии, терпя близость… нет, этого уже я не желаю! А если сегодня… боже, я же могла забеременеть! Тогда все, тогда он меня точно не отпустит. Никогда! И чихать ему… Стоп! Беременна?!

Тут меня как окатило ледяной волной. Но в отчаяние впасть не успела, потому что вспомнила, по какой специальности закончила академию.

— И где моя голова? — хмуро усмехнулась собственному отражению в зеркале.

А потом потянулась рукой к еще одному ящичку туалетного столика. Что тут имелось? Вот эти капсулы. Не просрочены ли? Все же давно ничем подобным не пользовалась, а как сделала год назад инъекцию, то вовсе думать про них забыла. Но нет, средство годилось для применения…

— Возможно, зря сейчас себя травлю, — покачала головой все тому же отражению, наливая в стакан воду из графина. — Никакой новой жизни Раду не удалось во мне зародить, а я… и все же… так будет лучше!

Закинула на язык капсулу, сделала большой глоток из стакана и разом проглотила. А потом поднялась и пошла в прихожую. Потому что в голове возник четкий план. Чик, и проявился. Он имел название «Побег». Но начал ли уже охранять свою жертву зверь? Ответ на этот вопрос обнаружился за входной дверью. Начал: в коридоре стоял охранник.

Я смерила взглядом рослого парня в форме лейтенанта космических войск, он посмотрел на меня. Дальше играть в гляделки не имело смысла, вот и убралась в квартиру. А как дошла до окна, вид на город с высоты этажа меня ранее успокаивал, так услышала вызов на личном коммуникаторе.

— Выбрось из своей хорошенькой головки все мысли о побеге, Таис, — вот что услышала, включив связь.

И где были мои мозги, когда согласилась встречаться с этим мужчиной? Вот он! Расчетливый хищник. Бежать надо было от него уже тогда, как только прищурил на меня свои красивые глаза. Я оказывала помощь его другу, жениху, что устраивал в ресторане мальчишник, а он меня очень пристально рассматривал. Сейчас отчетливо вспомнился тот взгляд. Меня им как просканировали. А потом Рад обошел полукругом и шумно втянул носом воздух. И улыбнулся. А я, глупая, подумала, что соблазнительнее мужчины никогда еще не встречала. О, да! Вот тогда мне и начали видно влиять на голову…

— Зачем ты поставил у моих дверей того молодчика? — постаралась справиться с голосом и придать ему нейтральный оттенок.

— Хочешь, чтобы он исчез?

Он что, со мной играл? Как кошка с мышью? Или нет, не так. Как большой такой кот с маленькой зашуганной мышкой.

— Да. Мне запреты действуют на нервы.

— Но я еще ничего не запрещал, Таис. Напротив, хочу сделать твою жизнь счастливой.

— У нас могут быть разные понятия о счастье, Рад.

— Когда ты успела так перемениться? Раньше ни намеком не давала понять, что я тебе неугоден.

— Так то раньше, мой ласковый и нежный!..

— Все еще сердишься.

— Было бы странно, если бы отрицала… правда?

— Наверное. Так ты уже что-то для себя решила? Зачем выглядывала в коридор? Мысли о побеге все-таки в твоей голове бродят?

— Доложил, значит…

— Было бы странно, если бы подчиненный скрыл это… правда?

— Так ты его уберешь?

— Просишь? Что-то не слышу этого по твоему тону.

— Я не стану сбегать! — не сдержалась и зарычала в переговорное устройство.

— Ни капли смирения не могу отметить, так зачем мне тогда убирать охрану от твоих дверей?

— Чтобы пощадить мои нервы, например.

— Это довод. Серьезный. Твое здоровье меня очень волнует, Таис. Ведь нам с тобой еще детей рожать…

— Скотина! Ты все знал! И все равно!.. Расчетливая скотина! — ух, сорвалась. Что за дурость, поддаваться на провокации. Задохнулась, поперхнулась, сердце застучало в груди бешено, а слова уже с губ сорвались — не поймаешь, не заберешь назад.

— Да, я всегда был таким. Как ты говоришь, расчетливой скотиной. Но для тебя решил перемениться.

— О, нет! «Скотина» для тебя не подходит. Ты — хищник, Рад! Среди твоих предков, случайно, не было оборотней. Волков или саблезубых тигров?..

— В каждом из нас сидит зверь, Таис. Только одни его стесняются, душат, а некоторые иногда выпускают на свободу. А ты? Сама сейчас не рвешь мне душу? Безжалостно. На лоскуты. Мне, и себе!.. И главное, без всякого смысла. Ты же не глупа, Таис. Иначе, не смогла бы меня привлечь настолько. И значит, знаешь, что ни за что не откажусь от тебя, что ты у меня в крови уже…

— О чем ты? Я задала простой вопрос, а ты увел его в такие дали. Рад, убери охрану от дверей. Прошу!

— Какая резкая перемена тона. Решила изобразить покорность? Не верю, Таис. Попробуй еще раз.

— Потому что сам привык крутить-вертеть людьми и подчинять их!

Что за черт, снова сорвалась. Так я ничего не добьюсь, а только сделаю хуже. И как в подтверждение этим мыслям, в динамике раздался насмешливый голос.

— Всегда знал, что ты — огонь, Таис. И признай же, как хорошо нам было вместе!.. Нет, никому тебя не отдам — так и будешь только моей.

— Это ты себе скажи, Рад. Я не отказывалась от тебя. Не предавала…

— А у тебя была дилемма, любимая? — в его голосе послышалась злость. — Ты уже год как жила в мире, мною для тебя созданном. В шикарном таком мирке. И я готов и дальше поддерживать его, даже делать еще лучше. Но вот мне пришлось нелегко. То, к чему шел десятилетие, могло превратиться в химеру. Более того, не поступи так, как поступил, сейчас было бы исковеркано много судеб, не представляешь даже, сколько. А наша… она просто немного вильнула, но совсем скоро выправится, будь уверена.

— Как сладко звучит твой голос!..

— Сдавайся, Таис. Зачем упираться? А я тут же приеду…

— Что?! Бросишь новобрачную?

— А ты зла, девочка.

— Еще бы! Не представляешь на сколько!

— Значит, пока спим врозь?

— Я да. А тебе, кто велит сохранять целибат?

— Черт! Таис! Да не поженились мы еще с Солой! — кажется, я вывела его из себя. Надо же! — Пока была только помолвка. Без нее этот му… станг… не шел на соглашение. Это его дочь надоумила на подобную сделку. Эта корова давно на меня слюни пускала…

— Бедненький! Как тебе теперь тяжело!..

— Даже не представляешь насколько. Кручусь, как угорь на сковороде. Мне надо быстрее утвердиться в должности, тянуть со свадьбой и с тебя глаз не спускать. Так я приеду, Таис?..

Шустрый. Это точно. Как все вывернул! И, кажется, снова принялся дурить мне голову.

— Нет. Моя дверь для тебя будет закрыта, — вот только, похоже, тон взяла слишком жесткий, эх, так я ничего не добьюсь, значит, надо смягчать. — Ты же дал мне время? Вот и держи слово.

— Обещаешь успокоиться?

— Сам знаешь, что деваться мне некуда.

— Умница моя! — Рад остался мной доволен, вот только не был никогда наивен. — Сейчас отзову того лейтенанта. Но ты там не дури, ладно? Договорились? И, Таис, я уже соскучился. Надеюсь, одного дня тебе выдерживать характер хватит?

— Не могу сказать. Вот завтра выйду на работу, сменю обстановку…

— Ладно. И да, девочка! Всегда оставайся на связи. Это не обсуждается. Или я тут же тебя забираю к себе.

— Все. Отбой.

Угу! Он-то умен, но меня тоже родители разумом не обидели. И конечно же, не поверила, что оставит без пригляда. Но это ничего — разберусь. А канючила и настаивала на своем с определенной целью. Чтобы бдительность Бывшего усыпить. Пусть бы думал, что радуюсь своей маленькой победе. Ага! Упиваюсь ею просто. Как же! Мне лишь бы думал, что играю с ним на его поле, так сказать…

Как только прервалась связь, выждала всего пару минут и направилась в прихожую. Быстро Рад сработал: за дверью офицера и след простыл. Это хорошо — хоть какое-то поле для маневра себе отвоевала. Но сейчас голова начала болеть о другом. Надо было решить, куда бежать. То, что убираться отсюда следовало подальше, ясно. Но куда?! В какое захолустье? Ведь у наследника рода Голантау рука очень длинная, а к услугам Радемуса адмирала еще теперь был и весь космический флот планеты.

— Что же придумать?

Уселась за рабочий сланшет и вышла в общую сеть Галактического Союза. Итак, где сейчас требуются первопроходцы, новобранцы для освоения новых земель, исполнительные трудолюбивые люди в экспедиции на какие-нибудь новые планеты в только открывшуюся колонию? Вот она я. Горю желанием влиться в коллектив. Человечек неприхотливый, неизбалованный и очень ответственный.

Мне нужно было найти что-то такое, где могла бы затеряться. Разумеется, отправиться просто на дальний курорт, и переждать там взрыв негодования Бывшего не было выходом. Сразу по нескольким причинам. Первая: если эта мысль сразу пришла мне в голову, то она посетит и Рада. Да, он слишком хорошо меня знает. Второе: курорт — это большие траты. А у меня не так уж много средств в наличии, все больше на картах лежат. Реши я ими воспользоваться при оплате или снять наличные, что тогда будет? Правильно, сразу рядом нарисуется сам Бывший или кто-то из его подчиненных. Что тогда еще придумать? Устроиться там на работу, хоть куда и кем, а потратиться только на билеты?

— Сейчас взгляну!

Час времени убила на сбор информации на эту тему, но «увы». Вакансии были, и много, только там требовалось пройти собеседование сначала онлайн, а потом и лично прибыть по соответствующим адресам…

— Не пойдет, — выдохнула обреченно. — Времени столько нет и засвечусь. Они же начнут меня проверять, наводить справки… А что у нас есть на пассажирских или транспортных межгалактических линиях? О, сколько вакансий! Но везде требуется опыт работ… Нет, а что я так расстроилась? Да, билет на лайнер вышел бы бесплатным, а потом можно было бы соскочить в каком-нибудь порту, но… Вот именно! Опять же проверки! А если кто-то из служащих пропал на остановке, то меня же примется искать тогда еще и их служба безопасности!.. Мрак!

Вот же засада! Столько предложений, а все мимо.

— А что, если!..

Подставлять сестру не хотелось. Но спрашивается, а где искать другой выход? Нет, я в ней была уверена — скажи, что нужна помощь, и примчится. И мы с ней были очень похожи. Только она русая, а я блондинка. Хм, и старше меня на семь лет. Но если я под ее именем подпишусь на какой-нибудь второсортный лайнер, а еще на вакансию, отмеченную грифом срочно?.. Может, и сойдем? Попробовать?

— Есть! Двухпалубный грузовой челнок, приписанный к маленькой планетке на окраине нашей галактики. Им срочно нужен медик. Ох… врач! А я всего лишь фармацевт… Рискнуть? Надеюсь, у них там ребятки крепкие летают, и в ближайшее время болеть не собираются. Ну, а если, прищемят себе чего, или поранятся невзначай, то с этим я смогу справиться. Как нечего делать! Так, что они запрашивают? Ха, почти все копии этих документов Малаитис у меня есть. Попробую-ка им отослать?..

Договор, что нашла, был стандартным, и все равно на его заполнение и пересылку файлов с документами ушло прилично времени. Как только получила уведомление, что все успешно отправлено, вот же дьявол, на меня нахлынули сомнения. О, да! Огромной волной.

— Да что я паникую? — попыталась себя успокоить, а то разволновалась не на шутку. — Возможно, мне даже откажут. Малаитис все же педиатр…

Но нервы разошлись. Попробовала занять себя поиском еще какого-нибудь варианта — не смогла усидеть за сланшетом. И как же мне то место на грузовом транспортнике подходило! По срокам, имела в виду. У них там что-то «горело», и вылет намечался уже на завтра. Да, в этом виделось для меня и напряжение, но скорость в моем деле — это все. А вдруг выгорело бы, и меня возьмут завтра на борт? В любом случае, собраться не помешало бы. Вот этим и занялась.

Выгрузила из подсобки аэробаул и принялась его набивать самыми необходимыми вещами. Ох и трудная же это задача, определить, что может в новой жизни пригодиться. Некоторые вещи то клала, то вынимала, то снова укладывала. Устала от этого. Но вот свою коллекцию полезных склянок аккуратно запаковала и поместила в самопередвигающуюся сумку в первую очередь. И за всеми сборами провела еще пару часов. А потом стала уговаривать себя прилечь и поспать. Но какой там, сон не шел, извертелась только в постели.

— А может, проверить почту? — пришла в голову такая мысль, и она выгнала меня из-под одеяла.

Понимала, что пустая надежда, но все же. А вдруг, у них там аврал, и тоже бессонная ночь?

— Ничего себе! — так и съехала по спинке дивана, на котором сидела с сланшетом. — Ответ пришел… Положительный… Я ничего не путаю?

И принялась поедать глазами строчки сообщения. «… Гражданка планеты Вартекс, Малаитис Виртани…» О, да, сестра уже два года была замужем и, естественно, носила фамилию мужа. «… Вам надлежит прибыть для личного знакомства с капитаном корабля… оригиналы документов… в 10–00 по местному времени, космопорт № 3, платформа 11.»

— Ух, ты! Надо срочно будить Итис. Сколько у нас сейчас времени? Ого, три ночи! Бедняжка спит. Прости меня, милая, но другого выхода не вижу…

— Таис? Это ты? — в коммуникаторе раздался заспанный голос сестры. — Что случилось?! — а теперь она, скорее всего, взглянула на информативное табло с цифрами времени в том числе, вот и слетел с нее сон моментально.

— Не пугайся, Малаитис. Я жива и здорова.

— Слава Творцам! — она шумно выдохнула и, по звукам, откинулась на подушку. — Но что заставило тебя позвонить в такое время? Так понимаю, это все… дело в твоем женихе? Ох, вот чувствовала, что его ухаживания добром не кончатся!..

— Да. Я рассталась с Радемусом. И мне надо срочно уехать… скрыться… исчезнуть…

— Погоди! Мне же еще надо прийти в себя. Я не ослышалась: ты окончательно и бесповоротно рассталась с Радом?

— Итис! Ты совсем новости не смотришь?

— А когда?.. — похоже, сестра устало потирала глаза. — У меня сегодня был консультационный день в клинике, потом еще задержалась пообщаться с коллегами… Таис! — вдруг как вскрикнула она. — Говори живо, что случилось! Или нет. Я сейчас растолкаю Рамуса, и мы приедем…

— О, нет! Итис, слушай меня внимательно! Рад разорвал нашу помолвку, и тут же заключил новую… С Солой Болантай, дочерью советника. Он теперь чужой жених и еще командующий космическим флотом, а на днях получит и адмиральские погоны.

— Что?! Бедная моя девочка! И как же я тогда могу оставить тебя сейчас одну?..

— Не перебивай, пожалуйста. Дело в том, что мне действительно нужна твоя помощь. Но в другом. Времени, чтобы лить слезы, у меня и нет. Все очень серьезно, Итис. Видишь ли, для того, чтобы стать женой я родовитостью не вышла, а на роль любовницы вполне подхожу.

— Это ужасно, Таис. Как ты там держишься? Надеюсь…

— Нет, ничего делать с собой, о чем ты подумала, не собираюсь. А вот попортить Раду планы в отношении себя…

— Думаешь, он позволит тебе это? — убитым голосом проговорила сестра.

— Я не думаю. Я знаю, что нет. Он мне это прямо сказал. Но я не собираюсь подчиняться его воле. Но хоть рабства в Союзе и нет, возможности Радемуса я оцениваю трезво. У него и прежде было много власти, а теперь…

— И ты решила побороться за свою свободу? Твое молчание расцениваю, как «да», сестра. Что же, говори, что я могу для тебя сделать.

Обсудив свой план с сестрой, и получив от нее согласие, могла бы поспать немного, но нет, о сне и не подумала. Зато стала разрабатывать план под номером два. Как оказалось, он потом мне очень помог. Но для его исполнения понадобился человек, разбирающийся в технике. И я такого знала. Более того, им был мой сосед. Гений, своего рода, но еще и большой чудак. Он мог из всякого хлама и лома творить необыкновенные вещи, а иногда, наоборот, приводил в негодность дорогущие новые устройства. И если у него возникала идея, на ее воплощение не жалел ни сил, ни денег, ни времени.

Н-да, время! Информационное табло показывало пять утра. Клатрис, конечно, хорошо ко мне относился, и мы даже были давними друзьями, но… вот из-за этого «но» я и подошла к окну и вывернула шею, чтобы увидеть окна его квартиры. Слава Творцам, в них горел свет. Кстати, уже прилично рассвело, а значит, Рис снова увлекся изобретательством и не замечал ненужность искусственного освещения. Но главное, что не спал. Итак, я пошла к нему. На пороге квартиры соседа пришлось стоять долго. И звонить, звонить, звонить!..

— Какого черта, Таис! — заорал Клатрис, как только высунул нос в приоткрывшуюся дверную щель.

— Рис! Выручай! У меня беда!

Представьте, я разрыдалась у него на груди. Столько сопротивлялась истерике, и нате вам — прорвало. Друг от моих слез опешил, если не больше. А потом тряхнул за плечи и сказал:

— Не реви! Толком рассказать, что с тобой произошло, можешь?

Мы сели на захламленный какими-то деталями диван, и я, заикаясь и всхлипывая, начала все рассказывать. Нет, особо чувствительные места пропустила, ни к чему о них знать Рису, но всю суть изложила в подробностях.

— Точно не передумаешь? — первое, что он меня спросил. — Все же быть рядом с таким человеком… да и мужик он у тебя, хоть куда… Тихо! Это я так, для порядка вопрос задал!

— Так ты поможешь? Я понимаю, что дело рискованное, и ты сам сказал про ТАКОГО человека. Если оскорбится, то…

— Не, мне пофиг! Лишь бы ты потом не пожалела. А утереть нос такому типу… это может быть даже весело. Но я вот, что хотел у тебя еще спросить, Таис. Ты серьезно имела дело с той транспортной компанией через свой сланшет?..

— У меня их два. Этот год назад Радемус у меня забыл, да так и не забрал потом. А мой тоже был включен, и я в нем тыкала на всякую хрень, к делу не относящуюся.

— Все равно плохо. А с сестрой связь держала?..

— Извини, но с твоего коммуникатора, Рис. Помнишь, принес мне свое изобретение и сказал, что промежуточный вариант принципиально нового аппарата связи. Там еще функций понапичкал кучу. И ты мне его подарил вообще-то.

— А, забросил я тот проект потом… — поморщился изобретатель, припомнив давнишний случай. — Но ты права, он левый, то есть раскопать-то можно, что — почем, но времени на это уйдет предостаточно.

— Вот именно: время! Его мне и надо выиграть!

— Да понял я… Ну, а с сестрой-то ты говорила как? Наверное, все выложила, и если ее разговоры тоже прослушивают…

— Этого знать не могу. Но у нас с ней есть правило, все же у меня в женихах ходил не простой мужик, а значит, порой шифровались. В этот раз особенно. Нет, я ей плакалась, конечно, и высказывала решимость не поддаваться Раду… так оно и понятно: возмущенная женщина изливала душу. Без этого Бывший точно заподозрил бы неладное. Но конкретики никакой не прозвучало. Да и тебе, заметь, я сейчас тоже до конца свой план не выложила.

— Ну!.. Женщины! И коварные вы существа! — хохотнул друг. — Но у меня здесь все чисто, детка, а сам я — могила. Ну, ты меня знаешь! И, кстати! А у тебя новых камер в квартире не появилось? — моментально прищурился, как его посетило подобное сомнение.

— Не знаю. Но ты же три дня назад проверял…

— Пошли-ка, глянем, — встал и потянул меня за собой из квартиры.

— Смотри-ка, чисто! — удивленно покачал головой, когда уже обследовал мое жилье.

— Так я все твои рекомендации выполняла. Днем крутилась перед теми, что не тронуты. Если надо было чем-то личным заняться, то уходила в «теневую» зону. А ночью ты же на все их камеры поставил режим «сна». Темно на них — спит хозяйка квартиры.

— Умница. И все же, если тебе удастся исчезнуть, то все уловки вскроют. Это понятно?

— Не если, Рис. А когда. Мне точно удастся сбежать с планеты. Уверена.

— Как скажешь, детка. Ну, пошли писать твои обращения к новоиспеченному адмиралу? Ха! Отведу я завтра душу, чувствую…

— Я готова.

— Тогда начали. Мотор! Пошла запись!

— Алло. Нет. Да. Оставь меня в покое. У меня плохое настроение. Нет, сегодня не получится. Давай, завтра. Что делаю — лежу и смотрю в потолок. Нет, на работу не поехала…

— Эй! Не тараторь. С чувством говори. Все натурально должно быть.

Мы писали возможные ответы на вероятные вопросы. Мне же велено было не выключать личный коммуникатор ни при каких обстоятельствах и выходить на связь обязательно… Вот и постарались охватить все случаи. Но, если что, Рис, он же гений, сможет выкрутиться. В нем я была уверена.

Глава 2. Исполнение плана

Через несколько минут мне следовало выходить из квартиры, если хотела вовремя оказаться в космопорте. К тому времени вещи были собраны, а я одета, как для долгой дороги: блузка, брюки, спортивная ветровка, удобная обувь. Относительно новые, но уже по ноге разношенные, кожаные полуботинки отлично подходили как для хождения по городу, так и по пересеченной местности, как для спокойного шага, так и для бега. В такой обуви хоть куда, хоть по крышам карабкайся, хоть… ох, экстрима не хотелось бы, особенно после нервотрепки предыдущего дня и ночи. Бессонной ночи. Ну и выглядела же я!..

Н-да, отдохнуть нисколько не получилось, и все переживания с усталостью отразились на моем лице. Краше в гроб кладут, наверное. Кожа потускнела, под глазами появились темные круги, губы от частых кусаний выглядели болезненно. Представляла, что подумает тот самый капитан, на встречу с которым собиралась, увидев такую «красоту». И им еще срочно требовался медик! Ага! И тут я явлюсь. Как бы не спросили, а здорова ли сама!..

Вот поэтому снова скинула с плеч дорожный рюкзачок и извлекла из него кое-что, собственного изготовления. Приятно пахнущая помада почти мгновенно смягчила, разровняла и придала блеск губам. Вот так, уже лучше! Тональный крем, он же лечебный и тонизирующий, быстро и профессионально был наложен на лицо, и с особым тщанием под глазами. Не удержалась от удовлетворенной улыбки, подмечая, как волшебная рука мастера и его творение преображали меня же. Отлично! За считанные минуты получилось: образ изменить — выглядеть значительно посвежевшей, и действительно кожей почувствовать подпитку. Еще следовало глаза оживить. И это тоже не составило труда. Пара капель снадобья убрала красноту, легкая подводка как прогнала подбирающуюся сонливость. А несколько взмахов кисточкой и немного туши — приподняли и удлинили ресницы. Все, я была готова.

Правда, задержалась в квартире еще на минутку. С домом прощалась. Чувствовала, что навсегда. Потому неспешно прошлась по всем комнатам, погладила обивку дивана, коснулась кончиками пальцев милых сердцу безделушек, остающихся без хозяйки. А еще задержалась взглядом на двух пирамидах из бархатных коробок. Большие и малые, вытянутые и квадратные, плоские и объемные, они были вынуты из сейфа и оставлены на самом виду. Пусть бы Рад сразу понял, что я ни один из его подарков не взяла с собой. Соблазн был. Продай хоть одно из тех украшений, и была бы обеспечена на полгода, а то и год. Но нет — прощаться с прошлым, так прощаться.

— Все! Пора! — сама себе приказала прекращать тянуть с расставанием. — У меня же план расписан по минутам. Сколько секунд осталось до старта в новую жизнь? — взглянула на новенький коммуникатор на запястье. Его мне выдал час назад друг Рис. Разумеется, это был результат труда его чудесных рук и воплощением полета неуемной фантазии. Да, и еще мне подарок на память. — Пять! Четыре, три, два, один… пуск!

Я переносила ногу через порог, когда пиликнул сигнал, и мигнул голубой огонек на запястье. Сердце тревожно екнуло. Что случилось? Отчего Рис вызывал на связь?

— Детка! — по его голосу поняла, что скалился в подобии широкой улыбки. Ух, может, все обойдется. — Тебе только что бывший любимый намурлыкал «доброе утро», — хлюпающий звук из динамика возвестил, что друг глушил крепкий кофе по своему обыкновению, не отрываясь от дел или разговоров. — Может, передумаешь от него сбегать? Он так много обещал, быт так сексуален при этом, что, честное слово, имей я другую ориентацию, завелся бы в момент и кончил тоже бы… в момент.

— Надеюсь, ты его все-таки удовлетворил, — я захлопнула за собой входную дверь и направилась к лифтам.

Рис сначала поперхнулся кофе, а потом зашелся смехом вперемежку скашлем.

— А как же! — проговорил, отдышавшись. — Выдал ему о-очень соответствующий ответ твоим голосом. Думаю, ему там точно после этого потребовался освежающий душ. Но если говорить серьезно… Таис, тебе пора на выход. Через несколько… о, уже секунд, «проснутся» камеры наблюдения. Ты меня слышишь?

— Уже, Рис! Я только что спустилась в подвальный блок. И вот сейчас буду пробовать твою отмычку…

— Чудо-ключ это, детка! Ну, и как? Получилось открыть заветную дверь? Кто-то скажет, что это проход в тоннель между тремя небоскребами, а для тебя она дверь в будущее, не меньше. Что ты там возишься? Я отсюда слышу, как пыхтишь.

— Черт! Руки дрожат, Рис…

— Успокойся. Делов-то!.. Там простецкий замок. И вынужден напомнить, что эта дверь твоим бывшим, а точнее, его службой безопасности, тоже просматривается. Время, Таис! Осталось двадцать секунд!..

— Уф! Готово. Я в тоннеле, Рис.

— Поздравляю! И себя тоже. Кажется, мне надо в душ — сплошные нервы с некоторыми!..

Все шло по плану. По времени укладывалась в срок, через несколько сот метров, а там еще подъем на лифте, должна была оказаться на крыше третьего небоскреба, связанного подземным тоннелем с моим домом. Что поджидало меня там? Парковочная площадка для аэрокаров жильцов и их гостей. Надеялась, что и Малаитис на позаимствованном у ее сослуживца каре. Но еще и много-много отслеживающих камер. О да! Среди них мог быть и «глаз» Бывшего. Вот поэтому я на ходу натягивала на голову черный парик, увы, украденный у бабули консьержа, заснувшей на посту нижнего этажа. А еще перешла на другую походку, уже сейчас тренируясь изобразить этакую спешащую на работу дамочку. Вроде получалось.

Пока перемещалась отвесно вверх в лифте, крепко сжимала зубы. Что-то меня пробила нервная дрожь. Не порядок. Но вот шагнула на открытую и потому продуваемую ветрами парковку и закрутила головой. Черное каре потревожил резкий порыв воздуха. Подняла руку — пригладила волосы. Уф, пальцы вроде не дрожали. А дальше увидала, как неподалеку мигнул фарами ярко-желтый кар, и по телу сразу же разлилась теплая волна, возвращая утраченное спокойствие.

— Слава Творцу, Малаитис уже тут!

— Что за мочалка у тебя на голове? — вот такими словами встретила сестрица.

Но я успела заметить и бледность ее лица, и встревоженный взгляд, и прикушенную губу. Понятно, что она волновалась, вот только успокоить мне ее пока было нечем. Или просто обычным трепом?

— Позаимствовала у одной бабули. И, Итис, курс на космопорт № 3, - стащила парик с головы и отшвырнула его вглубь кара. — Не переживай, что твоя сестра опустилась до воровства — я за эту вещь задремавшей консьержке крупную купюру оставила.

— Да, Таис, вот тебе от нас с Рамусом деньги. И не спорь! Правда, в этой тощей стопке бумажек вся наличность, что нашлась в доме, и я очень переживаю, что мало. А это фамильное кольцо бабушки. Если помнишь, оно по наследству перешло ко мне. Возможно, продав, выручишь десятку другую тысяч, все же бриллианты… А может, возьмешь банковскую карту? Она не именная, ее муж, было дело, срочно заводил, когда отправлялся в командировку в соседнюю галактику… так что должна действовать на удалении от Вартекса. Не спорь, я сказала, а держи! И да, на ней тоже не миллионы…

— Спасибо, Итис! — я прильнула к ней, поцеловала в щеку и потом еще, хлюпнув носом, уткнулась им ей в плечо.

— Эй! Кто это здесь у нас раскисает? Отчаянная беглянка? Неистовая махинаторша? Первостатейная авантюристка? О, этому генералишке еще аукнется, что из миллиона женщин глаз положил и захотел прибрать к рукам именно тебя, Ортаис!

— Он сейчас адмирал… — выпрямилась я в кресле рядом с сестрой, пилотирующей кар и направившей его в нужную сторону.

— В подробности своего плана посвятишь? — глянула она на меня с серьезностью. — Эта машина не принадлежит семье, еще вчера мне самой не приходило в голову одалживать ее, так что прослушки и камер никак не должно быть.

— Да ты почти все знаешь, Итис. Вот только, на чем отчалю от Вартекса, тебе не сообщила, что полечу под твоим именем и конечный пункт назначения…

— Допустим, я не глупенькая и сама уже догадалась, что моя фамилия будет позаимствована. Вот, держи оригиналы документов. И не смотри так жалостливо… надо, так надо, а я потом оформлю утерю удостоверения и прочего.

— Спасибо…

— Так куда несет мою отчаянную кровинку?

— Может, тебе пока лучше не знать?

— Думаешь, Рад станет меня пытать?.. — ее бровь заломилась иронично.

— Выяснить все точно попытается.

— Но не могу же оставаться в неведении? Я же с ума сойду!

— Ну, пока в сторону планеты Сюрмоир, а там видно будет.

— Пообещай по возможности держать меня в курсе всего, что с тобой будет происходить.

— Само собой.

— Поклянись! — сестра могла быть иногда очень грозной.

— Буду, буду! Как я вообще без тебя обойдусь?..

И вот он, космопорт. Малаитис мягко посадила кар и обернулась ко мне.

— Попрощаемся здесь, или мне можно тебя проводить?

— Здесь, Итис. Спасибо за все. Береги себя и Рамуса, а ему передай, чтобы берег свою жену. Прощай, сестренка.

— И нет! До свидания, Ортаис.

Я выпрыгнула из кара и быстрой ланью понеслась к модернизированному зданию одного из самых старых зданий столичных портов. Сзади летел баул. Но не оборачивалась ни на него, ни… в общем я смотрела строго вперед. Влетела в первые же распахнувшиеся автоматические двери и замерла около пропускника.

— Удостоверение! Билет! Фамилия! — механический голос робота-контролера прервал болезненные размышления и заставил настроиться на другой лад.

— Малаитис Виртани, — произнесла четко и громко рядом с встроенным в арке-пропускнике переговорным устройством. — На меня должен быть оформлен пропуск. Платформа 11, капитан…

— Есть пропуск! — уф, отлегло от сердца. — Приложите к экрану удостоверение личности! Есть подтверждение! Можете пройти!

Далее пришлось еще проходить три ступени контроля, призванные предотвратить террористические акции и не допустить проноса на важный стратегический объект запрещенных вещей. Бедный мой баул, его просветили, таким образом, три раза, а меня один. Далее еще помыкалась и поискала нужную платформу. Все почти бегом, потому что время было без пяти минут десять.

И вот, наконец, правильное направление вычислила и понеслась туда. А на коммуникаторе вдруг забился голубой огонек.

— Рис, слушаю тебя! — проговорила, запинаясь, так как все происходило на бегу, и дыхание уже сбивалось.

— Детка, я, кажется, выбываю из игры, — пропыхтел он мне из динамика.

— Что случилось?

— Как ты вообще жила с этим хищником? У него же звериное чутье на подвохи. И он всегда тебя так жестко контролировал?

— Он маскировался под милого зайчика-котика, но контролировал… это да. Просто делал это мягко и нежно. Потому я и попросила тебя об услуге…

— А я-то думал, что весело проведу этот день. Что с нашим обворожительным новым главнокомандующим проворкую не менее десятка часов. А теперь что?.. Спешно подчищаю у себя тут!

— Ты прокололся?!..

— По всему, да. Но еще не понял, где. В общем, прости, Таис, но мне удалось морочить твоему бывшему голову только пару часов. О! Что я слышу! Детка, в твою дверь ломятся!

— Как это? У Рада же остался ключ…

— Это я так, образно выразился. Имел в виду, что сработал датчик проникновения. Все! Закругляюсь. Уже понял, что этот твой Рад далеко не дурак, а значит, в скором времени заглянет и ко мне. Надеюсь, ты уже очаровала какого-то там капитана, тебя зачислили в штат, а корабль готовится стартовать?

— Если бы! Но я на подходе к челноку.

— Поспешай, детка!..

— Я и так… — и действительно прибавила ходу.

Вот он контролер одиннадцатой платформы. Я с разбегу провела по нему пропуском. Раздался писк, и турникет пропустил меня через ограждение.

— Рис! Ты еще на связи?

— Угу! И одновременно убираю всякие излишки моей деятельности. Что? Пора прощаться? О, дьявол! Теперь ломятся в мою квартиру, Таис. Но я не сдам тебя, детка. Папочка Рис будет нем как рыба. Удачи тебе, моя бывшая соседка!..

— Спасибо, друг! Надеюсь, еще увидимся. Ты лучший, Рис!

Похоже, я выкрикивала признание уже в пустоту и под своды одиннадцатой платформы, потому что сигнал связи на коммуникаторе погас.

Я остановилась и начала осматриваться. Ничего подозрительного. Но меня снова начало потряхивать. Нервы, нервы! Что с ними стало и всего-то за пару дней. Почему сейчас начало казаться, что на меня могут неожиданно выскочить люди Радемуса, схватить, повязать и уволочь к нему? Никаких же предпосылок. Все из-за разговора с Рисом? Вот же глупость! Не успеет Бывший напасть на мой след так быстро. Никак! И да, видела сейчас мужчин в рабочих комбинезонах, но все они занимались своими делами и на меня совершенно не обращали внимания. Кто-то катил груженые тележки, кто-то спешил по подсвеченным мосткам к взлетной площадке, кто-то деловой походкой шел оттуда в основное здание космопорта. Мне следовало немедленно успокоиться и идти на встречу с капитаном грузового челнока.

Вот она, взлетная площадка. Наверное, все так и должно выглядеть. Я нечто подобное наблюдала впервые, потому что летала ранее на пассажирских судах межгалактического класса, и заходила на посадку через специальный рукав. А передо мной была огромная окружность, выложенная толстыми секторными плитами, которым нипочем жар мощных двигателей, не скалываются даже от жесткой посадки многотонных махин. Она заключалась в прочнейшем же глухом бетонном цилиндре, а сверху была закрытая сейчас раздвижная куполообразная крыша. И вот в центре той площадки виднелся корабль.

Он был похож… на бронированного жука. Довольно громоздкая конструкция стояла на относительно тонких и хлипких, на мой несведущий взгляд, опорах, как приподнималась над плиточным полом. И под этой устрашающей, меня так точно, махиной я рассмотрела выглядывающие палочки от двух единичек. Это же 11? Ну, точно я попала, куда надо. Вот только никак не могла удостовериться, что это и было судно 12897ММГТК. Откуда? С моей стороны на корпусе не было видно ни цифр, ни прочих надписей. Количество палуб, а их должно было быть две, посчитать не удавалось. При такой-то сложной изломанной форме!

— Поберегись! — чуть ни подпрыгнула от окрика из-за спины.

Похоже, я мешала идущей полным ходом погрузке. Посторонилась, а мимо пролетела платформа, а на ней гора из мешков и ящиков.

— Скажите, пожалуйста!.. — обратилась к человеку, управляющему той горой, но он от меня отмахнулся. И понятно, его платформа оказалась как раз под открытым люком, и ему пришлось постараться аккуратно завести ее в него.

Ладно, человек был сильно занят, обращусь к другому. И мимо шел один. Вернее, он очень быстро подошел в металлическому борту корабля. Поднялся по трем спущенным наружу ступеням и нырнул в другой люк, исчезнув в нем до середины туловища. И рабочий начал спешно откручивать там… а, поняла, тот самый шланг, который змеился по всем плитам бетонной площадки и исчезал в темноте другого люка, теперь уже в стене. И как было прерывать его занятие? Я не рискнула.

А время-то шло. Посмотрела на табло коммуникатора, а там высветилось: 10–00. Выходило, что могла опоздать. Вот и начала обходить корабль в поиске сходней. Или что тут имелось для того, чтобы можно было подняться на борт? Нашлась довольно широкая металлическая лестница, но крутая. Но ничего, я легко взобралась. И вот уже осматривалась внутри.

— Что вы здесь делаете? — путь преградил пожилой мужчина в… военном кителе?

Я совершенно не разбиралась в этом обмундировании. Ни покрой, ни цвет ткани, ни нашивки с погонами, мне ни о чем не говорили. Знала только, что служащие в космической армии Вартекса носили форму темно-синего цвета. Все, познания на этом исчерпывались. И к моему облегчению китель на седовласом военном был черным с голубыми лацканами.

— Я… мне назначена встреча. На десять. Задержалась всего немного. Для меня космопорт, что темный лес, вот и…

— Так понял, вам в медотсек… — поморщился этот военный. Посчитал мою речь слишком сбивчивой? Я и сама от нее не была в восторге, но, попробуй, найди так сразу нужные слова. Тем более, почти опоздала. И вообще, пришла наниматься на работу по чужим документам. — Это по тому трапу. На первой площадке поверните налево. По коридору будет последняя дверь. И поспешите — корабль через несколько минут стартует…

Видела, что от меня уже отворачивались. А хотела еще кое-что прояснить. Например, почему надо идти сразу в медотсек. Мне же капитан назначил встречу…

— Чего вы стоите?

— А?..

— Живее, живее! Сейчас уже будем запирать люки! — взглядом как обжог, отвернулся и ушел.

А я что? Мне лишь бы очутиться на борту звездолета и улететь на нем с Вартекса. Возможно, все происходило даже как нельзя к лучшему. Вот и пошла… к трапу и по нему поднялась на следующую палубу. Краем глаза отметила, что лестница шла и выше. Это сколько же тогда было палуб? Не две, а больше? Или нижняя не считалась? Черт голову сломит с этими звездолетами!

И вот он, медблок. Постучала, но ответа не последовало. Дернула за ручку — дверь поехала в сторону. Зайти?

— Есть кто? — впереди себя послала этот вопрос и тогда уже перешагнула через порог.

Типично медицинский блок. Все бело, стерильно, по стенам шли рядами встроенные полки с прозрачными и матовыми дверцами, один рабочий стол с компом и парой каких-то приборчиков, рядом в углу шторка, за ней что-то непонятное, и черт с ним. Далее был операционный стол, рядом стоял шкаф. А вот в углу за шкафом… я знала, что это такое — стерилизатор для рук. Похож на древнюю сушилку, и так же крепился к стене. Но вот слева… там рассмотрела индивидуальную медкапсулу. Круто! И неожиданно. Для рядового грузового звездолета роскошное приобретение. И представьте, я знала, как с этой штуковиной обращаться. Ну, не конкретно с этой моделью, конечно. Было дело, я интересовалась новым медицинским оборудованием вообще и изучила медкапсулы в частности. Очень интересно было. А теперь в душе появилась надежда, что это чудо техники не позволит мне здесь никого угробить — спасет.

— Эй, док! — послышалось неожиданно сзади.

Развернулась и увидала на пороге замершего с открытым ртом паренька. Между прочим, на нем тоже была форма в той же цветовой гамме, что и у седовласого дядьки: черный комбез и под ним голубая футболка.

— А где док? — отмер парень.

— Как видите, здесь только я, — ответила ему серьезно.

— Понятно, — качнул головой и скрылся.

А вот мне совсем ничего не было понятно. Так у них здесь имелся врач? А меня тогда зачем пригласили? В смысле, в объявлении четко была прописана вакансия…

И находиться на чужой территории стало неловко. Решила выйти в коридор. Прошлась по нему немного и тогда же обнаружила комнату с длинным как витражным иллюминатором. Ух, наверное, космос наблюдать через такой необыкновенно интересно. И я прошла в арочную дверь, мимо диванов и кресел, и приникла к окну. Но пока смотреть особо и не на что было. Или… надо же, крыша над площадкой 11 началась разъезжаться…

Не успела всмотреться в фиолетово-голубое небо, как внимание привлекли панели стен. Они стали складываться, почти сразу за крышей, и исчезать с глаз. И вот уже могла видеть вдали силуэт столицы. Высотки, высотки, шпиль главной сигнальной башни… Но город из которого бежала недолго рассматривала, потому что заметила кое-что поинтереснее.

По подсвеченным мосткам к взлетной площадке приближалась группа мужчин. Среди них особенно выделялся один, тот, что был одет в белоснежный китель и черные брюки. Мне еще показалось, что он главная фигура, а остальные, его охрана. Так или не так, а они точно направлялись к сходням, собираясь подняться на борт.

— Это, наверное, и есть капитан… — мне так подумалось. — А что, если начальник космодрома? Уж больно внушительно выглядит…

И я проследила за перемещением этого типа до самого того момента, как он и его ребята скрылись внутри корабля.

— А вдруг!.. — о да, в голову полезли тревожные мысли.

Но не успела сама себя напугать, как по телу межгалактического челнока, или как там его, прошла волной вибрация.

— Уф! Не смогут теперь схватить и сдать на руки Бывшему.

Я же точно поняла, что люки закрылись, и корабль начал взлетать. Так и было. И мои ноги явно ощутили легкое покачивание пола. Совсем не сильное. Но я все равно схватилась за прозрачную панель иллюминатора — на всякий случай. И случайно посмотрела вниз. А от увиденного мое сердце пропустило удар.

Нет, там не было выскочивших людей в темно-синей форме. И самого Радемуса Голантау, разумеется, тоже. Он пока еще меня не вычислил. Но я увидела в отдалении, ведь корабль быстро поднимался ввысь, несколько таких же площадок, с которой только что стартовали. И на всех стояли цифры. Крупные такие. Заметные, потому что выведены были белой полимерной краской на темно-сером бетоне. И они были… римские!

— Дьявол! Я села на корабль на площадке номер 2, вместо 11. Как так? Что за?.. Это судьба снова надо мной посмеялась? Погодите-ка!.. Или она мне помогла?..

Глава 3. Прихоть судьбы

Мне потребовалось срочно присесть. Надо было осмыслить произошедшее. Для этого опустилась на подвернувшееся кресло. Села и, как говорится, запела. О!! Сколько дел наворотила за последние сутки! Любовнику отставку дала… А действительно! Как жених, это он помолвку разорвал. Но я вот уже сутки не воспринимала его в том качестве. Любовник! Ему-то именно я отказала в продолжении отношений. Вот только гордости за тот поступок не испытывала совершенно — одну горечь. А еще сильно переживала, что в своем плане побега задействовала родню и друга. Но нет, нисколько не верила, что Рад отыграется на Итис или Рисе, осознав, что помогали мне убежать от него — не тот он человек. Жесткий, властный, это да. Скор на принятие кардинальный решений, и очень, но ведь успевал их всегда выверить.

Стратег, мать его! И не терпел поражений. Такое тоже про него знала. Но первый раунд противостояния за мной. Остановится Радемус на этом? Мой верх подхлестнет его к дальнейшим действиям? Представляла, как зубами заскрипит, когда узнает, что его любимая птичка-канарейка точно выпорхнула из подготовленной золотой клетки. В гневе этот мужчина мне представлялся демоном. В боевой ипостаси, ага! А, правда? Что может выкинуть дальше? Властью обладает теперь огромной, конечно, но ведь не бросит же за мной военные корабли вдогонку? Нет, чушь!

— Ну и самомнение у тебя, Таис! — усмехнулась и мысленно погрозила себе пальчиком. — Не забывайся. Куда подевалась трезвость мыслей? Да, по мужскому самолюбию ты знатно потопталась, эго этой родовитой личности потрепала, но, тем не менее, как была для Рада просто вожделенным телом, так… Так за неимением одного тела, по закону жизни, найдется другое…

Черт! Как сердце заныло. Н-да, дуреха я. Обыкновенная баба! Меня чуть ни носом ткнули, знай свое место, а я… уй, как в груди щемило… И мне бы взбодриться, а я сидела с поникшими плечами. А ведь у меня все получилось. Побег удался. Это именно я, простушка Таис, обвела вокруг пальца опытного лиса Радемуса. У него и род, и богатство, а меня не получил. Он имеет и власть и связи, а мечется сейчас и зубами скрипит. А я… У меня все получилось. Ура! Я щелкнула по носу самого Радемуса Голантау. Потом он запросто выкинет из головы мысли о несговорчивой простушке, но не теперь. Сейчас мой вех! Я — молодец!

Эмоции захлестнули. И уже другими глазами смотрела на быстро меняющее цвет небо в иллюминаторе. Было фиолетово-голубым, потом голубизна потемнела, превратилась в синий, далее исчез фиолетовый оттенок, а синь стремительно наливалась тьмой. Корабль преодолевал один за другим слои атмосферы Вартекса. О, да, я улетала от этой планеты. Минута за минутой, все дальше и дальше уносил меня в космос неизвестный корабль…

— Вот вы где! — прервал размышления тот самый седовласый военный. — А я уж думал, сошли с корабля. Док спрашивал про вас. Где же, говорит, моя новая сотрудница, а я только руками в ответ развел. Почему вы здесь сидите, а не в медблоке? Что я вижу, у вас глаза на мокром месте. Боитесь летать? Напрасно! Наш корабль, ММКК-312, признан одним из самых надежных межзвездников. И у нас капитан лучший во вселенной. Думаете, шучу? Ничуть. Ну, давайте же, поднимайтесь. Вот! Слезы вытирайте и вперед. Сейчас с доком познакомитесь…

И правда, что это я раскисла и расслабилась? Разве же уже все проблемы разрешила? Никак нет. У меня их еще… о-го-го! Например, разобраться, куда занесло. А еще понять, с кем меня спутали.

К медблоку подошла вместе с тем военным, но он переступать порог не стал: изобразил приглашающий жест, мол, прошу, козырнул и ушел дальше по коридору. А вот мне пришлось войти. Ступала не без опаски. И сразу же натолкнулась глазами на мужчину в голубом медицинском комбинезоне, сидящего за тем самым столом с компом.

— А! Вот и вы! Аделаида, насколько знаю? Представлюсь. Местный врач. Витакс Зартис, к вашим услугам.

Врач поднялся и пошел мне навстречу. Отметила сразу, что имеел средний рост, средний возраст, грузен, походка у него, правда, была легкой. Но!.. Как-как он меня назвал? И что это, собрался руку целовать? Что за странность? Что бы начальник и подчиненная, которую только-только впервые увидел… Это что же здесь творится?

— Много слышал!.. Потому заочно, как говорится, знаком…

Даже так? А в лицо, похоже, и не знал свою новую сотрудницу. И что бы он там ни говорил, про заочное знакомство, а я все ждала, что поинтересовался бы документами. Сама, естественно, предъявлять их не спешила. И какие, спрашивается? Ситуация меня все же выбивала из колеи, оттого мысли немного путались, никак не собираясь выстраиваться в нормальную линию.

— И вам, скорее всего, милорд Патритис Коритай обрисовал, в общих чертах, разумеется, что будете числиться моей подчиненной.

Все страннее и страннее!.. При чем здесь был знаменитый отпрыск королевского рода Коритай? Ха! Каким боком в мою историю может проникнуть первый, если так можно выражаться о принцах крови, бабник планеты?

— А вот это медблок! — док обвел рукой стерильную белизну комнаты. — Это, так сказать, место вашей службы на ближайшее время. Как видите, кругом полно медицинского оборудования, поэтому вам его лучше не касаться. Э!.. Вот вы кто по профессии, осмелюсь спросить.

Он бредил? Как это не касаться ничего, если я собиралась здесь работать? И почему спрашивал о профессии, если только что распинался, что «наслышан», «заочно знаком»? Пока я судорожно соображала, что к чему, этот Витакс как-то обреченно вздохнул и махнул рукой.

— Ах, да! Какое это имеет значение! Дорогая Аделаида, давайте просто договоримся сразу, что если вам приспичит сюда заходить, то не станете ничего-ничего касаться. Согласны?

Я качнула головой. А что оставалось делать? Сразу было понятно, что меня принимали за иного человека, вернее за другую женщину. Но как все было странно!

— Вот и отлично! — док очень обрадовался моему безоговорочному согласию. — А сейчас вызову дежурного по кораблю, и он вас проводит… О! Кажется, дежурный не понадобится. Милорд Патритис изволит идти сюда.

И врач улыбнулся снова, на этот раз с облегчением. А до меня дошло, что он радуется, что спихнет меня кому-то другому. И да, в коридоре послышались шаги и голоса. И еще меня огорошила — таки догадка, что я, кажется, знала, кто сейчас сюда войдет. Ага! Не иначе, как тот тип в белом кителе, посадку на корабль которого недавно наблюдала. И вот почему его фигура мне показалась смутно знакомой!.. Я же принца Патритиса Коритайя много раз наблюдала по головидению…

И вот тут до меня уже дошло, что судьба, конечно, очень удачно закинула на этот межзвездник, только она еще мной не наигралась. И приказала себе:

— Дыши глубже, Таис, и приготовься, что сейчас тебя выведут на чистую воду.

Легко сказать, конечно, «приготовься», а сделать намного сложнее. Но я все же взяла себя в руки и… да как угодно пусть наказали бы, но не выбросят же в открытый космос…

Мы с доком развернулись лицом к дверям и замерли в ожидании. Он слегка улыбался, я слегка хмурилась. Дверное полотно бесшумно поехало в сторону, и перед нами нарисовался он, как есть принц. На что я, спрашивается, надеялась? Что у меня проблемы со слухом? Ясно же было сказано: Патритис Коритай. И вот он, Патрисий, собственной персоной, перешагивал порог медблока. Кстати, он вошел и застыл в легком недоумении. Потом обвел глазами комнату, и тогда уже на его лице отразилось довольно значительное недоумение. А обалденно синие глаза, по-мужски жесткие, но все же чувственные губы, упрямый подбородок с небольшой ямкой и даже немного кривоватый нос, который не портил мужика нисколько, как бы говорили:

— А что здесь делает эта баба?!

И вопрос адресовался доку, а не мне. От этого Витакс Зартис перестал улыбаться и слегка нахмурился, я же перестала хмуриться и слегка улыбнулась. А что?! От этого синеглазого бабника зависела теперь моя дальнейшая судьба, вот и пыталась наладить контакт. А потом я впервые видела так близко принца, могла же немного сомлеть от этого? Хотя нет, кого обманывала? Ничуть я не растерялась, а действовать собиралась вполне расчетливо.

— Вот! — произнес док и кивнул на меня. — Кхе! Моя новая медсестра.

— Не ожидал от тебя Вит, — бабник голубых кровей выдал нам довольно пакостную ухмылку. — Ты же сам не переставал утверждать, что женщина на борту — быть беде. Теперь же, нате вам? ААА! Понял. Это такое противостояние? Ну, ладно. Принял к сведению. Но ты лучше мне скажи, где Аделаида.

— Как? — опешил док. — Вот же…

И он покосился на меня так, будто у него шею свело.

— Что вот? Я тебе простой вопрос задал. Где… моя… Аделаида?

— А… это… кто? — теперь Витакс еще и пальцем на меня указывал.

— Разрешите назвать себя? — я мило улыбнулась сначала его высочеству, а потом и доку. — Малаитис Виртани, врач педиатр. Прибыла на службу по кратковременному контракту на борт корабля 12897ММГТК.

А проверьте! А я просто площадкой ошиблась. А вы сами, уважаемый док, в нужный момент на рабочем месте не оказались, чтобы вовремя мои документы проверить и отправить восвояси на площадку Х1.

— Как Малаитис? На корабль… но ведь это же другой… ММКК-312 это! — замямлил врач, тараща на меня глаза, и вроде бы как не верил ни им, ни своим ушам.

А вот не высадить вам теперь меня, господа!

— ААА!.. Черт!!!

Да, принц был совсем не многословен. Он тут же резко развернулся на каблуках и в этом движении уже вскидывал руку с коммуникатором, и принялся усиленно на что-то там нажимать.

— Дьявол! Ты мне ответишь или нет?! — это были последние его слова, которые услышала, а потом за ним захлопнулась дверь медблока.

— Присядем? — спросила Витакса Зартиса, и очень надеялась, что своего шефа. — Вы же заявляли, что вам нужен помощник? Вот меня и прислали!..

— Но ведь на другой корабль!

— Видно, пропуска перепутали. Меня направили сюда, а вашу Аделаиду — туда.

— Катастрофа! — док обреченно провел по лицу ладонью и еще потер глаза, будто хотел стереть видение в виде меня.

Больше он ничего не успел сказать, потому что в комнату влетел его высочество и как навис надо мной.

— Куда летит этот ваш 12897ММГТК? — рыкнул и как прошил меня синими молниями.

— На Сюрмоир, — ответила спокойно и, не моргнув глазом. Должен же хоть кто-то в нашей компании сохранять присутствие духа.

— Дьявол! — чуть ни взвыл его высочество. — Это же совершенно не по курсу!.. — сжал зубы и треснул кулаком по столу, за которым сидели мы с доком, да так, что какой-то прибор подпрыгну.

Однако! Какой темпераментный мужчина.

— Да уж!.. — сочувственно поддакнул ему, не моим мыслям, Витакс и кинулся придерживать руками прыгучее медоборудование.

— А в чем дело? — какой-то черт подбил меня изобразить полное недоумение. — Стоит ли так расстраиваться? Ну, произошло недоразумение, оно повлекло за собой путаницу, но вы же получили на борт специалиста, которого затребовали… и даже более квалифицированного. Та Аделаида, как поняла, медсестра, а я…

— Получили! Получили!.. — так и взвился принц, и он чуть ни рычал.

А потом вдруг прищурил свои синие очи и стал внимательно присматриваться. Да так, что у меня мурашки по коже побежали.

— Вас не затруднит встать, госпожа Малаитис Виртани? — его тон меня тоже насторожил, и как-то много еще он за раз шипящих выдал в такой простой и вроде бы вежливой фразе.

И на месте этот хозяин положения не остался, а принялся обходить меня со всех сторон и как сканировать искрящим синим взглядом. Что он сейчас хотел выяснить? Не липовый ли я врач? Давил на самообладание?

— Более «квалифицированная» говорите?.. — о, теперь еще эта ухмылка появилась на его чувственных губах, и мурчащие звуки в голосе. Прямо кот, решивший поиграть с мышкой. — И что у нас… у вас с анкетой? Сколько вам лет, милочка?

— А! Вот! — я мигом стащила с плеча рюкзачок, вытащила из него файл с оригиналами всех документов сестры и сунула принцу под нос. — Здесь все!

Не знала, отчего он так поморщился, а потом сделал знак Витаксу, мол, посмотри-ка.

— Ну, а просто, сами можете назвать возраст? — он, наконец, остановился и сложил еще руки на груди.

— Конечно. Мне тридцать два.

На самом-то деле двадцать пять, да Итис была старше меня на семь лет.

— Вот как… тридцать два… — он как пожевал это числительное, и, похоже, не очень оно ему пришлось по вкусу. Подозревала, и мои двадцать пять показались бы… с кислинкой. А Аделаиде его, наверное, нет и двадцати. Но надо было отдать высочеству должное — лицо сохранил. — Выглядите намного… свежее…

Еще бы! Но знакомился бы он сейчас с настоящей Малаитис, то мог бы сказать то же, самое — сестричка выглядела моложе своих лет. Но он что сейчас, насмехался? Вон и бровь изогнулась иронично. Ах, ты ж!..

— А еще, могу сказать про себя, что замужем и безумно люблю своего мужа! — и чего я на него так голос повысила, не в том ведь положении…

— Вот оно что… — глаза принца расширились, вмиг превращаясь в синие озера, но быстро и сузились затем до щелей. — Дьявол, и что там у этого чертова радиста с приборами?! — произнес рокочуще, а в следующий миг сорвался с места и пулей вылетел из медблока.

— Так-с! Что тут у нас?.. — док изображал глубочайшую заинтересованность моими документами.

Он так в них зарылся, чуть ни носом, но я подозревала, что просто не хотел встречаться со мной взглядом. Да, да, и я помнила, что сказал высочество про отношение врача к присутствию женщин на корабле. А тут такой облом! Не просто появилась особа женского пола, а еще и собиралась маячить каждый день у него перед глазами. Н-да, Витаксу не позавидуешь. Впрочем, я могла бы и не торчать постоянно в медблоке. Какая во мне здесь надобность? Никому же на этом корабле не требовалась медицинская помощь. Полная тишь. Сколько уже здесь сидела? Час? Док же минут по пятнадцать крутил-вертел в руках каждый документ. Ага, еще бы на зуб мог попробовать. Но, если бы это ему помогло от меня избавиться, так нет!

— И что будет входить в мои обязанности? — решила все же ускорить процесс включения меня штат медсотрудников.

Обычный вопрос задала, а док вздрогнул. Потом покривился немного и выдал:

— Ничего такого, с чем бы не могли справиться.

— А конкретнее?

— Видите ли!.. Это личный корабль Его высочества. Мы совершаем плановый перелет. На борту всего лишь команда, разумеется, принц и его охрана.

Так, так! Неужели просветил бы меня сейчас, куда летим и с какой миссией? Точно!

— Милорд Патритис Коритай является наместником во вновь образовавшейся колонии на Риктории, — однако, гордости за своего патрона я что-то у дока не слышала.

Неужто, это назначение отпрыска королевской семьи приравнивалось к ссылке? Похоже было на то.

— Слышали про такую планету? — а вот теперь в голосе Витакса явно присутствовала недобрая ирония.

Он считал, что женщины не могут знать звездных карт? Я вот не увлекалась темой освоения космоса, у меня был иной круг интересов, но новостные каналы, бывало, смотрела. А там любили освещать, так сказать, завоевания, освоения и развитие новых вотчин. Конкретно про Рикторию знала, что находится в нашей галактике, на самой ее окраине. Что там уже лет десять существует колония поселенцев. Аграриев все больше, так как климат вполне подходит для их рода деятельности. Одно время соцсети пестрели рекламными призывами влиться в их ряды. Мол, земли там немеряно, климат шикарный, и была возможность получить ссуду под лояльные проценты на строительство индивидуального жилья. Кстати! В моем нынешнем положении мне такое очень даже подходило. И, выходило!.. А это я очень удачно попала на этот корабль!

— Откуда? — решила немного подыграть доку, пусть бы порадовался за превосходство мужчин над женщинами, а заодно рассказал бы мне еще что-нибудь интересное. — Но мне очень интересно вас послушать.

— Н-да! Его высочество там правит, является душой общества…

— А что же планета? — решила прервать хвалебную оду, не интересна она мне. — Насколько она освоена?

— К сожалению, не очень.

— Что же так? — мне показалось, или от меня хотели что-то скрыть? Уж больно глаза Витакса забегали.

— Так и времени с момента заселения первой партии поселенцев прошло всего ничего…

— Но я слышала, что на других похожих планетах…

— Вы, кажется, своими обязанностями интересовались, госпожа Малаитис? Так вот! У нас была открыта вакансия на медсестру. Увы, врач уже имеется, и это я.

— Да, это уже поняла. Так что мне велите делать, док?

Я поднялась с места, демонстрируя готовность к действиям.

— А пойдите-ка вы… займите каюту. Сегодня можете просто осваиваться… в своей комнате. Обед и ужин у нас по расписанию. К вам поступит сигнал на информационное табло, когда подойдет время. И вот вам схема корабля. Галочками помечены ваши личные владения, столовая, комната отдыха, командная палуба, куда вам совсем не следует являться без приглашения, и, разумеется, медблок. Все понятно?

— Галочками? Понятно.

— Тогда желаю хорошо устроиться.

— Спасибо.

Уф! Кажется, у меня все получилось. Вот это удача!

А каюта оказалась очень даже комфортабельной. Небольшая, но уютная и со всеми удобствами. Я быстренько разложила вещи по полкам стенного шкафа, переоделась в облегченный спортивный костюм и плюхнулась на кровать поверх покрывала в тон стенам, лазоревого. Сначала просто замерла. Мне требовалось несколько минут, чтобы справиться с участившимся сердцебиение. Делала нехитрые дыхательные упражнения, а в мозгу возбуждением вибрировала мысль:

— Удача! Удача! Удача!

Потом поняла, что пора бы и прийти в себя. Кто сказал, что я окончательно освободилась от Рада? А если рано было радоваться? Насколько его знала, не откажется до последнего от «своего». А меня этот мужчина точно считал присвоенной. Мало того, он еще так старался всеми силами при последнем свидании сделать беременной. Кстати, этот вопрос еще тоже не разрешился. А вдруг?.. О, нет, это тогда будет катастрофа. Если случился ребенок, то Бывший и звезды передвинет, чтобы меня с ним найти.

— Но хватит и дальше накручивать себя, — так благоразумно заключила.

И чтобы отключиться от переживаний, нагнетающих страх, заняла себя делом. Я решила раздобыть информацию о принце и его зазнобе. И как можно больше. Разумеется, из соцсетей. А для этого достала сланшет, подключила его к местной системе питания и связи и прямо вся с головой ушла в пестрящие фото и голограммами страницы.

Вот он, вожделенный приз для миллионов искательниц его высочайшего внимания. Ух, как же он смотрелся… прямо, как в жизни, должна была признать. Могла наблюдать принца и на приемах, и в кругу семьи, но больше всего было ярчайших кадров, где его высочество развлекался. Вот вам ночные тусовки для сливок общества, пожалуйте, за неотразимым мужчиной в бары, рестораны, закрытые и открытые клубы, как городские, так и загородные. Вот он демонстрировал кубики пресса около бассейна и в шезлонге. А как занимался в тренажерном зале, желаете взглянуть? Я желала. И насмотрелась. И подметила, что всегда-то голубчика окружали молоденькие-молоденькие красотки. Хм, всегда разные.

— И которая из них Аделаида? Пойди, разберись! Их же толпы!..

Н-да, трудная у меня была задача: в огромном малиннике найти одну конкретную ягодку да в урожайный год. Хотя, с этим Патритисом Коритай, догадывалась, всегда было так: где он, там и аншлаг. Н-да, обожательницы у него не переводились.

— И когда только делами при такой бурной жизни занимается? — в задумчивости почесала кончик носа. — Наместник все-таки! Это же очень серьезно: столько людей от него зависит.

Я никогда не была в колониях. Но мне представлялось что-то вроде удаленного, труднодоступного, ведущего очень обособленную жизнь крупного поселения. Ну, очень удаленного, а потому все замыкалось на местных руководителях. И вот он, человек, от которого зависели многие судьбы?

— Да-а! Начинаю понимать, отчего док не пожелал распространяться о жизни в колонии.

Теперь уже мне стала рисоваться довольно грустная картинка, как думала о подвластном Патритису поселении. Но такие мысли быстро прогнала.

— Нет. Так быть не может. Наверняка, тот, кто назначил принца наместником, отлично знает, что от такого прожигателя жизни можно ожидать. А значит, его власть на Риктории, скорее всего, номинальная. Вот прилетим, и, наверняка, увижу слаженную команду, которая и тянет весь груз ответственности. И что-то я отвлеклась… Где же все-таки Аделаида?

И я ее нашла. Случайно. Оказалось, что девушка приходилась дочерью нашему министру финансов. Ага! Теперь мне стало понятно, отчего об их связи с принцем совершенно нет информации. Подчищали! Еще бы, такой влиятельный папа! А вот за своей девочкой все же не досмотрел. Сманил ее этот синеглазый ловелас. Вернее, попытался. Но тут я подвернулась… Или не так? Патритис где-то прокололся, и его планы стали известны заинтересованным лицам? Те подсуетились и их порушили? Возможно, возможно! А тут подвернулась я… Э… как бы там ни было, а мне повезло.

И что же собой представляла Аделаида? Как ранее и предполагала, молоденькая. Я бы не могла дать ей больше двадцати, но точной информации о возрасте красотки не нашла. И она так мило выглядела на всех снимках! Как же ее угораздило связаться с принцем, если даже мне, далекой от светских тусовок и жизни высшего общества Вартекса, было известно о нем, как о прожигателе жизни. И, например, слышала, что не пропускает ни одной привлекательной «юбки». И что особенно падок на актрис. А если они еще и блондинки… Ага! Аделаида как раз блондиночка. Смотрите-ка, цвет волос у нас почти одинаковый. И чем же она занимается? Может, еще учится… в академии или в театральном училище, к примеру?

Задалась я этим вопросом и принялась шерстить соцсети. Так увлеклась, что чуть не пропустила время обеда. Хорошо, док проявил заботу и послал за мной парня из персонала. Кстати, того самого, который заглядывал, было дело, в медпункт.

— Куда это мы? — задала такой вопрос своему сопровождающему, когда он свернул не в тот коридор.

Я шла за ним, это да, но на схему все же поглядывала. Вот и заметила, что ведет меня вовсе не в столовую.

— Его высочество, наместник на Риктории, распорядился, чтобы вы и док составили ему компанию за обедом.

— Вот как? Распорядился?!..

— Да. И стол уже накрыт… в апартаментах его высочества.

Вошла в личные покои принца и застыла от неожиданности. И вовсе не от великолепной обстановки, а потому что стол действительно был накрыт, и так, будто для торжественного приема. И мужчины… док и его высочество были облачены в парадные одежды. Принц снова облачился в белый китель с золотыми нашивками, а Витакс Зартис в синий с голубыми лацканами, как уже видела у того седовласого мужчины. Кстати, я потом поинтересовалась, не форма ли это членов экипажа. Мне ответили, что да, а еще так выглядят служащие, отвечающие за порядок на Риктории.

А я-то совсем не потрудилась переодеться. Как была в спортивном костюме, так и… нет бы, предупредить заранее, но мне же, что док сказал: обед в общей столовой. Да, неудобно получилось, только уже ничего не поделать.

И затем мы приступили к обеду. Разумеется, за столом велась спокойная непринужденная беседа. Говорили о том, о сем, но меня обязательно спросили, как устроилась, и понравился ли корабль. Дежурные вопросы прозвучали, одним словом. И на них выдавались такие же стандартные ответы.

— Спасибо. Все прекрасно. Благодарю. Да, замечательно, — вот какими были мои реплики.

Но и наблюдать за своими собеседниками, а еще и хозяевами положения, не забывала. От них зависела моя дальнейшая судьба? Зависела. Как бы оно ни вышло, в космос не выбросили бы, конечно, но я же имела далеко идущие планы. Хорошо устроиться потом на Риктории, например. И вот он, правитель колонии, а по существу и той планеты, сидел напротив за столом. Почему бы не использовать выпавший шанс, и произвести на его высочество хорошее впечатление? В деловом плане, естественно.

Мне показалось, или нет, что Патритис находился в состоянии ожидания некого сообщения? Уж не напал ли на след милой Аделаиды? А я тоже была не прочь узнать, что произошло с девушкой. И каюсь, немного нервничала из-за опасений, не повлияла ли невольно на ее судьбу. Кто его знал?!.. Ну а доктор Витакс пребывал в обычной для него меланхолии. И он все больше кушал, ни на кого не глядя и не особо поддерживая вяло текущую беседу. И да, я еще подметила, что на столе было поставлено четыре прибора, а не три, и последний обслуживающий обед официант так и не убрал. Кто-то еще должен был подойти?..

Глава 4. Испытания продолжаются

Прошло минут пятнадцать, как я заметила, что никто не собирается убирать злополучный набор тарелок, фужеров и прочего по правую руку от меня, и начала изводить себя мрачными предчувствиями. И отчего мне стало казаться, что вот сейчас сюда войдет главнокомандующий космическими войсками Вартекса со словами:

— А вот и я. Заждались?!

Нет, полный бред. Залезет же подобное в голову! Это все от нервов. И надо было, пока находилась в своей каюте отдохнуть хорошенько, я же потратила время на напряженные поиски, в общем-то, не очень нужной информации. Зачем, спрашивалось, мне подтверждения скандальной репутации принца? И так все было понятно. И что толку, что знала теперь Аделаиду в лицо и кто она такая? Лучше бы принялауспокоительное и подремала немного — все больше было бы пользы. Хоть немного бы расслабилась. А теперь, что? Нервно сжимала вилку и нож и косилась гипнотизировала свободный стул.

— Что с вами, Малаитис? — вывел из неприятной задумчивости голос Патритиса. — Вам нехорошо?

Перевела взгляд на принца, а он пристально всматривался мне в лицо. И, похоже, действительно заинтересовался, отчего выпала из общей беседы. Не дело. Надо было исправляться.

— Простите. Задумалась.

— О чем же? — прищурился его высочество.

— Мне тут подумалось… Мы же уже несколько часов летим?

— Идем по курсу, — мягко поправили меня. — Да, так и есть.

— Наверное, на большое расстояние отдалились… углубились в космос…

— Разумеется. Вы боитесь межзвездных перелетов? Так понял? Ранее летать не приходилось?

— Все больше на совсем малые расстояния… — я виновато пожала плечами.

Моя сестра действительно почти не покидала Вартекса. Если захотят проверить, то не подкопались бы к сказанному.

— Ну, ну! — показалось, или тон высочества сделался покровительственным. — Не стоит переживать и с опаской озираться…

Это он про что сейчас? Заметил мои косые взгляды? Да уж лучше пусть бы подозревал в боязни дальних перелетов, чем заподозрил, что у меня имелся страх перед одним из сильных мира сего. А правда, что сделает, если узнает, что бегу от наследника рода Голантау? Сдаст меня Радемусу? Из мужской солидарности? Признавая высокое положение главнокомандующего? Не желая становиться у того поперек воли? А какая мне, собственно, разница, от чего попаду в руки бывшего? Да хоть по всем причинам сразу! Результат-то будет один: запрет в каком-нибудь надежном месте. О нет, только бы наши пути больше не пересеклись!..

— Этот корабль очень надежен. Правда, Витакс?

— Да, да. Я уже об этом говорил госпоже Виртани, — док вынужден был отвлечься от поданного второго блюда, и было заметно, что сделал это с неохотой.

— Но раз тема космоса вас все же беспокоит, то давайте ее сменим. Вот, например, мне интересно узнать вас поближе…

Что? Нет, не надо меня узнавать поближе. Ни к чему хорошему это точно не приведет. Была уверена в этом. Отдала все документы доку, он их просмотрел, ничем особенно не заинтересовался, вот и оставить бы все, как есть…

— А как давно вы замужем, Малаити?

Черт! Совершенно не хотелось отвечать. Да, я вынужденно прикрылась именем сестры, но обсуждать ее личную жизнь с посторонними людьми…

— В моей анкете все указано. Ее я передала господину Зартису.

— Разумеется. Но можем же мы просто, в непринужденной обстановке, так сказать, познакомиться. И вот мне интересно… — принц действительно выглядел заинтересованным начатым разговором. В нем появилась некая расслабленность, и она проявилась и в выражении лица. Его губы тронула легкая улыбка, в глазах заблестела хитринка, и он непринужденно откинулся к спинке стула, рассматривая меня, как бы даже не без игривости. — Есть ли у вас с мужем дети?

Это принц развлечение такое придумал? Ага, за мой счет. Ответь, так у него дальше интерес может разгореться. Начнет копать и выпытывать. И как быть? Но уж точно не желаю заигрываться образом сестрички.

— Нет, детей нет. Но вот мне тоже очень интересно. А что произошло с той девушкой?..

— Какой, девушкой? — о, как интересно выгнулась его бровь. Нет, ну само обаяние, что ни говорите, а еще демонстрировал легкую забывчивость. — Решили сменить тему, Малаити? Смущает мой к вам интерес? Ай, ай! Настолько скромны?

Да, принц по-прежнему выглядел расслабленным, хоть и стало заметно, что в синих глазах промелькнула тень. Ага! Он был настроен на развлечение, а я…

— Вы правы, ваше высочество…

— Можно просто… Патритис, Малаити, — теперь в улыбке этого мужчины слегка наметилась снисходительность.

— Хорошо. И да, мне интересно знакомство с вами, даже лестно. Еще оно состоялось так неожиданно!.. Кто бы мог подумать, что окажусь… здесь… — обвела взглядом каюткомпанию, изображая восторг. — Но я женщина простая, и мне свойственно… — немного задумалась, подбирая слова.

— Интересоваться жизнью представителей высшего общества?

И снова во взгляде принца промелькнула снисходительность. Но вот мне она не понравилась, как и его предположение. И подбирать слова разом расхотелось.

— Нет. Причем здесь это. Я о сострадании говорю, о переживании за ближнего. Может, вам и все равно, что стало с той девушкой, с Аделаидой, а я чувствую…

— Дьявол! Вы сострадаете, а я что? — как-то уж мгновенно принц напрягся и даже закипел. — Да я сделал все, что мог, чтобы разузнать о ее судьбе. Но, черт знает, что творится со связью… то ли у нас, то ли на этом, на вашем 12897ММГТК.

— На моем, что?.. — я и забыла, что так назывался транспортник, где мне была назначена встреча и собеседование.

— Вы правы, что переживаете. Разве не по вашей милости произошла путаница с пропусками или чем-то там еще? И теперь вы сидите здесь, передо мной, а… — Патритис вдруг оборвал речь и так и впился глазами в начавшую открываться дверь кают-компании. — ААА! Вот и он!.. Сейчас, надеюсь, ситуация и прояснится!

Я с замирающим сердцем повернулась в ту сторону. Но уже через пару секунд отмерла. Уф! Вот же глупая, что придумала! Нет, надо же, фантазиям нет ограничения, если решила, что Рад мог так быстро вычислить мое местоположение и оказаться до старта на корабле. Или же законченная психопатка, если придумала, что адмирал догнал этот межгалактический лайнер, остановил и… Нет, пора было принимать успокоительное.

— Вот и капитан пожаловал! — слова Патритиса Коритайя бальзамом разлились в душе. — Заждались, заждались!.. И чем порадуете? Связались, наконец, с тем транспортником? Или он так и до Сюрмоира успеет долететь, пока ваши люди наладят с ним контакт?

— Зря вы так, ваше высочество, — насупился капитан. Им, кстати, оказался тот самый седовласый военный, которого я первым повстречала на этом корабле. — Наши связисты ни в чем не виноваты. Они свое дело хорошо знают, да и приборы на борту в полном порядке.

— Что же вы тянули канитель? Отчего сразу четко мне не ответили, а своими недомолвками истрепали нервы?

— Так… дело было не в нас! — развел руками капитан. — Что могли поделать?..

— Ладно, ладно! — сменил гнев на милость высочество. — Присаживайтесь и скорее поведайте, что произошло с Аделаидой.

— Эээ!.. Я бы с радостью…

— Не нравится мне такое вступление! — сжал принц в кулак ладонь, которая лежала на столе.

— Я думал, дело в их радисте, — начал спешно объясняться военный, да от волнения зачастил. — Он нес околесицу сначала. Про какой-то захват или арест… не разберешь. А потом попросту совсем вырубилась связь. Нет, не у нас… мы не виноваты. Это у них там что-то творилось.

— Но вы себя сейчас слышите? — Патритис начал довольно нервно поигрывать столовым прибором. Ох, не к добру принялся вращать в пальцах нож для мяса. Кстати, как это ловко у него выходило, зрелище прямо завораживало. — Какой захват?! Вы когда начали связываться с тем бортом? Они были уже в космосе, разве? А если и так, то… не хотите ли мне поведать, что в зоне Вартекса орудуют пираты? Вы издеваетесь?

— Никак нет! — капитан посерел. Это что выходило, принц был страшен в гневе? — И потом связь удалось все же наладить.

— Это уже звучит лучше, — тем не менее, скривился высочество, будто чего-то кислого наелся. — Продолжайте!

— Как ранее докладывал, это 12897ММГТК отрубил связь, а мы вызывали их и вызывали, буквально до последнего момента.

— Ближе к делу. И вы изначальный вопрос еще помните? Где Аделаида?! — Патритис так сжал челюсть, что… в общем, капитан принялся говорить еще быстрее.

— По моему требованию в рубку связи был приглашен их капитан. Но как только я задал конкретный вопрос о госпоже Аделаиде… Ваше высочество! Этот капитан матерился, как грузчик в космопорту!

— Очень интересно! — прошипел принц сквозь сжатые зубы.

— Мне указали, где он видел всех баб вместе взятых…

— И где? — у высочества обозначились желваки. — Вы выяснили… без шуток… местоположение того корабля и конкретно интересующей меня особы?

— Корабля — да. Особы… про нее тот тип ничего не знает. Он обматерил весь звездный мир, но конкретно о госпоже… в общем, я так понял, ему о ней ничего не известно. Им не дали в срок взлететь. Это раз. На транспортнике был произведен обыск. Два! Искали, да, женщину. Потому капитан и скрипел зубами и божился, что больше никогда даже в мыслях не потерпит бабу на борту. Прошу прощения…

— Стоп! Так на его судне Аделаиды не было? Вообще? — похоже, Патритис теперь впал в глубокую задумчивость.

— Никак нет. Не было. Капитан ждал медика к десяти, но в десять минут одиннадцатого площадка, где стоял его корабль была закрыта-заблокирована со всех сторон, а потом ему был отдан приказ начальника космопорта пустить на борт военных.

— Каких военных? — смотрел из-подо лба принц на своего подчиненного.

— Охрану порта. Он так сказал.

— Хм! — высочество выглядел в высшей степени озабочено.

Не знаю, какие мысли родились в тот момент в его голове, а у меня прямо утвердилась догадка, что без Рада там не обошлось.

— Итак, они искали… женщину! Отряд охраны порта… перекрыли все входы-выходы… — задумчиво произнес его высочество.

При этом он крутил в пальцах все тот же злополучный нож, а смотрел исключительно на меня. Вернее, глазами так и сверлил, но отчего-то казалось, что его взору могло представляться, что угодно, и не факт, будто я. Или мне хотелось так думать? И да, удержать мысль здесь, в кают-компании, было в тот момент очень сложно. Потому что она так и норовила улететь к тому 12897ММГТК и его ругающемуся капитану. Как бы хотелось узнать точно, что же произошло с ними в космопорту… я бы, многое за это отдала. Но как? Вряд ли сведения об инциденте просочатся в соцсети. Это же была местная охрана все же. В их власти провести подобную операцию по-тихому. Мог ли Радемус надавить на начальника порта? Мне думалось, что да.

— Капитан! — принц вдруг отложил в сторону и нож и салфетку. — Связист сейчас, так понимаю, на месте…

— Да. Конечно. Вы желаете с ним пообщаться? — капитан, который только уселся за стол, снова начал подниматься, увидев, что принц встал на ноги.

— Вы сидите, обедайте. Я сам… — с такими словами Патритис нас покинул.

Как только за принцем закрылась дверь, капитан облегченно выдохнул. Получалось, он его боялся? Ну, да, принц выглядел при его докладе осень серьезным. Признаться, я даже не представляла, что таким бывает. А тут… нате вам! А может, зря усомнилась в его деловых качествах? Вдруг, баламут, гулена и разгильдяй — это его дежурные образы, для широкого круга, так сказать. Хотя, если учесть его возраст, то играться должно бы уже и надоесть… Я считала, что если прожил три десятка лет, то пора быть самим собой. С другой стороны, то я, а то принц. Мне ли рассуждать о его жизни? Она же меня никаким боком не касалась, вот и решила особо не забивать подобными размышлениями голову. У меня же и своих проблем хватало…

— К связисту он пошел… — между тем крякнул капитан, принимаясь за суп. — Я же все точно изложил…

— Да брось ты переживать, — не глядя ни на кого, выдал совет док. — У него такой облом, вот и бесится.

Однако, для «облома» и «бешенства» Патритис смотрелся со стороны очень даже уравновешенным субъектом.

— Понятно, но я-то причем! — никак не мог успокоиться кэп.

— Хватит, Стив, ешь молча, — при этих словах Витакс красноречиво покосился в мою сторону.

Понятно. Я здесь была чужая. Они давно все знали друг друга, возможно, были даже друзьями, а я… да вообще кот в мешке. И косой взгляд капитана, брошенный на меня, был тому подтверждением.

— А я уже пообедала, — бойко отрапортовала через пару минут, отодвигая от себя опустевший стакан, выпив весь сок. — Разрешите удалиться?

— У нас здесь все много проще, — поморщился слегка док. — Военные рапорты не приняты. Покушали и можете идти к себе.

— Да? А на рабочее место, когда явиться?

— Зачем?! — моментально вскинулся Витакс.

— Например, чтобы выслушать инструктаж…

— А, это! Ладно, проведу. Будьте в медблоке через полчаса, медсестра.

Я развернулась на пятках и… помчалась к себе в каюту. Отведенные мне тридцать минут решила потратить с толком, то есть порыться все же в соцсети Вартекса. Вдруг, что-то про инцидент в космопорту удалось бы отыскать?

— Как и ожидалось! Да, как и ожидалось… — приговаривала, не находя в своем сланшете ничего интересного.

Не могу сказать, что сильно разочаровалась. И это мое бормотание говорило о том, что была подготовлена к умалчиванию в сетях очень о многом, касающемся дел сильных мира сего. Разве же не провела целый год рядом с одним из представителей высшей знати и высоким должностным лицом? И поэтому у меня на многое были открыты глаза.

— А приемы все те же! — в задумчивости потирала висок.

Да, была уверена, что тот переполох случился из-за желания адмирала достать свою беглянку. Я его задела. Изрядно так потопталась на самолюбии наследника рода Голантау. С виду такой ласковый и нежный, а на деле просто прятал шипы с прочими колючками. Для меня вообще так и осталось секретом, отчего связался именно со мной. Так ухаживал и обхаживал! А мог бы и не стараться, ведь очень многие женщины кинулись бы ему на грудь, только намекни. Нет, затратил силы на довольно скромную особу. А раз так, добился-таки моего согласия связать с ним судьбу, то и посчитал уже своей. И вдруг его добыча проявила характер. Кстати, Рад, несколько раз подшучивал, что его котенок-то с коготками. Ага, шутник! Знал бы он, с какими когтищами! И порода-то его «кошечки» оказалась не домашней, а дикой бродяжкой. Ох, куда меня несло? Что-то со мной дальше могло быть? Сознаться, будущее не представлялось. Что за колония на Риктории, которой управлял его высочество? Что там ожидало?

— Тайна, покрытая мраком! — вот такой подвела итог своим размышлениям о дальнейшей судьбе.

А все потому, что мысленно снова вернулась к Радемусу. Ну, никак не отпускало. Признаться, он меня удивил. Так быстро вычислить план побега! Я старалась, голову ломала, а он… Мне же виделось, что спрятаться от главнокомандующего космическими силами Вартекса можно было только за пределами зоны его влияния. А это где? Разумеется, что или в другой галактике, или затеряться на самой окраине этой. Вот так я рассуждала. А получилось, Рад раскусил ход мысли и просто очень тщательно следил за космическими портами? А я-то, святая простота, играла в детектив и переодевания. Н-да, за наивность могу теперь получить приз.

Выходило, что ему сообщали о любых подвижках в списках, как пассажиров, так и персонала кораблей? Всех! Похоже. И, надо же, насколько велико его влияние стало на Вартексе. Могла бы еще предположить, что то объявление о вакансии было подставным. Легко. Даже помнила, как такого опасалась, когда собиралась на встречу с капитаном грузового корабля. Но теперь, точно знала, что сообщение было настоящим. А вот бедолага капитан пострадал ни за что. И надо же, я была бы в данный момент уже где-нибудь во владениях семьи Голантау, если бы ни его величество случай.

— Ну что же, посмотрим, какой будет следующий твой шаг, Рад, — вот так я сказала мысленно.

Что бывший не успокоится и дело моей поимки продолжит, не сомневалась. Потому что этого мужчину тоже хорошо знала. Как и он меня.

— О, да, мы еще столкнемся. Вопрос: где?

Меня радовало, что с каждой минутой все же удалялась от Вартекса. Космос, он же велик. И полон сюрпризов. А они мне пока что помогали. И еще теперь уже как бы находилась на территории Риктории, раз летела на личном корабле наместника колонии. И не просто, а хозяином здесь был принц, человек голубых кровей. Это же все равно, что спрятаться за непробиваемой стеной? Скорее всего. И Риктория! Это тоже владения Патритиса…

— Вот только туда еще долететь надо!..

Отчего на меня нахлынули сомнения? Гнать их надо! И укрепиться в уверенности, что все будет у меня хорошо. Вот только для этого, скорее всего, надо бы заручиться дружбой его высочества, или, хотя бы, его неплохим отношением ко мне.

И вот я пришла в медблок. С порога словила на себе недовольный взгляд дока. Ага, он видно надеялся, что испарюсь с корабля и их мужского мирка, но я все же явилась под его очи. Стояла, так как он почему-то забыл предложить подчиненной присесть, и ждала обещанного инструктажа.

— Первое правило, которое надо запомнить! — Витакс смотрел строго и из-под насупленных бровей. — Что бы ни увидали, все должно остаться здесь — не сметь разглашать ни-че-го и ни-ко-му!

А я-то думала, скажет, что все здесь его, и не сметь ни к чему прикасаться. А оно вона как: о врачебной этике напомнил. Ну, что же, это мне было ясно. Только, о чем можно было распространяться, если все, кто летели на данном корабле, сплошь совершенно здоровые сильные мужики? Или он не болячки имел в виду?..

— А в противном случае… — тут его взгляд сделался колючим до неприятности, — пожалеете, что на свет родились, одним словом.

Ого! Мне угрожали? Ничего себе! И вот так, на ровном месте? Да нет же, такого не бывает. А тогда, в чем секрет?

— Надеюсь, сказанное понятно. Что касается ваших обязанностей… — теперь он стал выдерживать паузу и одновременно сверлить меня взглядом. — Вы произвели впечатление… сообразительной женщины, а значит… — эх, все же не назвал умной. Или женщины, по мнению дока, вообще не могли такими быть? — Вы же догадались, что в медсестре я не нуждался? Так и есть. Это было желание его высочества, скрасить ему… нам полет до Риктории. Скажем так, планировалось, что женское присутствие должно смягчить и что-то там еще натворить-сотворить в нашей постоянно мужской компании. Вы это, наверное, и поняли?

— Нет. То есть, что я здесь лишняя, это поняла, а вот на счет скрасить и вам всем…

— Не глупите, я же сделал вам только что комплимент…

— Благодарю. И оценила честность.

— И да… — док выглядел очень недовольным. — Та девушка… Аделаида должна была лететь с нами, но она совсем не имела отношения к медицине.

— Можете не утруждаться объяснениями — я все поняла.

— Даже так? — отчего он становился все мрачнее, я же облегчала ему жизнь своим признанием, а док по-прежнему выглядел угнетенным и пытался выжать из себя что-то. — Мне все же думается, что вы спешите с выводами.

— Считаете? А впрочем, кем бы девушка ни приходилась его высочеству, меня это абсолютно не касается.

— Верно. Но некоторым людям бывает простительно некоторое…

— Да все ясно! Он же принц!

— Какая же вы… торопыга! Ну, да ладно: что бы ни подумали, так и творцы с вами. Итак, инструктаж!

Мне было ясно, что Витакс желал просветить на счет личных отношений его высочества и Аделаиды. Но там же и так все прозрачно, так зачем ему было мучиться? И по дружбе еще приплел бы оправдание поведению любвеобильного принца. Нет, меня те сведения не интересовали. Мне бы что-нибудь по существу! Про корабль, про порядки, про колонию и жизнь в ней. Но Витакс пока не настроен был меня радовать такими рассказами. И дальше я все же угадала. Да, док выдал то самое: здесь все мое, ни к чему не прикасаться. Он водил меня от прибора к прибору, от шкафа к шкафу и, рассказывая, что и зачем, зудел хуже надоедливой мухи.

— Как видите, коллега, в случае необходимости смогу оказать пострадавшим любую помощь. Даже для несложной операции найдется все необходимое, и мой опыт позволит ее сделать. Н-да, я один неплохо здесь справляюсь. Если же что, то и медкапсулу можно задействовать. Видите ее? Последняя модель!

Я изобразила понимание и восхищение, хотя ничуть не разбиралась в подобной сложной медицинской технике. Ну, комфортное такое корыто с прозрачной выпуклой крышкой, со множеством приборов, вмонтированных в нарост на ней, с мощным кабелем и несколькими то ли воздуховодами, то ли еще какими гофрированными трубками, подключенными к бокам капсулы. А док ходил кругами около и оглаживал пластик, как любимое дитя.

— Очень нужная вещь. Очень. И ее тоже не трогать!

Кто бы сомневался, что так скажет. Только не я. И, между прочим, не ощущала в себе никакого желания прикасаться ко всем тем приборам. Но вот одна застекленная тонированная стойка с медикаментами… она очень меня заинтересовала. И как иначе? Я же была фармацевтом не просто по образованию, но еще и по призванию. Вот оно и сказалось. Глаз мой наметанный сразу приметил пару полок в том термошкафу. А как иначе, если рядком стоящие на специальной подставке ампулы были так странно маркированы? Из положенного увидала только срок годности лекарства, а так: цветные метки и больше ничего. Интересно!..

— Пожалуй, могу поручить вам… уборку, например. И ничего обидного, коллега, в этом нет. Потому что сам до недавнего времени это делал. Видите пульт? А эту кнопку? Надо лишь на нее нажать, и… вот, система очистки помещения автоматически включится. Разумеется, лучше при этом отсюда выйти, потому сейчас все и отключу. А если надо помыть пол, то вот… этот робот все сделает в лучшем виде. Кстати, моющий раствор в его бачке уже залит… мною. И как вам? Трудности с уборкой предвидятся? — смерил меня подозрительным взглядом.

— Думаю, что нет. А весь корабль так же убирается? — решила плавно перевести разговор на интересные мне темы.

— А зачем вам? Решили прибираться и в коридорах? Тогда огорчу — у нас для этого есть специальный служащий.

— Да… я в общем… Но вот на планете, на Риктории, так же во всю используется технический прогресс?

Ответил-не ответил бы док, не судьба была узнать, так как в следующую минуту в медблок чуть ни ввалился весь бледный его высочество.

— Что?.. Приступ? — теперь и док весь побелел. И он ринулся навстречу принцу. Подбежал и, придерживая за плечи начавшего обмякать Патритиса, успел усадить его на стул. — Да помогите же, черт вас дери! — рявкнул на меня, почти не оборачиваясь. — Подержите его, чтобы не упал. Да, так, прижмите к спинке. А я, сейчас…

Док очень шустро, казалось, одним махом, достал из кармана врачебного комбинезона ключи, открыл шкаф и цапнул одну из тех самых ампул, которые недавно занимали мои мысли.

— Сейчас тебе станет легче, Пат. Держись! — Витакс уже набрал лекарство в шприц и прилаживал иглу к вене. Ух, а она-то вся была уже исколота. — Ты снова сорвался, друг?

Завел разговор с высочеством, так понимала, чтобы удержать того в сознании и отвлечь от болезненного укола. Именно, ведь как только прозрачная чуть розоватая жидкость начала покидать шприц, Патритис сжал зубы до скрежета, а на лбу его бисером выступил пот.

— Терпи! — грозно зарычал врач, заметив, как дернулась голова его пациента и начала клониться к груди. — А нечего было изводить себя грызней! Подумаешь, не явилась она в порт… Что с ней станет?! Леди Аделаида не пропадет, у нее нянек хватает, а вот ты…

— Все повторилось, Вит! — еле слышно простонал принц. — Они никогда не позволят мне…

— И что с того?!.. — перебил его громким голосом док, не дав договорить. И, наверное, сделал это из-за меня. Не для моих ушей, так поняла, был весь этот разговор. Вот и косой взгляд Витакса через плечо подтвердил догадку. — Подумаешь! А у тебя есть и другая цель, Пат. И она важна. Разве же сможет существовать колония, если опустишь руки и впадешь в уныние? Ты не один, друг… — это добавил уже более тихим и спокойным голосом. — У тебя есть мы, твои друзья. Тебе есть, ради кого и чего жить. Так и крепись — столько еще нужных и важных дел не переделано!..

Кажется, принцу сделалось легче. Уже через пару минут голова его точно увереннее стала держаться на плечах. Пот с его лица обтерла я, как только док вместо меня принялся удерживать высочество за плечи. И тогда Патритис приоткрыл веки, догадывалась, что еще налитые тяжестью, и подмигнул. Он только что чуть не умер, судя по реакции на тот приступ врача, а посмотрите-ка, мне подмигивал. Вот же… паяц! Похоже, снова начал входить в роль обаятельного клоуна и вертопраха. Нет, это надо! И зачем ему это?

— Вижу… наша Малаитис… осваивается… — он еще и кривил губы в усмешке, а сам еле языком ворочал. — Перестали бояться нас и… космоса?

— Пат, помолчал бы ты. Нечего силы тратить на разговоры, — недовольно пробурчал Витакс.

— А может… мне приятно… пообщаться с леди…

— Ну, разумеется! — док закатил глаза к потолку.

— Я никого и не боялась, — подала тоже голос, решив, что мне можно включиться в разговор.

— Да не может быть! — надо же, высочество нашел в себе силы еще и посмеиваться. — Такая смелая? А вот скоро будет скачок… в пространстве… — показалось, или хитро скосил на меня глаза.

— Когда? — ох, кажется, я не такая уж и смелая, какой хотелось казаться.

— Этой ночью, скорее всего, — кивнул, подтверждая, Витакс. — Но в этом нет ничего необычного: прыжок, как прыжок. И потом в один миг окажемся почти рядом с Рикторией.

— Скажешь тоже!.. Это же скачок в бесконечности! — принц начал хмуриться, изображая серьезность, но я разобрала его лукавство. С такого расстояния, как полшага до этого красавца, да после того, как увидела его беспомощным, начала лучше разбираться в нем. — Там есть, чего бояться. И я приглашаю красавицу к себе на время этой операции — со мной точно вам, Малаити не станет страшно пережидать скачок.

Вот же шутник! А глаза-то как зажглись синими искорками! И мне вдруг подумалось, что в детстве высочество, наверное, был очень шаловливым ребенком.

— Ну! — не удержалась и заулыбалась. И из-за своей фантазии, и что Патритис начал оживать на глазах, и что док, наконец, расслабился. — Если только на время прыжка…

Он думал, что только у него в глазах могут плясать чертики? А вот и нет, у меня в душе тоже проживала одна развеселая семейка.

Глава 5. Нападение в космосе

— Вы действительно очень смелая женщина, Малаитис, — заулыбался принц открыто, и его лицо как светом озарилось. — И я не шутил, когда приглашал к себе переждать скачок. Если понадобится поддержка, то милости прошу. И да, у меня в апартаментах имеется две спальни. Это для дополнительного сведения. А еще, что бы про меня ни слышали, а я не набрасываюсь на привлекательных женщин. Никогда, ни при каких обстоятельствах. Ко всему прочему сегодня на кушетке в моей личной комнате, скорее всего, будет ночевать док. — Ведь так, Вит? Ты будешь беспокоиться, а потому останешься же?

— В точку, Пат. Этой ночью тебе точно светит моя компания.

— Ну, тогда пошли, что ли? — высочество, превозмогая то ли боль, то ли слабость после непонятного приступа, поднялся со стула очень тяжело.

Но протянутую руку помощи от друга решительно отклонил.

— Я сам!

Вот же гордец! Я видела, что еле переставлял ноги, но плечи постарался расправить и поплелся в свои комнаты все же самостоятельно.

— Встретимся за ужином, Малаитис! — отсалютовал принц мне рукой, а потом все же схватился за стену.

Витаксу же было ни до чего, он поспешил подставить другу плечо. И вот, они ушли, дверь медблока с тихим шелестом за ними закрылась, а я осталась одна. И время тратить понапрасну не собиралась. Потому сразу же подскочила к кнопке «уборка помещения», ударила по ней ладонью, и зафиксировала дверное полотно. При этом я уже знала, что в коридоре должна была загореться сигнальная лампа. Значит, по идее, никто не должен был попытаться зайти и нарушить мое уединение. Я же дальше выудила из пакета с мусором использованную ампулу.

— И что тут у нас было? — поднесла стекляшку сначала к глазам, а потом к носу.

Запах мне, опытному фармацевту, кое-что подсказал. Но выводы делать не спешила — рано. Возможно, могла угадать один из компонентов лекарства, но в моем деле никогда не следовало опираться на домыслы, да и состав в ампуле явно был сложнее. Потому, не тратя время впустую, поспешила расположиться за столом дока.

— Так! Что имеем? Каплю химиката. Уже кое-что. А реактивы?.. Что тут есть у местного доктора. Н-да, не густо, но пойдет.

В результате моих трудов за полчаса времени узнала точно два составляющих элемента. К сожалению, врачом не была, а потому затруднялась сказать, в каких случаях нечто подобное прописывают пациентам. Но… дело мастера боится, как говорят. В соцсетях можно найти очень и очень много полезных сведений. Потому я поспешила свернуть импровизированную лабораторию, потом еще прибрала все за собой, выключила свет и вышла в коридор.

— Госпожа Малаитис, вы уборку уже закончили? — спросил паренек, управляющий роботом как раз за дверью медблока, при этом он указывал на сигнальное табло.

— Да. Ах, выключить забыла. Сейчас исправлюсь.

А что такого?! Док, к примеру, считает, что забывчивость вполне в духе всех женщин вместе взятых.

— Все. Закончила. Теперь пойду к себе, — улыбнулась приветливо служащему.

А в каюте так и вцепилась в сланшет.

— Итак! Что же за болезнь такая может быть…

Но стоило только открыть соцсети, как на меня нахлынула боль. Что за дьявол?! Отовсюду, словно черт из табакерки, вернее чертовка, выпрыгивала голограмма Солы Болантай. Дочка советника выглядела очень жизнерадостной, а уж ее улыбки… Что бы ей провалиться вместе с тем оскалом в тридцать два зуба! И подумать только, она на разные лады верещала про подготовку к бракосочетанию с командующим космическим флотом Вартекса. Бедняжечка еще временами стенала, что все заботы по организации масштабного празднества легли на ее хрупкие плечи, так как высокопоставленный жених был очень и очень занят, прямо горел на службе.

— Ага! Облавы на одну беглянку устраивал! — мстительно, каюсь, прищурилась на эту шатенку. — Космопорты перекрывал и еще транспортники обыскивал, на которые требовались сотрудницы женщины. И выходит, что до сих пор его где-то носит? А что… если, и правда, не успокоился?!

Такая мысль привела сердце в трепет. И вот же наваждение! Помимо страха ощущала еще и волнение иного рода.

— Ах, я глупая! Он же мне сердце разбил, а те осколки норовят в комочек болезненный собраться и… Нет, гнать прочь из головы!

И я честно принялась закрывать все страницы, которые, хоть сколько, напоминали о Раде. К тому же, те нисколько не проясняли местоположение адмирала. Но на его новую невесту успела все же насмотреться.

— А она красотка, — да, приходилось это признать.

Особенно впечатляли глаза. Миндалевидные, теплого карего цвета, и они искрились. Губы тоже были ничего. Яркие и пухлые, будто зацелованные. Но возможно, что и подкаченные. И вот как бы я внутренне ни шипела, но и ее улыбка была ослепительной. А еще не похоже, что наигранной. Нет, чувствовала, что девушка светилась именно от счастья. А еще она была при фигуре. Такой, что хотела бы придраться, да не получалось…

— И чего же Радемусу не хватает? — попробовала окинуть Солу особенно пристальным оценивающим взглядом. — Почему не радуется? Он — эталон мужественности, она — эталон женственности, одного куста ягоды, то есть оба породистые, и что же тогда между ними связь-то не крепнет? Уж, наверное, эта особа, заполучив желаемого мужчину, пытается сейчас его всячески привязать к себе… ага, канатами! А его где-то носит…

Тут мои губы тронула улыбка, очень похожая на мстительную.

— Обломалось тебе, бывший жених, иметь все и сразу. Не вышло заполучить и жену, которая соответствовала бы самым высоким меркам, принятым в высшем обществе, и любовницу, на которую твоя мужская суть делает стойку только от мысли обо мне, от одного моего голоса и даже на огромном расстоянии. Кстати! Космос — это нечто. Бесконечность! И она с каждой новой минутой все ложится и ложится между нами. Так что, щелбан тебе, дорогой. Приучайся к мысли, что в жизни, получая одно, вполне часто теряешь другое. И ни деньги, ни титулы, ни должность, ни связи не помогут потом восполнить потерю.

Н-да, закончила я свои размышления на очень грустной ноте. Но что поделать, если так оно все и есть. И еще сама же из этого мысленного диалога с Радом извлекла вывод и для себя: не следовало засматриваться на заоблачные дали и мечтать о них. Ох, не следовало! Вот теперь и пожинала плоды. Кстати! На принца с его природным шармом тоже засматриваться нельзя ни в коем случае. Подумаешь, синий притягивающий взгляд и обворожительная улыбка, мне не должно быть никакого дела до всех его достоинств. А вот недостатки… их можно учесть, чтобы потом разумно использовать себе во благо.

И тут я, наконец, вспомнила, зачем полезла в соцсети. Вот же, сколько времени потратила на пустые разглядывания всяких там счастливых невест!.. А мне о деле следовало думать. Да! Так что там за вещества обнаружила? Какое лекарство могло быть в использованной ампуле?

Дальше занималась поиском нужной информации еще около двух часов. Но никак не получалось сказать, что нашла ответы на возникшие вопросы. Все от того, что собрала слишком мало данных. Два известных компонента из сложного вещества — это же мизер. Но все же и кое-что. Так что же в итоге получалось? Что за недуг недавно скрутил принца в бараний рог и прямо на моих глазах? Догадки возникли, конечно, но…

Самая определенная из них: что-то неладное было с наследственностью высочества. Одно из выделенных мною веществ обычно применялось именно при подобных заболеваниях. Но конкретнее сказать не получалось. Второе вещество некоторым родом подтверждало ту же версию — оно оказывало действие на иммунную систему.

— Так что же с тобой, принц? — сидела я уже минуты три и, просто не отрывая глаз, смотрела на уснувший экран сланшета.

А потом наблюдала за высочеством уже во время ужина и задавалась тем же вопросом. И так получалось, я подсматривала за ним из-под ресниц, а Патритис в открытую и с блуждающей улыбкой на губах рассматривал меня. Сначала, как-то не придала этому значения, вот как погрузилась в мысли о его болезни, а потом его взгляд стал немного напрягать.

— Наша леди к ужину преобразилась… — вдруг произнес этот мужчина, слегка растягивая слова, будто промурлыкал их. — Малаитис, вам уже говорил кто-нибудь, насколько обворожительны в силуэтных платьях? В брюках ваша фигура и грация тоже достойна была восхищения, но теперь…

Я действительно переоделась перед тем, как идти в каюткомпанию. Не знала, что на меня нашло, но захотелось выглядеть в глазах мужчин привлекательной женщиной. Неужели, всему виной был никак не истаивающий образ обворожительной невесты Радемуса? Скорее всего.

Вот хотела внимания мужчин, и я его получила. От принца так даже львиную долю. Это док снова был больше занят блюдом, поданным ему официантом, знай себе, нарезал мясо кусочками и отправлял в рот. Правда, иногда косился все же в мою сторону, но никаких реплик в его исполнении не последовало. А капитан снова задерживался. Уж чем он там был занят?..

Надо же, только подумала о нем, как он и объявился. И вошел в комнату уж больно стремительно. Встал перед нами и… Отчего у меня застучало набатом сердце, как только взглянула на его лицо? О да, кэп выглядел сильно взволнованным. Вот его тревога в один миг и передалась мне. И, похоже, только мне, потому что Патритис спросил капитана абсолютно спокойно:

— Стив, успокойся. И доложи о том, что у тебя там произошло, как положено.

— Есть, ваше высочество! — выдал капитан и достал из кармана платок, чтобы промокнуть им испарину. — Разрешите обратиться?

— Обращайтесь, — а теперь принц посерьезнел, отложил приборы и сел прямее.

— Получено сообщение. Радист расшифровал его, как приказ остановиться.

— Что, что? — бровь высочества поехала на лоб. — Я не ослышался?

— Никак нет. И к нам на большой скорости приближается военное космическое межзвездное судно.

— Ошибки быть не может? Все же как-то это все странно…

— Обмен позывными прошел по всей форме, так что…

— И кто же подписал тот приказ? — на лице Патритиса было заметно удивление, но ни грамма серьезной озабоченности.

— Видите ли…

— Ближе к делу, Стив! — или нет, принц все же весь подобрался.

— Сам главнокомандующий космической армией, ваше высочество, — одним махом выдохнул признание капитан.

— Надо же!.. — на лице принца обозначилась непонятная гримаса. — Сам адмирал… подписал?.. Неужели…

Вот тут я заметила, что обменялся странным взглядом сначала с доком, а потом и с капитаном. Но как заметила, так и выбросила из головы, потому что ранее прозвучало немыслимое: “главнокомандующий”, “адмирал”, “приближается военный корабль”. Что бы это значило? Мне уже пора было бояться?

— Какой будет приказ, Пат? — кэп смотрел на принца так, что становилось понятно: точно выполнит любую его волю, хоть самую провокационную.

От такой догадки мне сделалось не по себе. Что-то подсказывало, что Патритис Коритай считает ниже своего достоинства подчиниться приказу адмирала. А возможно, у него были и какие-то неизвестные мне причины ослушаться главнокомандующего. По выражению же лица принца, мало что было понятно.

— Мне кажется, это уже слишком, — вдруг резко и твердо выдал Пат. — Им мало было влезть и разрушить мою личную жизнь, так еще решили закрыть в фамильных владениях?! По всему дядя и его прихвостни именно это намерены сделать. Вот же трусы! И надеются, что подчинюсь? Самовольно подпишу себе пожизненное заключение в комфортной тюрьме? Не дождутся. Сколько бы ни было мне отпущено времени, а желаю потратить его по собственному усмотрению. Это моя жизнь, в конце концов. А назначение наместником на Риктории? Играли со мной, что ли? Скажи, Вит, не я ли обеспечил в колонии относительный порядок? Не благодаря ли моим стараниям там стало лучше жить людям?

— Все так, Пат. Ты за малый срок сотворил то, что другим не удавалось за гораздо больший срок, — активно поддержал друга док.

— А они хотят уничтожить дело моих рук! — принц ударил кулаком по столу.

— И это надо, кого послали остановить нас! — с возмущением выдал капитан. — Молодого Голантау. Как цепного пса на наш корабль спустили!.. Был бы жив прежний главнокомандующий, пошел бы разве на поводу у правителя? Да Габриэл даже, рискуя разжалованием, ни за что не примкнул бы к травле. А этот… выскочка!..

— Не надо недооценивать Радемуса, друг, — еще посерьезнел Патритис. — Я учился вместе с ним в академии, а потом еще, было дело, участвовал, как и он, в заварушке на окраине галактики. Конкретно этот Голантау умеет воевать, Стив.

Я слушала и ужасалась. Они планировали сопротивление? Военные действия надумали вести? В космосе! Вот же жуть! Такое их решение казалось катастрофичным. Как же выжить в этой чернильной темноте с холодно поблескивающими далекими звездами, если наш корабль подобьют? И вот тут, на грани отчаяния, у меня и возникла мысль вклиниться в разговор мужчин.

— Послушайте! — сложила ладони в мольбе. — Сразу прошу меня простить, ведь я совсем не знаю ваших дел, но есть такое предположение…

И вот как сказать, что возможно, адмирала никто на них и не натравливал. А вдруг всему виной была я? Рад смог вычислить мое местонахождение и… Абсурд, конечно, разве же станет настолько злоупотреблять своей властью, это же мог лишиться положения. И ради кого? Но кто его знал?..

— Я сейчас услышала лишь домыслы, — ох, как неуютно стало под прицелом трех пар глаз. Но я все же решилась продолжить формулировать мысль до конца. — Так получается, что не знаете истинной причины, по которой за нами гонится тот военный корабль. А что, если связаться с ними самим и попытаться наладить диалог?

На меня смотрели с неподдельным вниманием, но в каждом из трех взглядов различила зарождение разных эмоций. И ни одни меня не радовали. Что же тогда было делать? Как заставить мужчин прислушаться к моим словам, а не отмахнуться? Не могла же вот так взять и сказать, что Радемусу даром не нужен принц, а вот девицу, случайно оказавшуюся в их компании, выньте и положите. Не поднимут ли они меня на смех? И что, если мое, ненормальнее некуда, предположение окажется верным? Как тогда поступят? Н-да, сдадут, конечно, адмиралу. Но что уж с этим поделать — не допускать же вооруженной стычки!

— Э!.. Вдруг, они выдвинут выполнимые требования?

— Пока что приказ от них один: состыковаться и допустить на борт их людей, — мрачно пояснил капитан.

— Нет! — твердо подытожил Патритис. — Мы не подчинимся.

— Творцы, смилуйтесь над нами! — выдохнула в страхе я. — Ваше высочество, вы хотите боя?

— Не можем мы себе позволить стычку с военными — силы не равны. А вот уйти от них в скачок — это запросто.

— Но приборы настроены на полночь, — напомнил о времени запланированного рывка в пространстве кэп.

— Значит, будешь управлять перемещением вручную и сделаешь все, что нужно, — произнес с нажимом принц.

— Есть, управлять прыжком в пространстве вручную. Разрешите идти на командную палубу?

— Вместе пойдем. Я ведь тоже в этом кое-что смыслю. Не находишь, Стив?

— Буду рад компании и любой помощи! — на суровом лице капитана блеснула короткая улыбка.

— А мне какие будут указания? — поднялся из-за стола и Витакс.

— Приготовь свой врачебный чемоданчик и… Вит, отведи нашу леди в безопасное место.

— Пойдемте, — буркнул в своей манере док. — Думаю, вам будет спокойнее находиться в своей каюте.

Я на этот раз была с ним полностью согласна. Не понимала, чего можно было ожидать от так называемого «скачка», но, лежа на койке, мне как-то казалось надежнее пережидать подобные перемещения в пространстве.

— Правильно делаете, что решили быть послушной, — остался мной доволен Витакс, когда наблюдал, как тут же опустилась на кровать, стоило ему только заикнуться, что в горизонтальной плоскости все не так ощущается возможная «болтанка». — Лежите и ни о чем не беспокойтесь. У нас, как и говорил, надежное судно, а к пульту управления только что встали сразу два пилота межзвездников, причем, ассы. Стив и Патритис знают свое дело! Кэп сорок лет налетал уже, а Пат… у него вообще много талантов. Что бы там ни выдавали писаки в нашей прессе, как бы ни старались выставить его легкомысленным болваном, а он не такой. Я бы запросто доверил ему свою жизнь. А сейчас… им! Так и знайте! — произнес с уверенностью и гордостью за своих друзей. — Ну! Я пошел. Вы же постарайтесь, просто-напросто, заснуть. Тем более что и час подходящий — время к ночи приближается. А утром мы уже будем приближаться к Риктории. Тогда-то я вас и навещу.

Не совсем поняла, что означала последняя его фраза про «навещу». Зачем ему это делать? Я вполне могла сама явиться в положенное время на завтрак. И смысл до меня дошел, увы, с опозданием, уже тогда, как Вит вышел из каюты, и раздалсящелчок дверного замка. Ага, меня закрыли!

Это здорово не понравилось. И даже больше, заставило моментально вскочить с койки и подлететь к двери.

— Откройте! Немедленно! — застучала кулаками в перегородку.

— Нет! — донеслось из-за двери. — Так всем будет спокойнее, — ох уж эта его непробиваемая уверенность в собственных поступках. — Советую немедленно успокоиться и лечь спать.

Все. Дальше была тишина. Значит, ушел. Демонстрировать протест стало не перед кем. И что тогда оставалось делать? Разумеется, легла и сомкнула веки.

— Черт бы побрал всех мужиков!..

О сне, разумеется, не было и речи. Лежала, вся такая настороженная, и чего-то ждала. Как они проходили, эти скачки в пространстве, чего следовало опасаться? Может, гул какой-то должен был раздаться? Док говорил о «болтанке», а что это такое, могла только догадываться.

Наверное, слишком много думала о неприятном, вот оно и… притянулось. Так сначала раздался пронзительный лязг. Это когда металлом об металл и с силой. Почти сразу за тем корабль тряхнуло.

— О! Наверное, началось…

Было страшновато. Пусть док уверял, что корабль в руках опытных пилотов, а я вздрагивала при тех ужасных звуках. И пусть бы услышала подобное один раз, или два, а они раздавались и раздавались. А я сжимала в кулаках покрывало и прикусывала губу, чтобы не вскрикивать от страха. И все потому, что мне представлялось, как обшивка корабля не выдерживала перегрузок и… вот следующие мысли усиленно гнала. И до тех пор, как те звуки прекратились, а им на смену пришли другие… не менее пугающие.

— Что же происходит? — затеяла поговорить сама с собой, чтобы определить, не утратила ли дар речи с перепуга. — Что там устроили мужчины?

Такой вопрос возник в голове, как расслышала нечто странное. Это был топот ног, обутых в грубые военные ботинки? Откуда взялась та толпа, что прогромыхала сначала по коридору, а потом и по ступеням лестницы на верхнюю палубу?

И вот за тем на некоторое время наступила тишина.

— Наверное, скакнули, — сделать подобный вывод было куда приятнее, чем накручивать себя тревожными соображениями. — А раз так…

Я решила все же лечь спать. И правда, что еще было делать? Вот и начала разбирать постель, а потом взялась за пижаму, чтобы переодеться. Именно тогда, как приготовилась стянуть с себя платье, в коридоре повторился топот.

— Это что такое?! — уселась на койку, прижимая к груди пижамную майку.

Помимо топота, но не многих ног, а скорее там перемещались двое-трое, стали долетать и голоса. Не четко, но слышала некие отрывистые… команды, что ли? А еще те люди начали открывать все двери кают, что шли по коридору от лестницы. По всему, если какая-то не поддавалась, то ее выламывали. Вот и до моей двери добрались: дернули, но замок удержал полотно на месте. И тогда на него обрушился сокрушительный удар.

Я так и вжалась в угол каюты. А еще закрылась по самые глаза пижамой, будто тряпка могла защитить от ворвавшегося в комнату громилы в бронекостюме.

— Командир! — проговорил тип, склонив голову, защищенную шлемом с тонированным стеклом, вбок к укрепленной на плече рации. — Нашел!

После этого он застыл на месте и только наблюдал за мной, а в каюту ворвался его клон, тоже весь в броне и с закрытым лицом. И тот начал стремительно приближаться, а еще протянул ко мне руку. Вот тогда я и завизжала.

— Тихо, милая, это я, — одним быстрым движением расстегнул шлем и сорвал его с головы. — Успокойся, Таис, все позади.

Не успела и слова сказать, а меня схватили и сжали, показалось, что в медвежьих, объятиях. На радостях Рад не рассчитал силы, или еще броня костюма была виновата, а сделалось больно, вот и вскрикнула.

— Что такое? — разжал сразу руки Радемус и начал меня крутить-вертеть. — Ты не ранена, любимая?

— Пусти! Ты… делаешь мне больно!

— А! Извини. Штурмовая экипировка… она не предполагает нежных объятий при встрече с кем-либо. Но… сейчас!

И он начал спешно избавляться от брони. Первым делом сбросил перчатки, и они ощутимой тяжестью упали на кровать следом за шлемом. Далее начал споро справляться с, одной за другой, застежками бронированного костюма. И вот уже верх сплошного комбинезона был расстегнут и спущен с широких плеч. Надо же, это действительно был он, мой бывший жених. Стоял сейчас передо мной весь еще распаленный штурмом, с взъерошенными влажными короткими волосами, в обычной солдатской футболке.

— Я пойду, командир? — раздалось за его спиной.

— Иди… к остальным.

Солдата отправил, а меня снова заключил в объятия.

— Нашел! Вернул! — сжимал, гладил, целовал волосы, лоб, нос, глаза. — Без тебя свет померк. Дышать невозможно стало. Жизнь все краски утратила. Что ты натворила, Таис?!

— Я?!! — теперь и у меня перехватило дыхание, но, наоборот, от такой вот встречи с ним, от его произвола и возмутительного вопроса-утверждения. — Это я натворила, Рад?! А ты ни при чем?!

— Глупенькая! Какая же ты глупышка. Да мы с тобой части одного целого. Как же ты этого не понимаешь…

— С чего ты… ну, знаешь, так можно до многого договориться и все оправдать!.. Как у тебя все просто! Пусти, сказала! Ты не имеешь права меня обнимать — невесту свою целуй.

— Ревнивица, Таис! Как же я тебя люблю! — он меня не слышал или разучился понимать родной язык?

— Не нужна мне такая любовь! Ты предатель, ты возомнил… Ты!.. Пусти! Глаза бы мои тебя не видели! Ненавижу!..

Но в него будто бес вселился. Не обращал внимания ни на мой гнев, ни на удары, что сыпала кулачками в его грудь, и на то, что вырывалась изо всех сил, а сжимал и целовал. И вдруг я почувствовала, что точно закаменел мышцами. Тогда же, как захлебнулась своим криком, увидав что к шее Рада был приставлен конец стилета.

— Отпустил, девушку! — казалось, что оглушительно громко прозвучал в наступившей тишине голос принца.

— Это моя женщина, Пат… Убери кинжал! — проговорил Радемус через сжатые зубы, почти прорычал.

Но руки он разжал и меня отпустил. Воспользовавшись этим, отступила вглубь каюты на пару шагов.

— Я твоему тупому связисту потом открытым текстом заявил, что должен забрать с борта то, что мне принадлежит по праву.

Рад говорил, а я почти не различала слов, только завороженно наблюдала, как острый конец стилета проколол кожу, по шее бывшего тонкой струйкой побежала кровь и стала окрашивать ворот футболки в алый.

— Вот как? — голос Патритиса стал громче, дошел до моего сознания, и тогда распознала в нем возмущение. — Права, говоришь, на нее имеешь? Но что-то она совсем не похожа на Солу Болантай. И еще, думаю, что и невест не стоит принуждать к принятию наших ласк.

Высочество стилет от шеи адмирала убрал, и, не делая резких движений, плавно, как перетек, вышел из-за спины Голантау, обогнул и встал к нему лицом. Но при этом принц держал кинжал перед собой очень угрожающе и отгородил меня собой от Рада.

— Я разорвал помолвку, — твердо заявил Радемус, но смотрел при этом не на принца, а на меня. Глаза в глаза. Как просверлить хотел взглядом. — Нет, вру! Не так. Прости. Разорву, как только заберу тебя, Таис, отсюда и вернемся на Вартекс. Клянусь! И не держусь за должность настолько, чтобы отказываться от тебя. Никогда не держался. Мне только надо было защитить своих людей…

— Так с поста ты теперь точно слетишь, Голантау! Не сомневайся, — рыкнул принц. — Уж я постараюсь, верь мне. Ты помешался рассудком, адмирал, приняв решение брать штурмом мой корабль. Это небывалое превышение полномочий. А еще начинаю понимать, что с тобой творится… — хмыкнул высочество. — Вот значит как! Болантай отец заключил с тобой сделку…

— Не намерен это обсуждать, Пат. Отдай мне Таис, и я сразу покину твой корабль. Да, еще принесу извинения, выплачу любую компенсацию за…

— Пат? Ты так меня назвал? — подался вперед принц. — Так ко мне обращаются только близкие друзья, Радемус Голантау. Ты же напал, размахивая адмиральским жезлом. Потому теперь для тебя я его высочество Патритис Коринтай.

— Как скажешь. Отдай только женщину. Она все для меня. И я женюсь на ней. Клянусь.

— Как много клятв… — скривился Патритис. — Но дело в том, что для брака нужно согласие невесты. Допустим, прежняя помолвка разорвана. Согласится ли эта леди пойти за тебя? Что скажете, дорогая? — он чуть развернулся в мою сторону, но не спускал глаз с Рада.

— Таис! — Радемус чуть подался ко мне, и тут же в его сторону вытянулась рука со стилетом. — Я виноват. Заблуждался, что… в общем, всей своей жизнью докажу, как ты дорога мне. Я люблю тебя, Ортаис. Тебя одну. Ты — моя половинка. Моя душа. Жить без тебя не могу. И если распрощаюсь с должностью, то это мелочь по сравнению с тем, что мог потерять тебя…

— Рад! — мне было больно его слушать. Он снова рвал мое сердце. Я как по новой переживала недавний удар. — Если ты изменил свое решение и не назовешь женой другую женщину, то я не стану менять своего. Намерена довести дело до конца: уберусь подальше и забуду тебя. Это все, что могу сказать. Между нами все кончено, Радемус Голантау.

— Нет, Таис! — дернулся он, было.

— Стоять! — рявкнул принц. — Девушка отказала тебе, адмирал. И силой не позволю ее забрать. Тем более что и твоя группа захвата теперь повязана моими людьми и вот-вот будет вышвырнута с корабля. Уходи и ты… подобру уходи.

— Без нее… ни за что! — Рад упрямо сжал кулаки.

— Вот как? — сощурился его высочество. — Тогда я ставлю тебя в известность, что сам намерен ухаживать за леди.

— Бред! — сверкнул глазами адмирал, но челюсть сжал крепко. — Таис, иди ко мне!

— Отчего же, бред? Мы договорились, что она станет жить в колонии Риктория…

— Ортаис, не вздумай! Ты не знаешь о той планете ничего. И в новостях никогда не сообщалось, но на Риктории небезопасно.

— А я обеспечу девушке защиту! — принц уверенно протянул ко мне руку, приобнял за талию и притянул к своему боку.

Почувствовав его поддержку, а тот жест поняла именно так, постаралась распрямить плечи.

— Она любит меня! — Рад уже откровенно рычал на Пата, а на меня начал сверкать глазами. — Не смей, Таис. И он рассказал тебе, что болен? Что с тобой станет, если…

— Предупреждаю, Голантау, что ты приблизился к черте дозволенного! — насупился и резко прервал его высочество. — Ты не пожелал говорить о договорном браке, я же точно не допущу обсуждения моего здоровья. Выметайся с моей территории, пока позволяю тебе это сделать самому.

— Не грозись — не боюсь. И убрал от нее руки!

— И не подумаю. А если леди пожелает, то мы с ней можем пожениться, чуть ни завтра. Капитан вполне способен зарегистрировать наш брак. И тогда на Рикторию мы сойдем уже супругами, мой дом станет ее домом…

— Да он инвалид, Таис! Ему жить осталось…

О! Что это было? Я не поняла! Принц лишь слегка дернулся, а стилет тогда как сам сорвался с его руки. И полетел в Радемуса. Глазам своим не верила, когда увидала его прямую крестовину, торчащей из-под левой ключицы адмирала. Да, именно там видна была рукоять кинжала, и из-под нее начало расползаться кровавое пятно. Небольшое. Но такое яркое. И мы смотрели на это… все трое. Я, задержав так и не слетевший с губ крик. Принц жестко. Рад… он, похоже, не верил, что из его плеча торчал кинжал.

— Ты!.. — наконец, он отмер, но тут же и покачнулся.

Чтобы устоять на ногах, Радемусу потребовалось ухватиться за стену. Но было заметно, что очень быстро силы покидали его.

— Взять! — выкрикнул Патритис.

И тогда я увидала, что на пороге каюты стояли его люди из команды корабля.

— Отведите его и всю группу на их судно.

Парни в форме тут же подхватили Рада под руки. Я же видела лишь лицо адмирала, и оно очень быстро бледнело.

— Таис! — до меня долетел шепот, но в тот же миг Рада скрыла от меня закрывшаяся дверь.

— Как вы могли?! — резко повернулась к принцу.

Кажется, я готова была удариться в истерику. Но вот натолкнулась глазами на темно-синий взгляд и поняла, что он и мне не сулил ничего хорошего.

— Не пришло ли время нам познакомиться, наконец? — от голоса высочества можно было заледенеть. — Я для серьезного разговора выбираю кабинет. А вы, Ортаис?

— И я.

— Тогда прошу! Дорогу в мои покои вы знаете, леди.

Глава 6. На Риктории

В кабинете принца была впервые. Признаться, не представляла, что на космических кораблях могли быть комнаты, по стенам которых громоздились бы стеллажи с книгами, как у папы, а еще стоял бы огромный письменный стол, рабочее кресло, диван… И правильно делала, что сомневалась, будто увижу такое. Это была совсем небольшая комната, может, чуть больше моей каюты, обставленная в духе времени и места: пластик и еще раз пластик. И носители информации тоже были современными, компактными, даже в большом объеме они помещались в узкой длинной стойке.

— Присаживайтесь, госпожа Ортаис… — мне был предложен стул в лучших традициях дворцового этикета, наверное.

Но на этом, все, приветливости в принце не осталось нисколько. Глаза его смотрели строго и даже как-то колко. Брови хмурились. Губы он поджимал в жесткую линию. Н-да, образ ловеласа был утрачен, что стало непривычно наблюдать, так-то вот сразу.

— А давайте вы представитесь полным именем для начала. Приступайте!

— Ортаис Сортекс, мне двадцать пять лет, гражданка Вартекса, по профессии фармацевт…

— Гортакс Сортекс, практикующий хирург главной клиники королевства вам случайно…

— Мой папа, — качнула я тут же головой.

Вот оно что, он знал моего отца. А значит, папа возможно и в курсе, чем был болен принц. Но разве же он раскроет тайну пациента!..

— По стопам отца не пошли?

— Таланта дотянуться до него точно не хватило бы…

— А быть в тени славы и пользоваться его знаменитостью не пожелали?

— Мне моя профессия очень нравится. И это тот редкий случай, когда имеется влюбленность в свое дело. А еще…

— Насчет влюбленности! Другую имею в виду, — прервал он меня. И правда, зачем ему слушать о том, что получила дипломы по нескольким научным достижениям, имела патенты на пару очень популярных на планете лечебных средств, а мои наработки в области гомеопатии интересовали нескольких крупных производителей лекарств. — Что у вас за отношения с наследником клана Голантау?

— С наследником?.. Мы были помолвлены, — не выдержала и отвела взгляд. Пусть расценивал бы это, как хотел, а мне стало трудно выдерживать его цепкое внимание. — До того, как… в общем, через месяц случилась бы наша с Радемусом Голантау свадьба, если бы… у заместителя главнокомандующего не появились иные планы, то есть самому сеть в кресло командующего и заиметь адмиральские погоны.

— Вот как! Н-да!.. — его высочество ненадолго о чем-то глубоко задумался. — Не похоже как-то на Рада. Он никогда не был карьеристом. А то, что быстро и высоко продвинулся по служебной лестнице, так это все вполне заслуженно. Но вот его сегодняшнее поведение… мне кажется, мужчина одержим вами, леди. А что вы можете сказать про себя?

Его бровь очень выразительно изогнулась. Но в выражении лица принца нисколько не наблюдалось веселости или игривого любопытства. Напротив, взгляд высочества по-прежнему был очень жестким.

— Наши отношения были разорваны по желанию Радемуса. Я сочла, что так тому и быть. И тогда же приняла решение держаться от бывшего жениха подальше… например, на другой планете.

— Бежали, значит. Но на вопрос вы не ответили. Этот побег… он был от собственных чувств? И не лгите мне, говорите правду, леди.

— А вы, ваше высочество, как относитесь к предательству?

— Не выношу. Но речь идет не обо мне. И я по-прежнему жду ответа, Ортаис. Что вы чувствуете к лорду Радемусу Голантау?

— Возможно, моя любовь к нему еще корчится в агонии, потому что мне больно думать о нем. Но я знаю точно, что не хочу… я не могу…

— Что? Говорите открыто. Я должен знать, что происходит.

— Мне было предложено стать любовницей. А это невозможно!..

— Рад? Это предложил Радемус Голантау? — Патритис выглядел удивленным. — Я знаю его много лет. Мы вместе учились в академии когда-то. Это я менял подружек в те годы чуть не каждый месяц. Но, чтобы Рад!.. Хотя, сегодня он тоже меня сильно удивил…

— Я не вру, ваше высочество.

— А ну-ка! Расскажите мне вашу историю целиком и с подробностями. Как познакомились, и прочее… нет, при этом смотреть мне в глаза, леди! Это приказ.

Мой рассказ занял минут пятнадцать от силы. И правда, что особенного было в нашей с Радом истории? И на сказку она совершенно не тянула. Но я честно пересказала все, как было. И при этом смотрела принцу в глаза.

— Вижу, что честны. Это хорошо.

— Для кого? — мои губы сами собой изогнулись в скорбную улыбку.

— Для вас, леди, для вас. Я, признаться, думал, наказать и самым строгим образом ту, по чьей милости мой корабль подвергся нападению. Вы не в курсе, а имеются раненые из-за стычки, как у нас, так и у военных. Вот как считаете, ваши разборки с Радемусом стоят того, чтобы из-за них гибли люди? И дальше! Что прикажете делать? Писать протест на недозволенные действия главнокомандующего? Добиваться его разжалования? А ведь мы были некоторым образом друзьями… до встречи с вами. И что теперь? Мало мне врагов, так заимел еще одного?..

— О чем говорим? Конечно, я этого не желала. Мне и в голову не приходило…

— Вот именно, — посуровел лицом его высочество. — Послушать вас, так просто воспользовались случаем. Бежали от принуждения, и подвернулся этот корабль, вместо другого.

— Так и было. Я перечеркнула свое прошлое и стремилась начать жизнь заново. И лучше подальше от Вартекса. Площадки в космопорту действительно перепутала — никакого расчета или умысла не имела. Поставила перед собой вполне четкую и нормальную цель — обосноваться в ином месте и трудиться. Что предосудительного в таком стремлении? И я уже созналась, что да, радовалась, что так удачно все сложилось. Из-за возникшей путаницы меня, практически, пригласили подняться на это корабль, и он немедленно стартовал. А кто бы на моем месте вел себя иначе? Вот вы, сами, окажись на моем месте…

— Не будем очень затягивать разговор. Время позднее, мы перенесли нападение, надо бы чуть передохнуть, да и готовиться к скачку в пространстве, а мне еще вашу судьбу решать…

— То есть?.. Как это вы хотите меня наказывать? Не выкинете же в открытый космос? Да и за что?!

— Выкинуть? Нет, это вам не грозит. Но стоит вопрос, что же с вами делать…

— Разве вам не нужны люди в колонии? Я могла бы принести пользу.

— Могли бы… — смерил он меня задумчивым взглядом, признаться, не сулил тот ничего хорошего. — Но можете и добавить проблем. А колония небольшая… каждый колонист на счету, вот здесь вы оказались правы. Но у меня там все больше семейные пары. Что, если по вашей милости начнутся беспорядки?

— Как это? — я действительно недоумевала. — О чем вы говорите? Как я могу принести хаос в отлаженную жизнь колонии? Я! Одинокая женщина.

— Именно, что одинокая. А на Риктории все больше мужчины: женатые и холостые. А вы привлекательны и беззащитны. Уверен, найдутся и скоро желающие оказать леди помощь и поддержку…

— Что же в этом плохого? Я вас не понимаю, наверное. То, о чем говорите, это же вполне по-человечески. Но если имеете какие-то сомнения, в праве ли я рассчитывать на поддержку, то могу заверить, что по жизни стараюсь справляться с трудностями сама. И у меня есть некоторые средства… стартовый капитал, так сказать… на обустройство. Да и потом, разве моя профессия не будет востребована?..

— Все так. Но и не совсем… — продолжал смотреть на меня задумчиво принц. — Профессия, возможно, и к месту придется, но вы… в общем, Радемус сказал правду, что на планете не безопасно. Поэтому предлагаю вам… что, если поучаствую в вашей судьбе?

— Вы? Лично? — что-то я не понимала, куда он клонит. И этот его еще такой странный взгляд. Вроде бы и отстраненный, но в то же время он меня им как прожигал.

— А кто же еще? Мы, кажется, одни сейчас в этой комнате. И я прямо так и сказал, что могу кое-что для вас сделать.

А меня настораживал его ставший вкрадчивым тон. К чему принц клонил? Мне бы хотелось, чтобы прямо сказал, что да, для меня в колонии есть работа. И все! Но, судя по его позе и выражению лица, он явно имел в виду что-то иное, только на ум не приходило ничего, оттого и нахмурилась.

— И что же? — я тоже откинулась к спинке стула и сложила руки на груди.

— Например, могу отправить вас на другую планету… более обжитую.

— А чем ваша мне не подходит? Ну, помимо того, что там много… мужчин, а я одинокая женщина.

Не удержалась и хмыкнула. А еще меня начало слегка потряхивать, но пыталась сдержаться и не зайтись в нервном смехе. Нет, сам же высказался, что день был трудным. Между прочим, не только для него. А мне-то, что сегодня пришлось перенести! Но вынуждена была держаться. Вот и изображала из себя невозмутимость, а то, подумал бы, что я совершенно неуравновешенная.

— Вы же не собирались туда лететь. А на Риктории довольно трудные условия для проживания. Особенно весной и осенью.

— А сейчас там что?

И правда, ничего-то не знала об этой планете. Здесь Патритис был прав. Я же думала, что окажусь на Сюрмоире. Вот про ту планету успела найти в сети информацию.

— Начало зимы, — при этом ответе принц слегка поморщился.

Что это значило? Ему не нравилось это время года? А! Поняла!..

— Вот видите! — я же стала выглядеть, напротив, повеселевшей. — Вполне безопасное время. Я успею осмотреться и понять, подходит ли мне жизнь в колонии. Ну, пожалуйста, дайте мне шанс!..

— Не хотите воспользоваться предложением, и оказаться в более приспособленном для жизни месте?

— Я чего-то не понимаю? Так и скажите честно, что именно. Ведь летела же я вполне спокойно в качестве медсестры! Что же теперь изменилось?

— Медсестры, медсестры! — сжал кулаки высочество. О, кажется, я его рассердила. — Забыли, что вообще не должны были оказаться на судне? А потом, что должен был с вами делать?! Не выбрасывать же, в самом деле, за борт!..

— Извините. Я хотела сказать…

— Хватит! — он вдруг ударил по крышке стола. — А если скажу, что оставаться на Риктории неразумно, потому что Радемус знает, где вас искать?

— Что-то мне подсказывает, он не захочет больше оказаться в ваших владениях.

— Но не в том случае, когда речь идет о вас, его суженной.

— Какой еще?.. Бросьте! Он отказался от меня.

— Вы ничего так и не поняли, Таис. Рад не из тех, кто запросто творит безрассудство. Он очень и очень уравновешенный человек. Хм, я знал его именно таким. У него всегда все было под контролем, рассчитано до мелочей.

— Это точно! — скривила губы поневоле. — Рад имеет холодный и расчетливый ум. Делец!

— Вот именно, — принц начал сверлить меня взглядом из-под бровей. — Ему не свойственно легкомыслие и порывистость. А если он совершил то, что… в общем, он сорвался именно из-за вас, Таис. И я, так понимаю, не отступится, станет и дальше вас добиваться. И это только вопрос времени. Вот залечит рану и…

— Но вы же не выдадите меня ему, правда? Ваше высочество, пожалуйста!..

Я так и подалась к нему. Руки сложила в мольбе, мой взгляд тоже умолял.

— Вы меня не слышите! — Патритис снова ударил по столу. — Ну, не убивать же мне его! Ортаис, этот мужчина одержим вами. Я так понял его проблему. Потому что Радемус никогда не вел себя раньше вот так. Никогда и ни при каких обстоятельствах. А то, что с ним творится… Да, он задумал, какой-то сложный ход. Стратег, мать его! И решил, что может отсрочить воссоединение с любимой, с вами, Таис, когда уладит служебные дела…

— Вы ему поверили! — покачала я обреченно головой. — Потому гоните меня теперь.

— Не только, — теперь принц выглядел очень уставшим. — Есть еще причины, по которым я не смогу на сто процентов гарантировать вам безопасность на планете. Что вы так на меня смотрите? — он заметил мою настороженность и прищурился. — А! Вы же видели приступ недавно… И в общем-то, да, это тоже причина, почему не могу быть надежным защитником. Да не смотрите вы на меня так!..

— Как? Я всего лишь хочу понять, насколько вы, ваше высочество, вымотаны. И чем могу помочь.

— Вот еще! Помощница! Боитесь, что снова буду близок к отключке?

— Опасаюсь. И знаете, вы зря не принимаете всерьез мою профессию. Мне так кажется, что могла бы быть очень полезна вашим колонистам и вам в частности. Но сейчас имею другое предложение, ваше высочество…

— Можете звать меня Патритисом, — махнул он рукой.

— Давайте, забудем сейчас обо мне, о Радемусе, да обо всем. День действительно был ужасным. Я точно вымотана. Предлагаю, оставить все до завтра. Идет?

— А куда деваться? С вами, знаете ли, трудно вести переговоры, Таис.

— О, да! Я упрямая.

— Вам уже говорили такое? — хмыкнул Пат.

— Не раз.

— Тогда я отступаю… на сегодня. Идите отдыхать, а завтра договорим.

Думала, мне будет трудно заснуть, а получилось, что в сон ухнула, как со скалы в пропасть прыгнула. Признаться, не помнила даже тот момент, когда голова коснулась подушки. Упала на койку, и сразу же переутомленный организм как выключился. А проснулась очень мягко. Еще не открывая глаз, почувствовала некую негу, будто и не оказалась неизвестно где и с кем. Сладко зевнула и с удовольствием потянулась. Не значило ли это, что ощущала себя в полной безопасности? А, наверное!..

Но глянула на информационную панель и засуетилась. Надо было скорее приводить себя в порядок, ведь время как раз подходило к завтраку. Пока споласкивалась, все думала: как оно там, удачно ли прыгнули. Еще меня очень волновало состояние принца. Что ни говорите, а моя судьба теперь полностью зависела от него. И только оделась и причесалась, как в дверь постучали.

— Леди, пожалуйте в каюткомпанию, — на пороге возник один из членов команды. — Ждут только вас.

Я совсем не желала заставлять кого-то себя ждать, вот и заспешила по коридору в известном направлении. А как проходила мимо общекорабельной комнаты отдыха, так мои ноги приросли к полу. Сначала так, а потом понесли меня к огромному иллюминатору. Что я видела! Это было нечто: зеленая-зеленая планета.

— Вот ты какая… Риктория!

Представляю, как я выглядела, когда влетела в каюткомпанию. Возбуждение во мне зашкаливало. Лицо горело, а значит, оно было алым. И от вопля не удержалась:

— Она бесподобна! Вы ведь видели это, видели?! О, прекрасное зрелище!..

На отодвинутый для меня официантом стул чуть ни плюхнулась. Тогда и заметила, что док против обыкновения не занимался изучением предложенных блюд, а смотрел на меня со вниманием. И будто впервые увидел, честное слово. А его высочество… да, синие глаза принца щурились по-доброму, и еще заметила в них смешинки.

— Доброго утра и удачного дня, Ортаис! — проговорил он весело. — Надо же, никогда еще не видел у кого-то такой реакции на мою планету. Сразу сознаюсь, мне она очень нравится, и еще… как вам удалось так просто поделиться со мной сейчас своей позитивной энергией, леди?

Назвал Ортаис! Значит, доктор в курсе всего, что произошло ночью…

— Наверное, у меня ее значимый переизбыток, — заулыбалась широко и открыто. И вдруг осознала, что уже несколько дней, как не отпускало напряжение, а теперь, раз, и его не стало. Чудеса! — Но даже, если бы было мало, с вами я бы поделилась, Патритис.

— Даже так? Вы ко мне прониклись симпатией? — он тоже ответил улыбкой, но она у него отличалась от моей. Было в ней что-то непонятное вот так сразу, какая-то таинственность. Все же не зря его прозвали первым сердцеедом планеты Вартекс… — А доверием тоже? Что же, постараюсь оправдать. Но остерегитесь, леди. Вы же знаете, что обо мне в сетях вещают? Что, если начну всерьез ухаживать?..

Как не знать! И память у меня хорошая, и она только-только сработала, просигналив не очень засматриваться на этого мужчину. Мало ли, что ему пришла охота мне улыбаться? На моем месте вообще сейчас должна была сидеть Аделаида. Да, об этом не следовало забывать!

— Как считаешь Вит? — принц перевел взгляд на друга. — Там чего больше: правды или лжи?

— В сетях? Ну! — покрутил тот в воздухе зажатой в руке вилкой. — Кое — что и возможно… Но, например, они раструбили, что перед тобой не может устоять ни одна особа женского пола, а я что-то в этом стал сомневаться.

Док что, тоже надумал улыбнуться? Он?! Надо же! Глазам своим не верила. Сегодня был галактический день улыбок? Но о чем они завели речь? Что-то оба теперь начали меня настораживать. Куда они клонили? Балагуры, понимаешь ли! Один про ухаживания намеки начал делать… может, и в шутку, но глаза уж больно хитрыми стали. Другой явно подыгрывал…

— Я и сам, знаешь ли, не понимаю, что со мной стало происходить. Даже вот сейчас… говорю комплименты Таис, а у нее в глазах так и стоит увиденный зеленый шарик…

Это точно, шарик… оно вернее будет. Хватило мне уже одного подобного мужчины, умеющего ухаживать и говорить комплименты. И за плечами у него тоже имелись и знатность, и богатство, и неотразимость с мужественностью. А еще чувство долга, ага! ОЧЕНЬ развитое. Тот отвечал за космофлот, а этот за планету. За ту, вон, зелененькую. Думаю, у принца и без меня забот хватало, все же являлся правителем на Риктории. У него целая колония с какими-то там проблемами осенью и весной, а тут я на его голову свалилась. Нет, уже разобралась, что он человек благородный, таких сразу видно, как только судьба столкнет поближе. Но если что-то случится глобальное? Как поступит? То-то и оно, что это большой вопрос.

А у принца, похоже, было замечательное настроение. Еще он выглядел отдохнувшим. Из этого сделала вывод, что скачок прошел вполне успешно. Подумала про скоростное перемещение в пространстве, а перед глазами снова появилась она… Риктория.

— А планета выглядит такой зеленой, это от обилия суши, покрытой сплошь растительностью? — не удержалась от вопроса, хоть и видела, что мужчины принялись за завтрак.

— Н-да, деревьев и прочего там хватает, — пробурчал док, не отрывая уже глаз от своей тарелки.

Но ответил же! Это ли не странно? Вчера меня старался игнорировать за столом. И вообще, без надобности не смотрел даже в мою сторону.

— Да, но только отчасти. Есть и другие причины. Они сплошь научные. Химический состав газов, к примеру, в некоторых слоях атмосферы и вообще, в околопланетном пространстве.

— Что вы говорите! А дышать там…

— С этим все нормально! — прервал меня Витакс. — Воздух чистейший. Дыши — не надышишься! Источники воды тоже чистейшие и в достаточном количестве.

— Значит, колонисты занимаются сельским хозяйством? — высказала простейшее предположение и тут же заметила, как высочество помрачнел.

Неужели напомнила ему о проблемах? Похоже на то. И вероятнее всего, угадала, что являлся человеком ответственным. А чувство долга для него первостепенно, оттого личная семейная жизнь и отошла на второй план. Я так подумала. А интрижки… Какой мужчина обходится без них? Да что там, в наше время и женщины им уподобились.

Провести интересно и эмоционально время — это да. Хотеть при этом глубоких чувств и отношений — это нет. Я лично знала много таких, как мужчин, так и женщин. Сама была другой, как сказала одна моя сотрудница, являлась закомплексованной и отсталой. Вот так! Кстати, ей же принадлежало еще одно высказывание, про бабников. Она говорила, что бабник — это мужчина с правильной и яркой сексуальной ориентацией. И не поспоришь, ведь в наше время чего только не насмотришься в сетях…

— Угадали. В колонии многие занимаются фермерством, — снова ответил за принца док. — И вполне успешно. Вообще не знаю, что бы мы без них делали…

Последняя фраза у него вылетела, скорее всего, случайно. Потому что он на последнем слове закашлялся и воровато стрельнул глазами в друга.

— Э!.. У нас есть даже свои достижения, — поспешил продолжить на позитиве, заметив нахмуренные брови высочества. — Представьте, на планете выведена новая порода лошадей. Эти рысаки пользуются теперь большим спросом на рынке галактического союза. Еще есть успехи в разведении свиней и разной домашней птицы.

— Очень интересно! — закивала я доку. — А я с собой имею коллекцию семян лекарственных трав. Как думаете, если их высадить в том климате…

— Да у нас там все растет! — махнул рукой Вит. — Климат — просто конфетка! Годовые температуры ровные, без особого перепада на зиму и лето. Солнечных дней много больше, чем пасмурных, дожди идут, как по расписанию. А почва, она такая плодородная! В общем, без теплиц можно по несколько урожаев в год собирать.

Похоже, он был очень предан Риктории. Вон, каким восхищением и энтузиазмом зажглись его глаза. И что же тогда было с зеленой планетой не так? Про какие опасности говорил Рад?

— Вы уже позавтракали, Ортаис? — прервал нас голос принца. — Тогда, может, продолжим вчерашний разговор? Прошу в мой кабинет!

Я, как вошла, так села на прежнее место, высочество уже привычно уселся напротив.

— Приготовьтесь меня внимательно выслушать, Ортаис, — начал он очень серьезным тоном. — Но то, что сейчас расскажу, должно остаться между нами. Это вам понятно?

— Да. Совершенно. Можете быть уверены.

— Отлично, — произнес и замолчал.

Потом Патритис поднялся и несколько раз прошелся по комнате, меряя ее по диагонали. Зачем тянул? А хмурился к чему? Собирался с силами? Да что же такое намерился рассказать?

— Эта планета… в историю ее открытия вдаваться не буду, но она является, как бы местом моей ссылки.

Ничего себе начало! Ссыльный принц? За что его отлучили от семьи и трона? Что за многочисленные любовные похождения и безответственное поведение в юности, как-то не верилось.

— Разумеется, внешне все выглядело так, что в устроении здесь колонии были сильно заинтересованы, а мне доверили очень важное дело. Были еще речи, что я с блеском должен был справиться с порученным делом, ведь имею несколько дипломов об образовании, могу управлять межзвездными кораблями, людьми и бизнесом. Наверное, слышали ту шумиху?

— Я не очень много времени проводила в соцсетях… если только по делу… Но могу сказать, что то, что недавно о вас там нашла, было мало похоже на хвалебную оду.

— А, ну да! Ловелас, бабник и все в том же духе!.. — принц криво усмехнулся. — Да я вообще не должен был дожить до этих лет. Видите ли, у меня неизлечимая болезнь крови. Наследственность, но которую тщательно скрывают в роду. То ли близкородственные браки прошлых времен дали такой результат, то ли еще что-то, но в каждом поколении рождался больной ребенок с подобным диагнозом. И, Таис, разумеется, это тайна.

— Могли и не напоминать — я это уже усвоила.

— Обычно такие дети редко доживали до шестнадцати лет, а умирали младенцами. Но мая матушка… В общем, она не пожелала сдаваться и прятать меня от лишних глаз, а искала возможность вылечить. И вот тогда… ее не стало. Официальная версия: звездолет, на котором она летела, разбился.

— Это ужасно, — прошептала, искренне сочувствуя.

— А меня тогда уже закрыли в родовом замке, но дали возможность учиться чему только пожелаю, правда, дистанционно. И не надо меня жалеть, Таис. Я смог все же дожить до этих лет, выбраться из заточения и, вообще, успел пожить в свое удовольствие. А все потому, что к власти пришел дядя, брат матери. Но со временем он тоже обратил свой взгляд на меня. Уже и он не мог дождаться, когда же болезнь со мной совладает. А все потому, что… в прочем, думаю, вам это понятно…

— Он стар, а вы молоды, и никто не знает о вашем недуге, так как это тщательно скрывалось. И вы стали… представлять угрозу его власти?

— Это он так решил. А в общем-то, некоторые политики действительно начали посматривать в мою сторону, чего скрывать.

— И вас послали на Рикторию возглавить экспедицию и организовать на планете колонию?

— К экспедиции не имел отношения. К сожалению. О назначении наместником узнал, когда уже вовсю разрабатывался проект заселения лагерей. Хотите посмотреть, как выглядел первый город на Риктории?

— Да, конечно, — я даже подвинулась на стуле от нетерпения.

Пат подошел к сланшету, лежащему на его столе, и вскоре над ним выросла потрясающая голограмма. Зеленая равнина имела тот же цвет, что и увиденная мною в иллюминаторе планета, устремленные ввысь похожие на пики строения, навесные мосты. И все так гармонично смотрелось, что дух захватывало.

— О! Как красиво!

— Вам нравится? — как-то грустно спросил меня принц. — И эта вот красота должна была стать моим саркофагом…

— Как? — я подумала, что ослышалась.

— И ладно бы только мне, а должны еще были пострадать ни в чем не повинные люди. Ведь колонистов перебросили на Рикторию поздней осенью, семьями, несколько десятков тысяч. Мы в радостном предвкушении счастливого освоения таких обширных и плодородных земель отлично перезимовали. Весна тогда выдалась отчего-то сухой, что тоже оказалось для нас удачным стечением обстоятельств, о которых и не догадывались. Вот скажите, почему в отчете экспедиции, проведшей на планете год, ни слова не говорилось о том, что они нашли в ее недрах?

— Я не знаю, — ответила чуть ни заикаясь под его гневным взглядом.

— А ведь основная ставка проекта делалась не на сельское хозяйство, разумеется, а на добычу очень редкого для галактического союза минерала, на ирониониум. Он подороже золота и алмазов будет. И это значит, что специалисты точно должны были изучить грунты. Я же и до переселения сюда и после изучил каждый документ и отчет, но там ни строчки, ни слова не говорилось, что в недрах Риктории обитают неизвестные полуразумные существа.

— Что? — подозревала, что еще и ахнула от неожиданности.

— Разве же я утвердил бы такой проект застройки, знай, что творится в глубине земли? Да я вообще бы не допустил заселения на планету людей. А тут еще эти постройки не имели шанса выстоять, когда те монстры принялись вздыбливать землю, выбираясь осенью наружу.

— Ах! — вот теперь и сама услышала свой возглас.

— Эта голограмма… Таис, от нее в жизни теперь остались одни руины. А те твари осенью выбираются, чтобы отъесться перед зимней спячкой. И жрут они все подряд: от травы, до… А люди нисколько не были предупреждены! Представляете, что здесь творилось, когда начали заваливаться их дома?

— Жуть! — выдохнула через силу. — Так что же это за монстры?

— Это гигантские черви. Как, напугал? Извините, но утаивать не имею права, раз собираетесь здесь поселиться.

— И… многим ли удалось выжить? — спросила и придержала дыхание, ожидая ответа.

— Из той части, что остались в живых, многие возвращались на Вартекс. С ними работали психологи, а потом отсылали назад.

— Подчищали память?..

— Разумеется. Но без этого их бы отсюда не выпустили.

— Я понимаю.

— Так что все еще хотите искать здесь убежище?

— А что вы говорили про весну?

— Это сезон дождей на планете. Подземные обитатели выбираются на поверхность, так как вода заливает их тоннели. И они очень злы в этот период. Но это оставшиеся поселенцы узнали уже через полгода после первого нашествия тварей.

— И они все же остались здесь? — я, наверное, очень неприлично таращила глаза на принца, но ничего не могла с этим поделать.

— Да, — качнул он утвердительно головой. — Таких насчитывается всего несколько тысяч. Но они закрепились на этих землях и не хотят их оставлять.

— А как же им удается…

— Противостоять? Приспособились. Выработали целую систему защиты жилищ. Да и сами здания теперь выглядят иначе. И люди вооружились, и созданы истребительные отряды.

— Отчаянные!

— В некотором роде, да. И мы все здесь теперь, как одна семья.

— А меня в нее примете?

— Вот же упрямая!

— Но раз живут другие…

— Ладно. Идите к себе, Таис. Сейчас отдыхайте. У вас есть еще время и на размышления, и на отдых. Мы сядем на землю Риктории ближе к вечеру. Да, сейчас зима, а это значит, что темнеет рано.

Я поднялась и направилась к двери. На самом пороге развернулась.

— Питритис. Мне не надо время на размышления — я бы хотела здесь остаться.

— Тогда знайте, Ортаис, что я стану вас опекать, раз сам лично привез в такое опасное место. Я уважил ваше решение, а вы в ответ должны принять мое. Идет?

— Спасибо, Патритис.

— Но это не все. Возможно, еще стану за вами ухаживать. Примите и это к сведению.

Он говорил это так серьезно, да и услышанный только что рассказ сильно на меня повлиял, поэтому, наверное, не посмела возразить и сказать, что мне сейчас совсем ни до чьих-либо ухаживаний. Я просто кивнула головой и вышла из кабинета.

Глава 7. Личные владения

Как вернулась к себе в каюту, так схватилась за сланшет и вместе с ним упала на койку. Мне нужна была любая информация о Риктории: общая справка, научные статьи, воспоминания и отзывы людей, посещавших ее. Но видела все то же, что и раньше — самый мизер данных, хоть я рыскала в сетях теперь до усталости. Сухие сведения о размере планеты, ее местоположении в галактике, соотношении суши и воды, размере среднегодовых температур и осадков… и все это я уже изучила ранее, как только узнала, куда направляется корабль.

— Что же так скупо-то? — недовольство просочилось в ворчливые высказывания. — Здесь же есть колония! Несколько тысяч человек все же нашли на планете свой дом!.. А о ней чуть ни три слова выжали. Даже о залежах редкого минерала теперь умалчивают…

Я глубоко задумалась, вспомнив рассказ высочества. Выходило, изначально решение создать на Риктории колонию возникло именно из-за него… из-за ирониума. Да уж, наверняка, редкая и дорогущая находка в недрах планеты подвинула политиков и финансовых воротил начать освоение зеленого шарика. Это же, каких деньжищ стоил проект! Уму непостижимо, на мой, среднестатистический, взгляд, конечно.

Разумеется, начни добывать здесь этот минерал в промышленных масштабах, и затраты окупились бы и скоро. Да, скорее всего подсчет возможной прибыли затмил многие соображения о возможной опасности для поселенцев, грозящей появиться из-под земли. Принц не верил, что разведка не обнаружила тех тварей, и я в это ничуть не верила. Тогда почему не начали сразу разрабатывать систему защиты от гигантских червей? Или все было как-то иначе?

— А что, если их обнаружили, но в единичном виде? — принялась обдумывать такой вариант, медленно накручивая на палец прядь распущенных волос. — Допустим, углубили шахту, а оттуда выполз этот урод. Его грохнули и остались довольны — все, побороли зло. Потом еще было строительство жилого поселка. Эх, красивый был проект,жалко, что теперь разрушен, а про гибель людей вообще молчу. Принц сказал, что тогда нагнали уйму техники и все строения возвели в рекордные сроки. Это понятно, ведь еще и технологии позволяли это сделать, и готовые для сборки элементы строений. Сколько длилось их возведение? Уложились в безопасный сезон? Возможно. А может… Что, если черви начали проявлять активность уже после того, как строители наделали здесь траншей, котлованов и шахт? Отстроились, ушли, на их место пришли поселенцы, а тут… Н-да, вопросов много!..

Ответить на них у меня нисколько не получалось, хоть голову сломай. А еще меня занимала судьба принца. Сознаюсь, он заинтересовал. Пока не как мужчина, а… Боги, о чем я думала?! И вовсе мне сейчас мужчина не нужен. От одного еще не до конца отделалась. Вот женится, Радемус на своей Соле, тогда да, смогу вздохнуть спокойно. Все же такого влиятельного тестя заимеет!.. Да и эта красотка Болантай… что-то подсказывало, под кукольной внешностью могла скрываться та еще стерва. Но не следовало все же думать мне о них… черт, теперь точно почувствовала себя, хуже некуда.

— Так! — строго приказала себе сосредоточиться на главном. — Принц меня приятно удивил очень достойными качествами. Он интеллигентен, умен, порядочен, красив… Дьявол! Последнее к делу нисколько не относится. Но как же, чертовски просто, обидно, что так серьезно болен! — от такой мысли сердце сжалось в груди. — А вдруг смогу ему помочь? — а такое предположение отдалось внутри теплом. — Если не вылечить, то хоть попробовать облегчить ему страдания. Боже! Он, возможно, терпит сильные боли…

Только так подумала, как в дверь каюты постучали. И на пороге возник он, его высочество. Я горевала, что, должно быть, болезнь его сильно мучала, а мужчина смотрел на меня невероятно синими глазами и широко улыбался. И ничуть не выглядел слабым.

— Леди, вы так обворожительны в этих домашних шортиках и маечке… И ваши льняные локоны действительно настолько шелковисты, как и выглядят? Невозможно хочется к ним прикоснуться…

Хорошо, что это были только слова. На самом деле Патритис замер при входе в мою каюту и нисколько не приближался. А если бы он подошел и протянул руку? Я бы позволила ему к себе прикоснуться? Вот такие мысли появились неожиданно в голове. И это неправильно. А все этот его невозможный взгляд виноват! Или сострадание к тяжелобольному сыграло со мной такую шутку, что вся размякла от банального комплимента.

— Извините, я тут пользовалась моментом и по вашему совету отдыхала… — мне было неловко, от того и пожала плечами.

А еще постаралась загородить собой все измятое покрывало на кровати, но принц, похоже, успел рассмотреть беспорядок в каюте. Правда, от увиденного только шире улыбнулся.

— Вот и хорошо, что вам удалось отдохнуть. Надеюсь, силенок теперь хватит, чтобы добраться до поселения.

— А что, дорога будет долгой и трудной? — не удержалась от вопроса.

— Долгой… отчасти. Космопорт расположен на приличном удалении от жилья. Мы же потом уже были ученые, новые поселения возвели с учетом открывшихся проблем и на удалении от возможного шума и вибраций.

— Значит, монстры чувствуют колебания и…

— Это так. Потому пришлось многое из привычного образа жизни пересмотреть. Но потом сами все увидите и поймете, Таис. Вы у нас девушка сообразительная, как уже понял…

— Спасибо за комплимент, — я зачем-то улыбнулась. Глупо, наверное, при этом выглядела.

— Что вы! Это так и есть. Вы умны, леди. И такое качество в вас порадовало, в отличие от упрямства.

И зачем он так красноречиво выгнул бровь? Хотел смутить? Судя по загоревшимся щекам, ему это удалось.

— И да, Ортаис, оденьтесь теплее. На Риктории начало зимы, как и говорил. Это значит, что дневные температуры воздуха не превышают двадцати семи, а ночные пятнадцати градусов. Мой человек сообщил, что сегодня ночь будет холодной, предположительно одиннадцать-двенадцать градусов. У вас есть, что одеть?

— Да, спасибо. А можно обратиться с просьбой, Патритис?

— Какой? — он замер в удивлении, хоть уже собрался покинуть каюту.

— Мне бы как-то успокоить сестру…

— Ту самую Малаитис? — хмыкнул принц.

— Разузнали все же…

— А как же! Но не хмурьтесь — вы оказались законопослушной гражданкой Союза, без единого пятнышка в анкете и на репутации. Как, в прочем, и ваши родственники с друзьями. И да, я отправил Малаитис Виртани короткое сообщение, что ее младшая сестра жива, здорова и скоро прибудет на Рикторию.

И я в тот же миг поймала себя на мысли. Как меня угораздило в огромном межгалактическом союзе отыскать второго похожего на Радемуса мужчину?! Судьба виновата? Так она у меня, выходило, злодейка!

Друзья! Попрошу сигналить, если видите в тексте несостыковки, ляпы, нелогичность и просто орфографические ошибки. Это поможет, так как грамотность у меня хромает, и очень уж опытным автором себя не считаю)) А ваши переживания за героев для меня вообще бальзам на душу. Высказывайте и предположения развития сюжета. Я же постараюсь все проанализировать и, по возможности, учесть.)))

И вот я с рюкзачком за плечами и своим аэробаулом у бока стояла в шлюзовом отсеке, приготовившись сойти на Рикторию. В небольшое иллюминаторное оконце могла наблюдать, как команда спешно сгружала с корабля какие-то тюки и коробки и перекидывала их на подогнанные к транспортерной ленте кары. И все действие проходило в кромешной тьме, лишь лучи прожекторов корабля были источником света. Так мне казалось, во всяком случае, когда была еще внутри звездолета.

— Вы готовы, Ортаис? — спросил подошедший капитан. — Тогда выходите. Пат сказал, что возьмет вас в свой кар.

— А где он сам? — я пыталась рассмотреть в суетящихся около корабля людях его высочество, но так и не получилось.

— Отслеживает разгрузку, разумеется. Но теперь она почти закончена, и он готов лететь в свою резиденцию. Так понял, прихватит вас с собой и обеспечит жильем на первое время…

— Я благодарна ему за помощь. А где стоит его кар?

— Как спуститесь по трапу, возьмите правее.

— Спасибо и вам капитан.

И вот подошвы моих ботинок коснулись поверхности зеленой планеты. Правда, в тот момент не нашла перед собой ничего зеленого… оно и понятно — ночь, а высоко-высоко над головой слегка поблескивали звезды. И глазами потом еще уперлась в здание порта. В иллюминатор его не видела, а теперь… вот оно. И по форме напоминало шар, только наполовину зарытый в земле. Еще рассмотрела, что здание имело с одной стороны широкие витражные окна в мощных рамах и огромные как сейфовые стальные двери с одного боку. И отметила в увиденной картине еще странность. Тот шар был надежно закреплен в бетонном глубоком фундаменте, который… о, да, та громоздкая конструкция опоры была сейчас оголена, ее словно подрыли и сразу с нескольких сторон.

— Ой! — я так задумалась и настолько ясно начала представлять монстров, роющих здесь землю, что невольно вздрогнула и вскрикнула, когда моего локтя коснулась чужая рука.

— В чем дело, Таис? — рядом стоял Патритис. — Вы чего-то испугались?

— Я засмотрелась. Там оголен фундамент, — махнула в сторону порта рукой. — Это они сделали? Черви?

— Кто же еще! Но конструкция, как видите, была продумана и ничуть не пострадала. Внутри все функционирует, как надо. Только мы не станем туда заходить — ни к чему, кары пришли за нами вовремя и теперь можем отправиться в путь. Прошу пройти со мной.

Он подвел меня к самому обычному скоростному кару и указал на место рядом с пилотом. Сам же занялся закидыванием моего багажа в грузовой отсек.

— А вы совсем и не богатая невеста… приданого кот наплакал, — усмехнулся, подразумевая мой рюкзачок и баул.

— Не представляете, насколько сейчас оказались правы, — я же ответила ему вполне серьезно.

Так и было, имущество мое теперь полностью помещалось в этих небольших емкостях, а на личном счете имелась некая сумма, но явно недостаточная, чтобы позволить себе здесь «шиковать». Хоть бы хватило, чтобы обзавестись сразу и домом, и хозяйством. Хотя, какая из меня могла получиться крестьянка! Разве что выращиванием лечебных трав могла бы заняться, или их сбором. Но об этом решила подумать потом — сначала надо было осмотреться. Вот наступит утро…

— А сколько времени еще до рассвета? — поинтересовалась у дока, устроившегося на заднем ряду сидений в этом же каре.

— Светает здесь рано. И как раз будем подлетать к поселению, так думаю.

— Все, можем лететь, — запрыгнул в тот же момент к нам Патритис. — О чем без меня беседовали?

— А мне еще интересно, — посмотрела со вниманием, как принц четко поднял ввысь кар, — у вас тут в ходу банковские карты с Вартекса?

— О, у леди еще и хозяйственность проснулась? — улыбнулся уголком губ Пат. — Не успела сойти на планету…

— Я всегда была хозяйственной и расчетливой, если хотите знать. В столице, в ее центре, держу аптеку. Вполне успешна была в этом бизнесе, между прочим. А теперь… это же совсем скоро важно станет, приобретение жилья имею в виду…

— Не беспокойтесь, без крыши над головой не останетесь, Ортаис, — заверил он меня.

— Так что с картами? Смогу я ими расплатиться, если что?

— Не волнуйтесь — примем.

Он так ответил, а Витакс отчего-то поперхнулся у нас за спинами, а потом и вовсе закашлялся.

— А тогда у меня есть еще вопрос, — весть, что я оказалась не так уж и бедна, порядком меня взбодрила, вот и принялась дальше с энтузиазмом поддерживать беседу.

— Спрашивайте, — качнул головой Пат.

— Здесь все имеют кары и летают на них? Интересуюсь, потому что сама никогда не управляла этим аппаратом, а вызывала транспорт, если надо было. И прав у меня нет.

— А верхом ездить умеете? — подал голос док.

— Как это? — он меня очень удивил таким вопросом. — Вы имеете в виду…

— Да, лошадей. Когда-нибудь приходилось заниматься верховой ездой?

— Шутите? — я даже развернулась к нему всем корпусом, чтобы продемонстрировать глубокое удивление, написанное на моем лице.

— Нет, Ортаис, — теперь и принц подключился к этой теме. — Вит совершенно серьезен. Дело в том, что поселенцы на Риктории перемещаются все больше верхом на лошадях. Да, есть у нас кары, но они все больше стоят в ангарах без дела. И на это есть причины. Во-первых, как и говорил, подземные твари реагируют на шум. Кар машина тихая, когда летит, а при посадке…

— Неужели, даже тихая работа механизмов раздражает монстров? — ахнула я.

— Случаи разные были, поэтому лучше не рисковать.

— Но лошадь цокает подковами!..

— По обычной земле не очень это слышно. Поэтому в тихие сезоны лучше использовать для поездок животных.

— А…а, червь может догнать коня?

— Как быстро он скачет!.. Но, в общем-то, не было такого еще.

— Уф! Хоть так! — выдохнула я облегченно. — Правда, не знаю, чем мне это поможет. Я же никогда не сидела в седле. Поэтому мне важно знать: иногда кары все же используют?

— Как видите, — улыбнулся Пат. — Но это очень дорогое удовольствие. Понимате ли, как правительство Вартекса закрыло проект колонизации Риктории, так и финансирование прекратили и прочую помощь. И с чем мы тогда остались, Вит?

— Несколько достроенных шахт по добыче ирониума, несколько заброшенных на разных стадиях строительства. Коммуникации пришлось изрядно подлатать после нашествия. Приличные площади возделанных полей, несколько водоемов с запущенной в них и размноженной рыбой. Кое-что из построек осталось пригодно для жилья. Но никаких производств.

— Слышали? Недра Риктории хранят в себе много полезного, но охраняются местными монстрами. Черви будто на страже экологии стоят… э… это такая у меня шутка получилась. Так вот, где же брать топливо для каров и кораблей?

— Но оно же есть? — с надеждой так и впилась глазами в профиль принца.

— Его мало, Таис. Приходится доставлять очень издалека, потому что дельцы с Вартекса смекнули, что к чему, и взвинтили на горючее цены. И запасы нужны для экстренных, например, случаев…

— Как же так! Какое имеют право?

— Они, считайте, прикрыли эту колонию до поры до времени. Притихли и наблюдают, выживем ли.

— Разве же это разумно? Уже такие деньги вложены…

— С чего вы взяли, что политиканы раскошелились на проект? — зашевелился сзади док. — Их вложения мизер, если сравнить с затратами его высочества.

Так выходило, что здесь все держалось на Патритисе Коритайе. Я именно такой вывод сделала.

— Открою вам секрет, Таис… хм, еще один и одной из первых. Я являюсь теперь уже не наместником на Риктории, а ее полноправным хозяином, — вот так он подтвердил догадки, не прошло и минуты. — Вышло, что меня сначала забросили на эту планету, чтобы максимально удалить от трона, на который и претендовать-то не собирался, а потом решили с планеты убрать. И да, изначально чья-то задумка удалась, так как увлекся открывшимися перспективами, местными красотами, миссией первопроходца и вершителя. Я с головой ушел в строительство колонии. Далее открылись такие трудности, о которых и подразумевать не мог. Но когда это меня останавливали непробиваемые стены?!..

— О, да! Ты тот еще бульдозер бываешь, Пат! — так своеобразно поддакнул ему док.

— Мне доверились люди, Вит. Разве же мог допустить, чтобы те, кто стал в меня верить, а до этого поддались на уговоры и заверения дельцов, и вложили все свои сбережения, поднялись с насиженных мест и отправились заново строить свою жизнь, сложили здесь головы?

— Любой другой на твоем месте… — попытался что-то возразить его друг.

— Не надо мне заводить прежнюю шарманку, Вит! Не было никакого другого… Это я обещал поселенцам отстроить здесь новые современные города, обеспечить всех желающих наделами плодородной земли, помощь в обустройстве…

— И разве же не выполнил все это? Первый город вышел сказочно хорош, и с этим ты никак не можешь спорить. И все прибывшие на вложенные деньги получили жилье… комфортное даже. Все честь по чести! И не думаю, что нечто подобное они смогли бы заиметь на Вартексе…

— Как потом оказалось, у тех домов были слабые фундаменты…

Похоже, между этими двумя с новой силой разгорался какой-то давний спор. Мое дело, было сторона, но начали передаваться эмоции мужчин. Какими же бурными они оказались, хоть каждый из спорщиков и старался не повышать голоса.

— Разве это был твой просчет?! Не взваливай на себя совсем уж непосильный груз ответственности. Почему ты, один, должен болеть душой за все произошедшее?..

— Потому что я подписался под всем этим, дал свое согласие руководить освоением этих земель.

— И руководил! И честно вкалывал здесь по пятнадцать часов в сутки, а иногда и более. И никому в помощи не отказывал, ни в какой. Не ты ли поддерживал чужие устремления и инициативу? Причем, и делом, и финансами. И у некоторых поселенцев отлично пошел бизнес. Отдельным колонистам удалось осознать здешние возможности, они впряглись в работу, не щадя себя, и уже через пять месяцев пожинали первые немалые успехи.

— А на шестой месяц все полетело к чертям!..

— Увы, тот месяц действительно был похож на апокалипсис, — тяжело выдохнул Витакс. — Но ты же не опустил руки. Это же тоже не про тебя, Пат. Ты спасал людей!.. Спасал их дело, спасал то, что вообще можно было спасти. И вот потом… зачем сдалась тебе эта планета? Но, как узнал, что власти Вартекса решили свернуть проект, в общем, ты отвоевал Рикторию, вложил сюда все свои деньги, дав оставшимся и прижившимся здесь людям продолжить начатое дело. А мог бы…

— Я посчитал это правильным! — резко оборвал его принц.

— Кто же спорит? Ты знаешь, что я всегда буду за тебя… до конца.

— Так вот, зачем вы прилетали на Вартекс… — неожиданно для себя самой взяла и подала голос.

— Да. Это был очень важный перелет. Запланированный визит и, расписанный не только по дням…

— Но и по часам! — досказал за него док.

— А вот в конце так странно завершился… — высочество бросило в мою сторону искрящийся взгляд. Или мне это только показалось из-за ночного освещения?

— Чему удивляться? — фыркнул за нашими спинами вездесущий док. — Стоит только на пути появиться женщинам!..

— Вы сейчас меня имели в виду? — развернулась в пол-оборота к Витаксу, который так резко оборвал самого себя. — Или неизвестную мне Аделаиду? Или же нас вместе?

Нет, ну зачем лезла на рожон? Кто меня за язык дернул? Или стало обидно, что док принялся рушить только-только установившиеся между нами нормальные отношения? Тем не менее, своим упоминанием этой особы, могла снова растревожить Пата. А этого нисколько не желала. Потому я и бросила быстрый взгляд в его сторону — проверить, не напрягся ли. Но нет, он вполне невозмутимо вел кар.

— Очень надеюсь, что та, и мне не очень известная особа, больше не покажется на нашем горизонте, — в своей ворчливой манере выдал док.

Я от таких его слов впала на некоторое время в глубокое молчание — осмысливала высказывание. Это он сейчас одобрил мое общество? Осознал, что появление квалифицированного фармацевта со стажем на планете может быть полезным? Или меня просто игнорировали? Мало ли, каким шальным порывом принесло, могло же и унести!.. А вот принц, как ни странно, удостоил нас, каждого по очереди, довольно милой улыбкой. Мне даже еще и подмигнул. Или это опять же показалось в отсветах приборной панели?

— Можешь даже быть уверен, Вит, — вот так ответил принц своему другу, правда, смотрел при этом отчего-то на меня. — Она… не появится больше.

Не успела я опять впасть в задумчивость, как его высочество заговорил снова.

— Смотрите в ту сторону, Ортаис. Сейчас на ваших глазах взойдут два местных солнца.

Я и сама принялась бросать взгляды на светлеющий горизонт, но после его совета уже даже развернулась в ту сторону.

— Как красиво! — выдала, спустя некоторое время. — И как быстро меняются краски! Все цвета радуги успели поиграть на поверхности, а вот теперь…

— О, да, леди! — приятно звучал за спиной голос Патритиса. — Вы были правы, окрестив планету Зеленой. И что-то мне подсказывает, что это ваш любимый цвет. Прав? Так насладитесь же, зрелищем, Таис.

Я так и делала. С наслаждением рассматривала равнины и высоченные холмы, проплывающие мимо. А вдали еще и горы со снежными шапками на пиках виднелись. И поймала тогда себя на мысли, что хотела скорее оказаться там, внизу, среди этого изумрудного великолепия.

Но, спустя полчаса, глазам предстала удручающая картина: тот самый разрушенный город. Надо же, такое молодое людское поселение, а уже имело напоминание о крахе чьих-то надежд, хрупкости человеческих жизней. Сознаюсь, мной те каменные руины воспринимались, чуть ни надгробиями. И совсем не поняла, зачем управляемый принцем кар принял на них курс и затем начал снижаться.

— Ничего странного, — ответил Пат, поймав мой недоуменный взгляд. — Не все тут разрушено. И да, леди, я живу именно в одном из уцелевших зданий. И вас приглашаю быть моей гостьей.

— Мы… там живем, — влез в разговор, завозившийся Витакс. — И капитан в том числе, и еще многие другие местные. И в том здании еще полно свободных апартаментов…

— Все так, — согласился с ним принц. — Только не думайте, что попадете в общество сплошь из одиноких мужчин.

— А я так сказал? — удивился док. — Нет, Таис. Там и женщины есть. Вернее, в том доме нашлось место и некоторым семьям, которые еще не обзавелись собственным жильем.

— Да. Теперь жилища на Риктории строятся по иным проектам. Наши архитекторы и строители учли все. Например, новые дома представляют собой неприступные крепости для земляных монстров. Мощные фундаменты, отсутствие окон на расстоянии не менее пяти метров над поверхностью грунта стали обязательны. В них предусмотрены хранилища продуктов, но есть и площади, на которых вполне можно вырастить некоторые культуры, и урожай поможет тоже обеспечить полезной пищей хозяев. А почему было не устроить небольшие плантации на этажах-террасах, если климат позволяет снимать с них по несколько урожаев в год? Некоторые же хозяева устраивают на тех открытых площадках, засыпанных грунтом мини пастбища для домашнего скота и птицы…

— Так поняла, это предусмотрено для того, чтобы переждать периоды активности монстров?

— Совершенно верно, — принц посмотрел на меня с одобрением, как все равно похвалил за правильный ответ. — Сами понимаете, животных тоже надо защищать. Поэтому на первых этажах таких семейных домов предусмотрены помещения под стойла и емкости под запас кормов.

— А как быть с водой? — мне вся эта тема была крайне интересна. Как ни крути, а сама собиралась жить на этой планете. — Хранится так же в емкостях? И не портится, если долго не обновляется? Опять же, бактерии… А знаете, знаю я одну волшебную травку, которая запросто может решить эту проблему…

— Приятно наблюдать ваш деловой настрой, Таис, — засмеялся Патритис.

— И мне, — поддакнул Витакс.

— Но мы не имеем проблем с водой, потому что каждый такой семейный дом-крепость стоит на артезианской скважине.

— Предусмотрительно! — закачала я головой. — И во сколько же семье обошелся такой дом?

Этот вопрос сильно волновал. Хотела бы сразу узнать, по средствам ли мне купить такое жилище.

— Он дорог, к сожалению, — начал пристально всматриваться в мое лицо Пат. — Поэтому некоторые колонисты и живут пока в общем здании. Вам я тоже уже предложил там проживание, если помните.

— Спасибо. Очень признательна вам за помощь, — я решила пока не приставать с финансовыми расспросами. — Но меня так и тянет взглянуть на это чудо. Вот смотрю сейчас, выискиваю нечто подобное…

— Не старайтесь — не увидите. Они находятся все больше на личных наделах земли колонистов, а здесь некий административный центр. Но, как освобожусь, так свожу вас туда. На экскурсию. Сразу объяснюсь, Таис, что в первые сутки-трое вынужден буду заняться делами. Их наверняка сколько-то скопилось за мое отсутствие на планете.

Принц посадил кар, выпрыгнул на землю и принялся разгружать грузовой отсек.

— Но, чтобы вы не скучали все это время, — протянул мне руку, помогая спуститься по навесной лесенке, — могу выделить сопровождающего, который покажет и само здание, и прилегающие окрестности.

— Ты Андерса имеешь в виду? — хмыкнул док, следуя за нами попятам. — О, это дело по нему…

— Кто такой этот Андерс? — заинтересовало меня предложение, все же сидеть в четырех стенах несколько суток не собиралась, но одной обследовать местность было страшновато.

— Мой секретарь. Нормальный парень. И да, он будет хорош для сопровождения леди.

— О, да! — крякнул за спиной Вит.

И мы даже не успели подойти к входным дверям здания, около которого сел кар, как оттуда вышла целая группа мужчин и обступила плотно-плотно. Начался обмен приветствиями и тут же кто-то из встречающих высказал одну из наболевших проблем. Принц потребовал немедленно ввести его в курс дела, забыв, что только прилетел с другой планеты, что ему не мешало бы отдохнуть, ведь половину ночи вел кар, и про меня, разумеется, тоже. Вот прямо в тот же момент и на ходу.

Они как-то все разом ушли с головой в дела колонии, и встречающие, и Пат с Витом. Хлопки по плечам и радостные выкрики вмиг прекратились, улыбки схлынули с их лиц, появилась серьезность и сосредоточенность. Я поняла, что передо мной была слаженная команда, которая только что восстановилась в составе, этакая маленькая, но закаленная армия единомышленников. Глядя на них, отчего-то нисколько не усомнилась, что таким людям все будет по плечу, проблемы разрешат, жизнь в колонии со временем сделают безопасной и процветающей.

И еще мне сделалось немного не по себе. Может быть, от того, что про меня забыли? Что пока не была причислена к той компании? Но, собственно, чего же хотела, чтобы так с ходу приняли? За какие заслуги? Нет, мне еще только предстояло доказать свою полезность их обществу. А пока… да, я решила осмотреться.

Как и сказал принц, здание, перед которым стояла, неплохо сохранилось. Это соседние, что были выстроены некими пиками, оказались разрушены. Но и они не громоздились развалинами. Кто-то очень заботливо разобрал их останки и уложил в определенном порядке.

— Стараемся все пустить в дело, — раздался за моей спиной мужской голос. Развернулась и встретилась взглядом с ясными голубыми глазами. — Развалины перебираем и сортируем, а потом используем при строительстве новых домов, — оказалось, я угадала предназначение бетонных блоков в тех штабелях. — Разрешите представиться, госпожа Ортаис Сортекс. Я, Андерс Витке. Некоторое время буду вашим сопровождающим на Риктории. И добро пожаловать в колонию, леди.

Мне понравилась улыбка этого шатена. Или я обрадовалась, что про меня не забыли? А может, и то и другое. Но нет, Андерс действительно выглядел очень приятным молодым мужчиной. Я посчитала, что мы где-то одногодки, и так оно и оказалось.

— А сначала, давайте, покажу вам ваши апартаменты. Прошу!..

Ничего так мне выделили жилье, не хуже той квартиры, которую имела в столице Вартекса. Там оказалась просторная гостиная, небольшая, но уютная, спальня, мизерный, но все же имелся кабинет и кухонька. И все уже меблировано, и даже комплект постельных принадлежностей с бельем лежали на кровати, и полотенца в ванной комнате были приготовлены для нового жильца.

— Вам нравится? Или можем поменять квартиру.

— Нет, все отлично.

— А окна выходят на холмы. Красиво?

— Зеленые!

— Да, тут круглый год все зелено, только оттенки меняются. А если какие-то листья и облетают, то это скрадывается цветением и зеленью других растений. Вот такая она, Риктория!..

— Вы ее любите, — сделала такой вывод.

— Как и все, кто остался в колонии, не смотря ни на что. Вам же сказали уже, что на этих землях надо быть осторожной?

— Да. Я в курсе, кто водится под землей.

— К счастью, наземных тварей, которые охотились бы на людей постоянно, на Риктории нет. И в неопасные сезоны риск повстречать червя очень мал…

— Но все же есть?

— К сожалению, должен призвать вас быть всегда начеку. Но не пугайтесь, научу нескольким правилам, а следуя им, обезопасите себя от нападения.

— Спасибо. И какие же они, эти правила?

— А давайте вы сначала осмотритесь в своих владениях, если надо, то немного отдохнете, потом провожу в общий обеденный зал на завтрак…

— Общий?.. — я невольно взглянула в сторону кухни.

— Да. Готовить самой вам не обязательно. Только, если есть такое желание. А так, наш повар, Греттаси, отлично справляется со своими обязанностями и может накормить целую армию колонистов.

— Я бы хотела переодеться и сразу же пойти завтракать. Но, наверное, еще рано?

— Нет, можно и так поступить. А рано?.. В колонии большинство жителей встает вместе со светилами. И это понятно, ведь работают же на земле…

— Вот и хорошо. Я тоже птичка ранняя. Через пару минут буду готова пойти в тот общий зал.

Глава 8. Прекрасная и страшная Риктория

Первое знакомство с природой Риктории состоялось в тот же день. Я высказала пожелание прогуляться по окрестностям, а Андерс нисколько не имел возражений. Из этого сделала вывод, что такая прогулка по зеленой травке, что простиралась так далеко, сколько видел глаз, не была опасной.

— Считаете, черви уснули на зиму? — решила все же услышать мнение местного старожила и ответственного лица.

— Не было никаких сигналов, чтобы усомниться в этом. Взгляните вон туда. Что видите?

— На тех газонах? Разве это не осветительные фонари, заряжающиеся в дневное время от светил?

— Это — да. А рядом? Те «штыри с набалдашниками», как вы их назвали, являются сигнальными устройствами. Они улавливают колебания земли определенных частот…

— Вот оно что!.. И каким образом сигналят о приближении под землей тварей? Звуком? Или еще и светятся?

— Угадали. Если приближается опасность, то срабатывает зуммер, а тот «набалдашник» мигает красным.

— Мне кажется, умру со страху, если эта штука сработает. Запаникую точно.

— А надо в этом случае осмотреться и поискать безопасное место. Например: жилое здание, колодец, вышки…

— Дерево подойдет? Я вижу, некоторые из них довольно высокие, а я неплохо карабкаюсь… э… лазила по деревьям в детстве.

— Так давно? — с сомнением смотрел на меня Андерс.

— На что это вы намекаете? — прищурилась на него. — Мы с вами, разве, не одногодки?

— Извините, но я другое имел в виду. Вы сами сказали, что можете запаниковать. А без должной сноровки, скорости и трезвой оценки объекта, на который решите забраться, можете угодить… в общем, в неприятность.

— Поняла вас. Значит, дерево надо оставить на крайний случай?

— Да. Еще и потому, что червь может вас с него снять.

— В смысле… съесть?

— Ну, да.

— Вот же!.. А что вы сказали про колодцы? Что это такое?

— Здесь их нет, а как увижу, так покажу. И это действительно колодец. Бетонная труба, надежный такой футляр с крышкой. В диаметре метра три. Над землей выступает на метр, чтобы виден был издалека, но не трудно стало бы туда забираться. Глубина их до двух метров. И да, внутри предусмотрена лестница. А построили их в разных местах специально. Как правило, находятся в полях, где поблизости нет зданий, в которых можно укрыться. Внутри таких колодцев есть сигнальное устройство, чтобы вызвать помощь. Они оборудованы лавками или стульями. Кое-где в них можно найти фонарик, запас воды и еды, и что-то еще полезное, но это уже зависит от того, что положит хозяин той земли.

— Поняла. А вышки?..

— Они, вообще-то, предназначены для связи, но по ним можно забраться на безопасную высоту и тоже подать затем сигнал тревоги и попросить помощи.

— А если нет ни колодцев, ни зданий, ни…

— Понял вас. Тогда?.. Можно использовать каменистые насыпи. Червям не нравится бурить твердый грунт и ползти по острым камням тоже не хотят.

— Вот как! Учту. Спасибо. А теперь не могли бы мы пройти туда, где траву не косят, как здесь.

— Интересуетесь разными видами растений? Хорошо, пойдемте. Та сторона устроит?

— Вполне. А кстати, трава выкашивается для красоты или…

— И так и так, — посмотрел он на меня многозначительно.

— Не значит ли это, что помимо гигантов есть еще и мелкие, но тоже прожорливые гады?

— Эти появляются и выходят на поверхность осенью. Молодняк. Но с такими справиться и вы сможете, если будете вооружены. А от больших… мой вам совет, бегите со всех ног и прячьтесь за бетонными стенами, потому что у них шкура почти непробиваемая. Кстати, в оружейную я вас сводить собирался завтра.

— Не откажусь уже сегодня ее посетить, — я действительно серьезно это говорила. С оружием, оно как-то спокойнее было бы бродить, изучая местную флору. — А вы? У вас есть сейчас при себе оружие?

Андерс молча откинул полу жилетки, что была на нем поверх поло, и продемонстрировал бластер.

— Не хотел вас пугать видом оружия, леди…

— Что вы! Разве же им можно напугать при таких-то обстоятельствах? Я вас даже попрошу оставить бластер на виду.

— Как скажете. И вот мы пришли на некошеную поляну. Как видите, глаз радует разнотравье.

— Изумительная картина!

Я так и припала на колени, чтобы лучше все рассмотреть. А потом вырвала пучок трав и внимательно изучила корни и землю.

— Вот это землица! Она великолепна. Сколько, говорите, ваши фермеры снимают урожаев за год?

Далее с увлечением занялась привычным для себя делом. Я же практиковала и фитотерапию. Ни один патент зарегистрировала в этой области. А здесь обнаружила такой простор для новых наработок!..

И пока изучала растения и делала пометки на память в сланшете, в голове все больше формировалась, а потом и крепла, мысль. Вот оно! Мое! Я теперь знала, что смогу быть полезна жителям колонии. Мои знания и наработки в области фитотерапии послужат во благо. Я смогу здесь успешно развивать это направление своей деятельности, продолжить уже начатые исследования, заняться новыми, наиболее полезными по здешним условиям жизни экспериментами. И кто знает, возможно, они даже прокормят меня. Все так, я определилась, чем хотела бы заняться на Риктории.

А раз так, то следовало правильно выбрать жилище. Квартира в многоэтажном доме ничуть для замысла не подходила. Да, мне нужен был дом на собственном клочке земли, желательно, подальше от административного центра и ближе к таким вот полянам, к лесам и лугам.

И да, что-то я увлеклась, просто с головой закопалась в траве, а рядом явно заскучал Андерс. Он уже, бедный, и прохаживался, нарезая круги, и присаживался. Мужчина маялся и места себе не находил, как ни старался не показывать, а это стало заметно. Время для него, наверное, шло медленнее черепашьего шага. Не дело я творила, надо было использовать его сопровождение с большим толком.

— А скажите, господин Андерс, есть ли сейчас в продаже свободные дома? Возможно, небольшие, не многоэтажные, чтобы не так и дорогие, но обязательно с наделом земли… э… небольшим наделом.

— Видите ли, госпожа Ортаис… В колонии утвержден один основной проект жилых зданий. В народе их прозвали «Башнями». Они строятся все же в несколько этажей. Наличие ярусов оправдано условиями жизни на Риктории…

— Я слышала про них. Его высочество рассказывал.

— Да? Так вот, они максимально безопасны для проживания в наших условиях. Строятся на удаленных земельных участках, стоят потом прочно, обеспечивая защиту как фермерским семьям, так и их животным.

— Так есть свободные башни, чтобы сразу можно было туда заселиться?

— Есть. С десяток отстроенных и выставленных на продажу наберется. Вот только… вы ведь говорили, что интересуетесь небольшим домиком? Так понял, что дело еще и в цене станет?

— Все верно. Мне надо что-то небольшое и не очень дорогое.

— Хм! Возможно, тогда надо поискать где-нибудь на окраине освоенных земель…

— Вот, вот! Окраина мне вполне подойдет…

— Но это же опасно! — мужчина смотрел на меня с большим сомнением. — К тому же… вы же одна…

— Но вы же не оставляете без помощи своих колонистов, когда начинается опасный сезон, так поняла? Другие же как-то обходятся? Сделаю запас еды, не стану высовываться за стены, если потребуется, затаюсь и пережду. Потом еще и вооружусь! Помните, вы мне лавку с оружием показать обещали?

— Я и не отказываюсь…

— Отлично! Тогда, может, посмотрим, какие имеются варианты подобного жилья?

— Наверное, можно. Правда, его высочество, Патритис Коритай, не отдавал мне подобных распоряжений…

— Но и не запрещал ничего подобного.

— Все же следует у него узнать… — Андерс схватился за переговорное устройство. — Черт! Вызов блокируется. Занят, наверное… Оно и понятно, дел накопилось немерено…

— Так не будем и мы зря время терять! — чуть ни приплясывала я радом с ним от нетерпения. — Говорите, на окраинах все жилье дешевле? А как туда можно добраться, чтобы взглянуть?

— Ну, не знаю! Чувствую, втягиваете вы меня, леди, в какую-то авантюру…

— С чего такое? И потом, возможно ничего и не подойдет, но посмотреть же можно…

— Верхом, так понял, вы пока ездить не можете?

— К сожалению!..

— Ладно, возьмем кар. Может, и садиться не придется, если место не понравится…

— Спасибо большое, Андерс! Я вам очень буду обязана…

Пришлось вернуться к административному корпусу, потому что именно там располагались ангары с карами. Андерс поднял нас в небо и взял курс на северо-запад.

— Там самый освоенный край, — пояснил он мне выбранное направление полета. — Землю даже расчищать от деревьев и кустарника не пришлось, потому что обширные луга растянулись на многие километры. Вот фермеры их и облюбовали. А уже потом стали возводить на своих наделах «башни». И сейчас все сами увидите…

И да, я увидела те многоярусные сооружения и на некоторое время даже замерла, не в силах вымолвить и слово. Восторг! Я испытала именно это чувство. Как же гармонично смотрелись те строения. Как великолепно сочетали красоту и надежность. Такие не сможет подрыть даже самый огромный и агрессивный монстр, ведь их фундамент был необычайно прочен, и вдобавок к нему строение защищали широкие бетонные площадки, вросшие в землю и расходящиеся в стороны кольцами. Смотрела на те дома и осознавала, насколько все в них продумано. Действительно, дома крепости. В них спокойно должно было жить и людям и домашнему скоту.

А скотинки-то паслись внизу на обширных зеленых лугах. С высоты рассмотрела коров, лошадей и овец. Все выглядели спокойными и довольными жизнью. А еще рассмотрела, что дома фермеров не везде только башнями возвышались на наделах, в некоторых хозяйствах рядом имелись и еще какие-то основательного вида постройки, что-то типа бункеров с одноэтажной наземной частью.

— А это что? — указала на них Андерсу.

— Пристройки? Какие-то подсобные помещения. У многих хозяев дела идут настолько успешно, что понадобились дополнительные помещения под склады, например. Пришлось разрабатывать проекты. Кто-то хранит в таких домах-бункерах шерсть, кто-то запасы кормов. Некоторые используют их под мастерские или хранилища техники.

— Так здесь пашут все же землю? Используют технику? Не боятся?

— Конечно. Как иначе поступать с большими площадями под посевы? А боятся ли? Так ведь, чему быть, того не миновать. В сезон монстры, паши-не паши, а вылезут. Надо просто к таким нашествиям хорошо подготовиться.

— Вот как! Понятно. Так вы теперь можете мне сказать, сколько может стоить подобное жилище? Не особо этажные, а поменьше. Например, как вон то? Сколько там ярусов, три?

— Точно не скажу, но где-то миллиона три и будет стоить.

— Три миллиона вартексных фунтов? — у меня глаза округлились.

Дорого! Моя аптека вместе со всем содержимым, если продать потянула бы на миллион. Тысяч пятьсот стоила квартира. На банковских картах еще имела чуть больше миллиона, да сколько-то наличных прихватила в дорогу. И как быть?

— Да столько. Мне снижаться? Кажется именно это строение и свободно.

— Давайте еще полетаем и поищем… что-нибудь еще пониже, подешевле…

А снизились мы потом вовсе не из-за свободной башни. Андерс указал на табун лошадей под нами и стал рассказывать, что на Риктории выведена местная порода. Стараниями женщины, между прочим. Некая Эллари Гроткес прилетела на планету, как я с одним баулом вещей и с желанием построить свою жизнь с нуля. Правда, она еще провезла в грузовом отсеке межзвездника двух племенных коней. Именно от тех гнедых красавцев и пошла потом та самая ставшая знаменитой на галактических рынках порода рысаков.

Я со вниманием слушала рассказ сопровождающего и, приникнув к окну кара, наблюдала, как по зеленому бескрайнему лугу текла живая рыжая лавина. Когда же чуть снизились, смогла рассмотреть, что большинство животных имели смоляные гривы и хвосты. Зрелище завораживало, я глаз от табуна не могла оторвать, а потому до меня не сразу дошли слова Андерса про житье-бытье госпожи Гроткес.

— Она одна из первых поселенцев. Пережила вместе с нами те трудные годы. Тоже натерпелась, конечно, но рук не опустила. И вот теперь, только взгляните, как разрослось ее хозяйство. А ведь сначала ютилась в разрушенном здании центра. Да. Еще и лошадей своих пристроила на первом этаже, как ни возмущались некоторые… И, между прочим, отчасти и из-за ее такого примера архитектору пришла потом мысль, совместить в одном здании-башне жилье фермера и стойла и мини плантации. И не думайте, там, внутри, все очень продумано. Изоляция между этажами идеальная и не только по шуму. Так же основательно продумана вентиляция. Получилось очень комфортное, безопасное и полезное сосуществование.

— Замечательно.

Я со вниманием принялась теперь рассматривать башню, к которой приближались. Увидала три этажа «бетонных» и три «зеленых». Последние были открыты солнцам, ветрам и дождям, и в них произрастали всевозможные растения. Кроме этого гиганта насчитала еще несколько построек, похожих на одноэтажные дома-бункеры.

— Да, хозяйством Эллари обросла быстро! — радостно сообщал подробности жизни заводчицы Андерс. — На первый одноэтажный бункер она наскребала, а как кони стали продаваться, так вложилась в постройки. Теперь же вот, имеет целый комплекс. Там у нее конюшни… там держит провиант… там запас кормов… — он рассказывал и махал рукой в разных направлениях. — Между прочим, она недавно вернулась с осенней ярмарке, что проводилась в галактическом союзе, и выглядела очень довольной.

— Значит, дела у нее там сладились.

— Так и есть. Она еще мне сказала, что удачно распродала почти весь выставленный на торги молодняк. И радовалась этому, потому что в таком случае отпала необходимость запасать много кормов на весенний период, когда нет возможности животных пасти на открытых лугах.

— Представляю, насколько такое облегчит жизнь этой женщины.

— Думаете, она сама запасает те корма? Да у Эллари полно помощников! Но все же, конечно, забот с продажей большого поголовья значительно уменьшится. Слушайте?! — повернулся Андерс резко в мою сторону. — А хотите, я вас познакомлю? Эл очень общительная и вообще приятная во всех отношениях женщина.

— Считаете это возможным?

— Почему нет? Вот сейчас сядем и…

И первыми, кого мы с Андерсом увидели, когда сели, были рыжие рысаки. Кони оказались любопытны. Они приблизились на довольно близкое расстояние к кару. И так и тянули к нам шеи.

— А где же их хозяйка? — спросила у Андерса.

Мужчина же посматривал в сторону башни. Так поняла, он и идти собрался к ее входу. Но я заметила всадника у основания возвышенности, на которую опустился кар, вот и указала на него.

— А это не может быть госпожа Эллари? Отсюда не различишь особенно, кто именно в седле, но мне кажется, что это женщина. Нет?..

— Похоже, что она… — Андерс приложил ладонь к глазам, чтобы солнца не слепили. — Несется, как ураган. Это определенно в ее характере.

Я тоже отметила, что всадница в седле сидела как влитая. Залюбуешься! И она вместе со своим скакуном точно опережала ветер. А потом эта легендарная на Риктории личность к нам приблизилась, и тогда я смогла отметить, что госпожа Гроткес ко всему прочему еще была красавицей.

Высокая, вроде и хрупкая, но в ней точно чувствовалась сила, и не только духа. Женщина приблизилась, но с коня пока не спустилась. Рукой, затянутой в кожаную перчатку, поигрывала уздечкой, а налетевший легкий ветерок теребил и игрался с ее длинными распущенными по плечамволосами, отливавшими точно так же медью, как и шкуры породистых скакунов. Она восседала в седле прямо и гордо и, как на троне. Андерсу кивнула, улыбнулась по-дружески и просто, а меня принялась со вниманием рассматривать. Ее серо-голубой взгляд довольно пристально прошелся сначала по всей фигуре, а потом задержался на моем лице.

— Это кого же ты ко мне привез, милый друг? — вроде бы, голос прозвучал приветливо.

— Познакомьтесь…

Андерс принялся нас представлять, а я поймала мысль, что ощущаю себя рядом с Эллари девчонкой отчего-то, хоть и понимала, что эта женщина, скорее всего, старше меня на каких-нибудь три-четыре года.

— Вот оно что! Новая поселенка!.. Дайте-ка угадаю… ко мне прибыли, чтобы приобрести спокойную лошадку для перемещения по землям колонии…

— Это нам тоже понадобится, скорее всего, но потом, Эл. Сейчас мы пролетали мимо и решили сделать посадку, чтобы вы, леди, могли познакомиться.

— Видите ли… — я решила подать голос. — Я пока еще не имею собственного жилища. А когда покупают животное…

— Как это нет дома? — удивилась рыжеволосая красавица. — А где же знаменитое гостеприимство нашего правителя? Неужели, его высочество не предложил девушке жилье в своем административном здании?

Мне вовсе не показалось, а ее голос прозвучал иронично, да и бровь изогнулась соответственно.

— Ты верно говоришь, Эл, — качнул головой Андерс. — Леди Ортаис выделили апартаменты. Но она решила не оставаться с нами, а подыскать собственный небольшой домик.

— Такую башню, — я указала на махину, принадлежащую госпоже Гроткес, точно не потяну, мне бы подыскать одноэтажное строение…

— Зачем вам это? — вдруг ее глаза сделались стального цвета, и взгляд посерьезнел. — Оставались бы под крылом радушного Патритиса Коритайя. Вы любите трудности и лишние хлопоты?

Не нравился мне этот взгляд. И как изогнулись в усмешке губы, тоже не пришлось по душе.

— Кто же их любит, трудности? — какая-то сила заставила меня распрямить плечи и спину до ломоты в лопатках. — Особенно лишние!.. Не я, уж точно. Но собираюсь заняться своим профессиональным делом, а оно предполагает близость к земле…

— Кто же вы по профессии? — вроде бы, спросила серьезно.

— Фармацевт, — ответила ей спокойно, но твердо. — Здесь хотела бы изучить флору и заняться разработками в области фитотерапии.

— Вот как! — женщина еще раз смерила меня взглядом. — Что же… Пожалуй, это вы удачно сделали посадку на моей земле. Что если предложу вам взять в аренду одно строение?.. Не башня, а скорее блиндаж. Один этаж у него наземный с витражными окнами, второй цокольный и глухой. Посмотрите вон туда. Да, это оно самое и есть.

— Даже и не знаю…

— А хотите взглянуть? Пошли же! Там все удобства имеются. Только мебель отсутствует, потому что я не использовала его как жилье. Это бывший склад, но сейчас почти пустой. И я могу быстро разобрать оставшиеся коробки — не проблема. Плата будет мизерной, потому что мне дороже приятное соседство. Признаюсь, соскучилась по женскому обществу, ведь здесь сплошь мужчины окружают. Но не беспокойтесь, докучать посиделками и разговорами не стану — некогда этим особенно заниматься. Так, иногда, могли бы словом перемолвиться… Вы идете?

Она не очень-то и дожидалась моего ответа, скорее подстегивала к действию. Ловко спрыгнула с коня и решительно направилась к невысокому строению, даже не оборачиваясь, чтобы проследить идем ли мы с Андерсом следом.

— Советую подумать над предложением Эл, — по-своему понял мой сопровождающий минутную заминку, прежде чем сдвинулась с места и стала спускаться с холма, напряженно посматривая в спину госпожи Гроткес. — Так вы особенно много не потратитесь, если возьмете тот бункер в аренду. Ведь правильно же понял, что деньги понадобятся на какое-то специальное оборудование? Кроме того, на обустройство уйдет некоторая сумма сбережений, на необходимые припасы. Но главная причина согласиться в том, что здесь вам будет жить безопаснее всего, пожалуй.

— Монстры обходят стороной владения госпожи Эллари? — хмыкнула и не удержалась от кривоватой улыбки. Никак не могла себя понять, отчего эта женщина так на меня действовала, ведь она точно заставляла напрягаться.

— В какой-то степени да, — между тем серьезно кивнул Андерс. — Ее земли значительно удалены от промышленных зон. Имею в виду те шахты, где все же добывается ирониум. А топот копыт лошадиного табуна это не тот шум, который значительно провоцирует появление червей из-под земли.

— Вы серьезно? Здесь монстры появлялись реже?

— Да, так и есть. И еще здесь земли давно обжиты. Это значит, что помимо жилых и подсобных строений имеются те самые колодцы. Помните, я вам про них рассказывал?

— Это места, где можно спрятаться от нашествия и переждать?

— Их здесь много раскидано по всем лугам, принадлежащим Эл. Она печется о жизни и здоровье каждого своего работника. И да, у нее в подчинении целый отряд ковбоев.

— Кого? — не поняла я словечка. Вроде и где-то слышала, но не могла припомнить значения.

— Ковбои. Это из истории землян, предков некоторых из нас, вартексиан. Не помните? Там еще шло активное освоение одного из открытых позднее материков под названием Америка.

— А! Начинаю вспоминать. Они тоже перемещались все больше верхом и носили такие широкополые шляпы?

— Верно. И кстати, наши мужчины тоже жалуют нечто подобное. Да вы и сами потом увидите. Так вот, здесь вы будете под охраной.

— Довод действительно серьезный…

Так и было, я умом понимала, что мне сделали предложение, от которого не стоило отказываться. Но было некое предчувствие… Или что это я зациклилась на непонятном ощущении тревоги? В конце концов, это всего лишь будет договор аренды. Не понравится — расторгну. В любом случае, намерена была подсобрать потом денег и купить что-то свое.

— А по размеру, мне кажется, это то, что вы и хотели? — Андерс остановился около бункера, а я собралась зайти внутрь, следом за Эллари.

— Похоже. Сейчас взгляну, что там внутри.

А изнутри помещение мне понравилось больше, чем снаружи. Да, кое-где по углам громоздились какие-то коробки, но я их будто не замечала. Как-то так вышло, что сразу же начала представлять, как здесь все можно было обустроить. И получалось довольно симпатично, этакое уютное гнездышко для одной маленькой свободолюбивой пташки. Но больше всего обращала внимание, конечно же, как там возможно было обустроить лабораторию.

— Вытяжка в рабочем состоянии? — заметила короб под потолком.

— Угу!

— С водой проблем не бывает?

— Никак нет!

— Света маловато будет на цокольном этаже.

— Не проблема!

— А вот витражные окна — это шикарно, — я подошла к ним и выглянула наружу. — Ох! Вот это вид! Только ради него одного склонилась бы в пользу принятия вашего предложения.

— Рада, что вам понравилось…

— Но любоваться все же, думаю, будет особо и некогда, — деловито прервала эту леди. — Работы появится — непочатый край. У вас здесь можно будет найти плотников? Мне понадобятся широкие подоконники вдоль всего витража, а возможно, что и в два яруса.

— Без проблем! У меня все парни рукастые. Материал тоже имеется.

— И мне нужен надел земли под аптечный огород. Небольшой. Сдадите и его в аренду?

Что?! Я принялась разговаривать с леди на равных? У меня в голосе тоже появился металл? А она ничуть не была в обиде? Да, похоже, Эллари оценила мою просыпающуюся деловую хватку, и она ей нравилась.

— Разумеется! Будет вам землица. Так по рукам?

Я оглянулась на Андерса. Он замер на входе в обширную совершенно пустую комнату, напоминающую студию, и, привалившись плечом к косяку, посматривал на нас с улыбкой.

— Так и знал, что вы поладите.

Глава 9. Обживаюсь на новом месте

В свое новое жилище я перебиралась, спустя два дня. Меня лично и неизменный баул с рюкзачком закинул на место Андерс на том же каре, но вот скарб мой за эти пару суток значительно размножился, и его обещали доставить наземным способом, попросту — на телеге. Я успела приобрести кое-что нужное из мебели, кухонной утвари, запас продуктов, и немного пересмотрела собственный гардероб, умножив его за счет джинсов, которые раньше не очень-то носила. Да, здесь предстоял иной образ жизни, и следовало под него подстроиться.

— Волнуетесь? — прервал тихий поток мыслей в голове Андерс, который пилотировал кар и нет-нет на меня поглядывал.

— О чем вы? — действительно не поняла, что он имел в виду.

— Ну как же! Войдете сейчас в свой новый дом…

— А! Дом. Нет, я его воспринимаю, как что-то временное. А беспокоит меня то, справлюсь ли с поставленной целью. Смогу ли, занимаясь любимым делом, элементарно прокормить себя. Но мне же еще хочется быть и полезной здешнему обществу…

— Так думаю, что это взаимосвязано…

— Правы! Если мои снадобья придутся к месту, окажутся полезны и помогут решить некоторые проблемы колонистов, то их станут лучше покупать.

— Почему-то не сомневаюсь, что у вас, Ортаис, все получится. И вот было сказано «занимаясь любимым делом». Это же очень важно на самом деле. Когда так, то сил в человеке пребывает, он работает с огоньком… Вот взять меня! На Вартексе был заурядным клерком. Из-под палки учился, без охоты ходил на работу, мои будни протекали уныло и серо, физически ощущал себя слабаком, в общем, о том даже вспоминать не хочется. А здесь?! Я как переродился. Да, изначально жизненные обстоятельства заставили встряхнуться. Не люблю о том рассказывать, но попал в очень неприятную историю… финансовую. И хорошо, что повстречал потом Патритиса… его высочество как глаза мне открыл. По сравнению с его проблемами мои стали казаться мелочью. Но я ныл и скулил, не знал, что делать, а Пат указал один из способов решения проблем. И вот, оказался здесь, на Риктории. Как я вам? Кажусь теперь слабаком?

— Ничуть, — улыбнулась ему искренне.

— Я здесь освоил несколько профессий, научился водить кар, стал неплохим наездником, владею несколькими видами оружия… Э!.. Это что, куда меня понесло, хвастаться принялся, что ли?

Он так мило рассмеялся, что и я не удержалась от улыбки. И да, от меня отхлынули тревоги и улетучились сомнения в том, что мой труд станет нужным и полезным.

— Прибыли? — встретила нас хозяйка обширных земельных угодий, на которых стоял теперь уже мой маленький домик. — А вещи-то вас опередили. Я распорядилась, чтобы их занесли внутрь.

— Вот я вам и привез соседку, — спрыгнул к нам из багажного отсека кара Андерс, вытягивая за собой мой дорожный баул. — Но надеюсь, что не только… ведь думаю, что две такие интересные женщины обязательно должны подружиться.

Он произнес это весело, я следом за ним тоже улыбнулась, повернула голову к Эллари и увидела, что она задумчиво смотрела куда-то поверх моей головы.

— А как там дела в центре? Все ли ладно? — вот какими были ее следующие слова.

— Да. Все как всегда нормально. Вот только его высочество никак не может выбраться из нахлынувших на него дел…

— Какие-то проблемы? — мне показалось, или госпожа Гроткес немного напряглась?

— Ничего особенного, все обычно, как бывает, если он ненадолго оставляет колонию без внимания.

— А что скажете вы, Ортаис? Не надрывается ли там наш правитель?

— Ничего не могу про это знать, — пожала я плечами. — Как прибыла на планету, с тех пор не видела его высочество.

— Даже так? — ее бровь изогнулась в удивлении. Вот от чего мне показалось, что в наигранном? — Наверное, действительно, много дел навалилось. Но хорошо ли это? Ан? Не надорвется ли твой босс?

— Не беспокойтесь, леди — он со всем справится. Такой уж он человек, Патритис Коритай. Ну? Ты пригласишь нас в дом, Эл?

— А он уже не мой. Вот его новая хозяйка, стоит рядом с тобой.

— Тогда прошу всех ко мне. Добро пожаловать! — и я в отличном настроении направилась к бункеру… моему новому дому.

Наскоро обустроив быт, принялась за устройство огородика неподалеку от жилья. Вместе с вещами на телеге прибыл и инвентарь, и вот, на следующее же утро я вышла на луг, держа в руках лопату. Мне казалось, что это просто: воткнул лопатный штык в землю, ковырнул пласт, перевернул ком. Методику копания отлично изучила, найдя информацию в сети, а лопату купила самую дорогую, а значит и лучшую, в магазинчике административного центра. Но вот я уже с час билась с плотным зеленым покровом из трав, раскраснелась и вспотела, а осилила жалкий клочок от всей намеченной площади будущего огорода.

— Что это вы творите? — раздался за спиной незнакомый мужской голос.

Я дернулась и попыталась резко на него обернуться. Не тут то было! Спина не захотела моментально распрямляться, и в ней объявилась противная тянущая боль, отчего невольно охнула.

— Ай!

— По вам ли такой труд, девушка? — зашел вперед и встал напротив совсем молодой парень в лихо заломленной на макушку той самой шляпе с широкими полями, про которую рассказывал Андерс.

Мне показалось, или он передо мной красовался? Блондинчик с веснушками на носу, стоял, выгнув грудь колесом, смотрел с превосходством и улыбался в тридцать два зуба. Я, морщась, но смогла все же выпрямиться. А паренек-то был высок. Чтобы смотреть в его голубые веселые глаза, пришлось слегка задрать голову.

— Думала, что по мне, — улыбнулась в ответ, — а оказалось… вот.

— Да вы не так лопату просто держите! — хохотнул он, веселясь еще больше.

— Правда? Значит, мне не стоит отчаиваться, а просто…

— Дайте-ка я вам покажу!..

Он без усилия выхватил из моих ослабевших рук черенок и с невероятной легкостью вогнал штык в землю… полностью. И почему у меня так ни разу не получилось? Я будто на камни натыкалась, проходя дерн, а он словно с маслом имел дело, а не с целиной.

— А вы ковбой? — отчего-то вырвалось у меня, когда наблюдала за ловкими движениями парня.

— Как? Да нет! Я просто наемный рабочий Эл. Если точнее, то разнорабочий. Убираюсь в конюшнях, то, се…

— У вас сейчас так ловко получается копать… загляденье!

— Мой отец фермер, а я с детства приучен к труду на земле. Сейчас напросился в это хозяйство, чтобы набраться опыта работы с лошадьми. С некоторых пор понял, что тоже хочу заниматься их разведением. Кстати! Меня Томом зовут…

— Я, Ортаис. Будем знакомы. И надо же, как быстро у вас получается справляться с этим наделом…

— Да это пустяк, а не надел!.. — довольно крякнул Том. — Вот у отца приходилось землицы поворочать!..

И тут задушевный разговор был прерван довольно строгим окриком, и между нами еще и тень пролегла… от всадника. Вернее, от всадницы.

— Том?! Что ты здесь забыл? У тебя работы на конюшне мало? Если так, то могу добавить…

Отчего Эллари сердилась на парня? Или не на него, а на меня? Решила, что использую ее наемного работника в личных целях? Хм! А, наверное, так оно и было.

— Извините, Эллари. Это я во всем виновата. Согнулась немощью над лопатой, вот доброе сердце парня и не выдержало такое наблюдать… Спасибо за науку, Том. Уверена, дальше у меня дело лучше пойдет.

— Пожалуйста, Ортаис, — козырнул мне он, воткнул лопату в грунт и, посвистывая, удалился в сторону конюшен.

— Это он-то добряк? — фыркнула на мои слова Эл. — Известный разгильдяй этот Том. И Таис, будь осторожнее с мужской помощью, если это не твой наемный рабочий. Здесь, знаешь ли… слишком много природы, наверное, вот в представителях сильного пола временами и играет кровь. Понимаешь, о чем говорю?

— Хм, наверное. Но как же дружба, добрососедство…

— Похоже, не совсем поняла… — она дернула уздечку и повернула коня, чтобы уехать. — А я хотела, как лучше… В общем, поступай, как знаешь. И да, если нужны станут рабочие, то достаточно оставить заявку. Тому же Андерсу можешь отправить сообщение. Вы же друзья!..

Что с ней снова случилось? Вчера же нормально вроде общались. Она мне еще помогала советами, как расставить немногочисленную мебель. Чай потом еще пили и вполне мирно беседовали о том, о сем. Опять же, я к ней жить не напрашивалась — сама позвала. Что же сейчас так глазами блеснула?..

Думая над всем этим, снова взялась за лопату. М-да! Далеко мне до потомственного крестьянина. Но несколько метров целины все же поддались, и расправляться с землей теперь получалось много ловчее.

Я так заработалась, что пропустила момент, когда на взгорке совершил посадку знакомый кар. Не видела, как мужчина спрыгнул на землю и пошел к главной жилой башне, что почти не задержался там, выйдя на улицу уже минут через пять. И вот он стал спускаться с пригорка, направляясь в сторону моего домика-блиндажа, а с порога своей башни вслед ему стояла и смотрела Эллари. Разогнулась же я и развернулась, чтобы понять, чей взгляд почувствовала спиной, когда мужчина не дошел до меня метров пятьдесят.

— Пат? — отчего-то глазам своим не поверила в первую минуту, но тут же почувствовала, как в груди разлилось приятное тепло.

— Никак вы рады мне, леди? — белозубо улыбался он мне.

Надо же, загорел. Когда успел? А Андерс говорил, что принца поглотили дела. Наверное, некоторые из них надо было решать под открытым небом Риктории и под двумя ее солнцами.

— Здравствуйте, ваше высочество! — я действительно радовалась, будто родного человека увидела. — Вы отлично выглядите!

— Что?! Это вы мне? Но это же мои слова должны быть! Вот только… я вижу, что вы утомлены, Таис. Зачем сбежали, воспользовавшись моей занятостью? Сознайтесь, обиделись, что не уделял внимания?

— Зачем? Просто, у меня появилась идея, и я приступила к ее воплощению.

— Вот это она? — смеясь указал на вскопанный участок земли. — Здесь покоятся силы Ортаис Сортекс, так понимаю?

— Пфф! Это будет очень полезный огород! С лекарственными травами. Еще один, совсем небольшой, поместился в горшках на подоконниках моего жилища.

— Вот как! Сбежали из квартиры со всеми удобствами… вот сюда…

— Да. У меня там вполне уютно. На широких подоконниках уместилось много будущей рассады. Я задумала обеспечить всех колонистов очень полезными для здоровья снадобьями.

— Хм! Великие цели, значит. И почему я не удивлен?

Высочество очень задорно поиграл бровями, а потом начал медленно расстегивать на себе рубашку. Хм! Очень медленно и… на что были похожи его действия? На сцену соблазнения? Моего?.. Вот же!..

— А без театра обойтись нельзя? — выдала ему кривую улыбочку. — Вам говорили, что в вас живет актерский дух?

— Дорогая, чего только во мне нет!.. Я просто кладезь талантов… не оцененных. Дайте-ка мне сюда лопату…

— Так вы так эффектно разделись, не только чтобы продемонстрировать умопомрачительный торс? Да вы что?!

— Иронию оценил. Будьте уверены, я вам ее припомню. Лопату, леди!

— Не дам! — ответила твердо и еще для убедительности завела орудие труда себе за спину.

— Как это? — на несколько секунд Пат действительно, как завис, пытаясь осмыслить отказ. — Я же помощь предлагаю…

— Но мне теперь известно, что так здесь не принято. Если хочу, чтобы мне вскопали землю, навесили полку, починили водопровод, надо подать заявку в…

— Кто же это поработал над вашей осведомленностью? — спросил он резко и бросил косой взгляд в сторону башни. Там, кстати, еще продолжала стоять и наблюдать за нами Эл. — Заявку, говорите? Считайте, я ее уже рассмотрел. И сегодня я буду у вас в наемных рабочих.

— Не знаю, не знаю! Ваши услуги, наверное, дороги. По карману ли они мне?

— Будьте уверены, Таис. За помощь станете обязаны поужинать со мной. По рукам?

— Вполне. Тогда копайте, Пат! От сих и до сих! И грядочки нужны вот такой высоты и ширины…

Я стояла и любовалась этим мужчиной. Боже, как он был красив. Как гармонично сложен. Как развиты его мышцы. Как выверены движения. Залюбуешься! А еще знала о его человеческих качествах. И они тоже были на высоте. И как же творец мог допустить, чтобы такой мужчина ушел во цвете лет?! Нет, и нет! Не должно такого случиться. Надо бы встретиться с Витом и вызвать его на откровенную беседу. Возможно ли, что могла в паре с доком сотворить чудо и исцелить принца? Мне очень хотелось верить в это…

— Вы довольны моей работой, хозяйка? — спросил он уже через некоторое время. — А если так, то ужинаем сегодня же… у меня. Я вас не смутил, Таис? Что, нисколько? Как так? Вы не верите в мою репутацию прожженного ловеласа? Как это доверяете моему аристократическому воспитанию? Вот же, докатился!

— Не смешите меня! Это оказывается больно — смеяться после работ на земле.

— Где болит? Спина? Плечи? Стоять! Не дергаться! Даже легкий массаж через эту вот маечку может значительно облегчить страдания из-за непривычно натруженных мышц. Что? Я прав оказался? То-то же! А сейчас нужно сделать еще одно важное дело… Да, да, нам. Идемте!

— Куда вы меня ведете?

— К Эллари. Вам нужна лошадь, Таис. И я помогу ее выбрать.

— Но!.. Постойте же! Я не умею на ней ездить.

— Этому учатся, дорогая. Несколько уроков смогу дать я. О других договорюсь… с Эл, например, или с Андерсом. Как вам, кстати, мой секретарь? Вы с ним поладили?

— Он прекрасный друг, но… Слушайте, я же и ухаживать за конем не умею!

— Вам и не придется. Спокойную и послушную лошадку возьмете в аренду. Дом же взяли.

— То дом, а то… Считаете, мне обязательно надо уметь ездить верхом?

— Это необходимость, Таис. На Риктории лошади — основной вид перемещения. А о договоренности не беспокойтесь — все улажу.

Как ни странно, а Эллари Гроткес встретила нас радушно и с принцем пришла к согласию чуть ни в один момент. Странная она женщина все же. То жжет глазами, то ласкает заботливым взглядом. Что за резкие перемены? Как их объяснить? Похоже, я пока чего-то про нее не знала. Так вот, она с легкостью согласилась уступить мне лошадь, и чтобы животное стояло в ее конюшне, тоже. Вот только потом начала навязывать какую-то совсем уж старую кобылку. Нет, лошадка была милая, но как-то оно немного обидно, что мне сватали совсем уж тихоходное создание.

— «Ласка» вполне подойдет для нашей травницы, — вот как меня окрестила Эл. — Ей же не надо будет нестись, обгоняя ветер? А для поездок по окрестностям или для нечастых и небыстрых поездок в центр колонии самое оно. Ты согласен со мной, Пат?

Вот как, она обращалась к правителю и хозяину планеты на «ты». Что-то я не замечала такого у других встреченных мною колонистов.

— Согласен, — вдруг выдал принц, а до этого стоял рядом совсем, казалось, с безучастным видом. — Лошадь умная, послушная, хорошо знает дом… Что так удивились? Про дом не поняли? — заметил он мою реакцию на свое высказывание. — Вы же совсем не знаете окрестности, а ведь полезете здесь все обследовать. Полезете, полезете! Вот немного только освоитесь да огород свой засеете. И даже возражений слушать не буду. А то, я вас не успел изучить!.. Представьте теперь, что заблудились. Что делать станете? Конечно, не знаете! А надо всего лишь отпустить поводья и дать лошади самой вывести вас к дому. Теперь понятно?

Я принялась смотреть тогда уже на Ласку, лошадку с крупными грустными глазами и просто огромными растопыренными ушами, как на чудо света.

— Так! — заключил Патритис, как распрощался с Эл, и мы вышли из конюшни на улицу. — Теперь ужинать? Вам хватит получаса, чтобы переодеться?

Какой тактичный мужчина. Он отвел времени ровно столько, чтобы могла успеть смыть с себя воспоминания о тяжком крестьянском труде.

Как потом еще оказалось его слова про «ужинаем сегодня у меня», оказались приглашением в ресторан. Да-да, было, оказалось, на Риктории и такое. Небольшое и очень уютное заведение держал колонист, которого все звали Дядя Сэм. Ресторанчик его, кстати, назывался так же. Сами владения уважаемого среди поселенцев Сэма была все та же башня, расположенная ближе других к административному центру колонии. А вот от нее в разные стороны шли мостки, которые заканчивались такими очень уютными террасами.

— Как вам это место, Таис? — спросил Патритис, помогая усесться на мягком диванчике и давая команду официанту начать подавать угощения. — И да, я заранее заказал блюда, полагаясь на то, что успел немного узнать о ваших гастрономических предпочтениях. Это не обидит?

— Нисколько. Вам действительно не откажешь в наблюдательности, ваше высочество. Уверена, вы сделали правильный выбор, тем более что местную кухню знаете, а я нет.

— Хм! Иногда вы можете быть и покладистой? — улыбнулся он своей самой обаятельной улыбкой. — Хорошо здесь, правда? — сел напротив на подобный же диванчик. — Природа! Закат! И не обязательно облачаться в вечерние туалеты!..

— Что верно, то верно, — легко с ним согласилась и при этом покосилась на свои кроссовки, джинсы и шерстяную кофту плотной вязки. Да уж, видок! Выглядела, наверное, уставшей туристкой на пикнике. А вот Патритис и в джинсах и плотной спортивной рубашке смотрелся очень даже… сногсшибательно. Но надо было скорее отвлечься от мыслей о собственной малой привлекательности. — Вы часто здесь бываете?

— Нет. Постоянно находятся какие-то дела. На сон иногда времени не остается, поэтому отделываюсь перекусами. Но вы не смотрите на меня так, Таис. Обо мне заботится, в этом плане, Греттаси, наш шеф повар.

— Как я на вас смотрю, Пат? Думаете с жалостью? Ничуть. Я сержусь, что ничуть не думаете о своем здоровье.

— А зачем? — улыбнулся так, что у меня зашлось сердце. Все же природа творит иногда такое… вот этому мужчине, похоже, досталось обаяние целой галактики. Только о его долголетии она забыла позаботиться. — Мне многое надо успеть… вы же знаете. Возможно, именно из-за этой спешки и стал таким, какой есть, и, как ни странно, но живу до сих пор. Порой думаю, береги я себя… о, черт, Таис, что за разговор мы затеяли?!

Он сердился? На меня? Нет, все же похоже, что на себя. Вот же я непутевая, взяла и испортила очарование вечера. Надо было срочно исправляться.

— Вы спросили, нравится ли мне это место. О, да! — спешно отвернулась от мужчины и обвела взглядом подступающие к террасе деревца, улетела в далекие зеленые просторы видимого луга, а потом вернулась сюда и чуть полюбовалась так к месту пришедшимися висящими под навесом из жердей и стоящими на дощатом полу лампами, в которых горели свечи. — Здесь очень уютно. Так и хочется расслабиться. И кажется, ничто-ничто не может потревожить обволакивающий нас покой.

— Наши чувства схожи. А вид отсюда действительно открывается завораживающий. Еще прибавлю, что здесь отличная кухня и в действительности гостям ничто не угрожает.

— Так что же вы нам заказали?

— Сейчас попробуете. Вот и Сэм к нам идет, собственной персоной. Приготовьтесь выслушать в подробностях о приготовлении каждого салата. А вот о горячем блюде я ему ничего сказать не дам. Намерен буду дальше остаться с вами наедине. Вы не против?

— Наедине? Со мной и жарким? С чего бы мне сопротивляться?

— Хм! Я уже говорил, что вы меня очаровали с первой встречи, Таис?

— Нет. Но я бы вам не поверила. Потому что очень хорошо помню и ту встречу, и ваш взгляд на меня. Вы тогда сделали очень удивленное лицо и сказали: «Это кто?!»

— Не надо! Не мог у меня быть такой противный голос.

— А следующую свою фразу помните?

Дальше высочество чуть ни кричал: «Где… Моя… Аделаида?» Эх, напрасно я напомнила об этом. Зарекалась же говорить лишнее. И снова не смогла вовремя остановиться. Тьфу! Никудышная из меня выходила компания. Кстати, именно так я и воспринимала принца. Как друга. Интуиция подсказывала, что и он меня так же. Тогда вдвойне не следовало напоминать ему о той девушке, чье место, получалось, заняла.

Взглянула на него из-под ресниц, боясь заметить разочарование или душевные переживания. Но нет, он по-прежнему улыбался. Теперь не так, как прежде, но все же тепло и без напряжения.

— Вы хотите, чтобы поведал, что для меня значит Аделаида? Не отнекивайтесь! Все правильно я понял…

— Да вы опасны. Читаете меня, как открытую книгу.

— Если бы!.. — мне показалось, или в его глазах проскочила синяя искра? — Так вот! Эта девочка — дочь друга моего отца. В этот мой прилет на планету она искала встречи и просила о помощи, — тут принц прищурился и посмотрел на меня в сомнении. — Не верите? Был момент, мне тоже показалось, что юное очаровательное создание не договаривало, что она имела какие-то фантазии в отношении меня. Постарался быть с ней жестким, как и есть на самом деле, если не играюсь. Но она клялась, что ей необходимо на время покинуть Вартекс, что никто ей в этом не берется помочь. Навел справки, конечно, и выяснил, что имела место безответная любовь. А тогда что же, почему было не устроить девочке с разбитым сердечком непродолжительную экскурсию на Рикторию? Тем более что в это время года здесь не опасно…

Он говорил далее о планах показать Аделаиде местные леса, поля, горы и водопады, а я думала о своем. Вот же! Патритис хотел вывезти с Ватрекса одну раненую душу, а получилось, что дал мне возможность оказаться дальше от того, кто разбил мое сердце.

— А о наших планах, оказывается, узнали люди ее отца. Девчонку перехватили на входе в здание космопорта. Вот такая получилась история.

Он замолчал, но принялся смотреть на меня в глубокой задумчивости. Будто решал что-то для себя.

— Ортаис. Я каждый день получаю новости с Вартекса. Некоторые из последних касаются вас. Мне открыть их вам?

— С семьей сестры все хорошо? — десерт сразу перестал интересовать, а я напряглась, отставила кофейную чашечку и села прямее, как если бы приготовилась принять неприятное сообщение.

— Не переигрывайте, моя дорогая, — покачал Патритис головой. — Отлично знаете, что Радемус не станет мстить вашим близким и друзьям, которые помогли от него ускользнуть. Не так ли? Вот и я знаю, что Рад человек чести. Не смотря ни на что! Это и сыграло с ним злую шутку в итоге… н-да! Наломал дров мужик… Кто бы мне сказал ранее, что младший Голантау сможет пойти против всего на свете из-за женщины… Хотя, нет, наверное все вышло… вполне закономерно в итоге. А хотите сделаю вам признание? — он решил просверлить меня взглядом? Не иначе — так пристально наблюдал за любой реакцией.

Я же из последних сил держала лицо. Хотя нет, не выдержала и прикусила губу. И еще приходилось придерживать дыхание, не то даже толстая кофта не скрыла бы, как неистово приподнималась и опускалась грудь. И что со мной делал высочество? Начал говорить, раздраконил всю и далее принялся тянуть время. Хотел помучить? За что так наказывал? И чем же провинилась перед ним?

— Говорите уже! Ваша пауза слишком затянулась.

— Так считаете?

— Пат!..

— Когда мы с Радом были курсантами академии…

— Пат!

— В то время я, как, впрочем, и сейчас, спешил насладиться жизнью. Тогда, правда, несколько иначе. Так вот, молодой я не пропускал ни одной вечеринки, а уж в общежитии студенток медицинского колледжа, которое располагалось неподалеку, был чуть ни завсегдатаем. Что вы так на меня смотрите? Да, перед вами тот еще легкомысленный тип. Я такой… был. Но не Рад. Хотя он нравился особам женского пола, если только чуть менее моего. Я еще терялся в догадках, чем этот зубрила и вечно серьезный парень их брал. В смысле, привлекал. Ух, чуть не сказал глупость. Потому что всего такого правильного Радемуса женщины не особо интересовали… э… ну вот, опять что-то не туда меня несет.

— Вы перестанете уже валять дурака? Можете дальше не стараться, Пат. Я поняла, что в итоге скажете.

— Неужели?

— Да. Что Рад очень серьезный мужчина, что он никогда не бегал за юбками, что ждал свою единственную…

— В точку, Таис! Какая вы прозорливая!

— Патритис! Выкладывайте уже новости.

— Вы точно настроены их услышать?

— Нет, конечно. Нисколько не настроена. Но вы же все равно мне расскажете. Правда? Ведь собрались сделать это, так? Когда вы только сели в кар, чтобы лететь в хозяйство Эллари…

— Хм! И еще говорите, что это я читаю вас, будто раскрытую книгу? Серьезно?

— Вы меня всю извели. Этого вам достаточно?

— Вполне. А знаете, почему я так поступаю?

— О боги!

— Потому что Рад мне все же друг, хоть между нами и произошла недавно стычка. И потому что он в ней пострадал гораздо больше моего. Потому что ему сейчас жесть, как нелегко, а я не могу ему помочь, хоть и являюсь должником. Да, я задолжал ему жизнь, но это другая история. Так вот, этот сумасшедший расторг помолвку и настроил против себя два сильнейших на планете клана.

— Так он… выжил… — теперь из меня будто выпустили весь воздух и вынули стержень, и я бесформенной массой откинулась к спинке дивана.

— Ортаис, вы только это вынесли из моего такого эмоционального рассказа?

— Это же главное, потому что при последней нашей встрече Рад был очень плох. Но, да, вы сказали… Погодите, а почему сразу два клана? Его семья хотела женитьбы, а он…

— Потому, что он еще и в отставку подал! Да! Выдвинул вместо себя приемника, и… А во всем случившемся виноваты только вы, Ортаис.

— Я?

— Именно. Потому что этот ненормальный осознал, что вот-вот потеряет свою истинную, скорее всего, единственную любовь.

— Он летит сюда?

— Это мне пока не известно. Потому что Радемус Голантау как пропал с радаров. Он исчез для всех, насколько знаю, даже отец с матерью потеряли с ним связь.

Глава 10. Дела, исследования и новые встречи

Сообщение меня потрясло. Вернее, испытала сразу три потрясения. Первое случилось из-за того, что Рад разорвал помолвку. Я знала, что твердо намерен был жениться на Соле Болантай. Он сам говорил об этом. И потом, это же какая на Вартексе вышла шумиха! Еще бы. О предстоящей свадьбе знал каждый житель планеты, о ней раструбили с помощью общей сети на всю галактику. Представляла, в каком сейчас состоянии была та девушка. Отчасти, во мне даже жалость к ней проснулась. Или она быстро успокоилась, узнав, что ее жених слетел с кресла главнокомандующего?

Боже! Это что же должно было случиться, чтобы этот упертый тип отказался от карьеры? Он же стратег от бога, а тут… Может, то ранение сказалось? Ага, ранен был в плечо под ключицей, а отдало в голову? Или у Рада созрел новый план? Неужели, решил сделать карьеру не на Вартексе, а… А где? На Риктории?..

Да, в свой домишко в тот вечер возвращалась вся такая задумчивая-задумчивая. А Патритис, провожая, решил не тревожить моих размышлений разговорами. Он молча вел кар, так же помог спуститься из кабины и потом еще довел до дверей бункера. На пороге своего нового жилища я пришла в себя и спросила:

— Угостить чаем или кофе?

— Спасибо, но не хочется. Да и вам не до исполнения обязанностей гостеприимной хозяйки, так понимаю.

— Ничего такого… — начала возражать, но вышло очень вяло.

— Не настаивайте, Таис. Я сейчас полечу к себе. Наверное, даже выспаться этой ночью получится.

— Вот как! Меня сна лишили, а сами…

— Я посчитал, что вы должны были все узнать. А от меня лучше всего.

— Поняла вас, Пат.

— Не обижаетесь?

— Нет. Но и не со всеми вашими высказываниями согласна.

— Кто бы сомневался! — хохотнул он миролюбиво. — Ладно. Пора прощаться. Спасибо за компанию, Таис.

— А вам за помощь и прекрасно проведенный вечер.

— Да! Ваш список оборудования для лаборатории уже отправлен на Вартекс. Думаю, через неделю будем встречать заказанный груз.

— Отлично. До свидания, Патритис.

Я помахала ему рукой, когда издалека наблюдала, как садился в кабину кара и взлетал. Тогда же заметила на крыльце башни еще одного провожающего. Эллари Гроткес наблюдала за принцем. Она куталась в шаль и долго смотрела в небо, где уже успел исчезнуть кар его высочества. И тогда мне в голову пришла мысль. А не потому ли эта женщина пригласила меня жить рядом с ней, чтобы иметь иногда возможность наблюдать Патритиса? Что она испытывала к этому мужчине? Возможно ли, что между ними были отношения, а потом по какой-то причине они расстались? И что же в таком случае Эл должна была чувствовать ко мне?

Но эти мысли недолго занимали голову. Развернулась, зашла в свой дом и направилась к дивану, который стоял почти напротив лестницы на втором жилом этаже. В небе Риктории взошло ночное светило, и оно запустило целый поток холодного света через огромные витражные окна, довольно детально высветив только вчера мною сотворенную «гостиную». Но я как не замечала ничего вокруг, будто на автопилоте дошла и так и упала на диванные подушки.

— Рад! Оставишь ли ты мою душу и голову когда-нибудь?! — застонала в голос, так как знала в точности, что никто не мог услышать, а так же увидеть меня в минуту слабости.

Да, пришлось сознаться, что постоянно думала о своем бывшем мужчине. И дня не проходило без мыслей о нем. Тревожилась, как восстановился после ранения, чем могла закончиться его выходка с преследованием корабля принца. Считала те переживания своей слабостью. И как иначе? Ведь решила же все для себя! Я так твердо планировала побег и ставила точку на отношениях с бывшим. Настраивалась на новую жизнь, продумывала первые шаги на этой планете. А потом? В памяти начали всплывать лучшие моменты прошлого. Черт бы их побрал! Все до единого! Но так выходило, что не побрал, и их оказалось много. А теперь вот еще эти новости! Отказался от свадьбы. Отказался от должности. Пошел на конфликт с семьей. Да он как всю свою жизнь перечеркнул…

— Что же ты натворил! Что продолжаешь творить!.. Забыть! Забыть!.. Но отчего же не получается?!

Схватила диванную подушку, помяла и прижала к груди, затем и вовсе уткнулась в нее носом.

— Когда же ты успел попасть в мою кровь?.. — зашипела в расстройстве.

Но тут уловила неясный шум снизу. Что это? Как холодная игла прошила насквозь. В долю секунды прежние мысли из головы улетучились, и всю меня захлестнул страх. Он заставил сердце биться с неимоверной скоростью, кожу покрыться мурашками. А потом уже отчетливо услышала на первом этаже человеческие шаги.

— Господи! Эллари, ты меня напугала!

Именно ее рассмотрела, когда она поднялась по лестнице и остановилась на последней ступени.

— А ты больше двери оставляй открытыми! — как проскрипела в ответ почему-то очень сердито. И отогнала этим мое желание отчитать ее дальше. — Ты забыла, где находишься? Это Риктория, детка! Здесь забывчивость может стоить жизни.

— На червей намекаешь? Но сейчас же не сезон…

Признаться, именно про них подумала при первом уловленном шорохе. И поэтому так испугалась. А теперь начала немного успокаиваться, и тогда осознала, что общаемся с ночной гостьей на «ты».

— Много ты понимаешь. На этой земле нельзя расслабляться, ни в какое время года. А беспечность обойдется тебе очень дорого. Заруби на носу.

— Учту. Исправлюсь. Но сама-то?.. Разве, не опасно ходить одной ночью?

Нет, все же эта женщина странно на меня действовала. Почему-то перед ней испытывала некую робость, что ли, и как бы девчонкой несмышленой начинала себя ощущать. Вот и теперь, вся выпрямилась на диване, словно ученица перед строгой учительницей. И потом с интересом взглянула на продемонстрированный мне бластер, пристегнутый к ремню на джинсах Эл.

— Почему в темноте сидишь? — в той же строгой манере спросила она меня, приткнувшись плечом к дверному проему. Вроде и расслабленно встала, а будто превосходство хотела свое продемонстрировать.

— Да… так…

И все же я чувствовала в ней напряжение. И ее глаза точно смотрели не по-доброму. Еще они, будто хотели проникнуть в душу. Или я не до конца пришла в себя? Мерещилось в темноте? Но лучи ночного светила точно показали, что Эллари хмурилась и крепко сжимала губы.

— Зря ты сюда явилась! — вдруг убежденно и даже с вызовом выдала она. — Этот мир не для тебя!

— Возможно, — я села еще прямее. — И там видно будет…

— И смотреть нечего! Зря время потеряешь, Таис. И не делай такое лицо! Я точно знаю, о ком думаешь. Но этот мужчина ни с кем свою жизнь не думает связывать. Ну, оказал некоторые знаки внимания!.. Посчитала себя теперь самим очарованием? Да он просто воспитан так! Сама галантность и обхождение! А душа и сердце его для всех закрыты.

— Ты зря так разволновалась… — хотела ее успокоить, а получилось только хуже.

— Думаешь, не знаю, почему сидишь сейчас в темноте? — с явным вызовом чуть ни прокричала мне Эл. — А так тебе мечтается о нем лучше, да? Можешь не отвечать — сама все знаю. Вот только напрасно воздушных замков не строй, девонька. Пат как мощными доспехами укрыт от стрел Амура. Поняла, о чем я?

Вот оно что. Мои догадки в отношении этих двоих, кажется, были верны…

— Этот мужчина ни про тебя… И не смотри на меня так!..

— Как, Эл? Думаешь, я насмешничаю? Ничуть. И вообще… странный у нас разговор получается… да на ночь глядя. А, давай, мы все же зажжем свет? Ты не против? Тогда нажми клавишу, будь добра. Она от тебя слева.

Щелчок, и мои жилые апартаменты залил свет потолочных светильников.

— Вот и отлично! — я встала и пошла в тот угол просторного помещения, который выполнял роль кухни. Шла и лопатками ощущала колючий взгляд. — Сейчас нам чаю заварю. Ты же будешь?

Нам все же удалось поговорить вполне мирно. За чашкой чая. Или это зажженный свет еще сыграл свою роль, но Эллари потом уже выглядела успокоившейся.

— Так ты, говоришь, сбежала сюда, чтобы залечить сердечную рану? — в который раз спрашивала она меня. — И не ищешь так скоро другой любви? Честно?

— Нисколько. Формула, что лекарство от любви — другая любовь, в моем случае не срабатывает, — улыбнулась ей, может, и несколько натянуто, но слова мои были искренними. — Я хочу занять себя делом. Чтобы полностью, и никаких посторонних мыслей. Задумала досконально изучить местную флору. Но для этого надо научиться верховой езде. Все же, это какая потеря времени, если ходить пешком. Взять хоть вон тот луг, который просматривается через другие окна. Пока его пересечешь…

— Да и опасно… — задумалась Эл. — В случае чего, лошадь в один миг донесет до убежища, а на своих двоих…

— Вот, вот!

— Ну, допустим, я тебя обучу…

— Было бы здорово!.. Признаюсь, Патритис обещал дать несколько уроков… Да не напрягайся ты снова! Сама лучше бы занималась с тобой — стесняюсь мужчине показать свою неловкость, с тобой мне было бы… спокойнее, что ли.

— Хорошо. Завтра же начнем учиться. Но… попрошу не отказываться от его услуг…

— Не теряешь надежды наладить отношения?

Да, мы немного пооткровенничали друг с другом. Правда, она не обозначила степень бывшей близости с его высочеством, а я не назвала имя мужчины, который разбил мне сердце. И действительно, к чему?

—Понимаешь, я ему, конечно, не ровня… — и я ее очень даже понимала. — Только вот нет для меня здесь иного мужчины. Все остальные они… В общем, нет и все. Глаза ни на кого больше не глядят, сердце ни из-за кого чаще не бьется. И порой мне кажется, что Пат смотрит на меня… как-то иначе, не как на других… Обманываюсь? А как в этом убедиться, если почти и не видимся?

— Ладно. С ним тоже стану заниматься…

— А я тебя обучу! Будь спокойна!

И учеба началась. Утром по часу, полтора со мной занималась Эл, а вечером прилетал Пат. Оба учителя были строги. У них находилось для меня уйма замечаний: в седло сажусь не так, спину надо держать иначе… А мне казалось, что уже на пятый день вполне сносно ездила на вислоухой Ласке. Спокойная лошадка тоже не понимала, зачем ее заставляли нарезать круги со мной на спине в загоне при конюшне.

— Может, завтра я уже поеду одна вон к тому лесу? — спросила с надеждой в голосе на седьмой день.

— Завтра? — косилась на меня в сомнении Эл. — Вместе прокатимся туда и обратно.

Но настал такой день, когда оба наставника похвалили. И я тайком от них предприняла все же вылазку на тот луг. И у меня отлично все получилось. Ну, не лихая всадница из меня вышла, конечно, но и не дрожала больше и не хваталась напряженно за уздечку, а вполне спокойно начала себя ощущать в седле.

— Рад, что у вас получилось подружиться с Лаской, Таис, — сказал Патритис, когда обнаружил мое самоволие.

Я думала, станет хмуриться и отчитывать, а он поджидал у конюшни с улыбкой.

— А я и не сомневалась, что она освоит езду в течение недели, — Эл стояла за спиной принца и тоже смотрела с одобрением.

Кажется, в тот день все были довольны. Даже Ласка. Про меня и говорить нечего. У меня настроение поднялось до высшей отметки. И как иначе? Ездить самостоятельно мне разрешили. К тому же понравились добрые взгляды, которыми начали обмениваться между собой мои наставники. А еще же высочество сообщил, что сегодня к вечеру прибудет заказанный мной груз. Значит, завтра начну обустраивать лабораторию. Не прекрасно ли?

— Приглашаю всех на ужин! — выпалила на радостях. — В мой дом. Я там столовую обустроила…

— Так вы еще и готовить умеете? Вам цены нет, девушка! — деланно удивился Пат, а потом и порадовался. Но, странное дело, Эллари вполне терпимо отнеслась к его словам.

— Ну, не так, чтобы очень… Но сегодня уж расстараюсь!.. В честь сданного экзамена по верховой езде.

И вечер тоже получился отменным.

Следующий день прошел в трудах. А за ним и вся неделя. Потому что сначала пришло оборудование для лаборатории, и с помощью нанятых работников его расставляла, далее пропалывала всходы на огородике и, наконец, начала выезжать и обследовать окрестности.

Да, сначала было страшновато далеко отъезжать от дома и мест, где спасительные колодцы размещались чуть ни через каждые сто метров. Но постепенно осваивалась и успокаивалась. Еще и с Лаской окончательно сдружилась, потому перестала ощущать себя одинокой странницей. Именно: нас стало двое. Образовался сплоченный коллектив: старая милая лошадка и неугомонно-настырная охочая до открытий человечка. И да, у меня была цель. Желала изготовить такое снадобье, чтобы помочь его высочеству в борьбе с болезнью. Для этого несколько раз пытала дока, чтобы подсказал направление исследований. Вит сначала все посматривал с раздражением на дотошную меня, пожимал плечами. Мол, ты одна такая чувствительная, а никто и нисколько не пытался помочь другу, что ли? Потом сдался и цель указал.

Окрыленная его подсказкой, я так и бросилась в бой. Для начала перелопатила всю доступную информацию в сетях, влезала в специальные электронные библиотеки не только нашей галактики, но и других систем. Попутно пометила себе еще несколько направлений исследований. А что? Разве не будут востребованы снадобья, повышающие иммунитет и регенерацию кожных покровов? С ними же гораздо быстрее возможно заживление ран, устранение рубцов швов, в целом станет возможным сделать человеческий организм крепче. В общем, идей появилось много, надо было начинать действовать.

А первые наработки уже успели появиться. Какая удача, что мой домик располагался почти на самом лугу. Там же трав было не меряно и не считано. И вот этим занялась в первую очередь: классификацией растений, попадающихся на глаза. Даже в те дни, в которые занималась обустройством дома и лаборатории, нет-нет, а находила время, чтобы найти в специальных справочниках название и прочие сведения о подмеченных зеленых ростках. И да, многие из них видела впервые. О других много слышала, но в руках не держала, так как на Вартексе не произрастали. В итоге, несколько растений остались неопознанными, сколько бы литературы ни перелопатила. Интересно ли стало раскрыть их секреты? Не то слово. Внутри все так и зудело, хотелось сесть за микроскоп или же сделать несколько опытов.

— Опыты… опыты!.. — через некоторое время задумалась над тем, что мне нужны были помощники.

И чтобы их заполучить, обратилась к знакомому парню. Том сам попался на глаза, когда седлала в конюшне Ласку.

— Друг! Не поможешь ли разжиться мелкой живностью? — обратилась к наблюдающему за моими пока еще неуклюжими действиями парню.

— Мышами, что ли? — прищурился в сомнении. — Если да, то запросто. В дальнем углу есть старая копна сена, и я недавно слышал оттуда писк. Не иначе, как в мышиных гнездах появился приплод. Куда скажете поместить молодняк?

Я мигом бросилась за приготовленными уже прозрачными пластиковыми кубами.

— Вот! Подойдет же?

— А то! Думаю, мышкам здесь жить понравится, если еще и зерном их подкармливать станете…

— Это запросто.

Так в лаборатории, обустроенной на цокольном этаже бетонного бункера, появились новые жильцы: пара мышиных семейств. А потом раздобрившийся Том притащил мне еще пару кур и петуха.

— Это еще зачем? — в сомнении смотрела на птиц с ярким оперением.

— Это не я. Отец велел. Рассказал ему про вас и… вот.

— И что я с ними делать стану?

— А они неприхотливые. Достаточно будет установить небольшую клеть с гнездами. С этим помогу. И их можно на целый день выпускать гулять на луг. Только и надо, что вечером покормить.

— Так все просто?

— Ага! И куры станут яйцо приносить, петух же за ними приглядит и вообще… он того… боевой.

— Не поэтому ли стал мне подарком? — прищурилась в подозрении на парня.

— Точно! — по-мальчишечьи открыто засмеялся он. — Клевал домочадцев, вот его и… подарили.

Надо ли говорить, что с опаской покосилась на птицу? Но петух не спешил выказывать агрессию. Сидел спокойно в клетке и осматривался. Ну, прямо, тихоню из себя, хитрец, строил.

— Берите, Таис. Не то, ему будет прямая дорога в суп. А мне этого бравого бойца жалко стало…

— Ладно. Попробую с ним подружиться. Но, если что…

— Заберу, не беспокойтесь.

И вот я осмелела. Стала не только по лугу и на дальний его край ездить, а однажды углубилась в лес. Далее открыла живописную реку и необычный ручей, пробивший себе путь под корягами и корнями гигантских деревьев. Впечатлений получила не счесть. В первую очередь почувствовала восторг от увиденной красоты. Далее взяла пробы воды для исследования, в специальные пакетики и контейнеры насобирала диковинные растения и найденных моллюсков. Испытала всплеск настроения поскорее приняться за исследования находок. За этим и провела безвылазно в лаборатории еще с неделю времени.

— Таис? — заглянула ко мне как-то вечером Эллари. — Ты тут жива? Это надо, и носа на свет не высовываешь! Чем так увлечена, что совсем отказалась от человеческого общества?

— Понимаешь, Эл! Я тут взялась одного слизняка исследовать, так он!..

— Погоди! У меня было намерение чаю с тобой выпить… вот и пирожные принесла. А ты мне тут собралась взахлеб о скользком гаде рассказывать? Извини, но у меня сейчас совсем иное настроение.

— Да? Ладно. Отложу свои рассказы до другого случая. За мной чай, так поняла? — покосилась на фирменную упаковку в руках Эл. — Никак звездолет на планету прибыл?

— Ха! Они уже дважды у нас приземлялись, пока ты с головой уходила в свои исследования. Отстала ты совсем от жизни в колонии, Таис. А ведь так много всего произошло, ты же ни о чем не знаешь.

— И что же такого интересного мимо меня прошло? — я срочно избавилась от рабочего лабораторного комбинезона, сполоснулась под душем и потом переоделась за ширмой в обычные джинсы и футболку.

— Например, у нас появились новые колонисты! — она точно косилась на меня очень хитро.

С чего бы? Но задуматься глубоко не успела, так как сердце в груди с силой сжалось и даже удар пропустило. Неужели, Радемус прилетел на Рикторию?..

— Несколько семей прибыло и один одиночка. Представь себе, достойный внимания мужчина оказался… — глаза Эл лучились, а щеки слегка зарумянились.

Мое же лицо, догадывалась, побледнело. От нахлынувшей слабости получилось присесть в кресло. Еще в груди перестало хватать воздуха, а в горле почувствовала спазм. От того я даже поднесла к нему руку.

— Таис? Что с тобой? — чуть нахмурилась подруга. — Плохо себя чувствуешь? А все потому, что нисколько на воздухе за последние несколько дней не была. — Но ничего, сейчас чайку попьем, и я выведу тебя на прогулку… под конвоем, да, чтобы и не думала сопротивляться.

У Эл точно было отличное настроение. И, похоже, ей от этого хотелось улыбаться и даже смеяться.

— Ортаис! Да что происходит? Мы чаевничать будем, или нет? Поднимайся же! И да, завари, пожалуйста, той своей волшебной травки с заваркой вместе. Помнишь? Как в прошлый раз! Забыла, какое название ты сказала, но она еще так приятно пахла… А за столом расскажу тебе все, что узнала о том мужчине, идет?

Я на ватных ногах отправилась на свою маленькую кухоньку. В голове пульсировало, руки слегка подрагивали. Не дело, так распускаться! И приказала себе взбодриться.

— И чем же тебя впечатлил вновь прибывший мужчина? — не смотря ни на что, все же ощутила довольно остро потребность прощупать почву. — Кто он, кстати? Чем думает здесь заниматься?

— Представь себе, фермер.

Эл принялась мне помогать. Она убрала со стола сланшет и некоторые рукописные записки, которые я сделала накануне. Я же, услыхав ее слова, выдохнула с облегчением. Не он! Рада при всем желании никто не смог бы назвать фермером — в нем военный чувствовался за версту.

— Думает разводить племенной скот на лугах Риктории. Говорят, с ним прибыли наикрасивейшие коровы необычного палевого окраса и бычок. Но меня, сама понимаешь, рогатый скот мало интересует. А вот коня я его как увидела, и тогда уже глаз не смогла отвести. Так и влюбилась с первого взгляда!

Как это было похоже на Эл. Нет, она была заводчицей до мозга костей. Но на радостях, что всего лишь ошиблась, будто на планету прибыл Рад, решила над ней немного подшутить.

— Да? И в кого же ты влюбилась? В этого фермера? — сама стояла к подруге спиной и хмыкала, и посмеивалась, предвкушая ответ.

— Имела в виду коня, конечно же. Но его хозяин, пожалуй, заслуживает отдельного восторженного отзыва. Ты только представь!.. Высокий такой длинноногий блондин. Ширина плеч так и приковывает к ним внимание. В нем чувствуется сила, хоть громоздким нисколько не назовешь. Понимаешь ли, она у него не только в тренированных мышцах предполагается, но, так понимаю, и в характере. Взгляд волевой, походка уверенная… ну, знаешь, еще военные так ходят…

У меня из рук выскользнула ложка. А потом и крышка заварочного чайника звякнула очень подозрительно, будто тоже собралась в полет за ложкой.

— Таис? Ты что сегодня такая неловкая? Нет, тебе точно надо погулять на воздухе, а то сидишь сиднем в своей лаборатории…

— Так он бывший военный? — спросила, потому что не хотела привлекать к себе повышенного внимания. — Не просто же ты так отозвалась о его походке…

— Точно сказать не могу, но слух такой прошел.

— И как его имя? — сама в этот момент даже дышать перестала, готовясь к ответу.

— Не успела узнать, — вздохнула Эллари. — Я же случайно в космопорту оказалась, так как для меня пришла посылка из соседней галактики. А там он… И кое-кто начал шушукаться про него. Но думаю в ближайшее время исправить то, что не удалось познакомиться.

— Это как же?

— А он купил соседние земли. Там и башня подобная моей. Вот соседством и воспользуюсь. Приеду с дружественным визитом. И тебя с собой прихвачу. Да? Тебе полезно будет развеяться немного…

— Меня уволь. Работы, знаешь ли, столько…

— Работа не волк… Не упрямься, Таис! Ты обязательно должна составить мне компанию… для приличия, хотя бы. Так что настройся, пожалуйста, завтра утром поехать со мной.

Я весь вечер отнекивалась, но Эл и слушать ничего не хотела. А потом подумалось: зачем отсрочивать неизбежное, если это действительно прилетел Радемус? Если же не он, а другой, то скорее появлялась возможность успокоиться. А то вон, руки немного начали подрагивать. Не дело. Вот и дала согласие сопровождать подругу к соседу.

Отправились, как и задумали, утром. Разумеется, верхом. И нас несколько ковбоев из охраны Эллари сопровождали. Правда, перед выездом была заминка. Погода с утра не радовала, вот я предложила перенести поездку на завтра.

— Подумаешь, чуть похолодало да слабый дождик накрапывает, — морщилась на мои доводы Эл. — Накинем дождевики, вот и все! И ехать нам не так и далеко. К тому же, может еще и распогодится. Не упирайся, Таис! И Ласка твоя в стойле застоялась…

Дождь действительно уже через несколько минут, как выехали, прекратился. Так что получилось даже насладиться некоторыми видами природы. Особенно меня впечатлила подъездная аллея к жилью нового соседа. Дух захватило, как въехали под могучие ветви деревьев-исполинов, подсвеченные лучами восходящего светила, прорывающимися сквозь небольшой туман.

Я ехала и рассматривала окрестности. Увиденные картины очень нравились. Делилась своими впечатлениями с Эл и в ответ получала ее восторженные комментарии. Мы, таким образом, то поляну обсуждали, то перелески. Был момент, что меня привлек в траве цветок с розоватыми лепестками. Былинка совсем, а я на него среагировала. Уж больно был похож на известный мне эстраганус роузис. Растение с мелкими изумрудными листочками и скромными бледно-розовыми цветочками. Похож, да, но, вроде бы, не он. Отличия все же имелись, и главное заключалось в том, что этот вид растений никогда не произрастал в одиночестве. Большая поляна, устланная низкорослым вьюнком, это да. Невысокие деревья, сплошь опутанные его тонкими лианами, тоже часто можно было встретить на Вартексе. Но чтобы один-одинешенек в траве…

Я аккуратно сорвала тот цветок и поднесла к носу. Запах показался знакомым. Эстраганус? Хм! А нюхать цветочек оказалось приятно, вот только, если это то, что думала, то растение должно было быть ядовитым. Очутиться же на поляне из этих цветов никому бы не пожелала. Почему? А можно было уснуть от сильного аромата… и не проснуться.

— Что ты там нашла, Таис? — Эл заинтересовалась, отчего я спрыгнула с лошади, и что рассматривала в траве при обочине. — Снова интересное растение? Вот эта былинка? Боже, ты всегда в седельных сумках все эти пакетики и коробочки возишь?

— А как же! Вот сохраню цветик, а потом получше изучу в лаборатории…

— Ты в своем репертуаре. Мы едем в гости к интересному мужчине, возможно, эта поездка даже судьбоносной станет, а ты…

— Как будто сама не такая. Я на растениях повернута, а ты на лошадях. Скажешь, нет? Вот честно! Кого больше увидеть хочешь? Нового соседа или его коня?

— На этот раз ты не права, Таис. Мне интересны оба.

— Шутишь? — бросила на нее удивленный взгляд. — А как же его высочество?

— Пат? А что с ним? — Эл пожала плечами. — Как всегда, весь в своих высоких мыслях. Вроде и на лад все у нас с ним с некоторых пор пошло, а вроде и на одном месте топчемся. Устала я что-то, понимаешь? Нет? Ну и ладно!..

И вот мы выехали на просторный луг, в центре которого возвышалась башня, действительно очень похожая на жилище Эллари. А за ней вдалеке паслось небольшое стадо. Да, загоны, как у Эл, тоже виднелись… и хозяйственные постройки. Но мои глаза сразу нашли одиночный мужской силуэт. Он шел от низкой постройки к загонам и нес в руках что-то объемное. Седло? Возможно. Вот только ничего уже не имело значения, потому что у меня очень сильно застучало сердце и как-то сразу пересохло горло и губы. Не могла видеть на таком расстоянии никаких деталей, но точно знала, что там был Радемус.

Глава 11. Новые испытания

Ласка чуть слышно цокала копытами по грунтовой дороге, что вела прямо к башне «фермера», неспешно приближая мою встречу с бывшим женихом. Эллари на своем норовистом гнедом жеребце в нетерпении подалась вперед, ее стражи за ней, я же чуть отстала. Мне надо было время, чтобы придумать, как себя сейчас вести, вот только мысли никак не удавалось утихомирить и выстроить в подобие порядка.

— Рад, Рад! Что ты творишь! — звучало в голове громче всего. — Другого места себе не нашел, как явиться сюда? Только у меня все улеглось, начала заниматься любимым делом… Да и себя зачем не жалеешь? Ясно же сказала, что между нами все кончено, что не прощаю предательство. Тот же поступок с отказом от нашей помолвки, хоть и на время или еще как, но посчитала за явное предательство. Так зачем никак не успокаивался?..

Да. Решила вести себя сейчас спокойно и отстраненно. Будто ничуть не паниковала из-за этой встречи. Надо было дать понять бывшему, что нисколько не желала видеть его, что приехала сюда только, чтобы сопроводить подругу, а если уж так все случилось, то повидаемся и разойдемся в разные стороны. Точно, дам ему понять, что он теперь уже ничего для меня не значил.

— Я спокойна! Я очень спокойна!.. — твердила про себя для надежности.

Но вот наша компания подъехала совсем близко к изгороди, у кого-то из сопровождения заржала лошадь, и Рад обернулся на звук. Я чуть подалась вперед и попыталась рассмотреть его в просвет между чужими спинами.

Борода? Он отпустил бороду? Или просто ему стало совершенно безразлично, как выглядел, вот и не избавлялся от отросшей щетины? А она его определенно старила. Они же с Патом были одного возраста, но так вот сразу и не скажешь. И эти морщины на лбу!.. Раньше их точно не было. А взгляд-то какой. Кстати, какой? Что-то я не понимала его теперешнего. Возможно, это от моего напряженного состояния. Или от такой непривычной одежды на нем? Раньше видела его или в дорогих костюмах, или в военной форме. А сейчас он был вылитый ковбой. Та же шляпа, джинсы… по случаю недавнего дождя плащ… И это дурацкое седло в его руках…

— Кто такие? По какой надобности ко мне? — мазнул серьезным, но каким-то безразличным взглядом по всем нам.

И по мне. Не заметил и не узнал? Такое может быть? Но ничего же не промелькнуло в его глазах, когда прошелся по каждому прибывшему.

— Здравствуйте, сосед! — начала приветствовать его Эллари. — Мы к вам с дружеским визитом. Разрешите представиться…

И снова странность. Рад переводил взгляд на каждого, когда Эл знакомила нас, но реакцию выдал всем одинаковую. Что красавице Эллари, что ее ковбоям, что… мне. Вежливого внимания лишь удостоились на краткий миг представления. Это как? Что творилось, не понимала. Если Рад сейчас игрался, напустив на себя холодность и отстраненность, то ему это здорово удавалось. Но разве же не себе я готовила на эту роль?..

— Рад встрече, Ортаис Сортекс, — произнес он совершенно бесцветным голосом, отвесил мне точно такой же легкий поклон-кивок, что и моей подруге, и снова повернулся к ней, так как Эл принялась и дальше щебетать, словно весенняя пташка.

Я впала в задумчивость. Тот и не тот Рад. Нет, если учитывать холодную отстраненность, такую вот глубокую, то совсем на прежнего себя не был похож. Никогда он не выглядел как айсберг, даже, если вспомнить предпоследнюю нашу встречу на квартире. Она была очень болезненной для меня, я вся обмерла, а он… Радемус тогда точно не выглядел безразличным. Твердокаменным в своей решительности, это да, но он больше походил на еле сдерживающий извержение вулкан, все хотел, чтобы я что-то там поняла, оттого сердился и был резок. А вспомнить его захват корабля Патритиса? Тогда тоже видела перед собой настоящего Радемуса. Но в тот момент его неизменная выдержка дала трещину. Он кипел. Да. Точно был похож на вулкан. И какова же теперь оказалась разница!..

Сейчас я ехала самой последней в нашей компании, направляясь за остальными к башне, поглаживала по шее свою лошадку, пропускала между пальцами прядки ее шелковистой гривы и наблюдала за бывшим женихом. И то, что видела, причиняло сердцу боль. Это что же, мне было дорого воспоминание о нем прежнем? Скорбела о потере? Вот о том Раде, который так жестоко обошелся со мной? Выходило, что так. И душа начала тревожиться за него нового?

Да что же могло с ним произойти? Загадка не давала покоя. А он выглядел, будто… сгоревшим. Что именно привело к этому? Рана, полученная от стилета Пата, точно была серьезной, ведь находилась прямо над сердцем. Только не заметно было, что не восстановил прежнюю физическую форму. Глаза мои наблюдали, как сильный мужчина шел широко и уверенно впереди конников. Тогда выдвинула предположение, что крах карьеры сотворил с ним такое. Вот это могло быть верным. Ведь работа, решение важных задач значило для того Радемуса, которого знала ранее, очень много… до нашего знакомства и после. Был момент, когда мне стало казаться, что поднялась на ту же ступень значимости, но… н-да, болезненно было осознание той ошибки.

Нет, я чего-то никак не могла понять. Его кто-то вынудил натворить все те дела?! Разве не сам подал в отставку? Или это случилось из-за разрыва помолвки? Определенно, семейству Болантай не пришлось по вкусу такое, и могли использовать власть и связи, чтобы отомстить. Только и род Голантау силен. И я не думала, что оставил бы своего основного наследника без поддержки. Или разрыв отношений произошел и там?.. Господи, как все серьезно-то!..

И все же, и все же! Вот Радемус здесь, на Риктории. Почему прилетел именно сюда? Ко мне? Черт, при такой мысли глупое сердце так и дернулось в груди. Никак не утихомиривалось. Итак, берем себя в руки! И продолжаем рассуждать. Рад из многочисленных галактик и еще более многочисленных пригодных для жизни планет выбрал именно Рикторию…

— Хм! И все же в голову упрямо лезет мысль, что из-за меня…

Но тогда отчего наша встреча вышла… такой? Решил мне что-то доказать? Вот только, похоже, пока только больше и больше запутывал таким своим поведением мои мысли. Специально? Ладно, понаблюдаем, что будет дальше!..

А мы вплотную приблизились к башне. И что я увидела? Эллари замешкалась, собравшись покинуть седло. Это она-то, всегда такая ловкая и решительная?! Н-да, похоже, сюрпризы обещали посыпаться сегодня и с ее стороны тоже.

И вот Рад протянул к моей подруге руки, чтобы помочь оказаться на земле. Вполне предсказуемо и, возможно даже, сделал это в силу воспитания, привычного поведения, или просто же по инерции. Вот только она… нет, зачем прижиматься к мужской груди, когда ее уже отпустили его руки. Хм, меня это что, тронуло? Этого только не хватало!

— Рад быть гостеприимным хозяином, вот только до конца еще не обжился… — долетели до меня слова Рада, когда он, кивнув приглашающе остальным прибывшим, повел Эл, так и повисшую на его локте, по ступеням и в двери своего жилища.

А она?.. Моя красивая и уверенная в себе подруга совершенно забыла о моем присутствии? Как самая важная гостья, как почитаемая своими подданными королева, она шла рядом с Радемусом, а нам, всем остальным, с ней прибывшим, отвела роль свиты? Похоже на то.

— Понимаю, что не вовремя и без предупреждения пожаловали… у вас действительно сейчас так много неотложных дел. Ах, как мне все это знакомо… обустраиваться на новом месте… сама через все прошла…

— Так вы моя соседка? — прервал нескончаемые женские ахи и потоки слов бывший адмирал.

А вот это было похоже на прежнего Рада — он быстро утомлялся от пустословия, и иногда мог прервать его резко. Но не сейчас. В данный момент избрал довольно мягкий тон.

— И близкая, — Эл одарила собеседника улыбкой. — Если ехать, не спеша, шагом, то по времени выйдет полтора часа, но если послать коня в галоп, то от силы с полчаса будете в пути. Учитывая земельные просторы колонии, между нами расстояние, что сущий пустяк. Вот только сегодня мы не могли спешить, так как с нами была Ортаис. Она только недавно обучилась верховой езде, и не чувствует себя уверенно в седле…

Надо же, она обо мне вспомнила. Вот только в таком ключе, будто я была невозможным тормозом. Спрашивается, зачем тогда звала с собой?

— И замечательно, что не мчались! — это я сказала? Не удержалась и подала голос. — Иначе, такие красоты остались бы без нашего внимания. Тебе разве не понравился вид того озера, Эл? — о, я точно заметила, как напряглась мужская спина при звуке моего голоса. И сознаюсь, мне доставило удовольствие это видеть. — Утром природа только пробуждалась, туман стелился сначала плотным покрывалом, а потом…

— И чем же вы занимаетесь в вашем хозяйстве, Эллари?

Хм! Я называла этого высокородного типа воспитанным? Беру свои слова обратно. Порой, он точно бывает невыносим. Вот только что, к примеру. Прервал, как отрубил! А еще принялся сам поддерживать гостью под локоток, будто она могла не вписаться в створ лестницы, ведущей на второй этаж.

— Я коннозаводчик. Вы недавно совсем появились на Риктории, не то услышали бы обо мне…

Вот-вот! Как это он не знал нашей знаменитой Эллари Гроткес? Всем сообщалось о ее успехе в выведении рысаков и, вообще, в освоении Риктории, а ему нет? Не порядок! И началось… У Эл заалели щечки, заблестели от любимой темы глаза, она и всегда-то красива, но теперь стала неотразимой. На мой взгляд. И похоже, на взгляд Радемуса тоже.

Хозяин предложил нам выпить чаю. Согласием за всех ответила Эллари. Когда мы расселись по широким диванам, стоящим строго по-военному в каре, Рад подошел к кухонному столу и в два счета сотворил напиток. Не представляла, что умеет заваривать чай, так как раньше этим только я занималась, но он меня удивил. Более того, в чайник бывший добавил листья котовника. Ха, у меня перенял! А бывало, возмущался, что его аромат отбивает вкус заварки. Соскучился по былому? Но видела я его ностальгию: первую чашку напитка подал обворожительной Эл и только вторую — мне. Правда, не одарил улыбкой никого из нас, а напротив, был несколько мрачноват и с особым напряженным вниманием посмотрел на Тома, да-да на того веселого парня, что подарил мне кур и задиру петуха. Потому что он сел рядом? Боже, какие глупости лезли мне в голову!..

И тут в зал с третьего этажа спустился еще один мужчина. На вид дала бы этому темноволосому субъекту лет сорок-сорок пять. Возможно, пяток лет прибавила из-за седины на висках, а карие глаза его смотрели вполне молодо. И они отчего-то почти сразу нашли меня и задержались на лице не менее чем на минуту. Это было узнавание? Но я его точно не могла припомнить.

— Разрешите представить… мой друг, Винсетис Картис.

Вот и имя этого господина, ни о чем мне не сказало.

— Приятно познакомиться! — и снова за всех ответила Эл.

А этот Винсетис принес на блюде угощение, свежее домашнее печенье. И кто, спрашивается, его испек? Если Рад, то бывшего точно подменили.

— Как вам выпечка? — очень заинтересованно поинтересовался господин Картис.

Именно этот интерес и выдал мне секрет, кто был автором угощения. Уф! Отлегло!

— Так вы сами его испекли? — брови Эллари неподдельно изогнулись в изумлении.

Еще бы! Она нисколько не умела готовить. Один раз, было дело, пробовала я яичницу в ее исполнении… подгоревшую. И когда ей заниматься кухонными делами, если время проводила в основном в седле или в конюшне. Правда, я была того же поля ягодой: тоже больше аптекой своей занималась на Вартексе и опытами здесь.

— Люблю, знаете ли, готовить, — а этот Винсетис душка, так мило улыбался. — Вот и взял на себя это дело. Рад будет заниматься стадом, а я кухней и прочими делами по дому.

Мне подумалось, что как хорошо устроился Радемус. Везет же некоторым! Хотя, в его доме на Вартексе тоже хозяйством и готовкой заведовал не он, а специальная служащая, некая госпожа Паркис. И правда, где ему на это время было взять! Но потом он почти полностью поселился у меня и все выговаривал, что многие мои блюда есть вообще невозможно. Угу! Сверлил при этом меня глазами, вгрызаясь в горелое мясо и хрустя макаронами. А теперь у него, значит, Винсетис Картис?.. Так-так! А чашки-то из тонкого фарфора!.. Отлично зная аскетизм своего бывшего жениха, быстро сложила два и два и получила… не иначе, как в полет к далекой колонии сына собирала госпожа Голантау…

— Так печенье понравилось? Тогда я уложу в контейнеры вам его с собой. Идет? Ортаис, и вам тоже…

Как это он знал мое имя? Радемус же не потрудился его ему назвать. Выходило, мы все же ранее были знакомы? Или узнал меня по фотографиям? Выходило, Рад их не уничтожил, они так и остались стоять в каждой комнате его квартиры?

— Спасибо, будем пить чай и вас с благодарностью вспоминать, — Эллари снова ответила за нас двоих, мне же только осталось приветливо улыбнуться такому милому и обходительному Винсентису.

— Господин Радемус, я вот о чем хотела с вами поговорить… — теперь Эл уже полностью переключилась на Рада. — Меня очень заинтересовал ваш конь. Не подскажете…

Ну, все! Подруга могла, из кого угодно, душу вытрясти, если ей нужны были сведения, а тут назревала любимая тема. Понятно, что вцепилась в хозяина замечательного коня, как клещ. И пусть бы… я тем временем принялась осматривать обстановку в доме бывшего. И тут же пришла к выводу, что Рад остался верен себе, и постарался получить максимум удобств при свойственном ему минимализме.

— А вы где живете? — от рассматривания обстановки отвлек голос Винсентиса. Мужчина тоже поднялся с дивана и последовал за мной по периметру большой комнаты-зала. — Вместе с Эллари?

— Можно и так сказать. Арендую бункер недалеко от ее башни.

— Это вот такой вот… — мужчина сделал взмах рукой в сторону окна, я взглянула туда и увидала очень похожее строение из бетона на то, которое с недавних пор называла своим домом.

— Совершенно верно, — пожала плечом, заметив удивление на лице собеседника. — Почти такой же.

— А это не опасно? Все же его окна не так и далеко от земли… и скоро весна…

— Меня заверили, что не было случаев, чтобы черви проникали в бункеры при закрытых дверях и окнах. А еще эта область колонии считается относительно спокойной.

— Вот как!.. — Винсентис глубоко задумался о чем-то. — И чем же вы занимаетесь… э… ничего, что расспрашиваю?..

— Да, пожалуйста! Я изучаю местную флору и провожу некоторые исследования сейчас. В будущем собираюсь открыть аптеку, где будут представлены снадобья на основе лекарственных растений и комплексные препараты из них.

— Выходит, что вам приходится много разъезжать по окрестностям. Поэтому пришлось освоить верховую езду?

— Да. А вы, значит, наблюдали за нашим приездом, дайте-ка угадаю, из окон верхнего этажа башни и выделили мою неуверенную посадку в седле.

— Что-то вроде того!.. — его улыбка, определенно, мне нравилась.

И тут я заметила, что мужчина, опередив меня, первым приблизился к конструкции, похожей на барную стойку, и опрокинул на мраморную поверхность некую фотографию. Чтобы не стало возможным ее рассмотреть? Что за дела? От меня скрыли что-то очень личное? Ну и ладно, не очень-то оно и надо было.

Подошла к окну и стала всматриваться вдаль. Все же, какой красочной была планета Риктория! Ее природа необыкновенно разнообразна. В какой точке не находилась бы, виды открывались такие, что дух захватывало. Вот и теперь принялась зачарованно наблюдать, как над широким лугом, раскинувшимся зеленым ковром, проплывали белоснежные барашки облаков.

— Красиво, правда? — за спиной встал Винсентис. — Не сравнить с Вартексом. Там от природы остались небольшие островки заповедников — всю остальную площадь поглотили небоскребы…

— Для меня здесь просто рай! — это, не иначе, мой внутренний голос вырвался на свободу.

— Из-за вашей профессии, или…

— А во всех отношениях! — весело взглянула на него, обернувшись, и бодро направилась к диванам. — Нам не пора домой, Эл? — на подругу смотрела так, чтобы у нее не осталось сомнений, что пора с хозяевами и попрощаться. — У меня на этот день некоторые свои планы еще имеются.

Последняя фраза прозвучала, возможно, и резковато, но возымела нужное действие: Эллари свернула беседу с Радом. Я надеялась, что она успела у него узнать, что хотела. А если нет, то уже могла бы приехать сюда и без меня.

— Да. У меня тоже дел полно… Рада была знакомству…

Во дворе башни нам подвели коней. Отметила, что Радемус нанял как минимум троих работников. А еще краем глаза заметила, что он намерен помочь Эл сесть в седло. Серьезно?! Она примет от него такую услугу? Футы-нуты, что творится! Но вот беда, засмотрелась на них дольше, чем следовало, и промахнулась мимо стремени. Растяпа! Хорошо, Том оказался рядом — поддержал. Он вообще хороший парень — взял и ухватил за талию, после чего легко подкинул меня в седло.

— Что бы без тебя делала, Томас! — так и обласкала его и взглядом и улыбкой.

— Так только позовите, Таис!.. Я всегда же рядом и рад оказать любую помощь!..

Что уж имел в виду этот весельчак, продемонстрировавший тридцать два зуба в белоснежной улыбке, пожалуй, до конца только ему было известно. Могло быть всякое, ведь Эл называла парня не иначе, как разгильдяй и повеса. Я обычно воспринимала его как приятного в общении молодого человека. Но на этот раз мои щеки отчего-то вспыхнули. Может, еще и от того, что Том далее принялся явно на показ демонстрировать свою удаль. Он птицей взлетел в седло, а потом заставил своего коня гарцевать, прежде чем послать его в красивый аллюр.

Уф! На его фоне я, должно быть, смотрелась раскорякой. Да еще Ласке вздумалось покапризничать: зачем-то задергала головой и нервно переступала ногами, норовя покрутиться на месте. Еле справилась. И вот мне все же удалось покинуть дом «соседа». Постаралась распрямить плечи, как учил Патритис. Еще потихоньку уговаривала свою лошадку не подводить и идти ровнее. Вроде, удалось с ней договориться. И мы прежней компанией, наконец, ровным строем отправились в обратный путь. Все нормально, встреча состоялась, и ничего ужасного не случилось, а если и произойдет следующая, то совсем нескоро. Настраивала себя, чтобы радоваться этому. А оно что-то не получалось. Возможно потому, что спину между лопатками странно так жгло.

Меня сверлили взглядом? Возможно. И что с того? Соседство соседством, а я больше встречаться ни с кем не планировала. Вообще! У меня дел было… не меряно!

Вот только судьба распорядилась иначе. Или не она, а это Радемус в своей манере творил события. Так или иначе, а через несколько дней он со своим другом пожаловал с ответным визитом. Приехали они в башню Эллари. Я в тот момент ковыряла корешки заинтересовавшего меня растения на дальнем конце поляны за конюшнями. Заметила шевеление в той стороне и поднялась с колен. Чтобы лучше рассмотреть происходящее, поднесла ладонь ко лбу козырьком. И надо же, коня Рада, которого в тот момент работник вел в стойло, узнала сразу.

— С каких пор научилась различать коней? — подивилась самой себе. — Уф! В любом случае, меня происходящее не касается. Мало ли, кто приехал к Эл! Я же должна… корешки вот выкапывать!.. А еще хотела вечерком за лес съездить. Говорят, там очень красиво розовеет поляна. Надо бы узнать, что за растение зацвело…

Но планам не суждено было исполниться. Благодаря Эллари. Явилась и снова начала уговаривать оставить опыты, а присоединиться к компании. Я наотрез отказалась. И тогда она пошла на шантаж. Было у меня несколько дел, для которых требовалась мужская сила…

— Ну, Таис! Не красиво как-то получается!.. Винсентис напрямую спрашивает, чем мог обидеть тебя, что игнорируешь их визит. И он там вкусности нам привез… Эй! Я с тобой, между прочим, разговариваю. Вот же, упрямая! А хочешь?.. Тебе же отказали в просьбе прислать наемных рабочих? И это понятно, ведь они сейчас многим нужны. Еще бы, весна не за горами… все готовятся. Вот! Я пошлю к тебе Тома завтра, поручишь ему сделать, что требовалось. А в ответ…

— Пойду сейчас с тобой. Но ты мне тогда… завтра с утра сопровождающего выделишь, а Том пусть придет помочь ближе к вечеру.

— Работника на целый день хочешь? — в сомнении прищурилась Эл. — Погоди! Собралась на поляну за лес? Так далеко? Угораздило же меня рассказать тебе о тех розовых цветочках…

— Если это то, о чем подозреваю, то меня ждет грандиозное открытие!.. Это же может быть…

— Да погоди ты мне голову засорять разными непонятными словами на латыни! Согласна. Будет тебе Том на целый день. А теперь, переодевайся быстрее, и пошли.

Когда уже подходили к порогу башни, в небе обозначилась темная точка.

— Кто это к нам летит? — поднесла к глазам ладонь Эллари, всматриваясь в пронзительную голубизну неба.

Мне показалась странной ее недогадливость. Кто, если не Патритис! Ну, мог еще быть Андерс, именно ему разрешалось брать кар принца, да все знали, что по поручению его высочества тот отбыл на Вартекс. И тогда уже задала себе вопрос: во что игралась Эллари? Артистка, тоже мне, нашлась! Или хотела таким образом скрыть от меня радость от приближения встречи с Патритисом? Но опять странно! Ее влюбленность в принца давно не была для меня секретом.

— Какими судьбами? — и вот опять, наигранно как-то прозвучал ее вопрос к выбравшемуся из кара Пату.

— А просто в гости нельзя? — прищурился тот на Эл. — Как другим твоим соседям?..

Мне показалось небольшое раздражение в голосе мужчины, или это было то, о чем сразу же подумалось? Неужели… Пат ревновал Эллари? Но разобраться сразу в этом не было возможности — Эл пригласила нас войти в дом.

— Разумеется, можно. И ты знаешь, Пат, что я всегда тебе рада. Прошу!

А как вошли, я поймала на себе взгляд Радемуса. Пристальный, и он меня им как просканировал. Правда, тут же его и отвел. Но что хотел проверить? При мне ли руки и ноги? Зря волновался — я вполне самостоятельная женщина и с головой, собиралась жить в этой колонии и добиться успеха в области фитотерапии, а не стать кормом червей переростков.

— Привет, Рад! Здравствуй, Винс! — поздоровался с мужчинами Патритис, как вошел в гостиный зал.

Вполне по-свойски они обменялись рукопожатиями. Хотя, что я хотела, принц же на планете хозяин, никто без его ведома не мог здесь оказаться. Разумеется, и Рад с другом присылали запрос и получали согласие Патритиса на перелет сюда. А я-то успела заподозрить мужчин в заговоре. Глупость, конечно. Зачем им меня дурачить? За такими вот мыслями и не заметила, как мы все оказались за столом. Ага, Эллари расстаралась и накрыла его для гостей. И я отметила по нехитрому угощению, что это был действительно неожиданный для нее визит соседей.

Перекусили, пошутили немного, обменялись новостями, а потом я заметила, что Патритис начал бросать на Рада очень серьезные взгляды.

— Рад! — заговорил он, наконец. — У меня к тебе есть предложение. Ты же намерен остаться в колонии? Так?

И зачем при этих словах Винс с Эл повернули головы в мою сторону?

— Допустим, — а вот внимание бывшего адмирала было приковано в тот момент к вилке в руке.

— Не дело, что военный с твоим опытом будет заниматься стадом коров, — хмыкнул и криво усмехнулся Пат, но быстро снова стал серьезным. — Нет, скот я видел… и специалисты уверяют, что это отличная порода, и, в целом, ты задумал перспективное дело…

— Куда ты клонишь? Говори без прелюдий.

— У нас скоро наступит сложное время. Я сформировал боевой отряд обороны. Вот только с командиром там… неувязка. Что если…

— Нет. Извини, но у меня другие планы, — Рад ответил так категорично, что разговор тут же и завершился.

— Как скажешь, — кивнул его высочество. — Но если передумаешь…

— Нет!

— Эээ!.. А давайте отвлечемся от дел, — на правах хозяйки Эл решила вмешаться и разрядить повисшее между мужчинами напряжение. — Потому что здесь собрались сплошь целеустремленные и очень деловые люди. Но отдых всем нужен. Бизнес бизнесом, а… А что, если нам потанцевать? Правда! Я сто лет не танцевала. И сейчас… организую музыку…

Выдумщица, Эллари! По ее инициативе нам пришлось шевелиться. Н-да, всем, кроме Рада. Тот танцевать категорически отказался. А мы все да, веселились, как могли. Я станцевала и с Патом и с Винсетисом. Кстати, они оба оказались замечательными партнерами. Но вот небо за окном потемнело, на нем зажглись звезды…

— Мне пора! — поднялась из кресла, собираясь отправиться к себе. — Спасибо за прекрасный вечер!

— Я провожу! — неожиданно и Радемус тут же оказался на выходе.

— Ни к чему!

Смерила его очень серьезным взглядом. Думала, он от него почувствует себя неловко. Напрасно надеялась. Этот тип как был непрошибаемым, таким и остался.

— Это твоя же кофта? — с невозмутимым видом снял с вешалки кардиган и накинул мне на плечи. — И кому-то обязательно же надо проводить даму до порога ее дома в такую темень, так почему не я?

Очень хотелось сказать, что согласна тогда, на кого угодно, только не на него, но заметила на нас сразу три заинтересованных взгляда и решила не устраивать прилюдных разборок.

— Пошли, — бросила коротко и резко переступила порог.

Глава 12. Разговор

Дорожка до моего бункера показалась как никогда длинной. Это потому, что каждой клеточкой тела ощущала Радемуса. Он шел в паре метров, держась за спиной, не приближаясь и не удаляясь, а я так напряглась… господи, да не нападет же он на меня, не дикарь ведь. Но куталась в кардиган, крепко-крепко сжимая в кулачках края кофты, даже пальцы, должно быть, побелели. А еще крепко сжимала зубы. Нет, это ни на что не было похоже! Что за дела, ведь была похожа на сжатую пружинку. Черт, когда же уже дойдем, и он развернется, чтобы уйти?

— Вот тут ты и живешь? — его голос заставил вздрогнуть.

И у меня как включилось зрение. До того брела, казалось, в абсолютной темноте, и выручал заученный маршрут, а теперь, чик, и различила перед собой черные на фоне чуть более светлого и с вкраплениями звезд неба очертания бункера.

— Да, а что?

Ответить получилось твердо и даже с некоторымвызовом. Надо же! Думала, слова застрянут в пересохшем горле, и способна буду выжать из себя лишь каркающие звуки, но нет, голос не подвел. И это порадовало. А потом еще вроде бы прилив сил и смелости почувствовала. Может, от того, что различила у Рада нечто, похожее на смесь тревоги и тоски? Он что, растерял самоуверенность? Надо же! Хотя, мне не стоило разбираться, что с ним не так… он всегда был способен на неожиданные действия. Так что следовало соблюдать спокойствие и поскорее расстаться, тем более что уже и дошли.

— Не очень надежное жилье, с учетом подземных обитателей планеты.

— Нормальное. Стены и фундамент толстые и прочные, потолочные перекрытия выдержат несколько тонн…

— Хотел бы и я иметь такую уверенность…

— Что ты сказал? — сомневалась, что правильно расслышала его фразу, так как сказал он ее глухим голосом.

— Разреши посмотреть бункер изнутри?

— Зайти хочешь? Думаю, не стоит. Уже ночь опустилась, а вам еще обратная дорога предстоит… Если на чай напрашиваешься, так ты его только что пил… Поэтому, давай уже простимся?..

— Таис? — он придержал дверное полотно, которое собралась закрыть перед его носом. — Ты не пользуешься замком? И здесь?

Только сейчас до меня дошло, что, подойдя к бункеру, просто зашла на низкое крыльцо и толкнула дверь ладонью, чтобы ее открыть. Вот же! Это все моя дурацкая привычка. А еще Эл, которая прямо тащила недавно в свою башню.

— Э… это только сегодня… — кажется, я растерялась.

— Дьявол! А ну-ка, Ортаис, отойди в сторону!

Радемус одним взмахом ухватил меня за руку, дернул снова за порог и закинул себе за спину. Сам же выхватил из-за спины бластер и зашел в бункер.

— Где выключатель?

— Слева.

Вспыхнул свет, а я зажмурилась на паку секунд, ослепленная. Пока хлопала потом ресницами, Рад осмотрел прихожую и двинулся вглубь.

— Это что еще за писк за той перегородкой? — спросил полушепотом.

— Там лаборатория. Мышки в клетках завозились — их кормить пора. Я сейчас…

— Стоять! — он перехватил меня за талию и прижал к своему боку, когда попыталась кинуться вперед. — Сначала я здесь все осмотрю…

— Ты специально пугаешь меня! — выкрикнула ему в спину, но осталась стоять на месте, как и было велено. — А никто заползти и не мог! Сейчас не сезон… слышишь!

— Не кричи! — его голос раздался уже со второго жилого этажа. — Тебе не говорили, что червей раздражает и притягивает шум? — а теперь Рад уже неспешно и расслабленно спускался ко мне по лестнице.

— Думаю, просто женского голоса не достаточно, чтобы привлечь внимание монстра.

— Как знать…

Радемус прошел мимо, прямиком к входной двери. Он внимательно осмотрел бронированное полотно, мощные петли и наипрочнейшую дверную коробку, и, похоже, увиденным остался доволен.

— Нормальная входная дверь, сделана на совесть. Но если оставлять ее открытой…

— Сказала же! Только в этот раз…

— Дорогая моя, будет достаточно одной оплошности, чтобы стать кормом на этой планете.

Он сердился. Сдерживался, это да, но я-то его знала. Если разобраться, то был прав. Да, оплошала. И такая ошибка, действительно, могла стоить здесь жизни. Рад тоже успел меня изучить за то время, что были вместе, и знал об одной неприятной особенности. Да, когда о чем-то глубоко задумывалась, то становилась рассеянной. А этим вечером в мыслях постоянно улетала… к нему и улетала. Черт бы все побрал!

— Ладно! — хлопнула себя по бедрам. — Признаю, что виновата. Впредь буду внимательнее. На этом твоя инспекция окончена…

— А у тебя там уютно, — совершенно неожиданно проговорил примиряющим тоном и кивнул в сторону лестницы на жилой этаж.

— Старалась, — ох, сбил он мне весь запал немедленно выставить его за порог. — Комфорт, знаешь ли, Радемус, не только ты любишь.

— Может, чаем все-таки угостишь? Твоим… фирменным. Эллари какую-то бурду, а не чай заварила…

— Подсел на котовник? — постаралась влить в голос насмешку, но похвала моих умений все же тронула. — Ладно, проходи.

Скинув кардиган на спинку дивана, сразу прошла в кухонный закуток. Нажала клавишу, чтобы вскипятить воду в чайнике, а сама потянулась за порцией ароматной травки. Да, у меня имелся свежесорванный котовник. Благо, пушистый кустик рос недалеко от крыльца, не надо было особо утруждаться, чтобы обеспечить себя любимым вкусом чая. Далее приготовила заварку и разлила напиток по чашкам.

— Спасибо, — принял свою чайную пару у меня из рук Рад, но на диван, как я потом, не присел, а отошел к витражному окну. — Как живется тебе здесь, Таис? — спросил, всматриваясь в глаза.

— Говорила уже: нормально. И надеюсь, и дальше так же будет. Но мне вот, что интересно: с каких пор наследники рода Голантау занимаются скотоводством?

Он молчал. Отпивал по глотку предложенный чай и продолжал сверлить меня глазами.

— А еще, отчего ты сделал вид… там, у себя в доме, что мы, как бы, не знакомы?

— У тебя получается изумительно вкусный чай, дорогая, — вот, что он ответил, и с особым наслаждением принялся допивать из чашки остатки.

— Так сложно ответить? — хмыкнула я.

— Нет. Просто, не хочу рушить шаткое мирное состояние, что сейчас есть между нами.

— Ты же понимаешь…

— Именно! — прервал и не дал сказать, что он обманывается, что может быть, как прежде. — Потому и смакую то, что есть в данный момент. Хм!.. А чай ты мне сделала, как прежде… не забыла, какой люблю: крепкий и без сахара.

— И это ничего не значит!

— Не думаю так, но спорить не стану.

— Ты уже допил?

— Не гони меня, Таис… — он вдруг так серьезно посмотрел, что я невольно напряглась. — Сделал вид, говоришь, что незнакомы?.. А может, так и есть? Скажи: ты ничуть не изменилась за прошедшее время? Совсем? А я так очень.

— Не сказала бы! — произнесла с иронией, но на самом деле он где-то был прав.

Про себя отметила, что внешне он точно претерпел изменения. Взять хоть отросшие волосы и бороду. И морщины, четко обозначившиеся на лбу. А еще вблизи заметна стала седина, местами посеребрившая его блондинистые пряди и пробившаяся среди щетины.

— На самом деле, я вообще теперь не тот. Можешь не верить, но я как умер, когда понял, что наделал…

Его взгляд и голос, каким начал свое признание, так отдались в сердце, что срочно отвернулась. Да, хотелось трусливо сбежать. Начни он отстаивать свою прежнюю правду, и во мне бы все вскипело, прилили бы силы на противостояние. Но видеть тени, улавливать отголоски той смерти, о которой говорил, это было больно. Отчего так? Во мне остались чувства к нему? Или это было обычное, присущее многим, сочувствие?

— Меня положили в капсулу, чтобы остановить внутреннее кровотечение…

— Та рана была очень серьезной?

— Достаточно, так как жало стилета прошло над сердцем в одном сантиметре. Но дело не в этом, Таис. Технологии и разработки медиков, они не позволили бы умереть, как ты говоришь, наследнику рода Голантау. Да, вокруг все забегали и засуетились, послышались крики и приказы срочно действовать. Меня, не спрашиваясь, засунули в самую совершенную капсулу, подключили провода и датчики. А я лежал под полупрозрачным куполом и… не хотел, чтобы меня спасали. Даже обидно было, что так слаб и не мог поднять руку, чтобы отодрать подключенные трубки. Я желал тогда умереть… Потому что не представлял жизни без тебя. А в меня закачивали жизнеобеспечивающие растворы, тащили на всех скоростях на Вартекс, когда мою потерянную половинку уносил в тот момент в другую сторону чужой межзвездник.

— Да. Я улетала от тебя. С той раной, что ты нанес моему сердцу.

— Понимаю, что теперь никогда не смогу замолить вину… совершенно отчетливо осознаю это. Я был таким идиотом, настолько туп, что поставил на карту наши отношения. Да, ради долга и чести. Но не учел, что некоторые действия не имеют обратного хода. Или нет, верил, что смогу возместить, исправить, замолить. И ошибся. Непростительно! — краем глаза видела, как Рад сжал кулаки, и заходили его желваки. — А далее… был тяжелый урок, что преподала судьба. Она очень баловала меня всю жизнь. Само рождение в семье Голантау уже ее подарок. Далее наградила многими полезными качествами, которые помогали легко впитывать знания, развивать тело и дух. С ее подачи мне сопутствовала удача и успех, она же послала мне… тебя. Но жизненный путь извилист, Таис. Я оказался на распутье. И свернул… не туда.

— Свернул, значит?..

— Извини, если обидел этим словом. Если честно, то вообще никак не могу подобрать нужных слов, чтобы объяснить, что почувствовал, когда осознал, что натворил.

— А может, и не надо уже объяснений?

— Надеюсь, что это не так. Иначе… Окажи мне такую милость, выслушай до конца, Таис.

— Но ты снова делаешь мне больно, Рад.

— Понимаю, — опустил он голову, но в повинной позе было и еще что-то.

Упрямство? Возможно. В этом-то и весь Радемус. Он был, есть и останется воином. Чтобы сейчас ни сказал, как бы ни старался подбирать слова, а напор и целеустремленность остались в его крови.

— Но боль, как ни странно, это жизнь, Таис. Она говорит о том, что еще живешь. Я это понял, когда очнулся в той медкамере. А еще она подсказывает, что не умерли… чувства. Прости, что не замолкаю сейчас. Я вообще солдафон, ты же знаешь. Совсем не умею показать глубину раскаяния. И мне кажется, если встану перед тобой на колени… этим я тоже могу оскорбить тебя. Поэтому… Ортаис, помилуй или казни меня. Любое твое решение приму. А что прилетел сюда, что выглядел отстраненным?.. Я пытался смириться с твоим желанием. Ты проложила между нами расстояние длиной в галактику? Это слишком для меня. Решил сократить его, это да. Но не собирался навязываться, а только… вдруг смог бы быть полезным, например, защитить от опасности?

— Рад! Моя рана только зарубцевалась. А ты прилетел и…

— Не гони! Захочешь, совсем не стану показываться на глаза. Но мне важно знать, что у тебя… все нормально.

— Мне было бы легче, если ты улетишь с Риктории. И согласись, не твое это дело заниматься трудом фермера.

— Не мое. Хоть и уверен, что справлюсь блестяще.

— О да! Ты же упорный!

— А улететь… Я покину планету, Ортаис. В том случае, если ты отдашь свое сердце… другому мужчине. Тогда меня уже точно ничто не будет держать… тут.

— Предлагаешь дружить?

С сомнением посмотрела в его лицо. В нем не дрогнула ни одна мышца. Но дара речи я, похоже, бывшего адмирала лишила. И да, был момент, что мысленно порадовалась, что так ему и надо. Но мне понравилось, как стойко принял этот мой выпад.

— Станешь охранять издалека?

— Как скажешь. Но защита надежнее, если находиться рядом.

— Исключено. Я свободная теперь женщина. Могу жить, как захочу. Пожелаю кого-то приблизить к себе, так и сделаю это. А твое присутствие… оно станет меня сковывать.

— Но ты могла бы арендовать бункер у меня, или этаж в башне, — проговорил спокойно, вот только, похоже, зубы ему было перед этим разжать сложно.

— Исключено. Я точно останусь здесь. Не хватало еще лишиться репутации порядочной женщины!

— Тогда… хочешь услышать мое мнение, Таис? На счет «пожелаю приблизить»…

— Думаю, могу запросто без него обойтись.

— И все же! На Риктории есть только один мужчина, достойный тебя.

— Я его знаю? Уж не ты ли? Такой весь… иной?.. — прищурилась и скривила губы. Понимала, что вела себя недостойно, «пиная» лежачего, и что потом буду об этом жалеть, но в тот момент моя темная сторона вот так показала себя.

— Нет. Это не я. Меня ты, так понял, не хочешь принять. Это Патритис Коритай. Он мог бы быть тебе парой. Вот только…

— Я знаю, что неизлечимо болен.

— Другое хотел сказать. Про его болезнь я тебе все высказал еще на корабле. Да, был груб тогда, не имел права на те высказывания, но выложил правду. Создать с ним семью можно, но лишь на короткий срок. Зная тебя, могу предсказать, что впряжешься в проблему его здоровья, но не сможешь ничего решить. Будешь биться, сжав зубы, возможно, по-своему привяжешься к принцу, но, Таис, потом испытаешь боль от потери.

— Не привыкать!

— Решать тебе, конечно. Но есть еще одно «но». Пат посматривает в твою сторону с интересом, но не любит, как я. Не смотри так, Ортаис. Что бы сейчас про меня ни думала, а ты привыкла к моей страсти. Станешь потом сравнивать…

— И не надо мне твоих советов и предсказаний!

— Понял. Их больше не будет. Так мы… так и будем жить в соседних хозяйствах? В смысле, я пока остаюсь… поблизости?

— Ты тоже свободный гражданин, Радемус. Потому, можешь жить, где пожелаешь.

— Тогда я стану иногда приезжать сюда… в гости?

— То есть?.. К Эллари?

Сама не заметила, как моментально вскочила с дивана, и как запылали мои щеки. Потому что перед глазами возникла сцена, когда Рад помогал Эл спуститься с коня, а потом подсаживал ее в седло. И мне показалось, или уголок мужских губ дрогнул и поехал в сторону?

Но я не успела распалиться от этого мужского намека на усмешку, как внимание перекинулось на другое. Рад стоял спиной к окну, и смотреть на него, значит, видеть частично ночь, опустившуюся на широкий луг за стеклом. И вот в этой чернильной темноте отчетливо различила на уровне цокольного этажа светящуюся красную точку.

— Ай, Рад! Что это?!

Момент, и я уже подскочила, вцепилась обеими руками в жилетку Радемуса, и прикрываясь им от страшного видения, в то же время, пыталась подсмотреть из-за широкого плеча за тем огоньком.

— Что? Где?

Радемус в тот же миг сжал мои плечи, на секунду прижал к себе, а потом тут же закрыл грудью, стремительно оборачиваясь к окну.

— Там! Была красная точка. Она светилась!

— Ничего не вижу…

— Я если погасить свет?

Едва успела договорить, как точка снова вспыхнула, но чуть, сместилась вправо.

— Ой! Она движется!

И тогда Радемус подхватил меня за талию и приподнял. Вместе со мной он в несколько шагов достиг выключателя и щелкнул клавишей. А потом вжал меня в угол за платяным шкафом, проговорив:

— Сиди здесь. А я сейчас…

Как увидела, что подкравшись к окну и, выглянув в него с осторожностью, Радемус потом потянулся, чтобы приоткрыть створку, так в груди все похолодело.

— Рад! Остановись!

— Не кричи, Таис. Там мальчишка этот, белобрысый, которого ты вроде бы Томасом назвала. А огонек… он строит из себя бывалого мужчину и курит сигару, — это он мне сказал, а потом уже окликнул парня в открытую створку. — Чего тебе здесь надо? Зачем стоишь под окнами?

— Мне хозяйка сказала, что завтра поступаю в распоряжение Таис…

— Эллари? Она так распорядилась?..

— Заходи, Том! — это уже я подскочила к окну и, высунувшись, позвала парня.

— Что за дела, Ортаис? Зачем тебе сейчас понадобился пацан? — Рад выглядел хмурым, когда, закрыв окно, развернулся ко мне лицом.

— Да. Я просила Эл. Мне нужно кое-куда съездить…

— А парень нужен для сопровождения? — Рад сложил руки на груди и так и сверлил меня взглядом. — Полагаешь, он сможет тебя защитить? Этот сопляк?..

— Ну!.. Он вполне крепкий парень и отлично владеет оружием… А потом, я не выбирала — согласилась на того, кого выделят.

— Дьявол! И тебе выделили этого сосунка…

— Перестань! Мы с ним уже не раз совершали подобные поездки. И сейчас относительно тихое время. А с сопровождением гораздо спокойнее отправляться по окрестностям.

Говоря все это, быстро спустилась и открыла Тому дверь, оставив Рада подпирать плечом стену.

— Так мы поедем обследовать новые поляны? — шустрый парень тут же включился в разговор, услышав мою последнюю фразу. — Куда на этот раз? — он лихо отбросил светлую челку с глаз.

— На северо-восток, за лес… Чаю хочешь?

— Не откажусь!

— Хм! Не откажется он!.. Погоди! Но там же мои земли…

— Не совсем, но пограничье рядом. Эл заметила там поляну в розовом цвету. А у меня возникло некоторое подозрение. Не может ли это быть эстраганус роузис?

— Когда это было? Может, отцвело все давно… — Рад хмыкал и недобро смотрел на Тома, успевшего с удобствами расположиться на моем диване.

— Когда?.. Том, держи чашку. Печенье будешь?

— Угу!

— Да, когда? И мне тоже еще чаю сделай…

— А недавно это было. Всего два дня назад Эллари находилась в тех краях. Точно! — теперь уже я прищурилась на Радемуса. — Она же к тебе тогда и ездила! Сказала, что имела какую-то необходимость. А вернулась потом такая довольная-довольная…

— Хм! Два дня? — бывший точно понял мой прищур и немного напрягся. — Действительно. Приезжала. Она еще не застала меня в башне и отправилась искать на пастбище. Дался ей мой конь, и все упрашивает свести его с какой-то кобылой. Черт! Чтобы отстала, пришлось согласиться. Но, Таис, за тем лесом, о котором думаю, совсем нехоженые места, и ни одного колодца…

— Это же здорово, что дебри! Травы нетронутые. А еще та розовая поляна никак не выходит у меня из головы. Так что не отговаривай. И мы с Томом всего-то предпримем небольшую разведку.

— Ага! — парень был вообще доволен жизнью и в частности смаковал в тот момент печенье. — Разведаем и вернемся.

— Но я могу сам сопроводить тебя… — Рад точно выглядел раздраженным, когда Том подал голос.

— Что ты! Спасибо, конечно, за предложение, но мы как-нибудь сами…

— Да чего там!.. — мой сопровождающий отставил пустую чашку и поднялся. — Да, Таис, Эллари сказала, что тебе еще какая-то помощь от меня требуется…

— Так и есть. Она обещала, что поступишь в мое распоряжение на целый день. Но обо всем я завтра тебе расскажу. Договорились?

А это завтра наступило для меня с первыми лучами двух восходящих светил. Быстренько привела себя в порядок и присела рядом с витражным окном выпить утренний кофе. Открывшийся вид действовал чарующе. В какое бы время ни смотрела на уходящий в бесконечность луг, каждый раз испытывала восторг. Дыхание, сердце, все внутри реагировало на открывающуюся красоту. И начинала верить, что никогда такое не изменится.

В этот день, к примеру, любовалась стелющимся туманом. Белесо-голубой, и он будто бы тек от меня и вдаль, сглаживая любые неровности, заставлял поверить, что ты воспарила, поднялась ввысь, высоко-высоко. Настолько, что оказалась выше облаков. И если бы ни два узнаваемых светящихся шара у горизонта, чуть затянутых белесой дымкой, то можно было подумать, что перенеслась в рай.

Хм! Но в райских кущах не стучат подкованными копытами ездовые лошади, наверное. Или они там тоже есть? А вот рассуждения-то надо было откладывать до другого времени, потому что туманную пелену перед окном неожиданно прорвал силуэт верхового. Он появился как ниоткуда, но точно приближался ко мне. А потом еще смогла увидеть и то, что тянул за собой вторую лошадь под седлом.

— Том? Ты? — окликнула всадника, чуть приоткрыв створку.

— А кто же еще? Доброе утро, Таис! — он чуть приподнял над головой в приветствии свою ковбойскую шляпу. — Готовы? А Ласка-то сегодня что-то не в духе. Потому с ней надо бы поаккуратнее…

— Да понятное дело…

До леса ехали все в том же тумане, но он стал уже не таким плотным и как просел. Тогда мне стало казаться, что наши лошади брели по призрачной реке. Будто ее воды были замутнены пеной, но кое-где оставались прозрачными и показывали колышущиеся длинные водоросли. Разумеется, это были не они, а луговые травы. И поднявшийся ветер начал быстро рвать и разгонять туман, являя глазам настоящую природу Риктории.

— А ты хорошо знаешь те места? — обратилась к Тому, плотнее запахнув на себе кофту.

— Да с пару раз бывал. Больше надобности не случалось. И не скажу, что особо там присматривался к чему-то. Ехать же нам, если таким вот спокойным шагом, то с час. А может больше… — в сомнении окинул меня взглядом через плечо. — Потому что поле скоро кончится, а за ним пойдет лес… довольно глухой. Ни дорог, ни троп. Ясно, что там не разгонишься.

— Может, тогда сейчас ускоримся? А что, я уже неплохо держусь в седле…

— Вроде бы да. Тогда, вперед? Н-но!

На место прибыли минут за сорок. И я сразу же кинулась со спины Ласки на землю. О, да, мои надежды оправдались, это цвел эстраганус роузис. Вот теперь он рос «правильно», не отдельным, затерявшимся в траве вьюнком, а заполонил целую поляну. Красотища! Розовой скатертью раскинулось пространство от одного лесистого участка, до другого. А запах!..

— Кстати! Том, завяжи шейным платком рот и нос. Да, так. Это растение может одурманить и усыпить. Уверен, что тебя не проймет этот сладкий аромат? Я бы не была так беспечна, скажи мне кто про это растение. Были случаи, что стадо коров засыпало вот на таком лужке, а пастух не мог их растолкать.

И только это сказала, как заметила в отдалении палевых буренок. Стадо? Да, точно, в той стороне должны быть земли известного мне фермера. А вот и он сам показался неподалеку…

— Добрый день, Ортаис! Это и есть твой эстраганус роузис? Смотри-ка, прямо на границе с моими владениями…

— Точно. Рад, советую не допускать сюда буренок — этот запах дурман.

— Поэтому вы закрыли лица платками? — спросил и тоже потянулся рукой к шейному платку.

— А что это ты здесь объявился? — смотрела на него, хитро прищурившись и кривя губы в легкой усмешке. — У тебя столько земли, но пригнал коров именно на этот участок?..

— Понятно, что беспокоюсь о тебе, — произнес серьезно, спрыгнул на землю с коня и начал стаскивать с седла какие-то зачехленные штуковины. — Как и говорил, это место очень удалено от жилья, здесь нет и колодцев, в которых в случае опасности можно укрыться. А почва рыхлая, черви такую любят…

— И что ты сейчас делаешь? — я следила за ним с вниманием, но Том решил отъехать подальше от розовой поляны и расположился в теньке молоденьких елочек.

— Не узнаешь сигнальные стойки? — Рад не обращал на меня внимания, а втыкал по периметру пятачка, покрытого эстраганусом роузис, те палки с набалдашниками, которые улавливают колебания грунта и сигналят об опасности.

— Признала. И зачем все это?

— Думаешь, не догадался, что станешь собирать эти цветочки? Таис, я же тебя знаю! Просто так, чтобы полюбоваться, ты бы не явилась в такую даль. А сейчас воткну последний датчик и уеду, раз считаешь, что мое присутствие ни к чему. Но обещай, пожалуйста, что при первом же сигнале ламп, если такое случится, немедленно уберешься отсюда. Вон в той стороне, за тем перелеском, в километре примерно, стоит вышка. Имей это в виду. Ладно? Том, а ты слышишь? В случае опасности…

— Понял! — отозвался парень. — Только кони тоже обычно чувствуют приближение опасности. Они порой лучше датчиков колебание в почве улавливают.

— Вот и отлично. И тогда не мешкайте. Договорились?

Вопреки пророчеству Рада, в тот день я «собирать цветочки» не стала. Сразу по нескольким причинам. Во-первых, растение только начинало цвести — раскрывшихся полностью цветов было мало. Оно обещало еще добрых две-три недели обильно окрашивать здесь луг розовым. И вообще, эстраганус роузис относился к таким растениям, которые цвели несколько месяцев подряд, правда, потом уже не так активно, но все же, вполне возможно, цветы на вьюнках остались бы и на весенние месяцы. Значит, время на сбор у меня имелось в избытке. Потом я еще осмотрелась внимательнее и заметила собирающиеся на горизонте тучки. Дожди, как уже поняла, в это время года на Риктории случались часто, и совсем не теплые. Как-то мне не захотелось попасть под ледяные струи, вот и махнула Тому рукой, что собираемся в обратный путь. И в-третьих! Эллари откомандировала в мое подчинение работника, и этим надо было пользоваться по полной, а не так, что он провалялся бы на травке с полдня.

Далее я несколько дней подряд занималась теми растениями, что успела добыть. Делала выжимки, творила масло, что-то настаивала, что-то отваривала, в общем, занятие было. Но эстраганус роузис из головы не шел. Меня так и подмывало снова съездить на поляну и сделать большой уже запас этого вьюнка. Тем более что эксперимент с ним показал превышающие по силе свойства, если сравнивать с растениями, произрастающими на Вартексе. И вот, я уже зуд начала ощущать от нетерпения снова отправиться за лес, а Эл отказывала и отказывала с сопровождающим.

— Таис! — начинала с осуждением смотреть, как только обращалась к ней с просьбой. — Давай через неделю? У меня овес не убран до конца на большой площади, ветром вчера стога с заготовленным сеном раскидало, несколько кобыл должны ожеребиться…

Да, понимала, что у нее забот хватало, и каждые рабочие руки были на счету. Похожая обстановка, похоже, наблюдалась во всех хозяйствах колонии, потому что мне несколько раз было отказано в заявке на работника. И что оставалось делать? Взяла и собралась отправиться на луг одна.

К делу подошла основательно. Упаковала в сумки специальные пакеты под сбор, прихватила мотки веревок, чтобы их потом привязать к седлу. Запаслась и провизией, чтобы потом перекусить, ведь рассчитывала провести на поляне не один час. А еще в другую сумку запихнула сложенный тент, к седлу привязала длинные колья. Это я подстраховалась на случай дождя. Вон, тучки-то опять по небу бродили…

— Тихо, Ласка, тихо! Что ты так нервничаешь?

Лошадь явно не была в настроении покидать загон. Она фыркала, прядала ушами, перебирала на месте ногами, а взгляд ее на меня точно читался, как осуждающий.

— Обещаю, заставлять тебя скакать резво не стану. А груз? Он же не такой и тяжелый, ну согласись! И потом, это я буду ползать по поляне на коленях, собирая запас эстрагануса, а ты станешь поодаль пощипывать свежую травку…

Уговоры действовали не очень. Ласка на все слова лишь активно отмахивалась хвостом и трясла гривой, как если бы говорила: не хочу никуда уходить со двора.

— Не вредничай, моя дорогая! Надо понимать, что поездка важна. Мы творим с тобой нужное дело. Ведь концентрированная выжимка из этого вьюнка, как выяснила, имеет сильное усыпляющее свойство. Уверена, придумаю потом ему применение…

А до поляны добрались без приключений и всего за час. Все потому, что лошадка моя, хоть и поупрямилась сначала, но потом бежала довольно резво. Я ее и не пыталась подгонять, а она сама ходу прибавила, будто решила с упрямой хозяйкой не спорить, а поскорее сделать навязанное дело, да и вернуться в родное стойло.

— Умница! — погладила ее по шее, когда отпускала пастись на безопасном расстоянии от розовой поляны. — Отдыхай! Кушай!

Привязать лошадку и, тем более, стреножить, совсем не пришло в голову. Зачем? Ласка была всегда спокойной, никуда далеко не отходила, вечно пожевывала траву в задумчивости, стоя на одном месте. Ну, нервничала немного сегодня, так с кем не бывает…

Сама далее принялась изучать вьюн. Он цвел уже так, как нужно. Розовые цветочки дружно высыпали на его плетях. Самая пора для сбора наступила. Я и порадовалась, что так вовремя явилась на луг, и тут же приступила к работе. Два мешка успела наполнить сбором, когда от дела отвлекло ржание лошади.

— Что ты кричишь, милая? — спросила, не глядя в сторону лошади.

А зря, потому что Ласка начала приплясывать и пятиться. Ладно бы в мою сторону, а то ведь совсем в ином направлении.

— Может, пить хочешь? Сейчас, сейчас!..

Мое «сейчас» растянулось на полчаса, наверное. Потом вспомнила, что обещала лошади напоить ее и разогнулась, осматриваясь.

— Ласка? Ты где?..

Я замерла в растерянности, потому что моей старенькой лошадки нигде не было видно. Позвала, прошла в том направлении, где она недавно паслась, но Ласку не обнаружила. Коря себя за то, что слишком увлеклась делом и мало уделяла внимания лошади, ведь видела же, что она была какой-то нервной с утра, дошла до зарослей кустарника перед перелеском. В голове так и пульсировала мысль, что же стану делать, если не найду Ласку. Как до дома тогда добираться? Но уже через минуту все до единой мысли покинули меня. Ощутила только звенящую пустоту вокруг, она же оказалась и в голове. Меня как парализовало.

— Это что такое… там… виднеется? — губы как бы сами собой прошептали это.

А увидела что-то странное. Будто солнечного зайчика словил мой глаз. Это от чего же отразился луч дневного светила, вырвавшийся из тучи? Что поблескивало среди зелени кустов? Что-то такое… покатое… серо-розовое… Оно… шевелилось?..

— Мама!

Ветви вдруг разошлись, и на меня уставились мелкими четырьмя черными точками глаза монстра с тупой складчатой и склизкой мордой.

Глава 13. Раннее пробуждение

Я замерла, ноги, как вросли в землю, в горле образовался ком. Скорее всего, и дара речи затем лишилась. А все потому, что до меня дошло, кто был в кустах. Червяк! Большой. Или это у страха глаза были велики? Да нет же, то нечто, которое начало потихоньку выбираться из зарослей, походило на гофрированную трубу диаметром в метр, а длиной… нет, всего червя пока не видела и совсем не желала наблюдать целиком. Вот только от меня мало, что зависело.

Этот толстый и склизкий гад начал все же приближаться. Медленно, но верно. И он… кажется, червь ко мне принюхивался. Вот точно приподнял тупой обрубок с четырьмя точками, которые сразу приняла за его глаза, на полметра от земли и поводил им из стороны в сторону. Тогда же увидела, что чуть ниже глаз приоткрылись две дырочки-клапаны. Нос? Точно… нюхал… меня!

Да, передо мной был червь, и он признал во мне добычу. Но как же так? Датчики же не подали сигнал тревоги. Вон они, по-прежнему были воткнуты в землю, и ничего, лампы не горели, звуковой сигнал тоже отсутствовал. Потому что червяк уже был на поверхности? Выполз где-то далеко отсюда и приближался совсем медленно? Возможно ли было такое?

Но дальше совсем стало не до размышлений: откуда и почему. Потому что этот монстр… он зевнул? Или что? Зачем раззявил огромную пасть? И точно теперь стал похож на обрубок гофрированной трубы… вот только с костяными зубами. Мрак! Эта дыра… в нее же целая коровья туша могла войти! Ну а я проскочила бы в ту пасть в один момент. Уй, страшно! Нет, не могло быть… такой прекрасный теплый день, а тут…

— Бежать!

Наконец-то в голове появилась мысль о спасении. Вот только тело мое будто помертвело и не желало слушаться. Хотела сделать шаг назад, да оступилась и плюхнулась на пятую точку. Со страху замерла, и монстр, кажется, тоже. Очень хотелось, чтобы он меня потерял. Чтобы не мог рассмотреть теми маленькими черными точками глаз. Но вот на склизкой морде снова открылись ноздри-клапана, и монстр продвинулся в моем направлении на метр. И правда, полз как червяк…

И надо же, страх теперь сработал на меня. Он как за ворот потянул прочь отползти от монстра. Уперлась в землю пятками и ладонями, чуть приподнялась и отодвинулась. Дальше червь продвигался по метру вперед за раз, а я начала действовать шустрее — на пару метров отдалялась от него. Так, ползком назад спиной, добралась до поляны цветущего эстрагануса. И ладно, что давила его стебли и листья, отчего руки и джинсы окрасились зеленым, главное, было увеличить расстояние до монстра, решившего меня проглотить. А дурман… что дурман, сок же не сразу попадет в кровь…

И вот я, пятясь, как рак, добралась до центра поляны. И что заметила? А червь начал принюхиваться уже не столько в моем направлении, сколько его теперь беспокоил запах эстрагануса. Надо же, дурман ему не понравился! Хоть бы, совсем отпугнул! Но нет, монстр принялся обходить раскрашенную розовым поляну по периметру, но не уполз прочь.

— Что?! Съел?! — завопила, но мысленно, а следом начала лихорадочно соображать, как дальше себя спасать.

Возможно ли, было встать на ноги? Не привлекла бы этим повышенное внимание? Сомневалась, но решила попробовать. И вот я поднялась. Осмотрелась. И тогда уже пришла мысль попробовать сбежать от червя. Или слишком рискованно? Решить ничего не успела — отвлек сигнал коммутатора.

— Таис? Ты где? — голос Рада звучал настороженно.

И он так меня взволновал, что чуть ни закричала ему в ответ.

— Радемус! Я тут!.. И тут червяк! Он близко. А Ласка убежала. А я одна. А червяк близко. Но кажется, запах цветов ему не нравится, он кружит, но розовых границ пока не пересекает…

— Тихо, Таис! — хорошо ему было где-то там командовать, а вокруг меня ползал противный жирный скользкий восьмиметровый, не меньше, червь. Всего метрах в двадцати ползал! — Тут, это где? Не на поляне ли пограничной? Ты сунулась к тем розовым вьюнам?

— Точно! Я тут. Я там! Рад, спаси меня!

— Понял! Стой на месте, Таис. Замри, прикинься камнем, продержись совсем немного, а я сейчас там буду. Поняла?

— Да, Рад, только скорее!..

Сколько я потом простояла в центре поляны после отключения коммутатора, не знала. Но вот вдали послышался стук копыт. Успел! Это Рад! Он меня вот-вот должен был спасти! Посадит сейчас на своего быстрого коня и увезет отсюда. Скорее бы! Скорее!

— Господи! А это еще что?

Не успела обрадоваться приближению всадника, как боковым зрением уловила замигавшую лампу на датчике вибрации грунта, и следом сработал зуммер. Еще червяк приближался? Под землей?

— Скорее, Рад!

А вот это было еще страшнее: появление червя из-под земли. И пусть он принялся выбираться, буравя грунт, далеко, на границе леса, но я от такого зрелища невольно вскрикнула. До того, стояла, замерев, превратившись, как и советовал Рад, в каменного истукана, и даже дышала через раз, а теперь еле сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не унестись, куда глаза глядят.

Это было ужасно. Червь так быстро взрыхлил грунт, протиснулся-вытянулся сквозь лунку и, ничуть не останавливаясь, а наоборот, убыстряясь, пополз к тому монстру, который уже кружил вокруг меня. И у его таких стремительных действий было музыкальное и световое сопровождение, потому что один за другим начали срабатывать датчики, которые натыкал по поляне Рад. Там вспыхнула лампа, и заголосил тревожный сигнал, и там…

— Боже!

На лугу в один миг образовались еще две лунки, и через них полезли монстры. Мне показалось, или те были еще больше? Возможно ли, что росли вместе с моим страхом?

— Где же ты… — хрипло пропищать мужское имя не успела, как на плечи легли руки Радемуса.

— Тихо, Таис. Я здесь. Пришел и сейчас тебя спасу…

Я так и кинулась к нему. В момент развернулась, обхватила крепко за шею и чуть не повисла на нем.

— Скорей! Забери! Увези!..

— Минуту… погоди…

Тут я расширившимися от ужаса глазами увидала, что мы были окружены червями. Я же не оборачивалась, стояла, будто в землю вросла, а оказалось, что воронки-лазы были прокручены и сзади. Вот отчего сработали сразу все датчики. И не знаю, как Раду удалось прорваться ко мне, не иначе, его конь перемахнул через одного из монстров, потому что вражеское оцепление как сомкнулось.

— Что?.. Как мы выберемся? — паника накрыла, вот я и верещала, и со всей силы цеплялась за Рада, норовила вскарабкаться на него.

— Тихо. Умолкни, Таис. Замри, милая. Выход должен быть. Сейчас… я его найду.

И я верила. Он такой, мой Радемус. Непревзойденный стратег! Обязательно должен был придумать, как нам выбраться. Он умный, сильный, ни за что не сдается даже при самых безнадежных обстоятельствах. А тут… подумаешь, черви, всего-то… семь. Ага, восьмиметровых, если не больше. Но они же тупые твари, ими движет инстинкт, унюхали, и вот!.. А мы не должны поддаваться панике. Точно! Прийти в себя, успокоиться… И у нас же есть конь! Вот он. Высокий красавец!

— Рад? А если снова перепрыгнуть их на твоем коне? Это можно? Давай, а?

— Попробуем. Только спокойно…

И он взял меня за талию и плавно подсадил в седло.

— Держи крепче уздечку, Таис. Ты когда-нибудь прыгала через препятствия? Ответь же!

— Нет. А зачем ты спрашиваешь?

— За тем, милая, что в километре есть вышка. Помнишь, я тебе о ней рассказывал?

— Да.

— Ты должна до нее добраться. Потом заберешься повыше и подашь сигнал, чтобы тебя оттуда сняли…

— Нет-нет! Я не смогу! А ты? Почему я одна?! — свесилась с конской спины и снова вцепилась в мужские плечи. — Без тебя… нет, Рад! Так нельзя, никак, да у меня и не получится перепрыгнуть!..

— Верный тренирован. Не бойся. Он легко перемахнет через препятствие. Тебе только надо удержаться в седле. Верь мне, Ортаис…

— А ты?!

— А я прорежу червей, — сказал он, стаскивая из-под седельной сумки энергоружье. — Вот этим. А еще покричу, чтобы отвлечь от тебя.

— Нет! Только с тобой вместе!

— Я бы рад, милая, сесть, прижать тебя к себе, перемахнуть всем вместе и спастись. Вот только это вряд ли. Не получится и стрелять, и держать, и конем управлять. Увы, я не супергерой, а самый обычный вояка. И потом, Верному нужен разбег, чтобы хорошо прыгнуть. А как он начнет разгоняться… Ты видишь, что черви реагируют на топот его копыт? То-то и оно! Монстров надо отвлечь, чтобы получился нормальный прыжок. Вот я это и сделаю. А ты должна меня слушаться…

— Нет, и точка! Без тебя никуда не поскачу.

— С ума-то не сходи, Таис! Я отличный выход придумал, а ты…

— Я все сказала. Станем вместе отбиваться, а потом, если выйдет, то и прыгнем.

— Вот оно, твое упрямство! Что за женщина мне досталась!

— Да. Такая. А у тебя еще одного ружья, случайно, нет?

— Воинственная, ты моя! Держи! — достал из-за ремня бластер и протянул мне. — Как пользоваться знаешь? Смотри: сначала это нажимаешь, а потом метишься и жмешь сюда. Понятно? А может, все же прыгнешь?

— Нет.

— Да мне и продержаться, возможно, придется совсем недолго. Я же, как узнал, что в колонии объявлена тревога…

— Что?! Тревога?!

— Да. Час назад…

— Значит, черви вылезли не только здесь?

— Началось все в районе шахт. Что, собственно, обычно. Отчего они так рано полезли, вот в чем вопрос.

— Дожди виноваты?

— Возможно. А еще повышенные средние сезонные температуры. Вот гады и проснулись раньше срока, скорее всего.

— Ужас! И что теперь будет?

— Я искал тебя, Таис. Эллари послала в твой бункер работника и сказала потом по коммуникатору, что там тебя не обнаружили. А Том высказал предположение, куда ты могла деться. Этот паршивец же вечно рядом с тобой крутится…

— Точно. Я просила два дня назад у Эл сопровождение, но она отказала.

— Что ты за упрямица такая, взяла, и поехала одна! Ничего-то не соображает, порой, твоя голова.

— Ссориться будем? Возможно, в последние минуты жизни?

— Еще чего! Я умирать не собираюсь и тебя никому не отдам. А как понял, где тебя искать… Кстати! Почему ты на вызовы не отвечала?! Снова увлеклась? С головой ушла в свое любимое дело? И коммуникатор, конечно же, стоит на беззвучном режиме!..

— Прав! Беда со мной! Все из-за меня!

— Не плачь, любимая. Прорвемся! Я как сюда поскакал, успел Пату сигнал о помощи подать. И координаты сбросил, так что…

— Рад! Червь границу вьюна заступил!

— Тихо! — задвинул он меня себе за спину и направил ружье в сторону монстра. — Стрелять станем в крайнем случае. Потому что лишний шум нам не нужен.

— А, смотри! Не нравится дурман! И сок эстрагануса тоже!.. Как хорошо, что я собирала сегодня именно его соцветия!..

— Повезло, так повезло! Посмотри на червя. Он так мотает обрубком башки потому, что дурману надышался?

— Вот бы заснул!.. — я скрестила даже пальцы, на удачу.

— Вряд ли, уж больно велик габаритами. А и нет! Отползает!

— Этот — да, но другие… Ай! Мама!..

Две более крупные особи заколыхали своими телами именно в нашем направлении. Страх-то какой!

— Дьявол! Куда ж они?.. Верный! Вперед!

И Радемус хлестнул своего коня по крупу, заставляя его разогнаться и прыгнуть. Верный, действительно перемахнул через одного из червей и оказался за оцеплением. Мы думали, что отвлечет от нас монстров своим передвижение, и так и вышло, но лишь два червя устремились за конем.

— Таис! Свяжись быстро с Патом. Скажи, что помощь нужна срочно.

И прозвучал первый выстрел. За ним воздух как был разрезан визгом раненой твари. Меня чуть ни оглушило. А Радемус выстрелил во второго червя и тот начал вопить вслед за сородичем.

— Пали в них, пали! — схватилась я за рубашку Рада на спине, совершенно забыв, что и сама имела оружие.

— Как делать нечего! Вот только заряд быстро кончается. Милая, ты связалась с Патритисом?

— А? Что? Нет! Я сейчас же… Пат! — хотела крикнуть принцу во все горло «спаси нас скорее», как только услышала его голос, да грянули подряд еще два мощных выстрела, и Рад вырвал из руки бластер, собираясь далее применить его. — Что? У тебя заряд кончился?! Мрак! — вот, что выдохнула в итоге.

— Что там у вас, Таис? — прорезая накрывший поляну визг, до ушей долетел возглас высочества.

— Мы окружены. Черви наступают! Заряды кончаются. Спаси!..

— Держитесь! Я рядом. На подлете. Три минуты, Таис!.. Две, и я вас подберу!

Пат исполнил обещание. Ровно через две минуты в небе появилась темная точка кара. Она стремительно приближалась. Вот только мне показалось, или машина издавала какой-то нехарактерный звук? Слишком надрывный и громкий. Отчего? А черви точно заволновались, услышав его: приподняли обрубки голов, закрутили ими, начали разворачиваться в ту сторону.

— Черт! — вот так Радемус отреагировал на рев машины.

— Что не так, Рад? — постаралась заглянуть ему в глаза, чтобы по ним догадаться, отчего он так напрягся.

— Кар явно перегружен.

— Но Пат сказал, что заберет нас…

— Не волнуйся, Таис, сейчас со всем разберемся. Главное, он прилетел, остальное уже не важно.

И вот кар завис рядом с нами. Тут же распахнулась дверца, из кара высунулась рука, ухватила меня за предплечье и потянула в кабину.

— Живо, живо! — поторапливал меня незнакомец и словами.

Но я влетела в кар, как с силой подкинутый мяч, потому что еще и Радемус подталкивал с другой стороны. Заскочила и увидала, что кабина была заполнена людьми до отказа. Там были женщина и двое детей, неизвестный мужчина преклонного возраста и еще один моложе. Второй из них издавал стоны. Присмотрелась и заметила, что был ранен, а женщина пыталась в этой тесноте сделать ему перевязку. Теснота? Да там и встать негде было, потому что кабина рассчитывалась на пилота и трех пассажиров, я же насчитала без себя уже шестерых. Вот почему машина издавала такой надрывный звук.

— Как ты только долетел?.. — озвучил мои мысли Радемус, когда подтянулся на руках и заглянул в кар. — Мать… твою!

— Чего медлишь? — рявкнул на него Патритис. — Живо забирайся! Взлетаем!

— Это вряд ли… — еще раз чертыхнулся Рад, когда кар чуть ни чиркнул боком по земле, так его перекосило от перегрузки. — Я прыгаю, Пат. Доставь Таис в безопасное место. Бывай!

И он спрыгнул назад. Я как поняла, что он сделал, так в глазах потемнело.

— Нет!!!

— Дьявол! Рад, не дури… — принц еще попытался висеть в воздухе, да звуки работающей машины становились еще более угрожающими.

— Ты не дури! Улетай, Патритис. А у меня еще есть заряд в бластере, — долетел голос Рада.

— Упертый! Картис, сбрось ему мое и свое ружье!

— Но, ваше высочество? — начал что-то возражать старик. — А вдруг…

— Живо, сказал!..

Я же, как задохнулась от осознания, что могла больше никогда не увидеть Радемуса. И тогда же поняла, что планета Риктория, которую в тот момент наблюдала из начавшего натужно поднимавшегося в небо кара, вмиг утратила для меня все краски. Отныне глаза наблюдали только серый цвет. А еще поняла, что не хотела лететь в безопасное место. Без Рада я ничего не хотела. Потому и дернула ручку двери, надеясь, что успела бы к нему выпрыгнуть.

— Без глупостей! Картис, разберись! Если надо, то свяжи ее, — бросил в нашу сторону Пат, сосредоточенно управляя транспортом. — Ромео и Джульетта… нашлись!.. Ничего с твоим Радом не случится — таких упертых ничто не берет…

Тот тип, Картис, отстранил меня от двери, вжав в пожилого мужчину так, что не пошевелиться. И в тот же миг, я как совершенно утратила силы, потому обмякла и впала в забытьи. Вроде бы продолжала только немного слышать стоны раненого да плач одного из детей, а так… зрение сделалось каким-то расплывчатым, тело безвольным.

Очнулась, когда кар уже садился. Скорее всего, от того, что все начали возиться и толкаться, готовясь покинуть кабину. Картис потом выпрыгнул первым и потянул меня за собой. Так я очутилась на крыше какого-то здания.

— Где это мы?

— Административный центр. Всех, кого подбираем привозим сюда. Леди, идите следом за всеми. Видите, они направились к лифтовым шахтам? Проследуйте!..

А у меня подкашивались ноги. Так и села на какой-то ящик. Опустилась на него и принялась пытаться связаться с Радемусом. Вызывала и вызывала, а он не отвечал. А потом перестала видеть экран коммуникатора — слезы застили глаза.

— Что сидите и ревете? — ко мне снова подошел Картис. — Разве не слышали, как его высочество связался потом с пилотом второго кара и назвал ему координаты того места, где вас подобрали? А я так понял, что машина тоже находилась неподалеку. Значит, надежда, что лихого вояку спасут, есть. Не надо так убиваться! Притянете же несчастье!

— Но связь! Он не выходит на связь!

— Такое здесь бывает. Возможно, червь подрыл все же опоры вышки связи, вот и…

— Ах, боже мой!.. Только бы остался жив!

— Кто он вам, муж?

— Жених…

— Все будет хорошо. Мы еще на вашей свадьбе погуляем.

— А вторая машина… она тоже сюда доставляет людей?

— Сюда. Такое правило. Да и башни, что в частных владениях находятся, сейчас все, скорее всего, забаррикадированы. Это закон такой. Услышал всеобщий сигнал тревоги — заводи людей и животных в укрытия и запирай все двери как можно надежнее. Понятно?

Надо ли говорить, что я так и не ушла с крыши того здания, а осталась сидеть и всматриваться в небо.

И вот в небе снова замаячила черная точка. Тот ли это был кар, или снова летел Пат, не знала, но глаз не сводила с начавшей приобретать очертания машины. Она приближалась, а я уже вскочила на ноги, приготовившись бежать к ней, когда сядет. И да, за пультом управления сидел другой пилот. А как открылись двери, так меня жестко от них отстранили.

— Женщина, не мешайте выносить раненых!

Оглянулась и заметила людей в комбинезонах медиков. Они принесли на крышу раскладные гравиносилки. Значит, знали, что в каре будут раненые.

— Лантас, ты забирайся наверх и спускай пострадавших вниз!

— Есть, спускать, майор!

И вот из кабины вытащили молодого паренька. Как же ему досталось! Весь был кем-то наспех забинтован, и на белом перевязочном материале виднелись пятна крови.

— Без сознания. Множественные рваные раны. Большая потеря крови… — раздавался чей-то голос сверху, из кабины.

— Второе отделение, затем медкапсула! — отдал приказ санитарам тот майор. — Следующий!

— Перелом обоих верхних конечностей, рваная рана, потеря крови… — голос пояснил ранения нового пострадавшего, показавшегося мне отдаленно знакомым.

— Третье отделение!

— Поверхностные раны, ушибы, перелом бедра… — из кара осторожно спустили… Тома?!

— Третье отделение!

Я ахнула и всмотрелась в лицо парня. Он лежал на носилках с закрытыми глазами, и, похоже, ему вкололи обезболивающее. Один миг, и раненого уже отправили в отделение. А далее прозвучали уже слышаные слова:

— Без сознания. Множественные рваные раны. Большая потеря крови…

И из кара спустили Радемуса. Боже, каким же белым выглядело его лицо!

— Рад! Он жив?! — не удержалась и бросилась к нему.

— Женщина! Не мешайте!.. Второе отделение, затем медкапсула!..

— Я могу помочь… — повернулась к майору. — Училась в академии, по образованию фармацевт.

— Отлично! Пройдите в хирургическое отделение. Сможете ассистировать при не очень сложных операциях? Вот если будут зашивать те же поверхностные раны…

— Да. Смогу.

— Идите за носилками.

Я присутствовала при операции, когда Радемусу зашивали раны. Мой вклад в его здоровье был совсем незначительный: подавала инструмент хирургу. И пока это делала, то и дело натыкалась взглядом на маленький совсем шрам на его груди. Это был след от стилета. Не убрал. Оставил, как воспоминание?

— На этом все! Пациента можно помещать в медкапсулу…

Голос хирурга вывел из задумчивости. Проводила глазами гравиносилки с Радом и пошла переодеваться. По пути в раздевалку для медперсонала натолкнулась на носилки с Томасом.

— Привет! Ты как? — улыбнулась еще сонному парню.

Его, по всей видимости, только вывезли из другой операционной, где занимались сломанной ногой.

— Как тебя угораздило получить эти травмы?

— Молодняк загонял в укрытие, зазевался немного. А тот гад вылез рядом. Добежать никуда не успевал, вот и пришлось лезть на вышку. Там уже сидел один из наших. Я стал карабкаться к нему, а прямо под опорой образовался еще один ход. Вышка начала крениться, и хорошо, что потом завалилась не на землю, а на крышу конюшни. И ты же знаешь, какая она у нас высокая…

— Да, знаю. И червь до вас не добрался.

— Не-а! А потом ребята, которые успели спрятаться в башне, стали палить по тем монстрам. В общем, грохнули червячков. А дальше прилетел кар, ну, и нас с Гринусом подобрал с крыши. Меня грузили в кабину, когда пилот принял вызов от его высочества… Думал, увидел бы тебя, Таис. Координаты-то были той самой полянки, а, оказалось, один Радемус Голантау побоище там устроил. Видела бы ты, скольких монстров он уложил в розовых цветочках!..

— Некоторых видела. И, наверное, никогда теперь не забуду.

— Н-да! Задали нам трепку червяки. Что-то рано они пробудились в этом году. А еще, никогда в таком количестве не объявлялись на окраинах колонии. К чему бы это?..

Мне тоже не давал покоя этот вопрос. Но ничего, главное, спасательные работы, как слышала, провели успешно, а с остальным руководство колонии тоже разберутся.

— Таис? Вы здесь? — нашел меня в комнате отдыха для медперсонала Патритис, вернувшийся на базу. — Мне сказали, вызвались помогать с ранеными… К себе не спешите пока возвращаться? Ну, да, что я спрашиваю, здесь же наш адмирал в капсуле отдыхает!..

— Пат? Вы думаете отдыхать? У вас утомленный вид, — я могла бы сказать, что даже не утомленный, а болезненный вид имел его высочество, но не рискнула.

— Чепуха! И вот получу сигнал, что все колонисты надежно укрылись в убежищах, тогда и отдохну. И да, Таис. Ваши комнаты свободны. Занимайте их, если хотите. Из этого здания есть безопасный переход в то. Спросите любого колониста, как пройти, и вам покажут. Или могу сам отвести сейчас.

— Спасибо, Пат. Но я хотела пойти через некоторое время к Радемусу.

— Он же сейчас в капсуле, так понял? Мне доложили, что пролежит там не менее суток.

— И все же, мне так будет спокойнее, если навещу его. А еще здесь находится другой мой знакомый, Томас.

— А! Этот весельчак. Ладно. Я пошел тогда. Увидимся, Таис.

Но навестить Рада и Тома в тот день не получилось — понадобилась моя помощь в операционной. Уже знакомый хирург попросил ему ассистировать. А я что, мне и самой хотелось быть полезной, вот и работала до глубокой ночи.

— На сегодня все… — сказал врач, когда время приблизилось к полуночи. — Теперь отдохнем. До пяти утра в колонии точно ничего не случится.

— Вы так уверенно говорите это, — удивилась его твердому тону.

— Все верно. Вы, Таис, новенькая на Риктории, не знаете, что эти монстры никогда не остаются на поверхности земли ночью.

— Уходят? — в сомнении посмотрела на этого пожилого мужчину.

— Да. И как по расписанию. С полуночи и часов до четырех-пяти утра не показываются.

— Надо же! А какие еще особенности, связанные с червями существуют?

— Какие?.. — задумался хирург. — На каменистых почвах почти не встречаются. В смысле, они там на поверхность не выбираются неожиданно, если только заползет какой-то случайно…

— Это мне говорили, — кивнула в согласии. — А еще?

— Не любят шум. Или не так, шум их раздражает, и они на него ползут в большом количестве.

— Странно!..

— Что вас удивляет?

— На нас сегодня напало не менее семи червей. Но произошло это в очень тихом месте. Представьте, я сидела на цветущей полянке и собирала травы.

— Такое тоже бывает. И в этом году вообще черви проснулись до странности рано.

— Да? Это всех удивило? И что же, монстров никто не изучал?

— Не знаю, Таис. Мое дело сами видели, какое: пострадавших штопать. И сомневаюсь, что у нас здесь есть специалисты из этой области. Не слышал о таком. А если интересуетесь, то спросите у Патритиса Коритайя.

Я так и сделала. На следующее утро первым делом проведала Рада и Тома, и первый все еще спал в медкапсуле, а второй был вполне бодр и так и сыпал шутками. Получив от парня изрядную порцию оптимизма, связалась по коммуникатору с Патом. Он предложил встретиться и вместе позавтракать.

— Что тебе заказать? — усадил меня за один из столиков в общей столовой и принялся ухаживать. — Может, омлет с зеленью? Греттаси его отлично готовит…

— Спасибо, но я, вообще-то, уже позавтракала. Если только чашечку кофе выпила бы.

— Так понял, хочешь о чем-то поговорить?

— По мне так заметно?

В ответ высочество улыбнулся и пожал плечами.

— Ты все верно понял, Пат. Но разговор подождет до окончания завтрака.

И как только принц поел, так и выложила ему свои мысли.

— Женщина! Ты с ума сошла?! — был его первый ответ на мое соображение.

— Неужели, вы этого до сих пор не сделали? — я тоже сильно удивилась, что на предложение последовала такая реакция. — Как же было не изучить того, с кем воюете не первый год? Я-то думала, укажешь, с кем могла бы переговорить в деталях о повадках этих существ, а вы, выходит, предпочитаете только прятаться в сезоны активности монстров? Вот, дела!

— Не прятаться! — начал еще больше сердиться принц. — Что за вздор! Мы разработали меры борьбы…

— Это, какие же? Отстреливаете их, да? Мощное оружие завезли, разобрались, где имеют уязвимые места на туловище, да? А если у червей случится крайне благоприятный год для размножения? И они наплодят себе подобных столько, что запасенного заряда не хватит? Еще разработали конструкцию зданий, чтобы пережидать активный сезон? Это хорошо, конечно. И с колодцами придумали здорово, и с вышками… Но разве же это не называется пережиданием нашествия? А вот скажи, что будет, если случится такое лето, что черви не уйдут под землю? Допустим, им не нравятся высокие температуры и сухость…

— Это точно, и допускать тут нечего.

— Отлично. Хоть что-то знаете о привычках и повадках. А что, если лето выдастся прохладным и дождливым? Что тогда будет? Черви останутся на земле?

— Понял, куда ты клонишь. Но как себе представляешь эти исследования?

— Наблюдения, конечно же. Еще опыты надо проводить. Я заметила, что тело червей обильно покрыто слизью… вот бы мне взять соскоб?..

— Сумасшедшая! А Радемус в курсе, что за мысли появились в твоей голове? — теперь он прищурился, и мне это совсем не понравилось, как и то, что кто-то мог бы запретить заниматься очень нужным делом.

— Еще нет, — не отстала от высочества и тоже прищурилась. — Но теперь это вопрос времени, да? Пойдешь к другу, как ему разрешат покинуть капсулу, и все расскажешь!..

— Обязательно. И посоветую держать тебя под замком на некоторый срок.

— Пфф! Не торопитесь, ваше высочество — я уже туда иду и сама все расскажу. И вот на каком основании, хотела бы знать, такие советы намерены давать? И причем здесь Рад? Он не может мне что-то запретить!

— Да? Так считаешь? Вот уж обрадуется такому сообщению, как очнется от лечебного сна… несчастный!..

— Погоди кого-то жалеть! — нет, не предполагала, что разговор получится таким. Я дело задумала, а в ответ получила только сомнения и возмущения. — Что сможешь сказать, если именно Радемус поддержит мысль начать изучать червя?

— Заранее знаю, что ему эта твоя идея совершенно не понравится. Тут и ждать нечего.

— Мужчины! Все-то вы знаете заранее! А давай поспорим, что Рад поддержит мои изыскания?

— Бред! Запрет он тебя в своей башне, и на этом дело закончится… до того периода, как все успокоится.

— Вот именно! Из года в год одно и то же повторяется. И ничего нового, и все те же страхи!

— Давай так, Таис. Если Рад поддержит эту идею, то я тогда и задумаюсь, что смогу сделать для подобного исследования.

— Идет. Но ты зря сейчас так улыбаешься, Пат. Думаешь, все блажь, подергаюсь да и успокоюсь?

— Уверен, сидеть тебе в башне нашего бывшего адмирала и будущего командира военизированных отрядов Риктории.

— Увидим! — тоже усмехнулась.

Глава 14. Продвижение плана

Будь неладен тот разговор с Патритисом! Толку ничего не вышло, лишь взвинтил мне нервы. Нет, мне одной, что ли, все это надо было?! Только мне?! И никто больше не считался заинтересованным в изучении червей? Как же так?! Черт, черт!

Разволновалась немыслимо. А еще я из-за того разговора опаздывала к Радемусу. Планировала прийти пораньше к своему спасителю, теперь же, чувствовала, что не поспевала. Хотела ведь через прозрачный купол капсулы послать мужчине, только проснувшемуся, ласковый взгляд и воздушный поцелуй. Романтично все задумала, и… тонкого подхалимажа не должно было быть заметно. Получилось бы сразу настроить Рада на нужный лад, он размяк бы, стал добрым и внимательным, я бы пощебетала о том, о сем, слово за слово, и заручилась бы поддержкой бывшего. А там, смотришь, и Пат отнесся бы к задумке со всей серьезностью.

Вот как мне быть без мужской поддержки? Без нее и в прошлой жизни трудно приходилось, еще на Вартексе, там же многое состояло из традиций и условностей, но имелись специальные службы транспортировки, решения бытовых проблем и так далее. А здесь? Вовсе без мужчин никуда. Что говорить, сама не могла справиться с клочком целинной земли, полку повесить самостоятельно не вышло, а поехать куда-то в поля вообще опасно. Теперь же задумала устроить полигон по изучению исконных обитателей Риктории…

Представляла реакцию сотрудников службы, которая распределяет временных работников по заявкам от колонистов. Вернее, конкретно на свою. И что бы я в ней написала? «Требуется работник, ухаживающий за червем в загоне». Интересно, найдется хоть один желающий? Или меня сразу сочтут за ненормальную? Хотя, если в объявлении указать приличную плату за такой странный труд…

Ага! Размечталась. И где взяла бы деньги, чтобы обеспечить оплату еще и такого опасного занятия? И потом, червя не поместишь в обыкновенный загон. Ему и стойло в старом сарае не выделишь. Требовалось нечто надежное, чтобы не выбрался, не накинулся ни на кого, не убежал, к нему не прибежали бы сородичи… А что? Мы же ничего про червей пока не знали!..

Н-да, на все нужны были немалые деньги. Нет, объявление о продаже аптеки и квартиры в столице Вартекса я дала, но пока не стала обладательницей звонкой монеты. И сейчас на руках, после оплаты аренды бункера на полгода, его благоустройства, нехитрой обстановки жилища, обустройства простенькой лаборатории, у меня остались сущие гроши. А Патритис не спешил поддерживать проект. Никак. Вот и выходило, что все зависело в настоящий момент от Радемуса.

Нет, если Рад поддержал бы, то, наверное, и с деньгами проблем не стало бы и с работниками. У него имелось и то и другое и в большом количестве. Вот только, как его уговорить? Включить милую Ортаис? Возможно, этого стало бы мало…

Ломая голову над всеми этими проблемами, я спешила в медицинский центр. Почти бежала по многочисленным коридорам и переходам. И вот они двери в царство стерильности. Стоп! Следовало отдышаться. И привести себя в приличный вид. Так, волосы поправила: ладошами пригладила и одну непокорную прядку насильно заправила в тугой пучок на макушке. Одежда? Там и поправлять нечего было. На мне имелись джинсы да рубашка, и все пошло ночью срочную стирку, сушку и глажку.

Глянула в отражающую поверхность стекла двери — вроде бы выглядела нормально. Далее шагнула за порог. Вот он, квадрат обработки посетителей и медперсонала. Встала обеими ногами, обутыми в чистейшие кроссовки, в нечто, похожее на душевую кабину. Ладони прислонить к светящемуся экрану, задержать дыхание… с потолка с шипением повалил белый пар.

— Я в палату к Радемусу Голантау, — объявила служащей контроля, когда вышла из-под очищающей обработки. — Нет, провожать не надо — я знаю, где это находится. Вчера у него была…

И все же опоздала. Еще не зашла в палату, но через стеклянную перегородку увидела, что индивидуальная капсула стояла пустой. Никаких сомнений в том, ведь ее крышка была откинута. Куда же переместили Рада? Обычно пациентов после медкапсулы помещают на гравиносилки и перевозят на осмотр. Я надеялась, что это где-то неподалеку. Развернулась и пошла по коридору, заглядывая во встречающиеся помещения. И уже за второй по счету дверью различила знакомый голос.

— А я сказал, что совершенно здоров! — сказал Радемус кому-то вполне спокойно, но так, что спорить с ним не хотелось.

Мне не захотелось бы, но не девушке в бирюзовом медицинском комбинезоне. Я успела только чуть приоткрыть дверь в комнату, но сразу же увидела ее. Молоденькая медсестра держала в руке пистолет-шприц и сверлила взглядом затылок Рада. Сначала мне показалось, что она на несговорчивого пациента гневалась, но потом поняла, что ошиблась.

— Вот только доктор дал на ваш счет четкие указания: укол и некоторое время еще полежать. И что бы вам ни остаться на сутки или двое в медцентре? Тут и наблюдение, и безопасно. А хотите я лично стану за вами ухаживать?..

Ого, просительные нотки в голосе? И мне послышалось еще что-то. И девушка явно надеялась, что Рад на нее посмотрит. Видела, как она поправила быстрым движением прическу и воротничок форменной блузки. Но так и продолжила разговаривать с его блондинистым затылком.

— Не подумайте — мне не трудно! А даже… приятно. Правду говорю. И хоть скоро моя смена заканчивается, но все равно останусь в этом здании…

Она попыталась обойти кровать, на которой сидел Рад, и встать так, чтобы попасть в поле его зрения. Но мужчина… да что же он там делал… а, обувь завязывал, вот и клонился то в одну сторону, то в другую.

— Так как?

— Не стоит…

— А не хотите оставаться в палате, так могу… пригласить к себе. У меня есть квартира в административном центре… там две комнаты…

— Кажется, я ясно ответил. Благодарю, но нет.

— Так куда же вы сейчас отправитесь? Столько народа пережидает нашествие монстров, что на всех отдельных комнат не хватит…

Тут Радемус распрямился и встал на ноги. И я смогла рассмотреть его спину, а потом еще бок. Рубашку он не успел надеть — стоял в брюках и с оголенным торсом, застегивая на запястье коммуникатор.

— А где находится сейчас руководство колонии? Не подскажете? Вот это была бы помощь.

А неплохо его подлечили. Камера справилась с ранениями на все сто, даже шрамов от них почти не осталось, так, только розовые отметины, которые со временем обещали исчезнуть совсем.

— Конечно, знаю! И даже проводить в тот корпус могу. Если вы меня всего десять минут подождете… ровно столько времени осталось до окончания моей смены…

— А могу и я проводить! — вот теперь уже я вмешалась в их разговор, шагнув в палату. — И ждать никого не нужно.

Сразу заметила, как Радемус напрягся. Не повернулся на мой голос, а тут же потянулся за рубашкой. Услужливая медсестра поспешила ему ее подать, при этом бросив на меня косой недовольный взгляд. И зачем-то еще губы поджала. Недовольна, что я подвернулась так не вовремя? Это надо, я чуть только опоздала, а тут конкуренция образовалась?

— Но нет, сегодня не твой день, милая, — сказала девушке мысленно и с удовольствием дальше словила на себе уже мужской взгляд.

Радемус провел им по мне, привычно подмечая каждый нюанс. Да я это, я, прежняя и ничуть не пострадавшая.

— Очень рада тебя видеть здоровым, — обратилась к Радемусу, подходя ближе.

— Взаимно, — бросил он мне скупо и принялся внимательно застегивать пуговицы на рубашке… очень внимательно.

— Ты действительно чувствуешь себя нормально, нет ни слабости, ни головокружения, или пересиливаешь себя, то есть, попросту сбежать от врачей решил? — так вышло, что чуть нахмурилась, когда начала с особой тщательностью осматривать мужчину.

Так увлеклась рассматриванием, включив медика в себе, что пропустила выброс руки Рада. Раз! И я оказалась им схвачена. Два! Притянул к себе. Три! Сжал в объятиях. Довольно ощутимо сжал, что ни пошевелиться, ни вздохнуть. Четыре… Склонился так близко к моим губам, что я невольно стала в следующую минуту ожидать поцелуя.

— А это ты скажи мне, Таис… насколько крепки мои руки? — вот чего дождалась вместо поцелуя, хоть его губы почти и касались моих.

— Да… ты прежний, такой же сильный и ловкий.

Вот теперь получила легкий совсем поцелуй, мимолетное касание в уголок рта. И тут же отпустил. Но я успела заметить, как сверкнула искра в его глазах. Доволен! Собой, мной — не поняла. Что-то задумал? По всей видимости. Это же не Рад будет, если снова не начал некую игру. Что б его! Но… на что же сердилась? Сама же решила поиграть с ним. Или уже забыла?

— Вам предписан покой на первые трое суток! — зазвучал сбоку от нас звонкий голос.

Уф! А про медсестру и забыла. А она вот, все еще стояла рядом. И снова вся из себя недовольная.

— Спасибо, учту, — кивнул ей Радемус. — Пойдем, Ортаис.

И он ухватил меня за руку, чтобы не отставала, а шла ровно сбоку.

— Ты куда так спешишь? — удивленно покосилась на его сосредоточенный профиль. — За нами же не гонятся. Если хочешь попасть в корпус к местному начальству, то это я должна задавать направление. Ты же сейчас тащишь меня в противоположную сторону. Рад! Лифтовые шахты остались за спиной.

— А там что? — указал на дверь по курсу.

— Не знаю. Выход на противопожарную лестницу, наверное.

— Лестницу? — он задумался на секунду. — Подойдет!

— Что? Куда?

Не понимала его намерений, потому немного растерялась. А Радемус как выдернул меня из коридора и в момент затащил за дверь, на лестничную площадку. Еще миг и прижал спиной к стене, а на второй уже завладел и моими губами.

Ох уж эти горячие поцелуи Радемуса. Они выбивали почву из-под ног, плавили мозг, разжигали пожар в крови, обращали волю в бегство. Вот и сейчас сделали со мной все это. Я обмякла в его руках, возможно, и совсем опустилась бы на пол, но он меня держал. Нет, пальцами пыталась цепляться за его шею и плечи, но как-то оно не очень получалось. А еще этот стон… Стоп! Это я тут разомлела до такой степени?! Сумасшествие! А ведь давала себе слово!.. Нет, я же всего-то хотела быть с ним милой и потом попытаться уговорить выслушать разумные доводы о необходимости провести некоторые исследования.

Доводы? Разумные? Да где остался мой разум, что позволила этому мужчине затащить себя, неизвестно куда, и стала заниматься с ним, черте чем. И нечего мне было ссылаться на неожиданность натиска. Что я Радемуса, что ли, не знала, его страстную натуру? Господи! Да на мне же через минуту не целованного места совсем не останется. А губы теперь уже чувствовала, как опухли. Надо прекращать… немедленно.

— Рад, остановись! Рад, так нельзя! Радемус! Пожарная лестница не для этого предназначена.

— А для чего? — ответил хриплым смешком и руку с моего правого полушария, того, что ниже спины, не спешил убирать, так и поглаживал его, так и вжимал в себя. — И что такого я делаю? Всего лишь даю понять, что очень рад тебя видеть, Таис, живой и здоровой.

— Вот оно что! Ну, так уже можешь отпустить, так как я все поняла… этот твой язык жестов… и вообще.

Мне все же удалось отстраниться и немедленно начала застегивать на себе рубашку. Когда только успел справиться со всем множеством мелких пуговичек!..

— Рад, я хотела с тобой серьезно поговорить, — выставила вперед руку, заметив, что он хотел помочь мне заправить рубашку в джинсы.

— Отлично. Люблю серьезные разговоры, — мужчина убрал руки в карманы брюк и отступил от меня на шаг.

Похоже, чтобы лучше видеть, ведь продолжил водить по моей фигуре взглядом… довольно алчно. Или не доверял себе, вот и отдалился? Все же его темперамент порой очень бурно проявлялся. Дернул, схватил, прижал, зацеловал… м-да!

— И ты отлично выглядишь, Таис, — его глаза улыбались.

— Спасибо.

Да, похвала была приятна. Особенно теперь, когда вид-то имела совсем простенький. А еще и волосы растрепались, после недавнего… захвата. Скорее их пригладила и тогда уже взглянула на Радемуса со всей серьезностью.

— Как и сказала, нам надо поговорить… О серьезных вещах… И лестница… она не совсем для этого не подходит. Согласен?

— Я? Абсолютно! И где же станем… разговаривать?

— Вот ты улыбаешься, а я…

— Понял! Все. Я сама серьезность. Так куда направимся? Ко мне или к тебе?

— Рад!

— А что я такого спросил? Если честно, то мне осточертел этот их центр, так и хочется поскорее отсюда убраться. Предлагаю лететь ко мне в башню. Согласна?

— Лететь? Ты для этого собирался идти в административный корпус? Чтобы найти Пата и попросить у него кар?

— Как ты его называешь? Пат? Вы так сдружились?

— Чувствую, разговор наш будет трудным!.. — невольно насупилась.

— Ладно, ладно! — поднял он руки, будто собрался мне сдаться. — Патритис действительно отличный парень и хороший друг. Но! Как уже говорил, Таис, любить тебя так, как я, не сможет больше никто. А Пат мне действительно нужен. Но не из-за его кара. А я хочу забрать из его ангара свой летательный аппарат.

— Ты заказал кар?

— Да. Два. И их вчера вечером доставили с Вартекса, но я не успел забрать.

— Как жаль! Был бы у тебя кар…

— Верно. Я бы спас тебя тогда сам и за считанные минуты.

— Ты бы не получил ранения…

— Не пришлось бы торчать в этом медцентре. Идем?

— Лифты там!

Он поймал мою ладонь и сцепил наши пальцы. Сам зашагал снова по коридору и меня тянул за собой. А что с ним поделать: лидер! Но беспокоила иная мысль. Как-то оно все стремительно происходило, между мной и им. Притормозить бы, чтобы потом снова не возникли сожаления и не испытывать боль. Но как? Вот почему с Радемусом так все сложно? Или у всех так? Есть же много пословиц про чужие семьи и отношения…

— Так ты определилась, Ортаис? — спросил меня, пропуская в лифт, а я, признаться, задумалась и не очень поняла, о чем спрашивал. — Моя башня все же надежнее убежищем будет.

Вот он о чем. Куда потом отправимся, спрашивал.

— А у меня здесь есть небольшая квартирка. В корпусе «С». Если хочешь…

— Здесь? Патритис поселил рядом с собой, значит, да ты сбежала…

— Я бы так это не назвала.

— Ладно. Называй, как хочешь, но отсюда надо улетать. У меня есть обязательства перед моими людьми. А так получается, что я здесь, а они там. И кто знает, что еще может произойти на окраине колонии. Полетели отсюда, Таис. И все же в мою башню. Не смотри на меня так, будто я насильник. О твоей безопасности сейчас подумал, и только. Там же сесть на крыше можно, так как имеется специальная площадка. Доставь я тебя в твой бункер, кар пришлось бы посадить на луг рядом. А это что? А это опасно!

— Согласна. Мне здесь долго задерживаться тоже не возможно. Но ты сможешь выделить мне отдельную комнату?

— Этаж, милая! Целый этаж в башне тебя устроит?

— Но у тебя же сейчас многие работники там живут…

— На нижних этажах. Два последние — наши с Винсентисом. Свой уступлю тебе, если захочешь жить отдельно от меня.

— Мне достаточно будет комнаты… Нет, двух бы! Не смотри на меня так, у меня же голова болит о лаборатории. Потом еще есть петух и его куры…

— Да-да, помню. Такой забияка, что похлеще цепного пса охраняет свои владения. Еще видел у тебя мышей. Для живности тоже найдется место — не волнуйся. Но Ортаис!.. — принялся сверлить глазами. — Я соглашусь со всем, но только ни с тем, чтобы ты рисковала собой. Детка, я против, чтобы выбиралась в это опасное время за пределы башни. Более того, я не допущу этого. Если надо, то силой закрою. Предупреждаю сразу.

Н-да! Вот и раз. Еще не успела выложить ему подробности моего плана по изучению червей, а уже прилетел запрет практически на половину задуманных мероприятий. И как быть? Попытаться подготовить постепенно? Что-то крупно уже сомневалась, что удастся избежать замка на двери моей комнаты в башне, если там окажусь. Именно! Выходило, что договариваться надо было до того.

— Твои соображения, чтобы мне поселиться в твоей башне выглядят разумными, Рад. В таких вот условиях, так точно. Но есть некоторые «но».

— Говори. Готов выслушать и все решить.

— Не на ходу же!

— Так понял, хочешь отправиться в сектор «С». Ладно. Веди в свою квартиру, выделенную тебе Патритисом. Пошли.

Я очень боялась услышать категорический отказ в содействии сказу же, как начну излагать, что задумала хорошенько изучить повадки, среду обитания… да все о червях. Но вот уже с полчаса излагала задумку и запланированные мероприятия, а Радемус неким изваянием застыл в кресле напротив в моей маленькой гостиной и не проронил пока ни слова.

Нет, не знала, что лучше. Вот вспылил бы, оборвал — все был бы на себя прежнего похож. Мы бы, конечно, поспорили, но стало бы понятно, как действовать дальше. А так, что? Этот его остановившийся взгляд, устремленный куда-то в точку над моей головой, сжатые губы, сцепленные в замок руки… Что-то мне казалось, что все не к добру. Получалось, и хотела, чтобы не копил в себе напряжение, а высказался, наконец, и одновременно боялась того момента, как начал бы говорить. Уф, как трудно! Но, раз начала, следовало продолжать. Тем более, этот мужчина был единственной надеждой. Надо было найти для него убедительные доводы, значимые слова, ведь без его поддержки план летел… в пропасть.

И я разнервничалась. А в таком состоянии усидеть на месте уже не получалось. Поэтому поднялась из кресла и принялась перед Радом прохаживаться. Ходила, как маятник, туда-сюда, и говорила, и говорила…

— А еще мне нужны пробы. Хорошо бы изучить кожные покровы, взять на анализ ту слизь, которая… ну, ты сам все видел, — было ощущение, что этот и, тем более, следующие пункты плана озвучивать уже не стоило. Но как без них? — И нужно понять, насколько эти монстры организованы. Есть ли у них главенствующие особи? Каждый сам за себя, или это стадо с вожаком? — уф, все труднее становилось говорить, но и остановиться уже не могла. — И последний пункт! Он рисковый, я это знаю. А еще затратный. Э… очень. Но с его помощью многое можно узнать о подземных жителях Риктории…

— Не тяни, Таис. Я — весь внимание, — хоть что-то произнес, вот только этот тон… не сулил он мне ничего хорошего.

— Есть мысль изучать червя, поместив его… в общем, изловить и держать в неволе.

— Вот оно, что! Вроде зоопарка, да?

— Рад! Ты зря сейчас так на меня сверкнул глазами. Я все понимаю…

— Неужели? Понимает она!..

— Ну вот! Теперь еще этот тон…

— Тон, как тон. Ты мне лучше скажи: на этом все? Или есть еще… пункты?

— Пока все.

— Пока, говоришь? Очень на тебя похоже. И так понял, этот план намертво засел в твоей голове, Ортаис. Я прав? Хотя, можешь даже не отвечать — и так все ясно. А от меня ты хочешь финансовой поддержки?

— Да, — а чего ходить вокруг да около, если он знал меня, как самого себя. — И не только. Мне во всем нужна твоя помощь. Осознаю, что иначе мне с этим планом не справиться… ни с одним пунктом.

— Здравая мысль. Продолжай!

— Мне кажется, что управлять фермой… это не твое, дорогой. Хотя, конечно, за что бы ни взялся, все у тебя должно получиться. Но, какая-то мелкая совсем цель. Не в твоем духе. Вот если бы надумал избавить планету от подземной напасти…

— Ты мне голову не морочь, Ортаис. Конечно, знаю, что та еще хитрая кошечка…

— Нет-нет, я честна. Говорю то, что думаю. И понимаю, что прошу очень многое.

— Это хорошо. И что дальше?

— Ясно, что проект потребует больших вложений. Часть из них могла бы погасить сама, вот только у меня сейчас почти не осталось средств. Но как только продастся моя квартира и аптечный бизнес на Вартексе…

— Вот как! Ты окончательно решила поселиться здесь!..

— Да. А потому хотелось бы, чтобы в колонии стало безопаснее проживать. Уверена, что есть способы, если не извести червей совсем, то как-то управлять их численностью и областью обитания. Но время!.. Получается, что за исследования надо браться немедленно, а у меня, как уже сказала, сейчас нет денег, нет помощников и единомышленников…

— Выходит, все зависит от моего решения…

— Точно. Твое слово решающее. Поддержку еще обещал Патритис, но у него сейчас проблем, сам знаешь сколько…

— Вот как! К нему ты успела уже обратиться…

— Мне казалось это правильным. Все же он правитель здесь…

— Но его высочество отказал… — взгляд Радемуса стал пронзительным.

— Не так. Он обещал все взвесить и…

— Знаешь, что? Я тебя выслушал, Таис…

— Радемус! Пожалуйста!.. Очень прошу! — я так и плюхнулась без сил в кресло напротив него.

— Хм! — он протянул руки и взял мои ладони в свои. — То, что ты от меня хочешь… это все очень серьезно, дорогая.

— Согласна.

— С чем? — его глаза прищурились.

— Со всем.

— Хм!

— Скажи, что могу на тебя рассчитывать! Пожалуйста!

— Конечно, можешь, Ортаис, — он покачал головой, получилось как-то обреченно. — Я прилетел сюда именно за тобой. И, как говорил, моей главной заботой является твоя безопасность, дорогая. Но раз уж решила так поставить вопрос, что твое спокойствие зависит от безопасной обстановки на Риктории… что же, мне придется это устроить.

— Господи! Рад, ты серьезно?..

— А не похоже? Я с полной ответственностью заявляю, что стану твоим первым и главным единомышленником.

— Нет, Радемус, ты станешь во главу проекта. Скажи, что ты его возглавишь!

— Если настаиваешь, детка. Ведь так понял, что в любом случае не отступишься от засевшей идеи.

— Ни за что!

— Вот-вот! И куда мне тогда деваться? Но у меня будет условие…

— Говори. И как уже сказала, что согласна на все.

— Не спеши, Таис. Я буду настаивать, чтобы слушалась меня беспрекословно.

— Но это же не значит, что запрешь меня в башне? Скажи, что нет!

— Хм! Очень хотелось бы, да зная тебя…

— Спасибо, Радемус! — так и бросилась к нему на грудь.

Уф! Гора с плеч. Вроде бы справилась? Добилась же, что он возглавит мой проект? Есть такое!

Глава 15. Жизнь закрутилась

Патритис смог выкроить для беседы с нами лишь время после полудня и всего несколько минут. Вот так было горячо в колонии, настолько загружен правитель планеты Риктория. Еще ранним утром я заметила, что его высочество выглядел неважно, и посмела сказать, что ему нужен отдых. Теперь же у него под глазами пролегли явные темные круги, да и весь его вид… в общем, сердце сжималось, а поделать ничего не было возможно. И тем ни менее, принц тут же взбодрился и заулыбался, как только мы с Радом вошли в его кабинет.

— О, кого я вижу! Радемус снова в строю. И дай-ка угадаю… эта женщина смогла подобрать к тебе ключик и уговорила на осуществление ее плана. Ай-ай, где тот несгибаемый вояка, которого знал?..

— Радемус возглавит проект, — произнесла я серьезным тоном, чтобы быстрее пресечь мужские шутки прибаутки, решительно прошла и села в предложенное кресло. — Его твердость и несгибаемость поможет в деле изучения монстров, не дающих осваивать Рикторию. И наша команда в целом постарается сделать жизнь в колонии безопасной.

— Команда? — брови высочества поднялись на лоб.

— Не думаешь же ты, дружище, что мы вдвоем, я и Ортаис, сможем осуществить все эти пункты? — Радемус поколыхал в воздухе перед Патом листком с моим планом, расписанным в деталях. — И так понял, что ты с этой бумагой успел ознакомиться…

— Погоди! Ты хочешь сказать, что будешь требовать от меня людей? Прямо сейчас? Когда каждый дееспособный мужчина занят на устранении опасности?

— Прямо сейчас — нет. Пока обойдусь своими людьми. А потом… Кстати, наша команда тоже станет делать общее дело: устранять опасность. Не согласен?

— Отчасти — да. Но в целом…

— И в целом тоже, Пат! — посуровел Рад. — Надеюсь, осуществить план Ортаис удастся, и тогда отпадет угроза жизням колонистов. Таким вот «сезонам» придет конец, и люди станут трудиться себе и колонии во благо не пять-шесть месяцев, и те с оглядкой по сторонам, а все двенадцать. То есть не останется места угрозе из-под земли, появится возможность безопасно добывать минерал, который будет гарантом безбедной жизни граждан Риктории и процветания всей страны. Хм, под твоим чутким руководством, правитель Патритис Коритай, конечно.

— За горло меня пришел брать, да, Рад?

— Напротив, хочу подставить свое плечо. Не станешь же отрицать, что угроза под названием «Червь» не единовременная? Ну, постреляем сейчас выползших тварей, как это делалось ранее, подлечим пострадавших людей, поможем восстановить некоторые развороченные и разоренные хозяйства. А дальше? Через три месяца, или сколько там, все повторится? Нет, Пат, Таис права, что проблему надо решать в корне, и ты знаешь это.

— Черт возьми, конечно, знаю! Но сейчас каждый человек так необходим! И на тебя имел совсем иные планы…

— Мне ничего не стоит взять в руки оружие и участвовать в ваших истребительных рейдах. Но, Пат, задумка Таис тоже должна осуществляться именно сейчас. Кстати, многие из этих вот пунктов придется осуществлять с энергоемным ружьем в одной руке. И да, вот тут у меня список, что нам понадобится на ближайшее время. Взгляни. Все это надо поскорее заказать, если нет на Риктории. Об оплате можешь не волноваться — ее возьму на себя. И еще! У тебя мои два кара…

— Они на задании. Сам понимаешь, сейчас не к месту…

— Один, так и быть, дарю колонии. Но второй!..

— Черт с тобой, забирай! Он на крыше этого здания.

Какой же молодец Радемус! Я смотрела на его мужественный профиль, пока шли к стоянке каров, и не могла наглядеться. Всего за несколько минут добился, что к моей затее правитель стал относиться серьезно. Нет, немного в груди саднило, что я выступала с теми же словами недавно, а услышан оказался Рад. Когда же и женский голос начнут воспринимать со всей серьезностью? Вот же чертовщина, времена меняются, технический прогресс, топливный прорыв, галактические открытия и прочие свершения заполнили длинный список успехов человечества, а в нашей жизни, получается, все остается по-прежнему. Несправедливо. Но!.. Мы, женщины, не сдаемся. Ох, не отступаем! Как там в древней-предревней поговорке сказано: мужчина-голова, а женщина… И вот рядом со мной шел… Нет, дело не было в моей женской хитрости… не только в ней, ведь этот мужчина совсем не являлся глупцом…

— Зачем ты меня гипнотизируешь, Ортаис? — спросил Рад, не поворачивая своей умной и красивой головы. — Сказать, что-то хочешь?

— Поцеловать. Ты так здорово все решил.

— Да? Это я с удовольствием! — резко остановился, прямо у самых дверей кара, развернулся и, схватив меня за талию, притянул к себе. — Готов. Целуй, детка.

На мой чуть ни детский поцелуй мужчина хмыкнул. Далее, не убирая одной руки с талии, открыл дверцу кара и… Нет, я же видела, как ему хотелось настоящего поцелуя, но сдержался. Надо же! Только с коварной улыбочкой подсадил меня на пассажирское сидение. Что бы это значило? Ааа! Он же добился моего согласия жить с ним в башне. Вот разочаруется, поняв, что я ничуть не шутила, когда говорила об отдельной комнате…

— Устроим сегодня маленькие посиделки? — хитро щурился, пристегивая меня и себя ремнями безопасности. — А что? Все же такое событие: мы снова станем жить в одном доме. Нет, ничего грандиозного, все же обстановка кругом напряженная. Так, скромно проведем вечер на верхней открытой террасе. Еще раз твой план почитаем!.. Как раз, прилетим на место, и начнет смеркаться. Свечи… легкие закуски… вино… Ты и я…

— А еще Винсетис! И… сколько у тебя в башне наемных рабочих сейчас проживает?

— Если честно, то не знаю. Сколько-то. Там же вообще сейчас обстановка не понятна. Нет, ясно, что так сразу сесть за стол не получится, но потом…

— Да уж. Наверняка, возникнут вопросы к тебе, как к хозяину башни, с проблемами люди обратятся…

— Само собой. И я все быстро порешаю, и потом…

— А ведь мы все станем одной командой. Да? И ты, действительно, прав, что надо отметить начало формирования отряда… «И.Б.Ч.». Общее застолье, где разъяснишь людям их новый статус и задачи команды, это правильно. Какой молодец, ты здорово все придумал…

— Что это еще такое? — нахмурился Рад.

— «ИБЧ»?

— И это тоже!

— И — исследования. Б — борьба. Ч — с червями.

— Вот оно что. Хм, ИБЧ… Думаю, приживется БИЧ.

— Как скажешь, дорогой.

К сожалению, я угадала, что в башне Радемуса будет ждать шквал проблем. И так вышло, что ему не пришлось нисколько отдыхать после нашего перелета, а снова сел в кар и полетел теперь за некоторыми членами семей его работников. Да, никто не мог знать, когда закончится «нашествие», а беспокойство за близких не давало никому покоя. А когда он перевез всех в башню, то оказалось, что свободных комнат совсем не осталось, и более того…

— Ортаис! — шипел он, перешагнув порогнедавно выделенной мне комнаты, когда два светила Риктории уже опустились за горизонт. — Не глупи! Это необходимость, понимаешь? Я не мог поступить иначе. Не разбивать же семью Биллиса, в самом деле! У него жена и дочка… вот я и уступил им свою комнату…

— А если тебе перебраться к… Винсетису, например?

— Дуришь, да? Я со всем согласился сегодня утром, а ты…

— Могу, наверное, сама перейти спать в лабораторию…

— И станешь жить там с мышами? Они же пищат, Таис! И вообще, кто знает, сколько вся эта кутерьма продлится. И нас ждут трудные будни с совсем маленькими перерывами на отдых. Вот как ты себе представляешь отдых в лаборатории на узком топчане?

— Спальное место можно организовать более широкое…

— Я не это имел в виду. Детка, если хочешь, дам слово, что не притронусь к тебе. Честно! Тебя ведь это беспокоит? Хм, тем более что такая ночная рубашка, что сейчас выглядывает из-под твоего халата, совсем не будит во мне желания.

— Прекрати издеваться, Радемус!

— Нет, ну, правда, почему сейчас так упорно гонишь меня от себя? Можно подумать, что мы не спали раньше…

— Что?! На что ты намекаешь? Будто я…

— Глупости! Ты самая чистая и честная женщина на планете Вартекс.

— И ты решил загубить мою репутацию на Риктории.

— Совсем и нет. Если хочешь, я женюсь на тебе… за то, что подремлю вон на той второй кровати.

— Пф! Вот уж нет. Мне такого счастья не надо.

— То есть? Вообще замуж не собираешься? Именно за меня не пойдешь? Или станем ночью городить здесь перегородку?

— Ты не отстанешь, да?

— Любимая, я валюсь с ног. Пусти меня в свою комнату, а?

— Так и знала, что станешь исхитряться, чтобы сюда проникнуть!

— Что значит?.. Это необходимость, дорогая!

— Ладно. Проходи. Твоя та кровать, что справа.

— Спасибо, детка. Я, правда, сейчас упаду на матрас и сразу вырублюсь — у тебя нисколько не будет со мной проблем.

— Я так и поверила!

И вот мы улеглись. Темнота. Через окно проник упругий серебристый луч ночного светила, как черту провел между нашими кроватями. И тишина. И сна ни в одном глазу. Думала, только у меня…

— Таис? Не спишь? Я что хотел сказать, пока не вырубился и наутро ничего не забыл. Помнишь, ты сказала, что те розовые цветы дурманят голову? Там, на поляне, где на тебя напали черви…

— Наверное, та сцена будет еще долго являться мне кошмаром во сне.

— Знаешь, монстры реагировали на их запах или на сок, когда ползли и давили растения. Они точно сначала пытались обойти ту розовую поляну, будто другие лазейки ко мне искали, а потом как-то уж замедленно перемещались по розовому цвету.

— Значит, дурман действует и на них…

— Мне так кажется.

— Ценное наблюдение. Спасибо. И да, мне тоже такое показалось.

— Нет, тот запах точно на них действует.

— И все же это надо бы подтвердить лабораторно.

— Сделаем.

— А еще, мне хотелось бы снова побывать на той поляне…

— Уверена? Там краше, клянусь, не стало, а наоборот…

— Это понятно, ты же принял бой…

— Пришлось. Из-за тебя.

— Эй! Ты зачем поднимаешься с матраса?

— Думал сесть поближе. Так разговаривать удобнее было бы.

— Не глупи. Нам давно пора спать. Ложись, давай, Рад. И все же туда надо слетать. Завтра, ладно? Мне покоя не дает вопрос: почему черви объявились в таком тихом безлюдном месте и в таком количестве.

— Хорошо. Слетаем. Спокойной ночи, Таис.

К поляне собрались ближе к полудню. Задержка произошла из-за некоторых неотложных дел по хозяйству. Как только Радемус их уладил, так мы и погрузились в кар. И «погрузились» было не просто слово, а в кабину мой воинственный мужчина закинул несколько ружей, полностью заряженных, и что-то еще из арсенала, мне не понятного.

— Что ты так удивленно смотришь? — спросил Рад, подсаживая меня на место пассажира. — Да, я взял так много оружия. И никак иначе! Мне хватило того случая, когда пришлось отбивать тебя у семи монстров с одним ружьем и одним бластером.

— Но мы же теперь летим на каре…

— И он издает довольно много шума при посадке. Забыла?

— Нет, конечно. Вот только у меня теперь появилась мысль, что монстров не только он привлекает. В прошлый раз я тихонечко так сидела на полянке и собирала цветочки. А до того приехала туда на старенькой Ласке, которая еле-еле передвигала копытами…

— Кстати… как твоя лошадь, нашлась?

— Эллари сказала, когда я с ней в тот же день говорила по коммуникатору, что кобылка пришла к вечеру к конюшне. Вот только загнать ее в убежище получилось лишь на следующий день — никто не отважился выйти из укрытия. Но ничего, она побегала где-то ночь, представь себе, может быть прыткой, и увернулась от червей, а утром ее удалось поставить в стойло к остальным лошадям.

— Отлично. Мой Верный тоже вернулся, — Рад покивал и поднял кар в воздух. — Итак, летим на ту поляну.

И вот же странность, на месте ожидала увидеть жуткую картину, все же там семь мертвых гигантских червей оставалось, а на деле не обнаружилось ничего. Через несколько минут полета глазам открылась мирная картина розовой поляны. Как будто и не было здесь сражения.

— Тебе не кажется это странным? — я так и вытянулась в том направлении, когда подлетали.

— Особенно и нет. Думаю, червячки не побрезгали останками собратьев. Н-да, прибрались здесь чисто.

— Они всеядны…

— Таис! Я сажаю кар. Держись все время рядом со мной, ладно?

— Как скажешь. Если честно, то и без предупреждения не отошла бы ни на шаг — мне очень страшно возвращаться сюда.

— Так может…

— Нельзя, Рад. Здесь обязательно надо все обследовать.

А после этой поляны я попросила Радемуса переместиться поближе к тому перелеску, где обнаружился первый червь — было интересно понять, что он тогда там тихонечко делал: сидел в кустиках и никого не трогал, пока моя Ласка не начала взбрыкивать и ржать. Разумеется, не пешком отправились, а все на том же каре, взмыли в воздух и почти тут же сели у самой лесной кромки.

— Ничего интересного не обнаруживаю. А ты? Включил в себе следопыта?

— По поломанным ветвям вижу, что он приполз сюда с той стороны лесополосы, и более ничего.

— Я еще могу отметить, что кустарник, деревья вот эти и некоторые виды трав, что здесь растут, любят песчаные почвы. Рад, тебя не затруднит капнуть вот тут, к примеру? А лопатку я прихватила, да, она в кабине, — проследила, как он сходил за инструментом, а потом принялся за дело. — Спасибо. Что и требовалось доказать…

— И что это ты делаешь, Таис?

— Не видно? Беру пробы себе на память, — с улыбкой загрузила в кабину баночки и пакетики с пометками координат, откуда добыли грунт и некоторые растения.

— Они так важны?

— Не знаю пока. Чем черт ни шутит…

— Куда хочешь полететь теперь?

— А давай переместимся в ту сторону, откуда, предположительно, приполз монстр номер один.

— Будет сделано, главный научный сотрудник!

— Не смейся. Возможно, сейчас мы и топчемся на месте, но дальше…

Договорить не успела, так как глазам открылась картина, как из фильмов ужаса. И да, разумеется, черви были в главных ролях.

— Это то, о чем думаю?.. — задумчиво проговорил Рад, медленно облетая по кругу видимую поляну.

— Весна — пора начала сезона, пригодного для размножения кольчатых червей. Похоже, нашим великанам не чужды повадки обыкновенных дождевых червей. Возможно, что они и есть те самые привычные обитатели почв. Хотя бы вот, по тому, что сейчас видим.

— Это они так увлечены продолжением рода? — мой пилот с сомнением указал на особей, попарно приклеившихся друг к другу, и покрытых большим слоем слизи. — Ты так предполагаешь, Таис?

— Хм. Я, пока тебя утром ждала, кое-что почитала про некоторые виды червей, обитающих на освоенных планетах. Наши на них, в принципе, строением похожи. Насколько могу судить. Может, они в какой-то момент мутировали? Отсюда гигантские размеры? Но в любом случае у меня теперь появились очень тревожные мысли…

— Какие?

— Дождевые черви размножаются и весной, и летом, и осенью, если температуры и состояние почв позволяют. Каждая особь гермафродит и сможет принести не два и не три червячка, так как в сбрасываемом коконе находится мноо-го яиц. А здесь, на Риктории, температуры для них должны быть очень и очень комфортные. Если благоприятный год выдался, то до зимы могут в толщи земли и не уйти.

— Страшилку рассказываешь? — нахмурился Рад.

— Если бы!.. А мы можем сесть где-то неподалеку?

— С ума сошла?

— Мне очень хочется понять, почему их привлекла именно эта поляна. Сможешь быстро пробы грунта взять?

Радемус успел накопать мне образцы, а я еще набрала в склянки и в пакетики слизь, которой на траве обнаружила много, когда из-под земли показалась злющая активная особь.

— Быстро в кар! Пристегнись, взлетаем!

После увиденного летели некоторое время молча — осмысливали добытую информацию. А потом Радемус первым нарушил тишину между нами.

— Полагаешь, «зоопарк» тебе все же понадобится? Просто летать вот так и наблюдать мало?

— Может, и нет…

— Знаешь, я думаю сообщить об увиденном Патритису, потом с его одобрения собрать отряд и нагрянуть на ту полянку с энергоружьями и огнеметами. И после этого у тебя в руках окажутся и другие образцы. Составь мне список, что надо для исследования.

— Хорошо. Но на этом наши полеты же не прекратятся? — спросила с надеждой в голосе.

— Так нравится кататься со мной на каре? — подмигнул мне этот весельчак. — Нет, дорогая, полетаем еще. Сколько надо для твоих исследований. Думается мне, что они действительно помогут избавить колонию от напасти.

— Хотелось бы…

— А потом, как на планете станет безопасно, мы с тобой продолжим полеты, но уже в свое удовольствие. И обследуем каждый уголок Риктории. Как тебе программа максимум?

— Мечта, а не планы!

— Хм! Вот теперь точно знаю, чем угодить своей любимой женщине.

— И не смейся!

— Что ты! Я совершенно серьезен.

А «зоопарк», как его называл Радемус, он мне все же устроил. Мужчины приволокли на сцепленных в ряд гравиносилках взрослую особь после очередной операции по уничтожению обнаруженных червей. Поместили мы его в один из бункеров, куда предварительно насыпали земли, видоизменили крышу, предусмотрели крепкие запоры и безопасную площадку для наблюдения за монстром.

— Довольна? — в тот же вечер, как все было устроено, интересовался у меня Рад, а сам так и светился.

— Не верится, что вам это удалось.

— Было трудно, но справились. Только, Таис! Обещай, что будешь предельно осторожна.

И потекли будни, заполненные теперь уже не только полетами, взятием различных проб и образцов, исследованием их, а еще и наблюдением за пойманным червем. Голова от нагрузок шла кругом, отдых могла позволить себе только на несколько ночных часов. И вот случилось так, что очнулась ото сна в объятиях Радемуса. Он обнимал, а я вся всклокоченная куда-то рвалась.

— Тихо. Успокойся. Я рядом. Я с тобой, — прижимал он меня к своей груди и гладил по плечам и спине.

— Что произошло? — спросила в замешательстве, и как-то мне сразу плохо соображалось.

— Кошмар приснился, должно быть. Ты начала метаться в постели, потом вскрикнула и заплакала.

— Да? Не помню. Уф! Руки дрожат…

Тут дверь резко распахнулась, и в комнату вломился Винсетис.

— Что произошло?! — он был очень взволнован и одет кое-как. — Этот крик… Где опасность? Кто пострадал?

Не понимала, что он себе возомнил, что черви пробрались в башню через крышу? Только это не было возможным. Высота строения, гладкие стены, специальные вентиляционные люки… Да, наш этаж был последним, но все же…

— Не шуми, Винсетис, — ответил ему Рад. — Таис приснился кошмар, но все уже прошло. Иди спать.

— Не мудрено — столько трудиться и каждый день, практически без отдыха. Так психоз можно заработать. А еще этот монстр в подвале соседнего бункера…

— Говорю тебе: все обошлось. Иди к себе.

— Стоп! А вы вместе здесь спите? Я не должен верить себе?

Вот теперь я заметила, какими круглыми глазами смотрел на нас мужчина. И еще представила, что он видел. Я и Рад на одной кровати… в обнимку…

— Тебе еще раз повторить? — уже зарычал Радемус.

— Не хорошо! — зацокал языком его друг. — Очень не хорошо! Грех это. Не по-людски. Всем же понятно, что любите друг друга, а живете во грехе.

Радемус не вытерпел и выставил друга за порог. Закрыл за ним входную дверь и снова взял меня в кольцо сильных и надежных рук.

— Кажется, я все же загубил твою репутацию, Ортаис…

— Кажется, — уткнулась носом в его шею.

— Но этот «проповедник» прав: ты выбилась из сил с этими исследованиями. Так нельзя.

— Рад, почему мне с первой встречи кажется, что ранее где-то видела Винстиса?

— Так и есть, — отвечал, а сам нежно укачивал меня в руках. — Вы знакомы… мельком, но да, виделись в главном имении рода Голантау. Помнишь, обсуждали предварительно церемонию нашего бракосочетания?..

— В родовом храме? Но там же была госпожа Голантау, твоя мать, еще мы с тобой, разумеется, и… священник присутствовал.

— Да. Это и был Винсентис. А сюда он прилетел, потому что мне давний друг и еще… он мечтает нас обвенчать, Ортаис.

— Вот оно что…

— Я люблю тебя. И надеюсь, что смогу назвать своей женой, — Рад зарылся лицом в мои волосы на макушке. — Давай поженимся, милая? Сколько ты еще будешь испытывать меня?

— Никакого испытания нет, просто…

И я впервые не нашлась, что сказать. Сколько уже Радемус постоянно рядом? А ведь более двух месяцев воевали с местными монстрами. И всегда чувствовала, что находилась под его опекой. Он защищал, отгораживал от серьезных испытаний, устраивал все необходимое для моей работы. За это время стал и другом, и руководителем, и единомышленником. Да, давал понять, что желал быть еще ближе. Ловила на себе его некоторые взгляды, порой дольше, чем требовалось, задерживал руки на моей талии, подсаживая на лошадь или в кар. Поцелуи у нас тоже случались, но, вроде как, вскользь, так, подчеркивающие хорошие отношения и настроение. Но вот теперь…

— Я постоянно в напряжении, Таис, — задышал-зашептал мне в висок. — Может, хватит уже меня мучить? Знаешь же, что не отступлюсь. Что очутился здесь только из-за тебя — прилетел вслед за тобой. Из всех окружающих женщин, да что там, из всех имеющихся в галактике, вижу только тебя, только ты мне нужна. Ортаис? — его губы очутились прямо напротив моих. — Поженимся? Клянусь, стану хорошим мужем.

— Время ли для такого сейчас? Посмотри, что вокруг делается…

— Только этим и занимаюсь. И считаю, что свадьба — дело хорошее. Время трудное, с этим согласен, но небольшой праздник всем пойдет только на пользу. Соглашайся, Таис. А не хочешь отмечать пышно — просто зарегистрируем брак. Правда, думаю, Винсетис будет настаивать на венчании…

— А давай, Рад, перенесем это событие на срок, как здесь все успокоится? Я бы хотела выглядеть настоящей невестой: платье, фата… И чтобы на моей свадьбе гости были веселыми. Сейчас же, сам знаешь, многим не до смеха.

— Я правильно понял, Ортаис, что ты ответила согласием?

— Так и есть. Только надо немного подождать с торжеством.

— Хорошо. Будь по твоему желанию, — он зарылся лицом в мои волосы, а руками обхватил крепче. — И представь себе, я счастлив, детка, такое услышать. И клянусь, сделаю счастливой и тебя. После того, что пережил…

— Мы… пережили.

— Да. Я получил незабываемый урок. И раньше знал, что не смогу жить без тебя, но теперь ни за что не выпущу из рук свое счастье.

Я слушала и млела. И такое умиротворение накрыло, что чуть ни мурчала. Еще у меня получилось забыть то, что проснулась только что от кошмара, и вышло окончательно расслабиться. Радемус обнял, и мы опустились на одну подушку. Как же приятно было снова ощущать спиной тело любимого. Лежала, слушала сердцебиение Рада, впитывала в себя его тепло и немножко улыбалась. А потом тихонько вздохнула и закрыла глаза. Как же приятно было засыпать, когда его рука тихонько гладила мое плечо…

А на утро к нам нагрянули гости. Мы только позавтракали и готовились заняться каждый своим делом, как Винсетис, ведший наблюдение за окрестностями с крыши башни, сообщил, что приближаются всадники.

— Вижу пять вооруженных ковбоев! Среди них одна женщина.

— Эллари со своими людьми? — высказала я предположение.

— Так и есть, — подтвердил Радемус, поднявшийся к другу на крышу и рассмотревший группу верховых в бинокль.

И вот перед всадниками отворили входные ворота. Точно сейфовые двери, толстенные, на мощных петлях и с хитрыми надежными запорами, они поехали в стороны, а верховые, не спешиваясь и сделав всего несколько шагов внутрь, оказались на цокольном этаже. Во время обмена приветствиями я пристально всматривалась в лицо Эллари. Что она нам привезла — какие вести? Но, как всегда, по этой женщине было трудно сказать что-то определенное.

— Привет, Ортаис! — вроде бы и радостно прозвучало, и улыбку рассмотрела на ее губах, но в глазах гостьи мне почудились льдинки. — Наслышана о твоем питомце…

Сразу поняла, что речь шла о черве, который продолжал жить в бункере неподалеку от башни.

— Не ожидала от тебя такого. Это надо же додуматься!.. Я вот лошадей развожу, а она…

Эл прищурилась, и стало непонятно, веселилась или насмехалась, потому что было что-то в ее тоне… И почему мне казалось, что разговаривала не со мной вовсе? Оглянулась через плечо и увидела спускающегося к нам по лестнице Радемуса.

— Приплод червей скоро ожидаете? — хохотнула в мой адрес Эллари и… очень обворожительно улыбнулась Раду.

— Приплод? — не понял он ее высказывания. — Вы о чем?

— Эл, не насмешничай! — произнесла я строго. — Этот эксперимент дает очень значимые результаты. Мы столько о жизни и повадках червей ни за что не смогли бы узнать, наблюдай за ними с высоты полета кара.

— А, вот оно что!.. — хмыкнул Радемус. — Моя Ортаис молодец, и я горжусь ею. Ее наблюдения и выводы, я уверен, принесут, да и уже приносят, большую пользу колонии. А если есть недовольные, что она заботится об одной особи монстров, то они пусть учтут, что я, руководитель проекта, за это время уничтожил десятки червей. Кстати, успешно использовал при этом ценные подсказки Таис.

Его рука твердо легла мне на талию и притянула к его боку. Подкрепил слово «моя»? Скорее всего. Вот и Эллари заметила этот жест, и ей резко расхотелось обмениваться со мной «любезностями», а Раду дарить свои улыбки. Вот все же странная она, вроде бы и подруга, а иной раз так раздражала…

— Я к вам по делу, — вскинула она выше голову, красиво тряхнув вьющейся копной волос. — Радемус, ты у Патритиса давно не был?

— С неделю. А что?

— Мне стало известно… в общем, Витакс Зартис, его личный врач, прислал сообщение, что его высочество переживает сейчас один из самых сильных приступов его болезни.

— Вот как! — нахмурился Радемус. — Ты хочешь полететь к нему?

— Приехала просить тебя, Рад. Ты доставишь меня в центр? — а вот теперь в глазах Эллари заблестели слезы.

— Нет проблем. Подожди пять минут, и соберусь.

Радемус развернулся и поспешил в башню. Я подошла к Эл и обняла ее за плечи.

— Проходи, Эллари. Чаю выпьешь?

— Не откажусь. Заодно в себя приду, — она явно стыдилась своих слез, оттого отводила от меня глаза. — А ты здесь освоилась, да? Ведешь себя, будто хозяйка…

— Не надо, Эл. Почему ты сердишься на меня? Уверена, знаешь нашу с Радемусом историю.

— В общем, да. Что-то ты сама мне рассказала, что-то… Пат.

— Патритис недавно рассказал тебе о своей болезни, да?

— Этот упрямец!.. Он так долго мучил меня… И нет, это Витакс… А теперь, когда все узнала… Я бы не посмотрела на его болезнь, Таис… Ну почему, он держит меня на расстоянии?..

У меня не было ответа на ее вопрос, потому смолчала. Но решила лететь тоже. Была одна мысль… Нет, исцелить принца не считала, что по силам, а вот поддержать его организм возможно и удалось бы. Это главное, зачем надумала тоже отправиться в центр. Но было еще кое-что. Созналась себе, мне не нравились взгляды Эллари на Рада. Они вызвали ревность? Кто его знал? Но тревога появилась в душе точно. Сомневалась ли в любимом? Вроде и нет, но рисковать только установившимися отношениями не считала правильным.

— Я лечу с вами, Эллари.

— Зачем? — она отчего-то насторожилась.

— Например, за тем, что Пат мой друг.

Мы вылетели через полчаса. Когда садились в кар, как-то так вышло, что Эл очутилась на переднем пассажирском месте, рядом с Радом, а мне осталось кресло сзади. Хотя понятно, она точно всегда была шустрее многих. Непревзойденная наездница, спортивна не то, что я. Но заметил ли Рад то, как ловко эта женщина оттерла меня от него?

— Таис? Зачем ты взяла с собой папку с документацией по эксперименту? Мы же летим навестить друга, которому неможется, а не решать какие-то дела…

Кажется, он пребывал в небольшом замешательстве, когда подошел к кару, чтобы сесть в кресло пилота и заметил меня, сидящей сзади. Нет, точно нахмурился и обводил взглядом то Эл, то меня вовсе не потому, что увидел в моих руках чехол со сланшетом и пухлую папку с отпечатанными листами.

— Мы не знаем, во что выльется этот визит, Радемус. Я предпочитаю быть подготовленной… да почти, как ты. Взял же пару ружей, хотя собираешься перелететь с одной крыши на другую, не совершая опасных промежуточных посадок?

— То оружие, а то…

— То, что у меня в руках, может быть сильнее твоего энергоружья.

— Ты это слышал? — влезла в разговор Эллари. — Порой моя подруга бывает такой… таким сухарем. Другая бы… господи, у меня душа разрывается, стоит только представить, что болезнь начала побеждать Патритиса…

Я вздрогнула от этих слов. Пат и сдался? Трудно было представить такое. А еще очень больно. Вот и прикусила губу. Но тогда же увидела, как Эл ухватила Рада за рукав. Зачем она к нему прильнула? Настолько расклеилась от сообщения Витакса? Что делают с нами чувства, раньше Эл мне представлялась гранитным утесом, а тут… она будто стержня лишилась от переживаний?

— Эллари, пристегни ремень безопасности, — мягко, но Рад отодвинул от себя Эллари. — Ортаис? А ты, не забыла пристегнуться?

Вот отчего мне в голову полезли гадкие мысли? Гнала их прочь, а они навязчиво являлись снова и даже сцены подсказывали моему воображению. А правда, могло такое быть, чтобы Эл, вся такая расстроенная, приникла бы к Раду, ища сочувствия? А он бы пожалел, ведь плачущие женщины так хрупки… Боже, о чем это я?! Там Патритису было худо, а я… и правда, совсем зачерствела.

Подлетая к центру, Радемус связался с Витаксом, чтобы предупредить о нашем визите. Вот он и встретил нас на крыше главного корпуса. Вид имел хмурый, плечи его будто тяжесть опустила. Неужели, все было настолько плохо? Нет, никак не могла представить Пата беспомощным, бледным и немощным лежащим в кровати. И правильно делала, что не представляла. Потому что Патритис встретил нас одетым, хоть и в домашнюю одежду, но с иголочки. Он хоть и был бледен, но не лежал, а сидел в широком и удобном кресле.

— О! Друзья пожаловали! — при виде нас, его губы тронула улыбка. — Хоть ты, подозреваю, и накляузничал на меня, Вит, но я рад, что организовал эту встречу. Леди, извините, что сижу…

Нам были предложены стулья. Расселись кружочком. Я смотрела на Пата и… ничего не могла с собой поделать — улыбалась. Он не выглядел умирающим. Вот, что меня так радовало. И не был похож на человека, который сдался. Патритис Коритай по-прежнему был «в строю».

— Пат, дорогой, я так переживала! — Эллари постаралась сесть как можно ближе к принцу.

Далее мне стало, благодаря ей, казаться, что мы с Радемусом в той комнате оказались лишними. Как-то неловко было слушать чужие признания в страданиях. Поерзала на стуле, покосилась на Рада. Он сидел спокойно, словно его не трогали слышимые сюсюкания Эл. А мне это тоже казалось странным. И Эллари как бы с новой стороны для меня опять открылась, и Рад давал понять, что такое поведение этой женщины для него не новость.

— Мы выйдем на несколько минут? — вдруг приподнялся он с места. — Мне надо кое о чем с Таис переговорить. А вы пока пообщаетесь…

Ухватил меня за локоть, помогая подняться вслед за ним. И показалось, или Патритис кинул на друга немного осуждающий взгляд?

— Куда ты меня тащишь, Рад? — попыталась притормозить его, когда вышли в коридор.

— Вон в тот уголок. Сил нет, как хочется тебя поцеловать.

— С чего вдруг?

— От радости. Что Пат не выглядит умирающим. И что творцы послали мне женщину, нисколько не похожую… вон на ту особу, — кивок за спину был мною понят сразу же.

Я не была против поцелуев по такому поводу. И целовались мы, так вышло, что с чувством, пока нас не прервали.

— Нашли место! — рядом как-то незаметно появился Витакс. — Бессовестные!

— Судя по твоему тону, тот вон пациент еще поскрипит на этом свете? — Рад повернулся к доку, но рук с моей талии так и не убрал.

— Приступ был очень сильным. Он вымотался цепляться за этот самый свет, а я ему помогать делать это. Но, как видите, обошлось… на этот раз.

— Думаю, переутомление сыграло роль, — вставила я свое слово.

— Да, нагрузки держит немыслимые, — согласился Вит. — И говори-не говори!..

— Витакс? У меня есть к тебе одно дело, — неуверенно, но начала то, о чем уже пару дней хотела поговорить с доком. — Я кое-что поняла про червей. Ты ведь тоже знаешь, какие они живучие, насколько высокой регенерацией обладают.

— Ну-ну, что ты там, Таис, накопала своими опытами?

— Есть кое-что. На людях эта выжимка не опробована, а только на мышах…

Но тут наш разговор прервался, так как двери кабинета Пата распахнулись, пропуская в коридор Эллари.

— Идите туда. Он вас зовет.

Мне показалось, или она кусала губы? Но рассматривать ее некогда было.

— Друзья, а давайте-ка вы мне расскажете, как обстоят дела с вашими исследованиями! — так встретил наше возвращение Патритис. — Таис? Не прячь за спину папку и сланшет — я уже их заметил.

— Он — сумасшедший! — так и охнул Витакс. — Вчера только откачал его…

— И зачем потом, как спас, сдал на съедение Эллари? Разве не знаешь, как она на меня действует?

Ого! А взгляд-то принц на друга бросил очень даже строгий.

— Вранье! Не сдавал я тебя. Имел разговор к кэпом, вот это было. А она, как известно, ему приходится племянницей…

— Ладно. Проехали. И садитесь же уже! Так что там у вас делается, Рад?

— Ортаис считает, что озвучивать выводы еще рано. Вот и занимаемся тем, что все проверяем и перепроверяем…

— Эта леди у нас такая!.. — прищурился на меня его высочество. — Метаться зря не будет, но и не успокоится, пока все не разложит по полочкам. Таис? А что, если я сделаю тебе предложение?

— Какое?

На слова Пата я вся так и подалась заинтересованная вперед, а вот Радемус отчего-то напрягся и нахмурился.

— Руки и сердца, конечно же! — высочество так и расплылся в широкой улыбке, заметив мое недоумение и то, как дернулся Рад.

— Опоздал! — рявкнул Радемус. — Его уже сделал я. И получил положительный ответ.

— Жаль. Обскакал! Я-то думал, что так и будете ходить вокруг да около… — улыбка высочества стала еще шире. — Примите мои поздравления! И когда свадьба? Надеюсь, пригласите?

— Думали обвенчаться, когда… — начала я.

— Через неделю Винсетис все подготовит к обряду. Прилетай! — прервал меня Радемус.

— Вот как! Ладно, придется срочно набираться сил. Но раз так, то далее нам остается только одна тема на сегодня: ваши исследования. Начинай свой отчет Таис.

Я с опаской покосилась на Витакса, но бумаги из папки достала.

— Пробы грунта на местах скопления червей показали…

Да, выводы напрашивались мерзкие. Ранняя активность подземных монстров Риктории возникла не сама по себе, а кто-то ее очень умело и продуманно нам подстроил. У мужчин имелись на это некоторые соображения. Радемус был уверен, что все дело в залежах ирониума.

— Это же клад из кладов! Ясно, что есть желающие прибрать к рукам рудники…

— Все задумано было, как ссылка для меня, такого живучего возможного претендента на престол. А что? Малоизученный край галактики, небольшая зеленая планета… Я же не был против удалиться и немедленно подписал контракт. А потом и оформил права на Рикторию. И почти сразу после этого был найден первый кристалл…

— Все логично, — кивнул принцу Рад.

— Значит, нас все же хотят прогнать с планеты…

— Но мы почти уже нашли средство, как регулировать численность червей. Еще немного поэкспериментировать… — а это уже я подала голос.

— И у нас есть предложения, как отгородиться от монстров… химически и с помощью подземных барьеров, — стал дальше развивать мысль Радемус.

— Отлично. Значит, не сдадимся? Риктория останется нашей, друзья.

— На все сто!

— Тогда оставьте мне все эти бумаги — я их еще почитаю и обдумаю. А сейчас… извините, но… устал.

— Да. Конечно. Отдыхай, Пат.

— Набирайся сил, Патритис.

— Через неделю обязательно прилечу к вам на свадьбу!.. И Рад, задержись на минутку…

Я выходила из кабинета принца тоже уставшая. Мыслимое ли дело, за полтора часа обсудить, хоть и вскользь, то, над чем работали несколько месяцев. Но это была и приятная усталость. Потому что во мне крепла уверенность, что все на этой замечательной зеленой планете будет отлично. И в колонии люди заживут спокойно и богато. И у нас с Радемусом все будет хорошо.

— Детка? Ты выглядишь уставшей, — догнал меня Рад и приобнял. — Хочешь узнать, что мне сейчас сказал Пат?

— Любопытно. Но если это его тайна…

— Не так чтобы… Опять сказал, что мне крупно повезло встретить тебя, и в квадрате, что ты тоже любишь меня. Как будто я сам этого не знал! А еще намекнул не откладывать свадьбу ни на день. Он признает, что Эллари Гроткес очень целеустремленная натура, что своим умом и силами добилась многого, вот только эта дамочка теперь вбила себе в голову, что должна получить лучшего мужчину на этой планете. Хм! И что ты, детка, так хлопаешь ресничками? Нет, Ортаис, где-то ты очень шустрая бываешь, а где-то…

— Намекаешь…

— У нее сейчас состоялся очень напряженный разговор с Патритисом. Н-да! Он ценит ее и по-своему любит, но хотел бы остаться другом. Теперь поняла?

— А при чем здесь наша свадьба?

— Ну! Милая! Не дошло, как вижу. Совсем ты, Таис, со своими экспериментами голову потеряла!..

— Не только с ними, Рад. Еще и из-за тебя. Намекаешь, что Эл может приняться за моего мужчину? Вот так сразу? Черт! Вот, что это было! Ее тот визит к тебе и потом еще несколько. Играла на два фронта? Вот же… штучка! Еще сегодня явилась к нам…

— Не хмурься. Я пошутил. Мне никто не нужен, кроме тебя, моя Ортаис. Люблю свою единственную! И смех-смехом, а никого из других мужчин к тебе не подпущу.

— Ты сейчас уже о чем?

— Шутки Пата, например, меня задевают.

— Я заметила, — не сдержалась и улыбнулась.

— И что опять возле тебя крутится этот щенок, этот Том?

— С чего ты взял? Он хочет стать фермером и разводить коров! Вот и начал присматриваться к твоему стаду.

— К коровам? Серьезно? Дьявол! А я места себе не нахожу. Знаешь, Таис? Как все в колонии образуется и утихнет, так я, пожалуй, приму предложение Патритиса и возглавлю местную службу безопасности. А стадо… может, и передам этому Тому. Как ты на это смотришь?

— Люблю тебя!

Конец

Оглавление

Клара Колибри Убежать и все забыть