Год Собаки I. Среди Теней [Алеш Тай] (fb2) читать онлайн

Алеш Тай Год Собаки I. Среди Теней

Пролог

Алеш Тай

ГОД СОБАКИ

Сказка для взрослых о детстве, о скитаниях и поиске себя, и о Земле.

Том I

Среди Теней

Москва, 2023

От автора

Мне снился главный герой, и его звали Летчик.

Он не знал своего имени, но умел летать без крыльев и машин, просто сам по себе. А я смотрел сны из его глаз.

И какое-то время просто наблюдал.

Вряд ли я был им.

Он был другим, хоть мы и были похожи. И что-то нас, определенно, связывало. Его мир казался странным и пугающим отражением Земли.

И еще…

На его груди слева светилась метка. Знак, голограмма, печать, которую нельзя было скрыть.

Сны приходили почти каждую ночь, становились все драматичнее. Я увидел, что в них есть смысл, сюжет, и стал записывать.

Летчик, метка, полеты запрещены, ослепительная зима, снова полеты… Высоко над землей, яркие и подробные.

А потом все исчезло, и наша связь через сны прервалась. Будто и правда, мрачные предчувствия главного героя сбылись, и его Земля сгорела в огне.

Но осталась рукопись… Стопка отпечатанных на машинке листов со множеством копий.

«Ода Зиме», 1988 год.

Ее читали друзья, журналисты, редакторы толстых журналов, писатели разной степени известности.

По ряду обстоятельств она не увидела свет.

Летчик все это время ждал, когда я решусь и завершу его историю. И это время пришло.

Я открыл черновик и продолжил с того места, где остановился много лет назад.

Не относитесь слишком серьезно к словам.

Этот текст просто запись серии снов.

Pilot

#

ПРОЛОГ

* * *

Я наблюдатель.

Я в космосе.

Я на многие миллионы световых лет от Земли.

Пространство вокруг меня спокойно и словно в легком тумане, я одет по-летнему, но почти не мерзну.

Я не человек.

У меня есть еще одно определение.

Меня все называют Летчик.

Сознаю, что беззаботен, неуязвим.

Летчик — что-то вроде высшей материи, но я не зазнаюсь. Потому что во мне живая плоть, и из порезов всегда течет кровь. И еще потому, что если бы мог выбирать: остаться мне космическим странником, или вернуться домой, то выбрал бы второе. Это большая часть моего сознания.

К тому же, говорят, Летчики тоже смертны.

Когда-то давно, в молодости, я много путешествовал, и не думал о том, что остается позади. Даже не предполагал, что прошлое может внезапно настичь меня вместе с осознанием потери.

С пониманием, что я никогда не смогу вернуться домой.

Путь на Землю для меня закрыт.

Но я знал, что в принципе нет повода для печали. И уходил все дальше и дальше, скользя по изгибам временных полей, дрейфуя в течениях, купаясь в пенистых поверхностях звезд, ныряя в черные дыры. Я растворялся в туманностях, загорал в нежных лучах космического ветра, блуждал по галактическим пустырям. Задумавшись, бродил по брошенному много лет назад неземному звездолету, который падал, увлекаемый из метагалактики осевым течением, в гибельный для всего аморфный космос.

Я стоял в его гигантской пробоине и смотрел в глухое черное небо без единой звезды. Стоял и думал, что когда-нибудь тоже устану. И так же, как этот чужой, изъеденный космической молью, корабль брошусь в немую бездну.

Но потом подумал, что это случится еще не скоро.

Иногда, во время продолжительных странствий, мне встречались планеты-копии изначальной Земли, и я на пару веков делал перерыв в своих вояжах. Не торопясь, подыскивал людей, которые могли стать моими родителями. И новая кровь рождалась на новой Земле.

Это было сильнее меня.

Я не отдавал себе отчет, но просто хотел вернуться домой, на Землю, и начать все сначала. Мне казалось, что в этот раз не повторю прошлых ошибок. В этот раз все сделаю правильно.

И годы пролетали как один миг, и вот уже наставало время прощаться. И те, кого любил больше жизни, уходили. Уходили, теряясь в круговороте смертей и рождений. Навсегда.

Люди живут очень мало.

Нужна особая смелость, чтобы быть человеком. Жить короткую жизнь, и знать о своей мимолетности. Но жить, дышать, мечтать, любить, сражаться и умирать так, будто живешь вечно.

А ещё труднее эти мгновения быть рядом с ними. И любить их, зная, что они не бессмертны.

Эти остановки всегда заканчивались одинаково: я покидал Землю и продолжал свой путь в космической пустоте. Но расставания с каждым разом становились все более и более сложными.

В последний раз я никак не мог уйти, хотя время давно пришло. И даже покинув планету, я еще долго смотрел на нее из космоса, прежде чем отправиться дальше.

Никак не мог заставить себя отпустить их, разорвать связывающие нити.

Было тяжело на душе.

Пожалуй, лучше вообще не рождаться… Никогда не воплощаться в материи.

Я не обозначал номерами разбросанные по вселенной планеты-копии Земли, хотя такая классификация, безусловно, существовала в галактических справочниках.

Мне казалось это кощунственным.

А еще казалось, что зеркальные отражения изначальной Земли, которые встречались мне на пути. не смотря на различия, одна планета — моя Земля.

Позже я обнаружил грустную закономерность (или насмешку Творца?) — все планеты, носившие имя Земля, рано или поздно становились безжизненными обломками, сгустками пыли.

Мне не ведомо, сколько длилось мое первое странствие в глубинах космоса, моя невольная миссия изгнанника.

И я не знаю точно, сколько мне лет.

Разные люди меня видят по-разному, и поэтому обращаются ко мне по-разному: то как к мальчику, то как ко взрослому. А кто-то видит совсем другие, ужасающие образы, роли и лица.

Леденящие кровь и сердце.

Возможно, я когда-то и правда был ими.

Думаю, это следствие аномалии, что я встретил в одном из своих путешествий. Этот сектор вселенной, звездную систему, планету и ее умирающую звезду не разглядеть в земные телескопы. И разведчики космоса до нее вряд ли когда доберутся.

Она жила задолго до появления Земли в созвездии похожем на мышь, если смотреть с того места, где я сейчас нахожусь. Я так и назвал, по старинке, это скопление звезд — Созвездие Мыши.

Там я попал в турбулентный временной поток. Ловушка выглядела чем-то вроде многомерного кристалла, в котором каждая грань — пространство со своей логикой и своим потоком времени.

В разных гранях потоки времени двигались с разной скоростью в разных направлениях. Кристалл обещал дать знания и опыт, а также показать способ вернуться домой.

И когда я вошел в него, чтобы получше рассмотреть, меня расслоило на множество моих «я». Которые, как ни странно, остались во мне.

Такова была расплата, необходимое условие.

Дань за вечную жизнь.

Время от времени эти «я» просыпаются и проявляют себя. И тогда я вспоминаю многомерный кристалл из Созвездие Мыши и горечь изгнания.

С тех пор я дал себе слово не путешествовать во времени. Перестал соваться в другие измерения, что бы поглазеть на высокоразвитые цивилизации. На меня они смотрели как на ископаемое. Но смотрели по-разному: кто с удивлением, кто равнодушно. Большинство — равнодушно.

Среди них встречались и те, кто тосковал по Земле.

Их, как правило, не держали.

Изредка мне предлагали остаться, и я каждый раз вежливо отказывался: там все было чуждо. Ведь в чем-то я по-прежнему был человеком.

Да и я не представлял, что буду там делать.

А главное — зачем?

И вообще, в последнее время я стал слишком часто задумываться о смысле своих странствий и жизни. Особенно когда возвращаюсь в Пустошь.

Пустошь — так называется место, где я сейчас нахожусь. Небольшое космическое плато. Мое пристанище.

Это место я открыл для себя очень давно, еще в самый первый раз. И сразу…

…нет, не то что бы полюбил, а привязался что-ли?

Будто встретил что-то знакомое и близкое, еле уловимый намек: не уходи, останься здесь. Будто и в самом деле — песочные часы опустели; и карма, оплаченная бездной лет одиночества, полностью покрыта; и все скитальцы возвращаются домой; и все при своих.

Так Пустошь стала моим домом.

Только ей было ведомо, как молчаливо мое движение от звезды к звезде, как чужды, открывающиеся зрению миры, как тяготит порой увиденное.

И что нигде нет мне покоя.

Я возвращаюсь полный впечатлений, растворяюсь в ней, закрываю глаза и проваливаюсь в безвременье.

Пространство вокруг меня спокойно, и словно в легком тумане. Все кого я любил когда-то остались так далеко, что когда я думаю о пропасти времени и расстояний, лежащих между нами, у меня кружится голова.

В этот раз я намеревался осмотреть звезду в нескольких световых годах, с ее хромосферой происходило что-то странное. Она пульсировала, будто подавала сигнал бедствия. Я уже был рядом с ней, когда ощутил, что мне надо срочно вернуться.

Что-то случилось.

Мгновенно переместился обратно в Пустошь и сразу понял, что это была уловка. Кто-то, желающий остаться неизвестным, оставил мне послание.

Прекрасный мерцающий куб, само совершенство.

Он висел, медленно вращаясь в пустоте. От загадочного предмета невозможно было отвести взгляд.

Едва я приблизился к кубу, как услышал в голове женский голос:

— Это приглашение. Согласны ли вы получить его?

— Да… — подумав, сказал я.

— Согласие получить сообщение означает согласие с правилами. Это согласие не знать правил, и все забыть по прочтении. Вы согласны?

— Да, — повторил я.

— Вы приглашены пройти Ритуал. Координаты пространства и времени в конце сообщения. Победители получат исполнение любого желания. Это шанс искупить вину. Вы согласны с условиями?

Я молчал.

Мерцающий куб по-прежнему медленно вращался в пустоте.

Мне доводилось слышать о подобных случаях. Иногда неведомые посыльные доставляли простые, но завораживающие объекты с размещенными внутри посланиями. Чаще всего многомерные геометрические фигуры.

Уведомления или приглашения.

Но никто и никогда не приглашал меня, не давал возможность исправить то, что исправить нельзя. Было ясно, что в этом скрыта ловушка. Но так же было ясно, что они меня в нее поймали, я знал, что соглашусь.

И вот сейчас это произойдет.

Я не знаю, в чем заключается моя вина, и что будет там — впереди.

И какая игра будет мне предложена. И какое наказание будет, если я не пойму в чем заключается моя вина, и не буду действовать верно.

Женский голос повторил:

— Вы согласны с условиями?

И я подтвердил последний раз:

— Да.

— Принято… — сказал женский голос.

Куб остановился и развернулся в плоскость, на которой словами общего языка был начертан договор.

Я стал читать его и тотчас же ощутил острый и холодный кинжал телепатического луча, направленный мне в мозг. По нему передавался другой текст, не связанный с договором. Фразы вспыхивали в уме.

Это был набор абстрактных утверждений:

— Здесь ничего нет. Вообще ничего.

— Настоящих ценностей не существует в природе.

— Эта игра не стоит выеденного яйца.

— Выиграть невозможно. Проиграть позорно.

Я дочитал договор и закрыл глаза.

Не открывая глаз, напрягся, словно настраивая внутри себя чувствительный радиоприемник, и через несколько мгновений знал подробности. Телепатически получил данные точки входа в Ритуал: координаты места и времени.

Итак, совсем скоро мне станут известны условия игры.

Вместе со мной прибывают еще двое. Но кто?

Ладно, с этим позже…

Я пройду и завершу Ритуал. Разберусь, как это устроено, и зачем. Обязательно выясню, кто эти «они», что хотят, и почему.

Плоскость с договором сложилась в куб, вращающийся в пустоте.

Куб взорвался.

Вспышка черноты.

Удар.

И мое сознание погасло.

#

День Первый. Сцены 1–3

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

#

1.

Я открыл глаза глубоко в черной воде.

Сквозь водную толщу где-то наверху светила полная луна. Я медленно поднимался на поверхность. Черная шелковистая вода струилась по лицу, по рукам и между пальцами.

Мне не требовался воздух, и я не дышал.

Когда мои глаза привыкли к темноте, я начал различать стены, сложенные из грубо отесанного камня, и понял, что это шахта круглого колодца, заполненного чистой черной водой.

И в колодце не было дна.

Я приближался к поверхности, все ближе и ближе, все так же, не отрывая взгляда от луны. Лунный круг преломлялся волнением водного зеркала, блики падали на стены, таяли в глубине.

Мое лицо появилось по ту сторону темноты, а затем и весь целиком я медленно пересек грань жизни и смерти.

Всплыл в лунных лучах под потолок с большим круглым окном. Одежда на мне сразу высохла. Я, не моргая, смотрел на Луну, она была точно такой же, как на Земле.

И сделал свой первый вдох.

И еще…

Сердце ударило в груди, начало свой ритм. Теперь оно стучит, пока у него будет оставаться для этого повод.

Это чудо.

Я снова дышу, и в моей груди бьется человеческое сердце.

А значит, я живу.

Память медленно возвращалась ко мне.

Я парил в воздухе под потолком в потоках лунного света. Стены помещения оказались сложены из такого же камня, что и колодец. Наверху они плавно изгибались, смыкаясь в свод с круглым окном. В окне среди ночного неба сияла полная луна.

Было очень тихо. Где-то медленно и неритмично падали капли.

Я перевернулся в воздухе лицом вниз.

Колодец виделся как на ладони. Он был куда больше, чем я думал. Его края поднимались над полом каменным бортом, на котором крепились железные перила, замыкая водный круг в кольцо. Внутри колодца к воде спускалась металлическая лестница и вместе с перилами уходила в глубину.

Капли падали все медленней, и я подлетел к водному зеркалу. Его черная поверхность еще дрожала после моего выхода из нее, отбрасывая лунные блики на стены широкого колодца, на мое лицо, на потолок.

Я внимательно смотрел в водную гладь, там клубилось что-то неопределенное, словно зеркало не могло понять, кто перед ним.

Постепенно вода успокоилась, и я увидел в бездонном зеркале мальчика в рубашке безрукавке, в джинсах, с кедами на босую ногу. Он был обычным подростком, какого можно встретить в любом дворе, в любом городе и через секунду не вспомнить его лица, взгляда внимательных серых глаз.

И понял, что выглядел так на первой Земле. Вода прочитала мою память, или то, каким я хотел себя помнить.

Лунные зайчики остановились.

Я смотрел на него, а он на меня, не отводя взгляд.

С левой стороны груди на его рубашке красным мерцала метка. Я вспомнил, как и почему она появилась, кто я, откуда пришел, и зачем здесь.

И осознал, что он и я — одно.

Вспомнил свое имя, что умею летать сквозь пространство и время. Что когда-то родился и жил на Земле. И с тех пор меня звали Летчик.

Сколько это было лет назад… Миллион?

Сто миллионов?

Я чувствовал, что память вернулась ко мне почти полностью.

Как и знание, что нас должно быть трое. Мы должны пройти Ритуал. Мы приглашены. И нас ждет или победа, или…

… или смерть?

Или что-то более страшное, чем смерть…

Что может быть страшнее?

Я всмотрелся внимательно сквозь черную поверхность водного зеркала в бездну. Кто-то еще появился в колодце. В полной темноте, глубоко под водой.

За гранью бытия.

Неподвижная вода была кристально прозрачна, лунные лучи пронизывали колодец на много метров вниз, подсвечивая каменную кладку стен. И я увидел, как в водной толще медленно поднимается к поверхности черный силуэт.

Все ближе и ближе…

Сердце мое пропустило один удар, потому что я узнал его.

Это Илья, друг детства. Мы жили в одном дворе.

Дело только в том, что его не стало… Шли с репетиции, заступился за сестру, короткая стычка, и он умер у нас на руках.

Лунные блики встрепенулись, побежали по стенам — Илья пересек границу жизни и смерти. Минуту он лежал, отдыхая, на черной глади с закрытыми глазами, раскинув руки.

Потом судорога пробежала по его лицу.

Он сделал свой первый вздох и вздрогнул, когда начало биться сердце.

И открыл глаза.

Я висел в воздухе прямо над ним.

— Привет, — тихо сказал Илья, — это ты.

— Да… — сказал я.

Я с грустью смотрел на него. Мы вместе ходили в детский садик, а потом в школу, только в разные классы. Он был на год младше. Бегали вместе во дворе. Играли на гитарах.

— Что ты тут делаешь? — так же тихо спросил он.

— А ты? — хотел сказать я. — Ты давно умер.

И не сказал. Вместо этого прошептал:

— Жду.

— А мы где? — Илья тоже перешел на шепот.

Я пожал плечами:

— Не знаю.

— Вроде ночь… Луна. Помнишь, как мы смотрели на нее в бинокль?

Я кивнул, такое не забудешь.

В двенадцать мы стащили тактический бинокль у отца Ильи, опытный образец с искусственным интеллектом. Благополучно кокнули его, и получили ремня. Неделю ели стоя и спали на животах. Но на Луну успели посмотреть, да…

Илья, улыбнулся, вспоминая.

Он еще не до конца перешел в этот мир. Все еще лежал на поверхности черного зеркала, между жизнью и смертью.

Я не хотел, чтобы он уходил. Не хотел его терять.

Быстро протянул руку.

— Пойдем?

— Ага… — он принял мою ладонь.

Я помог ему пересечь эту границу, поднял Илью в воздух.

И отпустил.

Его одежда тоже высохла в один миг. Мы парили в невесомости.

— Интересно… Вот как ты летаешь. В чем секрет?

— Поделился с тобой квантами воздуха.

— О, как… — иронично сказал он. — Теперь ты пернатый друг? Несешь магические квантовые яйца?

Илья на глазах оживал, становился самим собой.

— Я тебе снесу сейчас… — я замахнулся, а Илья, смеясь, парировал шутливый удар.

Мы кувыркнулись в воздухе, потеряли равновесие и начали медленно падать в воду. Я поймал его за рубашку у самой поверхности.

— Теперь я знаю, что ты это ты, — сказал Илья совершенно серьезно. — Рад тебя видеть, бро.

— Взаимно, — тоже серьезно сказал я.

— Но все странно.

— Более чем…

Мы висели в десяти сантиметрах над черным водным зеркалом. Лунные зайчики вновь остановились. Вода была совершенно спокойна, безразлична и темна.

Он посмотрел на лучи, пронзающие воду и теряющийся в бездне.

— Там, в черной воде. В глубине… Я думал, что умер… Не знал, чего ждать. Колодец из центра земли, лунный свет. А тут ты… летаешь.

— Илюша хнык-хнык? — подняв бровь, спросил я.

Он улыбнулся и пообещал:

— Сейчас получишь… — и хитро посмотрел на меня. — Это не Луна, а лампа. Слышу, как звенит спираль.

— Сначала догони, — ответил я по очереди на все. — Я тоже слышу.

— Сначала поставь меня на ноги.

Я понял, что нас плавно разворачивало в воздухе, и мы висим уже почти вниз головой, волосы Ильи касались воды.

— Фигасе… — сказал я, и мы взлетели к потолку.

Потом опустились за ограждением колодца на каменные плиты. Я отозвал кванты воздуха. Гравитация вернулась.

Илья переступил по шершавому камню и поморщился.

— Ледяные… А вода теплая.

В свете луны каменные плиты казались льдом, и были холодными как лед.

— Почему босиком?

Я увидел, что по его лицу вновь прошла короткая судорога. Или мне показалось? И это просто скользнула тень…

Он спокойно ответил после паузы:

— Так получилось.

Поднял на меня взгляд.

— Что будем делать? У тебя есть план? Потому что у меня — нет.

Я открыл рот, но не успел ответить.

#

2.

Я не успел ничего сказать.

Загремел засов, высокие входные двери распахнулись, и на нас обрушилось пламя летнего дня. Обжигающий порыв ветра принес запахи моря, раскаленного камня и солнца.

Какое-то время лунный свет боролся с солнечным, а ночной с дневным.

И ночной проиграл.

Луна стала блеклой, невзрачной, она по-прежнему светила, но было видно, что это большая плоская лампа вроде прожектора.

Мы почти мгновенно ослепли…

Я увидел нас со стороны: двоих подростков, только что пересекших границу небытия. Из тьмы времени, из черной воды ночи. Мы выглядели смешно и нелепо… Ошеломленные неожиданным вмешательством яростного дня, стояли и щурились на силуэты в дверном проеме.

— Эй, там… прикройте дверь… — раздался голос уже совсем рядом.

Видимо, пока мы слепыми котятами щурили глаза, вошедшие спустились по каменным ступеням и подошли вплотную.

Голос повторил кому-то на границе дня и ночи.

— Не закрывайте, а просто прикройте. Пресса? Ну… запустите одного. Остальных гоните…

Спокойный баритон звучал с легкой хрипотцой. Он привык повелевать.

Неизвестно откуда, но я знал, что это мэр.

Кто-то еще пересек световые потоки, и высокие двери нехотя затворились, оставив узкий проход в пылающий летний день.

Путь в неведомое.

Свет ночной вернулся, хоть и не полностью. Луна вновь стала луной.

Перед глазами скакали зеленые пятна, и прошло еще несколько мгновений, прежде чем я смог различать детали.

И когда увидел, кто передо мной, отшатнулся.

Громадная черная собака, отдаленно похожая на дога, стояла всего в метре от меня и смеялась над нашим жалким и растерянным видом.

— Вы знакомы? — спросил баритон.

— Нет, — сказал я, объятый мистическим ужасом.

— Да… — смеялись ее глаза.

И они говорили правду, а я лгал. Мы знакомы.

У меня на миг закружилась голова. Все происходило неожиданно и слишком быстро, я оказался совсем не готов.

Это жуткое чудовище с пристальным взглядом, исчадие ада, следовало за нами, или впереди нас. Оно пришло с той же стороны небытия, что и мы. Оно разумное, только скрывало это. Оно проникло сюда из моих снов.

И в этих снах я всегда умирал.

Оно настигло меня.

— Привет, — сказал чудовищу Илья.

И положил свою ладонь на ее уродливую голову. Собака закрыла глаза и улыбнулась, показывая острые зубы в несколько рядов. Чуть качнула хвостом.

Невидимые волоски на моей коже встали дыбом.

А мэр буднично проговорил.

— Знакомьтесь, это Синг.

Илья присел, обнял собаку за шею. Повернулся ко мне, улыбаясь:

— Это нечто, бро… Мы будем друзьями.

Чудовище приоткрыло один смеющийся глаз и иронично разглядывало меня.

Мэр посмотрел на часы, кашлянул в кулак, словно извиняясь:

— Официальная часть по протоколу Ритуала обязательна. Мы можем, конечно, сократить… А в неформальной обстановке — продолжить. Сделаем заявление для прессы?

Я кивнул.

Мэр, не оборачиваясь, помахал рукой человеку поодаль, который оказался местным фотографом. У него уже был готов штатив на треноге с громоздким фотоаппаратом. Он поднял тарелку со вспышкой над головой.

— Начинаем? — тихо спросил мэр. — Для протокола.

Косясь на Синга, я жестом подозвал Илью.

Мэр дождался, когда мы встанем рядом, и сказал самую короткую речь, которую я когда-либо слышал.

— Поздравляю гостей Ритуала с прибытием в город Снов.

Затем он подошел и встал слева от нас, а собака справа.

Наклонился к моему уху и тихо сказал:

— Как мэр города, рад нашей встрече. Принц уже ждет…

Подал знак человеку у треноги.

— А сейчас — снимок для истории.

Фотограф нажал спуск, щелкнул затвор, ослепительным магниевым светом сработала вспышка.

И в этот момент случилось три вещи.

Метка на моей груди полыхнула багровой молнией. Закоротило проводку, откуда-то сверху полетели искры. Исчезло сияние в круглом окне под потолком.

И мы оказались во тьме.

— Луна погасла… — удивленно сказал Илья.

— Выпроводите этого шута на улицу, — смеясь, закричал мэр, — пока он всех тут не поджарил.

И нам негромко:

— Пойдемте… Ваш первый день ждет.

Мэр с Сингом ступили на каменные ступени и направилась к узкому проходу в высоких дверях, за которыми полыхало солнце.

Мы с Ильей двинулись следом.

Двери распахнулись, и мы с закрытыми глазами вошли в яростное пламя летнего дня.

#

3.

Лето обрушилось ослепительным солнцем, опаляющим дыханием дня. Раскаленный камень мостовой обжигал ступни. Воздух, то стоял неподвижно, то накатывал горячей волной. Каждая клеточка тела ощущала этот день и подтверждала: я вновь воплотился, я — живой.

Пару секунд мы шли практически наугад. Сделали несколько шагов из дверей среди прохожих.

У лимузина нас уже ждали люди с громоздкими объективами и блокнотами в руках, я догадался, что это пресса.

Репортеры бросились навстречу.

Мэр в светлом костюме с небесным отливом приветственно махнул им рукой. Он расстегнул пуговицу пиджака и приготовился к съемке.

Щелканье затворов. Оживление. Сверкнула вспышка.

Кто-то выкрикнул:

— Городская газета. Пару вопросов, пожалуйста!

Мы остановились, а мэр нагнулся к нам:

— Буквально минуту… Дадим им что-нибудь.

Я кивнул и глянул на Илью.

Он рассматривал босые ноги, шевелил пальцами. Балансировал на пятках, отрываясь ступнями от горячего камня и прикасаясь к нему снова. Наслаждался раскаленной мостовой.

Мимо пробежала стайка девочек с надувными кругами, улица вела к набережной и спускалась на пляж. Зеваки останавливались в тени деревьев на противоположной стороне поглазеть на бесплатное шоу.

Щурясь и явно скучая, вперед вышел Синг, приоткрыл один глаз, глядя на толпу, и все замерли на почтительном расстоянии. Он словно говорил: «извините, ближе не стоит, друзья».

Ему улыбались. Видимо, Синг был местной знаменитостью.

Человек из газеты громко спросил:

— Ваш первый день. Как прибытие? Как встреча?

— Холодно… А потом жарко, — сказал Илья — И луна погасла.

Репортеры рассмеялись. Он мгновенно расположил их к себе.

— Какие планы? Чем займетесь сегодня?

— Где мы? Надо найти глобус. Потом съедим кого-нибудь…

Опять раздался смех, Илья набирал очки.

Какой-то прохожий выкрикнул из-за спин:

— Кого вы убьете первым?

— Дайте, угадаю… — ответил я. — Вас?

Шагнул вперед, пытаясь разглядеть его получше. Это был парень в шортах, цветастой рубашке, шляпе и пляжных очках.

Репортеры рассмеялись, они оборачивались, пытаясь обнаружить выскочку.

Я услышал хриплый баритон мэра:

— Уберите этого идиота…

Подкатила волна горячего воздуха, обожгла, растрепала волосы.

— Кто будет вашей первой жертвой? — снова выкрикнул парень, придерживая шляпу. — Назовите имя.

— Уберите его, наконец! — приказал мэр.

Сделал знак рукой репортерам: «закончили».

И нам негромко:

— Все, уходим.

Охрана мэра в черных костюмах распахнула двери лимузина. Первым в его чрево привычно заскочил Синг, потом порог босыми ногами переступил Илья.

Я оглянулся.

Цветастой рубашки и шляпы нигде не было видно. И тоже ступил через порог в прохладный воздух салона.

Мэр, пригнувшись, вошел следом за мной.

Дверь закрылась.

Первый охранник сел за руль, а второй рядом. Но если бы они поменялись местами, никто бы не заметил. Они были абсолютной копией друг друга. Идеальными близнецами.

— Виктор, — сказал водителю мэр, — в гостиницу. Принц знает?

— Должен. Встреча через час…

— Тогда едем?

Мэр вопросительно посмотрел на нас. Он сел напротив. Собака развалилась на кожаном диване.

Мы расположились с другой стороны, Илья занял место у окна. Я оказался в центре. Слева от меня сел третий охранник. Но получив сигнал от мэра, вышел в раскаленный день и остался с прессой.

— Все устроились? Готовы?

Мэр дал команду близнецам. Перегородка, отделяющая нас от шофера, поднялось. Лимузин плавно тронулся…

Я пригнулся чтобы разглядеть здание, из которого мы вышли, появились на этот свет, обрели право на жизнь. И увидел, что это не домик с колодцем, как мне представлялось сначала, а часовня, или даже храм. Он вплотную примыкал к другим домам, и только по куполам и высоким входным дверям можно было отыскать его среди зданий.

Храм скрылся за деревьями. Мы проехали еще квартал, повернули на светофоре налево, а затем направо и выбрались на шоссе.

Пока лимузин медленно плыл по городским улицам, мэр снял пиджак с небесным отливом и остался в белой рубашке. Чуть ослабил бирюзовый галстук. Пиджак он бросил на свободное место рядом со мной.

Нацепил круглые очки, закинул ногу на ногу.

Он быстро просматривал документы в кожаной папке, взгляд его скользил по страницам. Иногда он на несколько секунд останавливался.

Заметил мой взгляд и пояснил.

— Много гостей… Мероприятия на месяц, надо обновить план. Не успел утром просмотреть.

И вернулся к бумагам.

Задумываясь, чесал бровь, а, принимая решение, стучал пальцем по корешку. Когда решение было принято, он касался крупного камня на кольце, и тот зажигался на миг каким-либо цветом. Чаще всего бирюзовым, либо оранжевым, изредка черным.

Я догадался, что так он отправлял документ на исполнение.

Не глядя на нас, мэр рассеянно проговорил:

— Мы едем в гостиницу. Короткий путь к южному входу через центр. Но туда нельзя… Карнавал. Открытие тридцать первого сезона. Праздничное шествие, дороги перекрыты. Мы едем к центральному входу в объезд…

Мэр постучал по корешку и прикоснулся к камню.

Камень вспыхнул черным.

В лунном свете колодца, в ночной мгле, я не заметил его. Там камень был прозрачен, как стекло, невидим. Ничем не выдавал себя.

Камень легко было принять за пустышку. За обычный кусок кварца, ограненный таким образом, что менял окраску в зависимости от угла, под которым в него входил свет. Лучи при подобной огранке проходили через поверхность, преломлялись, и оказались пойманы, заперты в кристалле.

Но этот камень был совсем другим.

Я знал его.

— О, как интересно. А вот и ваши факсимиле… — Мэр переложил один из листов в папке наверх, почесал бровь. — Вижу, вы прибыли без сопровождающих. Кто-то будет?

Он посмотрел на нас поверх круглых стекол.

Мы с Ильей переглянулись. В вопросе таился подвох.

— Мы не знаем, — сказал Илья.

— Тогда вы поступаете в собственность Ритуала, и вам назначается опекун. Права и обязанности я объясню позже. Или… — он неожиданно отложил принятие решения. — …лучше, если Принц все объяснит.

Я ощутил себя в книжке детского писателя с несчастливым концом. Внутри все неприятно похолодело.

— Вы похищаете нас? — уточнил я, улыбаясь.

— Конечно! — воскликнул он. — Как вы догадались?

Потом озадаченно посмотрел, до него дошло:

— О, не бойтесь… Опека Ритуала, это не страшно. И… я, кажется, забыл представиться.

— Вы мэр, — сказал Илья, — правда, не понятно, чего.

— Уже двадцать лет как… Старею.

Он иронизировал над собой совершенно непринужденно. Изобразил руками в воздухе газетные заголовки:

— Только представьте… «Мэр города Снов». Я так долго на этой должности, что сам погрузился в сон.

На слове «старею» Синг скосил на него смеющиеся глаза.

— Мы догадались, кто вы.

— Неужели?

— Дежавю… — проговорил я, — думаю, дело в камне.

И замолчал, прислушиваясь к себе:

— Чувствую связь, будто мы знакомы. Откуда он у вас?

— Он особенный… — согласился мэр. — А вот насчет связи, это необычно, такого раньше не было.

Камень из прозрачного стал бирюзовым, бордовым, а потом изумрудным.

Илья завороженно смотрел, как камень меняет цвет.

В его расширившихся глазах светилось восхищение. Оно было настолько живым и чистым, что мы невольно улыбались, глядя на Илью.

Он воскликнул:

— Это он сейчас поздоровался?

— Вполне возможно… — качнул головой мэр.

Я ждал, что мэр ответит на мой вопрос о камне. Но мэр молчал. Сделал вид, что вопроса не было. Меня это не смущало: отсутствие ответа само по себе было ответом.

Камень снова стал прозрачно-нейтральным кристаллом кварца.

Мэр вздохнул:

— Синг, надо присмотреть за нашими визави… Хотя бы первое время. Чтобы не влипли в какую-нибудь душераздирающую историю.

И пояснил свою мысль:

— Эта история с интервью не дает мне покоя… Ритуал всегда был популярен, а сейчас — вдвойне. Высокий сезон… привлекает различных безумцев. Отследить всех невозможно. С некоторыми… я бы даже не назвал их людьми… лучшее не пересекаться.

Он рассмеялся, а камень стал пепельно-черным:

— Паучок цап-цап…

Синг бросил на мэра быстрый внимательный взгляд.

Машина несла нас по горному серпантину все выше и выше. Я закрыл глаза и слушал хриплый голос.

Мэр владел им в совершенстве, с той легкостью, с которой мастера клинка владеют мечом. Выверенные интонации, паузы и акценты. Он привык импровизировать, отдавать приказы, объяснять, убеждать и отказывать.

Я сфокусировал внимание на хрипловатом голосе, на минорных окончаниях фраз. И мое сознание вытолкнулось из тела, а потом из пространства салона, и я увидел все с высоты полета птицы.

Увидел внизу крышу лимузина, плывущего по серпантину, скалы, море. бухту с пристанью, плато, дальние горы за ним. В отдалении раскинулся город, который каскадом зданий спускался к заливу. Каменная лестница поднималась с земли в небо, она казалась ослепительно белой, таяла в легкой дымке.

Я посмотрел вокруг. Храм с колодцем уже нельзя было разглядеть, виднелись только квартал с частью набережной, кроны деревьев и пляж. Впереди дорога делала последний поворот, выходя на плато, и направлялась к городу.

Сознание вдруг сложило крылья и упало вниз сквозь черную крышу лимузина.

Это Илья настойчиво толкал меня локтем в бок.

Тело, которое нельзя оставлять надолго без присмотра, — все должно было выглядеть, словно я просто задремал, — в повороте завалилось на Илью.

Я резко открыл глаза, все оставалось как прежде.

Сознание было чистым и ясным.

Чувство места и времени восстановилось.

Я вернулся.

#

День Первый. Сцены 4–6

4.

Наверное, я отсутствовал минуту или две. Синг смеялся надо мной, он получал истинное удовольствие. Ну, что ж…

Мэр повторил вопрос:

— Вы же не будете делать ничего противозаконного?

— Понятия не имею… — честно сказал я. — А придется?

Пока отсутствовал, разговор продолжался своим чередом, и я потерял нить беседы.

— Ты что несешь? — прошептал Илья, двинув локтем в бок.

И сказал мэру невинным голосом, каким обычно троллил доверчивых взрослых.

— Мы не такие… Мы будем хорошими мальчиками.

Синг снова рассмеялся одними глазами. Илья ему нравился, он с симпатией смотрел на него.

Чудовище в облике собаки лежало на кожаном диване, положив уродливую морду с острыми ушами на скрещенные передние лапы и переводило насмешливый взгляд с меня на Илью и обратно.

— О… Как это интересно… — проговорил мэр, гладя чудовище из ада по загривку. — Многообещающий молодой человек.

Сказал одними губами:

— Птичка чик-чик. Слово прыг-прыг…

Он смотрел в окно. Камень на его пальце зажегся алым.

— Меня совсем не обманывает то, как вы выглядите. Этот инфантильный облик беспечных детей… — Мэр повернулся голову, и тут я увидел, что он смотрит на меня истинным зрением, глаза его светились синеватым пламенем, едва заметным в прямых солнечных лучах.

Время чуть ускорилось, а окружающая реальность поблекла. Ярким и различимым до мельчайших подробностей становилось только то, на чем сфокусировано внимание.

— Я не вижу кто ты, — не отрывая взгляд сказал мэр. — Но знаю, что ты не тот, за кого себя выдаешь.

Реальность плавно накренилась вправо. Машина делала пологий поворот, шоссе меняло направление, огибая залив. Слева проносилась отвесная стена песчаника, справа мелькали белые столбики ограждения. За ними начинался обрыв, обочина дороги терялась в кустарнике.

Я быстро посмотрел на Илью.

Он разглядывал в окне проплывающие внизу пристань с яхтами и лодками, песчаный пляж. Илья ничего не заметил, и возможно, даже не слышал наш разговор.

Вновь взглянул на мэра и Синга.

И понял, что тоже смотрю истинным зрением, сработал рефлекс.

Но я не различал в мэре и Синге никакой опасности, никакой аберрации реальности. Они были теми, кем были. Небольшие и вполне допустимые странности не в счет.

А что представилось мэру, я не знал, не мог знать, да и не хотел. Это могло быть все что угодно.

Синг тоже смотрел на меня.

В его глазах не было ни тени улыбки, но не было и зла. Он смотрел на меня простым взглядом. И я мог поклясться, что видел в его зрачках печаль.

— Ничего себе… — сказал Илья. — Лестница в небеса.

Мы с мэром одновременно погасили истинный взгляд. И времени вернулся свой прежний темп, а дню снова вернулись его краски.

Вдалеке виднелась лестница, что поднималась от земли вверх, и ступени которой обрывались прямо в небе. Она начиналась где-то среди городских кварталов, и было непонятно ее предназначение.

Спускаться по ней, или подниматься?

Вверх по лестнице, ведущей вниз, или вниз по лестнице, ведущей вверх?

Или возможны оба пути…

Мэр посмотрел сквозь стекло вслед за Ильей.

— Местная достопримечательность, — охотно пояснил он. — Лестница Богов. Или просто Лестница.

— Боги спускаются к вам с небес? — спросил Илья.

Мэр рассмеялся.

— Нет-нет… Богов с небес нам еще не хватало… Всего лишь мраморные статуи. Древние Боги предшествующих вселенных, которых все мы любим и помним.

— Для чего они? Эти статуи… Лестница.

— Памятник… Паломники и гости обожают восхождения. Местные иногда ходят молиться, попросить что-нибудь.

— Им отвечают?

— Да кто ж его знает… — сказал без тени иронии мэр.

И тут Илья, прямо спросил:

— Что такое Ритуал?

Мэр молча смотрел на него. Мне показалось, что он растерялся. Не ожидал, что Илья способен наблюдать, внимательно слушать, ждать и задавать вопросы.

Камень был прозрачен и чист. Он тоже молчал.

— Это игра?

Мэр тихо сказал:

— Не игра. Все по-настоящему.

— Мы умрем? — спокойно спросил Илья.

— Кто-то, случается, умирает… на дуэли, или срывается со скал… Яд в бокале, укус паука. Кто-то тонет в море… Кто-то проходит до конца.

Илья помолчал.

Видимо, его чем-то не устроил ответ, и он спросил снова.

— Мы умрем?

В голосе не было страха, скорее интерес, или даже удивление.

— Не обязательно… Все как в жизни, не угадаешь заранее. Будут победы и поражения. Почему такой вопрос?

— Потому, что я знаю.

Мэр озадаченно смотрел на Илью. И тот, сочетая непосредственность с жесткостью, озвучил правду, называя все своими именами.

— Я знаю, что вы не люди. Монстры… Но не знаю, что вам нужно. Вы похищаете детей, приносите их в жертву, а потом едите?

И я не знал, иронизирует Илья или серьезен.

— В конечном счете… — ответил мэр. — Но не едим, просто приносим в жертву… Если плохо себя ведут.

А потом рассмеялся.

Нагнулся, похлопал Илью по колену. Было невозможно понять, шутит он или нет:

— Молодой человек мастер вербальных провокаций… Интересно узнать, каков он на вкус.

Я сидел спокойно, как и раньше. Но что-то во мне изменилось.

Синг увидел это изменение, прижал уши и, глядя на меня, зарычал. Глаза его тоже изменились, стали желто-серыми, глазами убийцы. С узкими вытянутыми щелями зрачков.

— О как… — снова сказал мэр. — Ладно…

Какое-то время мы ехали молча, висела тяжелая пауза.

Мэр занимался документами, как будто ничего не произошло, Илья рассеяно смотрел в окно.

Синг не отводил от меня взгляд.

Солнечные лучи падали сбоку, и мне удалось подробно рассмотрел чудовище.

Это не было местной разновидностью дога, как показалось в часовне с колодцем, а чем-то совсем необычным, пришедшим из-за грани сна.

Морда напоминала собачью, но больше в ней было от рептилии. Острые зубы в несколько рядов, змеиный рисунок кожи там, где отсутствовала шерсть. В глубине глаз иногда проявлялась золотистая радужка. Зрачки же Синга терялись во тьме.

Нас тряхнуло на ухабе.

Машина закончила долгий подъем, выехала на плато и замедлила ход.

Мэр нажал кнопку. Часть потолка откатилась вперед. Ворвался ветер, его потоки заставили нас вскочить.

Илья встал босыми ногами на кожаное сиденье и высунулся в люк по пояс. Я сбросил кеды и забрался следом.

Машина ехала по краю плато, внизу открывался вид на залив и город, на мощеные улицы, утопающие в зелени, на разноцветные здания. Виднелся городской порт, буксиры и рыбацкие шхуны. Большой круизный лайнер выходил из залива в море, на палубе играла музыка.

Лестница в небеса стала значительно ближе. Можно было различить последнюю площадку, где она обрывалась в пустоте.

За лестницей я разглядел мост, он напоминал римский акведук, разглядел кроны деревьев городского парка, колесо обозрения, шпили собора.

Мы приближались к окраине. Появились дорожные знаки и постройки, улицы, пока безлюдные.

Солнце зашло за облака.

Я посмотрел вверх, и на лицо мне упала первая капля.

Большая и холодная.

Ветер поменял направление, становилось ощутимо прохладнее. От жары не осталось и следа.

Посмотрел вниз.

Синг, как и прежде не спускал с меня глаз.

Вторая капля разбилась о плечо.

Теперь все прояснилось. Мы встретились не случайно, сны не обманывали меня, как и сердце. Он пришел за мной. Мы были смертельными врагами.

Однажды мы встретимся, и один из нас умрет.

И это буду я…

Не спрашивайте меня, откуда: я просто знал.

Третья капля упала на шею.

Ощущая странную печаль, я смотрел на мэра и Синга.

Больше не будет симпатии первых минут. Ответ мэра провел между нами невидимую черту. Мы все сделали выбор, каждый принял свою сторону.

Выбрал фигуры и сделал свой ход на игровой доске Ритуала.

Эти нити симпатии, что возникли и протянулись между нами, они еще оставались, они еще были возможны, но следующие ходы все окончательно и необратимо изменят.

И мне уже сейчас было понятно, какими будут эти ходы.

Четвертая и пятая капли ударили по руке.

Пошел дождь.

Игра, которая не игра, началась.

#

5.

Всю дальнейшую дорогу мы ехали молча и не произнесли ни слова.

Дождь начался с одиночных капель, а уже через несколько мгновений барабанил по лакированной крыше лимузина.

Мы с Ильей спрыгнули вниз.

Мэр нажал кнопку, восстанавливая герметичность. На место вернулись люк и обшивка салона.

Еще через мгновение дождь хлестал непрерывными потоками. В звуках дождя отчетливо слышался стук кусочков льда.

Навалившись на Илью, я выглянул в окно. Так и есть: все было усыпано маленькими белыми шариками, которые ударялись о стекла, корпус машины, шоссе и, подпрыгивая, отлетали прочь.

Нацепив очки, мэр изучал бумаги, по которым бежали строчки и цифры. Иногда он останавливал их, чесал бровь, а потом прикасался к камню. Но чаще просто переходил к следующему листу.

Синг дремал, закрыв глаза.

Мы въехали в жилые кварталы. Асфальт закончился, покрышки застучали по брусчатке, машина плавно плыла в тумане дождя по белой от снега мостовой.

На перекрестке перед светофором мы остановились.

Ливень и град застали врасплох не только нас. Прохожие бежали по тротуарам и через дорогу, прячась под зонтами,накинув на голову пиджаки, прикрываясь сумками.

Улицы стремительно пустели.

Мы сделали круг по площади мимо собора в готическом стиле и свернули в старую часть города.

Здания здесь стояли впритык друг к другу, и различались количеством этажей, цветом и отделкой фасада. Иногда они расступались и между ними возникали узкие переулки, где можно было пройти пешком или проехать на велосипеде. Часто эти переулки поднимались ступенями вверх, теряясь в арках между стенами домов.

Было настолько красиво и уютно, что хотелось остаться и жить тут навсегда.

Жизнь за жизнью. Рождаться и умирать. И вновь рождаться…

Лимузин остановился.

Я и не заметил, как мы добрались до гостиницы.

Искренне сказал мэру:

— У вас прекрасный город. Мне очень нравится.

— Правда? — спросил он. — Рад это слышать.

Поднял глаза и посмотрел поверх круглых стекол:

— Его дважды разрушали до основания… те, кто казался кем-то другим… Мы смогли восстановить уже многое, но не все. К следующему сезону закончим.

Мэр отложил папку и снял очки.

— Надеюсь, с вами не будет сюрпризов?

Это был только наполовину вопрос.

— Уже не будет, — сказал я.

— И чудесно…

Охранник с зонтом открыл дверь со стороны Ильи. Порыв холодного воздуха принес запах зимы и снега.

Дождь почти кончился, но брусчатка была по-прежнему покрыта белыми шариками, они слиплись и медленно таяли.

Я пододвинул свои кеды к ногам Ильи.

— Надевай, простудишься.

Он удивленно глянул на меня.

— А ты?

— Я не чувствую холода.

Охранник с зонтом терпеливо ждал у открытой двери, когда мы выйдем.

— Ладно, — согласился Илья, — сразу отдам.

— Иди давай… — подтолкнул я его.

И обернулся чтобы посмотреть на своих спутников. Синг лежал с закрытыми глазами, а мэр погрузился в бумаги.

Слов прощания и напутствия не прозвучало.

Что ж…

Мы ступили на белый податливый снег, и, оставляя следы, пошли к колоннам центрального входа.

Позади захлопнулась дверь, охранник, проводив нас, убрал зонт и вернулся в лимузин. Машина тронулась, хрустя белым.

Мы стояли между мраморных колонн перед крутящимися дверьми. Слева и справа от входа замерли караульные в парадных мундирах с палашами наголо, лежащими на плечах.

Снег и лед таяли у нас под ногами.

Я стоял, закрыв глаза, стараясь посмотреть записи будущего. Что нас ждет впереди? Там…

Но все было закрыто, словно будущего не было.

— Чего застыл, пернатый… Примерз? — раздался над ухом насмешливый голос Ильи. — Собираешься отложить яйцо?

Я резко открыл глаза:

— Илья… Сейчас убью тебя.

— Не догонишь, — констатировал он, улыбаясь.

Я прыгнул за ним, поскользнулся на полированном граните, и на пятой точке проехал по скользкому камню мимо застывших караульных.

Вскочил, как ошпаренный, и оглянулся.

Кажется, никто больше не видел моего позора. Кроме смеющегося Ильи, который уже ждал меня в вестибюле.

Крутящиеся двери поглотили меня, а затем выпустили, и я оказался внутри.

Сделал шаг…

И замер.

Прямо перед носом мерцал экран магический защиты. Серебристая почти не видимая поверхность, не толще мыльной пленки.

Я посмотрел по сторонам.

Мерцающий экран выходил из вертикальных столбов, образуя трехметровые проходы. Эти экраны устанавливали в космопортах и дворцах, чтобы публика не проносила с собой артефакты и оружие.

Поискал взглядом и без труда обнаружил логотип корпорации Зен. Мне доводилось встречать ее устройства в разных мирах, она была воистину вездесущей.

Почти все время экран оставался бесцветным. Порой вспыхивал зеленым, когда обнаруживались совпадения со списком, но было разрешение. Редко красным, когда разрешения не было. Тогда входящий отправлялся в комнату досмотра.

Магический экран имел еще несколько режимов, в том числе боевых. Белый создавал проход в одном направлении и работал как белый список, фиолетовый погружал в сон. Черный же просто рассекал входящего пополам.

Илья уже прошел экран и с улыбкой смотрел на меня. Экран его, скорее всего, даже не заметил, как и большинство пересекающих мерцающую плоскость.

Пикантность этих экранов была в том, что невозможно заранее определить боевой режим и тип персональной настройки на конкретного человека.

Требовалось сделать шаг.

— Класс «С», холодное оружие, — вдруг сказал экран приятным женским голосом, — дипломатический иммунитет. Разрешено.

Экран зажегся зеленым и погас. Пожилая дама с мопсом на руках, осуждающе смотрела на мои босые ноги.

— Он их забрал, — сказал я, указывая пальцем на Илью.

Дама прошла мимо.

Я вздохнул и решился. Сделал всего один шаг вперед. И все повторилось…

Метка полыхнула, экран закоротило, он зажегся синим и горел непрерывно. Было слышно шипение тлеющего разряда и треск, как в катушках Тесла.

— Класс «А»… — сказал голос. — Главный герой. Тревога.

Моргнул свет, из столбов полыхнули языки синего пламени, посыпались искры. Откуда-то сверху раздался истошный женский крик.

И все погасло.

Я сделал невозмутимый вид и поскорее убрался с места преступления.

Заглянули на шум караульные с палашами.

Ко входу бежали сотрудники.

Через секунду экран заработал, как ни в чем не бывало.

— Зажигаешь, пернатый? — сказал Илья, смеясь. — Бей, ломай, круши… Сегодня ты в ударе!

Продолжая улыбаться, он поднял глаза и ахнул. Я следом за Ильей посмотрел вверх и застыл, раскрыв рот.

С улицы здание центрального входа гостиницы выглядело хоть и внушительно, но вполне заурядно. Многоэтажный дом конца девятнадцатого века. Казалось, что на каждом этаже расположены номера, и в них живут или заселяются гости, а горничные в белых фартуках катят тележки по коридорам.

Но внутри здания перекрытий не было. На каждом этаже по периметру вестибюля был устроен балкон с ограждением.

И так этаж за этажом до потолка, метров тридцать вверх.

И потолка тоже не было.

Было черное звездное небо с мириадами звезд.

#

6.

Звездное небо светилось мириадами звезд, было черным и глубоким.

Я не встречал раньше такого способа проекции небесного свода в глубину атмосферы, прямо в потолок здания.

Это не было магической иллюзией, или голограммой, а гигантским окном во вселенную. Кто-то склеил разные плоскости пространств. Можно было толкнуться ногами от полированного мрамора и улететь к звездам…

Над головами плыл многоголосый гул оживления и суеты.

По балконам на разных уровнях ожидали, глазели по сторонам, скучали или бродили гости с вещами и налегке. Это напоминало космопорт или вокзал.

Иногда участок звездного неба на потолке выделялся кольцом, и переносился на большой экран, висящий в воздухе на уровне третьего этажа. Там появлялось увеличенное изображение участка неба и описание звездной системы или планеты.

Экраны ниже показывали даты и время прибытия и отбытия. Текст последовательно отображался на общем языке, на языке живых, на языке мертвых.

На экране появилось изображение Земли и маршрута следования через туманность Ориона. Мы стояли, задрав головы и раскрыв рты.

— Фигасе, бро… Гостиницо.

— В рот мне галстук… — согласился я.

От изумления мы перешли на школьный язык земного детства.

С потолка раздался глубокий женский голос:

— Вниманию встречающих. Прибытие маршрута «Земля — Орион — Город Снов» ожидается по расписанию. Время прибытия двадцать один пятнадцать по галактическому исчислению. Зал прибытия «Консорт 1».

— Рот закрой… — сказал я Илье, — залетит галактический таракан.

И, нажав на подбородок ладонью снизу, закрыл ему рот.

Илья мстительно прищурился:

— Шупальцо убери…

— Сейчас начнется, смотри! — я ткнул его в бок, и повернул голову Ильи в сторону дальнего конца вестибюля. Там наметилось столпотворение встречающих.

Голос с потолка сообщил:

— Прибытие в зале «Консорт 1» через… пять, четыре, три, два, один…

Магический экран одного из трех пустых залов стал белым. Прозвучал мелодичный сигнал, и женский голос произнес:

— Исполнено.

Белый экран вновь стал прозрачным. Ранее пустой зал оказался заполнен стоящими людьми. Все выглядело обыденно. Казалось, что они просто спустились на грузовом лифте, а не перенеслись через тысячи световых лет.

Прибывшие с чемоданами выходили в зал ожидания, навстречу им бежали встречающие, обнимались, и вместе шли мимо нас к стойке регистрации.

Я посмотрел на Илью. Улыбка медленно таяла на его лице. И я знал почему: это был рейс с Земли.

Неважно, что эта была другая Земля. Из другого «где» и «когда». Туда можно было вернуться, просто войдя в один из трех консортов. И, может быть, мы войдем туда вместе, когда придет время.

Когда завершим Ритуал.

Это была гостиница и транспортный узел одновременно.

Это был монстр.

И он принадлежал Принцу.

— Я идиот! — вдруг крикнул я — Убейте меня, кто-нибудь!

Проходящие мимо оборачивались, рассматривая странную парочку растрепанных детишек, и в их взглядах сквозило полное согласие.

Илья глянул на меня с интересом.

— Мы забыли про Принца! — сказал я шепотом. — Он нас ждет.

Его глаза округлились.

— Точно… Мы — абуминоги…

Мы оглянулись вокруг и почти сразу же увидели его.

Принц ждал в вестибюле гостиницы, прямо в центре. С улыбкой смотрел на нас, видимо, слышал мой вопль.

Он выделялся среди пестрой толпы.

Единственный, кто был в строгом белом костюме и черной рубашке. И единственный, вокруг кого была пустота. Толпа обходила его на расстоянии, будто Принца окружало силовое поле.

Принц встретил нас радушно, хотя выглядел уставшим.

Посмотрел тепло мне в глаза. Протянул руку, как старому знакомому:

— Привет.

Он положил ладонь на мое плечо. И сказал то, что я чувствовал сердцем.

То, что сказал бы я сам.

— Мы видимся впервые, но кажется, что знакомы очень давно.

И у меня возникло ощущение, что это действительно так.

Потом Принц повернулся к Илье.

Улыбнулся.

— Привет, бро… Ударим крыльями?

И они с Ильей сотворили короткий и быстрый танец рук.

Ударили ладонями боковым движением вверху, потом ударили тыльными сторонами внизу. Хлопнули в движении от себя, сцепили пальцы рук в замок, потом в другой… И лишь в конце ладони перешли в рукопожатие.

На все ушло не больше трех секунд.

Они все еще сжимали руки друг друга. Принц смотрел на Илью так, будто они были знакомы всю жизнь и неожиданно встретились снова.

— Как добрались? — спросил он, разжимая ладонь.

Илья неопределенно качнул головой:

— Эквипениссуально…

Принц рассмеялся, иронично глянул на Илью.

Снова посмотрел мне в глаза:

— Колодец, жуть, правда? У меня от него мурашки по коже.

И увлек нас за собой к стойке регистрации.

— Луна сгорела, — сказал я. — Коротнуло проводку.

— Вечером заменим… Там, кстати, можно купаться. Раньше любил приходить туда один. Вода затягивает раны. Хорошо думается в тишине…

Он остановился.

— Что-то не так? — Принц уловил наше настроение. — Мэр? Плохо поговорили?

Он все угадал, как будто увидел своими глазами. Присел на белый диван в зоне ожидания, я плюхнулся рядом.

Илья забрался коленями на пуф, положил голову на руки, опершись локтями на овальный стол, дернул щекой:

— Паучок цап-цап… Птичка чик-чик…

— Мистифицировал? Его стиль, — озадаченно проговорил Принц. — Синг был на встрече?

— Да, — слегка удивленно ответил я.

— Это хорошо.

Появилась девушка в униформе гостиницы, с обожанием посмотрела на Принца и с удивлением на нас. Раздала бланки на плотной бумаге и ручки.

Принц пообещал Илье:

— Я с ним поговорю, он исправится.

— Не надо, — попросил тот, — получится, что мы спалили его.

Принц рассмеялся:

— Договорились… Огня не будет.

Я притянул к себе пальцем бланк и, разглядывая его, проговорил:

— Он не ответил, что такое Ритуал.

На бланке требовалось указать: имя, возраст, пол, планету последнего проживания, сексуальные и пищевые предпочтения. Необычным был квадрат с текстом внутри: «приложить палец сюда».

Илья и Принц тоже притянули к себе бланки.

— Нет однозначного ответа, — сказал Принц. — Ритуал — это способ.

Мельком глянул на бланк и оттолкнул на середину стола:

— Как вам новый дизайн?

Мы промолчали, не зная, что ответить.

— Вот и мне тоже…

Принц вздохнул.

— Способ чего? — спросил Илья.

Он крутил в руке перьевую ручку и, морщась, читал мелкий шрифт отказа от ответственности.

— Способ вернуться. Или вернуть…

— Куда вернуться? — Илья поднял взгляд на Принца.

— А куда бы ты хотел?

Илья опустил глаза, он знал ответ.

Как и я.

Ответ находился прямо здесь, в этом зале. Галактический скорый «Земля — Орион — Город Снов», и назад.

Я оттолкнул от себя заполненный бланк, он заскользил по столу, и я, опустив голову на руки, посмотрел на Принца.

Всмотрелся в его лицо.

Ему было около сорока, может, чуть больше. Он многое пережил, теперь я это видел невооруженным взглядом.

Старый шрам на щеке, тень усталости, проступающая седина, наметившиеся линии морщин. Еще один шрам над правой бровью, белый и тонкий.

Принц обладал даром объяснять сложные вещи простыми словами. За этим скрывалось нечто большее, чем хорошие манеры и белый костюм.

Он умел спокойно и внимательно смотреть своими серыми глазами, полностью фокусируясь на собеседнике. Быстро и с юмором реагировать, мягко отвечать, смеяться одним взглядом. Но за этой мягкостью угадывалась сталь.

Илья глянул на нас и тоже оттолкнул от себя лист.

Принц забрал наши анкеты и положил во внутренний карман пиджака. Помахал рукой, приглашая человека в темно-синем костюме, и когда тот приблизился, сказал:

— Аарон… Прошу любить и жаловать наших друзей.

И, нагнувшись над столом, заговорщически прошептал:

— Наш дворецкий. Аарон в своем деле лучший… Передаю вас в надежные руки.

Аарон с почтением поклонился.

— А я загляну к дизайнерам, приложу им… «палец сюда». Завтра открытие сезона, а их понесло…

Принц поднялся из-за стола и тепло попрощался:

— Не терпится узнать вас поближе.

Он вышел из зоны ожидания к лифтам, пересекая двойные магические экраны. Двери одного из лифтов открылись. Принц посторонился, выпуская семейную пару, обернулся и сказал дворецкому:

— Аарон, отключите хотя бы вторую зону на время… Еще раз сеть не выдержит.

Говоря это, он смотрел на меня, и глаза его смеялись.

#

День Первый. Сцены 7–9

7.

Женский голос со звезд волнующим контральто плыл над головами, многоуровневыми балконами, светящимися в воздухе табло.

— Рейс «Аяксис — Орион — Город Снов» переносится на неопределенное время. Встречающих просим освободить зону ожидания «Консорт 2»… Маршрут «Город Снов — Андромеда — М 31» отправляется по расписанию. Зал «Консорт 3». Станция пересадки — «Андромеда».

Принц через закрывающиеся двери лифта махнул нам рукой.

Мы ответно подняли ладони.

Я прокручивал в голове разговор. В нем были явные нестыковки, но я не понимал какие. Отметил про себя, что утреннее дежавю не ослабло, а усилилось. Принц так же оставил двойственное впечатление. Это могло ничего не значить, но я ощущал себя странно.

Посмотрел в будущее, в завтрашний день. Оно было полностью закрыто, даже сегодня виделось лишь на несколько секунд вперед.

Сейчас мы пройдем экран и повернем налево.

Аарон вышел из-за стойки регистрации и поманил нас к мраморным колоннам магического экрана, преграждающего путь к лифтам. Мы оторвались от стола с диваном и прошлепали к колоннам.

Дворецкий приложил прозрачную карточку к мрамору и серебристое, еле заметное мерцание, исчезло. Но сами экраны продолжали работать.

Я понял, что он отключил второй уровень магической защиты.

— Канал открыт, — сказал спокойный женский голос из пустоты совсем рядом с нами.

Мы вздрогнули и посмотрели на Аарона.

«Черты лица волевые, выправка, точные слова и движения, скорее всего бывший военный», — подумал я.

Мы пересекли экран и остановились у лифтовых кабин.

— Вам уже забронирован номер… — проговорил дворецкий, в голосе его звучало плохо скрываемое сомнение.

Безупречно одетый, гладко выбритый и идеально причесанный Аарон с подозрением осматривал наш внешний вид в целом и мои босые ноги в частности.

— Следуйте за мной, — вздохнул он. Видимо, мысленно поставил мне самую низкую оценку в нашем парном выступлении.

Но знал он далеко не все…

Я потрогал сзади джинсы, на которых ехал мимо караульных. Штаны были мокрыми. Быстро оглянулся… На белом диване, где я только что сидел, осталось большое грязное пятно.

Второй раз за двадцать минут я покидал место преступления. Скрываясь за колоннами, я ощущал себя котом, оставляющим оскверненные хозяйские тапки. И единственное, о чем молил, чтобы боги унесли меня подальше…

Мы повернули налево и молча шли по коридору первого этажа. Дворецкий спереди, а мы с Ильей, оглядываясь по сторонам и дурачась, чертили гигантские шаги позади.

Не оборачиваясь на эти странные звуки, Аарон сухо осведомился:

— Когда прибудут ваши родители?

Так как ответа не последовало, он остановился и оглянулся.

— Никогда.

— Что это значит?

— Они не прибудут, — сказал я. — Их нет.

Молча прошли до поворота.

Илья заскрипел кедами по полированному камню. Аарон снова посмотрел на них, потом на мои босые ноги.

Поднял глаза:

— Сопровождающие?

— Никого нет. Мы одни.

В суровом лице дворецкого что-то изменилось.

— Стоп, — решительно произнес он и развернулся. — Мы возвращаемся.

— Что не так?

Мы с Ильей, удивленно смотря друг на друга, шли за ним в обратном направлении.

— Все не так. Вам этот номер не подходит. Его забронировал мэр.

— Все правильно, — сказал я. — Он встречал нас.

— Забронировал на свое имя…

Аарон поднял брови, недоумевая от нашей беспечности:

— Ваших имен нигде нет. Вы не существуете.

— Инфернальненько… — проговорил Илья.

Дошли до восьмиугольного зала, в котором коридоры расходились в разные стороны. Дворецкий дал Илье карточку пропуска — прямоугольник из прозрачного металла.

— Пустая. Кроме нас никто не знает, где вы.

Мы с Ильей переглянулись.

— Идите к лифту, — Аарон указал ладонью направление. — В лифте наберете «три-ноль-один». Что значит «третий этаж, выход один». Из лифта первая дверь налево, это ваш номер.

— А вы?

— Я за стойку регистрации, оформлю и вернусь. Карточка сработает… — он посмотрел на часы, — через минуту.

Дворецкий еще раз посмотрел на часы.

— Пятьдесят пять секунд… Поспешите, вам надо войти в номер первыми.

Он вошел в боковой коридор, открыл дверь черного хода и быстро застучал ботинками вниз по лестнице.

— Побежали, пернатый! — сказал Илья и толкнул меня в плечо.

Мы наперегонки рванули по свежевымытому мраморному полу. Меня занесло на повороте, и я чуть не снес икебану в громадной фарфоровой вазе. Ваза покачнулась и едва не упала. Илья смеялся, когда я с круглыми глазами ошалевшего кота влетел за ним в кабину.

Двери лифта закрылись, Илья набрал код металлическими кнопками. Три-ноль-один. Вокруг кнопок зажигались красные кольца.

Секундная пауза. Свет моргнул, и двери открылись. Не было никакого ускорения, движения, мы просто очутились в нужном месте.

На этом этаже все было иначе. Интерьер в старом земном стиле начала двадцатого века. Уютно, чисто и свежо, много белого.

Высокие потолки с лепниной, паркет сочетался с камнем, разделенный металлическими вставками. Сверху водопадом спускалась высокая люстра, среди настенных деревянных панелей в нишах стояли вазоны и статуэтки. Мы пересекли холл и оказались перед массивной дверью с номером «301».

Илья приложил к дереву карточку. Ничего не произошло.

— Еще рано… — предположил я.

И увидел боковым зрением в конце коридора фигуру в черном. Фигура заметила нас и двинулась навстречу. Посмотрел в другую сторону. И там тоже к нам шла фигура в черном.

«Охранники мэра», — вспомнил я и узнал близнецов.

— Пробуй, — сказал я Илье.

Илья снова приложил карточку, и снова ничего не произошло.

Охранники приближались. Один из них поднял руку и крикнул:

— Эй, что вы делаете на этом этаже?

Я выхватил карточку у Ильи и приложил к дереву.

Метка полыхнула, карточка зажглась синим, внутри щелкнул замок. Мы толкнули тяжелую дверь и ввалилось в номер.

Дверь закрылась.

Карточка вспыхнула красным.

Мы смотрели друг на друга, ощущая, как колотятся наши сердца.

Илья прошептал:

— Маленькие детки перепугали сами себя до смерти.

— Ха-ха… — сказал я, — очень смешно.

В этот момент в дверь постучали, и мы чуть не подпрыгнули от неожиданности. Затем после короткой паузы карточка зажглась зеленым.

Дверь открылась. На пороге стоял дворецкий.

— Разрешите войти? — обратился он через порог.

И пояснил:

— Таков протокол.

— Входите, — разрешил я.

Аарон переступил невидимую границу и закрыл дверь.

— Номер ваш до конца сезона, имена внесены в список участников. Теперь вы под защитой Ритуала.

Дворецкий помолчал.

— Я отдал некоторые распоряжения… Скоро привезут вещи, обед, свежую прессу и все необходимое. Могу от вашего имени открыть доступ в номер консьержу?

— Да, — сказал Илья. — Конечно.

— Хорошо, — проговорил Аарон. — Код лифта в главный вестибюль «один-ноль-один». Меня всегда можно там найти.

— А Принц? — спросил я.

— Уже в курсе…

Дворецкий повернулся к выходу. Перед самой дверью он остановился.

Стоя к нам спиной, медленно, подбирая слова, произнес:

— Очень жаль… что ваши родные… не с вами. Их всегда не хватает.

И вышел.

#

8.

Мы, не торопясь, осмотрели просторный номер.

Зал с диваном и креслами служил и гостиной, и прихожей, из него двери вели в наши комнаты, в столовую, гардеробную и санузел.

Окна комнат и столовой выходили на улицу.

Гостиницу построили так, чтобы, не покидая ее, можно было добраться из одной точки в любую другую. Здания различных стилей и различных эпох, вырастали друг из друга, образуя улицы и кварталы, проникая своими щупальцами в городские застройки, смешиваясь, теряясь в них.

Это был город внутри города.

Поэтому, выглянув из окна, мы видели не гостиничный двор, а обычную улицу, магазинчики и летние веранды кофеен. И лишь почти полное отсутствие прохожих намекало, что это не город, а внутреннее пространство гостиницы.

Рядом не оказалось ни космодрома, ни железной дороги, а морской порт находился в нескольких километрах к югу. Транспортные вестибюли, принимавшие поток гостей, располагались в разных частях гостиницы-монстра.

Наш вестибюль считался самым большим и старым, его называли «Центральный».

Из крупных работали еще «Восточный», «Морской», «Единственный» и «Западный». Последний, как и все западное крыло, был открыт лишь частично.

Маленькие вестибюли, бегло пролистав буклет, я не запомнил.

Остался в памяти только «528 ступеней», недалеко от Лестницы в Небеса.

Система мгновенных лифтов связывала все воедино. Их еще называли горизонтальными.

Лифты располагались повсюду, в разных, порой в самых неожиданных местах. И, разумеется, в музеях, парках, на побережье и смотровых площадках, откуда открывались романтичные виды.

Распахнув окно, мы высунулись наружу и глазели по сторонам.

Снег на мостовой растаял, небо просветлело, но к трем часам обещали дождь. Я понял, что резкие смены времен года — из лета в зиму и обратно — в течении одного дня, здесь были не редкость.

Раздался стук в дверь и девичий голос:

— Обслуживание номеров.

— Открыто, — сказал я.

Вошла горничная, совсем молоденькая девушка, наша ровесница.

— Энн… с двумя «эн»… — представилась она. — Угадываю и исполняю желания.

Закатила в номер сразу несколько тележек — с едой, две высокие с одеждой на плечиках, и еще одну с какими-то коробками.

Энн быстро распределила все по своим местам. Еду откатила в столовую, вешалки с коробками в гардероб, а белье и полотенца в ванную комнату.

Посмотрела на нас и покраснела.

— Можно ваши автографы.

Мы застыли с открытыми ртами.

— Зачем это? — сказал Илья.

Она смутилась еще больше.

— Нужны ваши подписи, что номер принят.

— А-а… — одновременно сказали мы.

И поставили две закорючки в планшетке.

— Белье везде свежее, меняла сегодня. В гардеробе одежда на все случаи и обувь. Экран определил ваши параметры, я подобрала один комплект в земном стиле и в местном.

Девушка бросила на Илью быстрый взгляд.

— Не нашли данные на планету Альтерния, поэтому второй комплект собрала тоже земной.

— Это несуществующая планета, — сказал я. — Но с нее приходят вполне реальные и бесстыдные чудовища.

— Правда? — спросила она.

— Мне ли не знать… Что ты еще написал в анкете? — грозно сказал я, наступая на Илью.

Он, смеясь, отступал.

— Мы догадались, что это шутка. Но не сразу… — проговорила девушка.

И вдруг сказала:

— Извините… Все-таки, можно ваши автографы.

Мы повернулись к ней.

Энн держала в руках газету, свежий выпуск «Вестника Снов». На первой полосе громадная черно-белая фотография, сделанная сегодня утром у машины. Был запечатлен момент, когда я шагнул к парню в пестрой рубашке.

— Ачешуеть… — тихо сказал Илья.

Я смотрел на фото и не узнавал себя.

Лицо с открытым ртом было диким и злобным, почти сумасшедшим, сильно искажено оптикой, перспективой и ракурсом сьемки. На заднем фоне застыли мэр с охраной, Синг и растерянный Илья.

Крупным буквы заголовка кричали: «Вас я убью первым», и чуть мельче: «сказал он мне в ответ». Ниже еще мельче: «Не задавайте ему дурацких вопросов, если хотите дожить до утра.»

Снимали с близкого расстояния, навскидку. У парня в пестрой рубашке в толпе был сообщник. Один отвлекал, а другой вел скрытую сьемку.

— Шикарное фото… — сказала горничная, — эмоциональное, динамичное. Репортер, наверное, намочил брюки… Вы наш герой.

Я расписался белым по-черному, и отдал ручку Илье. Он тоже поставил свою подпись.

Девушка молитвенно сложила руки и прижала к груди газету. Выпорхнула в коридор, и мы остались одни.

— А мне автограф? — ехидно спросил Илья.

Он явно нарывался…

Но вместо того, чтобы отвесить абуминогу подзатыльник, я стоял в полной растерянности.

Меня будто шарахнули большой галактической энциклопедией по голове. В другой момент я порадовался бы всему этому… Но сейчас мне было нехорошо.

Угнетал внезапный разрыв с мэром и Сингом. Невозможность видеть будущее, последствия своих и чужих поступков. Я терял контроль, а неопределенность его обретала.

Статья выбила меня из колеи. Я представлял, видел себя совсем иначе.

— Илья, мне сейчас вообще не до смеха…

Он посмотрел внимательно.

— Поэтому мэр сказал, что ты не тот, за кого себя выдаешь? Из-за этого эффекта, как на фотографии?

— Почему спрашиваешь?

Илья замялся, опустив голову. Потом посмотрел в глаза:

— Я кое-что увидел сегодня в машине.

— Что увидел?

— Что-то такое… жуткое. Ты изменился. Оно проступало сквозь тебя.

Я пожал плечами.

Мне нечего было сказать. Интерпретировать то, что каждый во мне видел бессмысленно. Люди видели свои страхи, желания, мечты и проблемы. Кто-то видел мои прошлые роли и маски.

Но мне все равно придется ответить на его вопросы…

Поэтому я сказал:

— С мной кое-что случилось… За последний миллион лет.

— И что же? — с участием спросил Илья.

Участие было настолько искренним, что я забыл с кем говорю. Забыл, что передо мной тролль восьмидесятого уровня.

И ответил честно:

— Меня все видят по-разному.

Илья глянул с удивлением, а потом расхохотался.

— Что смешного?

— Знаешь, что я вижу?

Я вопросительно смотрел на Илью, не чуя подвоха.

Он наслаждался паузой.

— Не знаю, кто ты, но у тебя ширинка расстегнута.

— Что?! — изумился и одновременно ужаснулся я.

И наклонил голову.

Илья ловко поддел двумя пальцами мой подбородок и дернул вверх. Зубы клацнули, и я прикусил язык.

На секунду опешил.

Давненько не попадался на этот изящный трюк… Последний миллион лет уж точно.

— Ах ты, мерзеныш… — с восхищением сказал я и бросился на Илью.

Он увернулся и проскочил под рукой, я догнал его в комнате, но он опять увернулся. Поймал его у дивана в зале. Мы боролись на полу, а потом просто лежали там и смеялись.

Нас душили приступы хохота, это было похоже на истерику.

Стресс и шок перехода через границу жизни и смерти, страх неизвестности бился у нас в груди. Прорывался наружу взрывами смеха.

— Девочка одна… она мне нравилась. Вздыхал по ней… — немного успокоившись выговорил Илья. — Подошла в классе и при всех, серьезно так, говорит шепотом. Что у меня внизу расстегнуто, и все видно.

— И?

— Я растерялся и отморозил.

— Что ты сказал?

— Проветриваю…

И нас скорчило на полу в приступах неудержимого хохота.

— А она? — еле выдавил я.

— Стояла вся красная… И я тоже… Класс лежал.

Илья вытирал выступившие слезы:

— Самое смешное, знаешь, что?

— Что?

— Она сказала правду… Представляешь картину?

Мы согнулись в конвульсиях. Илья рыдал:

— Испанский стыд…

— Все… я больше не могу, — задыхаясь сказал я, внутри болели все мышцы, и предпринял попытку подняться.

— Погоди… — держась за живот, проговорил Илья. — Она ответила.

Я обернулся и посмотрел на него, еле сдерживая смех.

— Понимаю, говорит… Если в доме покойник, дверь не закрывают.

И я снова повалился на пол. Ползая по паркету, я уже почти не мог ни смеяться, ни двигаться, ни дышать.

— Илья, хватит… сочинять… Девочки не знают таких баянов.

— Чистая… правда, — задыхался он.

Наконец, мы забрались на диван и немного отдышались.

Илья подмигнул мне.

— Илька, прекращай смешить… Больше не могу.

— Тебе пальчик покажи, будешь смеяться, — сказал Илья.

— Какой еще пальчик?

Он показал мизинец, и я в беззвучных конвульсиях сполз с дивана на пол.

Следом, глядя на меня, сполз Илья.

#

9.

Илья открывал принесенные горничной коробки и высыпал содержимое на стол, а я раскладывал его по ящикам комода.

В коробках оказались разнообразные предметы на все случаи жизни. Свежие газеты, и красочные буклеты с фото местных достопримечательностей, путеводитель по городу, небольшая сумма наличными, часы, карта, два пропуска из прозрачного металла, фонарик, блокнот, ручки. Полный набор предметов для выживания. Проще сказать, чего там не было…

В гардеробе девушка развесила сезонную одежду. Я выбрал земного кроя джинсы и рубашку, почти такие же, как на мне были.

Илья присмотрел себе кеды.

Я скинул на пол штаны и рубаху и тут же переоделся. Грязную опустил в ящик для белья.

— Красавчег… — сказал Илья, покосившись на меня. — Я тоже, пожалуй, обновлюсь.

Он быстро разделся, отодвинул от себя ногой старую одежду:

— Не пойму даже, чем пахнет… — он поморщился. — Вода в колодце, вроде, была чистая.

Илья выбрал серую футболку и защитного цвета брюки.

Я поднял его одежду и поднес к лицу, она хранила в себе едва заметный запах магического пламени. Такой запах стоял на полях сражений с использованием оружия на магических принципах, так пахли погибшие в огне.

Я смотрел на Илью во все глаза. Его история становилась все более загадочной. Прошлое и будущее Ильи были так же закрыты от меня, как и у всех, кто связан с Ритуалом.

— Я не ел миллион лет! — заявил он и исчез в столовой.

Вернулся озабоченный.

— Что там такое?

— Креветко… — вздохнул Илья. — Портовый город, чего я ждал?

— Ты ж хотел сожрать кого-нибудь? Вот оно и приползло…

Отвернулся на секунду, отправляя его одежду в ящик для белья.

Илья уже что-то жевал.

— А во рту что?

— Фаффин… — промычал он.

В столовой я открыл кастрюльку. «Креветко» оказалось ароматной пастой со сметанным соусом.

Под ошеломленным взглядом Ильи я свалил всю пасту себе.

— Астанавись, пернатый! — крикнул Илья.

— Не будешь спасать ракообразных?

— Иди знаешь куда? — он отобрал тарелку и отложил себе половину.

— А тут что? — спросил Илья, поднимая фарфоровую крышку еще одной кастрюльки, когда мы прикончили пасту.

— Суп, — сказал я.

— Креветочный… — вздохнул он.

В конце концов мы съели все задом наперед. Сначала пирожные, затем второе и в конце первое.

Илья пододвинул стопку свежих газет с края стола. Скосил глаза.

На верхней опять была моя фотография. Другая, но не менее злобная. Тут я указывал на зрителя рукой (не помню, чтобы я такое делал, наверное, просто поправлял волосы), и заголовок гласил: «Ты следующий».

— Как она на тебя смотрела, бро… — мечтательно сказал Илья. — На все три «эн»…

— Не свисти… Энн смотрела на тебя. Это, во-первых,…

— А во-вторых?

— Пойду прогуляюсь. Надо полетать везде, осмотреться… Что-то мне не нравится, пока не понимаю, что. Найдешь, чем заняться?

— Легко, — кивнул Илья и откусил последний маффин. — Тоже пойду на разведку. Погуляю по гостинице, покатаюсь на лифтах…

— С лифтами осторожнее, — заметил я. — Наугад номера не вводи.

И, глядя на готовящегося сострить Илью, произнес:

— Я серьезно… Особенно несуществующие номера. Строго по справочнику.

— Но проблемо, — кивнул он.

— И вообще, кончай жрать, — я выхватил у Ильи остаток маффина и кинул в рот. — Это мой…

Я накинул легкую куртку, одел кроссовки, положил в карман пропуск.

Посмотрел на Илью:

— Ударим крыльями?

Он улыбнулся, и мы совершили тот же танец рук, что и Принц в вестибюле.

Я понял, что казалось мне странным.

Это был только наш танец крыльями. Который мы придумали с Ильей на Земле. Принц никак не мог знать его.

— Будь осторожен… — тихо сказал я. — Если что, сразу возвращайся.

И вышел в коридор.

В моих планах было спуститься на лифте, выйти на улицу, найти спокойное место и подняться в серое небо. Пока безопасно удавался только полет, использовать другие способности я опасался. Не понятно было, как отреагирует на них новое тело.

Я прошел с десяток шагов, как услышал знакомые голоса. Обернулся на звук. Принц и мэр стояли в закутке зала, и между ними происходил диалог, который сложно было назвать томным.

Оставаясь незамеченным, я сделал еще несколько шагов и скрылся за углом.

Приглушенные слова, отражаясь от камня, легко достигали меня. Я слушал окончание разговора, который с каждой секундой нравился мне все меньше и меньше.

Голос Принца был бесцветным и тихим. Он буквально прижал мэра к стене.

— Ты что творишь? Он мог обратиться прямо в машине, все было бы кончено… Мы столько готовились к этому дню.

Я выглянул из своего укрытия и быстро оглянулся в поисках путей отхода.

Мэр ответил что-то невнятное.

— Если с ним что-то случится, — бесцветно сказал Принц. — Я сам… тебя уволю.

Слово «уволю» произвело на мэра сильнейшее впечатление. Он задрожал. Видимо, это было не простое увольнение… и не просто слова.

Принц наклонился к его уху, сообщая подробности.

Мэр стал медленно сползать по стене.

Я не стал ждать конца их милой беседы. Преодолел по открытому пространству несколько метров до черного хода. Поднялся по лестнице на пару пролетов вверх.

Прислушался. Никто не шел за мной.

Было очень тихо.

Я распахнул створки, ступил на подоконник и, задумавшись, шагнул из окна четвертого этажа. По инерции отлетел от здания и повис в воздухе.

Окно автоматически закрылось.

Погода начинала портиться, из-за горной гряды дул почти ледяной осенний ветер. Моросил дождь. Я знал, что скоро дождь усилится, и пойдет сплошным потоком.

Оглянулся. В такую погоду меня никто не мог видеть. Никто не хотел смотреть в злые небеса.

Зажигались окна.

И вдруг сзади услышал сдавленный звук, удивленный возглас.

Я развернулся в воздухе.

Теперь капли дождя с крупинками льда стегали по щеке.

В соседнем окне стояла девочка с косичками. Лет десяти. Она открыла рот, глаза ее светились от радости.

Я улыбнулся и приложил палец к губам — молчи!

Но она пронзительно закричала:

— Мама, мама!

И метнулась в глубь комнаты.

Я изменил частоту и прозрачность тела, и стал невидимым для человеческого глаза. Льдинки начинающейся пурги и капли дождя теперь пролетали сквозь меня.

Через секунду в окне появились девочка и женщина, — похоже, ее мать.

— Вот здесь. Он только что был… — и она указала пальцем на то место, где я по-прежнему висел в воздухе, оставаясь невидимым.

Прямо на меня.

— Улетел… — со вздохом сказала женщина и ласково дернула ее за косичку. — Это хороший знак. Не вздумай расстраиваться.

Девочка помотал головой, ее глаза сияли.

— Ты можешь загадать желание. Первой встретила Летчика до объявления. Увидела чудо его магического полета. Оно почти обязательно сбудется…

— Правда?

— Так говорят.

Она посмотрела на то место, где висел я, и сказала:

— Летчик, тогда я хочу рог морского льва.

И они закрыли окно, пошли обнявшись вглубь комнаты, и тут же я понял, что это не простое детское желание.

Я подлетел ближе к стеклам ее номера и увидел, как девочка говорит брату, мальчику лет пяти:

— Мы встретили Летчика. Ты скоро поправишься.

Она почувствовала мое присутствие и посмотрела в окно. Прямо в глаза.

Я инстинктивно отпрянул, хотя знал, что она не могла меня видеть.

И задумался.

Рог морского льва стоил целое состояние.

Найти его было крайне сложно, охотники истребили морских львов. Оставались колонии на периферийных планетах и в имперском заповеднике.

Достаточно натереть с рога небольшую порцию, меньше чайной ложки, размешать с водой и выпить мутную взвесь, чтобы восстановить повреждения генома и запустить исцеление.

#

День Первый. Сцены 10–12

10.

Я поднимался вверх, все выше и выше, пока не достиг перистых облаков и не пересек их пенистую толщу.

Оказавшись над их пеленой, я завис без движения, размышляя. Здесь никто не мог обнаружить меня и помешать спокойно все обдумать.

Я вспомнил, что мне было сейчас известно.

Ритуал длился в среднем двадцать дней, чаще больше. Некоторые сезоны были короткими — десять или двенадцать дней. Пятый сезон почему-то длился всего два дня…

Первый день почти прошел… Мы потратили день не напрасно, но так и не узнали главного: название планеты, звездной системы, события прошлого… Не узнали имена и статус ключевых фигур, кроме мэра и Принца.

Записи прошлых сезонов Ритуала тоже были недоступны… Невозможно было узнать сюжеты, истории героев, кто участвовал, и чем все закончилось.

Я открыл на просмотр хроники акаши, пытаясь узнать что-нибудь о планете и звездной системе, их положении в пространстве и времени.

Все напрасно. Прошлое, настоящее и будущее были закрыты.

Доступ запрещен.

Мне не были доступны ни вселенские координаты, ни имя, вообще ничего… Рейсовое сообщение через терминалы гостиницы работало, а, значит, планета была занесена в транспортную сеть.

В свою очередь это означало, что информация была закрыта только от участников Ритуала. Однако общая классификация звезды, звездной системы и планетарная история были доступны.

Ничем не примечательный желтый карлик. Планета с преобладанием воды, сходный наклон оси делал ее похожей на Землю. Один материк — просто большой остров в океане, безжизненные льды, горы и пустыни.

Обитаема только южная часть, близкая к экватору. На западе материка располагался космопорт, довольно большой. Судя по спецификации, он принимал одно время даже императорские суда. Рядом с ним находился город и несколько поселков. От космопорта тянулась нить монорельса до города Снов.

Еще несколько городков терялись на севере и в центре материка.

Две местные луны на языке живых называли Брат и Сестра. Одной луны нет. Что произошло, когда и почему, не известно.

Я поднялся еще выше и осмотрел ближний космос. Никаких признаков кораблей, станций, спутников. Никакой активности, в эфире пустота. Не похоже на цивилизацию. Здесь не было ответов на мои вопросы, но они могли появиться в космопорту.

Едва подумал об этом, как сразу знал маршрут. Перемещение было почти мгновенным.

Первое что я понял, едва возник над поверхностью, то что космопорт разрушен, и довольно давно.

Оплавленный камень плит летного поля, обгоревшие остовы и опрокинутые корпуса яхт, грузовых судов. Пассажирский лайнер разорван пополам.

Корабли разных систем… из необратимого сплава, выдерживающего температуру звезд и метеоритный поток. Они были не просто обожжены, а деформированы, взрезаны и рассечены. Повреждения носили магический характер, и были нанесены оружием, или способом не подчиняющимся законам этого мира, значительно более древним.

Дорога до монорельса превратилась в стекло, а здание железнодорожного вокзала просто перестало существовать.

Я представил уровень могущества мага, который был способен сотворить такое, и мне стало не по себе. Я шел по дороге, превратившейся в стеклянное поле. Тут и там я встречал обгоревшие скелеты в обломках силовой брони, — останки тех, кто противостоял ему. И понял, что он не обращал их, и не испарял, и не отпускал души, не освобождал. Они умирали в расплавленном стекле живыми.

Мне трудно было представить, что могло случиться с этим магом, что его сердце было настолько преисполнено гневом. Оно не ведало никакой жалости.

Бой был стремительным, многие люди просто не успели достать оружие.

Стрельбу, судя по всему, начали две пушки форта, которые могли сбить на орбите крейсер. Остальные расчеты не успели перенастроить свои орудия на наземную цель. Штурмовики так и не взлетели, оплавились и сгорели на полосе.

Я вошел в здание форта, откуда вели огонь его защитники. Посмотрел в амбразуру. Они били по магу прямой наводкой.

Оружие осталось почти без изменений, но металл крошился при прикосновении. Вместо людей серые пятна. Одежда на полу и другие предметы внешне хорошо сохранились. На стене фотографии семьи и детей.

Я прикоснулся к командирским часам на столе.

Они рассыпались в пыль.

Используя истинное зрение и сверяясь с записями акаши, через час я обнаружил несколько небесных городов.

О них не было ни слова в доступной мне части планетарной истории, но их присутствие было очевидным, достаточно было ознакомиться со списком контрагентов. Кроме того, на планетах с преобладанием водынебесные города встречались почти всегда.

Небесный город чаще всего выглядел островом в небе.

Очень уютное место. Я пару жизней жил на таком.

Многокилометровое каменное плато с силовой установкой и зданиями, улицами, светофорами, машинами на нем. Установка снабжала город энергией, силовыми полями и была совмещена с двигателями, которые перемещали небесный город в нужное место, а потом удерживали его в заданной точке.

Эти небесные города были сбиты и затоплены в океане. Я обнаружил два из них на дне в самой глубокой его части. Возможно, капитаны пытались спрятаться под водой, включив силовое поле.

Один из городов упал на мелководье у материка, часть зданий и улиц виднелась над поверхностью. Немного побродив по пустынному городу, я нашел вход к силовой установке и увидел то, что ожидал увидеть.

Силовая установка была полностью разрушена.

Повредить силовую установку, даже теоретически, было невозможно. Даже если город был уничтожен, остров все равно остался в воздухе. И даже если кто-то смог бы разбить базальтовое основание, то есть разрушить сам остров, то силовая установки в защите осталась бы невредимой.

Такие установки покупали императорские семьи для своих островов, станций и крейсеров. Выпускала и обслуживала их корпорация Зен.

Установку нельзя было сдвинуть с места, потому что положение было привязано к местности. Ее нельзя было отключить, потому что для этого надо было находиться внутри. Нельзя было попасть внутрь, потому что не встречалось мага такой силы, способного пройти через ее защиту.

Вернее, не встречалось до сих пор…

Класс мага отмечался числом «А». Я встречал нескольких «ААА», это были невероятно сильные маги, не стремящиеся показывать свое могущество. Четыре и Пять «А» нельзя было распознать, если они этого сами не хотели. Они анонимно консультировали корпорацию Зен в конструировании ее устройств.

Для того чтобы гарантированно преодолеть выстроенную ими защиту, требовался класс Семь «А»…

Это был немыслимый уровень. Фактически божественный. Появление такого существа в расстроенных чувствах где-нибудь неподалеку было бы чертовски опасным испытанием. Неосмотрительное поведение всегда плохо заканчивалось для цивилизаций, опрометчиво решивших поддразнить или просто побеспокоить его.

Другой вопрос в том, что оно забыло здесь?

Почему все это совершило?

Что могло так ожесточить его сердце?

#

11.

Морские львы лишь отдаленно напоминали земных.

Они были больше, брутальнее, но главное отличие — рог на голове, как у единорога. Им морские львы рыли пещеры в снегах. Пробивали лед поднимаясь с глубин на поверхность. Сражался с врагами и другими львами. Охотился на большую рыбу.

Я заметил упоминание в записях планетарной истории о морских львах. Указывалось, что они обитали в северной части материка во льдах. Там же, в записях, я увидел картинку пещеры, изображающей среду обитания.

И я летел к месту на севере, ориентируясь на приблизительные координаты, ни на что особо не рассчитывая. Просто из любопытства.

К моему удивлению, пещера действительно существовала, и даже несколько. Мне довелось проверить три, прежде чем нашел их.

Войдя в грот, я сразу увидел, что искал. На лежанке с закрытыми глазами покоились два морских льва. Один из них, похоже, давно умер и мумифицировался почти полностью, над лбом возвышался маленький женский рог. Он встречался крайне редко и обладал исключительной ценностью.

Я собрался обломить его.

Неожиданно второе животное, проснулось, открыло глаза и, приподняв голову, посмотрело на меня. И я осознал, что это старый морской лев, греющий своим теплом умершую подругу.

Все было бесполезно. Он напрасно тратил свои силы…

Я наложил на его ум, пространство тела, свои волю и намерение, показывая создаваемое мной будущее: «я забираю рог, да будет так».

Обычно, этого всегда было достаточно в общении с животными. Но я не знал, что морские львы разумны.

Он в ответ показывает картинку. Ему нужна рыба Глаа, которая живет глубоко под водой, в Ирийской впадине, в кромешной мгле. Лев слишком стар, чтобы совершить свое путешествие. Он согласен на обмен.

Я мог настоять на своем, но не стал. Это не сделало бы меня счастливым, и я согласился на его условия. Потому что никогда не нарушал принцип свободы воли.

Даже животные имели на нее право.

Послал ему мысль «я согласен».

Морской лев обратно вернул мне короткий фильм, запись памяти с видами впадины и маршрутом к ней. Он был там однажды в молодости, много лет назад, когда путешествовал со своей подругой.

Картинка была исчерпывающей, и я уже знал нужные координаты и мгновенно переместился туда, и завис над бушующим океаном.

Закрыл глаза и стал погружаться в бездну.

Волнение постепенно прекратилось… Мне не требуется воздух, и я не дышу.

На глубине открыл глаза, было очень темно, чернота. Я расширил глаза и посмотрел вокруг истинным зрением.

Чернота вокруг меня рассеялась, и я увидел, что окружен рыбами Глаа.

Тысячами рыб.

Они словно знали, что я приду.

Наш разговор не задался с первой секунды.

Я обратился к ним как к разумным. Послал историю девочки, историю льва.

Отвергнуто. «Не наше дело».

Прошу снова.

Они не хотят, а я не хочу возвращаться ни с чем. Прошу снова и снова. Я не могу вернуться просто так… Накладываю на стаю намерение: «одна из вас пойдет со мной». Показываю будущее. Показываю, что это произойдет в любом случае.

Рыбы возражают, обнажая острые зубы.

Я им надоел.

Они развернулись уже, чтобы уплыть, но остановились.

— Я пойду, — выплыла вперед молодая рыба. — Потом просто приму рождение снова.

И представилась:

— Кэн… И вот мое условие.

Он послал мне не просто запись памяти, а запись своей мечты.

Потрясенный увиденным, я смотрел на него.

Рыбы Глаа были не просто разумными. Они были разумными второго порядка… Они могли мечтать.

Я снял куртку, и обернул Кэна, чтобы он не выскользнул у меня из рук на высоте. Прижал его к груди. И мы начали медленный подъем на поверхность, перепад давления был слишком велик.

Остановился на небольшой глубине, недалеко от бушующих волн.

Предполагая, что ему будет мучительно дышать разреженным воздухом, положил руку на его голову, чтобы погрузить в сон и разбудить наверху.

Но Кэн возразил.

— Не сейчас, — сказал он, — когда закрою глаза.

Я кивнул, прижал его к груди и взлетел над бушующим океаном сквозь метель.

На пяти километрах облака начали редеть.

Мне следовало торопиться, дорога была каждая секунда. Я сместился к магическому уровню реальности сильнее чем обычно, здесь время текло медленнее, давая Кэну возможность насладиться красотой заката, подсвеченными холмами облаков, полетом и ветром.

Я ощущал его эмоцию. Это был не страх — восторг.

Кэн закрыл глаза:

— Сейчас.

Я положил руку ему на голову и погрузил в сон.

Мне казалось, что сознание Кэна отделилось от него, и какое-то время мы вместе летели под небесами, совсем рядом.

А потом это ощущение исчезло.

«Он поднялся чуть выше и сел там», — подумал я.

И оборвал полет.

Теперь мы падали с высоты, пронзив снежные облака, к бушующему серому океану. Я крепко прижал куртку с Кэном к рубашке.

Перед самой землей затормозил и медленно вошел в грот. В пещере оказалось светло, стены поросли люминесцентным мхом, который давал ровное желтое освещение.

Я развернул куртку и положил вместе с ней тело на плоский камень у светящейся стены, как на алтарь.

Морской лев ждал меня.

Он неожиданно вставил рог в щель между плитами и, упав вниз, с криком сломал свой прекрасный символ, который значил для него все.

Рог откатился к воде, и я поднял теплую кость, еще хранящую жизнь, картины его памяти: молодость, встреча с любимой, океан, лед и солнце, дети, и они выросли, старость. Тут я увидел, что его подруга, которую я счел мертвой, подняла голову и смотрела на меня.

Все было ради нее…

Но я уже летел назад, к рыбам.

Мы договорились встретиться на новом месте, в бухте, где не было ветра. Погрузился на глубину. Рыбы уже были там.

Спокойная вода в бухте светилась темно-синим свечением.

Я почувствовал немой вопрос и вынул из кармана кристалл. Протянул вперед на ладони, и отпустил его, кристалл повис между нами.

Это была запись памяти Кэна, его последних минут. Беспристрастная запись произошедшего, сфокусированная моей волей.

Я качнул ладонью и запустил ее. Кристалл действовал один раз и передавал запись со всеми ощущениями прямо в мозг.

Мы смотрели глазами Кэна: как выходим из глубин, поднимаемся над облаками и летим, ощущая восторг, красоту полета, солнце и ветер до момента, когда я положил руку и погрузил его в сон.

— Достаточно, — остановил меня старший. — Мы запомним его таким.

Я остановил запись, и кристалл распался серебристыми блестками.

— Зачем запоминать? — удивился я. — Скоро расскажет сам.

Повисла пауза. Потом старший сказал:

— Мы не реинкарнируем. Если уходим, то навсегда.

И, видя мое замешательство, пояснил:

— Он не хотел тебя расстраивать.

Я висел ошеломленный в морской толще. Кэн не заснул, а умер, от него осталась только эта запись.

Рыбы смотрели на меня удивленно.

Вдруг одна из них подплыла ко мне и ткнулась в грудь, прямо в переливающуюся оттенками красного метку, и сказала:

— Эй, человек. Не плачь. Все хорошо.

Мне показалось, что разумная рыба вздохнула. Будто объясняла человеческому несмышленышу элементарные вещи, известные любому мальку.

— Мы вместе поднялись в небеса. Летали над облаками, видели закат. Познали счастье полета. Он оставил после себя больше, чем любой из нас.

Повернулась к остальным:

— Эй, мелюзга, рассмешите его. Эти люди такие чувствительные.

Косяк мальков двинулся ко мне, и через мгновение они тихонько тыкались в меня сотнями щекочущих ртов. В лицо, в шею, в ноги, забивались под рубашку и штаны, трепыхались там, пробираясь на волю через воротник. Прятались в карманах и в притворном ужасе выскакивали прочь.

И я невольно рассмеялся.

Колесо жизни двигалось не переставая, оно и не собиралось останавливаться. Это надо было принять.

Потом настал черед взрослых рыб. Они степенно проплывали мимо, совсем близко, так, что я чувствовал движение плавников и вибрацию воды. Некоторые вскользь касались руки или лица.

Последними подплыли родители.

Они были значительно больше меня, по сравнению с ними я выглядел мальком. На загрубевшей коже виднелись глубокие следы когтей и зубов, шрамы былых сражений, прилипшие раковины путешественников-симбионтов, поросшие донным мхом.

Родители молча смотрели на меня. Они на мгновение задержались рядом и ушли во мрак.

Я поднялся в небеса, и летел над облаками. В полном смятении думал о том, что увидел сегодня.

Думал о морских львах, о рыбах Глаа.

Череда жертв, и то как они приняли неизбежное, поразили меня.

Я летел потрясенный до глубины души, сжимая в руке рог.

#

12.

К городу я добрался в сгущающиеся сумерках.

Не хотел никуда спешить…

Сориентировался по ночным огням, отыскал центральный вестибюль по рядам светящихся окон. Потом увидел окно девочки и невидимый прошел сквозь стекла.

Взрослые были в гостиной, а дети уже спали.

Я положил рог морского льва на ее стол среди нехитрых игрушек и символов детства.

Посмотрел на ее брата истинным зрением, и не обнаружил ничего страшного. Просто небольшой генетический дефект, делающий его умственно неполноценным. Не таким как все.

Препарат из рога морского льва поможет. Через неделю геном будет исправлен, сущности тела перезапустятся на новый код, мозговые структуры будут восстановлены, и он исцелится.

С его сестрой было сложнее.

Она была больна, почти умирала, а просила за брата…

Я посмотрел акаши. Девочка не имела отношения к Ритуалу, поэтому ее записи были доступны.

Так и есть… смерть в конце следующей недели.

В записях не было запрета на вмешательство. Я имел полный допуск, потому что она пригласила меня. Если решусь на изменение ее судьбы, то это не будет иметь отрицательных последствий ни для кого. Она проживет долгую и счастливую жизнь.

Я сместился из физического мира чуть выше к магическому слою реальности и убрал опухоли из ее головы, легких и печени, которые видел как сгустки тьмы. Руками очистил кровь и лимфу. Прошелся сквозь все ткани, с макушки до кончиков пальцев на ногах, ладонями забирая последние затемнения, и перезапустил тело.

Еще раз посмотрел акаши, дата смерти исчезла из записей следующего месяца и перенеслась на много лет в будущее. Постоял пять минут, наблюдая как она дышит, и прошел сквозь стену в свой номер.

Материализовался на глазах изумленного Ильи.

Он крутил в руках электрогитару, вздрогнул и едва не выронил ее на пол.

— Эй, бро… Через дверь не пробовал? А если я не один?

— С кем же ты можешь быть?

Он подумал:

— А если сам с собой? Сочиняю… И тут призрак из стены.

— Ага… Призрак в опере. Гитара откуда?

— Нашел… — буркнул Илья. — Чего мрачный?

И принюхался.

— Ты где это был?

— Рыбачил.

Я прошел в ванную комнату. Сбросил мокрую одежду на кафель, она пропахла ледяным ветром, соленой водой, рыбой Глаа. И вошел в душ под горячие потоки воды.

Через десять минут открыл шторку душа и ступил на напольное полотенце.

«Дубль второй…» — подумал я.

И опустил грязную одежду в ящик для белья.

Встал перед зеркалом, критично себя осмотрел. Вспомнились оброненные мэром слова… Для дуэлей я выглядел не очень, да и плавал так себе. По сравнению с рельефными близнецами никаких мышц. В реальном поединке не продержусь и минуты. В магическом… тут зависело от противника и обстоятельств.

«Все будет как в жизни», — вспомнил я, — «не обязательно умирать».

Возможно, что негативного сценария не случится. Как не случится дуэлей, утоплений и прочих «душераздирающих историй».

Оставался Синг…

Рядом с зеркалом висели полотенца и халаты. На низком комоде лежали две одинаковые стопки одежды. Трусы, носки, футболка и длинные шорты.

В светлой гамме под цвет этажа, с вышитыми серебристой нитью знаками гостиницы, впрочем, почти незаметными.

Белый халат, равно как и белые тапочки с белыми носками я отверг, обтерся полотенцем и оделся.

За дверью взревела гитара, кто-то лихо завел сольную партию.

Это Илья вытащил черный ящик усилителя. Установил посреди гостиной и подключился. Выкрутил ручки в перегруз.

Усилитель и без педали давал отличный звук.

Илья убавил громкость.

— Гитара — космос. Осталась от прежнего владельца. В чулане… представляешь? Но я этому не верю.

Я вопросительно посмотрел на него:

— Почему нет?

Илья пояснил:

— Это кастомное издание середины двадцатого века. Видел такую в музыкальных журналах… И один раз в антикварном магазине… просил подключить, дали поиграть полчаса. Такие не забывают в кладовках.

— Если только их владельцы не исчезают внезапно…

— Думаешь, его убили?

— Почему сразу «убили»? — спросил я.

Хотя после того, что встретил сегодня, ничего не мог исключать.

Но сказал:

— Он мог сменить номер, а вещи перевезти не успел… Ты видел гостиницу? Это целый город, монстр… Мог срочно уехать, так иногда бывает. И вообще, это реплика, скорее всего.

Илья задумался.

— Если и реплика, то я не ощущаю разницы…

Он дернул струну, прислушался, сравнивая с внутренним камертоном, и подкрутил ее чуть выше. Сверил с другими струнами. Взял несколько аккордов, посмотрел на меня:

— Строит идеально.

И после паузы добавил.

— Есть еще одна странность… Не нашел среди вещей медиаторов и струн. У музыканта они должны быть, это расходники. Нет и других мелочей… Каподастр, ремкомплект с инструментом, кабели, педали, тюнер… Целый чемодан наберется.

— А тюнер тебе зачем?

— Не мне… У меня абсолютный слух.

— От скромности не умрешь, — поддел я Илью.

Он иронично глянул на меня.

— Каждому свое… Ты летаешь, у меня слух. Я его не просил.

— Прости, — сказал я, — дурацкая шутка. Завидую.

— Забей, бро… Нечему.

Илья ударил по струнам и подмигнул.

Я качнул головой и возразил:

— Есть чему… У меня не получается так подбирать.

И взглядом показал на красный треугольник в его ладони:

— А это что?

— Это мой. В кармане был, когда… Еще с Земли.

Илья замолчал.

Сидел, наклонив голову, чтобы скрыть лицо. Но было понятно, что он вспомнил Землю, родителей, и неожиданная тоска по дому накрыла его.

— Что здесь написано? — Илья потрогал выпуклые буквы на голове гитарного грифа. — Не могу прочитать, язык незнакомый.

Под колками рукописным шрифтом почти забытого языка тускло отсвечивало название.

Time Machine.

Я присел, провел пальцем по бронзовой надписи, инкрустированной в черное лакированное дерево.

Посмотрел в его глаза:

— Это реликтовый английский… Написано «Машина времени».

— Символично… — сказал Илья и отвел взгляд.

— Сыграй что-нибудь, — попросил я.

Сел рядом и положил руку ему на плечо.

Илья какое-то время перебирал струны. Потом сыграл вступление, и начал колыбельную, которой его научил отец. Он играл ее, не произнося ни слова, и я понял, что он не может… Гитара словно выговаривала слова, пела их, вплетая в ритмический рисунок.

Песня закончилась, Илья проиграл окончание и остановился.

Он молчал.

Мы сидели так несколько минут в тишине.

— Расскажешь, где был? — тихо спросил Илья.

— Само собой…

И тут в дверь постучали.

#

День Первый. Сцены 13–15

13.

Стук повторился.

Илья встал, убрал громкость на минимум и отключил усилитель.

— Я к себе, — сказал он. — Не до гостей… Слишком много всего.

Отсоединил кабель и положил гитару в кейс. Ушел в свою комнату.

Постучали третий раз.

Я подошел к двери. Истинным взглядом посмотрел сквозь нее и вокруг. Дверь оказалась непроницаема, как и стены с окнами. Мы были под защитой Ритуала. Это значило, что и снаружи номер был недоступен для наблюдения.

Поэтому я приготовился к любому развитию событий. И рывком открыл дверь.

В коридоре стояли мэр и Принц. Охрана блокировала проход, никто не шел мимо, коридор был пуст.

Принц улыбался, а мэр выглядел озабоченным. Что не удивительно.

— Смотрите… — Принц заметил гитару в открытом кейсе и переступил порог.

Мэр остался за чертой у открытой двери.

Принц взял в руки инструмент, погладил гриф и провел по струнам.

— Она прекрасна, — сказал он. — Откуда?

Я хмуро посмотрел на него:

— Вы вошли без приглашения.

— И правда… — удивился он. — Не почувствовал запрета. Разрешишь войти?

— Нет.

— Хорошо… — Принц вздохнул, положил гитару обратно.

Спросил:

— Как твой друг? С ним все в порядке?

— В порядке… — сказал я.

И добавил громче:

— Отзываю все приглашения, выданные на этот номер.

Принц моргнул, и лицо его изменилось. Он вышел за порог.

— Хотел о многом поговорить… — произнес Принц.

— Говорите сейчас.

Принц посмотрел на меня с сожалением.

— Не могу… Приглашение отозвано. Сказанное и сделанное нельзя вернуть, таков Ритуал. То, что я хотел сказать минуту назад, уже не имеет значения. Да это и невозможно.

— У вас было старое приглашение. Я вас не приглашал.

— Верно, — сказал Принц.

— Могу открыть разрешение.

— Не имеет смысла. Ходы сделаны, фигуры стоят на других местах.

— Вы мне дали урок… — сказал я.

— Да, — кивнул Принц. — И не только тебе…

Мэр посмотрел на меня и внезапно покраснел, опустил голову. Камень на его пальце оставался прозрачным.

Я тихо спросил:

— Как я могу все исправить?

— Никак. Слово имеет силу договора.

Принц бросил внимательный взгляд, ощущая, что я не вполне понимаю. Но я понимал… Просто был поражен жесткостью формулировки, которую знал, но не относился к ней буквально.

Принц пояснил:

— В ритуале нельзя сказать «я не подумал», «ошибся». Нельзя прийти и сказать «извини». За все придется платить.

«Чем платить?» — хотел спросить я.

Но не спросил, потому что догадывался. Догадывался, что ответ мне совсем не понравится.

— Я все исправлю, — сказал я.

— Он — может попробовать… Мэр у нас, оказывается, пропустил пару тактов.

Принц хлопнул мэра по спине:

— Исправляй, что натворил… Время тик-так.

И добавил другим голосом, просто сказал в воздух:

— Ужасный день. Все идет неправильно.

Потом добавил еще, уже для меня:

— А вы приходите завтра вечером. Это приглашение.

И, не прощаясь, ушел.

Охрана сняла блокировку коридора, пошли люди, они с удивлением рассматривали открытый номер, и нас с мэром.

Ситуация выглядела двусмысленной. Я представил заголовки в завтрашних таблоидах.

— Разрешите войти, — попросил мэр.

— Не хочу… — честно сказал я. — Чувствую, что делаю ошибку за ошибкой весь день. Я уже испортил все, что мог.

Взялся за ручку двери, чтобы закрыть ее.

Мэр умоляюще поднял руки к груди:

— Прошу… всего пять минут.

Мне было все равно, я чувствовал опустошение.

Нити симпатии, которые едва возникли с Принцем, так же оборвались как до этого с мэром и Сингом. Второй раз за день.

— Прошу… — повторил мэр.

Я вздохнул.

— Ладно… Заходите. Теперь пресса напишет черт знает, что…

— Пусть пишет.

Он посмотрел на меня и осекся:

— Я не за этим… От имени наблюдательного совета и жюри Ритуала приношу искренние извинения. Мы опубликуем их…

— Не нужно, — я махнул ладонью.

И невольно улыбнулся. Становился виден комизм ситуации:

— А как же «нельзя прийти и сказать «извини»?

Мэр бросил на меня насмешливый взгляд.

— Метафора… — по его лицу скользнула тень улыбки. — Не игрок играет игру, а игра игрока. Это Принц имел ввиду.

— Вы, кстати, тоже мастер вербальных интервенций.

— Увы… Моя работа сообщать плохие новости.

— И это говорит мэр… Вы пугаете меня до чертиков. Вот сейчас что хотели этим сказать?

— Этот камень… — мэр сделал паузу. — Был утерян в четвертом сезоне и снова появился в шестом. Он принадлежал одному из гостей.

— И что случилось?

— Он проиграл. Правда, перед этим швырнул луну на солнце и сжег город дотла… Камень перешел в собственность Ритуала.

— Печально… — проговорил я.

Я ощущал, как напряжение дня постепенно отпускает меня.

И сказал то, что хотел сказать еще в машине:

— Мне знаком этот камень. Это Асмагард, один из четырех. Когда-то очень давно он принадлежал мне.

— Вот видите, — сказал мэр. — Вы тоже пугаете меня до чертиков.

Принц был прав. Игровые ходы меняли позицию. Все, что было до этого становилось неважным.

Я обнаружил, что непринужденно веду светскую беседу.

— Синг, вот кто наводит ужас…

— Вам надо познакомиться поближе.

— Нет уж, увольте…

При слове «увольте» мэр вздрогнул, как и я от предложения близкого знакомства с Сингом. Мы пикировались, обмениваясь смешными колкостями. Похоже, складывался наш стиль.

Меня все больше клонило в сон. Глаза закрывались.

Мэр заметил это, и попрощался:

— Уже поздно, мой юный друг, вы сейчас потеряете сознание. А газетчики обвинят во всем меня.

— Вашу луну и город сжег не я… Я бы запомнил.

— В это трудно поверить.

— Завтра уточню в своем офисе, — сказал я. — А сегодня, извините… Очень длинный был день.

Закрыл за мэром дверь, вошел в свою комнату и не раздеваясь упал на кровать.

Через несколько мгновений я уже спал.

#

14.

Я открыл глаза ровно через минуту, сна как не бывало.

Я лежал на неразобранной кровати в своей комнате, глядя как белесый свет фонарей, струится из окна, ложится черно-белыми картинами на потолок

Совершенное и законченное решение вспыхнуло в моей голове:

— Я все исправлю… Прямо сейчас.

Еще есть время.

Принц не мог далеко уйти, наверное, завис где-нибудь по дороге, разговаривая с подчиненными.

Вскочил, пружинистое нетерпение подбросило меня. Заглянул в комнату Ильи, тот спал прямо в одежде, видимо, прилег ненадолго и отключился.

Я нацепил белые тапки с гербом гостиницы и мгновенно переместился в коридор первого этажа.

Коридор казался бесконечным как вперед, так и назад. Пустынным. Было уже слишком поздно… Он был почти полностью темным, только через каждые тридцать шагов, коридор пересекал восьмигранные залы, и там его тьму прерывали острова света.

Я, подобно ангелу из древнего стихотворения, пробегал, следуя путем тьмы, через вспышки света, через комнаты, оставляя за собой тень, а призрак неизбежного ждал меня впереди.

Тапочки беззвучно скользили по гладкому камню, и я бежал, почти летел сквозь череду вспышек белого и черного, удивляясь легкости и светлому течению мыслей.

Наслаждаясь бегом, я не сразу заметил Принца.

Они с Аароном вышли из бокового коридора в восьмигранной зале и, продолжая разговаривать, остановились прямо на моем пути.

Я затормозил, но тапочки несли по инерции.

Принц с Аароном заметили меня, и по улыбкам на их лицах я понял, что комичное столкновение неизбежно.

Округлив глаза и вытянув вперед руки, я влетел в Принца. Прямо лицом в его белый пиджак.

Принц поймал меня. Непроизвольно прижал к себе на секунду и отпустил.

Я ощутил запах ткани, аромат горького одеколона, а сквозь него еле заметные ноты магической ауры: холодного ветра, дороги, машинного масла, кожаной куртки и сигарет. Манящий запах странствий.

Это был спайс — аромат, сопровождающий бессмертных, их вторая аура.

Сделал шаг назад и удивленно посмотрел на Принца.

Первое, что я с облегчением понял: он не сердился. А второе: Принц был бессмертным. Как и я.

— Знаю, это не принято… — запыхавшись, сказал я ему. — Хотел извиниться перед вами за свое ужасное поведение. Очень жаль, что так получилось.

Принц с Аароном, улыбаясь, смотрели на меня.

— Извините… — сказал я им уже обоим. — Давно не рождался. Внутри все ликует от счастья. Чувствую себя маленьким котенком. Все время хочется носиться, дурачиться и шалить.

Посмотрел на дворецкого:

— И я испортил ваш диван…

— Мы знаем, — проговорил Аарон.

— Видели твой фееричный проход на пятой точке… — добавил Принц, смеясь одними глазами.

— Какой ужас… — сказал я. — Убейте меня кто-нибудь…

Покраснел, закрыл лицо руками и стал невидимым. Даже сейчас я продолжал их смешить. Это выглядело так, словно я, пятясь, вошел в разрез пространства и скрылся в воздухе.

Они прыснули со смеху.

— Грег чуть не выронил палаш, — с трудом сдерживаясь, проговорил Принц.

А потом они с дворецким расхохотались в голос.

— Он здесь? — спросил Аарон.

— Да… — сказал Принц.

И мне:

— Выходи.

— Ни за что, — из пустоты ответил я. — Мне стыдно…

Я ощутил, как между всеми нами вновь протянулись нити зарождающейся симпатии. Или, может быть, даже дружбы.

— Они похожи на моих сыновей… — проговорил Аарон, возвращаясь к прерванному разговору. — Как посмотрю на наших юных гостей, перед глазами встают их лица.

Принц повернулся к дворецкому, тихо спросил:

— Как они?

— Обоих призвали во флот, служат на одном эсминце. Их эскадра участвует в Карганской войне, в туманности Эпсилон, два года нет никаких известий. Не знаю, что с ними.

Сзади раздались торопливые шаги. Из бокового коридора вышел мэр, он спустился с третьего этажа на лифте.

— Была попытка покушения… — начал мэр издалека, — или похищения. Посмотрел записи зеркал. Двое в черном. Поэтому…

Он озадаченно уставился на Принца с дворецким.

— С кем вы сейчас разговаривали?

Я вновь появился из пустоты.

Мэр и Аарон вздрогнули.

Аарон приложил руку к сердцу. Мэр отшатнулся:

— О, черт…

— Извините, пожалуйста, за мое поведение в машине, — невинным голосом Ильи сказал я, обращаясь к мэру.

Дворецкий сделал суровое лицо и строго произнес:

— Молодой человек, может хватит появляться и исчезать? Вы нас пугаете до смерти.

— Я стараюсь исправить ошибочные ходы… — продолжил я голосом Ильи и снова стал невидимым.

Аарон и мэр слушали внимательно, а глаза Принца смеялись.

— Вы уже все исправили… Выходите.

— Я больше не буду… — сказал я.

— Вы будете меньше, — улыбаясь проговорил Принц, — мы уже поняли.

Я вышел из воздуха и отдал дворецкому кристалл.

— Это ваше…

— Ох… — снова вздрогнул мэр. — И опять исчез…

— Что это? — спросил Аарон, крутя предмет пальцами.

Принц взял кристалл у дворецкого и посмотрел на свет.

— Отпечаток его памяти… Подлинный. Он был там. Вернее, будет там… Этого еще не случилось.

— Как этим пользоваться?

— Приложите к голове.

Аарон приложил кристалл к виску.

Минутная запись шла секунду. Потом кристалл рассыпался в мерцающую пыль.

Мэр и Принц смотрели на дворецкого с неподдельным интересом.

Принц заинтригованно спросил:

— Что там было?

— Мои мальчики… — севшим голосом сказал Аарон. — Он говорил с ними.

Принц с мэром молча ждали.

Дворецкий стоял, наклонив голову, рассматривая носки своих безупречных туфель. Потом вздохнул.

— Запись сделана на эсминце через несколько лет… Сразу после возвращения домой. С ними все хорошо, передают привет. Из будущего в прошлое…

Аарон остановился, словно не верил сам себе.

Встряхнулся:

— Немыслимо… Потом его голос. Рассказал их жизненные пути. Оба будут жить долго, война закончится через три года.

Мэр и Принц переглянулись. В их взглядах были одновременно радость, удивление и страх.

— Он здесь? — спросил Аарон.

— Не знаю… — сказал Принц, — наверное нет.

Я молчал.

— Знаешь, что это значит? — поинтересовался у дворецкого мэр.

Тот отрицательно качнул головой.

— Он нарушил… обошел… — вздохнул мэр, — все мыслимые и немыслимые правила. Лишь для того, чтобы отдать минутную запись.

Принц положил руку Аарону на плечо:

— Ты открыл его сердце… Вы будете друзьями.

— Мы всегда будем друзьями, — подтвердил я из пустоты.

Мэр снова вздрогнул:

— Я никогда к этому не привыкну…

Аарон посмотрел туда, где я стоял невидимый, и что-то беззвучно сказал.

— Спасибо, — прочитал по губам я.

И переместился обратно в номер…

Материализовался в холле возле дивана в свете лампы. Откуда-то потянуло сквозняком, в комнате Ильи хлопнуло открытое окно.

Я заглянул в его спальную.

Занавески колыхались прохладными порывами ветра, незапертая оконная створка еле слышно скрипела.

Я стоял у окна, прислушиваясь…

Где-то далеко, в черном неспокойном воздухе, прокричала ночная птица. После паузы с нежными и печальными переливами ей отозвалась другая… Она задавала первой грустный и непростой вопрос.

О чем поют они в этой странной тишине?

Я посмотрел на Илью.

Абуминог дрых безмятежным сном. Накрыл его пледом со стула. Закрыл на задвижку окно.

Прошел в ванную, заперся и встал перед зеркалом.

#

15.

Перед тем, как покинуть Принца, я оставил в коридоре первого этажа точку наблюдения.

Там, где только что стоял.

На уровне глаз.

Крохотную частичку себя, ничтожно малую, невесомую. Она была навечно связана с владельцем, и ее невозможно обнаружить, только сжечь.

Точка наблюдения давала сферический обзор.

Мне нужен был лишь небольшой участок, я выделил его, отправляя сигнал на зеркало. Картинка получалась плоской. Скользя пальцами по зеркальной поверхности, я настроил нужный вид.

Теперь Аарон, Принц и мэр словно стояли за стеклом, а я инкогнито присутствовал при продолжении разговора.

Через несколько секунд появился звук.

Дворецкий держал отчет перед Принцем.

— … взял на себя смелость завести их в систему. Они не должны оставаться в дежурном помещении. Это же проходной двор, черт возьми… Готов понести любое наказание.

— Аарон, вы правы, — мягко сказал Принц. — Это наша ошибка, и вы все исправили.

— Он еще здесь? — спросил мэр.

И, оглянувшись, посмотрел туда, где недавно стоял я. Через зеркало его взгляд был направлен прямо на меня.

Я вздрогнул и рефлекторно качнулся назад.

— Не чувствую его… — после паузы ответил Принц.

Мэр внимательно посмотрел на камень, Асмагард был абсолютно черным.

— Нет… теперь окончательно ушел.

Поднял глаза на Принца, в них горел азарт.

— Вы видели? — сказал мэр. — Это не «А» класс.

— «АА», если не выше.

— У нас на носу сценарий шестого сезона.

— Скорее, тринадцатого.

— Или двадцать восьмого… Но это не первый.

— Исключено…

Аарон молчал. Потом сказал:

— Он просто мальчик, друзья. Они просто подростки, совсем еще дети. Вы посмотрите на их открытые лица. На их глаза. Не надо его трогать. Давайте оставим их в покое.

— Я согласен… — быстро сказал Принц, — поддержу Аарона.

И через несколько секунд добавил:

— Поразительно, но ему удалось. Он пошел против правил и сломал логику игры. Пожалуй, впервые…

— Я тоже поддержу вас, — кивнул мэр.

Трое переглянулись.

— Значит, режим наблюдения… — начал Принц.

Посмотрел на Аарона и поправился:

— Свободный, без наблюдения. Может быть, присмотрим сначала, чтобы не влипли в неприятности.

— Синг уже…

— У нас новый игрок… двое в черном, — напомнил Аарон. — Тоже видел записи с коридорных зеркал. Близнецы?

— Виктор и Марк все время были со мной, — мэр развел руками. — Это не они.

— Запись утверждает обратное…

Мэр уже открыл рот, чтобы возразить, как Принц прервал его жестом:

— Что-то здесь не так.

Принц повернул кольцо на среднем пальце левой руки. И на нем оказался камень, который он скрытно носил обращенным внутрь.

Из камня на миг вырвался ослепительный синий луч, он осветил зал, стали видны полупрозрачные призраки, бывших здесь за последнее время людей.

Подсветил все невидимые пылинки в воздухе. Они сияли как крохотные звезды.

Принц, глядя на камень, сориентировался и стал внимательно рассматривать пустоту. Его фигура приближалось ко мне все ближе…

По зеркалу пошли волны, и я спешно отозвал точку наблюдения. Сердце билось так, что едва не выскакивало из груди.

Меня раскрыли.

Я не знал, успел ли Принц обнаружить точку наблюдения, и через нее увидеть меня.

И если успел, то что будет дальше?

Я отстраненно размышлял, глядя на мерцающую черноту зеркала, пока тихий звук не вывел меня из оцепенения.

Стук в дверь…

Было глубоко за полночь. Кто это мог быть?

Принц с мэром? Дворецкий?

Или просто ошиблись…

Я не собирался никому открывать. Бесшумно подошел к двери и прислушался. Тишина…

Внезапно стук повторился. Я резко распахнул дверь настежь.

Горел приглушенный свет.

Никого.

Только белый прямоугольник открытки на полу.

Я присел и посмотрел по сторонам. Коридор был пуст.

Поднял открытку.

В ней оказался всего один вопрос.

«Кого вы убьете первым?»

День Второй. Сцена 1–2

ДЕНЬ ВТОРОЙ

#

1.

Когда я проснулся, Ильи в номере уже не было. Сомнамбулой проплелся в ванну, умылся ледяной водой и почистил зубы.

Потом включил запись точки наблюдения, которая осталась в зеркале, и еще раз прокрутил ее сначала.

Внимание привлек камень Принца.

Камень был мне незнаком…

Я несколько раз просмотрел, как Принц управляет камнем, касаясь граней кристалла. Потом отмотал чуть раньше и замедлил запись. При повороте кольца вперед камень появлялся, при повороте назад, исчезал.

И я понял, что Принц скрытно носит кольцо камнем внутрь себя. Скрываясь, камень врастал в его плоть.

Это было пугающе и странно…

Подумал немного и стер запись точки наблюдения.

Увидел под зеркалом жёлтый квадратик стикера в котором рукой Ильи было накорябано послание:

«Пернатый, кончай дрыхнуть. Я ушел. Абуминог.»

Я заглянул в его комнату. Смятая постель, окно открыто. Гитара лежала на месте. В струнах торчал еще один квадратик:

«Бал в три. Опоздаешь, убью.»

Вздохнул и пошел на кухню. На столе лежал следующий квадрат. В нем был нарисован рогатый смайлик с трезубцем, острыми зубами и хвостом. Стрелка указывала на закрытое колпаком блюдо:

«Опять? Ненавижу…»

Я поднял колпак и рассмеялся: там был салат из креветок.

Через двадцать минут, перекусив, я подобрал в гардеробе одежду для бала: светлые рубашку и джинсы, опустил в карман две золотые монеты и пропуск. Стал невидимым…

И теперь был свободен, как ветер.

Я сместился к магическому уровню реальности и прошел сквозь стену. Потом летел бесконечным коридорами гостиницы в сторону западного крыла. Рассматривая гостей, убранство интерьеров.

В одном из восьмигранных залов встретил Аарона. Он давал наставления горничным, что заступали на первое дежурство.

Оставив дворецкого, полетел дальше неосязаемым призраком, проникая сквозь стены и перекрытия, дивясь причудливой архитектуре, множеству пустых комнат, изяществу отделки.

Вскоре я понял, что забрался слишком далеко на запад.

В этом крыле работала лишь небольшая часть гостиницы, обращенная к шпилям городского собора. Остальная, нежилая часть, терялась в степи, погруженная в полумрак и запустение.

Пыль, выдранные с корнем люстры, взломанный паркет, испорченная мышами мебель в чехлах.

И слишком пустая тишина.

Иногда ветви лабиринта зданий смыкались в ловушки, в глухие колодцы, из глубоких стен которых, множеством пыльных глаз смотрели окна. Со дна колодцев произрастал непроходимый лес.

И в нем не было птиц.

Я летел все дальше, кружа вереницами комнат, изломами коридоров, как в гипнотическом танце, очарованный своим скольжением, безмолвием стен, портьер, затянутых паутинным шелком углов. И не замечал, что меня увлекает неведомым магнитом туда, где сплетение зданий обрывается отвесной пропастью.

Вдруг гипнотический полет прервался, и я увидел скользнувшую впереди тень.

Кто-то еще блуждал в этом гиблом месте.

Теперь звук раздался сзади, совсем рядом. Я быстро обернулся. Мне снова показалась, что увидел чью-то тень.

Никого.

И вот, снова спереди…

Я опять обернулся. И вздрогнул, забыв о своей невидимости.

Передо мной стоял Синг.

Его глаза горели синим пламенем истинного зрения. Он видел меня.

Мы смотрели друг на друга несколько мгновений.

А потом Синг прыгнул…

Из моей груди вырвался крик, чудовище двигалось слишком быстро. Я с трудом увернулся от Синга и вылетел в окно. Стараясь не смотреть назад, поднимаясь все выше и выше к облакам.

Сердце колотилось в груди.

Этот сон снился мне на Земле. И в этом сне я умирал.

Я только сейчас понял, что мне всегда снилась гостиница Принца, но тогда, разумеется, я об этом не знал. Синг преследовал меня в коридорах, а потом внезапно настигал… Так же, как сейчас.

И убивал.

Я посмотрел вниз.

С высоты гостиница сливалась с городом в утренней дымке. Мой план не был завершен. Но я мог вернуться к нему позже.

Оставаясь невидимым, я полетел в сторону города, осматривая окрестности при свете дня. Облетел исторический центр, порт, памятник на площади, скалы, побережье и пляжи, отыскал часовню с колодцем.

Потом поднялся до верхней площадки Лестницы Богов.

Встал на нее и вернулся в реальность текущего момента. И едва не упал, вцепился в мраморные перила.

На высоте дул холодный и сильный ветер.

Спрыгнул с площадки вниз и несколько секунд наслаждался свободным падением, ощущая, как перехватывает дыхание и замирает сердце. Перед землей остановился и полетел в сторону каньона.

Я опустился в его бездонную пропасть на самое дно и теперь, не торопясь, брел по высохшему руслу реки. Впереди снова мелькнула тень, но я уже знал, кто меня ждет.

У входа в черный туннель стоял Синг. Глаза Синга светились синим огнем. Он медленно пошел ко мне.

Я толкнулся ногами и вылетел из каньона.

Сбивая Синга со следа, отыскал в ближайшем переулке горизонтальный лифт и набрал три нуля.

Код кабинета Принца.

Этот номер был на всех бланках, картах, визитках.

На самом деле, я даже не знал, где именно в гостинице находился его кабинет. Но был совершенно уверен, что скоро там окажусь.

Я ничем не рисковал.

Принца не могло быть на месте, он готовился к открытию. А кабинет никогда не запирался, таков был его стиль… И этот стиль мне нравился, он вполне мог стать моим.

Через пять секунд я стоял в кабинете Принца. Как и предполагал, коридор был пуст, а дверь открыта настежь.

Я прикрыл ее и огляделся.

Странное чувство охватило меня, будто я тут уже был.

Светлая комната без зеркал. Белые стены, белый потолок, занавески. За окном море и скалы, высота метров тридцать.

Явно не нулевой этаж…

На стене гравюра в черной рамке. Предельно лаконичная — шесть точек. Как на игральной кости, два ряда по три, друг над другом.

Под картиной на подставке два меча в ножнах.

В стеллаже икебана из сухих ветвей и цветов. Рядом, между книг, глубокая рамка, в центре которой притаился глаз. Настоящий глаз с карей радужкой.

Книги самые обычные. В основном — словари. Общего языка, языка живых, языка мертвых, магического языка.

Большая галактическая энциклопедия, история магии, несколько стихотворных сборников. На полке ниже черный паук в стеклянном кубе.

Дагерротип на столе.

В нем запечатлены двое школьников младших классов — брат и сестра.

Было непонятно, кто они, вначале я принял их за детей Принца. И лишь позже понял, что это его ученики, а он их наставник.

Смеющиеся мальчик и девочка в форме местной гимназии, складывали из пальцев треугольники, как земные дети складывают сердца.

Один вверх, а другой вниз.

Девочка сложила верхний треугольник, а мальчик нижний.

В дагерротипе хранилась запись. Я коснулся ее взглядом и увидел тот момент. Картинка ожила, и я услышал их смех, слова любви, обращенные к Принцу.

Прочитал на паспарту цитату, набранную типографским шрифтом:

«Небо вверху, небо внизу,

Звезды вверху, звезды внизу,

Все, что вверху, то и внизу…»

И ниже от руки:

«Грег и Фрея, с любовью. Навсегда.»

Чуть дальше на столе обнаружил папки личных дел и с удивлением узнал наши анкеты.

Оказывается, на нас были собраны досье…

Прикасаться к чужим документам было запрещено. Кодекс однозначно трактовал этот аспект свободы воли. Можно было видеть только то, что было открыто.

Анкета Ильи лежала поверх досье.

Я, улыбаясь, читал ответы Ильи корявым почерком. Рядом рукой Принца были внесены исправления.

Пол: «Ыыы». Зачеркнуто. Сверху твердым почерком Принца: «Оболтус».

Планета проживания: «Альтерния». Исправлено: «Земля 29».

Вид: «Абуминог».Зачеркнуто. «Человек». Зачеркнуто.

Сексуальные предпочтения: «Сольфеджио», пищевые: «Креведко». Примечание почерком Принца: «Прописать абуминогу ремня и креветок».

Виднелся уголок моей анкеты.

Слово «Летчик» не было зачеркнуто, но сверху буквами общего языка добавлено: «Пилот».

Я ощутил на себе чей-то взгляд и обернулся. Паук в стеклянном кубе смотрел множеством глаз.

Куда бы я не пошел, он поворачивался в ту же сторону. И я догадался, почему Принц быстро обнаружил точку наблюдения. Он почувствовал взгляд, вот почему.

Я приблизился к стеклянному кубу.

На спине паука виднелся серый орнамент. Те же шесть точек, что и на гравюре, только соединенных между собой линиями.

Паук выполз к стеклу, поднялся на камень, разглядывая меня. Я коснулся его крохотного сознания. Но, увидев свое лицо, искаженное взглядом множества глаз, вздрогнул и сразу же разорвал связь.

Паук вел непрерывную запись происходящего.

Он охранял кабинет.

Я сделал ошибку не только став видимым, а вообще придя сюда. В этом не было ничего криминального, просто я не хотел, чтобы Принц знал о моем визите.

Кабинет имел статус публичного места, доступного для восприятия, не защищался магией, ни простым запретом или предупреждением…

Он даже не запирался.

Принцу нечего было скрывать. Вся его жизнь была на виду, кроме камня, который он носил внутрь себя…

Я в задумчивости смотрел на паука.

Открыл куб и разместил точку наблюдения в россыпи крохотных черных глаз. Теперь мой взгляд терялся в его взгляде.

Оставалось решить, что делать с записями паука… Память была небольшой, всего три дня. Я быстро промотал ее: ничего интересного, в основном кабинет пустовал. Скорее всего, Принц ничего даже не заметит…

Я осмотрелся истинным взглядом, устраняя следы своего присутствия.

Стал невидимым.

И, проходя сквозь стену, стер пауку память.

#

2.

Бал, который давал Принц в честь открытия Тридцать Первого сезона, начинался пустым и бесцветным днем.

Но еще заполночь, в одном из заброшенных отростков гостиницы-монстра, слуги в черном отперли двери, и в необъятных темных залах, обычно всегда пустых и холодных, были зажжены свечи.

И, гонимый порывами мелкого дождя, я летел над мрачными лабиринтами зданий западного крыла.

По земле стлался туман, из разинутых оконных ртов на меня смотрела хищная чернота. Впереди мерцала цепочка огней, начинался бал, и я беспокойно спешил на их свечение.

Опустился на балкон с причудливыми барельефами на каменных тумбах и лепными вазами для цветов.

Спрыгнул с перил.

Двери были распахнуты настежь. Слышались музыка и голоса. Взволнованный женский голос глубоким контральто читал:

— Предмет насмешек ада, тень…

Я шагнул, отодвигая рукой тяжелый гобелен, и оказался в зале.

Балконные двери располагались рядом со сценой, залитой светом прожекторов. На ней стояла девушка в трагическом платье перед строем мужчин в окровавленных костюмах зомби.

Мое появление прошло незамеченным. Женский голос продолжал:

— … Призрак, обманутый судьбой, бессмертной раною убит…

Я, пригнувшись, крался в первом ряду зрителей, и тут меня окликнули, я оглянулся, но никого не увидел в полумраке.

Женский голос чувственно сказал:

— … Ты обернешь молящий взгляд… — и после паузы, тише. — … И строй кровавый закричит.

Кто-то еще раз окликнул меня, я выпрямился.

Вдруг прожекторы переместили лучи, выхватывая мою фигуру из тьмы, и девушка, указав на меня рукой, завершила обвинение:

— Он виноват…

И строй зомби следом за ней хором подтвердил:

— … он виноват!

Я стоял ослепленный светом прожекторов. В кедах, в рубашке и джинсах посреди гостей в бальных платьях и смокингах.

Конферансье в белом пиджаке вскричал:

— А вот и наш долгожданный герой! Он не полезет за словом в карман… Или полезет? Мы узнаем об этом прямо сейчас…

Издалека раздался презрительный свист и возгласы неодобрения, которые прервались аплодисментами.

Кто-то вскричал:

— Браво!

И повисла пауза ожидания.

Девушка молча смотрела на меня. Зомби улыбались: по сравнению с безупречно одетыми гостями, я выглядел даже хуже, чем они.

Тут до меня дошло…

Это был поэтический поединок, соревнование. Где обменивались смыслами, мне не понятными. И догадался, что должен дать поэтический ответ.

Резкий прожекторный свет мешал сосредоточиться.

Я неожиданно для себя вошел в состояние суперпозиции и тотчас же знал кому и что нужно сказать. Слова вспыхнули в голове, и я повернулся к человеку в белом.

Это был отрывок, которой я учил в школе на Земле.

Стихотворение не казалось хорошим выбором… Сложно сказать, как в суперпозиции интуиция считает варианты. Возможно, произошла ассоциативная привязка через символы «вина», «плоть», «смерть».

— … Мы любим плоть… и вкус ее, и цвет… — читал тихо я, — и душный, смертный плоти запах… виновны ль мы, коль…

Девушка в трагическом платье покачнулась и оперлась на рояль рукой, а по ряду зомби прошла волна. Двое из них опустились на колени не в силах устоять на ногах. Конферансье побледнел, казалось, что он вот-вот потеряет сознание.

В глубине зала раздались сдавленные возгласы и стон.

Кто-то выкрикнул:

— Прекратите, ради бога…

И вдруг я осознал, что от волнения накладываю намерение стихотворения на окружающих, превращая его в заклинание. Но не мог остановиться и дочитал до конца:

— … хрустнет ваш скелет… в тяжелых, нежных наших лапах…

Меня встретила тишина. И в этой тишине еще один зомби упал на колено, и его вырвало на сцену. Больше никто не свистел и не смеялся.

И тут снова кто-то крикнул во весь голос:

— Браво! Браво!

Зал взорвался аплодисментами и криками восторга.

Из-за кулис на сцену, не торопясь, вышел Принц, он забрал у конферансье микрофон и поднес к губам:

— Это был захватывающий раунд… Наш юный герой приятно всех удивил. Он, определенно, заслуживает прощения… Но примет ли условия тот, кто пришел отказаться от условий?

Принц сделал знак, и прожекторный свет вернулся на сцену. Он задумчиво размышлял вслух:

— Может ли быть убит тот, кого убить нельзя? Можно ли убить бессмертного?

Он сделал паузу и посмотрел на меня:

— Скоро узнаем…

Я увидел по его лицу, что мне удалось парировать стихотворный выпад, смысл которого ускользал от меня, и который, возможно, не был безобидным…

Это был игровой ход. Но суть его была непонятна.

Как бывает непонятен странный ход пешкой, сделанный в дебюте гроссмейстером. На первый взгляд лишенный логики, но приводивший к сокрушительному проигрышу в эндшпиле.

Взгляд Принца по-прежнему оставался спокойным, но в глазах, стоящих рядом с ним молодых людей мерцал страх.

Прожекторный свет снова переместился, высветил девушку за роялем в алом вечернем платье и место перед микрофонной стойкой.

Принц вставил в нее микрофон, и они с зомби скрылись в темноте.

В глубине сцены возникло движение, что-то с металлическим звоном упало за кулисами, и перед зрителями возник Синг. Он с воодушевлением преследовал громадную крысу, которая смешно подпрыгивая, пыталась спрятаться под роялем.

Пианистка вскочила в ужасе.

Синг развернулся, скребя лапами на одном месте, его занесло, он сшиб микрофон.

Раздался электронный вой. Крыса, обезумев, прыгнула прямо в публику, на первые ряды. Я увидел, как она приземлилась на даму с глубоким декольте.

Дамы завизжали, послышались крики возмущения и мужской хохот. Синг со счастливым выражением на морде прыгнул следом.

Крыса метнулась под портьеры и пропала. Чудовище проследовало за ней.

Пользуясь суматохой, я поспешил убраться подальше с глаз долой: от сцены, от Синга и от Принца с его загадками…

И оказался в полумраке коридора за колоннами.

На стене горели магические бра, имитирующие живой огонь. Но этот огонь не обжигал, и не мог ничего воспламенить. Было очень уютно, пахло восточными благовониями, горячим свечным воском.

Между бра в стене были широкие проходы с полукруглым верхом, сквозь которые виднелся другой коридор с колоннами, а за ним еще один зал.

Я разглядел сервированные столы, официанты разносили блюда с закусками и бокалы. Скрипка и контрабас что-то оживленно и страстно играли, но не единого звука не доносилось с той стороны.

Я пригляделся и увидел в арках магические экраны корпорации Зен.

Магические экраны не пропускали звук. Музыканты играли что-то неуловимо быстрое, как в немом кино.

— Динь-дон… — произнес позади женский голос. — Привет, мальчик-колокольчик.

#

День Второй. Сцена 3–5

#

3.

Я обернулся и увидел чудесного ангела.

— Фрея… — представилась девушка.

Шагнула ко мне и протянула руку.

На ней было свободного кроя полупрозрачное платье нежно-зеленого морского цвета. Обнаженные руки, несколько браслетов на запястье.

Густые темные волосы, черные глаза.

Я старался не опускать взгляд.

Потому что… под платьем ничего не было. Сквозь волны ткани легко различалось красивое стройное тело.

Лицо ее показалось мне смутно знакомым.

— Вас я знаю… — сказала девушка. — Видела в газетах.

Я улыбнулся:

— Какой кошмар…

— Ничего, — успокоила она. — Хоть кто-то выглядит естественно.

Фрея подошла ближе и коснулась рубашки.

— Ты мокрый?

— Летел сквозь дождь.

— Пройди экран, сразу высохнешь.

Я указал на метку:

— Уже пробовал вчера… Закоротило.

— А… — произнесла она удивленно. — Вот почему света не было…

Девушка посторонилась, пропуская официанта с подносом в поднятой над головой руке, и на секунду прижалась ко мне.

У Фреи под платьем на уровне пояса торчало что-то твердое. Я рискнул опустить взгляд, и сразу отвел.

Сквозь полупрозрачные сине-зеленые волны платья виднелись изгибы тела и очертания груди. Она, улыбаясь, смотрела в глаза, смущая меня все больше.

— Третья нога? — глупо спросил я.

— Меч… — сказала Фрея с улыбкой. — Ношу между ног. Не знаешь, чего ожидать, все только выглядят милыми.

Она оглянулась, а потом снова посмотрела черными глубокими глазами. От этого взгляда и мятного запаха ее дыхания, сердце билось глухо и часто.

Я спросил, сдерживая странное волнение:

— Как же ты… его достанешь?

— Быстро. Не успеешь глазом моргнуть.

Я посмотрел вокруг. Короткие мечи в ножных были у многих. А еще мне показалось, что за колоннами я заметил Илью.

Фрея провела ладонью по невидимым складкам на платье:

— Это особый покрой, с секретными карманами.

А потом спросила:

— Ты первый раз здесь?

— Ага, — сказал я, глядя ей в глаза. — Это заметно?

— Еще бы…

Я снова посмотрел в залу, пытаясь отыскать Илью среди гостей.

— Ты мне нравишься, — просто сказала она. — Давай как-нибудь встретимся, покажу город.

И тут неожиданно из-за ближней колонны с жутким воплем выпрыгнул окровавленный зомби.

Я отшатнулся, а Фрея приложила к сердцу ладонь.

Зомби, вскинув руки, с оскаленным лицом шел на нас… Из его рта текла кровь. Потом он выплюнул вставную челюсть с остатками крови, рассмеялся, и я узнал Илью под слоями грима.

Челюсть и кровь на полу исчезли. Это оказался театральный реквизит.

Фрея отступила на шаг, рассматривая Илью в сценическом образе.

— А это что за чудесное явление? — спросила она меня. — Познакомишь?

Илья, кинул взгляд на Фрею, на ее платье и тотчас же деликатно отвел глаза. Он смутился куда больше, чем я, но виду не подал.

— Пернатый, я нашел тебя! — воскликнул он. — Станцуем?

И мы исполнили «танец крыльями» в расширенной версии. Илья чувствовал на себе взгляд девушки и старался произвести впечатление.

В конце мы обнялись и похлопали в ладоши за спинами друг у друга. Это выглядело как маленькие крылья.

Фрея с улыбкой наблюдала наш маленький спектакль.

Илья проговорил:

— Эффектновыступил… Меня чуть не снесло со сцены твоим заклинанием.

В его глазах читалась мольба: «Кто это? Познакомь…»

Я вздохнул.

— Познакомься с ангелом… — сказал я. — Он настолько прекрасен, что следует смотреть очень осторожно, иначе потеряешь голову.

И повернулся к девушке, указывая на зомби:

— Это Илья. Абуминог пернатохвостокрылый ачешуевший.

— Фрея…

Девушка сделала шаг к Илье и взяла абуминога за руку. Они, не отрываясь, смотрели друг на друга. Потом, опомнившись, отступили назад.

Илья опрометчиво опустил взгляд на платье Фреи и застыл. Он расширившимися глазами уставился на ее грудь под зелеными волнами и не мог отвести взгляд. Я двинул его локтем в бок.

Илья закрыл глаза.

— Извини… Я боюсь на тебя смотреть. Мне… надо сдавать костюм…

И абуминог убежал по коридору в сторону гримерной.

Фрея проводила Илью взглядом:

— Если бы мое сердце было свободно, то я влюбилась бы мгновенно и навсегда…

Это прозвучало по-взрослому грустно. Она положила ладонь на мою мерцающую метку:

— Береги его… Чего бы это не стоило.

Фрея тоже повернулась и смотрела на сцену в глубине зала. Оживилась и показала рукой.

— А это мой брат…

Я увидел на сцене парня в белом пиджаке конферансье. И только сейчас вспомнил, почему они с девушкой казались знакомыми. Это были мальчик и девочка с фотографии в кабинете Принца. Только уже повзрослевшие.

Треугольники пальцев вместо сердец…

Грег и Фрея.

В этот момент на сцене появился Илья, он успел переодеться. Абуминог держал в руках гитару и, сидя на стульчике у колонок, настраивал струны.

Я понял, что он задумал и улыбался.

— Что он делает? — спросила Фрея.

— Перестраивает на полтона ниже. В ми-бемоль… Есть у него такой бзик.

— Странно… Что с обычным строем не так?

— У абуминога абсолютный слух, — пошутил я. — Это его наказание…

Фрея смотрела непонимающе.

— Он не может… — пояснил я. — Ему нужно, чтобы звучало, как он помнит. Как слышит в голове.

Илья перестроил гитару, подключился и встал у края сцены. Лучи прожекторов сошлись над его головой.

Грег поднял микрофон и проговорил:

— Мы давно не наслаждались реликтовой музыкой древних цивилизаций. Наш гость с Земли приготовил сюрприз… Встречайте!

Илья ждал.

Конферансье объявил:

— Арпеджио. Си бемоль минор.

Прожекторы изменили цвет.

Абуминог начал играть медленное вступление с диссонансного перебора струн, в два такта развернул его в гармоническое. Сделал переход, и я понял, что это фрагменты мозаики: мелодии, ритма и баса сплетенные в аккомпанемент.

И узнал композицию: Илья играл «Единственного».

— О, боги… — выдохнула Фрея. — Как красиво…

Он исполнил несколько тактов и записал цикл, нажав ногой педаль. На полу загорелся голубой прямоугольник. Перебор продолжил звучать сначала, а Илья уже вплетал в него звенящую мелодию. Он снова нажал педаль, загорелся второй прямоугольник. Перебор и мелодия продолжили вместе. Абуминог записал бас и стал накладывать новую партию.

Через минуту звучал целый ансамбль.

Публика постепенно собиралась у сцены, подходя со всех сторон.

Это было любимым развлечением Ильи на Земле. Он мог играть так часами, перебирая в медитации струны.

Вскоре у его ног мигало несколько прямоугольников. Какие-то из них он останавливал, а потом запускал снова. Какие-то стирал.

На каждой новой композиции прожектора меняли схему освещения и окраску.

Это было попурри. Мелодия сменяла мелодию. Одна тема переходила плавно в другую.

Грег в пиджаке конферансье стоял с Принцем у кулис, и они о чем-то переговаривались, глядя на Илью.

Фрея отвела от сцены взгляд:

— Почему такое название?

— Си-бемоль минор? — спросил я. — Не знаю… Он не говорил.

Абуминог последовательно исполнял фрагменты рок-баллад двадцатого века, выдерживая их в одном стиле, словно играл одно большое произведение.

Это было воспоминанием, размышлением о Земле.

За тысячи световых лет от дома.

Здесь. В городе Снов.

#

4.

Мы смотрели на, стоящего в цветных лучах, Илью.

— Один раз я потерял его… — проговорил я.

Фрея вопросительно обернулась:

— Что значит потерял? Ты о своем друге?

Я молчал, глядя на Фрею.

— Что случилось? — спросила она.

— Умер у меня на руках.

— О, боже… — сказала Фрея. — Как?

— Ударили ножом. Истек кровью.

Она снова бросила взгляд на сцену, где абуминог в меняющемся перекрестии лучей, начал новую тему. Зазвучала «Дым опускается вниз». Мы молча слушали музыку, не в силах произнести ни слова.

Илья сыграл завершающее соло и перешел к следующей композиции. Прожектора в очередной раз сменили цвет и позицию.

— Источник вернул его… — прошептала Фрея и замолчала.

Спустя минуту заговорила. Видимо, мой рассказ разбудил в ней воспоминания:

— Знаешь, с этим местом связана грустная история…

Теперь я молчал, глядя в черные глаза.

— Одного Летчика прирезали прямо на балу… — тихо сказала она. — Грег всадил клинок ему в живот, выпустил внутренности, а потом отрубил голову.

Я замер…

Пятый сезон длился всего два дня. Вот почему.

— Он был просто доверчивым ребенком. Не владел никакой магией. Думал, что попал в сказку.

Запись сезона была скрыта, но я легко представил, как все случилось и пережил события, словно Пятым был я сам.

Фрея вздохнула.

— Следующий был взрослым… Сезон развивался неожиданно и интересно. У него были шансы пройти, даже победить… Узнал о случае с Пятым. Случайно… Стер с лица земли город. Перерезал всех, кто был приглашен, до кого смог дотянуться.

Я уже понял, что произошло… Словно ощущал ярость и леденящую скорбь Шестого.

Фрея посмотрела на меня:

— Извини… что говорю об этом.

— Чем закончилось?

— Ничем хорошим. Вмешалась стража Ритуала… Охота, суд, казнь.

Она подошла так близко, что твердое под ее платьем уперлось мне в живот. На секунду показалось, что это не меч…

Ее лицо было совсем рядом с моим, я ощущал анисовое пьянящее дыхание.

— Ты сказала, что Грег твой брат? — спросил я.

— Да.

— И что он убил Пятого прямо здесь…

— Да… — удивилась она.

— Как это возможно? — спросил я.

— Что возможно?

— Ритуал проводится раз в год… Но, бывает, и реже. Сейчас тридцать первый сезон. Ты смертная, обычный человек… Тебе должно быть около пятидесяти.

Фрея странно посмотрела на меня.

— То, что я говорю — правда… — спокойно ответила она, но в голосе звенела обида. — Мне столько, на сколько выгляжу.

Я сместился чуть выше к магическому уровню и прошел сквозь Фрею. Задержавшись в ее пространстве на долю секунды. И теперь достоверно знал, как минимум, три вещи.

Она говорила правду. Ее помыслы были чисты. Это в самом деле был меч.

Сердце девушки билось чаще обычного, она была взволнована. Похоже, я ей нравился.

Фрея охнула, обернулась, в глазах мелькнул страх:

— Ты прочитал меня…

— Обычно я так не делаю, — сказал я. — С теми, кто мне нравится.

Она покачала головой.

— Мне пора… А тебе надо переодеться. Для дуэли.

Внутри пробежал неприятный холодок, но я не боялся. Ждал чего-то подобного. Заглянул прямо в глубину ее черных глаз:

— Этого не случится.

— У тебя не будет выбора… — тихо сказала она.

Уходя, Фрея повернулась и бросила тот самый взгляд, от которого волнуются и тают сердца мальчиков:

— Еще увидимся…

Я отвернулся и направился по проходу мимо колонн, огибая пространство зала по периметру. Шел вдоль стены с магическими бра и поглядывал на сцену.

Я хотел зайти со служебного хода, чтобы попасть за кулисы.

И в этот момент в зале погас свет. Остались только бра на стенах и прожектора. Зрители издали крики восторга. Некоторые зажигали в руках магические огни и поднимали их над головой.

Илья начал играть следующую композицию, и я с первых тактов узнал «Страх темноты». Я ожидал привычное вступление, но вместо второй гитары зазвучала скрипка.

Я остановился у колонны и стал смотреть на сцену.

Из ее глубины, из темноты, медленно шла на свет девушка с белой скрипкой, она постепенно подхватывала мелодию. И вот, уже всю без остатка забрала у Ильи.

Он встретил ее, улыбаясь.

Девушка вошла в лучи прожекторов, ее светлые волосы были собраны в хвост. Белый брючный костюм и скрипка меняли свой цвет с каждым тактом в прожекторном свете.

Скрипка словно дышала в ее руках, рассказывая историю странника, блуждающего во тьме.

Илья уступил тему, увел гитару на второй план. И со следующим тактом вступила бас гитара и ударные, а еще через некоторое время рояль.

Музыка закружилась вихрем.

Это подключились музыканты местной рок-группы, незаметно ожидавшие момента в полной темноте.

Сумасшедший вихрь продолжался еще минуту, а потом оборвался. Остались только скрипка и гитара, выхваченные из тьмы лучами прожекторов, они заканчивали свой рассказ, повторяя вступление.

Зрители в такт мелодии качали огнями в воздухе над головами. Скрипка и гитара все больше замедляли темп.

И остановились…

В зале зажегся свет, публика закричала. Музыканты вышли на край сцены и дважды поклонились. Конферансье выкрикнул их имена.

Я не запомнил всех, но обратил внимание, что девушку со скрипкой назвали как-то необычно.

Принцесса Ма.

Илья с девушкой спустились со сцены под рукоплескания. Их окружили зрители и репортеры. Сверкнули вспышки, прозвучали вопросы.

Принц взял у ведущего микрофон и объявил:

— Под волнующую скрипку завершилось выступление наших гостей с Земли… Они отправляются в путь в кромешной мгле… Смогут ли они преодолеть страх темноты? Не погаснут ли в ней юные сердца?

Он подождал, когда смолкнут крики толпы:

— Страх темноты… Куда он приведет их?

И добавил:

— Совсем скоро узнаем… А мы продолжаем нашу программу реликтового андеграунда. Бессмертная группа «Восемь из восьми» подхватывает знамя тридцать первого сезона.

Публика расходилась к столам с закусками, которую в темноте принесли официанты. На некоторых рядами стояли пустые фужеры и открытые бутылки с напитками. Силийское синее, красное, зеленое и белое. Местный эквивалент земных игристых вин.

Считалось, что синее расширяло сознание и соединяло с духовной природой, красное с памятью и мудростью умерших, зеленое с жизненной силой человеческого рода, а белое с пустотой абсолюта.

Я увидел, что толпа вокруг Ильи и девушки редеет, и пошел к ним, лавируя среди гостей.

Илья замахал мне рукой, и тут отходящий от них репортер, глядя в блокнот, наткнулся на мое плечо.

Поднял взгляд, и мы узнали друг друга.

— А, это вы… — сказал он. — Решили, наконец?

— Что именно?

— Когда убьете кого-нибудь… Кто будет первым?

В его глазах светилось профессиональное любопытство.

— Это обязательно?

— Разве нет? Конечная цель жизни, есть смерть.

— Это вы сказали.

— Не я… просто задал вопрос.

Он заторопился.

— У меня встреча… Когда определитесь, найдите меня, — он положил в мою руку значок. — Приходите все вместе. Принцесса Ма рассказывала о вас, хочу сделать репортаж…

— Мы с ней даже не зна… — начал я, поднял взгляд и осекся.

Девушка смотрела прямо на меня и улыбалась. Не знаю откуда, но я хорошо знал ее. Знал ее губы, ее сияние глаз.

Илья сделал страшные глаза: «пернатый, ты чего застрял?».

Репортер спешно распрощался:

— Найдите меня… Лучше до, чем после.

И растворился в толпе.

Я посмотрел ему вслед и шагнул навстречу девушке:

— Что ты… — начал я.

И больше ничего не успел добавить.

Потому что…

#

5.

Она шагнула ко мне, поцеловала в губы и обняла.

Это не был сестринский поцелуй, но он и не был страстным. Это был поцелуй любимой.

Я стоял в растерянности опустив руки.

Девушка отстранилась и посмотрела мне в глаза:

— Ты меня помнишь?

— Принцесса… — Илья обнял нас и прошептал, — прекращайте лизаться… На нас смотрят. Пернатый уже весь трепещет.

И он был прав, я трепетал.

Ма просто стояла и смотрела, в ее глазах можно было утонуть. Сияние этих глаз, чистота и ясность вызывали во мне внутреннюю дрожь.

— Что ты здесь делаешь? — тихо сказал я.

— Пришла посмотреть… Это я тебя звала, ты не видел?

Она догадалась, что я не понимаю:

— У сцены, где зомби… Илья просил тебя встретить, а сам…

— Маша… — строго сказал Илья, и представил девушку. — Принцесса абуминогов Альтернии.

— Просто Ма.

— А это… — Илья указал на меня.

— Я помню, — сказала Ма. — А ты помнишь меня?

Я окунулся в ее сияние глаз и ответил:

— Всегда.

Илья критично осмотрел меня: зеленого оттенка безрукавку, выгоревшие джинсы, почти белые, и кеды.

— Кстати, — проговорил он. — Ты пришел без смокинга? Я захватил твой размер, он в гримерке.

Илья отступил на шаг, оценивая мой внешний вид.

— Впрочем… тебе это не нужно.

— Пойдемте погуляем… — сказала Ма. — Я бы что-нибудь съела.

Я оглянулся, выбирая место поспокойнее.

Разумнее всего было пройти через магические экраны в соседний зал с классической музыкой и сесть за столик, скрытый миниатюрными соснами.

Осматриваясь, догадался о причине поспешного отступления репортера.

К нам приближался мэр.

Он медленно двигался сквозь толпу, и через каждый шаг с мэром кто-нибудь заговаривал. Здоровался или задавал вопрос.

Мэр останавливался и, посматривая на нас, отвечал.

Похоже, стоило поскорее убраться отсюда…

Илья придержал меня за руку. В его глазах читался немой вопрос. И я понял, что он о Фрее.

Указал пальцем направление, в котором скрылся чудесный ангел в зеленом полупрозрачном платье с мечом между ног.

Наши взгляды с Ма снова пересеклись, и задержались друг на друге больше, чем обычно.

Илья засуетился:

— Я пока вас оставлю, пернатые… Не спешите вить гнездо.

И растворился в круговороте гостей.

— Ты слышал? — сказала Ма удивленно. — Куда это он?

— У абуминога появился объект воздыханий…

— Да не может быть… — смеялась она. — Что-то кроме бемолей?

Мы отошли от сцены, и двинулись по коридору мимо колонн к проходам в другой зал, как на сцене конферансье объявил выступление.

Зазвучал рояль, и я почти мгновенно узнал мелодию.

Рояль проиграл вступление, сделал паузу… И певица страстным голосом запела знакомые слова.

Это был «Недостаток тепла».

Я остановился. Ма изумлено смотрела то на меня, то на сцену.

Забытые слова вспыхивали во мне одно за другим, строка за строкой… До тех пор, пока я не вспомнил песню полностью.

Я написал ее на первой Земле, и у песни был всего один куплет. Я не придумал больше.

Не успел.

Моя мелодия отличалась, хоть и несильно. Она была чуть диссонансной, со странными переходами, что делало ее пронзительной.

Певица начала второй куплет…

В нем зазвучали незнакомые слова, и песня стала чужой.

— Пойдем… — сказал я Ма.

И мы пересекли магический экран в другой зал. Отыскали свободный столик за живым ограждением.

В книжке меню пальцем выбрали блюда и напитки. Ма заказала салат, рыбу и чай с жасмином. Я просто черный кофе.

Скрипка, альт и виолончель играли вторую сонату до-минор в полной тишине.

Официант принес все сразу, как того требовал протокол зала. Он посмотрел на нас и поднял табличку:

«Желаете выпить?»

Потом поднял следующую:

«Рекомендую силийское синее 1113 года»

В зале классической музыки нельзя было говорить. Ма улыбнулась ему и подняла карточку:

«Спасибо, в другой раз».

Ма съела салат и половину рыбы, вторую отдала мне. Наши взгляды, встречаясь, словно примагничивались… Мы, глупо улыбаясь, допили свои напитки и под сонату соль мажор беззвучно покинули зал, держась за руки.

Перед арками перехода я обернулся. Публика сидела на полу и стояла вокруг музыкантов.

И мы прошли сквозь экраны в следующий зал.

В третьем зале царила атмосфера силы, крови и стали, хотя он был неотличим по убранству от первых двух.з

Чистый и строгий, почти грозовой воздух. Терпкий, еле заметный аромат трав. В зале не оказалось сцены.

В его центре лежал большой серый ковер, а по его периметру были установлены зрительские сидения в несколько рядов.

И на этом сером ковре Грег убил Пятого…

А Шестой убил их всех.

Размышляя о роковом месте, я вел Ма к следующему залу, и мы наткнулись на веселых гостей. Двоих милых дам с кавалерами.

— Вот они где! — воскликнули женщины и подбежали к нам по проходу.

Мужчины, не торопясь, шли следом, куря сигары.

Гости представились как граф и графиня Ложкины, графиня де Буа, а ее спутник Барон Суббота.

— Мы рады с вами познакомиться, — наперебой говорили дамы. — Вы прекрасная пара!

— Мы не… — начал я.

Мы посмотрели друг на друга, и я утонул в глазах Ма.

— Сейчас у вас будет поединок, — сказала первая, а вторая добавила. — И вы всех убьете…

— Да… — сказала Ма, — показательное выступление.

— Нет-нет… — воскликнула де Буа. — Вам не сказали? Настоящий бой на клинках.

Мы переглянулись.

— Но вы ничего не бойтесь, — сказала она.

И пояснила, будто это решало все проблемы:

— Мы будем болеть за вас.

— А если что, то он… — Графиня Ложкина указала на Барона Субботу, — разнесет ваших обидчиков в клочья из своих пистолетов.

— Что скажешь? — спросила меня Ма. — Похоже, нас пригласили за стол, но не в качестве гостей, а в качестве еды…

— Действует принцип свободы воли, — ответил я. — Второй пункт Ритуала и восьмой Кодекса. Мы можем отказаться от поединка.

— Это правда… — заметил граф Ложкин.

Графиня обратилась к мужчине в черной шляпе и длинном плаще.

— Дорогой Барон… Покажите молодым людям свои чудовищные штуки, чтобы они не волновались.

Барон Суббота откинул полы плаща, и мы увидели две кобуры, лежащие на его бедрах. В них покоились револьверы невероятных размеров.

Ма наклонилась, рассматривая резьбу на рукоятке:

— Какие громадные пистолеты…

— Револьверы, — поправил ее Барон.

И мгновенно выхватил один из них. Секунду подержал на весу. И так же мгновенно вернул в кобуру.

Движение оказалось невозможно заметить обычным зрением, настолько оно было стремительным.

— Можно потрогать? — спросила Ма.

— Нельзя… — Барон Суббота прикрыл револьверы плащом.

Его темный красный плащ выглядел скорее бордовым. Он был похож на кожаный, но необычная текстура делала материал странным.

И я спросил Барона:

— Варан или ящерица?

— Дракон.

— Убили дракона? — удивилась Ма.

— Подарок…

Барон посмотрел на наши лица и понял, что ему не верят.

— Мы друзья. Старую кожу отдал… — с улыбкой проговорил Суббота. — Поменялись с ним на двух мальчиков и одну девочку. Не в меру любопытных.

И расхохотался.

В конце коридора появилась делегация молодых людей, ведомая Грегом. Они, совершенно определенно, искали нас с Ма. Даже издалека чувствовалась их враждебность.

Наши новые знакомые тоже заметили Грега и компанию.

Граф Ложкин и Барон Суббота смотрели совершенно спокойно, но женщины заторопились.

— Мы покидаем вас… — мило улыбаясь сказали дамы, — займем места в первом ряду, пока они еще есть.

— Помните про его большие штуки… — добавила де Буа.

— Пиф-паф — и в дамках! — сказала Ложкина.

Граф пожал мне руку, а Барон Суббота коснулся пальцами кончика шляпы.

День Второй. Сцена 6–8

6.

Грег и компания взяли нас в полукольцо.

Музыканты, возглавляемые синеглазым Грегом, были возмущены и бурлили, выплескивая эмоции.

Мы разрушили их планы.

Появление Ильи, а следом Ма скомкало выступление, к которому они давно готовились. Оттеснило на вторые роли…

Скрипачка Анна кипела от негодования и претензий к Ма, которая с ее скрипкой в последнюю секунду вышла на сцену вместо нее. Сорвала овации и забрала ее триумф.

— Все вопросы к Принцу… — ответила Ма.

Это мгновенно остудило пыл недовольных. Авторитет Принца был непререкаем.

Мелисса и Анна переглянулись. У них, похоже, еще оставались эмоции, но разговор уже был исчерпан.

— Почему такой выбор темы? — спросила Анна. — Эта древняя вещь…

Она пыталась понять почему три месяца репетиций были отвергнуты в угоду мимолетной конъюнктуре.

Я пожал плечами:

— Не знаю… Могу только предположить.

— Интересно, — проговорила Мелисса.

— Таковы, видимо, тренды сезона… Страх темноты — архетип. Это и страх смерти, и страх себя.

— А вы философ… — с лёгким удивлением заметила она. — Балуетесь пресуппозицией суперпозиции?

Мелисса оказалась знакома с трюками дискуссионного кружка… Беседа могла стать интересной.

И я отбил подачу.

— Философствовать, значит учиться умирать, — сказал я. — И да, балуюсь.

— Вы об оружии трусов? Если бы смерть была подобна врагу, от которого можно убежать…

— Планируете убежать? — удивился я.

Девушка явно не прогуливала уроки реликтовой философии исчезнувших цивилизаций.

Грег прервал нашу дискуссию взмахом руки. Мелисса неодобрительно посмотрела на него.

Синеглазый вышел вперед:

— Вы похитили наше время, наше выступление и нашу гостью… Дама идет с нами.

— Дама посылает вас в лес… — сказала Ма.

В игру вступили близнецы.

— А чем возразит юный кавалер? — карикатурным фальцетом спросил первый, и второй тут же отозвался:

— А разве у него выросло чем возразить?

Близнецы ломали комедию голосами дегенератов.

Я узнал в близнецах охранников мэра и смотрел на них улыбаясь.

В черных костюмах секьюрити Марк и Виктор казались безмолвными убийцами, а при свете дня просто артистичными и забавными юношами.

Именно поэтому они нарывались столь явно: моя улыбка их бесила, и мы втроем знали причину.

Но что-то было не так…

Кодекс запрещал применять силу против людей. А то, что это были люди, я не сомневался.

Что смертный мог сделать против бессмертного?

Ничего.

Они знали кто мы, кем приглашены. Простые люди, без инициации с незначительными признаками магии. У них не было шансов.

Тогда почему? Почему сейчас?

В экране напротив появилась фигура мэра, на миг экран стал серебристым, и мэр пересек мерцающую плоскость.

Увидев нас сокрушенно воскликнул:

— Да что же это такое… Опять не успел предотвратить кровопролитие.

Мэр приблизился к нам, он запыхался.

— Гость не имеет права открывать дуэль… — с тревогой проговорил мэр. — Даже не думайте об этом.

— Мы и не думали, — сказала Ма. — Как раз собирались уходить.

Мэр добавил, успокаиваясь:

— Как приглашенная сторона, вы под защитой Ритуала. Не ввязывайтесь в провокации, их будет немало…

— И они так просто уйдут? — спросил первый мерзкий голос.

— Мальчик-колокольчик не защитит девочку? — спросил второй. — Он не вызовет негодяев на дуэль?

И Марк с Виктором рассмеялись гадкими голосами обратившихся гремлинов. Играли они превосходно.

Синеглазый спокойно ответил:

— Он не может… Только если не задета честь дамы.

— Заклинаю! — снова воскликнул мэр. — Больше ни слова!

Ма взяла меня под руку, и мы сделали шаг к магическим экранам. Шепнула мне, улыбаясь:

— Пойдем… Мы не пробовали местные пикколини с силийским синим.

И кивнула мэру:

— Все нормально, ничего не задето.

— Потому что ничего нет? — прозвучал сзади мерзкий голос.

За спиной раздались смешки, теперь смеялись не только близнецы.

Мы остановились.

Я с тревогой посмотрел на Ма. Улыбка на ее лице медленно угасала.

Компания синеглазого с восторгом ожидала нашу реакцию.

Они нас поймали в свои сети, и знали об этом. Теперь мы уже не могли просто уйти.

Я прикоснулся к руке Ма:

— Не волнуйся, просто поговорим.

И обернулся.

Один из близнецов сделал быстрое обманное движение. Шагнул в мою сторону, выкинул вперед руку, сжимая кулак на лету, и гулко топнул ногой.

Кулак остановился в сантиметре от лица.

Опыт подсказывал, что продолжения спектакля не последует. Это была примитивная шутка.

Меня брали на испуг.

Взгляд в будущее, на доступные пять секунд, это подтверждал. Ничего не случится. Мы разойдемся, как только Грег бросит перчатку.

— О… — восхитился Марк. — Этот не побежит.

— У нас герой! — произнес Виктор, но в голосе звучал интерес. — Он же не намочит штанишки?

Синеглазый с усмешкой наблюдал за нами. Его интонация прозвучала необычно, он спрашивал и утверждал одновременно:

— Значит… битва?

Грег стащил с руки белую шелковую перчатку и кинул мне в лицо.

Она была настолько легкой, почти невесомой, что не долетела. И стала плавно опускаться вниз.

Я поймал ее, скомкал и кинул обратно. Перчатка ударилась в смокинг Грега и отскочила.

Синеглазый ловко подхватил комок. Он улыбался.

Он получил свое.

— Ты ответишь за это… — тихо сказал мэр Грегу. — Десятикратно.

Асмагард на его пальце вспыхнул и горел алым пульсирующим цветом.

— Иди к пауку, — спокойно ответил Грег. — Поцелуй его в зад.

Мэр с сожалением посмотрел на меня:

— Ну что ж… Выбор сделан. Жребий брошен. Я свидетельствую перед нотариусами Ритуала о выборе главного героя.

Он поднял руку, камень вспыхнул небесным огнем. Метка на груди зеркально отозвалась.

И моя судьба изменилась.

— Ничего страшного… — сказал мэр. — Пока все нормально. Но будьте осторожны, прошу…

Команда Грега с гиканьем и восклицаниями отправилась в раздевалку переодеваться. Они уже участвовали в поединках, и им не терпелось свести с нами счеты. Лично, либо руками Грега, не имело значения.

Грег рвался в бой. Он остро поглядывал на нас своими синими глазами, проходя регистрацию на другой стороне ковра.

Мэр отвел нас к судейскому столику и оттуда после короткой регистрации мы прошли на инструктаж.

— Илья потерял нас, пожалуй, — сказала мне Ма. — Знаешь, где он?

— С новой пассией… Ее я тоже не вижу.

Помощник судьи предложил на выбор оружие. Это были спортивные палаши, копия настоящих, но не имеющие заточки. Они незначительно отличались друг от друга весом и длиной.

Я облегченно вздохнул.

После рассказа Фреи у меня рисовались совсем другие, кровавые картины. Здесь же, похоже, дуэли сводились к бряцанью железок над ковром.

Я выбрал стандартный палаш, Ма самую длинную версию. Повертела в руке, вложила в ножны.

— Доводилось? — Ма глазами указала на клинок.

Я кивнул и посмотрел на нее.

Она тоже кивнула:

— Мне тоже… доводилось.

И вернулась к прерванному разговору:

— Кто она?

— Ангел с мечом… — проговорил я. — В зеленом полупрозрачном платье.

Ма посмотрела на меня пристально:

— Как выглядит?

— О, поверь… Ее ты сразу узнаешь.

#

7.

Мы проследовали за помощником в комнату инструктажа, там уже сидели наши оппоненты.

Инструктаж проводился каждый раз независимо от статуса и опыта фехтовальщиков.

Помощник начал сразу, как мы вошли.

Правила оказались в чем-то новыми, в чем-то знакомыми. Основным было «Правило пяти очков и одиннадцати порезов».

Победа присуждалась, если сумма очков и порезов, нанесенных противнику, становилась равна тринадцати. Они считались раздельно.

Очки имели значение от «минус пяти» до «пяти». При значении «минус три» баллы за порезы не начислялись, нужно было набирать очки. Такова была негативная мотивация правил.

Отрицательные баллы так же назывались «разрешительными». Они разрешали участвовать, но не давали побеждать.

При «минус пяти» фехтовальщик уходил с поля. Ему не засчитывалось поражение, если у противника не набиралось тринадцати победных баллов. Это было равносильно временной дисквалификации.

Рано или поздно, кто-то из участников приглашал в пару, или делился своими очками. Это называлось «пригласительным баллом».

Счет сбрасывался к нулю в каждой новой серии игр.

Однозначным проигрышем считались: выход за ковер, потеря клинка и двойное касание.

Инструктаж был закончен.

Мы приложили пальцы поверх своих имен, оставив метки согласия в регистрационной книге. И вернулись на площадку. Нашей стороной был Север, у противника Юг.

Ма села на скамеечку, я положил рядом с ней ножны и с палашом вышел на серый прямоугольник ковра.

Судили состязание пять арбитров.

Главный арбитр сидел на стремянке с креслом. Арбитры сторон света — Севера, Юга, Востока и Запада стояли по краям прямоугольника.

Я приветствовал арбитров и противника поднятием клинка.

Синеглазый Грег стоял у южного края ковра, ожидая приглашения, но его все не было… Затем Арбитр Юга жестом приказал Грегу отойти.

И на ковер вместо синеглазого ступил… Принц.

Грег оттолкнул судью и подошел к Принцу вплотную, было видно, что ему не нравилось решение. Он что-то произнес.

— Нет, — отрезал Принц. — Ты слишком вовлечен в негативный сценарий. Твое эго задето, ты проиграешь.

Грег возразил, и я снова не разобрал его слова. Но услышал спокойный ответ Принца:

— Нет. Ты его недооцениваешь. Он не такой, каким кажется.

Грег опустился на скамейку, а Принц ступил на южную сторону ковра. Приветствовал всех жестом клинка.

Конферансье объявил:

— Принц и Летчик. Дружеский поединок.

Публика сдержанно загудела…

Арбитр Юга разрешил Принцу начинать. Он посмотрел на меня и спросил:

— Приступим?

И сразу медленно пошел ко мне с поднятым клинком. Мы обменялись атаками и заработали по одному очку, совершив вежливые одиночные касания.

Арбитры Востока и Запада по очереди сообщили о них, а помощник изменил цифры счета на контрольной доске.

Затем Принц снова пошел в атаку, но движения его клинка изменились, они словно стали смазанными, я не мог их предугадать.

И за одну атаку я пропустил два пореза. Один из них был глубоким и очень неприятным.

— Минус один… — объявил Арбитр Запада.

Я потерял очко, а Принц получил второе и два балла за порезы.

Мне следовало взять перерыв. Так я и сделал: опустился на колено и прикоснулся к ковру.

Это был специальный знак. Минутная передышка, одна из трех разрешенных. Возможность остановить кровь, убрать волосы с лица, подумать.

Палаш в бою оказался довольно тяжелым.

Сами клинки были тупые, со скругленным лезвием, лишь кончики клинков делались острыми как бритва. Край лезвия легко рассекал ткань, кожу и плоть, и кровь выступала на светлую одежду.

Фехтовальщики выходили в белом, и порезы были сразу заметны арбитрам и зрителям.

Было что-то завораживающее в красных бутонах, распускающихся на белом холсте, в криках, издаваемых при ранении, слезах и отчаянии. И я понял, почему концы клинков были острыми.

Публике это нравилось, они шли сюда ради этого.

Поднял взгляд.

В пятиметрах от меня сидели наши новые знакомые. Графини де Буа и Ложкина в центре, а по краям граф и Барон Суббота. Дамы махали мне ладонями.

Я встал, и Главный арбитр дал разрешение продолжать.

Мы снова обменялись атаками. Заработать очко не получилось, но я рассек рубашку на плече Принца и заработал балл.

Принц улыбнулся, порез был чисто символическим, и, не останавливая кровь, сразу пошел в атаку.

Над ковром витала аура боя: запахи пота, крови, боли и стали.

Резкая боль обожгла живот.

Я не смог сдержать крик, стремительный выпад Принца застал меня врасплох.

— Минус один… — сказал Арбитр Запада.

И мой счет стал отрицательным, а общий счет Принца увеличился сразу на два балла. За успешную атаку и за ранение.

Я снова опустился на колено и остановил кровь ладонью, а потом убрал ее с рубашки. Рана исчезла. Остался только рассеченный палашом Принца клиновидный разрез в ткани.

Отдыхая, оглянулся вокруг.

Рядом дежурили медик, священник и коронер. Они не мигая смотрели на меня. Ма поднялась со своего места и с тревогой подошла к краю ковра. Арбитр Севера просил ее отойти.

Я показал Ма жестом руки, что все в порядке и поднялся.

Начал атаку, делая упреждение на секунду в будущее. Теперь клинок Принца выглядел менее смазанным, и я добавил к сдвигу еще одну секунду…

А потом еще одну.

Наконец, я стал видеть действия Принца кристально четко. Мы уже несколько раз переходили от атаки к контратаке с нулевым счетом.

И я понял, что Принц тоже видел на несколько секунд вперед. Мы фактически сражались в будущем. В настоящем лишь проявлялся результат, который проецировался в момент здесь и сейчас.

Принц с насмешливым уважением произнес:

— Неплохо-неплохо… где учились?

— Нигде… — тяжело дыша сказал я. — А вы?

— Я не учился… — проговорил он и нанес несколько быстрых ударов.

Я с трудом отбил последнюю атаку Принца, и понял, что моя реакция начала замедляться. Пятисекундный интервал будущего более не был доступен. Я видел от силы секунду и то не всегда.

Моя контратака была неудачной, Принц перехватил инициативу в ее середине, и теперь наступал.

Принц не торопился, он понял, что я замедляюсь. Уступив атаку, он выжидал, парируя мои выпады.

Время играло на него.

Снова начал атаковать с южной половины площадки. С интересом смотрел в мои глаза, ожидая, когда в них мелькнет отчаяние.

Я отходил к своему краю ковра.

Арбитр Севера сделал шаг в сторону и наблюдал, чтобы не была пересечена его линия. Слева подошел Арбитр Запада, он ждал решающего удара Принца, чтобы зафиксировать мое поражение.

Ближние ряды зрителей вскочили, репортеры подняли вспышки и нацелили камеры.

И я понял, что все…

Следующий удар Принца станет последним.

Я проиграл.

Он увидел это в моих глазах, сделал финт и нанес разящий удар.

Клинок Принца на мгновение пропал из реальности, и я упустил его из виду. В следующий миг понял, что лезвие движется к сонной артерии.

В доступной секунде будущего увидел результат удара. Себя в окровавленной рубашке, стоящего на коленях, зажимающего руками рассеченное горло.

Время словно замедлилось… Я сомкнул веки, ожидая касания лезвия.

Я больше не мог бороться.

Я смирился.

Сквозь веки увидел, как сработала первая вспышка, и подумал, что у газетчиков сегодня будет праздник.

И тут над ухом раздался визжащий звук удара металла о металл, крик досады. Общий вздох изумления. Сверкнули сразу несколько вспышек…

Я открыл глаза.

#

8.

Я понял, что произошло.

Ма резко и без замаха выхватила свой меч из ножен и ударила им снизу по клинку Принца. Его лезвие подпрыгнуло вверх, и прошло над моей головой, чиркнув по волосам.

Принц от неожиданности едва не выпустил клинок.

Ма вступила в игру.

Публика издала изумленный вздох, он прокатится по залу:

— Двое на двое!

Конферансье подтвердил:

— Двое на двое… Принцесса Ма и Летчик. С другой стороны, Принц и… — голос на секунду замешкался, — … и Мелисса.

Ма молча приветствовала всех клинком.

Публика отреагировала возгласами, свистом, криками интереса и разочарования.

Мелисса начала атаку, и я с трудом отразил ее. Она чиркнула меня по бедру лезвием. Порез был неглубоким, но длинным и кровавым, я снова потерял очко.

Теперь была моя очередь атаковать.

Принц и Ма напряженно наблюдали за нами. Я начал движение, и почти сразу заработал еще один болезненный порез.

— Минус четыре, — сказал главный Арбитр.

И я потерял еще одно очко.

Моя реакция все больше замедлялась, и я не мог понять, что со мной. Если бы все происходило в подворотне, то предположил бы, что клинки либо Мелиссы, либо Принца были отравлены.

В глазах начинало двоиться.

Я пропустил еще один выпад. Новый порез заставил меня закричать от боли и опуститься на колено. На рубашке распускался красный цветок.

Я использовал свою последнюю передышку.

Приложил ладонь, останавливая кровь. Посмотрел на Мелиссу, в ее глазах светилось торжество. Философские поединки она заканчивала так.

— Минус один, — сказал Арбитр Юга.

Я потерял последний разрешительный балл и выбывал из игры.

— Минус пять… — объявил главный арбитр. — Аут!

И жестом приказал мне покинуть площадку.

С трибун раздались возгласы недоумения и презрения. А конферансье торжественно сообщил:

— Один против двоих. Принцесса Ма против Принца и Мелиссы.

Публика молчала.

И в этом молчании Принц отчетливо произнес:

— Давайте узнаем, на что вы способны, принцесса Ма…

Ма подняла клинок, салютуя, на меня она не смотрела. Я ее подвел, не смог ее защитить. Теперь она защищала меня.

И бросилась в атаку.

— Ах, пощадите… я совсем не умею фехтовать! — смеялся Принц, парируя удары Ма. — Не будьте так жестоки…

И перешел в контратаку, напевая:

— Пусть мне покажется… что ты еще… моя…

Пока я сидел на скамеечке, сзади донесся негромкий разговор.

Опоздавший репортер расспрашивал коллегу. Я обернулся и узнал в опоздавшем своего знакомого. Он пропустил момент, когда чуть не убили того, кто сам должен убивать.

— Повод для поединка?

Коллега что-то неразборчиво ответил.

— Понятно… — бормотал опоздавший, торопливо записывая в блокноте. — Задели честь Принцессы Ма. В шутку вызвали на дуэль…

— В шутку? Ты уверен? — переспросил он и посмотрел на коллегу.

И продолжил записывать. Потом подсел ко мне, бегло осмотрел рассеченные лезвием в разных местах мои рубашку и джинсы.

Я сказал, улыбаясь:

— Правильный вопрос должен звучать «Когда вас убьют первым?».

Он рассмеялся и похлопал меня по спине.

— Идея на первую полосу!

Головокружение прошло, в глазах больше не двоилось.

Ма между тем вышибла палаш из рук Мелиссы, после чего жестко вытянула ее клинком по девичьему заду. Пианистка вскрикнула от жгучей боли, неожиданности и стыда. Ее еще не пороли клинком.

Тягу к философии Ма лечила так.

Она вернулась на место, обтереться полотенцем и глотнуть воды. Принц взял перерыв, они что-то обсуждали с Грегом.

Я вскочил и подошел к Ма.

— Верни меня на площадку, — прошептал я ей на ухо. — Отправь мне пригласительный балл.

— Нет, — сказала Ма. — Тебе надо поберечься. Извини…

Навстречу уже шел Принц с поднятым клинком.

Она оттолкнула меня и бросилась в атаку, вырвала клинок у Принца, и он улетел в потолок. Все закончилось в считанные мгновения.

Проиграв, Принц вскинул руки, смеясь:

— Ладно-ладно… Ваша взяла. Не надо так нервничать.

Раздались протяжные женские крики, почти что вопли экстаза. Грянули аплодисменты.

— Победили-победили… — смеялся Принц.

Конферансье поднял микрофон и объявил:

— Наши гости… Принцесса Ма и Летчик. Летчик и Принцесса Ма… Кавалер заступился за даму, дама спасла кавалера.

Публика свистела и аплодировала Ма. Она приветствовала их клинком, вызвав этим жестом рев обожания и восторга.

Я вернулся на свое место и стал смотреть, как Ма расправляется с командой Грега. Ее чистая и благородная ярость была обоснована. Она отвечала на нанесенное оскорбление.

Потом понял, что сижу один. Опоздавшего репортера уже не было рядом.

Ма фехтовала быстро и точно — одна атака, и выбивала клинок. Либо завершала поединок, дважды ударяя плоской частью: касалась либо лица, либо туловища. Если фехтовальщик терял клинок, то ему сразу засчитывалось поражение. То же происходило при двойном касании.

Ма работала как на конвейере, вышибая фехтовальщиков один за другим. Еще одна атака, и выходил следующий.

Я перестал считать выбывших. Буфер баллов Ма остановился на максимальной отметке в «тридцать три», и больше не пополнялся.

На контрольной доске для этого не было места.

— Магическое фехтование, класс «ААА»… — шепотом сказал пожилой мужчина супруге в ряду надо мной. — Всего раз видел такое. Немыслимо… Глянь, кто ее тренер?

Супруга полистала программку.

— Не указан.

— Значит Пять «А» и выше. Скорее всего это… Нет, не может быть.

Пожилой мужчина поднялся. Он был взволнован.

— Ты куда, дорогой?

— Принцесса стоит жизни. Ставим все на нее… Я сейчас.

Старушка проводила его взглядом и посмотрела на меня.

— Твоя жена очень милая.

Я не сразу понял, что она говорит о Ма.

— Она не…

— Вы пройдете через ад. Девочка спасет тебя, а ты ее. Богиня даст вам двоих чудесных детей.

— Мы даже не…

— Вы завершите Ритуал. Но не в этот раз.

Я смотрел на старушку широко раскрытыми глазами.

— Мы с Мусей не доживем до этого момента, но будем присматривать за вами с небес.

Она помолчала.

— И помни… Главный герой — не ты.

— Кто? — спросил я.

Пожилой мужчина вернулся, помахивая корешками билетов.

— Дорогой, — сказала она, — познакомься с Пилотом… Приятный молодой человек.

— Я не… — снова начал я и осекся, вспомнив досье в кабинете Принца.

Мужчина положил руку мне на плечо и приблизил лицо. Я увидел его выцветшие глаза.

Он тихо сказал:

— Ида не в себе… Забудь все, забудь нас.

Я глянул на старушку. Та отсутствующим взглядом смотрела в пустоту.

На площадке зазвенел металл, кто-то охнул, раздался крик досады, вздох зрителей.

Ма вышибла клинок из рук очередного соперника.

— Аут! — объявил главный арбитр.

Я перевел взгляд на площадку. Ма возвращалась на позицию, вытирая пот со лба. И через мгновение я забыл о пожилой паре, и нашем странном разговоре.

Ма продолжала избиение младенцев.

И когда она вышибла последнего, Принц выпустил на ковер Грега.

#

День Второй. Сцена 9-10

9.

Арбитр Юга дал Грегу свое разрешение на выход.

Синеглазый ступил на ковер и приветствовал арбитров и публику. Ма удостоилась лишь мимолетного жеста.

Публика реагировала противоречиво: приветствия смешались с возмущением, разгром команды Грега был слишком очевидным.

Чтобы все исправить, требовался реванш.

Синеглазый вышел на позицию и замер. В его движениях читалась собранность и решимость действовать. И, похоже, он знал, как.

Он долго наблюдал за Ма, и теперь у него созрел план.

Арбитр дал команду к началу поединка.

Право атаки было за Грегом, он поднял палаш и медленно приближался к центру ковра, глядя Ма прямо в глаза.

Ма так же медленно двигалась с северной стороны, с опущенным клинком, изучая синеглазого взглядом.

Она чувствовала какой-то подвох.

Меня окликнули.

Раздвигая зрителей, к нам пробирался опоздавший репортер. Он где-то раздобыл фотографа и жизнерадостно махал нам рукой, в другой руке над собой он держал громоздкую магниевую вспышку.

Фотограф остановился напротив Ма, навел камеру и громко сказал:

— Принцесса Ма, снимок для истории!

Ма посмотрела на фотографа, и в ту же секунду он нажал на спуск.

Фотовспышка ослепила Ма… Ослепила всех.

И, воспользовавшись моментом, синеглазый шагнул вперед и нанес разящий удар.

Удар нацеливался плоской частью клинка в голову и был равносилен пощечине. И в случае пропуска, безусловно, приводил к проигрышу Ма, не смотря на ее лидерство и отрыв по очкам.

Это не было джентльменским жестом фехтовальщика.

Стальная пощечина почти наверняка сбила бы Ма с ног, оставив после себя болезненный кровоподтек. Грег срывал свою злость, и хотел быстрой и убедительной победы над бесстрашной девчонкой.

Я увидел, как клинок Грега летит в лицо Ма. Рефлекторно посмотрел доступные пять секунд будущего, и меня подбросило с места. Сам того не заметив, я вошел в магический стек, включая рапид.

Время тут же замедлилось в сто раз.

В магическом стеке все воспринималось и оценивалось иначе. Многие вещи становились просто известны, их не надо было объяснять и доказывать. Я знал, что Грег вовсе не собирался бить плашмя. Он довернет палаш в воздухе и ударит лезвием.

Будущее показывало два варианта, почти равнозначных. Либо острие рассекает лицо, либо идет ниже и… отсекает голову.

Я сфокусировался.

Теперь основным был первый вариант, а вариант с отсеченной головой таял, становился призрачным… Видимо, синеглазый передумал убивать Ма на глазах у всех.

Увидел будущий эффект удара.

Как клинок соприкасается со щекой Ма, движется дальше, рассекая кожу и ткани, отделяя часть губы и челюсти, выбивает зубы и выходит с другой стороны лица, оставляя за собой окровавленную маску.

И как Ма, сраженная ударом, падает на ковер и теряет сознание в луже крови, растекающейся возле ее головы.

Потрясенный замыслом синеглазого, я в безмолвной ярости смотрел на Грега истинным зрением. Он уже приступил к исполнению задуманного, доворачивая в воздухе клинок.

Я никак не мог этого допустить.

Время замедлилось еще сильнее, и я безучастно отметил, что вошел в стек боевой магии, запрещенной в этом зале, в этом городе, на этой планете жуткими карами и вечными муками в аду.

Толкнул Ма с траектории поражения.

И в то же мгновение оказался между ней и клинком, принимая удар внешней стороной согнутой правой руки. Левой ладонью сжал лезвие, не давая ему провернуться.

Боковым зрением видел, как Ма медленно отклоняется в сторону, падая на пол… Но слишком медленно.

Глянул на синеглазого.

Грег, как и я, был в рапиде. Он вместе со мной замедлял время, и тоже смотрел на меня истинным зрением.

Наши взгляды пересеклись, и мы вошли в магический поединок.

Теперь все уже не могло разрешиться так просто.

Острая часть клинка, двигаясь миллиметр за миллиметром, неумолимо резала руку. Я удерживал его пальцами, не давая окончательно совершить поворот. Лезвие уже прошло верхний слой кожи и погружалось все глубже, кровь текла по руке под рубашку, капала на ковер.

Я не решался использовать силу в полную меру: простые мечи непредсказуемо реагировали на магический стек, металл мог неожиданно потерять стабильность и расплавиться. Для магических поединков ковались особые клинки.

И я не хотел привлекать внимание публики, интуиции подсказывала, что следует оставаться незамеченным. Я был осторожен, используя отсвет силы. Лезвие не плавилось, но быстро и ощутимо нагревалось.

Со стороны казалось, что я просто блокировал удар плечом и поймал клинок ладонью, каким-то чудом удерживая его.

Увидеть же реальный ход событий можно было только истинным зрением.

Называть настоящее, подлинное, истинное зрение «магическим» было бы неправильно. Потому что к магии оно не имело отношения: ты просто видел, — что есть, и как есть — в подлинном свете.

Синеглазый изменил намерение. Он хотел вырваться из захвата и тянул клинок вниз и на себя.

Клинок уже нагрелся так, что на металле начинала закипать кровь.

Грег увидел это и поменял вектор атаки. Раскаленная сталь снова медленно погружалось в руку, но удк под другим углом, он смотрел в глаза сквозь синее пламя истинного взгляда и ухмылялся.

Но я чувствовал, ощущал на себе, что кто-то еще смотрел и видел подлинную суть происходящего…

Еще один или два истинных взгляда.

Боковым зрением я отметил, что большинство зрителей обычные люди, их глаза были словно в расфокусе, затуманены. Настоящий взгляд и в рапиде оставался четким и ясным. Колючим.

Мне хотелось оглянуться и узнать, кто еще из гостей смотрит на нас истинным зрением, но разрывать зрительный контакт во время магического поединка было категорически запрещено.

Это приводило к мгновенному, фатальному поражению.

Поэтому, лучше было проиграть бой, получить увечье и отступить, не отрывая взгляд. Чем закрыть глаза, отвести взгляд, прервав зрительный контакт, и вспыхнуть как факел.

И тут были варианты…

Кто-то вспыхивал, исчезая в пламени, кто-то рассыпался на огоньки, распадался на юниты, базовые элементы, кто-то превращался в пыль или ветер. Все зависело от магии и силы противника.

Люди же вообще не могли удержать взгляд: моргали, и их мозг вскипал. И они просто тихо опускались вниз.

Фактически, первое, чему обучался маг, — держать удар, не отводя взгляда.

Поэтому я смотрел синеглазому прямо в глаза, сдерживаясь, чтобы не закричать. Лезвие погрузилось в руку почти до кости.

Все длилось не больше секунды… Ма ушла с траектории удара, и мы с Грегом одновременно отпустили время, выключая рапид.

Ма поднялась, ошеломленно тряхнула головой, и крикнула:

— Да ты с ума сошел! Я бы справилась!

Время ускорилось до нормы, звуки вернулись, щелкнула и снова полыхнула магниевая вспышка. Кто-то заметил судорогу боли на моем лице, текущую по руке кровь и воскликнул от изумления.

Синеглазый дернул клинок на себя, и в этот же момент я отпустил его.

— Фланк! — сказал Главный арбитр синеглазому. — Минус один.

И сделал мне знак рукой:

— Возвращайся.

Грег отошел на позицию и, отвернувшись, протер клинок. Я опустился на колено, справляясь с головокружением и приступом боли. Приложил руку к ране, останавливая кровь, и она исчезла.

Незаметно проведя ладонью по ткани, убрал ее подтеки с рубашки и джинсов, с ковра на полу. Теперь все выглядело как обычно, за исключением магических ожогов от клинка на руке и ладони.

Бросил взгляд на Грега и увидел еле заметный кивок: «благодарю».

Он, как и я, по каким-то своим причинам, хотел оставить магическую часть поединка в тайне.

#

10.

Меня осмотрел медик, посветил в глаза кристаллом. Арбитр Севера кивнул, и я вышел на ковер.

Теперь мы были двое против одного.

Ма передала мне два пригласительных балла, теперь мой счет был «минус три», и я мог пошалить…

У меня был для Грега сюрприз.

Прозвучала готовность к атаке, я приблизился к синеглазому и дал ему ударить первому. Отбил и ударил сам.

Грег защитился, но в тот момент, когда наши клинки должны были соприкоснуться, я на миг изменил прозрачность оружия, и мой клинок, не встречая сопротивления, пересек клинок Грега и хлестко ударил его по лицу, оставляя на щеке багровый след.

Синеглазый отшатнулся, прижав ладонь к месту удара.

Это была пощечина… Я сделал с ним то, что он хотел сделать с Ма.

Теперь он знал.

Арбитры Востока и Запада заметили нарушение и почти одновременно объявили:

— Фланк… Минус один.

И вскинули руки в запретительных жестах.

— Минус четыре, — сказал мне Главный арбитр.

Я потерял одно очко из двух, но было не жаль. Вернулся на позицию и бросил взгляд на Ма.

Ма по-своему оценила металлическую пощечину Грегу.

Она улыбалась.

Я в ответ улыбнулся ей глазами, сфокусировался на Грега и после паузы начал атаку.

Но в этот раз все пошло не по плану…

Синеглазый вместо того, чтобы парировать выпад, скользнул навстречу, пропуская мой клинок слева и ударил прямой левой в челюсть. От неожиданности я качнулся назад и выронил клинок. И, добивая меня в развороте, Грег со всей силы двинул правым локтем в лицо.

Я отлетел к северной стороне метра на три. Физически Грег был гораздо сильнее.

Немедленно вскочил.

Губы, нос и лицо были разбиты. Боль была резкой, почти нестерпимой. Я знал, что все кончено…

— Минус пять! — сказал Главный Арбитр. — Аут!

И рукой приказал покинуть площадку.

Я потерял клинок, последний балл и с позором вылетел…

Зрители молчали. Все происходило почти в полной тишине.

Грег пнул мой клинок по полу, он зазвенел. Секунданты Грега подобрали оружие и осмотрели синеглазого.

Он отмахнулся от них.

Я провел рукой по лицу, по губам, останавливая кровотечение. Но кровь не желала останавливаться. Магия не действовала.

Подошел к умывальнику и посмотрелся в зеркало. Рядом стоял таз со льдом и кувшин с холодной водой. Появился медик, снова осмотрел меня.

Я прикоснулся языком к губам и ощутил горький вяжущий вкус. Сплюнул в плевательницу и прополоскал рот. Обильно намочил свежее полотенце и умылся несколько раз, вытираясь нетронутыми участками.

Токсин… Яд черного паука.

Известная уловка некоторых фехтовальщиков, обрабатывать ядами оружие и ударные поверхности. Яд замедлял реакцию, блокировал магию, ускорял кровотечение, притуплял чувство опасности.

Значит, в поединке с Принцем клинки были отравлены…

Мне подали свежее полотенце, смоченное в ледяной воде, и я снова приложил его к лицу. Полотенце медленно окрашивалось в алый, кровь все не останавливалась.

Я насыпал в него льда и сделал компресс.

Грег, посмеиваясь, говорил с Принцем. Они поглядывали на меня с южной стороны площадки.

Ма с арбитрами обсуждала бой и эмоционально жестикулировала.

Видимо, что-то пыталась доказать… Но это всегда бесполезно. Арбитры не меняют своих решений.

Синг вынырнул из толпы, посмотрел на меня, понюхал алые полотенца в тазу. И снова растворился среди гостей.

Все вернулись на свои места. Арбитры сторон света сообщили о готовности.

Главный арбитр дал команду к началу.

Ма посмотрела на меня:

— Я справлюсь, не волнуйся.

Синеглазый услышал Ма, сверкнул очами и пошел на нее.

Я присел на скамейку. Теперь я наблюдал стиль Грега со стороны.

Он был на полголовы выше Ма, значительно сильнее и быстрее. Двигался плавно и агрессивно, скользил над ковром. Бил хлестко, точно, коротко, без замахов и красивостей.

Даже без учета боевого стека, Грег был опасным противником.

Ма, напротив, выглядела наивно и почти безобидно, домашней девочкой в руках которой случайно оказался клинок.

Казалось, что Грег сейчас размажет Ма по ковру.

Он и правда так думал… В глазах его светилось торжество и предвкушение жестокой игры.

Ма встретила начало его атаки, и я успокоился.

Она парировала выпады Грега и перешла в контратаку. Ма «склеивала» его клинок со своим, словно тянула или отталкивала в нужном направлении. Она не нарушала правил, используя магию в разрешенном диапазоне.

В этом не было ничего необычного: базовой магией владели многие люди, при желании кто угодно мог научиться. Вопрос заключался лишь в мастерстве…

Ма находила такую точку контакта, время, вектор и скорость приложения силы, что противник постоянно выходил из равновесия. Растрачивал энергию впустую.

Ма же оставалось невозмутимой, даже безучастной.

Со стороны казалось, что синеглазый поддается, но это было не так. Ма не спорила с его силой, а управляла ей. Я впервые видел технику неустойчивых состояний в безупречном исполнении хрупкой девушки.

Токсин, наконец, перестал действовать, и я смог остановить кровь и привел себя в порядок.

Несколько минут Ма и Грег с нулевым счетом кружили по ковру, по очереди атакуя друг друга. Все выглядело так, будто они потеряли к поединку интерес…

Затем Ма вернула право на атаку Грегу.

Она изучила синеглазого, и теперь была готова покончить с ним немедленно. Пятисекундный интервал будущего просто кричал об этом.

Я уже знал, как это произойдет, но вскочил и подошел к ковру, желая увидеть своими глазами.

Ма ожидала начала опустив клинок. Грег воспринял это как признак усталости и бросился в атаку.

В зале было неестественно тихо. Слышалось дыхание Грега, его шаги навстречу своему поражению.

Ма начала двигаться с задержкой.

Она подняла палаш и встретила Грега скользящим ударом, склеивая клинки. Но не стала вырывать, а, потянув, усилила движение противника и отпустила. Ма сделал два шага и зеркально повторила его недавний прием. Но не ударила локтем в лицо. А, сделав оборот, ударила всей плоскостью клинка по спине Грега, все еще двигающегося по инерции.

Удар прозвучал в тишине как выстрел из пушки. Как раскат грома. Так звучал магический удар.

Грег рухнул, словно подкошенный. С размаха, лицом в пол.

Следом в тишине раздался звук падения. Палаш вылетел из его руки и подпрыгнул с жалобным звоном.

Публика несколько мгновений молчала, а потом завизжала, завопила от восторга. Сквозь вопли пробивались свист, крики разочарования и презрения. Кто-то сделал не ту ставку, и все подчистую проиграл…

Арбитры переглянулись.

Север и Запад показали знаками, что не видели момент удара. Юг и Восток отрицательно покачали головами.

Ма не вкладывала свою магическую силу в удар, а использовала аккумулированный момент Грега. Они подтвердили жестами отсутствие нарушений. Все было в рамках дозволенного.

И тогда Главный арбитр поднял руку, и указал на Ма:

— Тотал вин!

И в сторону Грега другой рукой:

— Аут!

Я с восторгом смотрел на Ма. Она его проучила.

Конферансье вскричал:

— У нас победитель! Принцесса Ма в бескомпромиссном поединке размазала по ковру нашего любимца Грега! Наш герой сдулся, не выдержал изящного напора и мастерства юной леди… Грег повержен! Да здравствует Ма!

Публика, ликуя, окружила Ма, приветствуя и поздравляя с победой.

Фотографы выбирали ракурс, снимая Ма на фоне распростертого Грега, и его самого, жалкого, униженного, пытающегося подняться.

Этот мир был жесток.

Я подумал, что точно такое же торжество было бы вокруг обезглавленной Ма, лежащей в белом брючном костюме в луже крови. Если бы воле Грега было суждено исполниться…

Но таков Ритуал.

Я, кажется, начинал понимать его суть. Ты должен раскрыться, поставить на кон все, что у тебя есть, и идти до конца.

И… либо победить, либо проиграть…

Либо исчезнуть с доски.

Навсегда.

Магниевые вспышки сверкали почти непрерывно, выкрикивали вопросы журналисты, публика гудела.

Наконец, толпа, окружившая Ма, расступилась, образуя коридор. Покрасневшая и взволнованная Ма подошла ко мне, и мы посмотрели в глаза друг другу.

— Ну, ты даешь! — единственное, что смог сказать я.

Ма взяла меня за руку. Ладонь оказалась горячей, ее била дрожь.

— Пойдем отсюда скорее… — прошептала она.

Где-то раздался звон и грохот. Это упал стеллаж с закусками и фужерами. Донеслись проклятия, хохот и восклицания, затем выскочил перемазанный тортом Синг. Он тащил за хвост жирную крысу, которая отчаянно извивалась, норовя цапнуть его за нос.

Глаза Синга смеялись, он подмигнул нам и исчез с добычей в коридоре.

Мы сделали несколько шагов в глубь зала, подальше от площадки. Там было свободнее и тише, и тут Ма окликнули.

Арбитр в белой рубашке с красной бабочкой совещался с другими, и жестом попросил Ма подойти к судебной коллегии.

Они что-то решали.

— Я сейчас… — сказала мне Ма.

Наэлектризованная атмосфера поединка, витавшая в зале над серым ковром, быстро рассеивалась. Уже никто не помнил о поверженном Греге, о его растоптанном самолюбии и уничтоженной гордости.

Я обернулся.

Синеглазого поднимали за руки секунданты, сам он не мог. Лицо Грега выглядело обескровленным, опустошенным. Его публично унизила девчонка… Под носом и на уголке рта показалась кровь. Грег закрыл глаза, переживая позор поражения.

Один из репортеров подкрался почти в упор и сделал снимок, фиксируя ужасный для Грега момент. Вспышка белым огнем высветила синеглазого и склонившихся над ним секундантов.

— Хватит снимать! — крикнул один из секундантов и сбил фотографа с ног. Началась потасовка между прессой и помощниками Грега.

Снова закружился людской водоворот.

#

День Второй. Сцена 11–13

11.

Знакомый женский голос позади меня произнес:

— Динь-дон…

Я быстро обернулся и вновь увидел прекрасного ангела в полупрозрачном платье цвета морской волны.

— Тут каждый раз такой кавардак… — сказала девушка.

И снова представилась:

— Фрея.

— Я еще помню… — улыбнулся я.

— Не была в этом уверена. Тебя били по голове.

Фрея смотрела на меня, не решаясь спросить.

И, пытаясь ей помочь, я пошутил:

— Как третья нога?

— Прекрасно себя чувствует, спасибо… Мирно лежит себе в футлярчике, отправила с посыльным домой.

Она вздохнула и решилась:

— Так как насчет прогулки по городу?

— В силе… Если твой брат будет не против.

Фрея снова вздохнула:

— Будет… Но он отходчивый.

Она подняла на меня свои черные глаза, но ничего не успела сказать, потому что появилась Ма, держа в руках мечи в подарочных ножнах, статуэтку и диплом в инкрустированной металлом рамке.

— Вижу, мило болтаете… — проговорила Ма, и я сразу понял, что сейчас будет буря. Ее голос не сулит ничего хорошего.

Фрея смерила Ма взглядом:

— Твой мальчик-колокольчик ничего…

Ма положила статуэтку с дипломом на консоль, а палаши бросила на пол. Они глухо загремели по паркету.

— Девушка по вызову? — спросила Ма и быстро оглядела Фрею. — Решили уединиться?

Ма кивнула на пустой альков с открытыми портьерами.

В длинной стене залы их было несколько, портьеры почти везде были задвинуты, слышались разговоры, скрипка и женский смех. Гости собирались компаниями в уютных комнатах. Мимо сновали с подносами официанты.

Фрея холодно ответила:

— Жду брата… Который недавно проучил одного выскочку.

— И получил по филейной части? — уточнила Ма.

И добавила мне:

— Подождем? Его скоро должны принести.

Разговор, похоже, шел о нас с Грегом. Фрея открыла рот и не нашла что ответить. Она была рассержена, растеряна и расстроена.

— Девочки… Зачем? — сказал я.

Фрея покачала головой, и глядя в пол, пошла прочь.

— Ма? — удивленно произнес я.

Она посмотрел мне в глаза:

— Ты прав… Не знаю, что на меня нашло.

Ма в два шага догнала Фрею и остановила за руку:

— Извини, я сама не своя… До сих пор трясет.

— И ты тоже… — сказала Фрея, — прости. Вырвалось… Ребята расстроены.

— Как Грег?

— Неважно. Но бодрится.

— Черт… — Ма прикусила губу. — Я не хотела. Не думала, что так выйдет.

Фрея подняла на нее свои глубокие черные глаза и спросила просто и открыто, как меня, когда приглашала прогуляться по городу:

— Будем друзьями?

Ма посмотрела в них и без колебаний ответила:

— Всегда.

Сзади раздались голоса, Фрея обернулась:

— А вот и они… и Принц тоже.

В голосе Фреи тенью скользнул страх. Или мне показалось?

Портьеры ближнего алькова раздвинулись, и из нег вышла шумная компания. Последним появился Принц в элегантном парадном костюме, как всегда белом.

Он шел под ручку с двумя девушками, о чем-то по очереди с ними беседуя. Принц склонил голову к одной из них и слушал, благосклонно улыбаясь. Вторая в свободной руке несла скрипичный футляр.

Компания была возбуждены беседой и тонизирующими напитками.

Все, за исключением Принца, в одинаково черных сценических костюмах: кожаные штаны и шелковые рубахи. Видимо, предстояло еще одно выступление.

Случись встреча на Земле, я решил бы, что они выпили для храбрости, но в Ритуале алкоголь недопустим. Никто не станет вливать в себя парализующий яд.

Я знал почти всех.

Принца сопровождали скрипка и вокал. Бас-гитара шла чуть спереди, оживленно споря с клавишными: Мелиссу я видел за роялем, а Ольгу в глубине сцены, она играла с Ильей. Близнецы Марк и Виктор в авангарде. За ними молчаливый ударник Бонзо и ритм-гитара Алекс с черным платком на голове. Еще троих я видел впервые.

Наиболее шумно и вызывающе вели себя близнецы. Они были раздосадованы поражением Грега и выкрикивали оскорбления, я с удивлением обнаружил, что большая часть посвящена мне.

Компания заметила нас и не торопясь взяла в полукольцо.

Большинство из них участвовали в поединках и уже сталкивались с Ма. Поэтому держались от нее подальше.

От группы отделились близнецы. Видимо, они решили второй раз наступить на те же грабли.

— Где Грег? — спросила Ма.

Фрея пожала плечами:

— Понятия не имею… Сейчас спрошу.

Она пробралась к Принцу и что-то шепнула на ухо, тот кивнул, но ничего не предпринимал.

Ма сделала Принцу приветственный знак рукой. Но тот либо не заметил, либо притворился, что увлечен рассказом скрипки.

— Даже так? — сказала Ма. — Ладно…

Подняла с пола палаш, но пока не вынимала его из ножен.

И тут я заметил, что Принц исчез.

Марк и Виктор медленно приближались ко мне готовясь к броску. И вновь в пяти секундах доступного мне будущего ничего не было.

Абуминог появился внезапно…

Вышел из-за колонн. В том же костюме-тройке без галстука. Посмотрел на всех, снял пиджак, отдал Ма.

Удивленно сказал:

— И чего ты стоишь, пернатый? Забыл, как нечисть по двору гоняли?

— Не вижу будущего. Пустота.

— И что? — с интересом спросил Илья.

— Никогда не делаю бесполезных ходов пешками.

— Глубокая мысль…

И сделал шаг к близнецам:

— Так… Что за шум, а драки нету? Абобусы…

Те с любопытством разглядывали нового кандидата на роль сакральной жертвы. Близнецов смущали серебряные запонки, жилетка и насмешливые желто-зеленые глаза аьуминога.

Совершенно спокойные.

— Не терпится познакомиться поближе… — проговорил один из них.

Илья сложил пальцы в кулак и вскинул на уровень груди. Это был жест, почти что неприличный:

— Узнать каковы мы на вкус?

Близнецы оскалились. Лица исказило негодование и отвращение.

Второй с презрением произнес:

— Я не ем детей… Я их пью.

Он стоял к нам ближе всего.

— Марк, прекрати! — сказала Фрея.

— Слушай мамочку, — Илья кивком показал на Фрею. — И не распускай тут свои мандибулы, насекомое…

— Или что ты сделаешь?

— Обломаю хоботок.

Ненависть проступила в усмешке Марка, и он протянул руку к лицу абуминога, словно намереваясь скомкать его.

Илья плавным и быстрым движением уклонился, делая шаг в сторону, поймал запястье Марка. Выкручивая, поднял его руку, продолжая двигаться.

Это был танец.

Марк издал крик боли и, кувыркнувшись в воздухе, с размаху упал на пол. Хлесткий звук падения сообщал, что Марк будет жить плохо, но недолго.

Настроенная на легкий загон добычи и глумление, стая абобусов вздрогнула, опешив от стремительной развязки.

Они застыли в параличе изумления.

Лицо второго близнеца зеркально исказилось состраданием.

— Виновны ль мы… коль хрустнет… — бормотал Илья, перешагивая Марка, корчащегося на паркете, — …в тяжелых нежных…

Абуминог продолжал танец, ставя суставы на излом, и через секунду Марк лежал на животе, а Илья возвышался над ним, удерживая запястье.

По лицу Марка было видно, что он готов закричать в голос.

Фрея выбежала вперед:

— Хватит, хватит… Отпусти его… Пожалуйста.

Она подошла к Илье и коснулась его руки. Их взгляды встретились.

— Ладно… — абуминог мгновенно разжал хватку. Было видно, что он смутился и покраснел.

И подал Марку ладонь:

— Извини, грубо получилось… Давно не практиковался.

Марк, потирая плечо, морщась, поднялся:

— Красиво… Что за борьба?

— Рукопашный бой, с Земли.

— Покажешь еще?

— Обращайся…

В этот момент вернулись Принц с синеглазым, они вышли из коридора, в котором скрылся Синг. Вперед выступил Грег в темно-синем смокинге, и стало понятно, кто у абобусов главный.

Невозмутимый Грег выглядел будто вообще ничего не случилось, он умел держать удар.

#

12.

Сняв белые перчатки, Грег медленно хлопал в ладоши.

— Браво! — сказал он. — Принцесса, мое нижайшее почтение.

Грег поклонился Ма, прижав руку к груди:

— Ваш стиль безупречен, как и ваша красота… Приглашаю вас на вечернюю прогулку по историческим местам, закончим за полночь.

— Я занята, — сказала Ма, не глядя на Грега.

Она все еще сжимала в руке ножны, готовая в любой момент выхватить клинок.

— Жаль это слышать… — Грег не смутился прохладным ответом и посмотрел на меня.

— А ты занят?

— Занят… — с легким удивлением ответил я.

Он приглашал развлечься, как ни в чем не бывало… Будто не было намерений убить Ма, искалечить ее навсегда. Не было боя на отравленных клинках, магического поединка, яда на локте.

Будто не было стычек с близнецами.

Грег смотрел на меня с симпатией и интересом, он и правда этого хотел.

Поехать веселой компанией на побережье и гулять вдоль линии прибоя, пригубив силийское синее. Играть в бильярд, смеяться, болтать о пустяках…

Я не произнес ни слова.

Синеглазый отвел от меня взгляд и потрепал Илью по плечу:

— А ты… Пойдешь с нами?

Илья глянул на Фрею, потом на нас с Ма.

И просто сказал:

— Пойду.

— Тогда мы забираем его, — решил Грег. — Вы похитили нашу принцессу, мы похищаем вашего друга.

Я дернулся, но Ма мягко остановила меня.

— Пусть идет, — сказала она, а Илье махнула рукой:

— Иди… на три буквы, на стороны все четыре… Но возвращайся.

Илья просиял:

— В лес?

— В закат… — буркнула Ма.

— Это пять букв.

— Исчезни, пока не передумала…

Увидев на моем лице беспокойство, добавила:

— Мы не сможем удержать его в клетке… — она вздохнула. — Можешь мне поверить.

И положила палаш на пол.

Я огляделся, пытаясь отыскать взглядом Принца, но его снова нигде не было.

Он ушел, не попрощавшись… И я ощутил, что с очередным ходом мы стали еще дальше друг от друга на игровой доске Ритуала.

Интересно, чувствовал ли он ту же самую грусть, что чувствовал я?

Принц не врал.

Ходы были необратимы, ничего нельзя исправить. Сказанного не вернуть. Противостоять игре было невозможно. Можно было только полностью и без остатка подчиниться ей.

Ма уловила мое настроение:

— Давай уйдем отсюда… Как можно скорее.

— Давай… — прошептал я.

Илья стоял с абобусами и внимал живописному повествованию Марка о ночных руинах, в которых прямо сейчас начиналось шоу, посвященное открытию сезона. Они выступали на площадке через час, глаза Ильи горели…

Илья ощутил наши взгляды и, прощаясь, помахал рукой. Группа собиралась к отъезду. Он подхватил кофр и чью-то черную сумку с логотипами «Восемь из Восьми».

Отдав последние распоряжения музыкантам, Грег подошел к нам.

— Благодарю вас за участие в турнире, за увлекательные поединки, за ваше великодушие и благородство… Принцесса Ма, может, передумаете?

Ма смотрела в сторону, она словно не замечала Грега. Но потом вдруг в упор глянула ему в глаза:

— Не сегодня.

Ма подала руку, и Грег, склонившись, поцеловал ее. Затем приложил ладонь в перчатке к своей груди.

«Вы разбиваете мне сердца…» — понял я и сказал.

— Ма остается со мной.

Он снял перчатку и протянул руку:

— Мир?

Я молча пожал сильную ладонь. Грег в ответ сжал мою и, подойдя вплотную, прошептал:

— Спасибо за урок… И что не выдал.

И добавил:

— Обидишь ее, наваляю…

В глубине сцены барабанщик ударил по тарелкам, вступила скрипка, а контрабас с виолончелью подхватили ритм, и вальс поплыл волнами в воздухе.

Закружились пары.

Я вел Ма среди вальсирующих, оставив Грега одного.

Мы направлялись к балкону, откуда я появился несколько часов назад. Раздвинув портьеры вышли в сгущающиеся сумерки.

— И что теперь? — спросила Ма.

В ее голосе не было сомнения. Просто нетерпение.

— Летим… — сказал я и передал ей кванты воздуха.

Гравитация исчезла.

Глаза Ма округлились от изумления и неожиданности. Она приоткрыла рот и схватила меня за плечо.

Мы воспарили над лепными перилами и поднялись в вечернее небо к огненному разрыву в черно-синих облаках. Ветер относил их в сторону моря.

До ночи небо должно полностью очиститься, и стать таким, каким оно бывает в августе — полным звезд.

У облаков я посмотрел вниз на гостиницу и разглядел на балконе маленькую фигурку в белом костюме.

Принц смотрел, как мы — два легких силуэта — влетаем в пламенеющий разлом в небесах, переходя из области тьмы в область света, исчезая в последних лучах.

Мы пересекли эту границу, и солнце ослепило нас…

Снова был закат. Такой же, как и вчера.

Мы летели к другому берегу залива над холмами облаков. В оранжевом свете вечернего солнца, под темнеющим небесным сводом.

Ма несколько мгновений смотрела на меня, а потом спросила:

— Что-то случилось?

Я отрицательно покачал головой.

И вдруг рассказал…

Про рог морского льва и разумных рыб. Как нес Кэна в небесах, и как он уснул. Как падали в бушующий океан.

Ма взяла меня за руку, и мы какое-то время летели молча. После паузы я продолжил. Рассказал весь вчерашний день, кроме событий в спальне.

Мы никогда не говорим о некоторых вещах. То, как мы применяем свой дар, спасая жизни, исцеляя… или убивая… остается исключительно внутри нас.

Ма слушала не перебивая. В ее глазах, пронзенными оранжевыми лучами заката, блестели маленькие солнца.

— Положил рог на стол и прошел сквозь стену? — Ма рассмеялась. — Илья, наверное, подпрыгнул и сказал: «эй, бро… через дверь не пробовал?»

— И едва не уронил гитару… Как ты узнала?

Она стала серьезной, но глаза еще улыбались.

— Илья мой брат.

И я неожиданно вспомнил, кто был третьим в нашей банде.

Это была Ма.

Как я мог забыть? Как я мог не понять этого сразу? Просто поразительно…

Ма была третьим приглашенным. Третьим участником Ритуала.

— Мой братик… — задумчиво сказала Ма. — Но будто не совсем мой. Лицо немного другое, и напряженный какой-то. Ты об этом не говори ему, ладно?

— Почему? — спросил я.

— Отличия не имеют значения. Он моя семья, моя кровь… А остальное неважно.

Облака расступились, образуя провал.

Мы несколько минут летели смотря вниз, виднелся берег залива и редкие огоньки.

Я размышлял о любви и верности Ма к своему брату, которые никак не проявлялись внешне.

Потом спросил:

— А что за странная фраза про три буквы?

Ма улыбнулась.

— Это тайный язык… «Иди, но будь осторожен». «На три буквы» — отпускаю на три часа. «Пять букв» — пять часов.

— А «четыре стороны»?

— Места, где буду искать. В клубе, у друзей… — рассмеялась Ма. — Ты выведал все наши тайны.

— А если послала в туманность, то это на всю ночь?

— Да! — смеялась Ма. — Хочешь в туманность?

— С тобой? Безусловно…

#

13.

Мы опустилисьнезамеченными посреди небольшого города на берегу залива, в узком переулке.

Колокол на башне пробил девять вечера. Было еще светло, но начинали зажигаться фонари, делая город уютным.

Мы гуляли по его улочкам, разговаривая о разном.

Искупались в чаше Святого огня с местными ребятишками. Следуя подсказкам совершили омовение прямо в одежде: вошли в водопад, а потом окунулись в чашу, погрузившись с головой. Поднялись по ступеням наверх.

Вода была горячей и мгновенно высыхала. Она забрала с собой усталость.

— Я страшно хочу… — сказала Ма, — угадай чего…

— Еще раз врезать пианистке по упругой заднице? — гадал я, сделав глубокомысленное лицо. — Разделать Грега на котлеты?

— Я не настолько кровожадная… — смеялась Ма. — Всего лишь перекусить.

Мы остановились у летнего ресторанчика, где под навесом жарились мясо и овощи на мангалах. Набрали еды на тарелки. Я дал золотую монету, забрал сдачу, и мы отошли к столику.

Ма впилась зубами в сочное еще шкворчащее мясо. Оно было необычайно вкусным.

— Расскажи про ангела с мечом… — сказала Ма.

Я рассказал о кабинете Принца, о фотографии на его столе, треугольниках пальцев вместо сердец. Рассказал о Фрее и Греге, и о том, как Грег убил Пятого.

— Не понимаю, — сказал я. — Зачем Грегу так поступать?

Ма проницательно посмотрела на меня:

— Фркя могла придумать историю… Чтобы произвести впечатление. — Ма улыбнулась. — Оделась слишком смело… Идеальная ловушка на мальчиков.

Ма изобразила хищницу и оторвала кусок от шашлыка:

— Знаешь, что мы иногда выходим на охоту?

— Динь-дон… — вспомнил я.

— Что? — удивилась Ма.

Я не ответил.

Начался теплый стремительный дождь, и мы, подхватив тарелки, заскочили в таверну. Заняли столик у окна.

Подошла смуглая кареглазая женщина средних лет.

— Аманда… — представилась она, — хозяйка этой дыры.

Она зажгла на столе свечи.

— У вас очень мило, — сказала Ма.

Аманда легко согласилась:

— Конечно мило… Нет только никого. Клиенты дома смотрят трансляцию. Туристы, как один, уехали на другой берег, поближе к арене.

— Но они вернутся?

— Пока высокий сезон, никого не будет… Чудо, что вы здесь.

Я положил сдачу с золотого на стол.

Аманда мельком глянула на монеты, на наши тарелки и сообщила, что за все уже уплачено на улице.

— А вы почему не включаете? — спросил я, кивнув на черные экраны вдоль стены.

— Я не смотрю… уже очень давно.

— Почему? — удивилась Ма.

— Не могу… Видеть, как они умирают.

Аманда забрала грязные тарелки и через минуту вернулась. Принесла горячий кофе в чашках и пирожное для Ма.

— Твоя одежда испорчена… — проговорила она, пальцем указывая на разрезы от клинка на рубашке и джинсах.

— И твоя тоже… — Аманда показала разрез на рубашке Ма.

Покачала головой и ушла на кухню.

Ма проводила Аманду взглядом и спросила:

— А что было в тот момент, когда ты толкнул меня?

Я рассказал про рапид и спонтанный магический поединок, опуская подробности, намерения Грега и варианты будущего, которые он создавал для Ма.

— Ты поразительно фехтуешь! — сказал я. — Ты спасла меня… Как у тебя получается предугадывать противника?

Ма покраснела и опустила глаза.

— Я средне фехтую… Все само приходит. Просто знаю, что будет через мгновение, и куда надо двинуться, и как поставить клинок.

— Насколько далеко видишь? — спросил я.

Это был странный вопрос, понять его и правильно ответить мог только тот, кто был посвящен.

Ма поняла:

— На пару секунд максимум, обычно полсекунды.

Она помолчала.

— Но тот удар я бы пропустила, спасибо тебе. Было бы весьма печально…

Ма потянулась за кофе и поморщилась.

— В чем дело? — с тревогой спросил я.

— Зацепило немного.

— Покажи… — я опустился перед Ма на колени.

Она расстегнула рубашку. По животу шел длинный и неприятный порез, он уже начинал воспаляться.

— Ничего себе «зацепило»… — сказал я.

— Само заживет. В номере где-то была аптечка.

— Давай я…

Приблизился, подышал на рану и приложил ладонь. Глянул ей в глаза. Ма смотрела спокойно, но с удивлением и легким недоверием.

Я убрал ладонь. Пореза не было.

— Ой… — тихо сказала она. — Это как?

— Могу лечить небольшие раны.

— А себя? — Она показала на багровую полосу магического ожога на руке, которая уже начала синеть.

— А себя, когда как…

Я вернулся на свое место и отпил густой терпкий кофе. Аманда делала его с солью, сахаром и специями.

Снова подошла хозяйка.

Принесла на тарелочках комплименты от заведения. Крохотные ракушки печенья с вложенными записками.

— У молодого человека что-то случилось? Подрался? — вдруг спросила она.

— Упал.

Она покивала.

— Да-да… Упал на меч… и так несколько раз… — с осуждением сказала Аманда, собирая посуду. Почему-то ее это задевало. — Если не готов отдать или забрать жизнь, не касайся клинка.

— Он меня прикрыл, подставил плечо, — заступилась Ма.

Хозяйка ничего не ответила и ушла за барную стойку.

Мы разломили печенье.

— Что у тебя? — спросила Ма.

Я развернул бумажку и положил на стол рядом с запиской Ма.

Там были два слова: «Королева Фей».

В записке Ма было всего одно: «Единственный».

Ма странно посмотрела на меня, вынула из кармана две золотые монеты и добавила к сдаче, что лежала на столе.

Я достал из кармана джинсов еще одну и положил сверху. Не прощаясь, мы вышли из таверны и медленно двинулись по брусчатой набережной.

В темноте шумело море, из открытого окна доносилась музыка, играло пианино. С негромким шипением горели газовые фонари.

Мимо нас на велосипедах пронеслись двое мальчишек и скрылись за поворотом.

— Мы тоже любили так носиться, помнишь? — сказала Ма, улыбаясь.

Я кивнул.

— Еще ты говорила, что нормальные люди живут только ночью.

— Я была маленькая. И бунтарка…

— Ага… А сейчас большая?

— Мы еще дети… — сказала Ма. — И, наверное, всегда ими останемся. Просто наши тела вырастут, состарятся и умрут.

Я ощутил, как с порывом нежности и желанием защитить Ма, внутри приоткрылось нечто большее, чем я. Ничего не сказал, просто взял ее за руку.

Послышались торопливые шаги.

Мы оглянулись, нас догоняла хозяйка таверны.

— Спасибо… — Аманда сжала ладонь Ма. — Всегда рада видеть вас.

И вложила в другую ее руку склянку с широким горлышком:

— Это мамин рецепт от ран и ушибов. Из рыбы Глаа… Своих сорванцов лечила, пока не выросли.

— Береги его… — сказала она, глядя Ма прямо в глаза. — Он хрупче, чем кажется.

Ма кивнула.

И мы пошли дальше.

— Давай, искупаемся, — неожиданно предложила Ма. — Давно не плавала в ночном море.

Мы спустились по каменным ступеням к воде. Между скалами и пристанью оказался небольшой галечный пляж.

— Только у меня ничего нет, — сказала Ма.

— И у меня.

— Ладно, все равно ничего не видно.

Она ушла за скалу быстро разделась и нырнула.

Я поставил склянку с мазью на валун, сверху аккуратно прикрыл ее рубашкой, поверх положил джинсы.

И вошел в воду.

Глаза привыкли к темноте, и было видно, что море принимает оттенки вслед за уходящим солнцем. Я отплыл подальше от берега и смотрел туда, где море сливается с небесами.

Тот, кто хоть раз провожал закат в морской волне, понимал восторг живописцев. Вода и воздух непрерывно меняли свои цвет и прозрачность, проходя через множество оттенков.

Я лег на спину и смотрел вверх.

Когда Ма подплыла ко мне, море приняло прозрачный и в тоже время глубокий черно-бордовый оттенок.

Мы коснулись пальцами, и я передал ей кванты воздуха. Поделился магическим полетом с Ма.

Она, как и я, обрела невесомость.

Теперь Ма не надо было держаться на поверхности воды, теперь она парила в ней. Это был тот же полет, только в море.

Ма повернулась на бок, долго смотрела на меня.

И обняла.

Я слышал, как стучат наши сердца, как еле слышно плещется у берега волна. Колокол ударил двенадцать раз. Где-то по набережной шел обходчик с колотушкой и монотонно кричал:

— Домой… Домой… Полночь. Город закрывается…

— Кажется, знаю тебя много лет, — прошептала она.

— Так и есть…

— Как получилось, что мы встретились?

Я молчал. У меня не было ответа.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Мы лежали в черной воде и смотрели на звезды. Космос давно стал моим домом, и было непривычно видеть его со стороны.

— Сколько звезд… — прошептала Ма. — Ни одного знакомого созвездия.

И чуть громче:

— Смотри, одна упала…

— Загадала желание?

Она повернулась ко мне, улыбаясь:

— Да…

Стало совсем тихо. Светящееся полоса у горизонта растворилась во тьме. Наступила глухая августовская ночь.

Волнение в заливе прекратилось, вода стояла неподвижным черным зеркалом, отражающим мириады звезд. Небо вверху, небо внизу. Звезды вверху, звезды внизу…

Их света хватало, чтобы мы могли различать друг друга во тьме.

Ма посмотрела на меня:

— Гостиница закрывается в час… Успеем?

Я кивнул, и мы поплыли к берегу на оранжевый свет газовых фонарей, дрожащий отсветами на воде.

Набережная была пуста, город словно вымер. Черными призраками во мгле у причалов стояли корабли.

Мы выбрались на берег, а затем на галечный пляж.

Ма ушла за скалу и через минуту вернулась, на ходу застегивая пуговицы. Я как раз попал ногой во вторую штанину. Глянул на нее и чуть не завалился вбок. Она поймала меня за локоть, и я натянул джинсы, накинул на мокрое тело рубашку. Присел, шнуруя кеды.

Ма собрала волосы в пучок, взяла с камня подарок Аманды.

И сказала:

— Летим?

Я огляделся вокруг.

В домах не светилось ни одного окна. Воздух, как и черная вода, стоял без движения. В божественной пустоте и молчании.

Я взял Ма за руку, и мы поднялись в небеса.

Нас ждал ночной полет.

#

День Второй. Сцена 14–15

14.

Мы летели над облаками, повернувшись к ним спиной, глядя на сияющие звезды, рассыпанные в пустоте. За всю дорогу не произнесли ни слова.

В городе спустились к земле и полетели над крышами и ночными улицами, рассматривая полуночных прохожих, подсветку городского собора, арочного моста и музеев. Лишь Лестница Богов не была освещена, она уходила в ночное небо, теряясь в кромешной мгле.

Облетели памятник на площади.

Свет прожекторов делал скульптуру величественным и грозным демоном.

На лицевой стороне постамента светильники выхватывали из темноты рельефные буквы общего языка: ENO. Что в переводе на язык живых означало «Единственный». В других значениях слова были: «один», «одинокий», «первый».

Мы пролетели над спящим парком, мимо колеса обозрения. Над мостом через каньон, и самим каньоном, мрачным и черным. Свет прожекторов не достигал его дна, рассеивался на полпути вниз.

И отправились дальше.

Гостиницу легко было отыскать в ночи по светящимся цепочками окон. С высоты она выглядела спрутом, запустившим щупальца в спящие кварталы.

Нам нужен был главный вестибюль. Центр спрута.

И мы летели к нему…

— Как мы найдем твой номер? — спросил я, когда мы уже приблизились центральному входу гостиницы.

— Просто… Я оставила окно открытым.

Мы медленно летели мимо окон третьего этажа.

— Это оно, — сказала Ма.

Я толкнул створку, мы соскочили с подоконника и оказались внутри.

Ма зажгла свет.

В комнате, в гостиной, в прихожей у входной двери. Номер был точно такой же как у нас с Ильей, только с одной спальной.

Коробки Ма так и стояли неразобранными.

Она прошла в столовую, включила лампу и подняла колпак на подносе.

— Похоже, лосось… — Ма наклонилась, вдыхая запах. — И ягодный торт. Хочешь чего-нибудь?

— Нет, спасибо…

— Да, пожалуй, уже поздно, — согласилась она и вернула колпак на место.

Ее взгляд упал на «Вестник Снов» с моей перекошенной физиономией. На таком же мы с Ильей ставили утром автографы.

— А это шедеврально! «Вас я убью первым»… — Ма постучала пальцем по снимку. — Отличный кадр, фотограф просто душка.

И без всякого перехода сменила тему.

— Что сегодня было на балу? Что за внезапный приступ гуманизма?

Я догадался, что она имеет ввиду мою сдержанную реакцию на близнецов. Но я сам до конца не понимал причины. Просто чувствовал, что за этим стоит нечто-то большее…

И сказал:

— В нашем дворе обитала компания, которая… Иногда здорово досаждала. Называли себя «санитары леса». Они «волки», а остальные «законная добыча», и должны страдать.

— Ты поэтому пощадил их?

— Долго рассказывать… — я попытался уклониться от разговора. — Просто знакомый сценарий.

— Я не спешу, — заинтриговано произнесла она. — Колись, что за сценарий? Мне дико интересно.

— Ладно… — вздохнул я и рассказал Ма о «санитарах».

У нашей дворовой шпаны было несколько схем, по которым они раскручивали новеньких «буратин» на роль жертвы.

— Деньги? — с лёгким удивлением спросила Ма, и я отрицательно покачал ладонью.

— Нет, что ты…

Один из сценариев заключался в резком выпаде рукой к лицу ничего не подозревающей жертвы с одновременным хлопком другой рукой или ногой.

Жертва смешно вздрагивала.

Дергалась, отклоняя голову назад. Роняя портфель с учебниками, или сумку с продуктами. Тогда следовало продолжение: подсечка, удар ногой в живот, рукой в голову. Или просто коленом в пах…

Били не сильно. Главным было унижение.

Иногда жертва теряла рассудок и бросалась в бой. И тогда ее сбивали с ног и, смеясь, пинали уже по-настоящему. Под язвительные нравоучения.

Я испытал на себе разные варианты.

В конце-концов мне все порядком надоело, и я бил первым, чтобы все поскорее закончилось… Можно было не реагировать на провокации. Но тут не угадаешь… Иногда у «волков» просто было плохое настроение.

Через год, я мог постоять за себя, и ко мне почти не цеплялись.

Но обломались «санитары» на флейтисте.

Худой парень с длинными волосами, который тихо дудел в клубе с симфонистами, выглядел идеальной жертвой.

Волки отобрали инструмент и опустили в урну, сшибли с ног в грязный снег.

Флейтист поднялся, откинул с лица волосы и сыграл партию. Я видел, как он положил «волков» штабелями, а звери поменьше разбежались в разные стороны.

Флейтист подмигнул мне и пошел дудеть.

Ма рассмеялась чистым и легким смехом, запрокинув голову к потолку.

— Он дал мне урок… — сказал я. — Не сдаваться. Подниматься и продолжать.

Ма стала серьезной:

— Тебе от них часто…

Она хотела сказать «доставалось».

— Бывало, — сказал я.

И признался с улыбкой:

— Часто… Я был домашним ребенком, драки видел только в кино. Когда построили новый дом, и появилась «санитары», они заинтересовались мальчиком и его гитарой.

— И долго… это продолжалось?

— Пока не перестал бояться.

— А ты боялся?… — тихо спросила она. — А где были мы?

— Конечно, боялся. До ужаса… Внутри все противно обмирало.

Посмотрел на нее.

— Вначале было нормально. Подошли познакомиться, попросили гитару показать. Поиграли вместе. А на следующий день… Попался на такой же трюк. Синяки — ладно. Разбили инструмент, изваляли в грязи. Мама плакала… И после этого началось. Почти каждый раз.

Ма взяла своей ладонью мою и снова спросила:

— А где были мы?

— Вас не было… — сказал я. — На первой Земле мы не были знакомы.

Ма молча смотрела на меня.

Потом спросила.

— Сколько их всего было? Версий Земли.

— Я жил на тринадцати, но их больше… Впервые мы познакомились на третьей. Мы всегда жили в одном дворе, в одних и тех же домах. Квартиры иногда выпадали разные… Судьбы разные.

Я замолчал, не зная, стоит ли говорить дальше.

Ма уловила мое сомнение:

— Говори все… Как-нибудь переживу.

— Иногда вы с Ильей были родными братом и сестрой. Иногда сводными. Иногда соседями по этажу… Но с тех пор мы всегда находили друг друга, и больше не расставались.

Ма напряженно слушала. Она хмурилась. Что-то не укладывалось в ее голове.

И, помолчав, спросила:

— Почему? Что случалось с нами? С этими версиями Земли?

Я опустил глаза. Потом глянул на Ма.

— Они все погибали.

— Я знала… — упавшим голосом сказала она.

— В один прекрасный день… все обрывалось. И мы начинали сначала.

Ма сжала мою ладонь:

— Хорошо, что мы встретились.

Я смотрел в ее глаза, и не хотел отрывать взгляд.

— До завтра? — спросил я.

— Да… — кивнула Ма.

Мы еще несколько секунд смотрели друг на друга.

Потом я смутился нарастающего чувства близости, скомкано попрощался и прошел сквозь дверь.

#

15.

Мне приснился сон.

Будто мы снова на том же побережье, но вокруг никого. Только я и Ма. Город словно вымер.

Мы были одни в темноте.

Как и наяву, мы лежали в черной воде под небесами. Но сейчас Ма пела мне колыбельную.

Черная водная гладь отражала черное небо с неземными созвездиями. Я лежал на спине, раскинув руки. Перебирал пальцами шелковистую воду и смотрел на звезды.

Космос давно стал моим домом, и было непривычно видеть его со стороны.

Я смотрел и слушал, как шепчет вода.

И эта же мелодия была в воздухе надо мной, и в шелестении деревьев на берегу, и в тонкой полоске рассвета.

Колыбельная состояла из неразличимой мелодии и тихого голоса, почти шепота. Голос Ма пел что-то ласковое на незнакомом языке. И от этой чужой ласки сдавливало сердце. Оно билось очень медленно.

Просто сжималось и разжималось.

Вдруг я ощутил шевеление в левой ладони. Повернул голову и обнаружил, что ко мне на ладошку из глубин заплыла маленькая черная рыбка.

И осталась там.

Я сразу догадался, что это знак.

Потом вспомнил, что мы лежим с Ма в заливе у спящего безлюдного города. В черной воде. Во тьме.

Повернул голову и увидел, что Ма нет.

И не было.

Я один.

И только сейчас заметил, что море светилось… Свет шел из глубины, бездонная толща воды не была абсолютно черной.

Неземная рыбка, похожая на аквариумного сомика, потерлась боком о большой палец. Посмотрела на меня маленьким черным глазом и сказала:

— Двери откроются, когда растает снег.

И я понял, что это ответ от старших рыб Глаа, который принес их посланник.

Черная рыбка полежала немного, отдыхая. Затем соскользнула с ладони.

И растворилась в погасшей бездне.

День Третий. Сцена 1

ДЕНЬ ТРЕТИЙ.

#

1.

Меня разбудил настойчивый стук в окно.

Птица…

Я открыл глаза. Понял, что птица была сном. И закрыл.

Стук повторился.

Я, не просыпаясь, сполз в одних трусах с постели, накинул плед и с закрытыми глазами проследовал в прихожую. Забыв о предосторожности, распахнул входную дверь настежь.

Там оказалась Ма с газетным свертком в руках.

Я стоял, кутаясь в колючий плед, в сумраке коридора. Посмотрел на нее, приоткрыв один глаз.

Ма развернула газеты, показывая фотографию крупным планом:

— Свежие… Ты снова на первых полосах.

Я протянул руку, и плед соскользнул вниз, а следом за ним скользнул взгляд Ма. Ее глаза расширились, она отвернулась и рассмеялась.

— Что смешного? — буркнул я.

— Ничего… — смеясь, сказала она. — Впервые вижу тебя таким. Взъерошенным…

Она завела назад руку и помахала свертком за спиной:

— Забирай. С тебя автограф…

Я поднял плед с пола и укрылся, забрал у Ма пахнущие типографской краской газеты.

Сквозь сон проговорил:

— Можно смотреть.

Она повернулась ко мне, и глаза ее улыбались:

— Привет. Илья пришел?

Я посторонился:

— Не знаю… Заходи.

Дверь со щелчком закрылась, Ма скинула туфли и заглянула в комнату Ильи. Со вчерашнего вечера в ней ничего не изменилось.

Ма вернулась в гостиную.

Я стоял в ее центре с закрытыми глазами, как впавший в спячку абуминог, по-прежнему держа в руках газетный сверток.

— Эй… — сказала она, — ты живой?

Ма забрала у меня газеты и кинула на стол.

— Сплю на ходу, — пробормотал я. — Наверное, от токсина… Все время хочется спать.

Она вздохнула:

— Ложись, побуду с тобой…

Ма подвела меня к дивану, и я повалился лицом вниз. Она села рядом, запустив пальцы одной руки в мои волосы, а другой держа на колене справочник с описанием местных заведений: ресторанчиков, развалин и музеев.

Было слышно, как Ма перелистывает страницы.

И я заснул…

Возвращение Ильи я проспал. Очнулся, когда семейная сцена начала набирать обороты.

— Явился, не запылился… — резко сказала Ма. — Я на сколько тебя отпустила? Это, по-твоему, пять часов?

— Ну, Ма… — проговорил Илья, — ну, почти пять…

Я открыл глаза, ясность сознания вернулась. Токсин черного паука перестал действовать.

Удивленно разглядывал Илью.

В нем произошли не явные, но ощутимые перемены. Он весь был новым, не таким как раньше… Обернувшись в плед, я обошел его по кругу.

— Ты где это шлялся? — спросил я.

Вернее, мы спросили. Ма одновременно со мной задала тот же вопрос.

Илья разделил ответы.

Подмигнул Ма:

— И тебе привет, сестричка…

И, удивленно, мне:

— Что за наезды, бро?

— Не увиливай… — строго сказала Ма.

Илья посмотрел на нас, его желто-зеленые глаза ехидно улыбались. Понимающе проговорил:

— Спелись уже… голубки.

— Сейчас получишь…

Ма нахмурилась и двинула его острым кулачком по ребрам.

Илья охнул.

— Я сначала ударю, а потом буду разбираться, за что… — вновь строго сказала она.

И указала рукой в сторону открытой балконной двери в гостиной:

— Иди на свет.

Илья перешел к окну и встал в утренние солнечные лучи.

— Ну?

— Раздевайся, — сухо сказала Ма. — Быстрее.

Он хмыкнул и печально проговорил:

— Машка, ты сдурела…

— Тебя еще раз ударить?

Илья разделся и остался в плавках.

Ма внимательно осмотрела Илью. Каждый сантиметр кожи. Но ничего не нашла.

— Худющий, — сказала она негромко. — Тебя не кормили что ли на твоей Земле?

— Что ищем? — поинтересовался Илья.

Он смотрел на Ма сверху. Выглядел спокойно, но чувствовалось, что он волнуется.

— Неважно… — после паузы ответила Ма. — Укус. Укол. Порез. Царапину.

И добавила:

— У тебя зрачки расширены.

Я глянул Илье в глаза, и увидел, что зрачки и правда расширены. Радужка изменила цвет, стала темнее.

Ма осмотрела Илью еще раз и задумчиво уставилась на него. В ее глазах читался вопрос, который он истолковал по-своему.

— Мне до пола раздеться? Там тоже будешь смотреть?

От смущения Илья вел себя развязано.

— Что я там у тебя не видела? — спокойно возразила Ма, и Илья покраснел.

И тут Ма торжествующе произнесла:

— Вот… Нашла.

Она раздвинула пальцами волосы за левым ухом Ильи. Под волосами виднелись шесть маленьких точек…

Я подошел ближе и увидел след укуса. Шесть маленьких капелек крови. Засохших.

Кожа вокруг опухла и покраснела.

— А… это? — облегченно проговорил Илья. — Так бы сразу и сказала… Укусил паук, я и не заметил его. Видимо, сидел на рубашке.

Он по очереди смотрел на нас с Ма:

— А зрачки… Мэр привез силийского синего. Это не вино, а просто напиток… Расширяет сознание.

— Синее сужает зрачки, — жестко сказала Ма. — Расширяет красное.

Илья уставился на нее с интересом.

— Откуда познания, дорогая… — спросил он. — Бухаешь?

Ма молча врезала Илье под ребра с другой стороны. Илья опять охнул и, смеясь, приложил к месту удара ладонь.

Ма перевела взгляд на меня и замерла.

— Так… — сказала она, — а это что?

Ма указывала на длинную белую полосу на моем боку, уходящую под плед.

— Скидывай… — решительно сказала Ма.

Я помотал головой.

— Давай-давай… — поддел Илья. — Не мне же одному перед девчонками голым стоять.

— Это еще перед какими… — начал я, но Илья дернул плед, и он упал на пол.

Ма издала возглас удивления.

Я опустил голову и посмотрел на себя. Следы от порезов, невидимые в полумраке или свете ламп, в солнечном свете были прекрасно заметны. Белые шрамы на загорелой коже.

Магия не излечила мои раны полностью. Отравленные клинки оставили в крови яд, препятствующий исцелению.

Порезов оказалось больше, чем я думал. И куда больше, чем судьи засчитали противникам баллов. Не все раны сразу кровоточили после удара, и не все удары были колющими, многие скользили вдоль тела. И я их просто не чувствовал.

Илья с жалостью сказал:

— Пернатый, ну что ж ты… Живого места нет. Стоило отлучиться ненадолго, как тебя нашинковали…

Ма обошла меня и охнула:

— И на спине тоже! Это откуда?

Она опустилась на стул.

Я изогнулся, стараясь через плечо посмотреть на спину.

Вспомнил, как сражался с Принцем, смещаясь все дальше и дальше по вектору времени в будущее.

И сказал:

— Это, скорее всего, вероятностные удары Принца. Он фехтует в будущем. Часть нашего поединка прошла там.

Ма смотрела на меня широко раскрытыми глазами:

— Насколько далеко?

— Мы дошли до трех секунд, — помедлив, сказал я. — Но он может дальше.

— А ты? — тихо спросила Ма.

— Не больше пяти… — так же тихо сказал я, и опустил глаза, чувствуя сильное смущение.

Добавил:

— Принц опасный противник.

Я ощущал на себе их удивленные взгляды. Поднял глаза и встретился взглядом с Ма:

— Он поддался тебе.

Ма прикусила губу, она не была удивлена, но расстроена.

— Я знала… Просто отпустил клинок и слил бой.

— Да что тут у вас произошло? — вдруг спросил Илья. — Расскажет мне кто-нибудь?

Я поднял ладонь, останавливая его.

Глядя на Ма произнес:

— Погоди… Ты тоже сражалась с Принцем…

И мы втроем уставились друг на друга. Потом Илья хлопнул ладонями и хищно потер их:

— Раздевайся! Твоя очередь.

Доверительно сообщил мне на ухо:

— Сейчас будет стриптиз!

— Дитё малое… — усмехнулась Ма. — Размечтался…

Взялась за пуговицу рубашки и вопросительная посмотрела на меня.

— Я отвернусь, — поспешно сказал я.

Повернулся спиной.

Было слышно шуршание ткани, потом легкие шаги. Видимо, Ма положила одежду на стул и встала в солнечные лучи.

— О-оо… — простонал сзади абуминог. — Как мы приоделись… Какой у нас купальник.

И наступила тишина…

Затем Илья сказал изменившимся голосом:

— Ничего себе… Ты брюхо вместо щита использовала?

— За брюхо ответишь…

Раздались хихиканье и звук подзатыльника.

Затем Ма грозно спросила:

— Куда полез?

— Осмотреть зону бикини… — убежденно произнес абуминог. — Не стала ли бабушка на балу дедушкой.

— Перебьешься… — сказала Ма. — Пошляк.

За спиной снова раздался подзатыльник и довольный смех.

В этот момент входная дверь распахнулась. Вкатилась двухъярусная тележка с завтраком и сменой белья.

Энн очутилась прямо перед нами и застыла в изумлении, пытаясь осмыслить откровенную скульптурную композицию.

Принцессу, тайно проникшую в мальчиковый номер. Абуминога, стоящего перед ней на коленях. И объект воздыханий, исчерканный белыми полосами вероятностных ударов.

Повисла пауза.

А потом Ма все тем же грозным голосом произнесла:

— Куда смотришь? Захотела автограф под глаз?

Энн вспыхнула. Пролепетала сбивчивые извинения и выскочила в коридор.

Ма молча обдумывала ситуацию.

— Вижу, — медленно сказала она, — вы тут не обделены женским вниманием…

Я, не оборачиваясь, произнес:

— Надеюсь, это не появится в вечерних газетах?

Искоса глянул на Илью, все еще стоящего на коленях.

— Ты что творишь? — возмутился абуминог. — Ты распугаешь наших женщин…

Ма стукнула его по макушке ладонью:

— Я сейчас вам покажу… женщин…

#

День Третий. Сцена 2–3

2.

Пользуясь паузой, я скрылся в ванной. Принял душ, почистил зубы. Оделся в свежее.

Когда вернулся, Ма все еще стояла в утренних лучах, а Илья ходил рядом со склянкой Аманды, нанося мазь на следы вероятностных ударов.

Едва взглянув на Ма, понял восторженные «о-ооо» абуминога.

На ней был невероятный, ослепительный купальник. Две сияющие белые полосы — на уровне груди и бедер.

Эстетика минимализма превращала Ма в произведение искусства.

Даже хаотичные росчерки вероятностных ударов на ее теле выглядели частью замысла. Казались экспрессивным озарением творца…

Невероятная картина дополнялась еще более невероятным.

Илья строго выговаривал Ма, а та не возражала… Стояла виноватая, покорная и смущенная.

— Да какая я принцесса… — прошептала она.

— Неважно… Для нее ты принцесса, а твое слово — закон, пряник и кнут. Энн запросто могут пришить оскорбление королевской семьи. А это совсем не шуточки…

Ма краснела, глядя в пол.

— Я не хотела вовсе…

— Из-за твоей истерики, насмешек, просто косого взгляда Энн могут не только уволить, но и убить…

Ма испуганно посмотрела на Илью:

— За что?

Илья помолчал несколько секунд.

— Слышал вчера от ребят… — сказал он негромко. — Что уволенные сотрудники долго не живут. Несчастные случаи…

— Как… — Ма была ошеломлена. — Разве такое возможно?

— На них открывается охота.

Ма смотрела на брата, не моргая.

— Это Ритуал, детка, — сказал Илья. — Тут убивают…

Ма заметила меня в дверях и что-то шепнула брату.

Абуминог махнул рукой:

— Они светлеют… — сказал он. — Иди сюда.

Я подошел, посмотрел на Ма вблизи и протяжно вздохнул.

Она глянула вопросительно.

— Ничего… — ответил я.

Это был как раз тот самый волнительный момент, про который говорили «дышать неровно».

А потом признался:

— Ты очень красивая… Невероятно… — и пошутил. — Хочется приподнять одну из белых полос и заглянуть.

Ма поднесла кулак к моему лицу:

— Сразу получишь…

Я коснулся губами костяшек ее пальцев и прислонился к ним щекой.

Теперь уже Ма вздохнула.

— Ты слышал про Энн? — спросила она.

Я кивнул.

— Тут все не так, как кажется, — проговорил я. — В первый день, случайно… подслушал разговор мэра и Принца.

Ма с Ильей уставились на меня.

— Мне особенно нравится этот пернатый пассаж — «случайно подслушал»… — съязвил абуминог.

И добавил:

— Выкладывай уже… Не томи.

Я пересказал подслушанный разговор. Как мэр сползал по стене от тихого «уволю» Принца. Потом рассказал про их ночной визит. Как Принц проучил меня, и заставил мэра извиняться.

Завершил рассказ тайными переговорами в зале первого этажа, где я оставил точку наблюдения.

Из этого момента, следуя Кодексу, я передал только сам разговор, который видел через зеркало, и опустил остальное.

Ма с Ильей не спеша одевались, изредка поглядывая на меня.

Абуминог помотал головой:

— Ничесе… Я все проспал, оказывается.

— Это далеко не все…

Поманив друзей за собой, я поставил их перед зеркалом в ванной. Они переглянулись.

— Когда смеяться? — спросила Ма, улыбаясь.

Вдруг зеркало стало черным, а наши отражение исчезли.

Движением пальца я открыл трансляцию с точек наблюдения. Появились изображения. Большая картинка была в центре, остальные справа и слева.

Ма ахнула, догадавшись:

— Ты поглядывал за Принцем, мэром и Аароном, когда ушел…

— Да, — сказал я, — и меня вычислили.

И рассказал про утро второго дня, про гипнотический вальс в западном крыле, прыжок Синга. Как летал, расставляя точки наблюдения.

Илья за моей спиной проговорил:

— А ты зря времени не терял, пернатый…

Ма, скользя пальцем по зеркалу, листала видео потоков.

— Многое знакомо, — сказала она. — Видела фото в буклетах. Собор, парк, лестница Богов, каньон…

Ткнула пальцем в одну из картинок.

Изображение развернулось на всю поверхность зеркала, вытеснив собой остальные. Казалось, что распахнулось окно.

Она повернулась ко мне:

— А это где? Почему камера двигается?

— В кабинете Принца… На пауке в террариуме.

— Что?! — изумилась Ма.

И звонко рассмеялась.

— Надеюсь, паук не был против? Не наябедничает Принцу…

Я опустил глаза и голосом Ильи невинно сказал:

— Я стер ему память…

Ма, смеясь, села на пуф перед зеркалом. Потом взгляд ее упал в корзину с грязным бельем.

— Та-ак… Секундочку… — она наклонилась и вытянула из корзины мою вчерашнюю рубашку.

Расправила, посмотрела на свет. Показала нам.

— Как и на моей… На спине никаких следов.

— Потому что вероятностные удары, — пояснил я. — В настоящем они не были нанесены.

Ма заставила меня задрать до подбородка футболку и прикладывала по очереди стороны рубашки:

— Держи… Сначала левую, а потом правую.

И они с абуминогом скрылись из виду, отыскивая сходства и различия. Илья тыкал сквозь разрезы пальцем в живот.

Потом их лица появились снова и выглядели озадаченно.

— Вероятностных раз в десять больше… — сказала Ма. — Какой в них смысл?

— Очень просто… — не раздумывая ответил я. — Клинки отравлены. Вероятностные удары легко скрыть, их не чувствуешь. Яд попадает в кровь и блокирует магию. Через какое-то время ты превращаешься… в овощ…

— Что и произошло… — негромко сказала Ма.

Я кивнул.

— У меня иммунитет. Но я не смог полностью исцелить твою рану. В этом смысл множества порезов…

— Кстати, как твой укус? — спросил я Илью.

Илья склонил голову, приподнял волосы над ухом. Шесть точек и покраснение исчезли.

Ма посмотрела на меня:

— Надо будет навестить Аманду, поблагодарить… А тебя надо повторно обработать.

— Повторно? — удивился я.

— Помазала ожоги, пока ты спал. Где смогла дотянуться.

Абуминог, глядя на нас, ревниво проурчал:

— Опять нежности пернатые…

И добавил:

— За мной, голубки… Теперь я покажу кое-что.

Ма, улыбаясь, швырнула в спину брата скомканным полотенцем и довольный абуминог скрылся в своей комнате.

Через минуту он вернулся в гостиную с двумя гитарными кейсами. Черный кейс был мне знаком, а белый я видел впервые.

Илья положил оба на тахту и торжественно раскрыл. В черном лежала черная гитара, а в белом белая.

Увидев черную гитару Ма охнула:

— Боже… Какая красота…

Она бережно взяла ее в руки, провела по струнам…

Абуминог промурлыкал, унесся в холл и вернулся с ящиком усилителя. Подключил кабели.

Ма тронула струны, а потом сыграла несколько тактов. Выключила усилитель и вернула гитару Илье.

Повисла тишина…

Смутившись молчанием, абуминог начал рассказ.

Как нашел гитару в номере. Перескочил на утро второго дня. На репетицию бала с абобусами…

Нас больше интересовал его ночной променад с Грегом.

Ма хмурилась:

— Где шлялся, рассказывай… — недовольно сказала она. — Вернулся под утро, загадочный. Укушенный в голову… Что там с тобой делали?

— Ничего не делали… — краснея, произнес Илья. — Они не такие, как вы думаете.

Ма холодно остановила его:

— Стоп… С этого места подробнее…

Илья вздохнул и начал огибать пальцы.

— Прекрасные люди. Образованные. Библиотека. Коллекция камней и ядов… — он глянул на нас. — Мы летали…

— Летали?

Я с тревогой посмотрел на Ма, а Ма на меня. А потом мы перевели взгляды на Илью.

— Во времени… Он показывал разные места… Коллекцию глаз.

— Он? — спросила Ма.

А я уже не спрашивал… Мне уже было понятно, о ком идет речь.

— Был в музее у Принца, пока ребята выступали… Белые стены в большом темном зале… Рамы с толстыми стеклами. Освещены лампами…

Илья опустил взгляд.

— Лица, маски, пальцы, кисти, половые органы, глаза…

Мы замерли в молчании.

— Принц заверил, что это копии… — тихо сказал Илья. — Под каждым имя, дата, время и номер на металлической табличке.

После паузы продолжил:

— Позже гуляли по побережью, сидели в баре. Ребята как раз закончили… Рассвело, и я вернулся в номер.

— А еще он дал это… — Илья показал на ладони ключ.

Ма посмотрела без интереса:

— От какой-то комнаты 505…

Абуминог сник… Тихо спросил у Ма:

— А как у тебя?

Ма пожала плечами.

— Ничего необычного… — произнесла она, глядя в окно. — Заселилась. Экскурсия. Бродила по городу. Утром искупалась в море… Нашла хорошее место неподалеку. Заехал Принц, отвез на бал. Репетиция, концерт… Остальное вы знаете.

Я нагнулся над белым кейсом, рассматривая инструмент. Лак на корпусе в форме стрелы блестел, но чувствовалось, что гитара с историей. Ровесница черной.

Посмотрел на гитары истинным зрением.

Невидимые нити судьбы и страсти связывали их. Если черная предназначалась Илье, то вторая…

— Белую Принц подарил? — спросил я.

Илья кивнул.

Я повернулся к Ма и сказал:

— Это твоя гитара.

Ма хмуро глянула на меня.

Она находилась под впечатлением от рассказа Ильи. От полетов во времени. От зловещего музея с масками, руками и лицами…

Интересно, кем они были?

Не закончится ли наш путь в этом зале?

Когда-нибудь мы узнаем…

Ма подошла к кейсу, взяла инструмент. Повертела в руках… Провела ладонью по грифу и стреловидному корпусу.

Чем дольше Ма держала гитару, тем светлее становилось ее лицо.

Включила усилитель.

Посмотрела на нас и начала вступление.

— О… — сказал Илья.

И подхватил черную гитару. Через мгновение они вместе играли «Мастера Кукол», улыбаясь друг другу.

Потом мелодия изменилась, и я услышал что-то знакомое…

— Нет! — воскликнул я. — Ужас! Какое старье…

Ма улыбалась и качала головой:

— Да-да! Чудесное старье… Нам нравится.

Они играли одну из моих первых вещей, совсем ранних.

— Ладно, хватит… — взмолился я. — Мне уже стыдно.

Но они запели на два голоса.

— Ты… Ты так похож на снег… Что даже мой иступленный мозг… Не припомнит за давностью лет… Снег ты или бред…

В начале куплета голоса расходились. Голос Ма поднимался вверх, а Ильи опускался вниз. Потом голоса сближались, то сливаясь, то отступая друг от друга на разные интервалы. И расходились снова…

Развести голоса предложил Ильи… Аранжировку делала Ма. Звучало здорово, намного лучше, чем сам текст.

Это было так давно… Еще на Земле.

Я выключил усилитель…

Какое-то время все молчали, а потом Ма сказала:

— М-да… Слова, прямо скажем, не очень.

— Хромают, — подтвердил Илья.

— Да уж… На обе ноги.

И они рассмеялись.

Затем абуминог строго посмотрел на меня:

— «Иступленный»? Мозг? Серьезно? Ты что им делал?

— Тупил? — предположила Ма.

И добавила:

— «Обреченный» лучше…

— Утомленный… — Илья отбил пас.

— Тогда уж «удивленный»… — возразил я.

— Ага… — возликовал Илья. — Вот почему ты все время ходишь с удивленным лицом!

Я всплеснул руками, но мне нечего было возразить. Они рвали меня, как два абуминога грелку…

Сумрачно заявил:

— Художника может обидеть каждый.

— Поэта… — поправила Ма.

— Графомана… — уточнил Илья.

И сам себе возразил:

— Нет… графомана не обидеть.

— Совесть поимейте! — воскликнул я.

Они беззаботно рассмеялись:

— Береги свой мозг…

#

3.

Во входную дверь осторожно постучали.

Ма вздохнула.

— Это, наверное, Энн… — сказала она. — Ужасно неудобно перед ней. Извинюсь сейчас…

Илья ускакал в ванную и вернулся озадаченный. Видимо, посмотрел в зеркале картинку с точки наблюдения в коридоре.

— Там какой-то перец…

Ма поднялась и направилась к входной двери.

Стук повторился. Приглушенный мужской голос произнес:

— Техническая служба.

— Войдите… — сказал я.

Входная дверь щелкнула. Потом в прихожей возник техник в сером комбинезоне.

— Принцесса Ма… — сказал он. — Что-то случилось с замком… Карточки не работают. Не могли бы вы открыть дверь ключом?

Ма рассеянно кивнула.

Дождалась, когда техник уйдет и сказала:

— С сегодняшнего дня мы больше не расстанемся… Переедем в один номер. Все меняется слишком быстро… Темп игры нарастает.

Ма подошла ко мне и посмотрела в глаза.

— К тому же, безрассудно оставлять вас одних… — она улыбнулась. — На растерзание хищным красоткам. Мальчики от природы удивительно беспомощны…

— Ура! — шепотом сказал Илья.

— Схожу к Аарону за ключом и заберу вещи… — решила Ма.

И ушла.

Мы остались с Ильей вдвоем, потом я поймал на себе его взгляд.

Он странно и напряженно смотрел на меня.

— Не ревнуешь? — спросил я. — Не буду вам мешать?

Илья серьезно ответил:

— Нет… Ма мне как сестра.

— Погоди, — медленно сказал я. — Почему «как»?

Он распахнул окно, вдохнул свежий воздух, и встал под утренние лучи, закрыв глаза… Ворвался теплый ветер, день обещал быть жарким, по-настоящему летним.

Потом сказал:

— Мы вместе, сколько себя помню… С детского сада, или даже раньше. Наши родители дружили… Мы даже купались вместе в одной ванной.

— Ничего себе… — только и сказал я.

Илья пожал плечами.

— Папа Ма и моя мама сошлись, когда мне было пять, а Ма шесть. Родители целыми днями пропадали в институте и на работе, за нами присматривала Аля… Помнишь ее?

Имя ничего мне не говорило.

— Нет… — я покачал головой.

Илья смотрел на плывущие вдали облака.

— После школы занятия… — продолжил он. — Ма ходила в музыкалку утром, я вечером. Потом фехтование, рукопашка… Жили в апартаментах института, общая ванная комната на бокс из четырех квартир.

Илья повернулся спиной к окну.

— У всех маленькие дети, бесконечная стирка. Помню, белье на веревках. Как паруса… Потом родилась Лина. Времени на раздельные водные процедуры не было. Поэтому так.

Я молча смотрел на своего друга.

Он спокойно рассказывал простую и одновременно непростую повесть своего детства.

— Потом папу пригласили работать директором, и появилась своя квартира. Люкс в небоскребе и дом у озера. Служебные, но все-таки…

Илья вздохнул.

Эта история была мне незнакома. Но я понял, почему они с Ма ощущают дежавю, а не просто вспоминают друг друга.

Они были из разных версий двадцать первого века. Илья был из двадцать девятого прохода, а Ма из пятого или шестого.

— Она твоя сестра, бро… — сказал я. — Без всяких «как»… Даже не сомневайся.

Вдруг Илья подошел ко мне вплотную и прошептал:

— Обидишь ее — наваляю…

Вроде, в шутку сказал, но глаза были серьезными.

Это уже было слишком…

Даже для Ильи.

— Вы сговорились, что ли? — резко произнес я. — Занимай очередь за Грегом!

Потом посмотрел в его желто-зеленые требовательные глаза. Он был растерян и расстроен моей реакцией.

Я ответил тихо:

— Не обижу… Не бойся.

Илья облегченно вздохнул…

И, все-таки, я должен был кое-что ему сказать. Но пока не мог, не знал — как. Не смел сказать Илье, что это другая Ма.

Он опередил меня:

— Хочешь сказать, что она другая… Думаешь, не знаю?

Ябез улыбки смотрел на Илью.

Его проницательность все время ставила меня в тупик. Ожидать от абуминога можно было чего угодно.

— Знаю, бро… Сразу заметил… — произнес он грустно. — Но это не важно. Просто не имеет значения.

Щелкнула дверь в прихожей.

Вернулась Ма, катя перед собой тележку с блюдами завтрака и вчерашнего ужина под металлическими колпаками, и с большой синей сумкой на плече.

Она с грохотом бросила сумку на пол и захлопнулся дверь.

— Забрала, что нашла…

Ма собирала ее наспех, молния не застегивалась до конца, и наружу торчали рукояти мечей.

Сумка раскрылась, показывая свое содержимое.

Смена одежды, купальники, книжка, нижнее белье и аксессуары. Мечи упали на пол, а следом скользнул вчерашний диплом, и выкатилась статуэтка.

— Нашла утром в номере, — пояснила Ма. — Видимо, доставили посыльным…

Илья подошел и склонился над сумкой.

Она строго произнесла:

— Куда полез? Там женское.

Илья быстро выпрямился.

— Мои штаны… — робко указал пальцем. — Под твоими трусиками.

Ма молча вытащила из-под мечей одежду Ильи.

Джинсы, футболку и куртку, что остались вчера в гримерке: он уехал с музыкантами в костюме.

Из кармана куртки выпал черный прямоугольник.

— А это еще что? — сурово спросила Ма.

Но сразу было понятно, что это телефон, который абуминог тихонько запрятал и никому не сказал.

У Ильи рот открылся от удивления.

— А я его потерял!

Подхватил и прижал к груди свою прелесть.

— Взял поснимать на балу… — извиняясь, пояснил он. — Разрядился под вечер. Теперь что делать непонятно…

Ма взяла телефон в руки.

— С твоей Земли?

Илья молча кивнул.

— Нет кнопок и отверстий, — она подняла на брата глаза. — Выглядит просто как кусок стекла.

— Вернее, как бесполезный кусок… — отозвался Илья.

— Кнопки сенсорные?

Он пожал плечами:

— Вообще никаких кнопок. Управляется намерением. Нужно приложить пальцы в нужные места и захотеть.

Я поднял брови:

— Ого… Похоже, не обошлось без корпорации Зен.

— Ты думаешь? — спросила Ма.

Илья махнул рукой:

— Близнецы смеялись, говорят, старье… А Мелисса с Анной, наоборот, говорят, раритет, стоит денег.

Он помолчал, а потом добавил:

— Не знаю, как здесь, но у нас это была последняя модель.

Я протянул руку:

— Дай, посмотрю…

Взял телефон, повертел, осматривая со всех сторон.

Обычный черный прямоугольник полупрозрачного сверхпрочного стекла. Никаких признаков электроники. Полированная пластина со скругленными краями. Не зная о назначении, можно никогда не догадаться, что это телефон…

Вдруг метка на моей рубашке моргнула, а стеклянная окантовка черной пластины засветилась синим.

Телефон начал заряжаться.

— О… — сказал Илья. — Ты пернатая батарейка…

Он со странным выражением лица обошел меня и посмотрел со спины.

— Чего? — подозрительно спросил я.

Абуминог похлопал меня ладонью по копчику.

Оттянул сзади штаны и заглянул:

— Аккумуляторов не нашел. Смотрю, где у тебя провод к розетке. Не торчит ли…

— А по шее? — поинтересовался я.

Ма покачала головой:

— Я бы врезала… Для профилактики.

— Оскорбляешь, гуманоид… — сказал я Илье. — Мои чипы не переваривают примитивное электричество.

Абуминог, улыбаясь остановившейся улыбкой, сделал несколько танцевальных движений, имитируя неисправного робота.

Механическим голосом произнес:

— За-ря-ди… Буду с тобой дружить…

Я восхищенно смотрел на Илью. Совсем забыл, что он умеет чертовски здорово танцевать.

И ответил таким же ржавым тембром:

— Бро… Мои электроны — твои электроны…

Ма рассмеялась.

— Зачем тебе? — спросила она. — Все равно нет сети…

Абуминог отключил режим старого робота.

— Музыку слушать… Камера работает, фотографирую на память. Вдруг опять… — он посмотрел на нас. — Разбросает в разные времена и пространства… Останутся снимки и ваши голоса.

К концу фразы его голос стал сиплым.

Он отвернулся.

— Эй, абуминожек… — тихо позвала Ма.

Абуминог повздыхал.

Потом сказал:

— Хотите фотки Земли посмотреть?

— А у тебя есть? — воскликнул я. — Давай, конечно!

Он поднял телефон вместе с моей рукой и включил его, начертав бемоль на черном стекле.

Я посмотрел на абуминога.

Илья был как прежде, только ресницы стали влажными.

Ма ласково провела ладонью по его лицу.

— Я нормально… — сказал он. — Накатывает иногда.

И снова вздохнул:

— Мое последнее лето там…

Было интересно увидеть двадцать девятую версию Земли.

Она, одновременно, отличалась и не отличалась от тех мест, где мне довелось жить.

В архитектуре и моде отличия оказались довольно заметными.

Но где-то их почти не было…

Те же тенистые улицы, купола храмов и раскидистые тополя, мощеные тротуары. Этот новый мир был контрастным, сочетающим в себе старину и хайтек. Светлым и легким.

Глядя на улицы и людей, казалось, что это обычная Земля, какой мы ее помним.

Одна из ранних версий…

Но все менялось, когда на фото появлялась техника.

Машины, парящие над брусчаткой. Домашняя электроника. Космопорт и межпланетные лайнеры, напоминающие большие самолеты, летающие ежедневно на Луну и Марс.

Мечты советских фантастов сбылись в мире Ильи.

Ма в этой версии и правда выглядела иначе… С легкой грустинкой в глазах, но все равно очень похожая.

А себя я вообще не узнал…

Умом понимал, что это я, но сам для себя выглядел, как другой человек.

В общем-то, оно так и было… Я не жил на этой Земле.

Это был другой «я».

День Третий. Сцена 4–5

4.

Наступило время завтрака.

Ма закатила на кухню тележки с едой — свою и привезенную Энн. Выложила с них блюда под блестящими колпаками на стол. На металле символами общего языка были выбиты наши имена.

Затем подняла колпак над тарелкой своего вчерашнего ужина. Нетронутый лосось и кусок ягодного торта.

Рыбу отложила на отдельную тарелку, а торт отдала Илье.

— Сделаю бутерброды… — пояснила она. — Жалко выбрасывать.

И добавила:

— Кстати… Видела Аарона, спрашивал о тебе.

Ма сделала паузу.

— И мы крайне прохладно поговорили.

Она испытующе смотрела на меня.

— Это я испортил замки… — признался я. — Вчера, когда прошел через дверь… Вышел в коридор прямо перед его носом.

Абуминог озадачено проговорил:

— Однако…

А Ма всплеснула руками в немом изумлении.

И рассмеялась:

— Теперь понятно, почему… Он строгих правил.

Я сокрушенно вздохнул.

— Вышло смешно и глупо. Будто шляюсь по ночным принцессам…

Ма покачала головой, представляя картину:

— Аарон что?

— Ничего… Проводил испепеляющим взглядом. Думал, что до номера не дойду, дырки прожжет в спине.

И снова вздохнул.

Ма смеялась.

— Да, пернатый… — зловеще предсказал Илья. — Он занес тебя в черный список… Поймает и сделает чучело.

Абуминог все еще стоял с куском торта возле Ма, показывая вилкой, что и как сделает со мной дворецкий.

Ма посмотрела на Илью и мягко произнесла:

— Не наговаривай на Аарона, пожалуйста…

И занялась готовкой.

— День будет долгий, — проговорила она. — И жаркий.

Из хлеба, салата, маслин и лосося Ма ловко сооружала бутерброды и по очереди заворачивала их в фольгу.

Поймала наши взгляды и опередила вопрос:

— Не испортятся.

Абуминог вонзил вилку в ягодный торт:

— Выбери хоть одну причину: «я так думаю», «мне кажется», «потому что потому»?

Ма насмешливо посмотрела на Илью и показала логотипы Зен на обратной стороне фольги:

— Фольга останавливает время объекта.

Потом кивнула на блюда под блестящими куполами.

— И колпаки тоже… — сказала она. — Поэтому еда долго сохраняется.

Я наклонился и разглядел на металле знакомое клеймо.

Удивленно спросил:

— Откуда столько знаешь про Зен?

— Я там работаю…

Абуминог подавился клубникой.

— Шучу… — рассмеялась Ма, — в буклетах написано.

Она уложила завернутые бутерброды в контейнер, а абуминог тем временем расправился с тортом.

— К приборам! — скомандовал он.

Мы сели за стол и по очереди сняли колпаки своих блюд.

У меня оказалась домашняя котлета с картофельным пюре, оливки с анчоусом и стакан молока.

— Шмекс-брекс-крекс… — колдовал над колпаком Илья. — Бифштекс с кровью… появляется, появляется…

Мы с улыбками ожидали завершения заклинания.

И рассмеялись…

На подносе Ильи покоилось спагетти с королевскими креветками и креветочный салат.

— Неправильно колдуешь… — проговорил я, откусывая котлету с вилки. — Говядина вызывается шмякс-брякс-крякс.

— Правда? — грустно спросил абуминог.

Ма вздохнула:

— Неправда…

Сняла крышку с подноса, под его восторженные вздохи. На тарелке оказались бэби-осьминоги в белом вине и салат кубиками.

Ма отбила вилкой покушение на главного осьминога:

— Нельзя… Получится, что ты ешь своих родственников…

Я фыркнул в стакан с молоком.

Насмешливо глянул на притихшего абуминога.

Илья раскладывал креветок по краю тарелки, словно готовился к осаде спагетти. Пространство между королевскими особями заполнялись солдатиками из салата.

Наконец, все креветки были освобождены, и абуминог приступил к трапезе, глядя на вилку с котлетой в моей руке.

— Что? — спросил я.

— Можно ли так вероятностно откусить котлету, чтобы она осталась на вилке целой, но прибавилась в моем желудке?

Теперь уже Ма фыркнула в стакан с апельсиновым соком.

Я отпилил абуминогу половину котлеты ножом.

— Это был вероятностный укус… — прокомментировала она, наблюдая ее исчезновение.

И неожиданно вернулась к недавнему разговору:

— Все-таки удивительно, что на рубашке сзади не осталось никаких следов…

Абуминог гипнотизировал взглядом мою вилку.

— Так я же говорю, вероятностные удары… — ответил я, снова кусая котлету. — Физически они не были нанесены в моменте «сейчас». Но как вероятное будущее — были.

Посмотрел на своих друзей, они застыли с раскрытыми ртами.

Илья помотал головой:

— Пернатый… Мой иступленный мозг прямо сейчас еще чуточку иступился…

Ма, морщась от досады, врезала брату по спине.

— За что? — возмутился абуминог. — Его послушать, так в будущем все они свершились.

— Вероятно, свершились… — уточнил я.

Ма переложила Илье часть завтрака. Теперь осьминогов охраняли креветки, держа круговую оборону.

И проговорила:

— Меня пугает, когда ты говоришь о будущем, как о свершившемся прошлом…

— Которое может стать настоящим, — добавил Илья. — Или не стать.

Я расстелил на столе чистую салфетку.

— Представь два потока… — сказал я абуминогу. — Поток событий идет из прошлого в будущее.

Я положил слева на салфетку в ряд три королевский креветки с тарелки Ильи. Абуминог проводил их равнодушным взглядом.

— Навстречу, идет поток вероятностей. Из будущего в прошлое…

Взял несколько оливок с анчоусами и выложил облаком перед креветками справа:

— Вероятные результаты событий в неопределенности.

От каждой креветки я положил по зубочистке к оливкам.

Пояснил:

— Векторы вероятности.

Мои друзья заинтригованно смотрели на карту сражения.

— Когда это можно есть? — спросил абуминог.

Ма молча двинула его локтем в бок.

А я продолжил:

— Сталкиваясь, потоки событий и вероятностей, создают настоящее.

И подмигнул Илье:

— Если развитие линейно, то…

Я взял зубочистку, по очереди ткнул ей в креветку и оливку лежащих в одной событийной линии.

— Получите результат… — сказал я. — Противник убит.

И протянул Ма канапе.

Она приняла зубочистку двумя пальцами:

— В этой модели чего-то не хватает…

Я смотрел на Ма, улыбаясь. Она уже все поняла.

Или знала?

— Маги… — сказала она. — Влияют на вероятность. Изменяют результат.

Ма взяла три кубика салата.

Красного перца, брынзы и огурца. Положила на салфетку возле зубочисток.

Абуминог поднял указательный палец вверх.

Затем повернул зубочистку, как стрелку компаса. Теперь она указывала от креветки в другом направлении.

— Зеленый модифицирует вероятность и результат. — Илья проткнул зеленый кубик, креветку и дальнюю оливку.

Протянул мне угощенье:

— Маг нанес обманный удар отравленным клинком.

И серьезно добавил:

— Вы ранены, вы проиграли… Вы умираете.

Я вздохнул и принял канапе.

Абуминог даже не представлял насколько был близок к истине.

— Магический поединок… — сказал я.

И соединил желтый и красный кубики новой зубочисткой.

— Маги борются за влияние на исход поединка. Создавая друг для друга негативное будущее и ослабляя вероятностными ударами.

Посмотрел на друзей.

— Желтый пропустил три удара, потерял влияние на вектор и проиграл.

Я снял с кубиков зубочистку и наткнул три оливки вероятностных ударов, затем желтый кубик мага, креветку события и последнюю оливку результата.

Протянул Ма:

— Убит… Красный навязал свою волю и свой результат будущего.

Канапе осталось нетронутым. Я какое-то время держал его в воздухе, а потом положил на тарелку.

Ма с абуминогам смотрели на опустевшее поле битвы.

— Жалко желтого… — сказал Илья. — А что с красным магом?

Я взял с салфетки последнюю зубочистку, наткнул подряд несколько оливок, а сверху красный кубик мага.

Отдал ее Илье:

— Красный получил свою порцию вероятностных ударов… Ни один не исполнился. Маг вернулся в момент «сейчас»… Живым…

И добавил:

— Теперь можно есть.

Абуминог рассматривал столбик оливок, увенчанный красным кубиком.

— Это ты… — Он глянул на меня, а потом на сестру. — И ты…

Забрал у нас канапе, снял с них креветки и быстро слопал оливки с кубиками салата.

— Вкусная демонстрация! — удовлетворенно проговорил абуминог. — Особенно вероятностные удары.

Ма тихо смеялась:

— Хитро…

До меня, наконец, дошло.

— Ты затеял целый спектакль ради оливок? — изумился я, пытаясь осознать абуминогово коварство.

И отдал Илье их все:

— Браво…

Абуминог выхватил газету из пачки свежей прессы, что принесла Ма ранним утром.

Торжествующе бросил в центр стола:

— Кто бы говорил про спектакль! — воскликнул Илья. — Вчера зажигал по полной программе… Тебя тут обзывают «темной лошадкой».

Развернул листы, Ма склонилась над его плечом. Я тоже подошел сзади и заглянул.

Заголовки громадными буквами били в глаза:

«Кого выберет Принцесса Ма?»

«Аристократ или Темная Лошадка из подворотни?».

— Что пишут? — с интересом спросил я.

— Дразнятся. И глумятся во всю… — Илья вздохнул. — «Иго-го… Лошадка, цок-цок…»

И ниже фотография пресловутой «Темной Лошадки». Как раз того момента, когда синеглазый в развороте ударил в лицо локтем. Жалкий я — опешивший и потерянный, с разбитым носом. А рядом Грэг — фото изысканного аристократа во фраке.

— Рука-лицо… — пробормотал я. — Ну и зрелище.

И зачитал абзац вслух:

— Дружеский поединок на балу перерос в жестокую и бескомпромиссную схватку из-за дамы. На кону стояли ее душа и сердце. Молодые люди так и не смогли решить, с кем юная особа проведет ночь…

Ма поморщилась:

— Фу-у… «юная особа», «проведет ночь». Пошлятина желтая…

Посмотрела шапку газеты на первой полосе:

— Не удивительно… — сказала Ма с отвращением. — «Вестник Снов». Пишут всякую ахинею…

Илья перелистнул страницу, открывая следующий разворот и заголовок.

«Ураган «Нео» унес жизни десяти человек.»

Взглянув на фотографию, я воскликнул:

— Да это же… то самое место! На побережье… Где были вчера.

И мы посмотрели друг на друга.

— Колокол пробил двенадцать… — произнесла Ма медленно. — Шел обходчик. Мы улетели почти сразу. Ураган пришел через несколько минут… в четверть первого.

И она перевела взгляд на страницу:

— Мы ускользнули буквально чудом.

На фото громоздились перевернутые баркасы и лодки, разрушенные причалы. Подпись под снимком сообщала:

«Собрав кровавую жатву, «Нео» ушел на север…»

В подвале газетной полосы размещался следующий материал.

Ма рассмеялась, и показала Илье:

— А это про тебя… — она хлопнула брата ладонью по спине. — «Новый фаворит».

Я официальным голосом прочитал:

— Светлейший Принц и Лорд Илья… с мэром города Снов прибыли на Историческую Арену, где началось открытия Тридцать Первого сезона.

— Погодите… — вдруг сказала Ма. — Откуда это?

В мире Ритуала можно было ожидать что угодно, только не этот звук, абсолютно обыденный в земном мире.

Где-то совсем рядом, вибрируя, тихо звонил телефон.

Ма приподняла газеты над столом, и мы уставились на оживший черный прямоугольник из сверхпрочного стекла.

Илья взял телефон в руки, на его экране мерцали два кольца. Тысячи предположений пронеслись в наших головах.

Он приложил палец к зеленому кольцу, принимая вызов.

Поднес телефон к уху:

— Да?

И тут же передал мне:

— Это тебя. Принц…

Глаза Ма расширились, а я удивленно взял телефон.

В нем зазвучал бодрый голос Принца.

— Да… — сказал я. — Хорошо… Будем.

И связь прервалась.

Я озадаченно посмотрел на Илью:

— Приглашает на какой-то тест… Говорит, ты в курсе.

Абуминог хлопнул себя ладонью по лбу:

— О, блин!

Ма отложила в сторону газеты:

— Для начала вопрос… Как он позвонил? Здесь нет сети…

#

5.

Абуминог поковырял вилкой в спагетти и сказал осьминогам:

— Ну вот… — упрекнул он их. — Остыли.

Поставил тарелку в печь. Вскоре пропищал таймер. Затем он открыл дверцу и пошел обратно к столу.

Остановился на полдороге:

— Загадочный агрегат… Ставил на минуту. Но, по-моему… стало холоднее.

Ма, не отрываясь от газеты, отозвалась:

— Естественно…

Я отложил газету, подошел к «агрегату» и склонился над панелью управления. Устройство выглядело обычным высокочастотным индуктором, вроде микроволновки.

— Подогреть: отрицательные значения, — по-прежнему не гладя на нас, сказала Ма. — Охладить: положительные.

Потом добавила, глядя на Илью:

— Это не печь… Вы смещаете время объекта вперед или назад. Чем ближе к моменту приготовления, тем горячее.

Мы с абуминогом опешили, пытаясь это осмыслить.

Наконец, Илья произнес:

— Машина времени… мать вашу…

Ма усмехнулась:

— Вы инструкции вообще не читаете?

Илья вернул тарелку со спагетти и бэби-осьминогам в устройство и крутил ручку против часовой стрелки.

Потом сказал:

— Дальше не уменьшается…

На табло светились красные цифры «минус двадцать пять».

— Это локальное время блюда… — ответила Ма и перевернула газетную страницу. — Его отметил шеф-повар.

Наконец, она не выдержала.

Подошла и решительно отодвинула нас в сторону…

Выставила «минус двадцать минут» и дважды нажала клавишу. Время сместилось, пропищал сигнал. Илья схватил горячие спагетти с осьминогами и умчался за стол.

Я вернулся на место, подтянул к себе «Вестник снов».

И, гримасничая, продолжил читать статью о «темной лошадке цок-цок». Узнавая новые и пикантные подробности. Более гнусного и коварного существа еще не видел белый свет…

Поднял взгляд на Илью:

— Куда в тебя столько лезет?

— Да он ест утром только… — заступилась Ма. — Потом целый день носится голодный.

Абуминог проглотил осьминога. Нанизав на вилку другого родственника, он, нисколько не смутившись, заявил:

— В центре абуминогов есть черная дыра… Разве ты не знал?

— Там проклюнулся и растет новый абуминог, — объяснил я Ма теорию размножения абуминогов. — Требует продолжения банкета.

Илья прищурился:

— Ох, пернатый… Мстя моя будет страшна…

Сбил меня со стула и повалил на пол.

С гордостью оседлал.

— Ты скомпрометировал меня при дворе… — заявил абуминог. — Теперь принцесса не будет меня любить…

Ма отложила газету.

— Дети малые… — проговорила Ма, вздыхая. — Вы размножаетесь почкованием. Хватит дурака валять…

За ухо сняла с меня абуминога и сказала:

— Покажи вероятностные удары.

Я допил молоко и посмотрел на черный кусок стекла. Пожалуй, стоит перекинуть видео с точек наблюдения на телефон, чтобы не бегать каждый раз к зеркалу…

Абуминог с тарелкой проследовал за нами.

Ма подняла с пола мечи в черных ножнах и вышла на середину холла. Мне отдала тот, что с красной ленточкой.

Она начала медленно вынимать свой клинок, любуясь им.

— Погоди… — сказал я. — Вначале проверим.

Ма вернула меч в ножны и выпрямилась, спокойно смотря на меня.

Я обнажил свой меч и держал его двумя руками прямо перед собой. Острие было на уровне глаз Ма.

— Готова? — спросил я. — Упреждение полсекунды…

Ма кивнула.

Я создал намерение отклонить клинок влево.

— Вправо или влево? — спросил я.

Она вдруг порывисто вздохнула и посмотрела на меня.

И воскликнула:

— Я увидела! Влево!..

— Э-э… — сказал абуминог. — Ты же держал неподвижно…

— Готова? — опять спросил я.

И создал намерение отклонить клинок влево, а затем вправо.

Ма удивленно сказала:

— Влево и… вправо… Правильно?

— Именно… — подтвердил я.

Абуминог уселся в кресло, наматывая на вилку спагетти, внимательно наблюдая за нами.

— Ты видишь на секунду вперед? — спросил я. — Так?

Глазами показал, чтобы она доставала меч из ножен.

— Так… — сказала Ма.

И обнажила свой клинок.

— Давай посмотрим… — я нанес удар с секундным упреждением.

Создал намерение ударить в плечо, и увидел, что Ма ставит клинок, поэтому ударил с другой стороны в бедро, там, где не было ее клинка.

В последний миг клинок Ма появился у бедра и встретил мой.

— Ты бил в левое плечо, — сказала она, — но потом я увидела, что это правая нога.

Я кивнул.

— Это была секунда… Еще раз.

И зеркало перевернул удар.

Ма встретила мой клинок своим теперь уже у левого бедра.

— Эй… Вы что творите? — встревоженно сказал Илья. — Я почти не вижу ваших клинков.

— Зато я вижу! — сказала Ма и рассмеялась.

Она светилась от радости.

— Боже… Это так здорово. — Ма воскликнула негромко. — Пусть это даже ненастоящие удары… Давай еще…

И я снова сделал обманный двойной удар.

А потом тройной.

Мы пробовали разные смещения, и выяснилось, что Ма вполне справляется даже с двумя секундами, но немного путается во времени.

Переводя дух, она спросила:

— Почему иногда я вижу твой меч словно не в фокусе?

— Нет синхронизации, — произнес я. — Ты либо впереди, либо позади… Нужно точнее подстраиваться.

Ма вложила свой меч в ножны:

— Впечатляет… Но это не совсем вероятностные удары.

— Скорее, отложенные, — согласился я.

Илья помолчал, покрутил вилку.

— А в чем разница?

— В неопределенности… — опять вздохнула она. — Вероятностные удары наносятся одновременно из разных «сейчас». Для меня это пока слишком сложно.

Ма улыбнулась:

— Зато я умею делать фокусы…

И подбросила в воздух невесомую бумажную салфетку. Она плавно опускалась на пол.

Ма подставила клинок учебного меча, и тот без задержки разрезал ее пополам. На паркет спланировали два неровных куска…

— Как ты это сделала?! — Мы с Ильей подскочили на месте. — Клинки же тупые!

Она подняла меч на уровень глаз. Показала мне:

— Смотри внимательно… На кромку…

И добавила:

— Прямо сейчас.

Я пригляделся к лезвию и бросил на Ма удивленный взгляд. Режущая кромка всего клинка стала острой.

Прикоснулся к ней пальцами, не веря своим глазам, лезвие прошло кожу и плоть без задержки до кости.

Ожгла острая боль.

Я удивленно вскрикнул и отдернул руку.

По ладони текла кровь.

— Осторожнее! — крикнула Ма. — Без пальцев останешься!

Я закрыл ладонью рану и ощутил, что один из пальцев держится только на коже. Морщась, удержал его, дунул в ладонь.

И рана исцелилась…

Места порезов еще горели фантомной болью, капли крови забрызгали паркет и ковер.

— Что за беспечность! — Ма посмотрела на брызги крови и отвесила мне подзатыльник.

— Заслуженно… — заметил Илья.

Но я даже не почувствовал его, настолько был шокирован.

Меня поразила легкость, с которой Ма изменила заточку на боевую. И это кое-что мне напоминало…

Клинок Грега в магическом поединке на балу тоже становился острым.

Абуминог глянул на меня:

— Лучше все рассказать… — сказал он сестре. — И побыстрее… Пернатый обалдел не на шутку.

Мы смотрели на Ма и ждали объяснений.

— Это не учебные клинки, — наконец проговорила она. — Это самые что ни на есть настоящие магические клинки. Боевые. Их замаскировали под обычные… Даже заточили концы.

— Вот это поворот… — проговорил абуминог.

Я молча рассматривал заточенные до бритвенной остроты последние сантиметры лезвия, скошенное острие. Даже таким «учебным» мечом можно было легко убить противника.

И вспомнил странные мерцающие пятна на сером ковре, заметные в истинном зрении из рапида.

Видел ли их Грег? Знал ли о них?

Безусловно.

Это были тщательно замытые лужи, целые озера крови. Какие разливаются вокруг неподвижных тел… Организаторы специально не меняли покрытие, чтобы сохранить зловещую ауру смерти.

Илья провел пальцем по скругленной режущей кромке клинка, притворяющегося учебным. Она, при желании, могла обрести смертельную остроту и без задержки рассечь человека пополам.

Ма забрала у Ильи клинок.

И сказала негромко:

— Я сразу поняла, что с поединком не чисто… Ни разу не видела столько магических мечей без архива.

Она вернула клинок обратно в ножны. Илья погладил ладонью черное лакированное дерево.

Посмотрел на Ма:

— Откуда знаешь, что они магические?

Ма выдвинула меч на два пальца и показала на клинке гравировку. Пять треугольников, соединенные острыми углами в центре наподобие цветка.

— Клеймо… Означает число «А». Этот можно использовать до пятого уровня, не выше.

— А что значит «без архива»? — спросил Илья.

Ма провела рукой по его волосам:

— Любопытный какой, абуминожек…

И пояснила:

— Они были в открытой форме… В боевом положении.

— Это как? — удивился я. — Что ты имеешь в виду?

Ма взяла меч за рукоять, закрыла глаза, и… меч стал в три раза короче.

Вместе с клинком уменьшились и ножны, а рукоять с гардой остались почти прежними. Разве что сделались поизящнее.

То же самое она проделала и со вторым мечом с тонкой красной ленточкой на ножнах.

— Ага… Вот что я видел на балу… — озадаченно произнес я. — Короткие мечи.

— Танто, — поправила Ма.

Она смотрела, как я вынул клинок из ножен и поднял на уровень глаз, ловя отраженный свет с полированной стали.

— Теперь они в архиве… Можно пользоваться и как ножом, и как мечом. Это их походная форма.

— А как вернуть обратно? — спросил я, рассматривая меч.

Я мысленно толкал структуры меча. Отдавал клинку команды, накладывала на образ меча намерение, представлял его прежним… Но меч все равно оставался коротким и безразличным.

— Я потом покажу, — сказала Ма. — Потренируемся после обеда?

— Конечно…

Илья выхватил второй танто из ножен, и клинок в его руке мгновенно стал длинным. Он изобразил мудрое и волевое лицо, вознес меч над головой, пародируя героя популярной космической саги, и просипел:

— Голактеко в опасносте!

Ма прыснула со смеху, а я ошарашенно проговорил:

— Абуминоги… Я с вас не могу…

#

День Третий. Сцена 6–7

6.

Ровно в девять утра мы стояли у дверей горизонтального лифта в восьмигранном зале третьего этажа.

Илья набрал «один-ноль-один», и мы переместились в зону ожидания вестибюля. Двери лифта раскрылись, сделав шаг, мы почти сразу увидели Аарона.

Прошли колонны с мерцающими магическими экранами и спустились по ступеням в зал.

Открыв рты уставились на звездное небо над головой.

— Ох… — тихо сказала Ма.

В зале и на многоуровневых балконах встречающих сегодня было больше обычного. Мы двигались сквозь толпу к стойке регистрации.

Встречающие и провожающие почему-то никуда не спешили. Они улыбались, приветливо смотрели на нас.

Мы переглянулись…

И услышали, как издалека зазвучала скрипка. Она звучала все громче, и следом вступила гитара.

Я в тот же миг узнал «Страх темноты».

Вдруг над головами зажглись информационные экраны, и в них мы увидели… себя.

Главный экран, который обычно транслировал увеличенный участок звездного неба, звезду, планету и характеристики системы, сейчас показывал фильм о наших первых днях в Ритуале.

Илья затормозил, я налетел на него, а Ма следом налетела на меня.

Толпа расступилась, глядя на нас, потрясенных.

Запись звучала все сильнее и сильнее. Звук невероятной глубины и силы шел со всех сторон, звучал сам воздух. Мы замерли, слушая мелодию, которую Ма с Ильей играли вчера на балу.

На главном экране всплывали и сменяли друг друга лица, сцены и кадры, звучали отрывки фраз.

Суровая Ма в развороте сбивающая клинком Грега на ковер. Илья в свете прожекторов, перебирающий струны. Снова Ма со скрипкой идущая из темноты. Увидел себя, с криком боли, падающего на колено. Затем снова мы с Грегом, замершие в магическим поединке, объятые серым пламенем рапида. Близнецы в толпе, обступившей нас полукольцом. Илья, швыряющий Марка на паркет. Фрея в полупрозрачном платье, вдруг обернувшаяся, ее многозначительная улыбка…

В экранах, видимо, были телепатические излучатели, потому что вместе с музыкой и фильмом ярко ощущались мысли и эмоции. Слова и мысли звучали в голове. Боль, радость, отчаяние, надежда и страх.

Дополнительные экраны показывали второстепенных героев, другие сцены и ракурсы.

Сочетание музыки, видео и эмоций было настолько захватывающим, что ноги не чувствовали под собой пола.

Вихрь оборвался, Илья и Ма на главном экране играли окончание.

Остановились…

И наступила тишина.

А потом публика взорвалась аплодисментами… Они стояли и кричали, свистели нам.

— Танцуй! — крикнул кто-то издалека. — Танцуй крыльями…

— Танцуй, танцуй… крыльями… — повторили ближе.

Илья посмотрел на меня.

— Ну что, пернатый…

И мы медленно исполнили наш танец крыльями под нарастающие крики восторга. В конце они переросли в ликование и завершились аплодисментами.

Ма стояла неподалеку и смотрела на нас сияющими глазами.

Женский голос из-под потолка объявил:

— Главные герои. Принцесса Ма, Летчик, лорд Илья… Третий день…

Экраны над головами переключились в обычный режим.

Главный экран снова стал транслировать фрагмент звездного неба, экраны под ним — расписание прибытия и отбытия, последовательно отображая текст на общем языке, языке живых и языке мертвых.

Дополнительные экраны вдоль стен погасли. Остались экраны стойки регистрации и зоны ожидания. Они непрерывно и беззвучно крутили закольцованный ролик.

Толпа рассеивалась… Превратилась во встречающих и провожающих, которые вспомнили о своих делах и стали расходиться.

Жизнь текла своим чередом.

Возле Ма возникло небольшое столпотворение. Девочки в форме местной гимназии стояли за автографами. А пожилая пара, улетающая ближайшим рейсом, хотела сфотографироваться с Ильей. У нас появились первые фанаты.

— Илья… — окликнула его Ма.

— Лорд Илья.

— Лорд, значит… — сказала она озадаченно. — А по чайнику?

— Соблюдайте протокол, — заявил окончательно обнаглевший абуминог. — Обращайтесь ко мне «сэр» и «мой господин».

Ма прищурилась и негромко произнесла:

— А, ну-ка, подойди ко мне… Сэр…

Илья помотал головой и, смеясь, отступил назад.

Женский голос с потолка произнес томным контральто, он плыл над головами, многоуровневыми балконами, светящимися в воздухе табло, спускаясь со звезд:

— Отправление рейса «Город Снов — Кассиопея — Антарес» ожидается по расписанию. Станция пересадки — «Шедар». Пассажиров и провожающих просим пройти в зал «Консорт 2». Готовность пятнадцать минут.

Пожилая пара, улетающая на Антарес, отдала мне регистратор и встала рядом с Ильей. Они подозвали Ма, которая подошла, сверкая на абуминога глазами, и двинула его по ребрам.

Я поднял прямоугольник регистратора и настроил картинку. Запустил запись, коснувшись изображения взглядом.

— Страх темноты… — сказал я регистратору, накладывая голосовую метку. — Как далеко мы сможем зайти?

Пара замахала руками, приглашая меня присоединиться. Я отпустил устройство, которое повисло в воздухе, и встал между друзьями.

С другой стороны, регистратор пулсировал красными бегущими кольцами, сообщая о записи.

Глядя на них, мужчина спросил:

— Интересно, кого вы убьете первым?

— Муся, даже не начинай… — отозвалась его спутница.

Я быстро посмотрел на пожилую женщину, а потом на мужчину, они казались мне странно знакомыми.

— Никого… — пошутил я. — Не убиваю после завтрака.

Мужчина рассмеялся и отбил подачу:

— Значит, ночью… Не спешите ужинать.

Мы рассмеялись уже вместе, и прямоугольник регистратора вспыхнул белым светом, фиксируя момент.

Пожилой мужчина поклоном головы выразил Ма свое почтение:

— Ваше Королевское Высочество… — он приложил руку к груди. — Рад видеть вас в добром здравии.

Ма подала ему руку, и он коснулся ее губами.

Потом пожал нам с Ильей ладони, пристально глядя в наши глаза своими выцветшими глазами. А старушка поцеловала Ма в щеку и погладила ее по лицу.

— Девочка моя… — сказала тихо.

И они пошли через зал ожидания ко второму консорту.

Чемодан в воздухе плыл за пожилой парой, а регистратор, продолжая снимать, двигался по произвольной траектории, кружил, выбирая удачные ракурсы. Он изменил форму в стеклянный шар, пульсирующий красными вспышками.

До рейса на Антарес оставалось несколько минут. Ожидающие отправления пассажиры молча стояли с плащами в руках. Видимо, в месте прибытия шел дождь.

Пара пересекла линии магических экранов ровно в тот момент, как голос с потолка объявил:

— Отправление в зале «Консорт 2» через… пять, четыре, три, два, один…

Они, прощаясь, подняли ладони.

Магический экран стал белым. Прозвучал мелодичный сигнал, и стоящие в зале люди исчезли.

Я опустил свою ладонь и повернулся к друзьям.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Илья подошел к сестре вплотную и разглядывал смущенную Ма.

— Что это было сейчас? — недоуменно спросил он.

Ма была растеряна, на щеках проступил румянец.

— Я… не знаю… Никогда раньше их не видела.

— А позже? — спросил Илья. — Что ты скрываешь, принцесса?

Она вспыхнула и посмотрела на него так, что у меня все обмерло внутри. Такой взгляд оставлял после себя лишь испепеленную пустыню.

— Ух… — сказал абуминог. — Верю.

Ма помолчала. А потом сказала:

— Я скрываю.

Мы уставились на нее удивленно.

— Я сегодня уйду, — сказала она. — Обратно.

И мы сразу поняли, что это правда.

Повисла ужасная пауза…

Провожающие и встречающие безразлично шли мимо нас. Пялились зеваки, но мы не обращали на них никакого внимания. Все вдруг стало совершенно неважно.

А потом Илья горестно произнес:

— Нет…

— Ненадолго. И сразу вернусь.

Я молчал.

Это был ее выбор, я никак не мог его изменить.

— Нет-нет, — сказал Илья. — Тогда мы тебя потеряем…

Ма заглянула ему в глаза ласково:

— Не потеряете. И я не прямо сейчас…

— Если не вернешься… не переживу этого… снова…

— Вернусь…

Ма провела ладонью по щеке брата:

— Буду целый день сегодня, и уйду в полночь через картину. Вы меня проводите… Вернусь завтра или послезавтра.

Илья вздохнул.

— А ты что скажешь? — спросила она.

Я посмотрел на Ма и утонул в глубине ее глаз.

— Иди… Мы подождем.

Потом в Илье проснулся абуминог и проявил интерес:

— Это какая вдруг еще картина…

— Не были в Галерее? — удивилась Ма. — Вечером увидите… Но сначала решим наш вопрос.

И она направилась к дворецкому, который уже заметил наше приближение.

Мы шли за Ма следом.

— Галерея? — шепотом спросил Илья. — Что еще такое?

— Двунаправленные картины…

Илья что-то пискнул и не нашел, что ответить.

Аарон в своем безукоризненном костюме улыбался из-за стойки регистрации.

— С добрым утром, Принцесса… С добрым утром, милорды. Ваш второй день был захватывающим и прекрасным…

— Просто Ма… — сказала она. — Без формальностей.

Аарон вежливо кивнул:

— Как пожелаете… Что вам угодно?

Ма открыла рот, но не успела ничего сказать, потому что абуминог опередил ее:

— Милорд категорически настаивает на отмене креветок. Ему угодно, чтобы вы прекратили их подавать.

Дворецкий еле сдержал смех и серьезно ответил:

— Передайте милорду, что я уточню…

И снова перевел вопросительный взгляд на Ма.

Ма положила на стойку регистрации что-то блестящее. Взгляд Аарона остановился. Он, не отрываясь, смотрел на предмет.

Я приблизился и разглядел на черной глянцевой поверхности значок Геологического факультета МГУ выпуска 1976 года.

Точно такой же лежал в кармане моих джинсов.

Аарон поднял на Ма взгляд, он стал совсем другим.

— Когда? — тихо спросил он.

— Прямо сейчас…

#

7.

Аарон не прикоснулся к значку, словно перед ним лежал магический артефакт невероятной силы.

Осторожно произнес:

— Я верю вам. Но все равно должен спросить кодовое слово.

— Енисей… — без задержки ответила Ма.

Аарон вздохнул:

— Верно. Принято…

Почему-то он внутренне сопротивлялся развитию событий.

— Изменение регистрации ведет к изменению игрового статуса. Этот запрос не в моей компетенции. Я должен пригласить свидетеля Ритуала.

— Ваш ход… — сухо сказала Ма.

Она могла становиться вот такой, непроницаемо безразличной, стальной и сильной.

Аарон нажал красную кнопку на поверхности стойки регистрации.

— Вы играете на повышение, юная леди. Я должен попытаться отговорить вас… Хотя бы попытаться.

— Это ваше право… — ответила Ма.

— Изменение статуса, ведет к изменению многих аспектов игры. Повышает ее сложность и градус накала. Вы можете не ожидать — насколько… Ваш текущий сюжет складывается вполне удачно…

Мы с Ильей посмотрели друг на друга. Решительно ничего из сказанного не было понятно.

— Тренд очевиден, — сказала Ма Аарону. — Мы не выигрываем… Мы проигрываем.

Дворецкий поднял одну бровь:

— Вам известно что-то, что неизвестно мне?

И вдруг разительно изменил стиль общения, превратившись в обходительного дворецкого:

— Желаете номер на троих?

Мы остолбенели от неожиданности.

Я смотрел на Аарона, не веря глазам, а абуминог позади проквакал что-то невразумительное. Оглянулся в поисках причины. Так и есть…

К нам приближался мэр.

— А дама не будет смущена положением? Что двое молодых кавалеров на нее будут… заглядываться?

Ма тоже заметила мэра и подыграла:

— Дама смущена не будет… — улыбаясь, сказала она. — Дама будет спокойнее себя чувствовать со знакомыми кавалерами. Это лучше, чем отбиваться от незнакомых…

Аарон осуждающе покачал головой:

— Но как же приличия?

«О, времена… О, нравы…» — было написано на его лице.

Мэр подошел и встал неподалеку, загадочно улыбаясь, ожидал завершение нашей пикировки.

— Мы жили в одной палатке, когда сплавлялись по Енисею. И две недели спали в одном спальнике.

А вот этого я не помнил…

Этого не было. Мы путешествовали по Байкалу. Искоса посмотрел на Ма, она казалась невозмутимой.

— Не имею понятия, что такое Енисей… — Аарон по очереди остро глянул в наши глаза. — Но звучит просто чудовищно.

Он поднял глаза к потолку:

— О, боги… Антисанитария…

И я догадался, что это были пароль и отзыв, Аарон только что подтвердил, что наш запрос принят.

Мэр незаметно приблизился со спины.

— Енисей, — сказал он, — это величайшая река на Земле…

Мы вздрогнули и разом обернулись.

За нами стояли мэр и Синг.

Чудовище мрачно смотрело на меня. Камень на пальце мэра тлел кровавым красным пламенем.

— Как раз есть такой номер… — Мэр укоризненно улыбнулся дворецкому. — На пятом этаже, в конце коридора…

— Может… что-нибудь попроще? — предложил Аарон.

Мэр остановил его движением пальца.

— Нет-нет… Выбор сделан, жребий брошен…

И вскинув ладонь к потолку.

— Лошадка цок-цок, рыбка буль-буль, паучок цап-цап. Это наши особые гости, разве вы не знали? Ради них мы и собрались.

Он с усмешкой посмотрел на нас.

— Да свершится их выбор…

Камень на мгновение ослепил белой молнией.

Затем мэр посмотрел на Аарона:

— Мы всего лишь бесстрастные слуги Ритуала… Шестеренки судьбы. Исполняем волю предопределения. У нас нет личных привязанностей… И не может быть. Выношу вам первое предупреждение из трех и уведомляю комиссию.

Помолчав, добавил:

— Хорошие отношения с Принцем вам не помогут…

Мэр снова поднял руку с камнем вверх, и Асмагард вспыхнул багрово пепельным пламенем:

— Свидетельствую перед нотариусами Ритуала о выборе главных героев. Подтверждаю изменение статуса и уровня игры.

И я ощутил, как ткань жизни в очередной раз изменилась. Не знаю, чувствовали ли это мои друзья? И что они чувствовали…

Лично я ощущал печаль.

Посмотрел на Аарона, Синга и увидел тоже самое в их глазах.

Мэр, напротив, торжествовал.

Мне была непонятна его радость. Что такого особенного было в этом номере?

Но скоро узнаем…

Ма забрала со стойки значок. Мэр ушел сквозь экраны в лифт. Синг скрылся в темном коридоре первого этажа.

Аарон открыл дверцу потайного сейфа в стойке регистрации и отыскал в нем новые ключи и карты пропусков из прозрачного металла.

— Следуйте за мной, молодые люди… — проговорил он.

И, вздохнув, положил руку на плечо Ильи.

— Вперед… К зияющим высотам. Креветки ждут…

— Что будет после третьего предупреждения? — спросил я.

Аарон не ответил.

Мы по-прежнему молча шли по коридору.

Но ответила Ма:

— Дисквалификация…

Горизонтальный лифт перенес нас на третий этаж. Илья приложил свой пропуск, и мы вошли в открывшуюся дверь.

— Я быстро… — сказала Ма.

И направилась дальше по коридору к себе в номер.

Аарон проводил Ма взглядом и произнес:

— Надеюсь, вы знаете, что делаете…

— Принцесса, похоже, знает… — тихо сказал я. — Больше, чем говорит.

Вернулась Ма без вещей.

— Техники все еще чинят дверь… А где Энн? Думала она там, хотела извиниться…

Она вопросительно глянула на дворецкого.

— Энн отстранена… — Аарон смотрел в сторону. — Ведется служебная проверка. Сейчас она закончит уборку на этаже и… скорее всего, будет уволена. Потом начнется следствие…

— Это… из-за меня? …моих слов?

Ма вдруг побледнела и захлебнулась воздухом.

— Я же пошутила…

Аарон пожал плечами:

— Таков Ритуал.

Он прошелся по номеру, быстро осмотрел его, забрал ключи и наши старые пропуска.

В кармане Аарона что-то пропищало.

Дворецкий опустил в него руку и вынул три новых карточки из прозрачного золота. Они плавно мигали красным.

— Ваш номер люкс… Пятый этаж в конце коридора. Персональный лифт на площадке. Код лифта и номера «пять-ноль-пять».

Мы переглянулись… Такие же цифры были выбиты на ключе Принца.

Я открыл рот… но Илья дернул меня за рукав. И жестом показал — «молчи»!

Аарон посмотрел на свет и отдал нам золотые карточки.

Проговорил:

— Номер приводят в порядок. Вы пока можете погулять… Вещи из старых номеров будут перенесены.

— А как мы узнаем, что все готово? — спросил я.

— Звуковой сигнал… И карточки перестанут мигать.

Сначала я, а потом Ма двинули абуминога в бок. Ма грозным взглядом показала, а потом прошептала:

— Ключ… Быстро покажи Аарону…

Аарон услышал и удивленно обернулся.

— Что показать? Какой ключ?

Илья почему-то сопротивлялся, словно ключ Принца был заколдован. Нехотя протянул его дворецкому.

Аарона извлек из внутреннего кармана рабочую карточку, внешне неотличимую от наших.

Он приложил ее к ключу.

Хмыкнул:

— Номер 505 литера «А».

Затем посмотрел на ключ сквозь прозрачный металл.

— Такого не существует… Кто вам его дал?

— Принц… — сказал я.

Аарон еще раз осмотрел ключ через карточку.

— Ему больше ста лет… Возможно, этих замков, как и самих дверей, давно нет… Гостиница несколько раз перестраивалась.

Он отдал ключ Илье, слегка поклонился и вышел из номера.

— Так… — произнесла Ма.

Уперев руки в боки, она испытующе рассматривала абуминога, словно выбирая место для автографа. Под глазом. Ухо. Шея. Ребро…

— Я же предупреждал… — недовольно сказал Илья. — Это секретный ключ к секретной двери…

Ма наклонила голову.

Уточнила:

— Где? На луне? Лучше не смеши…

— В гостинице… — Илья поднял рюкзак. — Я знаю дорогу.

Он посмотрел на нас:

— Идемте…

Мы оделись и вышли в коридор, позади щелкнул замок… Сюда мы больше не вернемся, этот этап завершен.

В лифте Илья набрал «пять-ноль-пять» и мы переместились к новому номеру.

Двери лифта открылись.

Пол коридора был устлан синей пленкой, везде валялся мусор. Большие черные пакеты, доверху заполненные, стояли у стены. Уборщики выносили старую мебель.

Магия не освобождала от погружения в материю и необходимости заниматься делами земными…

Ма, подняв брови, посмотрела на Илью.

— Секундочку… — сказал абуминог.

Он вставил ключ в неприметную замочную скважину в лифтовой панели и повернул его. Снова набрал «пять-ноль-пять».

Двери закрылись.

Лифт задумался на секунду… Моргнул свет, двери открылись снова, и мы оказались в другом месте. Под цифрами 505 на табло горела литера «А» с крылышками по бокам.

— Ты был уже здесь? — с подозрением спросила Ма.

Илья посмотрел на сестру покровительственно:

— Естественно… Вместе с Принцем.

Лифт выпустил нас на широкий балкон, который опоясывал пятый этаж здания по периметру.

Илья свернул налево и мы, не торопясь, шли за ним, глазея по сторонам. Балкон несколько раз поворачивал, повторяя форму здания. Открывались прекрасные виды на дальние горы, на залив и пустошь.

Это был настоящий переулок в воздухе, с ресторанчиками, музыкой и смотровыми телескопами на площадках.

Путь нам перегородила танцующая толпа, и мы поднялись по ступеням на крышу. Прошли мимо бассейна и теннисного корта, а потом, на следующей лестнице, спустились обратно.

На крыше был разбит парк с тенистыми липами и лужайками, где так хорошо лежать в солнечный жаркий день.

Балкон делал очередной поворот и упирался в глухую стену со стальной дверью без ручки. На уровне глаза виднелась небольшая табличка.

Цифры 505 с литерой «А» и крылышками по бокам.

— Это здесь… — сказал Илья. — Мы пришли.

Он вставил ключ, и мы оказались в светлой просторной студии. Большие окна выходили на север, вдалеке виднелась заснеженная горная гряда.

Под серыми чехлами стояли музыкальные инструменты и оборудование.

— Пылища… — тихо сказала Ма.

Илья скидывал чехлы на пол, открывая многоуровневые колонки и стойку с усилителями.

Ма приподняла ближайший чехол и вздохнула:

— Боже… Совсем как папин.

Она включила синтезатор и нажала клавиши.

Одновременно включилось все оборудование, зажглись контрольные лампы на усилителях.

В колонках раздался глубокий летящий аккорд.

Он звал за собой, манил… В нем звучало ровное дыхание. Волнующий голос странствий. Хотелось куда-то лететь, ехать, бежать — в поисках неведомого. Без цели и без конца.

Ма переставила пальцы, аккорд стал сложным и беспокойным.

Чехол упал на пол, и она положила на клавиши вторую руку. В летящем звуке появилось движение.

Илья откинул еще один чехол и снял с держателя гитару и ударил по струнам. Звук передавался без проводов, она зазвенела.

Все было подключено, только ждало нас…

Я, улыбаясь, поднял бас-гитару, накинул ремень на плечо. Глянул на Ма, кивая головой в такт. Надо же… она играла «Истинный полдень». Подошел к Илье, и мы начали вступление.

Потом абуминог запел:

— Пусть кажется мне, я уже не вернусь… в свой истинный полдень… цветных облаков…

А потом он остановился, и следом остановилась Ма.

И сказал:

— Теперь студия наша…

— Как назовем ее? — спросила Ма.

Илья ответил:

— «Крылья 505 «А».

#

День Третий. Сцена 8–9

8.

Я возвращался по коридору к номеру 301.

Мне надо было кое-что сделать. Я так торопился, что забыл перекинуть потоки видео с зеркала на телефон.

Еще издалека заметил, что наши вещи кучей свалены в общем коридоре. Кто-то вышвырнул их раньше времени, не дожидаясь переезда. Дверь была распахнута, слышались голоса.

Заглянув в номер, я шагнул в прихожую. И сразу же вылетел прочь… Чья-то тяжелая рука толкнула меня.

Я поднялся с пола и увидел питонов с шестым размером груди, обернутых в шелковый халат.

Потом питоны сказали:

— Выметайся… И барахло свое забери.

Подняв взгляд еще выше, обнаружил хозяйку питонов — необъятных размеров даму. Она держала в руках кейсы с гитарами. Черный и белый. Кейсы полетели в общую кучу.

Я завороженно уставился на халат.

Питоны на нем жили своей жизнью, извивались, как живые.

Но, признаться, мой взгляд был прикован не только питонами… Что-то еще, громадное и упругое дышало, колыхалось под шелком…

Мои глаза непроизвольно расширились. Я ощутил себя Ильей, смотрящим на Фрею.

Потом из номера вышла Энн… Она тащила за ручку усилитель, в другой руке смотанные кабели.

Заметив мой ошалевший взгляд, Энн рассмеялась. Поставила усилитель рядом с вещами и сказала:

— Это нечто…

Добавила, улыбаясь:

— За вещи не волнуйся, сейчас сообщу Аарону.

— Рад, что ты в порядке, — прошептал я. — Ма жалеет о своих словах… Хочет извиниться.

Энн покраснела.

— Боги… Как приятно… — тихо произнесла она. — Еще никто не извинялся.

Я молча коснулся ее руки, посмотрел в глаза. И, обойдя питонов, свернул к лестнице черного хода.

Оглянулся…

Никто не видел меня. И, пройдя сквозь стены, я очутился в ванной.

Новая хозяйка где-то вдалеке громыхала командным голосом: что, откуда и куда. Питоны явно получали удовольствие…

— Боже… — следом за Энн подумал я.

И изгнал из головы картинку колыхающихся под шелком питонов.

Я в задумчивости смотрел на зеркало.

Где-то на кухне дама предъявляла претензии Энн. Девушка тихо, но уверенно возражала.

Затем хлопнула входная дверь. Питоны прогнали Энн прочь.

Задача была непростой… Схему в телефоне я уже собрал. Теперь ее надо подключить к зеркалу.

Схема состояла из серии коротких заклинаний, утверждений и импульсов воли, которые работали, как логический код. Она опрашивала точки наблюдения, делала запись и выводила их на любую поверхность. Это было очень просто… Куда проще кода корпорации Зен…

В зеркало приходило тридцать два потока с точек наблюдения, которые следовало переключить на телефон.

У меня оставалось все меньше времени. В номере уже побывали посторонние, и скоро попасть сюда будет почти невозможно…

Я осмотрелся истинным зрением.

Следов скрытого доступа не было. Затем вошел в зеркало, ступил через его плоскость в призрачный мир.

И, удерживаясь на грани двух реальностей, отправлял потоки с обратной стороны зеркала на телефон Ильи.

Из реальности текущего момента в зеркальный мир шел слабый, но ощутимый поток бытия, подобный движению воздуха.

Меня словно затягивало сквозняком в зеркало…

Вскоре почти все было готово. Оставалось установить защиту, как дверь в ванную открылась. Мурлыча, вошла Матерь Питонов, и я замер в неустойчивом равновесии…

Наступил «этот неловкий момент».

Дама, напевая, раскладывала косметику. Затем подняла взгляд… и увидела меня в зеркале.

Я подмигнул питонам.

И под змеиный визг перенесся в коридор третьего этажа, едва не столкнувшись с делегацией…

По коридору быстро шли Принц с Аароном.

Их догоняла смущенная Энн.

Похоже, я закончил как раз вовремя. Назревала буря… Судя по лицу Принца, этот визит не сулил питонам нежных объятий.

Надо было убираться…

Надвинув на глаза бейсболку, я двинулся по коридору в противоположном направлении и почти сразу впечатался в упругую грудь Матери Питонов.

Дама, как ошпаренная, выскочила из номера, и мы влетели друг в друга.

Питоны, определив препятствие, завизжали.

— Привидение…

Принц с Аароном, ошарашенные, остановились.

Я ретировался через лестницу черного хода, вскочил на подоконник, и шагая в окно, обернулся.

И увидел в дверях смеющуюся Энн…

Я спустился вниз и бежал по тропинке к пляжу, по которой недавно ушли купаться мои друзья.

Размышляя о сегодняшнем дне, о зеркале, Энн, внезапном переезде, предстоящем уходе Ма…

Догадается ли Принц осмотреть зеркало?

Обнаружит ли схему?

Потом мысли скользнули к зеркальному миру…

Он выглядел иначе, чем его обычно представляют. Множество трехмерных планов реальности текущего момента проецировались сквозь окна и двери зеркал, пересеклись под разными углами в первозданной мгле, образуя зазеркалье.

Трехмерные планы постепенно ослабевали, таяли, как лучи света в темной воде. Отойдя от входа, можно было погрузиться в сумеречную неопределенность и, обернувшись, увидеть светлый проем зеркала, откуда в пустоту втекали жизнь, свет и реальность.

Положение светящихся входов в зазеркалье не совпадало с положением зеркал в реальности. Рядом находящиеся зеркала в реальном мире могли находиться далеко друг от друга в призрачном, а дальние, наоборот, быть совсем рядом.

Зеркала собирались сферическими скоплениями вокруг центров общей реальности. Обычно, точкой притяжения становилась идея или место. А чаще — то и другое одновременно. Города, поселки, храмы концентрировали зеркала вокруг себя.

Если в первозданном мраке отдалиться достаточно далеко, то можно было увидеть дрожащий шар из зеркальных блесток, зависших в темноте. А где-то вдалеке еще один шар… И еще…

Я знал два способа перехода через зеркала.

Первый был простым и быстрым. Им мог воспользоваться даже человек. Достаточно пропуска или открывающей фразы.

Второй требовал Пять «А» или артефакта такого же класса.

Вроде камня на пальце Принца. Или Асмагарда… Который когда-то давно был моим, а теперь служил мэру.

Первый способ назывался внешним путем, а второй внутренним.

При первом следовало войти в зеркало, проложить маршрут и прыгнуть через тьму из одного зеркала в другое. Или просто лететь к нему в абсолютной пустоте.

Этот способ, хоть и считался легким, но таил в себе опасность. Его обманчивая простота вводила в заблуждение… Можно было потерять ориентацию и сбиться с курса.

Заблудиться во мгле и больше никогда не вернуться…

Не найти эти слабые огоньки.

Второй способ был куда сложнее, требовал истинного зрения, но позволял не выпасть из пространства зеркал, избежав первой опасности.

Зеркала создавали из трехмерных планов текущего момента, проецируемых во тьму, общую реальность. Внутри этого мира физические законы подчинялись воле смотрящего.

Искаженные проекции текущего момента накладывались и причудливо пересеклись в разных плоскостях под немыслимыми углами.

Путнику нужно было двигаться к выходу сквозь иллюзии, как сквозь странный и пугающий сон.

И, как знать, возможно, в некоторых снах наши души блуждают там…

Выбрав второй путь в зазеркалье потеряться было проще простого… Но всегда оставалась возможность выйти через ближайшее зеркало, отдохнуть, а потом попробовать снова…

Я взбежал на пригорок, и в лицо мне ударил морской ветер. Через мгновение я услышал голоса моих друзей.

— Куда ты собралась? Зачем? Что задумала? — Илья бомбардировал сестру вопросами.

— За советом… Нам нужна помощь… — спокойно отвечала Ма. — Давай, пока не будем об этом говорить…

Тут они заметили меня и с улыбкой ждали, когда я подойду.

— Видел Энн, — сказал я. — Она в порядке… Не сердится.

На лице Ма появилось облегчение…

Илья снял с плеч свой прогулочный рюкзак и опустил на камни. В нем уместились мечи, пляжная одежда, еда и питье.

Прищурившись, посмотрел на меня:

— Что опять натворил?

Он читал меня, как открытую книгу…

Пока я рассказывал про зеркало, Энн и питонов шестого размера, Ма с Ильей, посмеиваясь над моими злоключениями, осматривали кусок пляжа среди скал. Укромное и спокойное место, на котором почему-то не купался никто из местных.

Я уже заканчивал фееричное повествование, как наш смех прервался двумя громкими хлопками.

Мы одновременно обернулись.

— Тревога… — удивленно сказал Илья.

Я молчал, глядя как красные ракеты поднимаются над дальними деревьями и крышами.

— Что-то случилось… — произнес я. — Кажется, слышал крик Энн.

Ма встревоженно посмотрела на меня:

— Иди…

Положила ладонь на мое плечо…

…и я исчез.

Мгновенно переместился к гостинице. Сразу увидел Энн на камнях…

Она лежала далеко от здания, неестественно раскинув руки, словно кто-то невообразимо сильный швырнул ее с балкона, как куклу.

Девушка еще была жива.

Кровь стекала по острым камням, с губ срывались красные пузыри. Она захлебывалась кровью и одновременно теряла ее.

Наложив руки, я пытался исправить повреждения тела и остановить кровотечение. Но у меня не было доступа, она работала на Ритуал.

Я бессильно смотрел, как она умирает.

Умерла…

Раздался шум шагов и крик:

— Не трогай ее… Отойди!

К нам бежали по садовой дорожке реаниматолог и медики гостиницы.

Они ничего не смогут сделать… Только констатировать то, что я видел истинным зрением. Ее прекрасная душа уходила.

Нет.

Этого не случится, она не умрет вот так.

Время остановилось…

Рапид давал мне шанс действовать, но следовало торопиться. Мое вмешательство не должно быть замечено.

В реальности текущего момента должно пройти меньше кванта записи локального времени — одной миллионной секунды.

Я должен успеть между кадрами бытия…

Доступа к исцелению и изменению линии судьбы у меня не было. Записи прошлого и будущего закрыты. Я мог сломать печать… Но такое преступление было равносильно самоубийству.

Не преступая Кодекс, я мог сдвинуть время отчужденного объекта. Не на много, на минуту… И этого могло оказаться достаточно.

Она упала недавно. Возможно, сдвиг вернет ее до падения, и тогда повреждения будут минимальными. Или немногим позже, и тогда можно попытаться спасти Энн.

Я сдвинул время ее тела, неотрывно глядя на Энн истинным зрением. Тело вздрогнуло, задрожало и обмякло. Потеряло сознание.

Минуты не хватило… Она упала раньше.

Но сердце сделало удар и забилось.

Теперь я мог оказать скорую помощь, починить сосуды и замедлить кровотечение. Ребра из легких я извлечь не мог, как и исправить сломанный позвоночник, переломы рук и основания черепа.

Но реаниматор и маг-медик с полным допуском могли…

Я убрал рапид.

Серое пламя исчезло, и времени вернулся свой стремительный ход.

Первым подбежал реаниматолог. Увидел неестественное положение тела и поднял руку, предупреждая остальных. Следом подбежал маг-медик, присел рядом. Осмотрел Энн истинным зрением.

Заметил мой истинный взгляд и тихо спросил:

— Сдвинул назад?

— Да… — я глянул в его глаза. — На минуту.

— Хорошо… Кровь остановил?

— Где мог.

— Уходи. Дальше я сам.

Он положил ладонь поверх моей и перехватил сердечный ритм. Я встал и отступил назад.

Парень посмотрел на меня:

— Спасибо…

Я кивнул ему в ответ.

Потом поднялся по пожарной лестнице на балкон, откуда упала Энн.

И увидел…

Коридор был в ее крови. Энн сопротивлялась, пока убийца тащил ее. Картины и барельефы на стенах сорваны, вазоны опрокинуты.

Охрана блокировала проход в холл, и около лифта собрались обитатели третьего этажа… Дамы в халате нигде не было видно.

Неужели питоны убили Энн?

Дверь в номер 301 распахнута, виднелись следы борьбы. Повинуясь инстинкту, я зашел в ванную и… сразу все понял.

Здесь он схватил ее…

Убийца не знал, что мы переехали.

Он ждал нас.

#

9.

Я в оцепенении смотрел на зеркало.

Его поверхность казалась распахнутой во мрак, она была абсолютно черной.

Убийца не прятался в номере, не проник через окно.

Он вышел из зеркала…

Пристально осматривая ванную комнату, следы борьбы, стены, пол, я искал любую подсказку или иное объяснение случившемуся.

Но нет…

Все говорило о том, что убийца открыл зеркало с обратной стороны и напал на Энн.

Неужели, это моя вина…

С тяжелым сердцем я вошел в зеркало и остановился на призрачной границе, балансируя между мирами.

Отключил защиту и еще раз проверил схему заклинаний. Все было верно… Переадресация работала.

Вызвал журнал последних событий.

Без ошибок…

Совершенно непонятно было, как убийца мог обойти защиту и удалить следы своих действий.

Ага… Кое-что есть…

Он несколько секунд наблюдал за Энн сквозь зеркальную грань, прикоснувшись к раме.

Положив руку на это же место, я мог видеть…

… глазами убийцы.

Видел лишь короткий момент, как Энн вошла и повернулась к зеркалу спиной и начало его движения…

И запись обрывалась.

Я снова удалил себя из памяти зеркального слоя. Будто бы меня не было здесь… Затем вернул зеркало в исходное состояние и закрыл доступ.

Внезапный порыв сквозняка из реальности, толчком сбил меня с ног, и я провалился, упал в зеркало, как в черную воду.

Я медленно падал в первозданную тьму, глядя как удаляется светлый прямоугольник реальности.

Следовало соблюдать осторожность… Я попал в мир зеркал верхним путем. У меня не было с собой ни карты зеркального мира, ни компаса, ни Асмагарда.

В случае ошибки путешествие может занять годы. И к тому моменту, как я вернусь, мои друзья давно будут мертвы…

Ритуал убьет их.

Я полетел к ближайшему светлому проему во мгле. Осторожно выглянул, надвинув бейсболку… Это было зеркало в холле третьего этажа. Рядом с нашим бывшим номером.

Я увидел охрану в черных очках у входа в коридор.

Началось следствие…

Тихо переговариваясь, стояли жильцы, окружив Матерь Питонов. Кто-то участливо принес ей стакан воды. Дама прилегла на кожаном диванчике рядом с зеркалом.

Наконец, я нашел ее… И понял, что питоны невиновны.

Здесь я не мог выйти, не привлекая к себе внимания.

Зеркало стояло между кадок с пальмами, у всех на виду. Постояльцы третьего этажа знали меня. Даже невидимым не удастся проскользнуть… Сразу обнаружит охрана сквозь тактические очки.

Я в задумчивости смотрел на питонов…

Питоны вдруг заметили меня.

И дама, указывая на зеркало, закатила глаза и сползла по дивану в обморок. Взгляды гостей проследовали за ее протянутой рукой…

Но меня в зеркале уже не было.

Я сделал еще один прыжок во тьме к следующему светлому проходу.

Какая-то комната…

Похоже на приемный покой больницы. Никого нет… Я попытался выйти и не смог. Доступ закрыт…

Прыжок. Чья-то спальная… Доступ закрыт.

Еще прыжок… Закрыт.

Прыжок…

Я делал попытку за попыткой. Все зеркала были закрыты. Моего уровня допуска не хватало выйти наружу.

Или кто-то просто запер их, все разом…

Кто?

Можно было вернуться к зеркалу своего номера и выйти из зеркального мира через вход. Но…

В номере работали следователи Ритуала, а в коридоре маячили репортеры. Вернуться — означало попасть тепленьким прямо в их цепкие загребущие лапы.

Я представил свои злобные и дикие фотографию в магических наручниках на первых полосах: «Его первое убийство», «Кровавый привидение из зеркала». Представил колышущихся питонов, раздающих интервью…

Это было предопределено.

Вот почему все время звучал один и тот же вопрос. «Кого вы убьете первым?»

Но это должна быть не Энн.

Я вздохнул…

И продолжил искать выход. Прыгая сквозь первозданную мглу, от одного светлого окна к другому.

Размышляя об этом странном убийстве…

Размышляя о своих друзьях…

Могла ли Энн видеть убийцу? И как она сейчас?

Прыжок…

И, наконец, мне повезло.

Последнее зеркало оказалось открыто… Оно находилось в публичном месте, в оживленном переходе центральной части города.

Я несколько секунд стоял в отражении, затаившись за зеркальной гранью… Никто не смотрел на меня.

Потом быстро вышел и растворился в толпе.

Отыскал в переулке горизонтальный лифт. Набрал код 301.

И вернулся в гостиницу.

Двери лифта плавно раскрылись. Я очутился в холле третьего этажа среди жильцов и сразу увидел Ма в пляжной шапочке и Илью с рюкзаком. Они уже вернулись с побережья и стояли в свободном уголке.

Вход в коридор третьего этажа по-прежнему был заблокирован. Охрана никого не пускала.

Ма заметила меня и помахала рукой.

— Явился, наконец… — улыбаясь, проговорила она. — И опять у тебя загадочный вид.

Илья проницательно глянул на мою бейсболку, надвинутую на глаза.

И прокомментировал:

— Шалишь, пернатый… Питоны до сих пор бьются в истерике. Утверждают, что ты преследуешь их в зеркалах…

Ма прыснула, прикрыв рот ладонью:

— Господи… Как представлю, что ты охотишься за этими гигантскими штуками… Подглядываешь из зеркал…

Она не выдержала и рассмеялась:

— Это очень смешно…

— Не здесь… — расширив глаза, прошептал я.

Мы вошли в лифт и, набрав красными кольцами код 505, переместились на пятый этаж. Двери открылись напротив нашего нового номера.

Похоже, лифт на просторной площадке был персональным.

Других номеров рядом не оказалось… Дверь на лестницу черного хода с магическим замком, барельефы на стенах, вдаль уходил коридор к восьмигранному залу.

Ма посмотрела на карточку пропуска из прозрачного металла.

— Перестала мигать… — сказала она и приложила к дереву пропуск.

Мы вошли в просторную светлую прихожую. На паркете, аккуратно сложенные, лежали наши вещи.

Все было на месте…

Гитарные кейсы, усилитель, провода. Спортивная сумка Ма. Грамота в инкрустированной рамке и статуэтка стояли на комоде.

Рядом лежала связка ключей.

— Секунду… — сказал я, подняв ладонь. — Стойте здесь.

И огляделся вокруг истинным зрением.

Затем прошел по всему номеру, открывая двери, осматривая комнаты, уделяя особое внимание окнам и зеркалам.

Вернулся в коридор и произнес:

— Отзываю все приглашения, выданные на этот номер.

Ма заглянула в гардероб…

Теперь их было два.

Один снова был заполнен одеждой. За дверями второго лежали коробки с аксессуарами Ритуала. Предстояло все еще раз пересмотреть все и разложить по ящикам.

Скинув обувь, мы прошли на кухню.

Она была значительно больше прежней и являлась, по сути, столовой с кухонной зоной. Здесь уже стояла тележка с нашим незавершенным завтраком.

Мы молча сели за обеденный стол.

Посмотрели друг на друга, и после паузы я спросил:

— Что вам известно?

— Кто-то напал на Энн… — сказал Илья. — Но она в порядке.

Потом спросила Ма:

— А где ты был?

Я пересказал события, пропуская их через фильтр Кодекса.

Как нашел Энн на камнях. Про алую пену на губах и мага-медика. Как поднялся на этаж. Про черное зеркало в ванной…

Как упал в зеркальный мир и смотрел на питонов. Как искал выход, прыгая во мгле между окнами света.

Не сказал про рапид, минутный сдвиг и, как заставлял биться ее сердце.

Это было неважно.

Не сказал про убийцу из зеркала, и что целью была не Энн…

Это лишило бы моих друзей покоя. Сначала я должен был сам во всем разобраться…

— В итоге, что с телефоном? — сказала Ма. — Удалось?

Я положил черный прямоугольник на стол и секретным касанием открыл видео с точек наблюдения.

Ма помолчала, а потом кивнула:

— Давайте выберем себе комнаты…

И мы разбрелись по номеру.

Я не нашел ничего лучше, чем выбрать точно такую же комнату слева, Илья по центру, а Ма выбрала комнату справа. Еще две оставалась свободными…

Вернувшись в коридор, я обнаружил Илью с Ма стоящими у статуэтки, которая была точной копией монумента на площади.

Вчера, в свете прожекторов, казалось, что мы видели на постаменте скорбного демона, но сейчас, глядя на фигуру, стало ясно, что это человек.

Он, задумавшись, остановился на мгновение перед пропастью.

Перед тем как… Взлететь?

Или упасть?

Надпись в табличке повторяла символами общего языка надпись на постаменте.

ENO.

Один. Первый. Единственный.

Илья повернулся ко мне и подозвал рукой:

— Гляди, на тебя похож…

Я подошел.

— Не похож нисколько.

— Похож-похож… — сказала Ма с улыбкой. — Тот же взгляд, когда ты задумываешься… Только он старше, лет сорок.

— Все равно не похож.

Ма вздохнула и посмотрела на брата:

— Упрямый… Совсем как ты…

Абуминог развел руками, а Ма махнула на нас ладонью:

— Ладно… Идите к своему Принцу…

— А ты?

Ма подняла синюю сумку с пола и кивнула головой на коробки в гардеробной:

— Приму душ, смою соль… Разложу все. Приведу номер в порядок.

Она выставила нас за дверь и, провожая, вышла следом.

У лифта Илья обернулся.

— Есть новое слово… — заговорщически сказал он. — Вместо «иступленный».

— Какое? — заинтригованно спросили мы.

— Возбужденный…

— Было… — быстро ответила Ма.

Илья поправился:

— Тогда «расчлененный».

— Мозг? — спросил я. — Расчлененный? Сам ты…

— Просверлённый… — не сдавался Илья.

Ма наморщила носик:

— Фууу-у… Какая мерзость!

— Тогда «опьяненный» …

Ма добавила сразу несколько слов:

— А еще «обделенный», «обольщенный», «оскверненный» …

— Оскверненный? — изумился я. — Мозг?

И рассмеялся в голос.

#

День Третий. Сцена 10–11

10.

Кое-как удалось отыскать в переулках нужное здание, а затем кабинет в его пустующей громаде.

Я вслух прочитал надпись на бронзовой табличке:

— Отбор и верификация кандидатов.

Посмотрел на Илью:

— Наверное, оно…

Но абуминогу было не до меня. Он уставился на висящий под потолком экран, который показывал отрывок фильма.

На большом концертном рояле седая дама в вечернем платье играла прелюдию к «Недостатку тепла». Певица тем временем вышла к краю сцены и оперным голосом запела.

Это был тот же вариант, что я слышал на балу. С дополнительными куплетами.

Теперь песня не казалась чужой…

Эмоции и стиль сохранились, получили логическое продолжение. Сдержанная грусть и скорбь через осмысливание трансформировались в осознание себя, своего места в мире.

— А вот и автор хита… — услышал я знакомый голос.

Обернулся.

Позади стояли Принц и девушка в белом халате.

— Чудесненько… — сказала она.

И за локоть отвела в соседнюю комнату.

Медсестра усадила меня в массивное металлическое кресло и начала пристегивать к нему черными лентами.

Я улыбаясь, следил за ней, но в мое сердце тихо входил страх.

Илья и Принц молча наблюдали за происходящим.

— Что вы делаете? — спросил я.

Девушка, присев, пристегивала мои ступни к скобам на полу.

Не поднимая лица, ответила:

— Нужно получить образец души и подтверждение подлинности. Машины проанализируют и примут решение.

Потом подняла голову и спросила кого-то:

— Верификация. Нотариусы готовы?

Из скрытого за обшивкой динамика прохрипело:

— Готовы…

— Для чего нотариусы? — обмирая, спросил я.

— Нужно удостовериться, что вы — это вы.

Я посмотрел в ее рыжие глаза. Комизм ситуации был выше страха.

Улыбаясь, спросил:

— Я если я, это не я?

— Тогда, молодой человек, вы отправитесь в ту дверь.

И она кивнула на стальное полотно без таблички в углу бронированной комнаты.

— А что там?

— Утилизатор… Готовы?

И вручила мне серебристую гитару, подсоединенную кабелем к стене.

Я провел большим пальцем по струнам. Она была настроена совсем иначе. Незнакомый строй, семь струн.

Камертона нет.

— Не готов, — сказал я. — Не могу играть…

Медсестра пожала плечами:

— У вас три минуты.

Илья и Принц смотрели на меня через толстое стекло.

Я сделал абуминогу страшные глаза и подозвал жестом. Он сразу же подошел и присел рядом, внимательно глядя на меня.

В каком-то замешательстве я смотрел на Илью и не знал, как объяснить проблему. Боюсь играть, все позабывал…

Вдруг облажаюсь, и правда… сотрут к чертям.

Нужно точно перенастроить, но за три минуты не успею. Давно не брал инструмент в руки.

И сказал печально:

— Я, оказывается, тоже абуминог…

— Пернатый абуминог? — обрадовался Илья. — Что-то новенькое…

Провел ногтем по струнам.

Хмыкнул:

— Русский классический…

Потом посмотрел мне в глаза, и все понял без объяснений:

— Вернуть на стандарт?

— Да, — шепотом сказал я. — Можешь?

— Легко…

Илья, ориентируясь на внутренний камертон, за минуту изменил настройку на стандартную и вернул гитару:

— Седьмую не трогай. Будет дребезжать.

Глядя на меня, вышел, показывая руками знаки: «пернатый, соберись!», «все будет хорошо»…

Дверь метровой толщины выкатилась из проема в стене и герметично закрылась. Клацнули скрытые в двери засовы.

Сверху раздался искаженный голос:

— Приступайте…

В стенах открылись бойницы, и оттуда на меня уставились жерла магических деструкторов. Похоже, что в случае чего, я не дойду даже до комнаты утилизатора. Нечему будет доходить.

Посмотрел на Илью с Принцем, стоящих за стеклом.

Вздохнул.

И начал играть.

Первая верификация прошла мгновенно, на втором такте. Вспыхнул и медленно заморгал желтый прямоугольник под потолком.

Я доигрывал вступление, как прошла вторая верификация. Зажегся еще один прямоугольник.

Сделав паузу, я вернулся к исходной точке и начал куплет. Вместе с перебором струн еле слышно произнес первые слова:

— Недостаток тепла… вынуждает меня…

От волнения я ошибся и вместо «заставляет» спел «вынуждает»… и почти сразу зажглась третья верификация.

Я доиграл куплет до конца и остановился, заглушив струны.

Принц, Илья и девушка молча смотрели на меня сквозь толстое стекло.

Эмоции прошлого поднялись вместе с памятью о Земле. И я сидел, наклонив голову, пытаясь справиться с ними.

Дверь отъехала в сторону…

Вбежал Илья, а следом быстро вошел Принц. Увидел стволы деструкторов и возмущенно сказал:

— Вы в своем уме? Уберите немедленно!

— Живой? — спросил Илья.

Закрыв глаза, я кивнул.

— Ты иначе играешь, чем раньше…

Очень давно не играл ее, но пальцы помнили. Помнил, как написал один куплет и остановился, потому что понял, что это все.

Ленты, удерживающие меня, разомкнули замки и втянулись в кресло.

Я поднялся, сделал шаг и упал.

Вбежала девушка со шприцем в руках.

— Почему он весь мокрый? — спросил Илья.

— Индукторы намерения.

Девушка кивнула на серые пластины на стенах комнаты, которые я вначале принял за плиты звукоизоляции.

И вонзила иглу прямо через джинсы в бедро.

Моя голова шла кругом, сердце билось все медленнее, метка вразнобой лихорадочно моргала.

Я умирал.

Пот лил с меня ручьем, рубашка прилипла к телу.

Спросил, преодолевая боль и апатию:

— Скольких вы уже… испарили…

— Шестерых.

— Что? — удивленно сказал я.

И попытался подняться.

От укола начались судороги, тело боролось с апатией гипнотического подавления, наведенного электроникой.

Девушка взяла второй шприц и приготовилась снова сделать укол.

Принц остановил ее руку:

— Достаточно… Мы уходим.

Я собрался встать на ноги, но он наклонился ко мне:

— Пойдем…

И, к моему ужасу и стыду, подхватил на руки. Принц поднял и нес меня, будто бы я ничего не весил.

Словно я был сделан из тонкой полупрозрачной бумаги… Он был невероятно сильным. Как я продержался столько времени в поединке на балу совершенно непонятно.

Илья шел следом за нами, вопросительно и озадаченно глядя на мое лицо.

Принц ногой распахнул дверь на улицу, опустил меня на каменный парапет у входа.

— В порядке? — тихо спросил он.

Тело было опустошено, словно внутри случилось короткое замыкание. Мышцы сводило судорогой, но я не показывал боль, хотя скорее всего, она металась в моих зрачках.

Тихо сказал в ответ:

— Нормально.

Я посмотрел в его спокойные серые глаза. Этот взгляд вполне мог стать моим. И отвел свои.

Было кое-что, в чем я боялся себе признаться…

Меня мучал его взгляд. Я знал его, но никак не мог вспомнить, где я его видел. Не знал, почему он кажется знакомым.

Я спрятал свои глаза, боясь, что Принц прочитает в них смятение, и распознает то, что могло помочь в его игре против нас.

Разгадает мои сомнения, восхищение и страх.

А то, что он играет против, я не сомневался.

Гранитный парапет нагрелся на солнце, и его тепло, пронизывая меня, снимало мышечный спазм. Я ощущал, как боль отпускает, и обморочный липкий туман постепенно рассеивается.

И проговорил:

— Шесть из тридцати шести… Стертые клетки в лотерейном билете.

— Из тридцати семи, — поправил Принц. — Ты уцелел… Я очень этому рад…

И я задал главный вопрос, который преследовал все это время:

— Почему… Почему Грег убил Пятого?

— Я не знаю, — ответил Принц. — Это моя вина… Никогда себе этого не прощу.

Рядом взревели двигатели.

Издавая низкий пульсирующий рокот, сверху спустились три мотоцикла и зависли над брусчаткой.

Шлемы гонщиков раскрылись, и я увидел Грега, Алекса и Бонзо в обтягивающих черных костюмах ближнего космоса.

— Прокатимся вдоль экватора… — пояснил Принц.

Он коснулся броши в виде стилизованного черного паука на лацкане пиджака, и одежда на нем превратилась в обтекаемую черную кожу стратосферного гонщика без единого шва.

— Звони и заходи в любое время, — сказал мне Принц. — Всегда рад тебя видеть.

Повернулся к Илье:

— И ты, бро… Заходи, когда захочешь. Или все вместе…

— Ладно… — кивнул Илья.

Принц согнул руку и поднял ладонь в блестящей черной перчатке.

— Станцуем?

Илья улыбнулся, и они с Принцем исполнили танец крыльями в брутальном байкерском варианте.

Бонзо освободил свой мотоцикл. Пересел на заднее сидение к Алексу.

Грег непонятно смотрел на меня, словно решал, стоит ли мне сказать что-то важное… Потом скрыл лицо черным стеклом и приготовился к старту.

Принц хлопнул Илью по плечу, прощаясь.

Прикоснулся к пауку, вокруг головы Принца соткался из пустоты черный шлем, а лицо полностью закрылось непроницаемым темным стеклом.

Перекинув ногу, Принц оседлал мотоцикл, газанул. От рокота, переходящего в рев, задрожали камни и стекла. Силовое поле закрыло обтекаемой каплей машину и его наездника.

Потом Принц включил передачу, мотор изменил звучание, и мотоцикл, зарычав, стремительно ускорился. Следом взревели, рванулись мотоциклы Алекса и Грега, на ходу облачаясь в капсулы силового поля.

Они догнали Принца, выстраиваясь черным треугольником.

Треугольник взмыл в небеса и через несколько секунд с оглушительными хлопками преодолел звуковой барьер.

Мы проводили его взглядами.

Затем они развернулись, оставляя за собой инверсионные следы, сделали плавный полукруг, разогнались до немыслимой скорости, и одновременно вспыхнули, исчезая из текущего уровня реальности.

Илья восторженно посмотрел на меня:

— Во дают!

Издалека с запозданием донеслись громовые раскаты.

— Он классный… — проговорил Илья. — Принц.

Я вздохнул:

— Ага…

И закрыл глаза, растянулся на горячем парапете.

Сердце билось ровно.

Я прошел тест. Меня не сотрут.

#

11.

Абуминог все-таки заманил меня в ловушку… Ничего не подозревая, я шел за ним.

Мы прошли от Института Верификации квартал по тихим улочкам и свернули во дворы. Спустились по лестнице в помещение цокольного этажа. Пахло влажной штукатуркой и опавшими листьями.

Илья толкнул дверь с облупившейся краской, и мы оказались в студии.

— Заходи… — сказал Илья, он заметно волновался.

И посторонился, пропуская меня вперед.

Я слишком поздно понял, что попался. Что это была студия абобусов… Дверь за спиной со щелчком закрылась.

Ловушка захлопнулась.

Марк и Виктор сидели на колонках, негромко разговаривая. Они явно кого-то ждали…

Илью?

Увидев меня, близнецы одновременно соскочили вниз.

— А он что здесь делает? — удивленно спросил Марк.

Абуминог немедленно выложил все карты.

— Может помочь с песней. Есть текст…

— Я ухожу, — сказал я Илье, — мне тут не рады… И мы так не договаривались.

Он встал перед дверью:

— Пожалуйста… Очень нужно. Я обещал…

Оказывается, абуминогам известны и такие волшебные слова.

— Стой, — проговорил Виктор. — Пусть говорит.

Я поднял ладонь в жесте отрицания.

— Нет… Вы скажите мне.

Близнецы быстро переглянулись. И, по очереди развивая мысль, поведали историю:

— Нужна песня на конкурс. Не кавер, своя… Скопировать не получится, будет верификация. Пробовали сочинять, все стихи тупые. Принц уже смеется в голос…

— Понятно… — остановил я их скорбное повествование.

Была у меня одна незаконченная вещь, ожидавшая своего времени. Может быть, как раз оно и пришло?

Абобусы уловили мои мысли и смотрели с надеждой.

— Ура… — прошептал абуминог, он знал, что я соглашусь.

Близнецы сделали ко мне шаг, и Марк спросил:

— Поможешь?

— Да… — сказал я. — Но одно условие.

Марк не спросил, какое, сразу подал руку:

— Идет…

И мы скрепили соглашение рукопожатием.

— Как автор текста, — выдвинул я свое требование, — могу сделать три правки в музыкальной части.

Близнецы согласились:

— Хорошо, если мы сможем сделать столько же в текстовой.

— Идет… — сказал я.

И удалился сочинять в тихую комнату звукооператора.

Три куплета, практически готовые, появились у меня перед глазами. Надо было подобрать точнее некоторые слова, завершив пару строк, и кое-где причесать рифмы.

Через полчаса заглянул Илья:

— Пернатый, ты скоро там разродишься?

Следом влез Марк:

— Где яйцо?

Я молча протянул лист.

Они посмотрели на исчерканную бумагу и сказали:

— Пойдет…

И ушли колдовать. А потом явился абуминог, который вежливо выставил меня из студии прочь.

— Иди, пернатый, полетай немного… — извиняясь, сказал Илья.

Я открыл окно и толкнулся вверх.

Прилетел в парк, сделал круг около колеса обозрения и сел в самую верхнюю корзину.

Колесо обозрения не работало, был единственный в месяце выходной. Солнце уже клонилось к полудню. Я тянул за обруч в центре корзины и крутился в горячем воздухе, слушая ритмичный скрип металла.

И в моей голове появилась мелодия…

Оттолкнувшись от ограждения корзины, я полетел к скалам, о которые разбивался прибой, и сидел там, напевая ее про себя, и потом полетел в студию.

Вернулся через час, предполагая, что близнецы толком и не приступали к сочинительству. Но Марк с Виктором с гордостью представили черновой вариант.

Услышав который, я побледнел.

Вместо неспешной романтической баллады в песне ожило и пульсировало металлическим сердцем новое существо… Быстрое, жестокое, мелодичное. Лирический герой был распят гитарными рифами в завораживающем ритме. Все завершалось умопомрачительным соло.

Заглушив струны, Илья с торжеством посмотрел на меня:

— Ну как?

— Эпичное соло… — потрясенно сказал я. — Импровизировал?

— А то…

Я медленно вздохнул:

— Ладно.

Близнецы смотрели на меня выжидающе, как и тогда, на балу. Но теперь к ним примкнул Илья.

У меня было три попытки остановить их затею. Их желание превратить мои незаконченные стихи в монстра. Либо три попытки сделать из монстра песню.

И я начал разыгрывать свой первый шар.

— Во-первых… Медленнее. Куда понеслись? Это лирическая песня.

— А во-вторых? — спросил Виктор.

— Все еще, во-первых… Меньше железа и скрежета.

Я подошел к синтезатору, включил его.

И бросил второй шар:

— Во-вторых… Хочу, чтобы появилась эта тема.

Наиграл одной рукой на клавишах мелодию, которая пришла в голову на колесе обозрения. Втайне надеялся, что они не смогут ее вклеить и бросят затею.

Но они переглянулись:

— Круто… шикарная вставка. Нам как раз нужна… В другой размерности и темпе, сделаем к ней мост.

Два первых шара, похоже, ушли в никуда…

Оставался третий.

— И еще… — выложил я последний козырь. — Не нужно все время страстно орать слова, как стадо абуминогов… Вот здесь, в конце, оставляем просто гитару и спокойно поем.

Я взял у Марка инструмент и проиграл рифы куплета. Затем оборвал ритм и перебором завершил последние такты.

И, делая паузы, пропел или, вернее, проговорил:

— Но моя… звезда… не та…

Отложил гитару.

Посмотрел на близнецов, а потом на Илью и развил мысль:

— И так каждую последнюю строку куплета… Герой ищет, борется, преодолевает, находит. Но понимает, что это не то, что искал.

— Почему? — одновременно спросили близнецы.

Я испытующе посмотрел на них.

Марк и Виктор оказались умнее, чем выглядели на первый взгляд.

И ответил:

— Потому что… это всегда было с ним.

Илья молчал.

А Марк с Виктором сидели на стульях, смотря в пол.

Я с облегчением подумал, что теперь точно ничего не выйдет, и песня останется со мной пусть и в незавершенном виде.

Но они сказали:

— Это будет бомба…

— Про «искал», «не нашел», «было с ним» и прочую лирику — напишешь. Прямо сейчас.

— Нет… — обреченно сказал я.

— Да, — расширив глаза сказали близнецы. — Напишешь!

— Напишешь, — сказал Илья. — Не вздыхай…

И я снова побрел в тихую комнату сочинять.

Через пятнадцать минут заглянул Виктор.

— Ну?

Они посмотрели текст и отвергли.

— Не-не-не… Мимо кассы…

— Почему? — поникнув, спросил я.

— Ты грузишь философией, а все это уже и так есть. Между слов.

Отправили еще раз переписывать завершение.

Я взял гитару и наигрывал последние такты куплета… И так ничего и не смог придумать.

Когда они вошли, я протянул бумажку.

— Что это?

— Заказывали яйца… Отложил.

Они посмотрели. Борьба, поиск, разочарование и осознание уложились в одну фразу.

Там была пять раз написана карандашом единственная строка — «но моя звезда — не та…»

Илья уставился на бумагу, а близнецы сказали:

— Гениально.

— Да. На разные голоса.

— Я это слышу… — сказал Илья.

— И под конец в замедление…

Они скрылись за дверью.

Взревели гитары, и снова проснулось металлическое существо. Но оно уже не было диким и чарующе жестоким. Оно искало ответы, искало себя. Теперь в нем жил человек.

Мне было слышно, как они подбирали нужное звучание, и добившись его, пару раз прогнали композицию от начала до конца. Начали экспериментировать с окончанием.

И затихли…

Я достал телефон Ильи из кармана. Пролистал видео с точек наблюдения.

Ничего необычного.

К двери номера никто не подходил, кроме горничной.

В кабинете Принца тоже никого, паук сидел, уставившись в одну точку. На Лестнице Богов, в городе, в каньоне, в часовне с колодцем, в тайной переговорной. Везде без происшествий.

Снова проснулись гитары, проигрывая варианты завершающейся мелодии. Она повторялась на разные лады, замедляясь с каждым разом все сильнее.

И опять все затихло. Близнецы явно что-то задумали… Я подозрительно косился на дверь.

Наконец, дверь распахнулась, и они появились втроем.

— Значит, вот наше решение… — сказал Марк.

Я вопросительно смотрел на них.

— Все окончания куплетов «…но моя звезда одна», «…чиста», «…холодна» и так далее… Все заменяем на «но моя звезда — не та…»

От неожиданности я издал мяукающий звук протеста.

— Что? — одновременно спросили близнецы, округляя глаза.

Не дождавшись от меня ответа, Марк продолжил:

— Для этого правим куплеты, переписываем, меняем рифмы.

Я издал второй мяукающий звук.

Посмотрел на Илью и не нашелся, что сказать.

— Что? — снова спросили близнецы на мое протестующее мяуканье.

Я молча смотрел на Марка и Виктора.

— Бедняга, пернатый… — произнес Илья. — Держись, мне твой вариант больше нравится. Но так нужно.

Они были правы… Их вариант делал песню строже, чище, сильнее. Профессиональнее.

— Я согласен, — тихо сказал я.

Близнецы отдали отпечатанный текст, и через четверть часа я вернулся с исправлениями.

Они посмотрели на бумагу, и я опять услышал:

— Пойдет…

— Надо все переписать начисто, — сказал Илья Марку.

И мне, загадочно подмигивая:

— Все, пернатый, иди полетай, нам надо работать…

Когда я вернулся, текст уже был набран вместе с нотами и стоял на пюпитрах… В студии сидела Ма и слушала запись, кивая головой в такт музыке.

Закончив прослушивание, она сказала:

— Будет лучше, если попробуем сыграть так… а здесь так…

Ма внесла исправление на своем экземпляре, и они сразу проявились во всех бумажных листах.

— Пилим… — скомандовал Марк.

И они втроем сыграли отрывок несколько раз. А потом начали всю песню с начала.

— Ну как? — спросила меня Ма, стараясь перекричать гитарный рев.

Я улыбнулся:

— Не могу это слушать…

— Не нравится?

— Как-то не по себе… — сказал я. — Я, пожалуй, пойду.

И я вышел во двор, а потом на улицу. Сзади раздались быстрые шаги, меня догоняла Ма. В ее руках был рюкзак Ильи.

— Постой, я с тобой… — сказала она. — Мы же хотели заниматься, помнишь?

Я кивнул.

Забрал у нее рюкзак и надел его на плечи.

— Ты как? — спросила Ма.

— Немного грустно. Столько лет носил ее здесь… — Я приложил ладонь к груди. — И в один миг отпустил.

Она взяла меня за руку, и мы пошли по узкому переулку в сторону моря. На пустом перекрестке поднялись к небесам.

Ма заглянула в мои глаза:

— Не грусти. Она всегда будет с тобой.

— Знаю… — ответил я. — Но моя звезда — холодна…

Посмотрел на серьезную Ма и улыбнулся:

— Куда летим?

#

День Третий. Сцена 12–13

12.

Ма выбрала место для приземления.

Я опустился недалеко от линии прибоя на уступ желтого песчаника поднимающийся над галечным пляжем. Он тянулся вдоль побережья, примыкая к скалам и валунам, теряясь в кустарнике.

Песок на возвышении был влажным, порывистый ветер срывал брызги с верхушек волн.

Ма глянула на меня испытующе и произнесла:

— На колено, милорд.

Я опустился перед Ма на колени.

Она присела рядом.

— Смешной… — щелкнула меня легонько по носу. — Что творишь, дурашка? Можно на одно колено…

— Это еще надо заслужить, — ответил я.

Она внимательно посмотрела в мои глаза и серьезно кивнула:

— Ладно…

Поднялась и вынула танто из ножен с тонкой красной лентой, удлинила его, и положила сталь клинка на мое левое плечо.

Замолчала.

Ветер разметал наши волосы. Волны одна за другой равномерно накатывали на берег. Так же, как дни и годы накатывают на наши жизни.

И произнесла:

— Открываю доступ и передаю права владения этим прекрасным клинком моему верному другу, кого сейчас он касается. Отныне вы посвящены… Пусть ваши сердца взаимно откроются навстречу.

Ма замолчала.

Ветер шуршал песком в тишине. Где-то за спиной разбивался о дальние скалы прибой.

— Вставай, — сказала она. — Это все.

Я, не торопясь, поднялся, отряхнул влажный песок с коленей.

Ма посмотрела на меня, прищурившись от солнца, и кивнула головой в сторону от обрыва:

— Иди за мной. Не отставай…

Подхватив рюкзак, я пошел следом, буксуя в текучем песке. За день солнце раскалило его, и жар проникал сквозь тонкие подошвы.

Ма вела к зарослям кустарника за грядой желто-серого камня.

Обогнув песчаник и кусты, мы остановились в укрытом от солнца и ветра месте, среди множества ржавых труб.

— Начнем, — сказала Ма.

Я быстро оглянулся, оценивая обстановку.

Трубы выходили из земли на высоту человеческого роста в шахматном порядке. Верхушки прикрыты оголовками на одной высоте. Это было похоже на заброшенный фундамент какого-то строения.

Ма дождалась, когда я посмотрю на нее:

— Я расскажу не словами наставника, а как сама поняла.

Она протянула мне танто в ножнах с тонкой красной ленточкой.

— Возьми меч. Держи его так, словно это твоя душа… — произнесла Ма строго. — Теперь он твой, навсегда в твоем сердце. Не отпускай, не забывай, не теряй его и не предавай.

И добавила:

— Никогда.

Потом она вытянула правую руку и прикоснулась кончиками пальцев к центру моего лба.

Вздохнула:

— Передаю акцепты меча.

Вдруг резко ударила в лоб основанием ладони. Туда, где только что находились кончики ее пальцев.

От неожиданности я сделал шаг назад.

Не обращая внимания на мой удивленный взгляд, Ма начала урок без каких-либо лирических отступлений.

— Меч — это рука. Ты чувствуешь им, как рукой.

Она взмахнула мечом в сторону одной из железных труб, торчащих из земли:

— Рука может быть мягкой…

И клинок, став мягким и гибким, обернулся вокруг трубы, будто обнял ее.

— … и жесткой.

Ма плавно и медленно ударила мечом по другой ржавой трубе, оставшейся от скважины или незаконченного фундамента.

Я улыбался…

Пять секунд будущего показывали, как меч отскакивает от нее, высекая искры и куски ржавчины.

Это и без предпросмотра линии времени было очевидно.

Но за миг до столкновения, что-то изменилось, и в пятисекундном отрезке я вдруг увидел… как Ма разрубает трубу.

Ироничная расслабленность в миг слетела с меня.

То, что я видел своими глазами, было невероятно… Происходило прямо здесь, передо мной. Гибкая и стройная Ма творила чудеса.

Меч рассек трубу по диагонали без задержки и сопротивления со слабым металлическим скрежетом. Ма повторно ударила ниже, под другим углом, и снова клинок прошел через железо без задержки.

Труба разделилась на отрезки, которые тяжело упали к нашим ногам. Из них сыпался песок, нанесенный за много лет ветром.

Я ошеломленно смотрел на Ма, но она даже не заметила.

Ма продолжала урок:

— Может быть горячей и холодной…

Она шагнула к следующим трубам и быстро ударила по одной, а потом по другой трубе, срубая верхушки. Первая раскалилась докрасна и отрубленный кусок загорелся и, упав, расплавился на земле. Вторая труба покрылась инеем, земля, куда упал этот кусок замерзла.

Я отступил назад, ощутив через тонкие подошвы лед и пламя.

Ма посмотрела на меня и сказала:

— Может превратиться в песок и попасть противнику в глаза.

Я прикрыл ладонью лицо до того, как струи песка хлестнули по нему.

И услышал голос Ма:

— Может исчезнуть и внезапно появиться.

Убрал руку и успел заметить, как клинок мгновенно исчез из одной и появился в другой ее руке.

Ма остановилась напротив и улыбалась, глядя на меня. Я смотрел на нее широко раскрытыми глазами.

— Рука может быть какой угодно, — сказала Ма. — Свойства задаешь ты.

Она произнесла последнюю фразу, глядя на белую бабочку, которая вылетела из кустарника и теперь порхала над нами.

И вдруг преобразилась, стала безжалостной Ма, не знающей сомнений.

— Может убивать… — она взмахнула клинком, и бабочка, кувыркаясь, упала к моим ногам.

— А может… исцелять.

Ма коснулась ее острием, бабочка шевельнулась, взмахнула крыльями и взлетела.

Продолжила свой полет.

— Ничего себе… — проговорил я, — «фехтую средне»…

— Наставник был хороший, — просто сказала Ма, — и тетины магические способности передались.

Ма убрала прядь волос со лба и спокойно добавила:

— А фехтую я средне.

Я смотрел на нее во все глаза…

Потому что знал: сейчас это произойдет. И понял, что это уже произошло, и не сейчас. А намного раньше…

Размышляя, стоял, опустив голову. Не ожидал, что это так внезапно меня настигнет.

Ма опять легонько щелкнула по кончику носа и сказала:

— Эй… Застыл. А теперь смотрит…

Она рассмеялась:

— Хватит так на меня смотреть… Давай, начнем.

— Давай, — сказал я.

— Акцепты меча передала… Начнем с простого. С управления длиной клинка.

И, помолчав, Ма начала первый урок.

Глядя мне прямо в глаза, отчетливо повторила еще раз:

— Меч не продолжение руки. Меч — твоя рука.

Я поднял танто и вытянул руку с мечом.

— Представь, что это рука… И теперь удлини его.

— Как?

Ма выставила в отдалении от острия ладонь:

— Представь, что хочешь дотянуться.

Я представил, как клинок тянется и касается ее ладони между линиями жизни и сердца.

Клинок достал руки Ма, и что-то в моем лице изменилось.

— Ты чего? — испугалась Ма.

Я опустил меч, который вновь стал коротким и посмотрел в ее бездонные глаза.

— Зачем мне это? — проговорил я. — Я поклялся никого не убивать.

— Когда это случилось? — спросила Ма, и потому что я не ответил, задала другой вопрос:

— Расскажешь?

Я отрицательно покачал головой.

Она внимательно смотрела на меня.

А потом сказала:

— Не имеет значения… Ты учишься для мастерства. И для того, чтобы защищать себя и других. Не дать им погибнуть.

Ма заглянула в мои глаза и спросила:

— Ты защитишь нас?

Она знала ответ, я давал его еще на Земле.

И я сказал без задержки, глядя в ее просвеченные солнцем глаза:

— Всегда.

— Тогда продолжаем… — Ма снова откинула прядь волос с лица.

И дала следующий урок.

— Лучшее момент для боя — сейчас и здесь.

Она без замаха выхватила меч из ножен и, удлиняя его, в одно движение ударила меня по ноге.

Я взмахнул танто, парируя удар, он удлинился и наши клинки встретились.

Раздался звон и скрежет стали.

Удивленно посмотрел на Ма.

Хрупкая девушка оказалась невероятно сильной, значительно сильнее Грега. Мне с трудом удалось удержать меч и остановить ее удар.

— А это третий урок… — проговорила она. — Главного глазами не увидишь. Чутко лишь сердце.

И она нанесла новый удар.

Он казался небрежным, я встретил его, удлинив танто больше чем вдвое. Но в ударе была невообразимая мощь, словно я пытался остановить бетонный столб. Примерно таким же «столбом» Ма припечатала Грега к ковру.

От следующего удара я увернулся и отскочил.

— Хорошо… — сказала Ма.

И добавила, улыбаясь:

— Опять смотрит… Не спи!

Ма нанесла следующий мгновенный удар. И еще один. И еще.

Она целилась так, что я был вынужден каждый раз удлинять клинок, и через час я уже не думал об этом. Все получалось само собой…

Я отступал, и мы постепенно вернулись на песчаный пляж на уступе песчаника. Текучий песок, поглощал мои кеды, сковывая движения, и я тонул в нем.

Еще через час я задыхался и был мокрым, как абобус. А Ма оставалась спокойной и невозмутимой, словно вышла на прогулку.

Ее фехтовальные Три «А» были безупречны.

— Перерыв… — сказала Ма, и я повалился на песок и, прикрыв ладонью глаза от солнца, посмотрел на нее:

— Купаться?

— Позже, — кивнула Ма. — И не здесь…

Ма сходила за вещами к ржавым трубам. Раскрыла рюкзак и кинула мне флягу с водой и бутерброд в фольге.

Она опустилась на колени рядом, в руках ее блестела склянка Аманды. Расстегнула на мне рубашку.

Я не мог пошевелиться, все мышцы болели.

В закатном солнце порезы отравленным клинком выглядели розовыми, а магический ожог коричневым.

Ма молча обрабатывала мои вчерашние раны. Мазь впитывалась с легким шипением. На здоровой коже она оставалась, и Ма переносила снадобье пальцем на следующее место.

— Ты чего притих? — вдруг спросила она.

Я опустил глаза:

— Так… просто…

Ма вздохнула и наложила жирный слой мази на ожог. Мазь буквально вскипела на правой руке.

— Тебе оставить бутерброд? — опомнился я.

— Немного…

Я забрал склянку у Ма и закончил обработку на ноге и левой ладони, которой в рапиде удерживал клинок Грега от поворота.

Ма, поглядывая на меня, жевала бутерброд с лососем.

— Ты используешь слишком много силы, — сказала она. — Ты прямо светишься. Твое тело устает.

Она увидела, что я, кажется, что-то понимаю:

— Тебе нужно научиться использовать минимум или обходиться вообще без нее. Словно стать невидимым. Рыба не спорит с водой, а скользит в ней. И лишь при необходимости использует хвост и плавники.

Ма вскочила, и забрала у меня склянку с мазью:

— Повернись… На спине забыли.

Она закинула подол рубашки мне на голову и рисовала пальцем линии на коже спины. Осмотрела бока.

Потом сказала:

— Вероятностные удары — это жутко…

— Жутко — это встреча с твоей тетей, — пошутил я. — Надеюсь, она никогда не состоится… Буду держаться от нее как можно дальше.

Ма звонко рассмеялась.

— Она не кусается… Но может поджарить, как следует. Или спустить шкуру.

#

13.

Мы летели к юго-восточной окраине города к часовне с колодцем. Откуда мы с Ильей впервые появились в этом мире.

Из черной воды ночи в свете луны.

Залив с высоты птичьего полета сверкал в вечерних лучах, мы пересекли его узкую часть, и теперь под нами петлял дорожный серпантин.

Ма рассматривала шоссе среди скал желтого песчаника и кустарника, по которому два дня назад в черном лимузине, в сопровождении мэра и Синга, мы ехали в неизвестность.

Казалось, что целая вечность прошла с того момента…

Я уже бывал у часовни, когда летал на разведку, сразу узнал ее купола, липовую аллею набережной и пляж.

Мы опустились в дворах неподалеку. Вниз по каменным ступеням между стенами домов, а затем через арку вышли к часовне.

За стволами и пышными кронами лип шумело море, волны равномерно накатывали на песок.

— Я зажарился… — сказал я и кивнул в сторону пляжа. — Пойдем окунемся.

— Не здесь… Давай проникнем внутрь… — заговорщически проговорила она. — У меня для тебя есть кое-что еще.

Я вопросительно посмотрел на Ма.

— Еще один урок, — она снова щелкнула меня кончику носа. — Это будет твое домашнее задание… И заодно искупаемся.

Ма подергала высокие входные двери за бронзовые кольца. Замка на дверях не было, но они не поддавались.

— Ключи есть?

— Пойдем… — вздохнув, сказал я.

И, поправив спадающий с плеча рюкзак, взял Ма за руку.

Она удивленно шла за мной. Я провел ее обратно в арку, а затем через подъезд жилого дома насквозь и вышел с черного хода во внутренний дворик часовни.

Подвел Ма к неприметной двери в стене.

— Это единственный вход, — сказал я. — Все окна, стены и двери чем-то защищены. Закрыты. Я не знаю, как… Но я не могу сквозь них пройти.

Ма дернула дверную ручку. И посмотрела на меня:

— Заперто… И что теперь?

— Закрой глаза, — сказал я. — И не открывай.

Она кивнула и сомкнула веки, я взял ее за руку. И мы прошли сквозь дверь. Ма негромко охнула и сжала мою ладонь.

Изменился воздух.

Теперь пахло не раскаленным песком, не свежестью побережья и медовыми липами. Воздух хранил ароматы терпких трав, прохлады и камня.

Мы одновременно открыли глаза.

— Ничего не вижу… — прошептала Ма. — Где мы?

— Сейчас…

Я сделал шаг, протянул руку и нажал выключатель.

Зеленая лампа на столе зажглась приглушенным светом. Ма оглядывалась, рассматривая убранство комнаты. Стол с лампой, тахту, стеллаж с книгами у камина, платяной шкаф, комод с постельным бельем.

Она заглянула в каждую дверь и обнаружила маленькую кухоньку и ванную комнату. Третья дверь не поддалась, и Ма снова вопросительно глянула на меня.

Я молча достал из чаши на столе ключ и вложил в ее ладонь. Ма нетерпеливо открыла дверь и удивленно вздохнула.

За дверью комнаты светила полная луна, ее свет отражался от черной воды колодца. Дрожащими бликами ложился на потолок.

Она закрыла дверь на ключ и негромко сказала:

— Это комната смотрителя.

— Да, — ответил я, — и он здесь не бывает.

— Но белье свежее…

Ма заглянула в шкаф, ящики комода и прошла на кухню.

Оттуда раздался ее голос:

— И продукты… О… Тут можно остаться жить.

Она выглянула из дверного проема:

— Будешь молочный улун?

Пока Ма колдовала на кухне, я разжег камин. Сухие дрова охотно вспыхнули и затрещали в языках оранжевого пламени. Комната смотрителя осветилась уютом и живым теплом.

Через несколько минут мы пили чай из маленьких чашек.

— Зимой, когда вокруг снег, — мечтательно произнесла Ма, — а за окнами шумит прибой, здесь особенно спокойно… Горит огонь в камине, плывет аромат кофе, можно принять горячую ванну.

Я пошутил:

— Илья принесет креветок, и мы зажарим их на решетке.

Ма рассмеялась, представив эту картину, а потом сказала:

— Можно, это будет наше место?

— Оно и так наше… — отозвался я, отпивая ароматный улун. — Иначе мы не смогли бы войти сюда.

И спросил, улыбаясь:

— А почему ты заперла дверь?

Ма зябко повела плечами. Вздохнула.

— Не знаю… Немного не по себе.

— Мне тоже, — признался я. — Мало ли кто еще может прийти из темной воды…

— А дверь? — внешне спокойно сказала Ма, но я уловил страх.

Сказал очень серьезно:

— Защищена. Не бойся… Абсолютные заклинания необратимы. Никто и никогда не сможет войти в комнату.

Ма показала глазами на тяжелые деревянные запоры, стоящие в углу.

— Но кто-то пытался…

Эти бруски вкладывались в массивные металлические крюки на стене, полностью блокируя дверь в дверном проеме. Окаменевшее дерево запоров в местах соприкосновения с крюками было помято.

Я осмотрел дверь и бруски истинным взглядом и сказал:

— Это случилось давно… Все очень старое.

— Как ты это делаешь? — спросила Ма зачарованно. — Я иногда вижу синий отблеск в твоих глазах. И не только твоих…

Теперь пришел мой черед удивляться:

— Ты видишь синее пламя?

— С детства… — сказала она задумчиво. — Не придавала этому значения, думала все видят.

— Значит, можешь управлять им. Расскажу, как, если хочешь…

Я допил чай и спросил:

— Что ты хотела показать?

Ма вывалила все из рюкзака на кровать. Отложила бутерброды в фольге, мечи и склянку Аманды на стол, а нашу пляжную одежду оставила на покрывале.

— Переодеваемся в пляжное… — скомандовала она и ушла в ванную.

Я стащил с себя джинсы и рубашку, поглядывая на дверь, переодел плавки. Натянул футболку и пляжные шорты. Ступил в шлепанцы.

Вышла Ма в чудесном голубом бикини. Она выглядела растерянной.

— В чем дело? — сразу спросил я.

— Нашла еще два новых вероятностных пореза. На ногах… Одежда в этих местах, тоже целая. И один на левом боку.

Я опустился на колени перед Ма, провел ладонью по белым шрамам.

— И на спине тоже… — сказала она.

— На спине? — я вскочил и повернул Ма спиной к огню.

В свете каминного пламени белые росчерки клинка почти сливались с тоном кожи, но все-таки они были.

— Все очень странно… — проговорил я. — Впервые вижу отложенное проявление ранений.

Я погладил Ма по изгибу спины, взял мазь Аманды и нанес ее на вероятностные порезы.

Потом развернул ее к огню лицом и обработал ноги и шрам на животе и боку. Мазь, впитываясь, тихо шипела.

— Спасибо… — произнесла Ма, но было видно, что она потрясена.

И добавила тихо:

— Я их совсем не чувствовала. Не думала, что их столько…

— С ними всегда так, — сказал я. — Потому что они вроде бы как существуют лишь в состоянии неопределенности… Но, если приходит время, и эта вероятность исполняется, они раскрываются.

Она глянула на меня с удивлением и легким испугом.

И я пояснил:

— Становятся настоящими ранами. Иногда смертельными…

Ма задумалась, стоя в оранжевых отсветах каминного пламени.

Я подал ее пляжную одежду. Она взяла, но не одевалась, просто смотрела на меня в молчаливом оцепенении.

— Излюбленный прием асассинов Тайной Службы, — проговорил я после паузы. — Жертве наносятся вероятностные удары, она ничего не замечает, живет себе спокойно. Или даже всего один проникающий удар, он не оставляет следа на теле…

Бросил на Ма быстрый взгляд:

— А потом ей посылают ключ доступа.

Вздохнул:

— В нужный момент… Это запускает отложенную вероятность и материализует ее… Открытку, кодовую фразу, ребенка на улице, коробку с печеньем. И человек внезапно умирает. Среди толпы, или сидя в кресле от скрытого удара в сердце. Никаких следов, никого не найти. Идеальное убийство…

Ма накинула рубашку, подвернула рукава:

— Откуда ты столько знаешь об этом?

Я пожал плечами и опустил глаза:

— Просто знаю… Много путешествовал.

Посмотрел на свои руки, на которых в оранжевом свете пламени белели росчерки, оставленные Принцем, и полосы ожогов от клинка Грега.

Мазь ослабила их, но пока не исцелила полностью.

Я снова поднял на Ма взгляд:

— Поэтому опасно далеко уходить в поединке… Не дальше трех секунд от момента «сейчас». Лучше две… Чем дальше, тем больше вероятностных ранений, тем выше риск, что они исполнятся. Те, кто уходит за минуту, обычно не возвращаются. Их тела просто взрываются…

Ма натягивала, глядя на меня, укороченные пляжные брюки, светлые и легкие. Я придержал ее за плечо и добавил:

— Если почувствовала, что тебя уводят за три секунды, выходи из поединка немедленно… Спасайся.

Ма оделась.

Свободная рубашка, пляжные брюки, сетчатые туфли.

Собрала волосы сзади в хвост.

Мы были готовы.

К прогулке на морское побережье и купанию в вечерней морской волне. Смеяться, глядя на заходящее солнце.

— Научишь вероятностному бою? — спросила она.

Я кивнул.

— Конечно… В любой момент.

Подхватил рюкзак и шагнул к выходу на улицу. С удивлением обернулся. Ма неподвижно стояла на месте.

— Ладно… — сказала она. — Вернемся к этому позже. Сейчас твой выход на арену…

Ма указала на дверь в зал с колодцем:

— Открывай.

#

День Третий. Сцена 14–15

14.

Я отпер дверь, и мы вошли в лунные лучи. Спустились по ступеням на каменные плиты и подошли к колодцу.

Черная вода стояла неподвижным зеркалом, отражая свет луны, который ложился отсветами на наши лица, на стены и потолок… Глаза постепенно привыкали к его холодному оттенку.

Ма заглянула в черную воду, потом повернулась ко мне:

— Это наш последний урок. И твое домашнее задание… Ты научишься обходиться без силы. Совсем…

Я молчал. Меня царапали коготки нехорошего предчувствия. Затея Ма нравилась все меньше.

Ма улыбалась, глядя на мое погрустневшее лицо.

— Сейчас будем делать из тебя человека, — сказала она. — Но, предупреждаю, — никаких фокусов. Никаких подглядываний будущего, рапидов, истинных взглядов, частотно-пространственных сдвигов и прочих трюков…

Она обошла круг и внимательно осмотрела перила, их крепление к камню, осмотрела борт колодца. Покачала конструкцию.

Вскочила на ограждение и прошла круг, попрыгала на поручнях.

И сказала, глядя на меня сверху:

— Раздевайся…

— Опять? — удивился я. — Да ты издеваешься…

Ма бесшумно соскочила рядом со мной. Наши взгляды встретились, и я опять утонул в ее глазах.

Передернув плечами, произнес:

— Бр-р… Я льдом тут покроюсь.

— Сейчас согреешься… — ответила она неопределенно. — Там выступы и болты торчат, зацепишься.

Потом пояснила, глядя, как я раздеваюсь:

— Будешь много и больно падать.

Я ступил босиком на ледяные плиты, подошел к ограждению.

— Ничего себе прогнозы… — пробормотал я, растирая мурашки на коже, и вскочил на перила.

— Начинай двигаться… — отдала приказ Ма. — Уменьшай силу до минимума, и вперед.

И сказала мне в спину:

— Тебе надо пройти всего три круга…

Я немного ослабил то, что держало меня в воздухе. Вполне натурально покачнулся, наклонился над колодцем, взмахнув руками, как будто балансируя, и прошел несколько метров.

Обернулся.

Ма, неотрывно глядя на меня, шла следом.

Имитация получалась вполне правдоподобной. Сделать три круга не составит труда и не займет много времени.

Ма выхватила танто и удлинившимся клинком с размаху врезала сзади по плавкам.

Я пискнул от неожиданности. Сделал несколько маленьких шажков и чуть не упал в колодец.

Рассмеялся. Место удара полыхало…

— Прекращай притворяться! — крикнула Ма. — Работай!

Ее голос звонким эхом заметался под потолком.

— Принцессо негодуэ? — поинтересовался я.

И тут же, вскрикнув, получил еще один жгучий удар.

Я убрал силу наполовину и сделал несколько шагов, балансируя на подгибающихся ногах, размахивая руками. Тело не слушалось, все давалось с трудом. Мышцы дрожали и перенапрягались. Я понял, что на самом деле все время… летал… Даже при обычной ходьбе и беге.

— Эй, пернатый! — прикрикнула Ма. — Меньше! Сейчас ты смертный, простой человек.

Оказывается, я почти забыл, что тело может ходить, бегать и прыгать. Что его не обязательно надевать, как скафандр.

— Уже лучше… — проговорила Ма.

Она смотрела на меня, потом вложила укоротившийся меч в ножны и шла рядом, готовая в любой момент выхватить клинок и покарать мои филейные части.

Я опять рассмеялся.

— Что смешного? — сухо спросила она.

— Лошадка цок-цок… — иронизировал я, оглядываясь на Ма. — Сегодня на арене цирка. И юная дрессировщица с кнутом.

— Лошадка скоро будет шмяк-бряк… И горько плакать.

Ма снова выхватила клинок и врезала по заду.

— Шевели копытами! И без фокусов. Потом спасибо скажешь…

Я посмотрел на Ма и ускорил шаг.

— И-го-го… Не надо больше бить, уже все горит там.

И невольно вскрикнул, получив очередной удар по тому же месту.

Ма шла чуть позади и снисходительно улыбалась:

— Отрублю ноги и скажу, что так и было.

— Ты не Маша… — печально сказал я. — Ты зверь.

Ма перевела меч из архивной формы в основную и обнажила клинок, вынув из ножен. Меч и ножны стали значительно длиннее, чем обычно.

Используя ножны как палку, а меч как кнут, орудуя двумя руками, Ма гнала меня по перилам, отвешивая чувствительные шлепки и удары по твердым и мягким местам.

Я пищал, тихо шипел и уворачивался.

— Сейчас кто-то познакомится с этим зверем поближе… — зловещим голосом проговорила Ма.

Сталь клинка мерцала в лунном свете.

— Ладно-ладно, — поспешно проговорил я. — Разбушевалась на ночь глядя, Мария Магдалина…

И тут же получил два болезненных шлепка по мягким местам.

— Ай!

— Что? Не вздыхай, чучело… Шевелись!

— Сама… Чучело…

Уклоняясь от взмахов клинка и ножен, я сделал сразу несколько быстрых шагов по перилам против часовой стрелки.

Ма заметно ускорила скорость и силу ударов.

Если сталью клинка прилетало в основном по мышцам, и она действовала им осторожно. То деревянным ножнами била почти не сдерживаясь.

Очередной удар ножнами прилетел под колено, и ногу парализовало от боли.

— Эй! — воскликнул я, морщась. — Осторожнее!

— Противник жалеть не будет. Просто зарубит на месте, и все… Заплачь, если хочешь.

— Машка… Какая ты вредная.

Я стоял лицом к Ма на перилах, балансируя руками, не в силах сделать шаг от резкой боли, растекшейся по ноге. Меня неумолимо тащило назад.

Ма, улыбаясь, подняла ножны, и я понял, что она задумала.

Негромко произнес, протестуя:

— Нечестно.

— Ничего не знаю… — сказала она и легонько толкнула ножнами в живот.

Я окончательно потерял равновесие и упал в колодец. С размаху шлепнулся спиной о черную воду.

Нахлебался и, перекувыркнувшись в глубине, вынырнул. Ма смеялась, она смотрела на меня, перегнувшись через ограждение.

— Выползай, пернатый… Крылья намокнут. Продолжаем.

Я встал на перила и пошел к Ма, используя минимум силы, полностью доверившись телу. Купание в черной прозрачной воде колодца возвращало концентрацию и спокойствие.

— Уже намного лучше… — удивленно сказала Ма.

Я кивнул, глядя на Ма с высоты. Она была хорошим наставником.

— Послушай меня, — тихо проговорила Ма. — В настоящем поединке… Один пропущенный удар — смерть. Даже для бессмертного. Ты видишь, они снова вернулись к отравленным клинкам. Что произойдет, если у тебя не останется силы? Если ты потеряешь боевой стек? Не сможешь удержать рапид?

Я опустил глаза.

— Ответь мне… — так же тихо попросила Ма.

Это был неприятный вопрос. Я прекрасно знал, что произойдет, но старался об этом не думать.

— Ладно, — сказала Ма. — Ты научился ходить, как человек. Теперь я буду бить тебя по-настоящему… Приготовься.

Ма была невероятно красивой в лунном свете. Решительной и строгой. Но я опять не удержался от иронии:

— Машка… Ты решила отлупить меня сегодня как следует? У тебя, наверное, крыша от счастья поехала…

Она врезала ножнами по икрам и пояснила.

— Другая задача. Ты должен уметь обходиться вообще без силы. Терпеть, преодолевать, идти, уклоняться.

Выхватила меч и ударила по лодыжкам. Я подпрыгнул, а потом увернулся от следующего замаха. Получил снова сзади по плавкам и, рассмеявшись, сделал несколько шажков.

Она гнала меня ударами по кругу, и я почти завершил оборот вокруг колодца, как поскользнулся на перилах, ударился о них грудью и снова упал в воду.

Ма, не давая опомниться, выгнала меня наверх и продолжила дрессуру. Сила ударов и скорость непрерывно росли.

— Давай-давай… — прикрикнула Ма, — двигайся! Ты умираешь каждый раз, когда я тебя касаюсь… Круг прошел, осталось еще два!

Ма снова изменила сложность урока. Теперь она почти не промахивалась. Я терпел боль, стиснув зубы, и шел по ограждению, уворачиваясь только от по-настоящему опасных ударов.

За второй круг я упал восемь раз. Выплывал к лестнице, поднимался из воды по перилам на круг и шел к Ма, которая ожидала меня в лунном свете, опустив длинный клинок.

Мыслей в голове не осталось. Ум остановился. Только кристальная чистота и ясность сознания.

Ма посмотрела на меня.

— Хорошо… — неожиданно сказала она. — Ты молодец.

А потом добавила:

— Теперь самое трудное… Ты должен научиться трем вещам. Падать. Умирать. И не сдаваться.

Она не сказала «приготовься». Ударила ножнами по лодыжке. Сразу и без замаха. Режущая боль пронзила ногу, удар пришелся в нервный узел.

Я сделал шаг.

Ма ударила по другой лодыжке сильнее, нога поскользнулась, и я чуть не упал. Завис, балансируя руками. Но поставил ногу на перила и сделал следующий шаг.

Ма ударила мечом, я поднял ногу и клинок просвистел под ступней. Он был острым. Я удивленно посмотрел на Ма, похоже, она не шутила про отрубленные конечности.

Сделал еще шаг…

Вдруг Ма ударила всей плоскостью клинка по обоим ногам. Я почувствовал, что обжигающая волна сносит меня с ограждения. Поскользнулся и упал головой на перила, потом ударился плечом о борт колодца, отключился и спиной рухнул в воду.

Я медленно тонул с открытыми глазами.

Сквозь бессознательность видел, что погружаюсь все глубже и глубже, и как Ма нырнула с перил следом. Настигла меня в колеблющихся лунных лучах, подхватила и подняла на поверхность. Подплыла к железной лестнице, спускающейся в глубину черного зеркала.

Встала на подводный ступени и потрясла за плечи.

— Живой? — спокойно спросила Ма.

Я приоткрыл один глаз:

— Вроде да…

— Напугал до чертиков.

— Я не могу умереть или утонуть, — серьезно сказал я. — Хотел почувствовать — каково это…

Ма замерла на секунду, а потом влепила пощечину. И сразу же поцеловала меня, ошеломленного, в губы.

— Почувствовал? — осведомилась она. — А теперь, брысь из воды. Ты должен пройти еще полтора круга. Не уйдем, пока не научишься.

Мы поднялись наверх, наша одежда сразу высохла.

И безжалостная Ма погнала меня по перилам почти через каждый шаг сбивая в воду. На этом круге я потерял счет падениям. Я уже ничего не ощущал, ни мыслей, ни боли. На теле живого места не осталось.

Но чувствовал себя хорошо.

Вода моментально восстанавливала силы и баланс.

— Хватит… — тяжело дыша, сказала Ма. — Падать научился… Теперь не падай. Цепляйся и поднимайся обратно.

И снова быстро ударила, сшибая с перил. Я изогнулся в падении и зацепился рукой за поручень. Ма ударила по пальцам ножнами.

Я вскрикнул, но не разжал пальцы. Тогда Ма выбила их скользящим ударом тупого клинка, и я опять грохнулся в воду. Подплыл к лестнице… И пошел к Ма по перилам.

Она опять сбила меня с ног, но я упал на поручень и сразу поднялся. Мы боролись, и у меня получалось все лучше.

Ма сбивала меня снова, и снова, и снова… И так продолжалось до тех пор, пока я не прошел последний круг.

Она вновь замахнулась…

Я остановился, глядя на Ма и ожидая удар, но мне было не важно, случится он или нет. Стоял на перилах, ощущая пустоту и покой. Мне не требовалось удерживать равновесие. Никаких усилий, никакой магии. Ни мыслей, ни эмоций… Ничего.

Ма остановила клинок.

— Вот… Запомни это состояние. Это состояние абсолютного покоя. Абсолютного равновесия.

И сбила меня ударом в воду.

Когда Ма вышибла меня самый последний раз, ударив всей плоскостью клинка по телу, меня отбросило к центру колодца. Я упал и лежал в черной прозрачной воде, медленно погружаясь во тьму.

Ма скинула одежду и нырнула в голубом бикини следом.

Я ждал ее на глубине. Она приблизилась ко мне, и с облегчением увидела, что я улыбаюсь.

Коснулся своими губами ее губ. Обнял. И мы минуту висели так в черной воде. Потом я взял Ма за руку, и мы поднялись к поверхности и воспарили в лунных лучах под круглым окном.

Мы молча парили в свете луны с закрытыми глазами.

И когда открыли их, наши раны исцелились.

#

15.

Вернувшись в комнату смотрителя, я первым делом подбросил дрова в камин, а Ма ушла на кухню, ополоснула посуду и снова поставила чайник.

Где-то раздался царапающий звук.

Я никак не мог понять откуда, и что это. Ма вышла в комнату, замерла и прислушалась, наклонив голову.

— Кто-то скребется в дверь, — наконец сказала она. — Открой.

Я подошел к двери и отодвинул засов, приоткрывая ее на длину цепочки.

На пороге стоял Илья, и его глаза улыбались.

— Ты откуда взялся? — обрадовался я. — Как нас нашел?

Снял цепочку и снова распахнул дверь, впуская Илью. На звук из кухни появилась Ма в голубом бикини:

— Я сказала, где мы будем.

Илья обошел меня и насмешливо проговорил:

— Лошадка и-го-го, копытами цок-цок, крылышками бяк-бяк-бяк, а потом шмяк-бряк-шмяк-бряк…

В одном предложении он пересказал историю моих страданий.

Ма, прищурившись, наблюдала явление Ильи уперев руки в боки.

— Я все видел! — восхищено проговорил он. — Здорово ты его отшперепендякала…

И показал телефон, на экране которого замерла картинка с точки наблюдения, что я сам же и установил день назад.

— О, нет… — сказал я.

Я забыл телефон в студии, а Илья его нашел и научился смотреть потоки. Не хватало еще, чтобы телефон попал в руки Принца.

Наши взгляды встретились.

— Ты живой? — тихо спросил он. — Под водой плакал, наверное, от боли…

Я молча нажал ему на кончик носа.

Он улыбнулся.

— Зато теперь… — наставительно произнес Илья, — ты знаешь, как проходят мои вечера.

Я вздохнул и оглянулся на дверь кухни. Ма у мойки возилась с посудой. И после паузы негромко сказал:

— Твоя сестра — чудо… Все нормально.

Ма снова выглянула из кухни.

— Что принес? — деловито спросил она.

Илья поднял на уровень глаз пакет с контейнерами.

— Креветки…

Ма посмотрела на меня, и мы одновременно рассмеялись.

— Чего ржете? — удивился Илья.

Сквозь смех мы махали ему руками:

— Ничего-ничего…

Вдруг Илья округлил глаза и ткнул меня пальцем в голый живот.

— Эй, пернатый… — воскликнул он. — А где твои шрамы? Ты знаешь, что они исчезли?

Быстро повернулся к Ма:

— И у тебя тоже!

— Мертвая вода и лунный свет. Все дело в них… — сказал я. — Принц раньше часто приходил сюда. Когда-то это была его комната.

Илья принес нам обед из гостиницы. Ма подогрела в контейнере макароны с креветочным соусом и разложила по тарелкам. Сверху украсила большими креветками.

— Не буду это есть… — грустно сказал Илья.

И тогда Ма кинула ему бутерброд с лососем. Илья развернул фольгу и с наслаждением откусил сразу половину.

Было уже около девяти вечера.

Мы ужинали за столом в комнате смотрителя часовни.

В тишине.

На кухне медленно закипал чайник. Где-то в колодце звонко и неритмично разбивались о водную поверхность капли.

Илья поставил телефон на ребро, и они с Ма смотрели в записи мою тренировку. Слышны были команды Ма, хлесткие удары и мои вопли. После очередной серии быстрых ударов, я не смог устоять, замер и упал в воду, ударившись о поручень и борт колодца.

Илья бросил на Ма быстрый взгляд:

— Ты не перестаралась?

Она молчала, глядя, как я вишу несколько секунд в глубине, а потом поднимаюсь и плыву к лестнице.

Илья остановил запись:

— Забила до слез пернатого палками.

— Я не… — начала Ма.

И, смутившись, замолчала.

— Влюбилась, что ли? — проницательно поинтересовался Илья и увернулся от подзатыльника.

Я взял Ма за руку, наши пальцы переплелись.

Илья внимательно посмотрел на нас по очереди и покачал головой:

— Я купаться…

Он быстро разделся, выскочил из комнаты на ледяные плиты. Поскользнулся, ахнул и сразу же вскочил. А потом через высокие перила рыбкой прыгнул в черную воду.

— Бесстрашный… — тихо вслед сказала Ма.

И посмотрела на меня:

— Пойдем, тоже окунемся? И проверим, что ты запомнил… Надо продолжать тренировку.

Мы вышли и по очереди нырнули в колодец. Илья приветствовал нас взмахом ладони.

Я нырнул глубоко в темноту и остановился, прислушиваясь, как бьется сердце. У него был для этого повод. Сверху, сквозь толщу черной воды, падал дрожащий лунный свет.

Мне не требовался воздух, и я не дышал.

Несколько минут я висел в темноте с закрытыми глазами. А потом всплыл на поверхность, ступил в воде на перила лестницы и, раскинув руки, поднялся на круг.

Ма с Ильей молча провожали меня взглядами. Похоже, я пропадал слишком долго…

Затем Ма поднялась следом и подошла ко мне.

Посмотрела снизу мне в глаза:

— Помнишь старое Пособие начинающего фехтовальщика? Упражнение «Бой номер один».

Я кивнул.

— Оно простое, — сказала Ма. — Начинай его делать.

Ма подала короткий меч с красной лентой.

— Прямо сейчас?

— Естественно… Приступай, я посмотрю.

Ма отошла от перил и сделала знак рукой.

Упражнение было простым. Один противник, одна атака, одна защита, финальная контратака.

Я вынул танто из ножен, взмахнул им, удлиняя клинок. Замер, балансируя на перилах. Сделал несколько шагов, нанося удары воображаемому противнику, отступил назад, отражая атаку, провел контратаку.

Вложил укоротившийся меч в ножны.

Развернулся.

Илья вынырнул невдалеке из воды и, положив локти на борт колодца, с интересом наблюдал.

Ма критично смотрела на меня.

— Теперь тоже самое, — сказал она, — только совсем без силы. Меч удлиняй за миг до удара.

Я снова кивнул.

— Начинай… — скомандовала Ма и почти сразу же остановила меня. — Нет… слишком рано. Куда спешишь?

Она взяла второй клинок, запрыгнула на перила и встала напротив:

— Смотри.

Ма нанесла удар коротким мечом, который вдруг вырос, и я с трудом отбил его. Ударила снова… снова…

Я повторял ее движение, стараясь достичь такого же мастерства.

Ма рассеяно парировала мои удары. Она думала о чем-то своем, поглядывая на меня.

— Пернатые воркуют на жердочке… — с умилением проговорил абуминог.

Мы одновременно повернулись к нему с заострившимися мечами.

— Все понял… — быстро сказал Илья. — Исчезаю.

И скрылся под водой. Всплыл у дальнего края колодца и показал смешное движение руками, отдаленно напоминающеесовокупляющихся в полете голубков:

— Курлы-курлы…

Это явно что-то значило, потому что глаза Ма сузились, она вложила меч в ножны и отдала мне:

— Ох, сейчас кто-то получит…

Ма нырнула с ограждения в колодец и в одну секунду настигла под водой Илью, который начал карабкаться наверх, спасаясь бегством, схватила его сзади за плавки.

Илья вскрикнул, отцепился от перил и, хохоча, упал спиной назад. Потом над водой показалась его голова.

Ма утопила ее ладонью.

Я спрыгнул, положил меч Ма на борт колодца и вернулся на перила. Прицепил ножны своего танто на пояс плавок и медленно повторял первое упражнение, изредка посматривая на друзей, играющих в лунных лучах.

Силы были не равны.

Ма ловила и методично топила Илью, тот вырывался и хохотал.

Я положил свой меч рядом с мечом Ма и поспешил абуминогу на помощь. Прыгнул через ограждение, подняв фонтан брызг.

Поднырнул и всплыл между Ма и Ильей.

— Избиение младенцев абуминога запрещено законом… — строго произнес я.

— У нас семейная сцена… Кто младенец, пернатый? — по очереди сказали они.

И вдвоем утопили меня в черной воде…

Мы еще какое-то время дурачились и плескались под гулким сводом часовни в свете полной луны.

Потом я выплыл у борта колодца и, опершись на него локтями, смотрел как ныряют с перил мои друзья… Думал о том, как все причудливо переплетено.

О том, что наши органы чувств необычно усиливают реальность, смещая ощущения в сторону от объективного восприятия.

Илья вынырнул рядом и спросил:

— О чем задумался, пернатый?

Я коротко рассказал и посмотрел на абуминога:

— Жизнь словно кипит в нас.

Илья сразу понял, о чем я:

— Хочется дурачиться, прыгать, смеяться, шалить…

И добавил:

— Внутри все ликует.

Ма нырнула с борта колодца и плыла стремительной тенью в черной воде. Затем показалась перед нами.

Поддела, улыбаясь:

— Философский кружок?

Она услышала наш разговор с противоположной стороны.

Я тихо сказал:

— Все чувствуется так ярко… Ты тоже обратила на это внимание?

— Это наши тела, — серьезно ответила Ма, сияя в лунных лучах. — Они абсолютно чистые, невинные. Полны жизни и радости.

— Это чудо… — согласился Илья. — Знаешь, кто дал нам все это?

— Да, — сказал я. — Его зовут Источник.

#

День 3. Сцена 16–17

16.

Наплескавшись в черной воде до изнеможения, мы вернулись из лунного света ночи в комнату смотрителя под свет настольной лампы.

Ма снова поставила чайник и помыла чашки.

Илья плюхнулся в плавках на кровать и растянулся с закрытыми глазами у камина.

Я присел на корточки перед топкой. Разворошил угли и подкинул в огонь дрова. Ма опустилась рядом со мной, протянула ладони к пламени.

И спросила:

— Знаешь, как называется твой клинок?

— Нет… — покачал головой я.

— Это абсолютный клинок, у которого нет предела. Их еще называют беспредельными.

— Меч беспредела, — сзади сказал Илья.

Ма обернулась и посмотрела на него с удивлением:

— Именно.

Засвистел чайник, в последний раз в нем оставалось немного воды. Ма ушла на кухню, заварила чай и вскоре вернулась с подносом.

Она расставила блюдца и чашки, разложила по тарелкам вишневый пирог, который принес Илья из гостиницы.

Разлила из заварочного чайника улун.

Я взял в руки танто и выдвинул его из ножен на два пальца, потом взял танто Ма и выдвинул его тоже. Положил перед собой на стол.

Пять треугольников в круге на клинке Ма и пустой мой.

Ма присела рядом, а Илья навалился сзади на наши спины, рассматривая клинки в свете настольной лампы.

Потом взгляд Ильи упал на бутерброды в фольге. Ма проследила за ним и все поняла без слов.

— Будешь? — спросила она меня.

И отдала бутерброд абуминогу оголодавшему на креветочной диете. Илья развернул фольгу и впился в лосося.

— Им не нужно уметь фехтовать, — с набитым ртом сказал он. — Нужно дружить с ним.

— Это откуда тебе известно? — с подозрением спросила Ма.

— Слышал… Фрея говорила с Принцем. На балу.

Ма посмотрела на меня:

— Разве Принц уходил с площадки?

— Не знаю… — я пожал плечами. — Не обращал внимания.

Она перевела взгляд на Илью.

— Мы были в алькове, — поспешно признался Илья, — ничего не делали. Разговаривали и пили коктейли. Смотрели друг на друга…

— Знаю, куда ты смотрел, — грозно сказала Ма. — Дальше!

Илья поперхнулся лососем.

— Пришел Принц, он знал где мы. Фрея спросила, каков был выбор. Он ответил «Номер Пять» и «Клинок Беспредела».

И добавил:

— Они еще поговорили, и Принц ушел. Я понятия не имел что у вас происходит, и что имелось в виду.

Илья посмотрел на Ма и тихо проговорил:

— Прости, что не сказал… Боялся, будешь ругаться.

— Брысь, — холодно сказала она. — Нас там чуть не прирезали, пока ты с ней кувыркался…

— Я не кувыркался вовсе, — сказал Илья и вдруг покраснел.

Ма пронзительно посмотрела на него:

— Так… Больше к ней не приближайся даже.

Илья молча отвалился на кровати в полумрак. Чувствовалось, что он не на шутку расстроен.

Я вздохнул.

Положил ладонь поверх ладони Ма. Она посмотрела на нее и спросила другим голосом:

— Что Фрея сказала про наш выбор оружия?

Абуминог оживился в полумраке, воспрянул духом:

— Сказала «как мы и ожидали».

Он подобрался к Ма сзади, положил голову ей на плечо. Ма молчала минуту и произнесла:

— Не смей больше ничего скрывать… Особенно сейчас.

Потом добавила:

— Давайте пить чай…

Я пересел на стул, уступая абуминогу место за столом рядом с Ма, чтобы он мог побыть с сестрой перед разлукой.

Подтянул к себе Клинок Беспредела и оголил его полностью, рассматривая отблески на стали. На нем не было ни малейшей царапины.

Меняя тему, спросил:

— И что, я уже… подружился с ним?

— Нет… — покачала головой Ма. — Пока нет.

Я задумчиво покачал в руке абсолютный клинок без клейма. И осторожно вернул его в ножны.

Ма разлила по чашкам ароматный улун.

Илья уже доедал пирог, виновато поглядывая на нас. Я пододвинул ему свою порцию на блюдце. Он молча принялся уничтожать и ее.

Ма отвесила Илье невесомый подзатыльник и сказала:

— Это парадокс абсолютных клинков… Так называемый «парадокс беспредела». Тебе не нужно уметь фехтовать им, но, чтобы он тебе открылся, нужно заслужить доверие в бою. То есть, уметь фехтовать.

Она отпила из чашки и на секунду от удовольствия прикрыла глаза:

— Поэтому тебе надо учиться…

— …терпеть подзатыльники, плакать, — вставил Илья, — и продолжать пожирать кактусы…

Мы с Ма посмотрели на абуминога и вздохнули.

— Я слышала, что силийское белое иногда открывает путь к сердцу Клинка Абсолюта… Помогает познать его.

Илья перевернулся на живот и подполз к краю кровати.

Саркастически заметил:

— Опять съехали на свою любимую тему…

Ма наклонилась и звонко шлепнула абуминога по заднице.

— Ай! — воскликнул он. — На помощь! Беспрецедентно и беспредельно нарушаются мои права…

Он, улыбаясь, смотрел на нас и был готов пошалить.

— Сейчас я нарушу… твои права… — произнесла Ма. — Беспрецедентно…

И, наклонившись, снова звонко врезала сзади по плавкам. Илья рассмеялся, а Ма поморщилась, потирая ладонь:

— Отбила руку… А ему все равно.

— Фрекен Бок разбушевалась? — иронично спросил Илья.

Ма замахнулась на брата, но потом передумала.

— Уже поздно лупить… Что выросло, то выросло. Шляется по голым девкам…

Абуминог беззвучно ликовал. Ма положила ладонь ему на голову, Илья затих и закрыл глаза.

Я вернулся к разговору и подтвердил догадку Ма:

— Они ждали наш выбор оружия. Им это было важно.

Вспомнил, что помощник внимательно наблюдал, как мы осматриваем клинки и записал их номера. Тогда я не придал этому значения.

— Для чего? — не открывая глаз, спросил Илья. — Зачем им это нужно?

Ма, не торопясь, доедала вишневый десерт.

— Хотят вычислить, кто может ими управлять, — произнесла она. — Скрытые «А». Смотрят поведение в поединке… Кто как раскрывается. Отношение к Кодексу. Изучают… Ищут слабые места.

Ма сделала еще один глоток:

— Надо признать… Они значительно умнее, чем кажутся. Умнее нас.

Илья ненадолго приподнялся над столом и тоже отхлебнул из чашки:

— Кто «они»?

Затем улегся рядом с сестрой, положив голову ей на ногу.

— Не знаю… — Ма подумала секунду. — Те, кто все это придумал.

— Ты не раскрылась? — с тревогой спросил я.

Мне стало не по себе. Игра шла на уровнях, о которых я даже не подозревал.

— Раскрылась… — вздохнула Ма. — Принц прочитал меня.

— Вот почему он поддался.

— Да.

Она допила улун и налила снова. Чашка была буквально на два глотка.

— Все было ради этого… — произнесла Ма, вращая горячую чашку на ладони. — Весь конфликтный сценарий. Он им управлял… Управлял хаосом.

— Кто управлял? — глупо спросил я.

Вопрос был идиотским, но я никак не мог поверить услышанному.

Ма помолчала, а потом сказала то, что ее мучало все это время.

— Я не уверена… — она быстро посмотрела на меня. — Но мне кажется, что он Семь «А».

— Кто? — спросил Илья.

Ма погладила его по волосам.

— Принц…

Потом сказала:

— Пусть это пока останется между нами, ладно? Я еще не встречала таких, не знаю, что от него можно ждать…

В животе Ильи заурчало. Он заерзал и перевернулся на спину, посмотрел на нас снизу вверх. Грустно сообщил:

— Я опять хочу есть…

Ма вздохнула и скормила абуминогу последний бутерброд с лососем.

За окном почти совсем стемнело. Я посмотрел на экран телефона, было уже поздно, почти одиннадцати вечера.

Галерея работала круглосуточно, но на вход только до двенадцати.

Мы начали собираться.

Прибрались за собой, помыли посуду, закрыли дверь из комнаты к колодцу. Друзья мои вышли на улицу. Я еще раз все проверил, потушил лампу, запер изнутри входную дверь.

И прошел сквозь нее.

Разгорались уличные фонари. На стенах домов зажглись светильники, освещая арки и ступени лестниц.

Мы, не торопясь, шли в сумраке надвигающейся ночи, вдыхая прохладу.

Отыскали горизонтальный лифт в квартале от храма.

Я ввел код Галереи, и через секунду мы вышли на противоположном конце города. Пересекли площадь и оказались перед входом.

Билетер, посмотрев на значок Ма, пропустил нас.

Оглядываясь и замирая от восхищения, мы шли по широкому белому коридору, рассматривая картины на стенах. Он казался бесконечным.

— Вот мы и пришли… — неожиданно сказала Ма.

Она остановилась у высокой узкой картины от пола до потолка, на которой с высоты птичьего полета была изображена величавая река, уходящая за горизонт.

Я сразу узнал Землю, место и время.

Это был Енисей.

— Прощаемся… — сказала Ма. — Чем быстрее, тем легче.

Она приложила к картине значок Геологического факультете МГУ выпуска 1976 года. Поверхность холста и слои масляной краски и лака задрожали, пошли волнами, открывая проход за плоскость картины.

Ма подошла ко мне вплотную и обняла.

Я тоже обнял Ма, прижал к себе и вдохнул ее аромат. Но это был не просто запах…

Спайс.

Ее аура была аурой бессмертного. Летящие ароматы можжевельника, солнечных лучей и трав.

Я сделал шаг назад и посмотрел на нее с изумлением.

Ма фехтовала как богиня, но не была бессмертной. Она была простым человеком. Как такое возможно?

Куда она собралась? Кто ее тетя?

Ма по очереди нажала нам на кончики носа.

И сказала мне:

— Повторяй упражнение номер один, оставаясь в состоянии покоя. Как освоишь, сочетай с уроками на пляже. Добавляй акцепты меча. Начни с огненного, он самый простой… Затем номер два. Делай на круге, но в двух вариациях. Противники спереди и спереди-сзади. Потом добавляй акцепты… И так до седьмого…

— А после? — влез Илья. — Лапки к верху, крылья в стороны?

— Когда завершится пятый, число противников перестанет иметь значение…

— Только не отруби себе кое-что, — сострил абуминог. — Я не смогу тебя починить.

Ма вздохнула.

Абуминог оставался абуминогом… Даже в грустные минуты.

— Следи, чтобы он ел, — попросила она меня. — А то ходит целыми днями голодный.

Погрозила Илье пальцем:

— В другой раз обсудим твоих девок…

И тихо мне:

— Учи уроки…

Потом на мгновение еще раз обняла нас обоих.

Отстранилась:

— Мальчики, не грустите. Я недолго… День или два.

И шагнула в картину.

За грань.

#

17.

Поверхность картины колыхалась еще несколько мгновений волнами, а потом замерла.

Превратилась в холст под слоями масляной краски и лака.

— Знаешь, что? — спросил я Илью.

— Что? — сразу отозвался он.

Я вынул из кармана и показал значок, который мне дал репортер.

— Точно такой же… — тихо проговорил Илья.

В лице абуминога светился вопрос. Отвечая на него, я молча коснулся значком холста.

Плоскость картины задрожала, на мгновение покрылась рябью.

— Знаешь, что это значит?

— Да, — сказал Илья. — Мы можем уйти.

— Хочешь? — спросил я, глядя в его глаза. — Уйдем прямо сейчас…

Поверхность картины колыхалась легкими волнами. Илья смотрел туда, за плоскость картины, где только что скрылась Ма.

Все его существо, стремилось туда, за призрачную грань.

Но он стоял без движения…

Я смотрел на Илью. Должно быть, у него внутри сейчас все переворачивалось вверх дном.

Столько всего было начато и не закончено… С нетерпением ожидало нас, наших сердец. Встречи и открытия, новые друзья. Море и солнце, целый сияющий мир раскинул перед нами свои волшебные крылья.

В глубине души мы знали, что уход ничего не изменит.

Мы здесь не для того, чтобы уйти. Что-то вернуло нас, перенесло из небытия через границу жизни и смерти не для этого.

Источник вернул нас из вечной темноты… Мы были нужны ему здесь.

Я снова коснулся значком картины:

— Идем?

Илья стоял, опустил голову.

Потом поднял лицо, посмотрел мне в глаза.

И тихо сказал:

— Не сегодня…

Мы долго стояли у высокой, от пола до потолка, картины.

Ее поверхность вновь замерла и стала обычным холстом. На которой с высоты птичьего полета изображена река, уходящая за горизонт в лучах вечернего солнца.

— Как грустно… — сказал Илья.

— Хочешь, полетаем над городом? — предложил я. — В ночном небе…

— А можно?

Я взял его за руку.

Мы стали невидимыми, всплыли сквозь стены и перекрытия над крышами, а потом стремительно вознеслись к небесам.

— Ты как? — я посмотрел на Илью.

Он впервые летал со мной и проходил сквозь стены.

Мой друг молчал…

Только глаза его были широко раскрыты. Буквально распахнуты. В них отражались ночные огни.

В какой-то момент я понял, что повторяю маршрут, по которому мы с Ма вчера возвращались с побережья.

И у этого была своя причина.

Мы летели во тьме, пытаясь унять тревогу и печаль от ухода Ма…

Через полчаса приблизились к центральному вестибюлю гостиницы и опустились в темноте у колонн. Прошли сквозь вращающиеся двери.

Лифт перенес нас на пятый этаж к номеру 505.

Илья толкнул дверь, включил свет.

И ахнул.

Прямо посередине коридора лежал громадный черный чемодан. Логотип на верхней крышке был как на черной гитаре Ильи. Два слова на реликтовом английском.

Time Machine.

Ма нашла чемодан… Он был в номере 505.

Он все время ждал нас здесь.

Абуминог с замирающим сердцем открыл крышку и счастливо посмотрел на меня. Там было все, что могло понадобиться маленькому абуминогу, влюбленному в гитары, в его долгом и опасном путешествии.

Он лег на чемодан грудью и обнял…

Не открывая глаз спросил, возвращаясь к прерванному разговору:

— Индукторы намерения?

Он имел ввиду серые пластины в комнате верификации.

— Излучали непрерывно: «Откройся… Покажи свою суть… Скажи правду… Обманешь — умрешь… У-ууу…».

— И… — тихо спросил Илья. — Ты открылся?

— Нет.

Он с облегчением вздохнул:

— Хорошо… Чувствую опасность.

— Если бы я открылся, всех нас бы сейчас не было.

Илья молча посмотрел на меня.

— Это скрытое испытание, — пояснил я абуминогу. — Я должен был не открыться… Пройти верификации и преодолеть их волю. Доказать, что мы имеем право остаться в игре.

— Вот что имел ввиду Аарон…

Я кивнул.

— Но я и не скрывал… — добавил я. — Только так можно их обмануть.

Илья подумал и негромко проговорил:

— Знаю, ты переживаешь…

Он выпустил чемодан и поднялся.

Сказал серьезно:

— Не бойся за меня, я буду осторожен.

Я вздохнул.

Повторяя жест Ма, нажал на кончик его носа, как на кнопку звонка.

И понял, почему она так делала… Рано или поздно в нем проснется абуминог и начнет шалить… Только держись.

— Я не глупый, все понимаю, — сказал Илья. — Знаю, что Принц тебе не нравится.

— Нравится, — сказал я. — Но он наш враг.

Илья вздохнул.

— А вот в это я не могу поверить…

— Кстати… — спросил я. — Вы закончили с песней?

— Принц одобрил болванку. Ночью аранжировщики ее возьмут в работу. Потом подключатся сценаристы, хореографы, дизайнеры…

Разговаривая, мы переоделись в домашнее и переместились на кухню.

Без Ма было не по себе в этом громадном пустом номере, но мы старательно не подавали виду…

— Сценаристы? Дизайнеры? Хореографы?

Я пораженно смотрел на Илью. Даже не предполагал, что они так размахнутся…

— Это будет гала-концерт… — пояснил абуминог. — Многочасовое шоу, прямая галактическая трансляция… Нужно построить несколько сцен, декорации, сшить костюмы, поставить свет, звук, видео, спецэффекты, хореографию… Никто не заснет неделю. Мы тоже там выступаем…

Он посмотрел на меня.

— Завтра вводная общая репетиция… Отпустишь?

— С ума сошел? — удивился я. — Конечно.

Илья потупил взгляд и невинно произнес:

— Фрея тоже там будет…

— Ладно, — сказал я. — Я не против… Но ты слышал Ма.

Он вздохнул.

— Слышал, поверь…

Затем Илья склонился над блюдом, поднимая колпак:

— Аарон, пошли чудо…

Чуда не произошло.

— Будешь креветки? — печально спросил он.

Я поднял колпак над своим блюдом. На фарфоре лежали куски мяса на шпажках, посыпанные зеленью.

Протянулась рука абуминога и утащила их к себе на тарелку.

— Шашлык… — запоздало определил я.

— Абуминоги обожают шашлык… — ликовал он, поглощая сочные куски один за другим. — Это их основная пища. Они впитывают его с молоком матери…

— Давай свои креветки… — вздохнул я.

Илья поднял колпак над блюдом Ма.

— О-о… — умилился он.

— Кажется, тунец… — успел диагностировать я, глядя, как рыба исчезает в абуминоге.

— Какой тунец? — спросил он. — Где тунец? Тут был тунец?

Я, смеясь, доел креветки и запил компотом.

Удовлетворенный абуминог отвалился от стола и пошел мучать гитару. Запустив усилитель, он извлекал из нее кошмарные звуки.

Потом вернулся на кухню и брякнул что-то тяжелое на стол.

— Нашел в чемодане… — сказал он. — Не знаю, что это такое, но это точно тебе…

На столе лежала большая книга в переплете с золотым тиснением, обтянутым темной материей.

Я внимательно глянул на Илью:

— С чего ты вдруг взял?

— А кому еще? — возразил абуминог. — Она на тарабарском языке…

И умчался музицировать.

Я погасил верхний свет в гостиной и лег под торшером на тахту, подложил под голову подушку и наугад раскрыл книгу. Половина страниц была пуста, я нашел место, где появлялся текст и листал к началу, разглядывая редкие иллюстрации.

Язык выглядел старым, некоторые буквы имели непривычное начертание, но читалось легко, и вскоре я уже не замечал странностей.

Абуминог побрякал на гитаре. Побродил по комнатам, глядя в окна. Потом появился в свете торшера и улегся рядом.

Сунул нос в книгу:

— Что читаем?

Я показал титульную страницу.

— Это на каком языке?

— На русском… — я посмотрел на него. — Здесь написано: «Теория и История игр». А ниже: «Составитель КаДжус».

Илья поморщился:

— Не могу прочитать, буквы незнакомые… Похоже на греческий.

— Это с первой Земли.

— С первой? — удивился он. — И много их было?

Я помолчал.

— Не знаю точно… Много. Я жил на тринадцати…

Он повздыхал и повозился на тахте.

Потом сказал:

— Ты пернатый с первой Земли… Читающий странные книги, в странной гостинице, в странном городе. За окном опять кричат эти странные птицы… И странный абуминог задает странные вопросы…

— Сытый абуминог? — уточнил я.

— Ага…

— Помнишь, как в детстве ночевали друг у друга? — спросил я, глядя в книгу. — Переговорили обо всем на свете…

Илья не ответил.

Я посмотрел на него и увидел, что он заснул.

Меня тоже медленно клонило в сон.

Книга на первом русском языке лежала в моих руках. Книга, которую никто не мог прочесть.

О чем она? Для чего написана?

Я пролистал книгу задом наперед до титульной страницы. И обнаружил, что листы между предисловием и первой главой склеились. Были сцеплены загнутыми уголками.

Поддев ногтем, расцепил их…

И увидел рукописную строку чернильной ручкой. И сразу понял, что она для меня.

«Малыш, прочти книгу от корки до корки».

Я смотрел на строку, которую оставил неизвестный отправитель.

Было странно, что он вдруг называет меня «малыш». Я совсем не ощущал себя ребенком. Тысячи жизней и миллионы лет стучали в моем сердце. И все-таки, я знал, что он обращается ко мне.

Едва я прочитал строчку, как запись побледнела и исчезла. Так работали магические факсимиле.

Их видел только тот, кому они предназначались. И они исчезали сразу, как сообщение было получено. Так осуществлялась связь через пространство и время, через различные событийные потоки.

Отправитель тоже знал, что сообщение доставлено, нашло своего адресата. Потому что отправление также исчезало прямо у него на глазах. Еще не высохшие чернила таяли.

Я представил, что где-то, в неведомых глубинах пространства и времени, он смотрит, как бледнеет только что написанная строка, и знает, что я нашел книгу, держу в руках и прочитал его послание.

У меня мурашки поползли по спине. Это был один из самых мистических приемов старой магии.

#

День 3. Сцена 18

18.

Я проснулся во тьме.

Мне совершенно отчетливо почудился какой-то звук.

Шорох или скрип…

Я лежал в полной тишине, прислушиваясь. Мне показалось, что звук, похожий на скрип, повторился.

Спустил ноги с кровати и вышел холл.

Заглянул в гостиную, комнаты Ма и Ильи и вспомнил, что Ма ушла через картину, а Илья решил ее догнать и пошел следом.

Сегодня я ночевал один.

Звук повторился.

Он шел из-за входной двери. Я подошел во тьме к ней и прислушался.

Никого.

Потом открыл дверь.

В коридоре была кромешная темнота, только в дальнем окне и на лестнице черного хода с улицы падал белесый свет фонарей.

Это было странно.

Я поглядел в разные стороны коридора.

Никого… Только тишина.

Вышел в коридор… Мне показалось, что вновь раздался этот звук.

Я сделал шаг во тьме и остановился.

Звук, тихий как дыхание, раздался сзади.

И обернулся…

Передо мной во тьме стоял Синг, глаза его горели синим пламенем.

Я замер. Бежать было некуда.

Слишком поздно…

Мое дыхание перехватило ожидание неизбежного конца. Я знал, что больше не увижу своих друзей.

И Синг прыгнул…

Я с криком проснулся в своей постели.

Сел.

Это был сон во сне…

Сердце стучало в висках и груди, как сумасшедшее.

Постепенно ощущение реальности возвращались, разрушая мрачное наваждение сна.

Я вспомнил, что сегодня Ма действительно ушла через картину, а Илья спал в своей комнате. И понял, что не мог оказаться в том номере и в том коридоре, потому мы переехали…

Книга лежала на прикроватной тумбе.

Она манила меня в лунных лучах, звала. Я взял ее в руки, полистал страницы, но читать не стал. Для этого надо было включить свет, а что-то мне подсказывало, что этого делать не стоит.

Я, как и во сне, спустил ноги с кровати и вышел в холл.

Прислушался…

Никого.

Заглянул во все комнаты. Их было пять, не считая гостиной, которая, как и в старом номере была общей. В этот раз в ней был камин. Номер располагался обособленно под самой крышей, занимая весь этаж в торце одного из щупалец гостиницы-монстра. Окна номера смотрели во все стороны света, кроме западной.

Кухня, два санузла, прихожая, гардеробная.

Телефон лежал в ладони Ильи, он слушал перед сном музыку, и я не стал его трогать, чтобы не разбудить.

Вернулся в ванную и встал перед зеркалом. Движением пальца, открыл видео с точек наблюдения. Они по непонятной причине дрейфовали, и на некоторых изображение сместилось. На общих и средних планах это было незаметно. Но за дверью одна из них передавала шум, а другая черноту.

И я не знал, настоящая это темнота, или просто точка наблюдения сдвинулась внутрь стены.

Нужно было открыть дверь и выйти в коридор, но я не мог… Сон с настигающим во тьме Сингом все еще мучал меня.

Я не был до конца уверен, что проснулся…

За окном снова прокричала странная ночная птица. Я, наконец, вспомнил, как они назывались. Слышал когда-то давно.

Плакуны…

В этот раз звуки не казались романтичной перекличкой влюбленных сердец, а больше напоминали плач и стон.

Крик раздался откуда-то неподалеку, может быть со скал, мимо которых мы гуляли сегодня. Или из заросших кустов у тропинки…

Первому плакуну отозвался второй, издав протяжное рыдание, переходящее в вой, которое достигло высокой ноты и неожиданно захлебнулось…

В отдалении горестно вскричал третий, и его жуткий стон оборвался так же внезапно, как и начался.

Я сидел в темноте на кровати, прижав к себе книгу. Прислушиваясь к наступившей тишине.

Снова жутко прорыдал плакун. Совсем близко… Буквально под окнами.

Я вздрогнул…

И проснулся в свете торшера.

Оказывается, книга выскользнула из моих рук и упала на пол.

Сел на тахте и оглянулся.

Я в гостиной нового номера… Заснул за чтением в теплом свечении ламп. Рядом тихо дышал Илья.

Реальность вернулась окончательно.

Бесшумно поднялся. Подобрал с пола книгу и положил на тумбу. Прошел по всему номеру, открывая двери и задергивая шторы.

Укрыл Илью пледом и выключил торшер.

Затем взял со стола на кухне телефон и запустил видео с точек наблюдения… Запоздало понял, что не мог смотреть их в зеркале, потому что оно осталось в старом номере.

С этим номером 505 явно было что-то не так… Здесь творилось черт знает что, выходящее за пределы логики и здравого смысла.

Я быстро пролистал потоки.

Все на месте… Ничего никуда не дрейфовало. В коридоре горел свет, соседи в карнавальных костюмах возвращались с факельного шествия.

Везде без изменений.

Паук в кабинете Принца медленно поедал ночную бабочку.

Стоп…

Мы же переехали… Не тот этаж.

Видео из коридора шло с третьего этажа. Нужно выйти и установить новые точки наблюдения.

Не включая свет, я подошел к двери и открыл ее.

В коридоре была кромешная темнота. Лишь на лестнице черного хода с улицы пробивался белесый свет фонарей.

Из тьмы на меня смотрел Синг.

Послесловие

#

Вы прочитали первую книгу о Летчике и его друзьях.

Впереди множество драматичных поворотов, и даже мне не известно точно, смогут ли они найти ответы на свои вопросы и пройти Ритуал.

Смогут ли они сохранить друг друга в темноте?

У меня давно написан эпилог и последняя глава, но даже я с волнением слежу, как развиваются события, проживаю с Ильей, Летчиком и Ма день за днем.

И я ни в чем не уверен.

Этот мир Ритуала, — сотканный из снов, аллюзий, мест, где я был и не был, грез и надежд, — завораживает и пугает одновременно.

Первые три дня Ритуала завершены.

Игра изменилась, набрала темп и градус накала. Что ждет верных друзей впереди?

Смогут ли они преодолеть «Страх Темноты«?

Есть лишь один способ узнать.

* * *

Оглавление

Пролог

День Первый. Сцены 1–3

День Первый. Сцены 4–6

День Первый. Сцены 7–9

День Первый. Сцены 10–12

День Первый. Сцены 13–15

День Второй. Сцена 1–2

День Второй. Сцена 3–5

День Второй. Сцена 6–8

День Второй. Сцена 9-10

День Второй. Сцена 11–13

День Второй. Сцена 14–15

День Третий. Сцена 1

День Третий. Сцена 2–3

День Третий. Сцена 4–5

День Третий. Сцена 6–7

День Третий. Сцена 8–9

День Третий. Сцена 10–11

День Третий. Сцена 12–13

День Третий. Сцена 14–15

День 3. Сцена 16–17

День 3. Сцена 18

Послесловие