Поветрие немой розы [Артемида] (fb2) читать онлайн

Артемида Поветрие немой розы

В самых корнях

Женские вопли, крики раздора доносились из старого уже полу дряхлого дома, готового пасть под натиском времени в любую секунду:

–Проваливай отсюда, мерзавка! Лучше б я родила тебя мёртвой, меньше проблем бы было! – Кричала женщина. Больной голос, ещё хриплый, явно пришлось говорить через силу.

Отворилась скрипучая дверь, из которой выпрямив спину вышла молодая девушка с каштановыми волосами в порванном в нескольких местах платье, волочащееся за ней прямо по каменной, пыльной дороге города.

– Если бы так и случилось… Эх, если бы. – Тихо сказала девушка, обернувшись на свой дом.

Не смотря на вечер, люд выходил из своих домов и бродил по своим делам ещё больше поднимая пыль дорог. Укромные тени в углу стен, хранящих покой города, имели свои глаза, направленные прямо на неё. Может это и не тени вовсе, а кто-то затаился, следя за очередной жертвой, так или иначе глаза уже давно канули в глубокий покой.

Небольшая ссора матери и дочери, между ними такое бывает не часто из-за редких визитов Клацирии. Она надеялась может сейчас обойдётся, ведь так давно не виделись, но судьба не была благосклонна к ней. Отношения были поганые, но как дочь, Клацирия, очень волновалась за свою матушку, ведь болезни, бушевавшие по округе, затронули и её. Клацирия рада каждой встречи с ней, даже такой. Внутри становилось спокойней, будто шторм мыслей и беспокойств в голосе утихал, превращаясь в озеро с тихими волнами и даже гроза ссор не трогали этот участок, оставляя в спокойствие.

Не обращая внимание на людей, толкающих её плечи, она продолжала идти к тому самому углу, откуда ранее на неё пялились знакомые очи. Дома слева клонились в её сторону, будто намеревались рухнуть в туже секунду, как она окажется перед ними, свет в них горел и даже виднелись образы людей, хоть снизу разглядеть что-то нормально было сложно.

– Праздник у них какой-то, радуются… – Мысли Клацирии это были или зависть захватывала голову, сложно сказать. Хотела бы она иметь семью, муженька и детей, хоть сама и не особо любила терпеть компанию других, но такое желание выкинуть из себя не просто.

Как на зло сегодня на пути попадаются слишком много людей с детьми, счастливые семьянины в пёстрых одежонках. Разоделись будто шутами себя представили, готовых плясать и шутить. Розовые и красные перья в шляпах, фиолетовые длинные куртки из кожи очередной дикой твари чуть ли не до земли, собирающие пыль, как и её платье, которое она не любила, но это часть её прошлого и оставлять в помоях его нельзя. Портки мужчин, проходящих мимо, будто надутые, имели пузыри в нескольких местах, в её глазах это выглядело нелепо. Кольца на шеях девушек и женщин говорили о них гораздо больше, чем цены, которые они устанавливают на себя за ночь.

Перестав следить за ногами, неожиданно захрустело стекло, на которое Клацирия наступила. Выбитое окно дома, вчера вечером были слышны крики из этого района, никто не обратил внимание на них, тогда происходило типичное ограбление. Кто-то ворвался, скорее всего несколько человек, перерезали всех внутри, забрав добычу просто выпрыгнули в окно и скрылись. Это нормальная ситуация, люду не на что жить и вот к чему это приводит: разбои, нападения на беззащитных, изнасилования. В таких условиях эти высокие стены города не кажутся защитниками, они уже не держат зло снаружи, не подпуская его сюда. Всё, наоборот, зло внутри, а стены не выпускают его в остальной мир. Осознавая ситуацию, любой здравомыслящий человек будет поглощён этими мыслями, вскоре погрузившись в себя станет унылым, более депрессивным.

– Долго же ты идёшь, как мулл тащащий на себе гору.

– Мог бы и сам подойти, а не ныть как баба. – Злобно пробурчала Клацирия.

– Я просто пошутил, на хрен сразу на такой тон переходить. – Борлен сидел на ближайшей крыше уже давно заброшенного дома, разве что крысы единственные там жильцы. – Красивое платьишко, не мог и подумать, что увижу его на тебе снова.

– Если бы судьбу этой тряпки решала только я, то оно давно бы висело прибитой к стене, заменяя мне картины.

Борлен, молодой парень семнадцати лет, младше Клацирии всего на три года. Его чёрные, почти угольные, короткие волосы привлекают взгляды людей днём, а ночью сливаются с тьмой. Из-за сломанного носа, благодаря брату в шуточной драке, приходилось дышать чаще ртом, даже сейчас, пока они спокойно идут по улицам к своему старому знакомому, можно заметить его слегка приоткрытый рот, заглатывающий воздух. Узкий лоб и впалые щеки обычно смотрятся нелепо при манере Борлена носить толстые виды одежды из-за его вечно мерзнущего тела. Хоть по его вытянутому, худощавому телосложению сложно сказать, что он может взбираться достаточно высоко на стены, цепляясь за различные выступы, но так оно и есть. Годы сомнительной практики сделали возможным ловко передвигаться там, где другие оступятся или споткнутся об очередной, неожиданный камень или доску.

Дорога, выложенная из серого камня, уже давно стала черной от грязи и помоев, прилипающих к платью. Очень часто Клацирия то и дело смотрела вниз, оценивая чистоту одежды и каждый раз недовольно бурчала под нос. Наконец её мучения закончились, они стояли перед высокой башней, построенной из брёвен. Площадка, пристроенная к ней, на которой обычно орал и бил в колокол глашатай, толкуя волю своего “недобога”, но сейчас единственное, что он делал это валялся пьяный в грязи недалеко. Некоторые из окон были выбиты, башня всецело выглядела заброшенной, но лишь внешне. Скрипучая дверь распахнулась вовнутрь от тяжелого толчка Борлена. Темнота и холод нижнего уровня так и предупреждали, почти кричали: “ Не входи!”. Писк крыс, тяжелые выдохи, прогибающихся от шагов, ступеней вели к свету множества свечей наверху.

– Эй, Длуцез! – Крикнула Клацирия задрав голову вверх. – Ты там не сдох ещё?

– Тебе назло ещё живу. Быстрее, вы явно по делу. – Голос мужчины был странным. Одновременно говоря, будто шепотом, но так громко как обычной речью он вызывал ощущение нахождения рядом. Вот-вот и он окажется за спиной.

На верхнем уровне, среди множества свеч сидел старец. Сгорбленный, с длинными седыми волосами, полностью закрывающие его спину. Из-под волос выглядывал черный кожух с серой мехом, на концах рукавов длинными нитями, подобно пальцам, выглядывал мех. Мерзнущий старик повернулся к гостям, морщинистое лицо, густые, черные брови нависали над глазами абсолютно белого цвета.

– Длуцез, ты наверняка, уже должен знать зачем мы пришли. – Клацирия обратилась к старику с большой уверенностью.

– Ты смеёшься? Делать мне больше нечего, кроме как смотреть, что от меня хотят. – после этих слов Длуцез кинул лёгкий смешок.

Уверенность Клацирии легко было объяснить. Знак на шее старика – глаз, извергающий щупальца из зрачка, напрямую говорил о его способностях захватывать ближайшее будущее, позволяя его видеть. Эмблема, дарованная мифическим существом, благословившем его, взамен на верность. Когда Длуцез смотрел в будущее, знак загорался, а дополнительные, еле заметные глаза на висках, спрятавшиеся под волосами, открывались, извергая фантомные щупальца. Видеть будущее людей, обратившихся к нему и всего на несколько дней вперёд.

– Боже… Мне нужно узнать, где будет определённый человек. – Обходя старика по кругу говорила Клацирия. – Рыцарь, спасающий детей, выродок… Ты понял о ком я.

– Так ты всё ещё этим страдаешь?! Столько лет уже прошло, могла бы и забыть. – Борлен был удивлен причиной, по которой они сюда пришли.

– Да заткнись ты, я же не с тобой разговариваю! – Сказала Клацирия, отмахиваясь от Борлена ладошкой.

– Ммм… Я вижу кого ты ищешь! – От старика повеяло запахом соли, фиолетовая дымка начала окутывать его. – Услуга за услугу, так?

– Говори, чего хочешь.

– Отправьте групку людей в лес, что под землёй прорастает, пускай добудут для меня маску. – Не успел старик договорить как Клацирия протянула ему руку для заключения сделки. – Торопиться – плохая привычка.

– Да как хочешь, закончим уже, и я пойду найду тех дураков, которые пойдут.

Весь разговор Борлен стоял в стороне, сторонясь Длуцеза. Его вид пугал его, слишком уж старик был неестественным, не похожим на простого человека. Вблизи него Борлен начинал дрожать от страха и волнения, а заключить с ним хоть какой-либо договор ну уж нет. Но Клацирия не разделяла страха перед стариком, рукопожатие состоялось.

Как только они оказались на улице Борлену стало гораздо спокойнее, но напряжение в теле и разуме оставалось:

– Не надо было обращаться к нему! Почему ты не попросила меня о помощи? – Беспокойство за Клацирию окутывало Борлена с ног до головы. Он хотел бы знать многое, что происходит в её жизни.

– Я не хотела тебя беспокоить по таким пустякам. – Робко ответила Клацирия. – Я думала тебе будет плевать на мои проблемы.

– То есть все те несколько лет, что я помогал просто забылись!?

– Да нет же! Ты и так настрадался из-за меня, больше я не желаю смотреть на тебя избитого, в синяках и крови.

– Ладно… – С тяжелым вздохом начал Борлен. – В следующий раз попроси меня для начала. Мой брат собирался в поход, вроде в тоже место куда надо старикашке, пошли я поговорю с ним.

Клацирия взяла за руку Борлена, чувствуя некую вину, хотя, казалось бы, за что… На правой руке Борлена было всего три пальца, остальные были отрублены ещё много лет назад, за помощь в побеге Клацирии. Вышвырнут со службы и гонимый некоторыми людьми, но Борлен знал на что себя обрекает, так и до сей поры он продолжает ей помогать, желая лишь найти покой для неё, чувствуя ответственность за свою подругу. Его брат, Лукко, не особо приветствовал Клацирию, зная, что отдал Борлен за эту девушку. Она испытывала те же ощущения, которые ощущает Борлен вблизи Длуцеза, боится его.

Густой дым табака и различный трав заполнил собой небольшую комнатушку, занятую группой Лукки и его друзей. По сравнению с шумом в зале, вне этой мрачной комнаты, здесь стояла могильная тишина, планы, которые они возможно обсуждали, быстро прикрылись по приближению Клацирии. За круглым, деревянным столом сидел брат Борлена, серые волосы, достающие до плеч, небольшая борода, похожая на крысиную, удивительно хорошие, белые зубы. Его говор был быстр, чтобы с ним разговаривать требовалось улавливать его быстро пролетающие слова и додумывать смысл фраз, если пропускал несколько. В сочетании с высоким, по сравнению с другими парнями его возраста, голосом он и правда был похож на крысу. Порванный синий китель, висящий на его плечах, прятал несколько кинжалов, которыми Лукко умело орудовал. Не высокий рост помогал ему прошмыгнуть мимо своих соперников ловко и быстро.

Предшествуя подвигу

* Тринадцать лет назад *

– Клациресса! Доченька, не уходи далеко! – Голос её молодой матери был жизнерадостен, ещё не упал морально и не поражен болезнями.

Окруженная пышным лесом, из которого каменная тропа ведёт к большому озеру, Клацирия собирала грибы и ягоды для матери. Легкий, теплый ветер нёс за собой редкие зелёные листья, заодно подгоняя её в спину. В дали на холме показался высокий, статный олень с ветвистыми, черными рогами, озираясь по сторонам он оглядывал территорию, а приметив мелкую девчушку застыл.

– Мама, мама! – Радостно несясь кричала Клацирия в желании показать лесного зверя матушке. – Смотри кто там!

– Красивый, правда? – Теперь её несли на руках, обняв, как единственное сокровище.

– Угу, а почему он стоит?

– Любуется тобой, конечно же! – Подбирая брошенную корзинку с грибами, ответила её мать.

– Может пойдём к озеру? Я ещё ни разу не видела её.

– Сейчас туда нельзя, Клацирия. – Она настороженно озиралась по сторонам. – И к воде одна не подходи, поняла?

– А почему?

– Если подойдёшь к воде, то тебя утащит под воду лесное чудовище. Сначала оно выплывет из воды, будет похоже на змею, на спине куча тины, а на голове рога! Ты даже не заметишь его в воде, а оно уже начнёт вылазить на землю, топая своими копытами подбежит к тебе и заберёт тебя!

Моршир – детская страшилка, которую рассказывают взрослые в этих краях, чтобы дети не совались к водам. Никто и не помнит откуда взялась эта сказка про зверя из воды, но его описание хорошо помнят: только его оленье тело угольного цвета высотой больше чем любой всадник на коне, твердая как ветви шерсть прикрыта накинутой сверху змеиной кожей, которая облегает в воде полностью, длинная шея и несколько голов, на самом верху змеиная со светящимися золотом глаза, между двух рогов, а снизу вытянутая, чем-то похожая на лосиную морда, огромные ноздри, несколько мелких глаз. Помимо привычных четырёх копыт он прячет ещё несколько человеческих рук, которыми и хватает своих жертв. Говорят, что это дух озера, готовый утопить любого, кто потревожит его покой. Некоторые сумасшедшие и правду верят в него, строя алтари, поклоняясь как некому божеству. Некоторые считают его и хранителем лесов ведь иногда он бродит по ним, оглядывая и обыскивая свои владения из-за этого его называют лесным чудовищем.

– Нет! Ты же не отдашь меня ему?

– Что ты! Я буду тебя охранять ото всех опасностей, ты же моя малышка, как я могу тебя отдать кому-то, но к озеру, пожалуйста, не подходи. – Как настоящий страж, как дракон из старых историй, защищающий свои сокровища, она была готова отдать свою жизнь, лишь бы сберечь своё единственное чадо.

Деревянный, маленький дом, отстраненный от остальной деревни. Красивый цветущий сад, в котором нашлось место и деревьям с фруктами, сладкими и сочными, так и колючим лозам, украшенные красными бутонами. Солнце давно зашло за горизонт, сменив внимание людей со столь красивых цветов, растущих под ногами, на не менее красивые звёзды, расцветающих во тьме. Над огнём в котле готовился суп, нарезанные грибы, редкие куски мяса мелкого зверя кружились в водовороте танцуя на пару с мелко рубленными овощами. Аромат стоял невероятный, вызывал слюни и животный аппетит. Пот поступал со лба матери, мешающей бульон, а её малышка в это время смотрела на чёрное поле, замечая фигуры людей, направляющихся в лес.

– Мама, там люди какие-то ходят! – Крикнула Клацирия, обернувшись к матери.

– Охотники, наверное. Капканы ставят, им также хочется кушать, как и тебе.

– Непохожи они на охотников. – Уткнувшись в согнутую руку подбородком пробурчала Клациресса.

– А как ты их в темноте-то узнаешь – послышалось после тихого смешка. – айда, кушанье готово!

Приятный вкус грибов, тающих на языке, аромат мяса и трав выбивали из головы любые плохие мысли, оставляя лишь напоминание о уюте родного дома, нахождение рядом любимого и дорогого человека. Теплый свет огня убаюкивал, а треск брёвен заменял музыку самых лучших виртуозов. Пели свой припев, скрывающиеся среди деревьев, птицы, а ветер подвывал под их ритм. В такие моменты начинаешь любить ночь больше, чем любое другое время. Столь прекрасное, в удовольствие заставляет просто наслаждаться моментом.

Мягкая кровать, момент сна, но детское сознание уже сегодня было растревожено. В мыслях только и делал, что вырисовывался Моршир, то и дело добавляя деталей к нему, выдумывая себе кошмары, всё глубже и глубже погружаясь в них. Но даже таким беспокойным снам всегда есть конец.

Всё та же кровать, только тепло из неё пропало, оставив холодное беспокойство, Солнце блещет всей силой, пробуждая ото сна. Снаружи снова незнакомые люди ступали в лес, в их постоянном оглядывании по сторонам, блуждающему взгляду, пытающемуся что-то да выцепить среди всех деревьев, выдавалось, что они ищут что-то. Сейчас их четверо, маленькая группа по сравнению с той, что была ночью. Кошмары забылись и Клацирия бодро подскочила, направившись к выходу. Маленькая комнатка, украшенная глиняными горшками с цветами, светло коричневые, деревянные стены украшены листьями, растущими на длинной лозе, охватившей все стены. Небольшая свеча, уже давно потухшая, по ночам придаёт этому месту немного света. Совсем маленький сундук, в котором хранились вещи Клацирии, стоял у ног кровати. Небольшое наполнение для комнаты, но в ней уже оставалось слишком мало места. Пройдя сквозь плотную ткань в дверном проёме, заменяющую дверь, она оказалась и в кухне, и в другой спальне сразу. В самом тёмном углу большой комнаты стояла кровать, закрытая свисающей тканью. Камин в стене, а рядом высокий стол и несколько стульев из светлого, плохо зачищенного дерева, занести занозу было проще некуда.

Над головой повиснув на веревке свисали сушеные грибы и травы, собранные в пучки. У выхода из дома стояла плетённая корзина с ягодами, по которым всё ещё ползали жучки. Куча посуды в другом углу, аккуратно составлена, но всё ещё просто куча. Её матушка уже была в саду, полезная привычка вставать ещё до появления Солнца помогает заняться своим садом ни на что не отвлекаясь. Взяв ломоть хлеба и кружку с соком из ягод, смешанный с фруктами для большей сладости, Клацирия отправилась прогуляться по округе, по крайней мере так было сказано матери, когда та её обнимала. Эти люди не давали покоя, притягивая внимание маленькой девочке, пошедшей по их следам.

Специальные тропы, на которых местные охотники не ставят капканы, вели Клацирию вглубь леса, куда направлялись эти странники. Сломанные ветки, притоптанная трава и оставленные куски ткани от одежды, порвавшиеся по неосторожности в темноте, вели её в сторону озера. Детское любопытство затмевало предупреждения об опасности местных вод. Совсем скоро показалось место ночлега когда-то проходивших здесь. Потухший костёр, обглоданные кости, даже одно одеяло осталось.

– Это точно не местные! – Подумала Клацирия, чувствуя триумф своей победы, ведь она оказалась права. Зачем охотникам из деревни устраивать ночлег, если до их домов часа полтора шагом.

Пройдя не так далеко, земля стала мягкой, будто на болоте. В этот момент еле заметная тревога дала о себе знать, заставляя задуматься о правильности идти дальше. Настолько далеко она никогда не заходила, оставаясь так долго не изученной эта часть леса прямо звала. Повернув голову немного вбок за толстым деревом, стала виднеться свалка камней вперемешку с глиной. Не просто гора камней сложенных беспорядочно – это алтарь! Кто-то и вправду поклонялся чудовищу, но его не разглядеть отсюда. Окончательное решение ещё не было принято, Клацирия снова и снова оборачивалась, размышляя повернуть назад или нет.

Наконец она сделала шаг вперёд, ноги понемногу дрожали, а ступни слегка приминали землю. Холодный ветер дул в лицо, замедляя её поступь, впереди слышались голоса, но до них было ещё слишком далеко, чтобы хоть что-то разобрать. Дуб, величественный, древний и такой большой послужил укрытием. Выглядывая, Клацирия, смогла увидеть алтарь: круглые камни сложены в форме большой волны, под которой лежал череп оленя, несколько ягод и тушка кролика Его кровь оставила след на глиняном основании, эта глина и позволяла камням держать такую форму.

Приобретая славу

Опушка леса, не так далеко начиналось озеро. Фантазируя какое, оно столь запретное, насколько красивое или уродливое Клацирия двинулась дальше, позабыв предупреждения матери. В этой части леса было гораздо тише, птицы встречались реже, как и вся остальная животина, может и вправду стоит опасаться здешних мест? Заприметив людей краем глаза чуть дальше, она сразу же пригнулась, спрятавшись в высокой траве, подкрадываясь всё ближе, чтобы послушать что они говорят.

– И когда эта хрень появится? – Высокий парень стоял над бедолагами, стоявшими перед ним на коленях.

– М-мы не знаем! Пожалуйста, отпустите нас. – Просящая девушка была в синяках, она говорила сквозь слёзы, некоторые слова не получалось сказать с первого раза.

– Уверена? Вроде как вы изо дня в день кружитесь здесь, рядом с тем алтарём. – Замахнувшись для удара, его остановил второй мужчина стоявший сзади.

– Остынь, может и правду говорят.

– И че нам делать с ними?

– Знаю я один способ вызывать некоторых чудовищ – Мужчина вынул из-за спины небольшой одноручный меч. – как показало правило, твари любят кровь!

Одним ударом он обезглавил старика, скинув его голову и тело в воду. На лице девушки застыл ужас она сразу же рванула в сторону Клацирии, в надежде укрыться в лесной чаще. В спину ей начали лететь стрелы. Первая – мимо, вторая, третья все они не оказались в нужной цели, позволив девушке скрыться.

– Идиоты! Полудурки! Кто вас учил стрелять. Позже каждый возьмёт выпущенную стрелу и засунет себе в задницу! – Орал тот мужик, который обезглавливал старика. Судя по всему, он был командиром отряда. – Когда там примчится Пелагор?

– Сир Пелагор прибудет сюда прибудет сюда совсем скоро.

– Быстрее бы, посмотрите! Тело пропало, где оно?

Черноволосый, с густой бородой мужчина невысокого роста в лёгкой, коричневой кожаной броне, под которой виднелась кольчуга, прятал окровавленный меч в ножны и начал понемногу отступать от воды, приказав делать тоже самое своим людям. В некоторых местах штаны, обтягивающие его ноги были порваны твердыми ветками. Послышалась лошадь за деревьями, немного дальше от этого места, через минуту на серой со светлыми пятнами кобыле скакал всадник.

Короткие золотые волосы, торчащие словно иглы ежа, острые черты лица, вольный подбородок, но всё портил большой нос формы картофелины. Статное, мускулистое тело, держащее королевскую осанку в седле, закрывала бригантина. Волнистые узоры были золотого цвета, а для большей подвижности стальные пластины под тканью были достаточно малы, руки закрывали стеганные рукава, поверх которых экипировалась кольчуга. Большие круглые глаза красного цвета, осматривали место пребывания своих партнёров. Спрыгнув с коня, его кольчужная юбка зазвенела, затыкаясь об стеганные штаны, Клацирии понравился шов в виде ромба.

– Я поймал девку! – Из леса шел бугай, видимо из отряда, неся на плече сбежавшую девушку. – В капкан попалась. Как удачно они поставили их здесь.

Он надвигался прямо на Клацирию, если пойдёт таким путём и дальше, то скорее задавит её своими ногами, чем заметит, но бежать ей некуда, приходиться уверовать в чудо. Несмотря на прохладу она вспотела, волнуясь всё больше по мере приближения врага.

– Опа! Ещё одна, вот так сюрприз. – Голос как у огромной болотной твари и запах изо рта точно такой же. Гнилой, только вдохни и сразу в гроб.

– Что ты сказал? Хватай её выродок! – Командир отряда заорал на всю округу, что даже под водой это было легко разобрать.

Клацирия попыталась убежать, несколько метров было преодолено, но слишком длинные руки позволили схватить её. Грубый жилет из мешковины, защищающий тело этой горы, царапал щеки пленницы, повисшей на его плечах.

– Умудриться кого-то упустить, так ещё и шпионить за собой… – Голос всадника был холодным, чем-то даже мертвым, сдержанным и предвкушающим.

– Теперь уже нет! – Ответив, командир начал заливаться смехом. Удачно исправленный провал, видимо лучшая шутка для подобных людей. – Так что, Пелагор, ты вроде как говорил, будто здешний монстр крайне агрессивный, но…

– Вы ему тело скормили, так, Тегон? С чего вдруг сытому зверю вылезать из своей норы.

Пелагор начал ходить по пляжу, немного проваливаясь в серый песок, сначала осматривая тихое озеро, а после и пленниц. Озеро было красивое, голубая вода и небольшие волны отражали Солнце как чистый металл. Бежавшая была без сознания, бугай вырубил её одним ударом по голове, принёс сюда даже не потрудившись снять капкан с её правой ноги. Кровь текла рекой, она уже была обречена.

– Положи её, быстрее! – На живот лежащего тела он привязал багровый кристалл, который он достал из кожаной сумке на поясе. – Теперь положи её в воду.

– Что ты хочешь сделать?

– То, до чего вы не додумались бы никогда. – Сказал Пелагор уже сев на коня.

Взяв в руки длинный лук и стрелу с золотым наконечником он прицелился в кристалл. Остальные начали переглядываться между собой, Клацирия попыталась хоть как-либо вырваться из плена, но этот здоровяк даже бровью не повёл, настолько она была для него слаба. Охотничий нож на его поясе бросился в глаза.

– Вытянуть его сейчас, а воткну потом. – Подобие плана быстро придумалось в её голове.

Медленно, под гробовую тишину и направленные на озеро взгляды, Клацирия отодвинула ремень, держащий нож, повезло, что он был не особо затянут. Держа в руке ключ к побегу, она спрятала его, прижав между рук.

Под водой началось движение, легкая рябь дала это знать. Тетива лука натянулась, деревянные плечи слегка задрожали. Даже дыхание всадника стало медленным, полное сосредоточение на цели промах был удалён из этого выстрела, так по крайней мере думал Пелагор. Тело девушку гладко, медленно, не тревожа воду начало погружать, в этот момент тетива понесла стрелу вперёд. Пронзив полу погрузившийся кристалл произошёл взрыв! Куски мяса разлетелись по сторонам, кровь забрызгала всё побережье, наблюдавшие за этим вздрогнула от этого, но при этом даже восхитившись зрелищем.

– Это всё что ли? – Спросил Тегон.

– Готовьтесь к бою! – После этих слов Пелагор начал движение на лошади чуть дальше, планируя всё сражение кружить вокруг монстра.

Из кровавых вод показалась окрасившееся тина, рога, а после и змеиная голова. Чудовище направилось к берегу, недовольное трюком оно явно хотела растерзать этого шута. Золотые глаза бегло осмотрели всех. Когда на тебя смотрит столь огромные глаза кровь стынет от страха. Единственный кто был действительно готов к бою, так это сам рыцарь, остальная группа всего лишь разведчики, нанятые для поиска этого существа. Несколько стрел вонзились прямо в череп, пока ещё не вылезшего зверя, но нанести хоть какой-либо урон не смогли. Тина расплылась по воде, определить, где его тело стало невозможным, а гибкость позволяла извиваться подобно многоножке. Отряд обнажил мечи и луки в этот момент лапы начали ступать на берег. Возвышаясь над Пелагором на несколько голов, монстр застыл, готовясь к атаке. Грязно-коричневое тело начало медленно извиваться, черные слюни закапали из его пасти. Двое из разведчиков бежали, бросив оружие. В этот момент и начался бой.

Стрелы не имели и шанса на пробитие змеиной чешуи. Дерганная походка, как у человека в агонии и размер туши подсказывали, что лучше бы отступить, но Пелагор уже настроен на ближнюю схватку. От удара хвостом, конь отлетел в дерево, но всадник успел спрыгнуть с него.

– Не стойте столбом, помогите же! – Махом руки рыцарь зазывал в бой оставшихся, стоявших в стороне от испуга разведчиков.

Оглядев своих подчиненных, Тегон махнул головой в знак наступления. Быстрым рывком рыцарь оказался рядом с одним из копыт, только он начал замах для удара мечом так сразу же из-под шкуры появилась обугленная рука, летевшая в него. Мощный удар пролетел перед лицом, неся за собой сносящие с ног потоки ветра. После такого дыхание Пелагора участилось, сейчас он был действительно напуган, но придя в себя в развороте нанёс рубящий удар. Меч застрял в плоти монстра, но пустил кровь. Вой моршира был слышен даже в деревни, народ в которой запирался в домах. Вытащив меч с таким трудом, будто тот застрял в камне сразу бросился назад, чтобы не быть затоптанным. Стрелы, выпущенные в место, где торчала шерсть, наносили урон, немного отбрасывая его назад. Бугай, держащий Клацирию двинулся вперёд всё не отпуская её.

– Куда ты меня несёшь, идиот! – После этих слов она вонзила нож в плечо захватчика, даже такой скале как он стало больно.

– Твою мать! Ах ты маленькая тварь. – Вслед летящей вперёд на пляж сказал громила.

Монстр понёсся на лучников, огромными шагами взял разбег, замахиваясь для удара. Пелагор вместе с громилой побежали ему на перерез.

– Нак! Врежься в его копыто! – Кричал рыцарь.

Нак, тот самый здоровяк, врезался, как и было сказано, выбив из моршира из равновесия, заставив того повалиться прямо на Клацирию. Пелагор подхватил на бегу девочку, помчавшись дальше, чтобы не быть задавленным:

– Такая милая принцесса, а находится в таком ужасном месте – Говорил запыхаясь, жадно глотая воздух ртом. – не бойся, я гарантию тебе защиту!

Песок поднялся при падении огромной туши, забивая глаза, вызывая слёзы. Рыцарь быстро положил на землю Клацирию и рванул, занеся над собой меч. Его план был нанести удар по шее, отрубив голову, и он сработал. Клинок вонзился в плоть, разрезая мясо и кости, наконец изматывающая схватка была закончена.

Семя раздора

Кости скакуна переломаны, он погиб, как только произошел удар об дерево. Нак также погиб, грудь от удара разорвала, смяв его пополам. Пелагор снимал змеиный покрой для будущей брони, забивая не первый мешок и голову в качестве трофея. Чёрная кровь окрасила всё, каждый шаг сопровождался жадным, мерзким чавканьем.

– Мне жаль мой верный друг, спасибо тебе за всё… – Стоя на коленях, рыцарь склонил голову над мёртвым скакуном. На его лице проявлялись слёзы, прикусывая губы от огромной обиды он пытался сдержать в себе эти эмоции. – Эй, девочка! Ты чего забыла здесь в такое время? –

Пелагор прервал свой траур разговором чтобы отвлечься, пытаясь облегчить боль. Клацирия пыталась сбросить с себя сгустки крови, прилипшие к её ногам, попутно думая, как выкрутиться из этой ситуации, нельзя просто сказать о шпионаже, но в голове крутилась мысль о титуле, которой ей дали. Принцесса! Как звучит.

– Я озером хотела полюбоваться, в жизни хоть раз посмотреть на него, а тут такое!

– Совпадение экое.

– А кем вы будете-то? На коне и в броне, не похожи на остальных.

– Моё имя Пелагор! Я рыцарь дальних земель, вынужденный служить в дали от дома. – Приведя в порядок речь, убрав малейшие намёки на слабости, он начал навешивать на себя рюкзаки.

– Я думала рыцари обычно закованы в доспехи.

– Знаешь ли при подобной охоте на экзотическую живность я предпочитаю подвижность нежели защиту. Так больше шансов выжить.

– А принцессой почему назвали? – Наконец вырвался желанный вопрос.

– В таком малом возрасте вы на удивление необычайно красивы, как настоящие принцессы, а того и королевы! – Лицо Клацирии покраснело, а внутри негодование царствовало поверх восторга за такие комплименты. – Насколько я помню недалеко отсюда стоит деревня, сможешь провести?

– Дальше своего дома вести не стану!

Что-то в нём пугало девочку, но возвращаться пришлось бы несмотря ни на что, а увяжется за ней кто-либо или нет, так на это есть капканы в лесу и безопасная тропа, петляющая между ними. Единственное, что действительно сейчас желала Клацирия, так это увидится с мамой. Те несколько выживших после битвы остались раздербанивать труп монстра, для продажи его частей, ждать их нет смысла для Пелагора, плата им была внесена, а на смерть они шли добровольно. Возвращаясь, было время осмотреть это место, часть леса, спрятанную от глаз, столь загадочную прежде. Изумрудные ивы распахнули ветви и листья во всю мощь, скромно прячась, как за стеной прятались белоснежные айвы, тихо покачиваясь на ветру пахнущим протухшей рыбой. Колючий, вечнозелёный можжевельник скромно предлагал свои ягоды, а под ногами ковром разрослись красочные цветы.

Середина дня давно прошла, хотя бой казался коротким. От головы, которая хоть и завернутая в мешок ехала нечто наподобие санок немного сзади всё равно источалось зловоние, вызывающее только рвоту. Наконец из-за деревьев показался одинокий столь родной дом, Клацирия побежала вперёд, но дома было тихо.

– Мам! Мама, ты где? – Ответа не было, дом был пуст.

Только снова выбежав на улицу она увидела шагающую со стороны деревни, бледную от испуга мать.

– С тобой всё в порядке? – Первые слова матери, как только они сблизились. Искреннее переживание, испуг за своего ребёнка заставил её обойти всю округу. – Дай посмотрю на тебя… Где ты была?! И… что за запах, чем от тебя воняет?

– Ты только не ругайся… Я была у озера и… Ну чудовище, о котором ты говорила убили.

– Что?! Он тебя не ранил? – Клацирию начали крутить, осматривая каждый сантиметр на наличие ран.

– Всё хорошо, правда! Вон там рыцарь – показывая пальцем чуть в сторону от дома. – он убил его.

– Рыцарь? – Как-то с усмешкой сказала её мать. – В наших то краях… Зачем ты ходила туда? Я тебя потеряла, всех местных на уши подняла!

– Мне просто было интересно, что за люди ходят постоянно в лес ну я за ними и пошла, а они к озеру, но там так красиво! – Клацирия размахивала руками, пытаясь показать огромный размер озера. – Пока чудовище не убили, теперь там всё в черной кровище.

– Ох, доченька, ладно пошли покажешь своего рыцаря, а как его именуют?

– Пелагор. Немного странное имя.

Стоя рядом с углом дома, опираясь на его стену хоть для малейшего отдыха, Пелагор осматривал змеиную кожу, прикидывая как она будет смотреться в броне. Сейчас он не был похож на кого-то из почётных гостей, скорее обычный охотник за головами не больше, грязный и дурно пахнущий, а его гнилые и немного кривые зубы дополняли этот образ. Клацирию отправили в дом, мыться в ванну правда сначала требовалось немного вскипятить воду. Нагревая котёл и попутно, сама отогреваясь рядом с огнём камина Клацирия пыталась услышать их разговор:

– …я хотел бы взять её с собой, и вы можете поехать вместе с ней. Вам также найдётся место… – План Пелагора был забрать к себе Клацирию, если придётся и её матушку.

– Я вас даже не знаю, о чем речь? – Дальше она не слышала, вода закипела, капли падали на раскаленные угли.

Этот дом, в котором Клацирия родилась, достался в качестве оплаты долга её отцу, когда тот своей корабельной командой зачистил окрестности от враждебных тварей. Каждому из команды досталось что-либо, но ему как капитану и инициатору позволили просить, чего он хотел и выбор пал на этот дом. Да сейчас он возможно мёртв, а может до сих пор бороздит воды или осел, где, но это место тот капитан выбирал именно для дочери и жены, чтобы им было где расти. Ни разу не видя его, Клацирия благодарна за этот подарок, её мечтой всегда было хотя бы раз увидеть его.

Покидать такое место – глупо и не желанно для Клацирии. Её единственное напоминание, что у неё есть отец, если и чем дорожить, так это матерью и этим домом. Наконец приятная тёплая вода обволакивала тело, смывая все нечистоты. Приятное чувство расслабления проникало в каждую мышцу, даруя покой. Запах грибов и трав, уютный кров, долгожданный отдых чего ещё желать… Звуки в доме утихли, разговор начал доноситься до детских ушей.

– Хорошо, если вы не готовы её отдать на доверии я готов прямо сейчас вам заплатить, а после… – В этот момент Клацирия вскочила, беспокоя воду, которая и перебила последнюю часть предложения.

– Что там происходит?! Мама меня продаёт?!? – Мысли как волны в шторм, бушевали, становясь всё больше, страшнее.

– Тогда договорились, завтра же она поедет с вами, а сейчас пусть отдохнёт. – Голос матери был спокоен, будто сделка не на её дочь, а на мешок яблок!

– Могу я перевести дух у вас в доме? Всего одну ночь.

– Да разве теперь я могу не пустить, проходите, что теперь делать-то.

Тёплый свет теперь обнимал троих человек. Покрасневшая Клацирия натянула плотную ткань над водой, чтобы закрыться. Как только к ней подошла матушка она посмотрела на неё не говоря, но спрашивая взглядом, а ответ получила в виде тихого, даже скромного и стеснительного кивка головы. Недоумение воцарилось в голове, паника трепало сердце, заставляя биться быстрее. Злоба на родную мать, за то, что она смогла принять такое решение, чуть ли не вырвалась из горла в словах, но потом остановилась. Время ещё было, может она передумает! Может не позволит разлучить их, покинуть это место! Надежда авангардом выстояла под гнётом, вечном подавлении грусти и ярости. Говорить желания не было, вечер проведён в тишине.

Ночью было тяжко уснуть. Всё-таки такое сложно принять, что силой заставляют выбраться отсюда… Даже не выбраться, а выпинывают из родной норы, обустроенной, теплой. Слюну тяжело глотать, ком в горле душил, ещё немного и польются слёзы из глаз Клацирии.

– Нет! Нет! Я Не хочу! Как же так… – Единственное, что было у неё в голове. Вертелось в голове, как водоворот.

Потерянная душа

Клацирия проснулась от громких разговоров в другой комнате. Сейчас она полна надежды! Пелагор сидел за столом, чистая была только голова, остальное тело было слегка обтерто мокрой тряпкой. Его голова повернулась в сторону Клацирии, взгляд был радостный, тогда девочка и поняла, она ничего уже не решает.

– Одевайся, быстренько ешь и идём! Нам ещё в деревню за конём идти. – Лицо Клацирии стало мёртвым, губы опустились вместе со взглядом, походка стала вялой. Видя это Пелагор с тяжелым вздохом продолжил. – Хотя, знаешь, я приведу коня сюда… Не торопись, я понимаю. –

– Понимаешь… Ты ни хрена не понимаешь! – Она держала всё внутри, что её сдерживало от того, чтобы полить его грязью с ног до головы? Страх. Сказать лишнее и получить судьбу гораздо хуже.

Дверь захлопнулась за спиной рыцаря, на столе в тарелке лежало мясо и овощи в бульоне. Рядом в отдельной миске сушенные грибы. Редко, когда доводилось есть мясо, безусловно оно было хотя бы раз в неделю, но тут такие большие куски. Наложили порцию не скупясь, как в последний раз…

– Ты продала меня? – Холодный голос полный разочарования исходил из уст столь маленького человека.

– Он обеспечит нам лучшее будущее, пойми.

– Нам? Сколько хоть ты получишь? – Слезы выстроили стеной в глазницах.

– Это неважно, дело не в плате…

– Да как неважно! Ты дочь продала! – Перебила её Клацирия, не дав оправдаться.

– Здесь тебя ничего не ждёт, Пелагор сможет тебе дать хоть какое-то будущее! – Голос матери был спокоен, она не поддавалась агрессии дочери. Наоборот, пыталась успокоить.

– Так ты оправдываешь это?! Он сможет дать мне лучшее будущее! – Передразнивала Клацирия плохо, сопли разбрызгались по всему столу. – Я не хочу уходить от сюда!

– Всё, Клацирия. Пожалуйста, прошу тебя успокойся. – Теплые объятия начали окутывать Клацирию, подобно горячей воде в ванне. В ответ она просто расплакалась, не сопротивляясь, не дергаясь чтобы выбраться из рук матери, а просто приняв, затаив обиду глубоко внутри.

Мысли не успокаивались, то тут то там слышался собственный голос в голове метающийся в догадках: “Как всё могло так обернуться?”, “Если бы не шли к озеру то, что тогда?”, “Почему она так поступила?”. Только вопросы и вопросы, но ответ не раздался эхом, не заглушил всё, принеся блаженную тишину, тихий штиль для головы.

По земле застучали копыта, фырканье коня раздалось рядом с дверью, предвещая скорый уход. Через несколько минут она уже сидела в повозке вместе с Пелагором, у него получилось найти человека с конём, держащего путь в город и напроситься к нему. Когда они уезжали Клацирия смотрела на сад, который больше не увидит, дом больше не будет её согревать своим уютом, успокаивать узнаваемым поскрипыванием полов. Клацирия не спала даже ночью, проезжая сквозь леса, ручьи и поля, запоминая дорогу, которая отпечатается у неё на всю жизнь.

Запомнила она прощание с мамой, долгие объятия столь сковывающие, очаровывающие… В них так и мутнел разум, становился зависимым от них, желая провести так как можно больше времени, ненавидя мир, который заставляет снова обратиться своим ликом к нему. Пелагор спал рядом на мешках с семенами, столь беззащитный. Клацирия так и хотела вонзить кинжал ему в горло или нижнюю челюсть, прошивая за одно и всю голову. Дальше её головы это не ушло, но любой поступок зарождается так, сначала идея, а исполнение произойдёт в будущем, рано или поздно.

Последнее, что она видела перед тем, как усталость взяла вверх и сон поглотил её, поле, тянущееся до самого горизонта, а трава словно стеклянная, пропускала сквозь себя свет полной луны. На ощупь трава была шелковой, столь мягкой! Клацирия почувствовала это, когда дотронулась вытянутой ногой. Мириады звёзд усеяли ночное небо. Созвездия показывали себя во всей красе, детское сознание рисовало новые, лишь пальцем проведи и вот оно готово! Совершенно новое, никем не открытое, только твоё. Ночь создаёт возможность фантазировать, что всё возможно, даже дотянуться до звёзд, этим она очаровала многих.

Легкий ветер подхватывал мягкие, почти шерстяные волосы Клацирии. Фиолетовые листья заколкой цеплялись за них, наконец открыла глаза. Тень от кроны черных деревьев пеленой легла на её лицо, не позволяя Солнцу беспокоить глаза и ослепить их. Дорога украшена стройными рядами деревьев, некоторые стволы были витыми, будто искусственно скрученные и каждое не похоже на другое. Фиолетовые, белые и розовые листья росли на них.

Повозка изменилась, лошадь тоже, да и Пелагора рядом не было! В панике Клацирия мигом проснулась, осматривая округу.

– Воу! Ничего себе как ты бодро подскочила! – Голос Пелагора был спереди, он сидел на коне. – Ты крепко спала, решил не будить тебя, п просто перенести на другую повозку, уже мою.

– Где мы? Место красивое, я думала мы в город поедем.

– Мне не уютно в городе, хотя туда нам так же вскоре придётся уехать. Пока мы побудем здесь в доме моего прадеда, героя всё-таки! – Он разводил руками пытаясь показать масштаб этого места или значимости для себя, Пелагор сам ещё не разобрался для чего так жестикулирует.

– А кем он был?

– Советчиком короля, высокий титул! Смог наладить торговлю с другими королевствами заполнив почти пустующую казну. Я думаю, если бы не он, то короля тогдашнего на пику насадили или открывали куски от ещё живого, чтобы насытить голодающих.

Клацирию беспокоил вопрос, для чего она нужна ему? Она думала об этом, но спрашивать не осмелилась, не поверила бы ему. Но сейчас, когда они уже на месте, даже враньё уже не поможет.

– Зачем вы меня забрали? – Камень упал с плеч, самое сложное позади.

– Ты красива, особенно для деревенской. Многие хотели бы обладать тобой и этим ты мне поможешь. Для меня ты мала, конечно, ты могла бы быть мне служанкой или прочее, но ты станешь моим взносом в турнир. Уверен тебя дорого оценят!

Лошадь начала останавливаться, они приближались к его жилищу. Окруженное невысокими стенами из камня скрывающие внутри себя конюшню и деревянный особняк. Длинный, выстроенный из брёвен, множество больших окон и дымоход. Скромный дом для такого человека. Ворота открылись и они начали заезжать внутрь.

– Турнир? – Её удивило это.

– Но мама говорила про лучшую жизнь! А теперь я просто приз?! – Недоумение в голове выражалось на лице.

– Да, турнир. Я буду бороться за руку статной девушки, когда-то моей подруги, но это было давно, она и не узнает меня. – Резко его улыбка сменилась, говорить о ней для него было тяжело. – Я обязан заполучить её.

Чувства, что когда-то горели ярким пламенем к той девушки, сейчас хоть и тлеютмножеством углей, но они не остыли, а вспыхнуть снова для них будет не тяжело. Даже если тогда это была неразделенная любовь, она была первой, которая никогда не уйдёт из памяти и сердца.

Небольшое количество стражи патрулировали двор, три коня стоят в стойлах, а возле них трутся два мальчика один старше другого. Повсюду зеленая трава, каменная тропинка вела ко входу в дом.

– Сколько вы дали моей маме за меня? – Они уже двинулись в дом, Клацирия говорила ему в спину.

– Немного. – Сказал Пелагор, остановившись на секунду. – По моим меркам.

Холодная темнота царила внутри, окутывая всех вошедших. Единственное, что могло спасти в этом месте, так это Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь окна. Тихие переговоры слышались за стенами, служанки обсуждали свои планы и идеи, возможно и интриги, которые всегда плетутся в обществе против вышестоящих. Картины статных персон висели на стенах вдоль коридора, их взгляды пугали своим холодом, даже смертью. Смотреть на них было невозможно, строго поднятые подбородки и взгляд как на последнего отщепенца. Клацирию это пугало, как и пугали любые картины людей. Слишком уж в них мало жизни было для человека.

– Твоя комната на ближайшие дни. – Маленькая, почти конура, комната без всякого наполнения, только кровать. Словно здесь держат узников, хотя чем её учесть отличается от их.

Они обменялись взглядами, стало понятно, что свободно двигаться Клацирии не желательно. Дверь за спиной захлопнулась, теперь она осталась один на один с собой. Мысли начали поглощать её голову. Она теперь просто вещь, которая достанется кому захочется. Её мнения просто не существует, как его нет у двери. Понятие этого невыносимо бесило, печалило и угнетало. Ситуация, где её мнения просто не существует не сможет просто так осуществиться. Клацирия считала, что у всех должен быть выбор, хотя бы еле слышимый голос.

Преображение

Прошёл день с приезда, Клацирия не покидала комнату, сейчас же Солнце следующего дня стояло в зените, согревая Клацирию, стоящую перед стеклом. Стук ботинок приближался по ним легко было узнать владельца дома.

– Кто это, те два мальчика?

– Ты про тех, что в конюшне? Что помладше зовут Борлен, он конюх, хоть и маленький, но хорошо ладит с лошадьми. А побольше который, так это его старший брат Лукко.

– А кем он работает?

– Мой оруженосец… и конюх, конечно же. – На лице Пелагора сияла улыбка, наверняка не из-за тёплых воспоминаний. – Через час мы с тобой поедем в город!

– Так скоро?! Я ничего не успела придумать!

- А-а, эм почему так скоро? – Клацирия надеялась хоть как-либо растянуть для себя время.

– Придётся раньше. Мальчики поедут с нами, подготовимся в городе к турниру.

Пелагор что-то скрывал. Составил план, способ сжульничать, обставить всех лишь бы заполучить свою любимую. Его можно понять, сложно отказаться от первой любви, от той которая зажгла огонь души, подарила смысл жить, вдохновляла на подвиги или скромные романсы, да стихи. Что только простая любовь к другому человеку может подарить, сколько же сил способна взрастить в бессильном, если та единственная просто скажет, что верит в него.

– А как же покушать?! Я есть хочу! – Кричала Клацирия в спину уходящему рыцарю.

– Поверь, еда там отменная, лучше не портить аппетит!

– И что мне делать целый час? – Пока, только этот вопрос волновал её голову.

Первые минуты она продолжала смотреть в окно, наблюдая за работой Борлена и Лукко. Братья обтирали щеткой лошадей от грязи для более благородного вида. У всех дверей в доме стояли служанки Пелагора, специально выставленные, чтобы она не бродила там, где не следует. Даже выход на улицу был для Клацирии закрыт. Девушка в белой рубашке и обтягивающих льняных штанах охраняла выход из особняка. Страж её свободы лишь фыркнула, намекая подошедшей Клацирии, чтобы та ушла подальше. Строгое лицо имело достаточное убеждение для запугивания ребенка.

– К чему такая осторожность, будто у меня есть шанс сбежать… – Клацирия направилась к себе в комнату, единственное место, где на неё не давали чужие взгляды.

Счёт времени и обвинений матери на кровати был потерян, но наконец это безобразие для неё закончилось, когда сквозь дверь Клацирия услышала, как её зовут. Во дворе стояли подготовленные кони и небольшая телега, которую они везут.

Клацирию посадили в телегу быстрее всех, дабы она не путалась под ногами. Вместе с ней закинули несколько мешков, на ощупь они были с тканью или чем -то подобным. Пелагор оседлал коня, везущего тележку, а братья скакали на втором. Оба поглядывали на неё, обсуждая между собой, отшучиваясь и смеясь. Всё это действо проходило не слышимо для Клацирии, уж чересчур они были далеко от неё. Появился интерес, ведь наверняка они обсуждали её, не зря же они кидали взгляды.

Чудесная тропа между деревьев покинута, дальше путь сопровождали только скучные, утомляющие поля под жаром Солнца. Борлен уснул, обнимая брата сзади. Для Клацирии, не знающей толком этих людей, это казалось братской любовью, что они хорошо ладят друг с другом, но пока что она ограничивалась только догадками.

– Что с моей мамой? Где она? – Через обиду к ней спросила Клацирия.

– Пока всё там же, но в ближайшие дни она прибудет сюда. Волнуешься за неё? – Обернувшись спросил Пелагор.

– Нет, просто интересно.

– Хах, не обижайся ты на неё! – Рыцарь пытался оправдать её при этом кидая смешки.

В ответ Клацирия немного прорычала. Тихо, почти неслышно. Наконец, величественные стены приблизились. Город, что построен у подножья горы, частично входя в неё. С виду он казался неприступным, любая осада бы разбивалась, а нападающие с позором убегали в чащи. Шпили зданий выглядывали через стены, увенчанные одним флагом, издалека было сложно его разглядеть, но цвет был виден – зеленый. Множество крыш домов и башен сияли серыми и черными цветами, а жилище короля примыкало к горе, серое безобразие, слияние нескольких высоких домов образовывали главное здание города. У самых ворот Пелагор обмолвился парой слов со стражей, от чего те открыли проход для их компании. Стража выглядела статно и красиво: латные доспехи из черного золота, плащи зеленого цвета, шлема, с длинными серыми перьями, уходящими за голову, имели форму личины в виде лисы и длинные алебарды.

Каменные, грязные дороги утопали в топоте толпы. Мерзкий, даже душный воздух врезался в нос, заставляя прокашляться, вызывая желание побыстрее укрыться, отдышаться. Высокая трава и цветы лишь слегка украшали улицы, столбы из корней, вырвавшихся из земли, держали наверху кристаллы пурпурного цвета, под ними цветение жизни было благодатней. Высокие дома из камня сдавливали окружение. Клацирии жившей до этого момента в просторном поле стало не уютно, небольшой страх закрадывался в душу. Её голова постоянно оглядывала окружение, пыталась заглянуть в высокие окна, в которых горел свет, желая лишь побыстрее добраться до нужного места.

Торговцы за небольшими прилавками под навесами предлагали свои безделушки Клацирии в ответ получая лишь молчаливый отказ. Кони остановились:

– Наконец-то! Быстрее бы уже зайти внутрь! – Такая паника для Клацирии нова. Никогда простое окружение её так не пугало.

– Заходи, здесь пробудем не больше половины дня. – Пелагор указывал пальцем на большой белокаменный дом, который имел два этажа.

Быстрее забежав внутрь, стало чуть спокойней, но тревога не отступала. Красный мягкий ковёр под ногами был мягким, отвлекал на себя всё внимание. Мраморные столбы декорировали первый этаж, на них было вырезано что-то наподобие волн и кораблей, плывущих по ним. Белые стены увешаны самыми разными картинами! Начиная от надоедливых портретов незнакомых для Клацирии людей и заканчивая пейзажами лесов, водопадов и гор золота. Красные полотна ткани свисали с потолка до самого пола, украшенные позолоченными узорами в виде лепестков обрамляющие череп, проткнутый кинжалом, герб семьи Пелагора.

– Ого, вот это дом! Откуда он у тебя? – В глазах Клацирии он не выглядел богатым чтобы иметь такое жилище.

– Всё это – наследство, которое я получил! Я же говорил про прадеда? Так вот, это всё ещё от него. Спасибо за это ему! – Пелагор говорил наигранно. Подшучивая над почившим родственником.

Братья возились с конями на улице, а после принялись затаскивать вещи. К Клацирии переступая через мешки с тканью подошла молодая девушка в черном платье с кружевными воротником, лежащем у неё на плечах, и приступила снимать мерки лентами из пергамента, делая засечки.

– Эй! Вы что делаете?! – Клацирия сопротивлялась, когда её руки выпрямили в бок.

– Тебе нужно пошить платье чтобы ты сияла у всех на глазах! Это придаст тебе вид настоящего приза, а Шелка, моя швея, сделает его для тебя. Ей нужно снять мерки с твоего тела и… Не пытайся с ней как-то спорить она немая так что просто дай ей сделать работу, хорошо? – После сказанного Пелагор поднялся наверх, показывая пальцем Клацирии, чтобы та не брыкалась.

Шелка была красива. Глаза как васильки, небесно-голубые, лицо подтянутое, даже тощее. Кости виднелись из-под кожи, под глазами потемнения из-за недосыпа. Худые, длинные руки и такие же ноги, сколько же она ест, что так выглядит? Чем дольше на неё смотрела Клацирия, тем больше к ней появлялось жалости. Последняя лента пергамента была подписана, а мерки сняты.

– Слушай, может ты есть хочешь? Я могу попробовать принести. – Шепотом сказала Клацирия.

На это швея помотала головой в ответ, черные волосы попали на её лицо из-за этого. Пока она уходила в другую комнату, то убирала прилипшие волосы. Теперь она была отдана себе, конечно свободой это не назвать, но это только на время. В голове снова продумывался план побега, желание стать вещью, всего лишь призом для кого-то было невыносимым для неё. Для начала она хотела узнать, когда и где будет проходить турнир, у кого спросить вопрос не возникал, ведь есть братья, которые ей могут помочь!

Подойдя к окну, она посмотрела в сторону конюшни, но их там не было. Мечась от одного окна к другому, просматривая всё, нигде их не находя Клацирия услышала детский смех. Комната, куда зашла Шелка!

Под дверью еле заметно виднелся свет свечи. Будто обугленная дверь легко открылась от легкого нажатия на неё. Тёмная комната без окон, только свеча и придавала свет этому месту. Шелка сидела на табуретке из её спины выросли паучьи лапы, дотягивающиеся до ладони вытянутой руки их хозяйки, абсолютно черные в хитиновой защите они работали с нитками, вышивая узоры, словно плетут паутину, а перед ней как ни в чём не бывало сидят два брата что-то рассказывая швее. Ужас поразил Клацирию, раньше она такого не видела. Сердце забилось быстрее, прижимаясь к стенке ища за что ухватиться для защиты она привлекла внимание. Все трое уставились на бледную, облитую потом Клацирию.

– Клацирия, ведь так тебя зовут? – Обратился к ней Борлен. – Ты чего? Не уж то испугалась?

– А-а как? Вы же их видите?! – Указывая пальцем на паучьи лапы шептала Клацирия.

– Да, конечно. Это нормально…

– Нормально?! – Перебив Борлена, закричала Клацирия.

Борлен тихонько подошёл к ней и взял за холодную руку, остерегаясь удара от неё, начал понемногу успокаивать, поглаживая ладонь.

Побег

– Она тебя не обидит! Мы же сидим здесь и ничего. – Борлен всё успокаивал Клацирию, пытаясь убедить, что Шелка не навредит ей. – Можешь даже потрогать их!

Шелка застыла, лишь бы не пугать девочку. Скромная улыбка на лице швеи выражала мирные намерения, немного, но помогало. Через страх, неуверенными шагами и подтягиваниями заруку Борленом Клацирия приближалась к ней. Свеча откидывала устрашающую тень паучьих лап на стены маленькой комнатки, если бы Клацирия обратила на дергающиеся тени внимание, то новую волну паники не миновать, но всё обошлось. Дрожащие ладони прислонились к холодной хитиновой броне, еле заметные шипы создавали неприятные ощущения, но не проникали под кожу.

– Как? Как ты их получила? – Страх Клацирии перерос в интерес, но голос по-прежнему выдавал напряженность.

– Видишь знак у неё на левой руке? Когда мы спрашивали об этом, Шелка показывала на него пальцем. – Борлен теперь держал швею за руку, показывая, даже тыча чужой кистью руки в лицо Клацирии.

– Если бы она могла нам что-то сказать. – Вмешался Лукко.

– А у Пелагора почему не спрашивали? – Клацирия рассматривала эту метку. Черный паук с длинными лапами, свисающими вниз, а на брюхе раскрытый глаз.

– Спрашивали! – Воскликнул Лукко. – Говорил, что не знает. Врун!

– Наверное, он не говорил, потому что не хотел с нами возиться. – Продолжил Борлен. – А когда мы ему надоели, то отправил нас читать, чтобы сами всё нашли.

– И?

– Мы не умеем читать! А учить нас никто не станет, хотя мы просили! – Лукко злился всё больше это слышалось в его голосе. – Мог хотя бы Борлена научить!

– Может он сам читать не умеет? – Издевательски пошутил младший брат.

Звонкий детский смех пронзал гробовую тишину, царящую в тусклом свете. Сразу его начала поддерживать Шелка, постукивая лапами с нитями, пронизывающие полотна заготовленной ткани.

– Может я спрошу у него? – Спросила Клацирия.

– Тебе он так же скажет. – Бросив желание узнать, сказал Лукко

– А если не скажет! Я попробую и скажу вам, если узнаю.

Тихо прикрыв за собой дверь, Клацирия направилась наверх по лестнице. Снова чужие портреты пялились на неё вызывая дискомфорт, но, на радость, они закончились, как только была преодолена лестница. Небольшой зал, два окна полуприкрыты синими толстыми шторами и две противоположных двери. Справа было тихо, если там кто и был, то он либо мертвец, либо спал, а слева доносился голос Пелагора. Увлекательная беседа с трудом слышалась через дверь, ни единого слова не удалось разобрать. Дверь не заперта, поворот ручки отворил её.

Пелагор в черных шоссах белой рубахе и бежевом дублете без рукавов стоял перед зеркалом, разговаривая с отражением, примеряя чёрный шаперон обвязывая его часть вокруг шеи. Внутри комнаты стояла дорогая кровать с бортами и навесом из голубой ткани. Золотые гербы его семьи украшали плотный навес. Возле кровати стоял сундук, из которого торчал кусок черного рукава, и стойка для доспехов, пустующая и покрытая пылью.

– Столько лет… – С тяжелым вздохом начал Пелагор, обращаясь к зеркалу, не замечая выглядывающую Клацирию. – У меня наконец-то появился шанс получить её!

На его лице растянулась искренняя улыбка, погрузившись в свои мечты, где они вместе, Пелагор начал подтанцовывать, легкими движения ног образовывал круг, держа за руки фантомную любовь. Про себя напевая песню своего триумфа или тихого вечера в её объятиях, обретая счастье он совсем потерял реальность.

– Совсем скоро! Я прошу тебя судьба, принеся меня к ней!

– Извините! – Робко, не желая выдергивать его из выдуманного мирка, сказала Клацирия.

– Что ты здесь забыла?!! – Его лицо покраснело, а уверенные движения превратились в паникующую стойку.

– Я хотела спросить про Шелку…

– А что с ней? Не изготавливает тебе платье? – Пелагор вновь приобрёл уверенность, но зеркало всё же отодвинул за штору.

– Нет-нет! Я про её… ну лапы из спины. – Клацирия пыталась показать их руками, занеся за спину.

– Я знаю про них. И?

– Откуда они?

– Из спины. – Издевательски пошутил Пелагор, от этого его самого пробило на смешок. – Если так интересно, могла бы прочесть про это.

– Я не умею читать!

– Да, что вам надо всё узнать! Сначала мальцы пытались, теперь ты. Они тебе эту заразу передали? – Пелагор пытался отвертеться от ответа, слишком уж он любил поиздеваться прежде, чем сказать, как есть.

– Вам так трудно сказать? Наверняка знаете про это. – Клацирия напористо подбиралась к ответу и к самому Пелагору твёрдой поступью.

– Конечно я знаю, она же работает на меня несколько лет! И кто тебе разрешал не только вломиться сюда, в мою спальню, но и пройти так далеко в неё?

– Судьба подтолкнула! – Издевательски проговорила Клацирия, даже не зная, что такое судьба.

– Мерзавка, ты всё слышала! – Пелагор пробубнил это в сжатый кулак перед лицом, думая, что можно ответить. – Ладно, поступим так. Ты скажешь, как я выгляжу, а я чуть расскажу тебе про то, что случилось с Шелкой, когда будешь примерять платье.

– Согласна!

– М? Это не было предложение, я сказал как всё будет. – Для него это выглядело умилительно. – И тех мелких с собой возьми чтобы потом мне не надоедали.

– Выглядите немного глупо, всё свою часть я выполнила! Будем ждать вас внизу. – Клацирия побежала вниз.

– Глупо?! – Крикнул Пелагор, через секунду он снова вытащил зеркало. – Мда… Этот шаперон на голове смотрится и вправду нелепо.

Лестница была преодолена за мгновение. Клацирия выглядела слишком спокойной для той, что недавно была выдернута из дома. Даже у Пелагора возникал вопрос на эту тему, только в голове он не смог найти для себя ответ. Выстраивал сложные цепи мыслей и догадок, потом просто забывая об этом, но истина была гораздо проще. Клацирия, сквозь обиду внутри, но всё же ждёт, что её мама придёт, осознав ошибку, обнимет и просто заберёт обратно. Если бы не эта надежда, то, конечно, она бы давно сломалась, прячась в тёмных углах, заливаясь горькими слезами. Но не только это её беспокоило, какая цена смогла переубедить родню мать, сколько и чего стало достаточным чтобы подписать своей дочери такой приговор?

Братья ждали всё в той же комнатушке вместе с Шелкой. Тишина стояла гробовая, мальчики лишь наблюдали за огнём свечи, когда заветная дверь открылась.

– Ну что, отправил читать? – Усмешливо встретил её Лукко.

– Ты грустная, что он сказал? – Борлен подошёл к Клацирии и взял за руку, пытаясь поддержать.

– Он расскажет, немного позже, когда платье будет готово.

– Тогда, почему ты грустишь? – Борлен всё пытался, не сдавался хоть как-либо помочь, такой маленький, но уже во всю сочувствует или хотя бы пытается.

– Один вопрос всё не даёт мне покоя, но он личный. – Её лицо поникло, грудь сжимало от тоски. Внутри в целом было погано для неё. – Я, пожалуй, пойду.

– Подожди! – Борлен окликнул её уже в зале. – Зайди обратно!

С непониманием Клацирия развернулась в комнату швеи. Борлен и Лукко о чём-то шептались, иногда Лукко слабенько бил брата по голове и говорил с недовольным лицом, перекидывая свой взгляд на стоящую у двери Клацирию.

– Мы хотим сбежать отсюда, может ты с нами? – Прошептал на ухо Борлен.

– Почему ты зовешь меня с собой?

– Ты тоже, как и мы здесь не хочешь быть, так почему бы нам не убежать сразу всем! – Борлен слишком добр, в отличии от его брата он доверяет тем, кого не знает. – Прямо сейчас, пока он наряжается.

Слишком неожиданное предложение пошатнуло её, может они и действительно знали, как убежать, но она их почти не знала. В конце у неё может и не быть больше такого шанса, выбор был сделан:

– Хорошо, я с вами. – Положив руки на маленькие плечи Борлена, сказала Клацирия.

– Лукко, пошли!

– А, Шелка… Она не сдаст нас? – Прошептала она братьям.

– Ей самой нас жалко, да и дела до нас ей нет. – Уверенно сказал Лукко. Судя по всему, именно он и планировал побег с братом уже давно.

Взяв у Шелки ржавый ключ, братья побежали в другой конец дома. Пробежав зал, они оказались в комнате для пиршеств. Такая же белоснежная, несколько свисающих знамён с гербами и три стола из дерева, очень сильно выбивающихся из общего вида. Невысокая стойка, как в харчевнях, на них обычно выпивают, разговаривая с владельцем заведения ну или тем, кто разливает. Вместо стульев были длинные лавочки, по две на каждый стол. Миновав стойку и дверь за ней их путь начал проходить сквозь кухню, место, где готовятся шедевры для голодных. Котёл над камином, прямо как в доме Клацирии, два длинных деревянных стола. Ещё что-то разглядеть она не успевала, слишком быстро пробегали. Крепкая деревянная дверь, усиленная металлическими полосами и замком, открылась тем самым ключом.

Выход в конюшню. Пелагор не может вечно выбирать наряд для себя и скоро бы заметил пропажу, поэтому троица сразу помчалась сквозь лошадей, беспокоя их. Беглецы выбрались на улицу, чуть не воткнувшись в поток людей. Почувствовав свободу Клацирия, побежала в другую сторону, даже не задумываясь.

– Ты куда помчалась?! – Крикнул Лукко, когда она пробегала под окнами Пелагора.

Сквозь засвеченные Солнцем стекла она заметила взгляд рыцаря, он заметил беглянку, сразу поднимая панику в доме. Оглянувшись Клацирия не знала, как поступить, так что просто продолжила бежать, а братья переглянувшись побежали в другую сторону.

Клацирия мчалась между домов, стараясь миновать людные улицы. Направлялась на шум толпы, радостные возгласы, ожидая найти помощь. Сзади слышались копыта коня, Пелагор решил гнаться за ней. Просторная площадь, забитая людом, выстроившимся полумесяцем, все смотрели на что-то. Пробираться сквозь толпу не было времени, лишь обегая она заметила двух выступающих людей в масках и причудливых одеждах. Костюмы, вертикально разделённые на два цвета, у одного красно-желтый с длинными лентами, а у второго артиста фиолетово-розовый с капюшоном. Их маски выражали смех и плачь, также разделенные пополам. Оба извергали огонь из ладоней и играли с ним, придавая формы животных и цветов. Люди радовалась такому представлению. За спиной артистов стояла большая повозка, в которой, судя по всему, они и жили. Клацирия быстро пробежав, спряталась в бочке, стоящей рядом с повозкой. Внутри оказалось немного древесных опилок, только смягчающих пребывание внутри.

Должок

Ликование толпы утихло, стража, что бродила в поисках беглянки, исчезла. Те артисты в масках удалились в сторону рынка, пусть он и был закрыт. Их повозка пока единственное место, где Клацирия могла укрыться. Дверь внутрь была заперта, ржавый замок не пропускал, зловещи звеня при малейшей попытке отдернуть единственное препятствие для прохода в укрытие.

– Должен же быть ещё способ… – Думала Клацирия, завершая обход вокруг повозки.

Маленькое окошко было приоткрыто. Место, где сидит возничий служило мостом, взобравшись по нему открылся доступ ко входу. Внутри было просторно! Две натянутых ткани заменяли кровати в самом конце повозки, в правой половине место занимал стол, на котором небрежно были разбросаны маски, вырезанные из дерева. Маски изображали личины людей, животных и неизвестных существ. Змеиная маска имела небольшой скол на лбу, а маска паука, спускающегося вниз по паутине, ещё изготавливалась на деревянной голове. Стамеска, лежащая на кучке опилок, немного затупилась от слишком частого использования. Ножницы висели на стене, с прилипшей лентой розовой ткани. Несколько деревянных мисок аккуратной башней стояли на полу возле сундука и корзинки с фруктами. Только Клацирия хотела осмотреть сундук, на котором так же висел замок, так снаружи раздался поворот ключа.

– Да ты не суетись там! – Снаружи засиял свет пламени, мужской голос просачивался сквозь приоткрытое окно. – Мы прекрасно видели, как ты пробралась внутрь, лучше просто стой на месте!

Скрип двери следовал за её открытием, показался артист в фиолетово-розовом костюме. В руках у него сияющий лунным светом серп, а маска хоть и не имела такой эмоции, но выражала явную злость. Клацирия начала пятиться назад, то и дело спотыкаясь об доски. Зрачки, как и глаза задёргались в панике и страхе. Холод побежал по всему телу вместе с подступающим ветром, навевающим глубочайший ужас перед лицом смерти.

– Они меня убьют?!! – Мысли не складывались в план. Элементарное оправдание не могло прийти в голову.

– Ты же ещё такая маленькая… Что же ты здесь делаешь? – Из-под маски раздался женский голос. Нежный, чем-то успокаивающий, даже оружие в руках этой девушки смогло бы исчезнуть, заведи она долгую беседу.

– Я…Я пряталась. – Дрожащим голосом ответила Клацирия. На щеках у неё уже текли слёзы, ладони нахватали заноз, пока елозили по полу, оттаскивая остальное тело подальше от опасности.

– Пряталась? – Словно хищная птица она повернула голову набок, пытаясь определить ложь в словах своей жертвы. – От кого?

Сказать правду о Пелагоре или придумать историю о стражах, воровстве или о чем угодно, лишь бы поверили, между этими вариантами Клацирия металась. Придумать убедительную ложь так быстро – сложно, но что ещё страшней, так это смерть если её поймают на этом.

– Пелагор! – Быстро произнесла Клацирия, закрываясь руками стоило только артистке сделать шаг в её сторону.

– Ох… Незнакомое имя. Видимо будет долгая история. – Чувствовалась усталость в её голосе. Такой сюрприз не радовал девушку.

Она явно не верила пробравшиеся внутрь Клацирии, в каждом её слове будет искать возможный обман. Прекрасное понимание, что врать могут все, даже непримечательные с виду дети, не давало сразу выстроить мост взаимопонимания, но немного доброты, милосердия, жалости и интереса к чужой жизни со стороны незнакомки позволили Клацирии остаться ненадолго внутри. В повозку вошел её напарник, закрывший дверь на замок уже изнутри, отрезая пути к побегу мимо них.

Только вошедший артист взялся за толстую ножку стола, подняв её, образуя подобие скамьи, на которую они и сели. С виду оба уставшие за день они потерлись масками, которые не снимали из-за нежданного гостя, оба взялись за руки, даже немного обнимая друг друга.

– Что тут у нас? – Голос молодого парня зазвучал сквозь маску, спрашивал он не у Клацирии, а у своей напарницы.

– Говорит, мол прячется от какого-то Пелагора… – Девушка отвечала, положив свою голову на ему на плечо, а серп частично на его ноги.

– Он твой отец? Или близкий человек, который портит тебе жизнь? – Парень перечислял эти варианты как будто видит такое каждый день и просто читает список возможных случаев.

– Нет, он… Он купил меня у мамы… – Оправдывающимся тоном ответила Клацирия, больше не зная, что сказать.

– Не замолкай, мы слушаем. Сейчас не то время для тебя, чтобы так долго молчать. – Девушка уже почти засыпала и хотела побыстрее во всём разобраться.

– Пелагор хотел меня на турнир в качестве приза отдать.

– Ясно, турнир, значит. Рыцарь что ли? – Поинтересовался мужской голос.

– Так говорил про себя…

Артист поднял руку в темноте из неё появилось небольшое пламя, чуть меньше, чем от обычного факела. Внутри стало светло и понемногу теплело. От такого Клацирия ещё больше забилась в угол, испугавшись силы. Каждый раз, когда он отпускал ладонь, огонь зависал в воздухе, продолжая колыхаться на ветру, так он повторил несколько раз.

– Ты чего огня боишься? – Поинтересовался артист.

– Как вы это делаете?! – Дрожащим голосом спросила Клацирия.

Оба они переглянулись между собой, после начали снимать маски. Голова, как бы они долго не носили свои приблуды, устаёт. Вспотевшее, бледное лицо девушки сверкнуло в свете пламени. Широкий лоб, но узкий подбородок, впалые от голода щеки, тонкие, чуть розоватые губы, короткий нос, глубоко посаженные глаза, которые смотрели на чарующее пламя и короткие белые волосы. Девушка выглядела великолепно, даже не верилось, что такие бывают не только в сказках и романтических историях. А её глаза красного цвета проницательным взглядом смотрели прямо в глубь человека, завораживая свою жертву.

Клацирии было сложно отвести взгляд от неё, но желание посмотреть на её партнёра силой оттащило глаза вбок. Он возвышался над ней, черные волосы с красными кончиками зализаны назад. Овальные черты лица и такие же худощавые щёки от недоедания, миндалевидные глаза темно-синего цвета, вытянутый с небольшой горбинкой нос, по которому пот каплями падал на пол. Доброе на вид лицо предрасполагало к нему, хотелось быть с ним чуть добрее, чем есть на самом деле. Его еле видные брови позволяли татуировки Солнца на правом глазу сверкать во всю, ничем не затмеваясь.

– Ты не из города, да? – Спросил парень. Сейчас его голос был более глубоким, чем в маске, теперь он не казался таким взрослым и мудрым, наоборот более живым.

– Первый день здесь. – Уставившись на них, ответила Клацирия.

– Обычно такие и удивляются, когда видят подобное впервые. – Парень присел на корточки, огонь вспыхнул небольшим пламенем. Он поднёс его близко к лицу Клацирии.

– Корус! – Встряла девушка, резко проснувшись и видя лицо испугавшейся девочки. – Ты её пугаешь, убери!

– Успокойся, Оникс. Я просто хочу ей показать, что она увидит в скором времени. – Корус говорил, не прекращая смотреть в глаза Клацирии – Мы так и не узнали твоего имени, может назовёшь?

– К-к-клацирия! – Почти визжа прозвучал ответ. Кончик носа уже почти обжигало, а глаза скосившись смотрели только в пламя, завораживающее, первобытное.

Прирученный огонь потух вместе с сжатием кулака. На его лице была лёгкая улыбка, может она их заинтересовала. О чём-то они шептались, мило державшись за руки. Оникс отчитывала его за такие фокусы с огнём прямо перед лицом, но не сильно злилась. Когда их разговор был закончен, оба обратились к Клацирии забившейся в угол:

– На ночь можешь остаться, заодно объясним про огонь и подобных. – Девушка говорила это, когда уже шла укладываться спать.

Корус же пошёл к столу, протерев небольшое количество пыли, прибравшись и подтянув к края маску паука, он тяжелым движение, будто через боль сел на стул. Измождённый парень принялся понемногу изготавливать новую маску шаг за шагом срезая лишнюю древесину.

– Ты знаешь хотя бы как таких как я называют? – Через зевоту спросил артист. Его взгляд был тяжелым, почти предсмертным, но всё ещё добрым.

– Нет. Я только сегодня увидела девушку с паучьими лапами! Она такая же как вы? – Клацирия говорила шепотом, чтобы не тревожить Оникс.

– Да… Не прямо такая же, но мы в одной лодке с ней. – Корус работал, закрывая один глаз на небольшое количество времени, отдыхая хотя бы так. – Нас именуют благословлёнными, странное выбрали слово, ведь для некоторых это может быть и проклятием.

Артист подвёл ладонь к своим волосам пустив пламя по ним. Волной огонь прошёлся под волосами очищая от грязи и паразитов.

– Удобно, когда собственный огонь не наносит вреда, даже мыться не надо. – Корус даже в таком состоянии пытался шутить.

– А как вы стали таким? – Глаза Клацирии загорелись интересом, словно вспышка новой жизни взорвалась в них.

– Лично я оказавшись под “сном”, это порошок такой. Должен он сны показывать какие хочешь, но так же он открывает душу, в свободный полёт её отправляет и там! – Корус повернулся к своей собеседнице чтобы было удобней разговаривать. – Там душу могут подхватить к себе всякие твари, некоторые могут быть настолько ужасны, что хочется только смерти после такой встречи. Так вот эти существа и дают различные силы, а взамен берут твою душу к себе под крыло, питаясь ею.

– Это больно? Наверное да…

– Хм… это похоже, на… – Задумываясь над сравнением, вспоминая свой случай Корус замолк на секунды. – Словно первая любовь, стрелою пронзает пробивая насквозь. Внутри всё дрожит, ты не понимаешь, что происходит, но так приятно, а после без этого не представляешь жизнь, как без любимого человека.

Взгляд Коруса перешёл на свою подругу. В ней он видит больше, чем напарницу и прекрасно знает о чём сейчас говорит.

– Правда? А как у вас выглядело существо?

– Змея из огня, обвивающее огромное дерево, которое всё никак не может загореться, а хвост её уходит к корням, а мы ей нужны чтобы жить. – Артист перешёл на шепот вместе с Клацирией из-за беспокойного сна своей подруги.

– Это звучит так замечательно, но почему вы сказали, что это проклятие для некоторых? Я вот хочу так же иметь силу! – В клацирии совсем не осталось страха перед незнакомцем. Разговор полностью поглотил её.

– Потому что кто-то получил подобное оказавшись при смерти. В муках умирая они так же открыли души, а вместо долгожданного покоя были возвращены и вынуждены служить другому. Хотя есть и довольные те, которые спаслись благодаря этому. – Его глаза уже закрывались сами по себе. С трудом поднимая их он продолжал разговор.

– Вы же устали, идите поспать!

– Ага и оставь тебя без присмотра? Ещё украдешь чего, а кто потом будет объяснять всё Оникс.

Клацирия повернулась в сторону кроватей. Бледная Оникс бормотала во сне, дергая ногами. По её лбу тёк пот, всё говорило о том, что она больна, но и у её друга были те же симптомы, может он просто пытается не подавать виду.

– Так ты правду говоришь? Попала сюда, потому что тебя купили? – Сквозь дрёму спросил Корус, желая до конца убедиться в намерениях своей собеседницы.

– Да! Поверьте же. Мне негде укрыться, а если он меня найдёт, то снова сбежать не получится.

– Я понял, не ори. – Отложив маску обратно на стол он и сам прилёг на него.

Уснул… Человек недавно говоривший, что будет следить за Клацирией просто уснул. Её и саму уже клонило в сон, только вот беседа слишком увлекла, но сейчас приняв такую же позу, в какой лёг артист, она погрузилась в мир фантазий и сновидений.

Безликая

Свет, просачивающийся сквозь окно, стеной разрезал темноту пополам. Пыль снегопадом падала сквозь него, теперь легко улавливаемая взглядом. Лёгкие дуновения ветра поднимало мелкие опилки, затягиваемые ноздрями дремлющей на столе Клацирии. Чих пробудил её, в носу теперь стояло колкое ощущение. Оникс стало совсем худо, хотя она всё ещё спала, а Корус сидел на полу рядом с ней, держа за руку, прикладывая ко своему лбу, легко поглаживая второй рукой.

Повернувшись на Клацирию, он поднялся, пытаясь скрыть тоску и слёзы, что пытались прорваться сквозь его упорство и сдержанность. Слышалось его лёгкое напевание грустной песни, похожее на протяженный звук грустной виолончели, что видело только трагедии.

– Она не в состоянии выступать… – Почти мёртвым голосом сказал Корус. – Ты заменишь её на время, но тебе нужен костюм, а насчёт маски…

В его руке была готовая маска паука. Аккуратная, по ней было видно, что он набил руку на изготовлении личин. Легкие линии, без резких углублений и сколов. Могло показаться, что это его ремесло, а не выступление на публику. Когда Корус сказал про костюм, то Клацирия вспомнила про платье, которое шьёт Шелка, про Борлена и Лукко! Сердце резко застучало в диком ритме, волнение за братьев, они ведь помогли ей, а что сейчас с ними? Это Клацирия и хотела узнать первее всего.

– Я знаю, где достать костюм, но вы можете мне помочь ещё раз? Прошу! – Она взяла его обоими руками, пусть они и были в занозах, и небольшая боль иглами колола под кожу, но она держала его.

– И чем же тебе помочь? – Шёпотом поинтересовался артист.

– Убежать от Пелагора мне помогли два брата, но мы разбежались в разные стороны, я боюсь, что он их поймал. Помогите мне проверить это, заглянуть к нему, возможно им нужно помочь. Костюм у него же в доме! – Клацирия чуть ли не на колени упала, искренне моля.

Корус взглянул на её ладони, слегка покачав головой схватил за руки, отложив деревянного паука на стол, крепко сжав. Татуировка засияла, а занозы легкой вспышкой загорелись. Клацирия сквозь боль не закричала, смогла сдержать в себе только крик, но слёзы нет. Жгло как об раскалённый металл, помогло лишь то, что длилось это мгновение. Занозы исчезли, а рукам стало легче. Девочка глотала воздух ещё держа ладони перед собой.

– Так будет попроще, согласись. – Корус прошёл мимо неё, нацепив маску на голову. – Надень её, чтобы не узнали, по улице мы ходим только в масках. Такой у нас образ и у тебя теперь тоже, если, конечно, хочешь моей помощи.

На улице было людно, шум от такого стоял неимоверный. Крики торговцев звучали громче всех, разве что погоня за вором с отборными матами могла бы посоревноваться с ними. Корус закрыл дверь на замок, спрятав ключ под костюм, спрятанные карманы позволяли ему многое проносить. Легким движением ладони артист говорил: “веди”. Маска была чуть велика для её лица, нелепо шатаясь при ходьбе, поэтому Корус сделал на ходу тканевою подложку на лбу, занимающее свободное пространство. Теперь в маске было более чем удобно, только осталось привыкнуть к дыханию через неё.

– А ваша подруга… Оникс, она заболела? – Звук сквозь чужую личину проходил прекрасно, будто и не было ничего, даже странно.

– Да. – Кратко ответил Корус, думая стоит ли что-то дополнять. – Подхватила где-то бледную пустыню, я только и делаю, что пытаюсь заработать на лекарство для неё.

– Бледная пустыня? – Повторила Клацирия. – Впервые слышу. Может я могу чем-то помочь?

– Если сможешь достать лекарство или немного монет для покупки, то дерзай! – Пара вышла на улицу, дом Пелагора находился на ней. – Я пробую спасти её как только могу… Не могу, не хочу терять…

– Мне жаль, правда. – Обернувшись, она искала его глаза. – Я помогу.

– Давай не будем говорить об этом. Не желаю думать, о том, что будет если я не успею…

Переулки преодолевались без разговоров, в тишине, неловкой, скулящей. То и дело мимо пробегали крыс. Каждого мимо проходящего человека встречали с опаской, кто знает, что у некоторых на уме.

– Вот! – Клацирия показывала пальцем на его жилище.

Тихим шагом, будто дом – это хищник, они обходили его, осматривая со всех сторон. Внешне было спокойно, ни в одном из окон не мелькало даже тени. Ворваться в чужой дом – преступление, если и делать это, то хотя бы имея наброски плана. Корус должен был отвлекать, разговаривая с ним у двери, но зал был слишком мал, и он бы заметил крадущуюся Клацирию, так что было решено завести разговор после того, как она попадёт в комнату швеи.

В конюшне было тихо. Рядом с дверью ведущей на кухню в сене показался выбитый зуб, небольшие капли крови брызгами раскрашивали доски. Дверь была открыта, тот замок, что они при побеге открыли ключом, был окончательно сломан сильным ударом. Пелагор был в бешенстве, что даже вымещал ярость на предметах и, судя по всему, на ком-то из братьев.

Кухня опять пустовала, повезло, что повара нет, видимо он появлялся для работы на большое количество гостей. Пол был холодным, грязные следы ботинок направлялись в сторону главного зала. Обмотанные босые ноги не шумели и немного скользили, идея обмотать их принадлежала Корусу, видимо, сведущему в воровском ремесле. Зал был пуст, сердце Клацирии билось в бешеном темпе, ладони были холодными, а в голову бил пульс. В окне мелькнул Корус, стоявший на противоположной стороне улицы прислонившись спиной к углу здания, наверное, ещё посвистывая для более непримечательного вида.

Каждая поступь ощущалась тяжким грузом, словно сейчас издастся шум и весь город его заметит, а среди всей толпы будет Пелагор. Перейдя в полуприсядь, Клацирия подкралась к двери в комнату Шелки. Тишина. Нет! Клацанье её лап, редко, но слышно отчетливо. Дверь открывалась медленно, ощущение слежки усиливалось, внутри сама швея, сидящая на столе, подогнув ноги под себя. Свеча поменялась.

– Шелка! – Шепотом сказала Клацирия, подкрадываясь к ней всё ближе.

Швея повернулась к ней уже узнав по голосу. В её глазах читалось беспокойство, немного потупив она слезла со стола, смотря Клацирии за спину, проверяя на наличие преследования.

– Шелка, где братья? – В ответ на это она показала пальцем вниз, а второй рукой в зал. – Нижний этаж через, а спуск в зале, так?

Швея кивнула, засуетившись она умудрилась откопать где-то платье Клацирии, уже готовое и упакованное в небольшую сумку, которую она отдала ей.

– Спасибо большое! Но, где Пелагор? – Указатель показывал на верх, видимо в своей комнате сейчас находится рыцарь. – В своей комнате? Хорошо, я пойду попробую вытащить братьев, помоги мне! Если Пелагор будет спускаться покажи ему на входную дверь, там парень в маске и странном костюме, он со мной, пусть поговорит с ним, хорошо?

Снова кивок. Шелка очень сострадательная девушка, готовая помогать детям, оказавшимся в трудных ситуациях. Такое поведение легко объяснялось. Шелка мечтает стать матерью, попытки родить два раза вышли неудачей, оба ребенка рождались уже мертвые. Судьба обошлась с ней жестоко, муж любил её до второго мертворожденного, после ушёл поняв, что не получит ни одного наследника. Без крова, одна и в трауре, шатаясь по городу однажды набрела на местных сектантов, распространяющих “сон”. Он то и сжег ей голосовые связки, подарив взамен силу. А после её нашёл Пелагор, оказавшуюся на улице, копающуюся в помоях.

Она бы и рада сама помочь, страдающим сейчас Борлену и Лукко, но идти против того, кто дал кров в трудную минуту, это было бы подло. Первым делом открыв дверь, Клацирия осмотрела зал и лестницу, убедившись в отсутствии опасности легкий шаг направился к спуску вниз. Темнота царила там, даже стало страшно спускаться. С каждой ступеней становилось холодней, стены давили больше, сужаясь до мелкого коридора, сжимая тело. Снова дверь, единственная в этом месте, за ней слышалась цепь, словно собака запуталась в ней и пытается выбраться. Дверь оказалась открытой, даже замка не было. Гладкий, необычайно красивый мрамор закончился его место заняли каменные блоки такие суровые, безжизненные. Они пугали своим видом, хоть пусть и были обычными, но атмосфера, которую они создавали, словно сейчас кто-то ударит по голове чем-то тупым и тяжелым, а тело так и бросят здесь истекать кровью, медленно умирая.

За дверью находилась просторная комната. Пол был из тех же блоков камня, только повсюду устелено сено для мягкости. Три деревянных балки торчали из пола подпирая здешний потолок. Справа была ванна, в которой были угли, уже потухшие и остывшие, а рядом куча металлических палок, прутов и клеймо. Прямоугольная небольшая пластина с длинной ручкой чтобы не обжечься, когда клеймишь другого. В виде символа был череп, а позади него топор палача, видимо это был момент казни, когда удар был совершён. Знак того, что клейменного ничего кроме смерти уже не ждёт, своеобразная метка.

В свете факелов появился Борлен, прибитый цепями к стене. Его правая рука была в чем-то на подобии рукавицы, только пальцы были оголены, а сама конструкция просто утяжеляла руку, не давая ей просто так двигать. Двух пальцев нет, отрублены грубым ударом, а после место среза прижгли чем-то раскалённым.

– Борлен! – Клацирия подбежала к нему, упав на колени.

Его окровавленное лицо с огромным трудом поднялось, красные глаза смотрели на неё. Множество синяков от ударов и сломанный нос, через который он пытался дышать. Хрипом воздух входил в него, а выходил вместе со слюной изо рта. Все зубы были на месте, первый удар в челюсть получил его брат.

– П… При-и-вет. – Любое слово ему давалось тяжко.

Цепи прикреплены к блокам, просто так не сломать. Лукко полумертвый лежал в противоположном углу.

– Лукко, ты жив??! – Окровавленное лицо, если его ещё так можно назвать только дышало. Челюсть выбита из неё текла густая почти черная кровь.

Отвратительное зрелище. Клацирессе сталоплохо ещё рядом с Борленом, рвотные позывы давали о себе знать, как и слёзы. Понемногу она начинала истерить, боясь, что не сможет помочь им. Страх заставил её просто бегать по комнате, ища ключ или что-то подобное, чтобы освободить братьев. Совсем отчаявшись, она прибилась к стенке, задыхаясь. Голова раскалывалась, руки то и дело держались за неё в надежде утихомирить бурю эмоций. Не зная, что делать Клацирия начала дергать цепь Борлена, надеясь выдернуть, сломать её. Слёзы падали на пол, сопли вырывались вместе со всхлипами. Она не могла ожидать такого, не была готова. Да и как к такому можно приготовиться. Дверь вылетела от удара ногой сильного Пелагора.

Красное от ярости лицо, безумные глаза рыскали по всюду, обыскивая каждый уголок. Твёрдой поступью, наполненный злостью он двинулся в сторону Клацирии. Шелка попыталась его остановить, хотя бы задержать, схватив за руку и начав тянуть назад. Мощным толчком Пелагор отправил её в стену, от падения её тела зазвенела цепь. Клацирия с каждым его шагом отступала всё глубже в угол, словно мышка, прячущаяся в свою нору от паука.

– Дрань мелкая, сначала умотала, а теперь приперлась, нацепив на себя какую-то хрень! – Брызжа слюной сквозь корявые зубы, он уже схватился за палку.

И вот, когда до неё осталось всего ничего, а сама она прижалась к стенке, Корус нанёс удар по голове рыцаря. Никто и не заметил, как он прокрался и более того подошёл к нему так близко. Тело Пелагора упало на кучку сена без сознания.

– Смотри-ка, я вовремя! – Корус запыхался, видимо бежал сюда. – Вставай и хватить плакать уже, всё нормально.

Сняв оковы с братьев, благодаря ключу, который был на поясе Пелагора, они пошли на выход. Лукко не мог ходить, так что его на себе нёс артист, закинув на плечо, а Борлен ковылял, опираясь на Клацирию. Шелка была в порядке, всего лишь лёгкий ушиб, но Корус помог ей подняться, несмотря на груз. Пока они находились в зале Клацирия на минуту поднялась в покои рыцаря, стащив небольшой мешочек с монетами. Она заприметила его ещё тогда, в первый раз очутившись в комнате, просто не могла добраться.

Люди косо смотрели на них, перешептывались и оборачивались. Не далёк час как стражи порядка примчатся по чей-то наводке, а далеко в таком положении не убежишь. Минуя улицы, набитые людьми, снова шагая по переулкам с крысами неожиданно встретился один из стражей. Все застыли, Корус занеся одну руку за спину показывал пальцем в лево, там находилась повозка, дорога в новый дом. Артист неожиданно для всех возвёл стену огня перед лицом стражника, не ожидавшего такого поворота, Клацирия и Борлен быстро зашагали по плану, а Корус побежал в другую сторону, специально мелькнув перед противником, привлекая к себе внимание.

В спину слышались приказы остановиться, но это было бы глупо вот так попасться. Бежать стало тяжело, дыхание затруднялось ещё чуть-чуть и нагонят. Узкие стены заканчивались дальше только выход, если не остановить преследование сейчас, то шансов потом уже не будет. С такими мыслями Корус мигом создал небольшую змею, на подобии той, что дала ему силу. Стражник остановился, ведь защитница приняла стойку для нападения. Сама она не была опасна для того, кто был в доспехах, развеялась бы при первом ударе просто нагрев латы, но страх, который она внушает, способен помочь даже против самых защищенных.

Корус положил тело мальчика в проезжающую повозку, набитую мешками и сеном, которая направлялась из города. Необдуманный поступок, но даже это защитит мальчика больше, чем нести его в убежище, где могут накрыть всех. Повозка удалялась, а сам артист с новыми силами помчался домой, сбросив с себя преследование.

Напоминание о себе

Пропотевшая, совсем измученная Оникс лежала на натянутой ткани. Затруднённое дыхание с перерывами на проглатывание слюни, которое было для неё мучительным, ведь горло внутри пересохло. Она не спала, но и встать просто не в силах, глаза болели с каждым движением, от каждого источника света, лучше их держать совсем закрытыми или не двигать. Тело исхудало ещё больше. Клацирия и Борлен сидели на полу рядом с Оникс. Клацирия успокоилась уже не плакала и не истерила, головная боль прошла, осталось только жалость к больной. Борлен уснул на спасительнице, прижавшись к её животу. Дверь тихонько открылась, осторожными шагами, чтобы не шуметь вошёл Корус.

– Где Лукко? – Шепотом спросила Клацирия.

Артист не отвечал, лишь подбежал к своей подруге весь перепуганный за неё. Волнение нахлынуло волной, хоть он и ничего не говорил ей, только держал заруку. Сняв маску на его лице, виднелась наигранная улыбка, чтобы не расстраивать смотрящую на него Оникс. Губы дрожали, глаза неотрывно смотрели в ответ, запоминая облик любимой и сдерживая слёзы. Показать слабость в такой момент не было постыдным для Коруса, не было чем-то таким за что можно было бы упрекнуть, но он знал, что если заплачет он, то скорее всего в ответ польются чужие слезы.

– Парня я положил в проезжающую повозку – Дрожащим голосом начал Корус. – нести его сюда было опасно.

Клацирия подняла глаза на него. Сил злится уже не было, не было сил вообще на эмоции, только тихая, ноющая тоска сама закралась внутрь. Внутри Клацирия не осуждала Коруса, по отношению к нему вообще ничего, она просто смирилась с фактом.

– Корус… Когда я умру, куда я попаду, куда попадают не такие как ты? – Хриплый, но всё ещё звонкий женский голос раздался из кровати. В нём слышалось обречение самого себя, словно человек уже знал, что умрёт.

– В лучшее… Место… – Корус говорил сквозь ком в горле. – Где будет всё, что ты только пожелаешь.

– Но там не будет тебя! Как же это станет лучшим местом? – Ладонь Оникс гладила щеку партнёра.

– Ты не умрёшь, только дождись меня. – Корус поднялся, жестом зазывая Клацирию за собой.

Вечер был близок, дверь захлопнулась и была заперта на замок. Их шаг был быстр, девочка не поспевала за актером.

– Куда мы?! – Сказала в спину Клацирия.

– До того, как нас начнёт искать стража, и мы сбежим, я должен достать лекарство! – Взгляд его был целеустремлённый, сейчас как никогда, Корус был готов сделать всё лишь бы спасти Оникс.

– Постой же! Смотри, что я достала. – Клацирия держала в руке украденные монеты. – Возьми их!

– К-как?! Где ты их успела взять? – Голос начал наполняться надеждой, что ещё есть шанс.

– Пелагор нам так помог. – Клацрия усмешливо улыбнулась.

Эта минутная передышка была закончена, Корус снова почти бежал в сторону рынка. Обычные жилые дома заканчивались, начали появляться вывески, витрины. Торговый район давал о себе знать. Спутник зашёл в достаточно красивую деревяную дверь, красивая резьба с цветами и травами выделяла её среди многих других. Сам дом был из коричневых брёвен, на табличке была изображена колба в траве. Магазин алхимика не иначе.

– Здравствуй, старец! – Поприветствовал Корус владельца магазина.

На его зов повернулся мужичок довольно старый, который отложил деревяную кружку. Густая, короткая седая бородка, а голова прикрыта капюшоном, уже давно ободранным домашними животными. Множество морщин и шрамов улыбнулось вместе с его потрескавшимися тусклыми губами. Горб на спине, будто гора давил на него, пока тот шел к стойке. Плащ покрывал его тело и грязную рубашку из мешковины.

Сам интерьер магазинчика был приятен. Теплый свет от растений, разросшихся по коричневым стенам и темному потолку, казалось, согревал. Позади стойки множество разноцветных колб и бутылок. Повсюду в горшках росли цветы и даже розы кроваво-красного цвета пустили свои кусты у левой стены, где был выход за прилавок.

– Приветствую, э-э… Не хочу оскорбить, судя по маскам вы… – Каждое слово произносилось словно у него не было зубов, но голос был как у мудреца глубокий, резонировал от горла, внушая авторитет.

– Артисты, просто блудные артисты. – Помог ему Корус.

– О-о необычные клиенты, честно впервые обслуживаю артистов. Да и шутов я ещё не обслуживал, может и они скоро появятся! – Посмеялся продавец хрипло. Сладкий напиток, который он пил, теперь создаёт небольшой эффект лопанья пузырьков воздуха в горле. Очень часто сглатывал слюну, видимо напиток был даже слишком сладким. – Так чего изволите?

– Нам бы против бледной пустыни лекарство. – Положив весь мешок с монетами перед лицом старика, Корус скрестил руки.

– Бледной пустыни, значит… Я пересчитаю, вы не против надеюсь? – На стол вывалилось множество золотых монеток, звенящих и столь манящих. – Слишком много для одного, но… Недостаточно для двух.

– Одного будет достаточно, давайте поскорее! – Нетерпеливо сказал артист.

– Конечно, сейчас же достану!

– А расскажите про эту болезнь! – Внезапно влезла Клацирия.

– Любознательная какая! – Старец стоял на стуле, ища на верхних полках нужную бутылку. – Что могу сказать, простенькая болезнь, лечится легко, если успеть. Понемногу иссушает тело, даже большое потребление воды не особо поможет, замедлит, но не поможет. В конце всегда остаётся только прах… В честь этого исхода и название даже дали!

– От неё умирают?!? – Это больше было адресовано Корусу, который не говорил про важность лекарства ей. – Как заражаются, если от неё умирают?

– Всё просто, через кровь или половой контакт. – Ответил продавец, пока тянулся за нужным лекарством.

Корус уже стоял вне терпения, стуча носком по полу в бешеном ритме. Правда услышав способы передачи, покраснел.

– Что значит, половым контакт?

– Ты ещё маленькая, потом узнаешь! – Сказал покрасневший артист.

– Ещё от новизны этой заражаются, вроде “сном” называют. Ну а лечится как я и сказал просто: один приём элексира, пару деньков отдыха и всё! – Заветное лекарство стояло перед Корусом.

– Ты ведь тоже болен этим! Посмотри какой бледный и потеешь, точно так же как она! Может вы можете дать ещё одну? – Клацирия подошла к прилавку встав на носочки чтобы быть на одном уровне с продавцом.

– Прости, деточка, не могу. – Грустно ответил старец, понимая ситуацию. Его чувства были искренны, без капли наигранности.

Корус спрятал бутылку в сумку, храня её будто своего ребёнка, держа в обеих руках, панически оглядываясь по сторонам. Шаг был очень быстрым, снова Клацирия не поспевала, приходилось бежать за ним. Оказавшись в повозке, дома для всех, кто тут находился, артист сразу подбежал к больной Оникс.

– Оникс! Проснись, пожалуйста. – Подобрав её на руки, чтобы ей было удобнее пить, он достал бутылку, откупорив её. – Пей, давай!

Красный элексир придавал цвет всему сосуду. Борлен спал как младенец, ничего не слыша вокруг себя. Когда всё было выпито Корус положил её обратно. Он обращался с ней как с самым дорогим человеком в жизни, хотя так и было. Готовый отдать за неё свою жизнь, доверяя себя ей полностью, внимая каждому слову сказанному её устами, став стражем для Оникс, Корус пытался показать так свою любовь, вместо слов, которые иногда могут ничего не значить.

Спокойствие воцарилось внутри всех. Никто ближайшее время не умрёт, наконец! Теперь даже эти двое могли отдохнуть, день был тяжелым, даже насыщенным на события, так что они заслужили. Клацирия сразу уснула возле стола, а артист уснул, обнимая руку Оникс сам при этом сидя на коленях.

Тряска пробудила Клацирию, открыв глаза она увидела, что Борлен не спит. Его состояние всё ещё ужасное, поэтому беспокоить его было лишним. Оникс спала, цвет тела возвращался в норму, только Коруса не было рядом. Повозка остановилась, послышался сильный ветер, в остальном благоговейная тишина, нет звуков города, шума толпы. Клацирия открыла дверь в недоумении, её взору открылись зеленые поля, протягивающиеся до ближайших холмов, за спиной густой лес покачивал листвой. Ни единой души, разве что белые птицы летали высоко в небе, издавая еле слышимые звуки. Чувство, словно там за деревьями стоит её дом согревало внутри и будоражило всё тело. Настроение сразу поднялось от этого, пасмурные мысли ушли, свобода, простое окружение природы, а не каменных стен или людских толп, одно из тех немногих вещей, которые способны радовать.

– Надевай свой костюм и давай отрепетируем выступление! – Корус неожиданно спрыгнул сверху, без маски и своего двухцветного костюма. Сейчас на нём были просторные штаны, гораздо большего размера, торс обмотан будто одной большой шторой, оголяя руки.

– Сейчас? А мы где вообще? – Клацирия прежде тренировок, получить хоть крупинку информации о том, где они.

– Без понятия! – Гордо заявил артист, задирая голову. – Я же говорил, скорее всего нас начнёт искать стража вместе с Пелагором, так что надо было уходить.

– Но, когда ты успел? Да и сколько мы уже в пути? – Оглядевшись Клацирия продолжила. – Я города даже в далеке не вижу!

– Ночью я достал лошадей, до восхода Солнца мы уже покинули город. А теперь одевайся!

С момента как она выгнала Борлена на улицу прошло минут десять, наконец заветный момент настал и дверь распахнулась. Шелка постаралась на славу, создавая это произведение: красная юбка, достающая до самой земли, имела открытую переднюю часть, дополненная черными полосами, проходящими вертикально по боками и золотым кантом, проходящем по краю всей юбки, черный тонкий пояс, разделяющий верхнюю и нижнюю часть платья, лиф, верхняя часть платья, сделан полностью красным и не имел длинных рукавов, лишь длинный кружевной воротник, поверх лифа был черный корсет с серебряными ребрами на красной шнуровке. Для удаления из образа оголенных ног, на них налезли черные колготки, плотные и не просвечивающие кожу, в дополнение под основной юбкой была ещё мини, закрывающая бедра и пах.

– Ого, неплохое такое платьешко-то! Ещё и просто так досталось, прям сказка! – Воскликнул Корус.

Платье было действительно красивым, когда Шелка его шила, то вдохновлялась ночной розой, её особенность была в том, что от середины до конца лепестки как обычно красные, но до середины они словно ночь – черные. Редкий вид, растёт разве, что под землёй в особых местах.

– И в правду, мне нравится! – Клацирия всё рассматривала свою одежонку.

– Так ладно, хватит любоваться. – Корус хлопнул ладонями, план выступления, идея уже зародилась в его голове. – Всё очень просто! Я создам змею, а ты просто делай вид, что управляешь ей и будто танцуешь, поняла?

– Нет… Как-то сложно кажется.

– Проще показать, смотри… – Из ладоней артиста медленно вылетела змея, парящая гордой птицей, смотрящей только вперёд, изредка показывая язык, словно настоящая. – Она тебя не обожжет, не бойся!

Она тихо, как рыба против течения, плыла к своей партнерше по танцу. Ветер лишь немного сотрясал её небольшие рога и вот началось. Начинала змея с ног, поднимаясь как вокруг древа. Клацирия поднесла трясущуюся ладонь перед её мордой, создавая вид, будто ведёт её. Жара от неё не исходило, как не исходило ауры хищника или опасности, тогда Клацирия плавно подняла раку сначала до самой макушки, а после ещё выше, направив волной в бок, змея лишь послушно двигалась по приказу. Клацирия перепрыгнув с одной ноги на другую водоворотом прокрутилась, присев на корточки и снова поднялась. Поднеся её к лицу, она закрутила змею лианой вокруг руки, после перешла на корсет, а с него, обвив шею на другую руку. Освободившись змея последним своим движением окольцевала голову Клацирии, а из морды создала цветок.

Аплодисменты посыпались рекой от Коруса, такого он не ожидал. Уступив контроль движения змеи Клацирии, он ждал растерянности или быстрой неудачи, но танец его порадовал. Красивые и плавные движения, словно отработанные днями рождались на ходу, лишь создание цветка на голове была его идеей.

– Я не думал, что ты умеешь танцевать! – Сказал Корус, сразу после долгих хлопков.

– Не умею, впервые танцую вот так. – Робко ответила подходящая девочка. Слегка вспотевшая от такого, она обтирала лоб рукой.

– Ты молодчина! Это было великолепно, когда прибудем в город, прошу выступай с нами! – Корус упал на колени перед ней. Человек искусства действительно жаждет видеть такую красоту в своей команде.

– С радостью! Конечно, я попробую выступить!

Танцовщица отправилась переодеваться, нельзя чтобы с костюмом что-то случилось, а Корсу направился в лес добыть еды и собрать немного дров для костра. До другого города ещё несколько дней пути, поэтому им придётся временно так пожить. Пусть выступление было коротким, возможно были промашки, которые не заметили глаза артиста, но поддержать начинания – это благое дело особенно, когда это искренне.

Корус вернулся с небольшими запасами грибов, ягод и каких-то трав. Живность, которая ему попадалась была отпущена. Ему просто было жалко убивать кого-либо. В повозке нашлось место для складирования припасов, рядом с мисками, а палки, которые позже будут объяты пламенем горкой лежали под столом. Клацирия сидела на ступенях, открыв дверь просто наслаждаясь видом природы.

Поля сопровождали её много времени. Изумрудная трава волной создавала отблеск Солнечных лучей. Над травой виднелись головы различных животных, небольшие с тёмным мехом. Глаза словно пуговицы, смотрели куда-то вдаль, не обращая внимание на создаваемый шум. Спустя несколько часов начали появляться поваленные деревья, обломанные пополам. В оставшихся обломках торчали большие перья. Потасовка диких зверей не редкость, но Клацирию всё-таки это настораживало, ведь они могут быть впереди и нету гарантии, что группка людей не станет для кого-то из них мишенью в новой охоте. По пути встретилась река, которая преградила путь. Пока они ехали вдоль неё в поисках моста было время рассмотреть эту чудесную преграду. Голубая вода настолько чиста, что видно рыбу. Суетились мальки и по-настоящему огромные особи. Лишь самую глубину скрывал мрак, так и гипнотизируя собой.

Две фигуры – одна судьба

– Борлен, тебе лучше? – Повозка всё ещё ехала вдоль реки, показывая спокойные поля.

– Да. Немного полегчало. – Борлен присел рядом с Клацирией на входе.

– Как вы оказались у Пелагора? – Её голова повернулась в сторону младшего из братьев. Взгляд был задумчивым, словно копался в прошлом, размышляя о вариантах, которые могли произойти с ней.

– Он появился неожиданно, мы все жили в деревне, далеко отсюда. Долго говорил с родителями, они потом долго ругались и думали над тем, что он им сказал. Только позже я от Лукко узнал, что Пелагор попросил их поохотится с ним на болотах, мы пошли за ними, нас не видели. – Борлену было тяжело рассказывать не только из-за повреждений тела, но и потому что это было его прошлым. – Лукко был впереди меня, я толком и не видел ничего, а когда всё-таки он меня пропустил посмотреть… Русалки, вроде так Пелагор их назвал, уже топили моих родителей. Я побежал помогать, кричал, но мой брат меня схватил и не пускал! А потом Пелагор нас и взял с собой, чтобы был дом и хоть кто-то заботился о нас.

– Оу, извини за это…И за то, что вам так досталось из-за меня. Мне жаль, правда. – Смотреть в глаза собеседнику не было сил, только страх увидеть в них осуждение или обвинение в случившемся.

– Всё хорошо. Ты же не виновата в смерти родителей, за что извиняться.

– Так, малышня! – Оникс выглядела полной сил. Спокойной походкой оглядела всё внутри, будто она не находилась тут несколько дней. – Делитесь прошлым? Это хорошо, полезно знать с кем путешествуешь.

Повозка выехала на протоптанную временами дорогу, а сразу рядом оказался мост. Хлипкий, сколоченный из досок он не внушал доверия, но выбора никто не предоставлял. Проезжали тихо, не беспокоя равновесия, царящего на этом месте. Доски заскрипели, завопили под таким весом, только как бравый авангард стоят они до конца не ломаясь. Сейчас, когда тёмная пучина прямо под ногами, только спрыгни вниз и окажешься в её путах, она начала действительно пугать. Ещё немного и начнут мерещится глаза глубинных тварей чьи формы невозможно было бы не то, что описать, даже запомнить, рассудок потемнел бы в миг.

– Красиво! – Сказала Оникс, возвышаясь над детьми, чавкая яблоком. – Корус взял еды? Или может уже успел раздобыть?

– У сундука лежат грибы с ягодами. – Клацирия показала на них пальцем, не отворачиваясь от вида. – Могу я спросить, почему вы позволили мне остаться у вас?

– А ты хотела бы ночевать на улице? Я бы нет, вот и оставили тебя внутри. – Не минуты не раздумывая, ответила Оникс.

Мост остался позади, повозку начало меньше тряски и качать, теперь путь ощущался гораздо приятней, словно там за мостом осталось и прошлое, и проблемы. Только обломанных деревьев становилось больше. Здесь было сражение, оба были огромными раз так поломали всё в округе.

– А мяса там или что-то подобное из города успел унести? – Артистка ещё не видела остатков побоища, сейчас она копалась в поисках чего ни будь съестного.

– Он не говорил про это.

– Да вы и не спрашивали, так ведь?

– Посмотрите на это!

Девушка повернулась, протирая глаза подошла к выходу. Её ноги ещё слегка дрожали, слишком долго они не чувствовали себя в работе.

– Ого, вот это побойка здесь была, конечно. – Оникс не особо удивилась, скорее изумилась, но похоже она видела что-то подобное. – Корус, а ты когда таким смелым стал?

– Да ладно, не думаю, что на нас нападут. – Сквозь окошко слабо слышался его голос, но разобрать слова можно было.

– А детей ты хоть предупредил?

– Нет. – В этот момент Корус немного понял свою промашку. – Рассчитывал на тебя и смотри-ка! Не прогадал.

Борлен недоверчиво поднял глаза на Оникс, но когда та обратила на это внимание, то он сразу их опустил. Теперь перья встречались чаще, явно начиналась территория хищника.

– Ясно. Ты, как всегда, ладно, детишки. – Она присела на корточки чтобы говорить им почти в уши, так шанс что-то прослушать был гораздо ниже. – Сейчас мы возможно рядом с гнездом грифонов, надо быть аккуратней! Если вам покажется крылатое, такое здоровое создание сразу говорите мне, ясно?

– А что за грифоны? Впервые слышу. – Тихим голосом спросил Борлен.

– Грифон, ммм… Как бы описать-то. Один из видов химер, тело у здешних как у кошек, а голова птицы с очень острым клювом, чтобы вы точно могли понять это оно или нет, то ещё два крыла будут торчать из туловища.

– Какое странное животное. – Клацирия пыталась в голове продумать образ, всё время получалась не складывающаяся картина. – А оно на нас может напасть?

– Да, но редко такое случается, хоть пусть грифоны и хищники.

– А химеры что такое? – Поинтересовался Борлен. Видимо тема различных тварей его увлекала.

– Как мне объясняли, химеры – это помесь различных животных в одном теле, как-то так. – Оникс и сама на секунду задумалась над ответом, ведь сейчас она учит ничего не знающих болванчиков, вдруг знания окажутся ложными.

Путь был долог, останавливаться на чужой территории было опасно, поэтому почти до самой ночи остановок не было. Луна уже почти показалась на горизонте, тёплый костёр согревал ноги, грибы, нанизанные на палку, понемногу обжаривались над горячим огнём. Тёплые для души потрескивания палок, мягкое жужжание крыльев насекомых, пролетающих мимо, в конце концов мягкая трава и земля, чем не чудесный вечер? Место привала ещё оставалась на территории грифона, но уже было почти на краю. То, что это место было занято говорили оставленные следы когтей на булыжниках и стволах деревьев. Корус попросил Клацирию снова станцевать, только теперь перед Оникс. Повторить точь-в-точь не особо получилось, некоторые движения были новые, некоторые забыты, но в целом всё прошло прекрасно, небольшое исполнение порадовало девушку. Долго эта парочка после любовалась плеядами звёзд, столь красиво сияющих на небе, перешёптывались и иногда тихо посмеивались.

Оникс ушла спать, когда остальные продолжили сидеть. Она легко утомлялась даже ничего не делая, но в этом ничего страшного. Тогда Клацирия спросила Коруса:

– Почему вы разрешили мне остаться? – Да, она задавала этот вопрос и получила ответ ещё днём, но тогда он прозвучал не убедительно, словно сказан для вида чтобы отстали.

– А у неё ты спрашивала? – Корус сказал это имея ввиду свою подругу.

– Да, она сказала, что просто так.

– Хах, вот как. Ты не говори ей только, но просто ты похожа на неё только в детстве, тогда ей не помогли в похожей ситуации, и она знает какого это. – Корус говорил тихо, чтобы не услышала Оникс.

– Её тоже продали?!

– Да-а… – С тяжелым выдохом Корус растянул это слово. – Но тебе это знать не надо, так что забудь. Всё, надо спать.

Корус почти не ел, отдал часть своих грибов Оникс. Пытался о ней заботится, проявлять знаки внимания, пусть они уже и давно вместе, но от этого никому не станет хуже. Выглядит мило, а ей ещё и полезно, после такого голодания. Ночь прошла тихо, только громкие хлопки крыльев грифона в далеке отчетливо слышались, пугали, настораживали. Химера просто пролетала свои владения, охраняя гнездо.

Проснулась Клацирия только днём, когда Солнце уже было в зените. Корус и Оникс управляли лошадьми, точнее Корус управлял, а она просто была с ним рядом, головой на его плече что-то рассказывала. Опасная местность была покинута, но такие путешествия всегда опасны. Тёплый ветер обдувал высунутые ноги, приятно щекоча меж пальцев, волосы трепались, а глаза немного слезились. Клацирия задумывалась, вернётся ли она когда-нибудь обратно, в тот злосчастный город, название которого даже не знала. Борлену становилось лучше с каждым днём, пусть синяки всё ещё уродовали его тело. Спал он гораздо больше неё, даже сейчас он спит, а Клацирия смотрела на него и просто тихо улыбалась, неужели она не причинила никому вреда, снова.

Прошло ещё два дня после той остановки, малая полоса леса стояла на пути, небольшое препятствие. Ветер уныло завыл, словно предвещая беду, даже звуки мира затихли, чтобы они услышали предупреждение. Лишь небо не подавало знаков оставаясь чистым. Внутри леса стало немного душно, словно в серпентарии полным змей под палящим Солнцем. Ощущение, что за тобой наблюдают не покидало. Стрела вонзилась в землю прямо перед лошадью. Лишь предупреждение, знак чтобы жертва остановилась. Беда пришла неожиданно.

Высоко на толстой ветке одного из древ стоял мужчина в длинном тонком плаще, развивающимся на усилившемся ветру. В патлатых волосах застряли несколько листьев и веток, на льняной жилетке уже давно засохла чья-то кровь. Длинные серые штаны, потрёпанные временем, заправлены в высокие ботинки. Его ладони, сжимающие натянутый лук, были обернуты в полоски ткани, которые скорее всего обрезали из чужой одежды. Его лицо прикрывала черная маска, натянутая чуть выше носа.

Корус и Оникс недоумевающе подняли глаза, не проявляя страха или паники, словно каждый день встречаются с таким. Лошади остановились, стуча копытами на месте.

– Смело пересекать границу между королевствами здесь. – Дерзкая манера речи, каждое слово ощущалось будто вызов, призыв к ответу, провокация, на которую можно было бы ответить.

– Золото ищешь? Так у нас его нет, мы просто артисты! – Спокойно ответил Корус.

– Конечно! Конечно мы верим… – Сзади повозки слышались приглушенные шаги. – Но почему бы и не проверить?

Грязные, почти черные плащи закрывали фигуры сзади, шкуры зайцев, перья птиц, головы волков и воронов украшали и без того безобразный вид нападавших. Головы и лица были спрятаны под одеждой и масками, а у кого-то просто обмотанной тканью пряталась вся голова кроме глаз.

– Что вам требуется? Только золото? – Оникс немного начинала паниковать из-за детей внутри, ей было страшно, страх возможной смерти Клацирии и Борлена заставил её открыть рот в надежде найти общее решение, возможность договориться. – Решим всё мирно!

– Мы возьмём всё: одежду, припасы, шкуры и товары, если они конечно есть. – Лучник спрыгнул вниз, понемногу приближаясь к артистам. – Мы, как и вы зарабатываем с трудом. Нам пригодится многое.

– Впервые слышу, чтобы разбойники забирали одежду, да и что-то помимо золота. – Корус был решителен, но спокоен.

– Кто сказал или назвал нас разбойниками? Мы просто жертвы несчастного суда судьбы! Жизнь сложилась не в нашу пользу.

Дверь внутрь отрылась, дети забились в уголок повозки, спрятались под навесными кроватями. Громкие шаги пугали не меньше грома, внезапно грянувшего зимой. В мешки начали утекать вещи, сундук оказался вскрытым грубыми ударами кирки. Маски они не трогали для них они были бесполезны. Трое, что вошли, действовали аккуратно, словно взломщики в чужом доме. Без лишнего погрома и следов, только забрать драгоценное для них и уйти, такая основная задача.

– Вы! Раздевайтесь! – Лучник перешёл на крик, пытался напугать. – Я же сказал, мы заберём одежду, оглохли?

– Ладно, только спокойно… – Корус начал понемногу снимать с себя одежду. – Только я, её не трогайте.

Остальные уже начали скрываться за деревьями, всё необходимое они забрали. Дети остались не замеченными, место, которое они выбрали совершенно не намекало на наличие хоть чего-либо ценного.

– Я не давал выбора, быстро! – Стрела вонзилась между Корусом и Оникс в доску. – Слазьте вниз! Хочу быть на одном уровне с вами…

Оба они оказались на земле. Корус продолжал снимать с себя одежду, когда за ним начала повторять Оникс, то артист остановил её простым жестом. Корус ставил честь своей возлюбленной превыше жизни, но не её, а своей. В его голове не помелькала даже мысли о том, что он позволит когда-либо обесчестить её. Столько лет он бережно охранял её, чтобы в один миг жалкий разбойничек обрёк всё, нет… Такого не будет.

Клацирия вылезла из укрытия, понемногу подползая к двери, чтобы посмотреть, возможно помочь!

– Если ты не понял, то я сам сниму с неё всё! – Лучник потянулся своими грязными, обмотанными руками к ней.

Корус сразу же оттолкнул его в сторону. Грабитель не упал, лишь слегка попятился, сразу по возвращении равновесия он выпустил стрелу в защитника. Знак на глазу артиста загорелся, огненная змея, что раньше просто танцевала и пугала, сейчас же сожгла летящую стрелу, проглотив её. От того спокойного, даже по-зимнему тихого парня осталась только огненная пустошь, вспышка Солнца, что разгорелась и собиралась обжечь других. Последующие стрелы повторили судьбы первой. Корус бросился вперёд, его руки загорелись огнём ярости. Оникс побежала за ним чтобы остановить от ошибки, которая могла б привести к его гибели, но безуспешно. Грабителю невозможно было увернуться, огненный удар уже летел ему в голову. В миг они застыли!

И Корус, и Оникс застыли на месте. Даже огонь не двигался, не гас от ветра, жара не было! Лучник второпях, как трус поднимался, глотая воздух. Он был напуган, его правый глаз, точнее вместо него теперь зияла пустота, а кровавый след указывал на его взрыв. Нападавший не ожидал встретить благословлённого, не думал о таком безрассудном нападение на себя, настолько что сейчас сам использовал дарованную ему силу, пожертвовав глаз. Клацирия выбежала, когда тот уже скрылся.

Они…Они словно статуи из камня. Клацирия смотрела на это, на Коруса, который с открывшим ртом уже предвкушал победу, на плачущую Оникс, оттаскивающую его назад за одежду. Она смотрела не зная, что делать. Сев возле дерева, прямо напротив них, она опустила голову. Мысли, голос, её голос твердил, что она виновата в этом, что она снова навредила кому-то. Голос в голове точно принадлежал ей, как и мысли. Винить себя сложнее чем других, но гораздо больнее. Тихий вой издавался из-под её рук, в которые она дышала. Истерика от безысходности снова поглощала её, обвинения в голове добивали как могли. На плечо легла чужая рука, покрасневшее лицо девочки поднялось на не менее печального Борлена, который словно к своей маме пришел за помощью, за успокоением, ведь иногда его так не хватает. Клацирия обняла его, теперь пытаясь сдержать свои слезы. Нашептывая самой себе обещание, что однажды освободит их.

Болван и чувства

* Тринадцать лет спустя *

Клацирия сидела на корточках, её спина прислонилась к дряхлой деревянной стенке комнатушки, где курил брат Борлена. Глаза заплыли зрачками наверх, дым от трав, забитых в трубку Лукко, вызывали у человека расслабление мышц в теле и погружение в глубокие воспоминания. Курить такую смесь – это один из способов расслабится, но к этому быстро привыкаешь и эффект становится слабее, а после и вовсе исчезает, в отличии от зависимости. Дым имел специфический не то запах, не то вкус кислых ягод и горькой травы. По непривычки от этого у некоторых содержимое желудка рвётся наружу. Моряки часто курят эту смесь, чтобы вспомнить маршруты и места кораблекрушений.

– Неплохо так тебя взяло… – Раздался необычно быстрый говор Лукко с его высоким почти пищащим голосом, который донёсся до пришедшей в себя Клацирии. – Брат, надеюсь ты хорошо поживаешь…

– Привет, Лукко! – Борлен крепко пожал ему руку, радуясь встрече. – Мне нужна твоя помощь.

– Тебе? – Капитан кинул взгляд назад. – Может быть ей?

– Нет, нет. Мне нужна, да и какая разница?

– Разница в том, что мы достаточно настрадались из-за неё! Посмотри на свою руку и скажи, что это не так!

Братья замолкли. Борлен посмотрел, словно по приказу не капитана, а брата. Трое из его команды прятались во тьме. Только оголенный торс самого здорового из них выпирал на свет огня. На свернутой карте, лежащей на столе, была печать разведки, доказывая надёжность информации, но к какому королевству относился отряд поставившей её не было понятно. Лукко специально убирал часть печати, чтобы обеспечить безопасность информаторов.

– Долго молчать будешь? – Спокойно спросил Лукко.

– Так ты поможешь или нет?

– Как я могу не помочь брату? Родная кровь, иначе не как. – Тяжелая рука моряка мягко легла на потрепанную временем ладонь брата.

– Дело в спуске вниз, ты же нанимал команду, насколько я помню. – Борлен плавно подводил к теме своей просьбы.

– Ну да, сейчас мы ждём последних двух членов команды. Едут из далека, прибудут и их задание начнётся.

– Мне нужно чтобы они взяли с собой старика одного, а там он сам расскажет твоим ребятам, что он хочет добыть.

– Они должны с собой взять ещё кого-то? Ну ладно… – Лукко прикидывал в голове как это будет выглядеть, возможные риски. – Возможно это и не проблема, а взамен ты получишь?

– Информацию. – Борлен слегка развел руками вверх. – Знаешь, он из тех, кто видит немного больше, чем мы, этим мне он и поможет, просто скажи примерно, когда всё произойдёт.

– Понятно. Четыре дня. Ориентируйся на этот срок.

– А ты, что делаешь так далеко от свободных вод, по которым так любишь бороздить? – Клацирия поднималась на ноги, голова перестала кружится.

– Тебе то и интересно? – Лукко засмеялся от души, стуча кулаком по столу, настолько для него интерес Клацирии был в новинку. – Ладно. Там сейчас черный дождь и мёртвые воды, предвестники зимы. Чтобы погибнуть лучшее время, так что все вылезают на берег, кто не тронулся умом по крайней мере.

– Что? Черный дождь? Впервые бред такой слышу. – Клацирия подошла к столу, в дымной пелене её лица уже было не разглядеть.

– Так легко об этом говоришь… При черном дожде с неба льется нечто похожее на смолу… Черное, густое и липкое. Если корабль плывет и наткнулся на такое ненастье, то скорее всего он потонет, но команда может и успевать выносить вёдра этой хрени за борт. – Капитан опрокинул стакан местной самогонки, наверное, единственного алкогольного напитка, который его берёт. – А что ещё страшнее, так мёртвые воды. Мёртвые моряки и их корабли ищут, рыскают в надежде на живых. Видят издалека! Для них мы как костры ночью, приманиваем даже наперекор желанию. Сопровождает этих бестий тварь подводная. Щупальца, которым нету счёта, забирают на дно живых, прибавляя к бедолагам новые корабли.

– Но зачем? Может вы его сами провоцируете. – Клацирия немного напряглась, глаза начали слезиться от въедающегося дыма.

– Чтобы мертвым не достались! Его бледные, призрачные щупальца за миг разрушают пополам самые стойкие судна. Погибшие моряки видят в нас спасение, думают приблизиться, поглотить тело, вселиться в него и забрать, то, что когда-то потеряли, а чудище – это их страж, тюремщик, который не даёт им снять с себя проклятие.

Духота, удушение и неприятные взгляды в затылок так и заставляли покинуть комнату. Клацирия вышла сначала в общий зал, заполненный на половину, за столами люди обсуждали свои планы и проблемы, лишь мозоля глаза. Чуть погодя вышел и Борлен, оба направились на улицу, где уже темнело. Приятный холодок гладил по рукам, а лёгкий ветер приятно трепал волосы. Клацирия остановилась насладиться погодой, сделать глубокий вдох, насытить грудь прохладой. Теперь им требовалось вернуться к Длуцезу, чтобы получить нужную информацию.

Улицы обнищали на души, но переулки, словно крысиные норы, в которые упала еда, наполнились теми, кто не против бы и поживиться чужим добром. Каменные дома, спускались вниз из-за наклона земли. Благодаря такому холму, на котором был построен город, легко строилась карта достатка жителей. Словно основа любого из строя населения внизу у самых стен располагались простые рабочие: кузнецы, портные, и им подобные. Не богатые, но и не живут в мусоре, ведь он уже занят их соседями. По середине в собственных магазинах жили торговцы, и часть стражи города. Те, кто приезжал сюда торговать на несколько дней так же располагались на этом уровне. Верхушка, голова города, как и предназначено, занята короной и её приближенными.

– Будешь навещать Коруса и Оникс? – Ветер понёс запах цветов, торговая улица погрузилась в сон, оставив двери закрытыми.

– Как и всегда. Каждый месяц посещаю, почему этот должна пропустить?

– Просто не вижу в этом смысла. Я не понимаю.

– Они помогли мне, когда я нуждалась в этом, забыть их было бы неблагодарно. Да и они стали мне дороги с того момента.

– Ещё скажи, всё ещё ищешь способ помочь им?

– Ну да. Мог бы и помочь мне!

На площади города пусто, весь город словно вымер. В жилище короля во всю горели огни, суетились подданые, что обитали там. Скоро затевался бал, который нужен больше для обеспечения связей между другими королевствами.

– Почему тогда у старика не спросишь, где найти того мужика, который напал на нас?

– Длуцезу нужно чтобы я помнила лицо того, кого ищу, а я не то, что лицо, а даже голоса не помню. Поэтому хочу поговорить с Пелагором, может он что-то да знает.

– Просто и непринужденно? – Смеясь сказал Борлен, пытаясь разрядить столь грустный разговор.

– С радостью поговорю в приятной обстановке. Знаешь я буду стоять, а он на полу и в луже крови, тогда да!

– Но только я не верю, что ты его положишь сама, уже продумываешь?

– Как только узнаю хоть немного, так и начну думать.

Кто тогда напал на них Клацирия не могла узнать сколько бы не пыталась. Пелагор не был глупым, по крайней мере тогда не был, возможно из него и можно добыть крупицу информации, но прежде требуется его найти. Тихим шагом, удалось добраться до башни. Глашатай давно ушёл со своего поста на сегодня, оставив только свёрток на земле. Клацирия подняла пергамент, торжественное объявление о предстоящем бале. Предупреждение, что в этот день будет увеличено количество стражников на улицах города. Празднование пройдёт через неделю. Не особо важно для них, но мало ли пригодится.

Внутри башня снова окутала гостей своим могильным холодом. Борлен, идущий впереди, придерживал за руку свою подругу, помогая подниматься в кромешной темноте.

– Мы договорились. Через четыре дня отправишься вниз. Теперь выкладывай! – Клацирия немного запыхалась при подъеме, а ноги всё ещё дрожали от этих ступеней, которые норовят провалится.

– С кем и где встреча будет происходить? – Через плечо спросил Длуцез.

– У ворот к замку короля, тебя будет ждать группа людей с пропуском вниз – Встречно ответил Борлен. – вас не остановят.

– Прекрасно. – Старик потирал ладони. – Подойди, Клацирия…

Свечи, поставленные по всей комнате, засияли синеватым пламенем. Снова запах соли ударил в ноздри. Девушка села на против него на небольшую подушку, набитую перьями. Белая ткань, красные пятна и мягкая набивка внутри с радостью приняли на себя гостя.

– Твоя цель сейчас не в городе… В своём особняке, но прибудет сюда, чтобы побывать на балу. Будет один, попытает счастье в танце с другой.

– Это всё? – Выдержав паузу, чтобы удостовериться в окончательном предсказании она продолжила. – Ладно, думаю достаточно для меня. Хотя бы знаю, где искать.

Старик выпускал пар изо рта, тяжелое дыхание в совокупности с его хриплостью давало иллюзию будто он умирает, но это нормально для него.

– Ты мне помог, Длуцез. Спасибо, а теперь мы должны идти. – Клацирия спускалась осторожно, снова под руку Борлена в нежелании навернуться и закончить свою жизнь так нелепо.

– Да-да проваливайте…

Использовать способность сейчас ему было тяжелее обычного, ведь существо, которое и даровала эту силу сейчас бороздило мертвые воды. Тот самый тюремщик, о котором говорил Лукко. Огромные глаза на туше и щупальцах видели гораздо больше даже в воде, чем кто угодно. Некоторые твари, не только тюремщик могут на время выползать за грань своего мира, отделенного от обычного, пробираясь к людям на короткое, но всё же некоторое время. Вызвано это либо большими силами самого существа, либо особыми событиями. К счастью, очень мало пробираются за грань, что возможно и спасало мир от разрушения особо воинственных и разъяренных существ.

Оставалось только ждать, разработать способ пробраться внутрь и что делать дальше. Трепать языком теперь суждено в окружении сгнивших деревяшек и бегущих мимо крыс. Крохотное полуразрушенное здание, почти конура, стоящее в самом углу муравейника нелюдимых бедняков. Головокружительный сырой воздух с запахом тины и плесени дополненный крысиным помётом проникал в ноздри, плотно прилегающие доски не пропускали свет с наружи, разве что частые отверстия создавали лучи, пересекающие всё внутри. Крыша над головой с виду отлично могла служить, но капли дождя всегда через этот лабиринт находили вход внутрь, создавая целые лужи на полу, служащие озерами для грызунов. Невысокий стол, за которым можно было делать хоть что-либо только сидя, служил стойкой для свечи, под ним было спрятано всё снаряжение и одежда Клацирии и Борлена.

– Что теперь? Мы просто так не попадём внутрь. – Начал Борлен, кружа как комар по всей комнате. – Да и богатого костюма у меня нет.

– Для начала достанем карту, чтобы не потеряться внутри… После нужны приглашения. Сможешь?

– Приглашения нет, но карту раздобуду.

– Тогда добудь веревку, да побольше. – Клацирия короткими ногтями царапала стол, раздумывая над планом.

– А ты, что делать будешь?

– Ну судя по всему получу приглашения! И несколько кристаллов, правда придётся спуститься в стоки…

– Значит ещё пергамент взять? – Борлен стоял у выхода, двух досок,что раздвигаются в разные стороны.

– Я думала мы с тобой отдохнём, поспим вместе… Ведь уже поздно – Разочарованным, но тихим голосом сказала Клацирия

– Хочу побыстрее всё достать, а потом отдохну, не бойся я найду, где поспать. – С улыбкой на лице Борлен вышел наружу, его удаляющиеся приглушенные шаги слышалось внутри.

Клацирии на душе стало грустно, даже немного обидно. Простое желание побыть наедине с Борленом, просто отдохнуть и насладиться его компанией, а сбыться всё никак не может. То ли он так глуп и не замечает элементарных чувств своей подруги, с которой он долгие годы находится вместе, ведь она единственная с кем он действительно открыт и кому он в правду доверяет, то ли специально избегает близости с ней заставляя долго думать о его безразличии к ней уже несколько лет, так долго тянущихся друг за другом.

Холодный, твердый стол послужил кроватью для неё. Около часа Клацирия лежала на боку и смотрела на пламя свечи продолжая думать об этом глупом болване. Уснуть этой ночью не выходило. Закрыв глаза, она видела его, а открыв снова тусклое пламя. Отлеживаться уже становилось неприятным, голова становилась тяжелее с каждой минутой. Платье полетело на стол, оголенная Клацирия достала другую одежду, свернутую в непримечательную ткань. Множественные шрамы на предплечье и запястье не уродовали тело, а даже добавляли опаски в её образ, показывая некую решимость и опытность в жизни. На животе и спине остались красные линии от корсета, который она ранее носила. Нога имела след от укуса небольшого животного, чуть ниже колена глубокие зубы когда-то давно пронзили кожу. Узкие, по сравнению с другими, глаза осматривали содержимое свертка. В изумрудной радужке сверкал блик от короткого кинжала. Еле видные пусть и тёмные брови поднялись от его вида, образуя складки на широком лбу, она не помнила, где оставила его и найти его в одежде было неожиданно.

Короткие шорты бежевого цвета со множеством карманов, спрятались под короткой черной юбкой, не дотягивающейся даже до колена, но имеющая скос в правую сторону, поверх синим цветом второй слой платья закрывал только бок, покрывая правую ногу до колена. Несколько толстых нитей, похожих на те, что сшивают кожаные изделия, заменяли пояс, держа платье, не позволяя ему спасть. Грубая, неприятная на ощупь рубашка серого цвета закрывала тело, рукава возле плеча были грубо оборваны, поверх рубашки черная жилетка, в которой и прятался кинжал, теперь нежно лежавший под её маленькой грудью. Окончательными элементами стали длинный плащ с капюшоном, прячущий её тонкую фигуру тела, и маска без каких-либо эмоций только глазницы одно в форме полумесяца, а второе в виде Солнца с отходящими волнистыми лучами и отверстия для дыхания на уровне носом. Это была одна из масок, которые делал Корус. Клацирия забрала все себе и даже переняла его увлечение, по возможности изготавливая себе новые маски, не так умело, конечно, как это делал артист, но с опытом придёт и изящество новых личин. Носить маски она стала чтобы не забыть их, не забыть свой долг помочь им, выбраться из того состояния, в которое их погрузили много лет назад.

Все года, прошедшие с момента нападения, Клацирия присматривала за Борленом, добывала еду и одежду по возможности, на удивление тот оказался настолько беспомощным, что выбора не было для девочки. Чем больше проходило времени, тем больше провалов в памяти происходило в голове Клацирии, а маски как важный элемент пробуждал образы в голове, не давая им уйти в забвение, не позволяя важным людям забыться.

Чужая личина нашла своё место на лице Клацирии. Тяжелый, глубокий вдох, который стал привычкой для неё после надевания маски, и продолжительный выдох, дарующий легкое расслабление. Капюшон на голову и наконец она готова.

Стоки

Белый контур черных облаков, заслонивших собой ночное небо, вырисовывал причудливые фигуры взамен забирая блистательную Луну и множество звёзд, что были веснушками неба. Так называемые стоки располагались под землёй, название место получило, потому что и вправду служило стоком помоев, но несмотря на своё официальное предназначение для знающих людей это было черным рынком, местом, где можно приобрести не совсем законные вещи. Чтобы туда попасть нужно было найти на торговом уровне города нужный проход между домов, образующий лабиринт и только зная нужную дорогу появится возможность избежать избиение дубинами или ножа прямо в горло. Деревянные и каменные дома вперемешку начали окружать Клацирию. Нужный поворот имел обозначение не выделяющееся для невнимательных. В краю бревна небольшое углубление, если смотреть прямо с улицы, то его не заметить, нужно подойти. В том углублении, словно кто-то его прогрыз, лежит труп мышки, совсем крохотной. Из споротого брюха растёт такой же маленький, как и она сама кристалл зеленого цвета, не позволяющий гнить трупу.

Темный даже днём проход, сейчас просто царство тьмы. Шагнув в него, стало гораздо холоднее, малейший шорох эхом резонировал от стен, становясь громче, пряча откуда был издан. Короткий проход вперёд заканчивался, стена и развилка в две стороны. У стены насвистывая сторожил худощавый парнишка в ободранных вещах. На теле вместо рубашки был просто какой-то мешок, в котором обычно хранили крупы и овощи. А черные штаны маленькие по размеру даже для него были оборваны у колена, обнажая оставшеюся часть ноги. Даже этот малец прятал заточенную железку где-то под лохмотьями, а под слоями грязи на лице маскировались множественные порезы и синяки. В случае неправильного выбора дороги он направится следом, попытавшись убить. Но запомнить нужный маршрут было просто.

Завернув влево Клацирия, оставила первого охранника позади. Абсолютно такие же стены, если зайти слишком глубоко, то можно было бы потеряться. Только подтёки крови у самой дороги выделяли эту тропу от прошлой. Снова развилка, три пути: влево, вправо и наискось вперёд. Здесь сидела неприглядная женщина, под толстым слоем одежд, служащих сейчас для неё одеялом. Черные лохматые волосы хранили в себе многодневную грязь, они давно слиплись, начали выпадать и будто тускнели ещё сильнее. Если бы их начали расчесывать, то половина сразу выпала, оставив только боль в том месте, где они росли. Грибы поросли возле неё. Светло-серые надутые, словно ждущие пока на них наступят, чтобы распылиться ещё больше. Глаза женщины пристально следили за выбором Клацирии. Шрам от пореза проходил прямо по глазу, словно от удара хищника на неудачной охоте.

Вперёд наискось был верным выбором. Легкий поворот влево и далее следовал длинный проход вперёд. Сверху уже не виднелась небо, всё заслонили влажные доски, на которых роскошным ковром пророс мох. Зеленый и мягкий так и впитывал в себя всю возможную влагу, которую только мог. Развилка… Уверенный шаг вправо и далее спиралью закручивался единственный проход. Деревянная лестница вниз, в слабо сверкающие голубизной глубины.

Устрашающий скрип многолетней лестницы тревожил всепоглощающую тишину. Тоннель, прорытый словно червем, ввел вперёд немного наклоняясь вниз. Балки из светлого дерева держали осыпающуюся сверху глину и землю. Грибы были такого же цвета, какого освещали всё в округе. Черноватые точки на их широких шляпках создавали тени, не пропуская через себя свечение. Разломанная в дребезги стена из каменного кирпича была границей, нечто на подобие входа в сами стоки. Спрыгнув с небольшой высоты, она приземлилась в воду, наполненную чужими отходами. Но гораздо легче было думать, что это просто вода, немного мутная и другого цвета. Клацирия уже не брезговала этим, не первый раз приземляется в эти воды. Единственное с чем она не могла свыкнуться это запах. Мерзкий запах мочи и прочих мерзостей въедался в нос, выжигая всё внутри отвратительной, тошнотворной вонью, от которой по первой сразу слезятся глаза. Легкий кашель всё-таки пробился сквозь выдержку, за ним последовала рвота, которую Клацирия умудрилась сдержать. Пройдя немного влево, всего с десяток шагов, каждый из которых сопровождался чавкающим звуком, то и дело забивая голову дурными мыслями о том, по чему она сейчас шагает, она вышла на влажную и приятную для ног глину, массажирующую между пальцев ног при шаге.

Тканевый занавес перекрывал два мира, по ту сторону этой плотной черной шторки или что бы это не было находился заветный рынок, дающий множества возможностей. Пропитанная всеми этими зловониями шторка проскользнула по её голове, а после и спине. Запах изменился благодаря целым корзинам с сушенными травами, которые благоухали сеном в дополнении с мятой и мокрой травой. Ряд из людей разных возрастов и полов располагались по левую и правую сторону, не трогая только проход между ними. Перед каждым были товары, открыто лежали на подстилке из ткани, мешков или чего-то подобного, некоторые клали на деревянные полки, словно показывая, говоря другим прямо в лицо: “Смотрите, я могу позволить это себе!”. Доказывая это лишь самим себе, ведь остальным до этих выскочек не было дела. Тусклый свет расслаблял глаза, возникало ощущение недавнего пробуждения. Глаза слипаются и устало двигаются на привлекающие предметы, в основном сверкающие ножи и кристаллы.

Новые лица, совершенно незнакомые торговцы, заменили тех, с кем Клацирия когда-то имела дело. От парящей пыли Клацирия успела чихнуть уже раза два, на каждый изданный ею звук кто-то да оборачивался, смотря на маску, ища в прорезях её глаза. Первые двое слева бородатые мужчины, молодые и способные повалить с одного удара. У первого не было глаза, а тот, что остался смотрел доброжелательным взглядом, не ища в госте врага, только покупателя, который обогатит его карманы. Обвешанный шкурами зверей, согревающих в этом холодном месте, он предлагал оружие: копья, алебарды и небольшие части брони для разных частей тела. Все это скорее всего немного да зачаровано, что делает такое орудие гораздо смертоносней и является запрещённым. Наложение чар на оружие не дорогая услуга, поэтому раньше многие могли себе это позволить, а сами чары позволяли без проблем пробивать доспехи стражи, что и побудило к запрету. Черные, аккуратно уложенные волосы настолько густые, что в них он мог прятать ещё больше товаров. Второй выставил мешочки из плотной кожи для разноцветных порошков и тканевые для сушеной смеси трав, забиваемых в трубки. Красные радужки глаз выглядели необычно, даже заманивали к себе. Но в целом, кроме красивых широких глаз он ничем не выделялся. Тканевая лента перекрывала остро торчащий вперёд нос, узкий лоб перекрывала длинная челка золотых волос.

В момент, когда она остановилась посмотреть на его товары тот протянул ей моток белых бинтов. Клацирия подняла голову, взгляд встретился с его, хоть пусть он сам этого и не мог заметить.

– М? Зачем?

– Если так хочешь спрятать себя от чужих глаз, то и родинку на шее тебе бы не помешала спрятать. – Спокойный без хриплости или чего-то подобного голос, видимо торговец сам не из курящих. Низкий тон звучал достаточно эстетично для его образа. – Это бесплатно, не волнуйся. Бинты для меня мелочь, которую не жалко.

– Это… Спасибо! – Робко ответила Клацирия, наматывая небольшой слой бинтов на шею.

– Товар заинтересовал? Бери, есть многое, а судя по тебе… – Его глаза бегло обрисовывали фигуру Клацирии, подмечая некоторые детали. – Найдётся и то, чем можно усыпить или отравить.

– Я не думаю, что мне понадобится такое… – Клацирия нелепо развела руки в стороны, такой навязчивости от кого-то подобного она не ждала.

– Может дела любовные подправить? – Подмигнув торгаш указал палец на розоватый порошок.

На этом моменте она задумалась. Ведь столько лет отстранений от Борлена могут в миг превратиться в такие долгожданные, такие желанные всей душой любовные позывы, но любовь ли тогда это? Ровным счётом это ничего, кроме как обман, просто иллюзия, которая ничего общего с искренней, по настоящему завоеванной любовью не имеет. Не имеет даже с элементарной привязанностью. Клацирия внутри, где-то в глубине души верила и надеялась, что вот-вот он поймёт, просто готовится к важному шагу, поэтому прибегать к такому она низа что бы не стала.

– Нет. В этом плане всё хорошо, спасибо за предложение. Я пойду дальше… – В её голосе слышалась слабость, ведь ни у кого силы столько ждать не вечны.

Справа спала девушка достаточно молодая на вид, лицо гладкое, рыжеволосая. Длинные ресницы выглядели как крылья. Остальное тело и даже шею прятала гора одежды, как и ребенка, чья макушка выглядывала из-под этого подобия одеяла.

Теперь напротив друг друга стояли молодая девушка с вольны подбородком, широко открытыми уверенными в себе глазами. Она легко улыбалась, глядя на Клацирию сидя на шкуре медведя в расслабленной позе, выкинув ноги вперёд, даже больше уже лежала, чем сидела. Рукой она провела над товарами расправленной ладонью презентуя покупательнице свои возможности. Кристаллы сверкали, отражая синеватый свет, превращая его в иной, пропуская сквозь свои грани. То, что она и искала!

– Говори же! Я вижу, что заинтересовали кристальчики, просто выбери и покупай! – Такой низкий для девушки голос слышать было непривычно. Он слышался таким одновременно напряженным и хриплым, но она не прилагала усилий для этого. Такой голос больше подходит матёрой охотнице, проводящей много времени на холоде, выслеживая свою добычу.

– Вот эти, сколько выйдут? – Клацирия указала пальцами на три разных товара: черно-серый, кремовый и красный.

– Куда ты направляешься, что требуется такой набор? Подделать что-то, изменить обличие, хотя ты и так в маске ходишь, так ещё и потом дополнить новое тело… Знатное дело видимо намечается, да? – Она поинтересовалась таким безмятежным голосом, а когда говорила, то Клацирия подметила белые зубы и очень острые, как у зверя клыки.

– Не то слово.

– С дюжину золотых-то точно выйдет.

Не то чтобы у Клацирии была эта дюжина, но сейчас у неё даже одной монетки не найдётся. Осталась надежда только договориться, предложить услугу взамен или что-то подобное.

– Может мы можем договориться? Возможно задание какое? – Неловко спросила Клацирия

– Девочка, если бы мне нужно что-то кроме золота, то я не сидела бы здесь! Неужели ничего нет? Давай же, я готова на равноценный обмен!

Клацирия достала кинжал, золотая рукоять привлекла внимание девушки. Кроме рукояти он не был больше ничем примечателен, но стоить мог гораздо больше дюжины золотых.

– Эй! Девка, ты погоди расставаться с такой вещью ради каких-то кристалликов, подойди может у меня найдётся, что получше! – Голос раздался из-за спины, резвый, полный сил голос так и призывал обернуться.

Пузан в рубашке почесывал ладони в предвкушении сделки. Сальные щеки тряслись, когда тот поворачивал голову. Гнусный с виду благодаря мерзкой улыбки. Корявые зубы, четыре из передних уже гнили и были почти черными, а между ними виднелась еда. Почти полностью облысевшая голова отражала любой свет. Густые черные брови играючи поднимались, когда толстяк широко раскрыл глаза, осматривая кинжал.

– Обмениваться с этой чащобной ведьмой та ещё ошибка. Особенно если не посмотрел, что предлагают другие… – Его рот раскрылся во всей своей красе, если так можно было сказать про него, улыбка так и не слезала, а пот только и успевал каплями заливаться внутрь.

– У неё есть то, в чём я нуждаюсь. К чему столько оскорблений про неё? – Клацирия убрала оружие поближе к себе.

– А как ещё относиться к деревенщине, живущей в лесу? Посмотри, что я предлагаю и поймёшь торговаться с ней будет тупо с твоей стороны.

Свитки, в которых были нарисованы планы различных зданий. Все комнаты, скрытые проходы и способы пробраться во внутрь. Стрелки, метки и дополнительные записи сбоку от планов. Даже чертёж замка короля, в который нужно было пробраться лежал перед ней. Но толком рассмотреть не получалось, всё затемнено будто дымкой, не развеивающейся от размахиваний ладонью. Фальшивые печати, а как дополнение рядом лежали золотые украшения, словно валяются здесь так для заполнения.

– Тебе, конечно, это всё не по карману, да и ножичек твой не оплатит и половины, но… – Его толстые лапы потянулись к плечам Клацирии, после начали спускаться на груди. – всегда можно отплатить телом.

– Отвали, свинина! – Клацирия откинула его руки, отступив назад.

– Да я при желании могу тебя хоть навсегда купить, слышишь! – Брызжа слюной далеко вперед, проорал толстяк.

– Тебе же сказали, отвали. Девушка, увы, не желает иметь с тобой дела. – За спиной охотница совершенно монотонно и спокойно защищала Клацирию, почти засыпая в меху медведя.

Это осадило дерзкого торговца, ещё несколько минут он пялился на стоявшую в шоке Клацирию, после раскрыв один из пергаментов, лежащих под прилавком, начал читать, изредка переводя косой взгляд на свою жертву.

– Так меняем кинжальчик? – Её голос уже был сонным, а глаза казались полузакрытыми.

– Думаю, что да… Спасибо. – Голос девочки дрожал от неожиданности, даже сквозь маску.

– Да ладно тебе! Не могу терпеть, когда люди от безысходности или простого неимения даже чуточки золота в кармане продают своё тело, особенно девушки… Омерзительное зрелище, прямо бесит. – Охотница сжимала кулак от ярости, но быстро успокоилась, когда Клацирия сидела на корточках рядом с ней.

– Почему он такой… Мерзкий? – Клацирия передала кинжал в руки охотницы. Говорила она шепотом, чтобы он не услышал.

– Ты про то, что он позволяет себе слишком много? Это не делает его мерзким. – Девушка достала кожаную сумку, начав складывать кристаллы в спрятанный на дне карман. – Несколько лет с ним знакома. Слишком долго он когда-то был никем, просто подмастерьем без дома и средств для выживания, но многие года он старался пробиться вверх. Лет десять вроде потратил и как видишь выбился в богатеи! Теперь считает, что за свои труды он может себе позволить чуть больше, чем все остальные, ведь заслужил.

Глаза охотницы поднялись на толстяка, проверить не подслушивает ли он. Убедившись в секретности разговора, она продолжила:

– Да и жены у него никогда не было, вот и тянется ко всем девушкам. – Сумка подготовлена, сделка завершена, осталось только распрощаться. – Если поймают с ними, то всё пропадёт, поэтому я их и спрятала, удачи тебе в твоем нелегком деле.

– Ещё раз спасибо.

Дальше здесь находиться Клацирии не было смысла. Дальнейшие торговцы были скрыты за перегородками и занавесами. В глубине прохода уже ютилась тьма, интересная и манящая, ведь, что там может быть спрятано. Убедив себя пройтись дальше ничего не покупая, Клацирия двинулась в глубину. Оружие, украшения и части тел животных сопровождали её сквозь торговцев. Совершенно невзрачных и обычных ничем не выделяющихся людей. Палатка из старых уже дырявых плащей встретила в конце. Внутри под навесами рукавов лежал мальчишка, совсем маленький, лет восьми. Длинные черные волосы свисали вниз, иногда виднелись и метились вши. Волосы спадали на лист пергамента, на котором мальчик что-то писал. Укутанный в простыню зеленого цвета с вышитыми цветами на ней, мальчик мотал ногами взад и вперёд, напевая колыбельную себе под нос.

– Ей, что ты тут делаешь? – Клацирия не приближалась к нему близко из-за вшей, которых боялась подхватить.

Мальчик поднял голову, маленькие, но густые брови поднялись от удивления, а глаза карего цвета пялились на маску.

– Маму жду… Она сказала, что здесь меня никто не тронет и попросила подождать. – Детский почти писклявый голос раздался из бледных губ. – А пока жду сочиняю стихи.

– Стихи?

– Да! Я хочу встретить маму стихами, а потом читать их на весь замок, чтобы все меня слушали, но мамы давно почему-то нет…

– А что случилось? Может помочь? – Клацирия опустила глаза на письмена, которыми занимался мальчик. Конечно, она ничего не могла понять, но редкие, красиво изрисованные буквы привлекали внимание.

– Не знаю, сначала мы были в замке, а потом мама меня быстро-быстро унесла оттуда сюда и спрятала, сказала, что скоро вернётся.

– Ты умеешь писать в таком возрасте? Кем же была твоя мама или хотя бы имя её скажи.

– Маму звали Верска. Она меня и научила.

В этот момент на плечо Клацирии опустилась рука охотницы, подошедшей сзади. Она, как и ребенок зевала, ожидая скоро сна.

– Тебе не стоит ввязываться в это. Много кто хотел помочь, но его матушку так и не нашли. – Девушка начала потихоньку отводить к выходу гостью.

– Он в таком маленьком возрасте писать умеет, так и в замке ещё был! Как так?

– Я же тебе говорю, никто пока не нашёл её, а сам он ничего сказать толком и не может. Скорее всего рос в замке, но там же интрига на интриге, вот скорее всего они и стали жертвами чужих заговоров. – Говорили они шепотом, а выход был уже вот, только преодолеть под занавесом и снова в канаву.

– Но неужели ничего? Может я могу помочь чем-то?

– Скорее всего нет, мы, как и ты знаем только имя, но попробуй. Помочь мальцу доброе дело…

Ногой в могиле

Ночь после стоков ещё продолжалась. Бегом Клацирия помчалась домой. Борлен ещё не вернулся, поэтому спрятав сумку под стол она отправилась на поиски лошади. Место, где можно было бы достать коня и не требовалось проникать на территорию короля всего одно. Быстрым шагом Клацирия направилась к центру. Площадь, где проходит праздничные ярмарки. Где-то стукались бутыли из стекла издавая характерный звук. Шум латных доспехов стражи, патрулирующих город, приближался, но боятся не было смысла, обычно они проходят мимо.

Теперь требовалось направиться в район живущих богатой жизнью. Много рыцарей и стражников зиждется в той части города, для большей мобильности там разрешили построить одну конюшню. По пути встретились те самые стражи. Отряд из пяти человек, двое из них были полностью защищены металлом, сверкающим сталью на свете луны. Небольшие пластины позволяли им двигаться мобильней из таких пластин были поножи, а нагрудник цельной конструкцией защищал тело. Полностью отполированные без каких-либо опознавательных знаков, только короткие плащи, которые они повесили на поясе, показывали герб королевства. Позади них рассыпным строем шли трое, достаточно молодые девушка и два парня вообще без брони, лишь легкая одежонка: белоснежные рубашки, длинные зеленые портки, высокие черные сапоги. На их шеях были татуировки горы, осыпающей камнями врагов. Это указывало на то, что они из благословлённых и были способны нанести серьёзные повреждения нападающим.

– Эй, ты! Стоять! – В спину Клацирии раздался приглушенный крик. Орал человек в шлеме. – Что за маскарад?

– Это мой образ. Я артист и выступаю в этом. – Кратко ответила Клацирия, желая побыстрее с этим покончить.

– Шут, ясно… Снимай маску! – Рука второго стражника в доспехах опустилась на рукоять меча в ножнах. – Отлично, стой ровно!

Молодой парень поднёс несколько пергаментов с портретами разыскиваемых личностей. Держа сбоку от её лица все оценивали сходство, поменяв так с десяток листов они прекратили.

– Всё в порядке девушка, можете идти, будьте аккуратны, сейчас неспокойно.

– Благодарю за предупреждение.

Напряжение в теле все не сходило, пусть патруль и уже удалился от неё. Она ещё долго смотрела им в спину, смотря как переговариваются те, что были с татуировками. Смеялись они от души, когда один из парней пошутил. Клацирия даже начала завидовать, что они идут вот так дружно, а она сейчас одна подмерзает и даже не с кем поговорить.

Прижавшись к стене прямо на против конюшни, запертой на замки, она думала стоит ли вообще это дело того, ведь лошадь для начала требовалось украсть. Страх взял вверх, поэтому вместо того, чтобы вламываться внутрь, Клацирия просто решила проверить замок. Если окажется закрыт, то и на этом конец. Чем больше она приближалась, тем чаще оглядывалась по сторонам. Заперто… Вернувшись на исходную позицию Клацирия погрузилась в раздумья. Путь на лошади только туда займёт два с половиной дня, если идти на своих двоих, то до бала она не успевает. Мысли улетучились, когда небольшая собака вышла из переулка прямо под боком. Клацирия вздрогнула и отпрыгнула немного назад, собака была бродячая и безобидная, но всё равно напрягала девушку, ведь она боялась собак, как и сторонилась насекомых, которые казались ей слишком мерзкими. Если бы Клацирия была из благословлённых, то скорее всего с перепуга использовала силу против этой бедолаги. Рыжий окрас выглядел причудливо, острые ушки штыками стояли под напором ветра, а хвост всё время болтался в стороны, показывая дружелюбие собаки.

Эта улица отличалась от других. От торговой – не такой уютностью, отсутствием каких-либо деревянных домов, только возвышающиеся каменные крепости. У каждого был зеленый сад, некоторые позволяли себе статуи людей с помесью различных животных, слева как раз стояли две таких. Вместо ног – змеиный хвост, на которой они и опирались, а тело женское. Оголенные фигуры привлекали взгляды мужчин, поражали скульпторов своей реалистичностью. Каждая складочка тела была выбита в камне, морщины и мышцы – всё выполнено с точностью так как надо. Пряди волос ощущалась отдельной друг от друга. На глазах присутствовала ямочка и линия, даже слезинки приятны на ощупь. Невозможные работы! Словно живых существ превратили в камень и перевезли сюда. В каждом окне висели шелковые шторы, не позволяющие заглянуть внутрь.

Возвращаясь по улицам с опущенной головой, печаль брала вверх над всеми остальными чувствами, но так хотелось повидаться с Корусом и Оникс. Часто, когда она их посещала, то вела долгие беседы, раскрывая душу на распашку, ведая о всех своих проблемах и негодованиях, переживания лились из уст застрявшим во времени статуям. Но ей становилось легче и от того, что просто увидела их, жаль, что в таком состоянии.

Стоит ли риск не успеть на бал, чтобы попытаться найти способ вытащить их с того состояния, простой встречи с изливание души. Глаза уже устали, тело требовало сна как раз к моменту прибытия в дом. Устало упав на стол, единственная мысль, кружащаяся в голове это: “Ничего не получилось… Как же я устала…”.

Засияла заря перед восходом Солнца, беспокойный сон прервался холодным порывом ветра, завывающего снаружи. Борлена всё не было, он даже и не приходил, Клацирия начала волноваться. Чьи-то шаги застучали возле входа, Борлен вернулся в самый подходящий момент, но с пустыми руками. Его глаза были красными, а от самого него несло смесью трав и мясом.

– Борлен ты вернулся! Где ты был? – Когда он присел на стол, то на его шее стал виден след от поцелуя.

– Да везде… Ну в смысле пытался достать то, что ты просила, но… не получилось.

– От тебя пахнет едой, может ты и мне принёс немного? Я голодная! – Клацирия всё всматривалась в этот след на шее, чуть ниже, когда он лег и спина стала виднеться, вскрылись и следы от ногтей. Глубокую обиду вызвали эти следы, ощущение одиночества даже в его компании стало нарастать.

– Нет.

– Вообще ничего…

– Я же сказал, нет! – Ответ Борлена был грубым, даже чересчур. – Давай потом, я спать хочу.

Клацирия почувствовала себя ничтожной в этом доме, столько чувств внутри топились слезами, что они начали прорываться через глаза Клацирии, покидающей жилище в спешке. Быстрым шагом она направилась к выходу из города, ей уже было наплевать успеет ли она вернуться к празднику или нет, сейчас она просто хотела увидеться с дорогими для себя людьми, по которым соскучилась.

Ворота за спиной, как и город. Клацирия бежала не останавливаясь ни на секунду. Плотная протоптанная дорога сменилась мягкой травой в утренней росе. Вскоре камень, подло затаившийся в высокой траве, преградил дорогу ноге Клацирии от чего та упала, покатившись кубарем и заплакала ещё сильнее. Вскоре плачь прекратился, всхлипы и тяжелое дыхание еле раздавались из травы слабо выдавая её место. Она не торопилась вставать, наоборот перевернувшись на спину просто смотрела в небо, пытаясь вспомнить своё детство и дом, которым она дорожила, но эти воспоминания давно канули в бездну, оставив лишь обрывок, всего лишь мысль, что где-то там есть дом.

Счёт часов, проведенных в таком состоянии, потерялся. Солнце уже встало, покидая линию горизонта. Капли воды, повисшие на кончиках склонившихся травинок, засияли заточив свет в себе, приобретая облик драгоценных камней. Спина промерзла, требуя отправиться в путь. Долгие часы Клацирия двигалась вперёд, когда она добралась до моста, по которому они тогда проезжали, уже приближался вечер. Встав на уже давно обновленных досках, ведь старый мост обваливался однажды, то река снова очаровала её.

Прозрачная вода сильным течением уносила рыб куда-то вдаль, уносила и палки, листья и брёвна. Черное пятно, словно из чернил вперемешку с кровью тянулась из места, которое отсюда даже не было видно, холм закрывал вид. Неестественно длинное пятно затягивало всю поверхность реки, Клацирия решила убрать подальше от моста, слишком уж это внушало опаску у сердца.

Обломанные деревья, которые раньше заполоняли территорию грифонов, сейчас были скрыты новыми. Их ветви начали сбрасывать листву, подготавливаясь к началу зимы, теперь можно было разглядеть обиталище химер, находящееся в глубине леса. Ветки, согнутые в чашу, наполненную хвойными ветвями, шкурами добычи и мехом. Красно-зеленый ковёр расстелился вдоль всей дороги, поднимаясь при каждом шаге Клацирии. Путь был безопасен по крайней мере от грифонов, которые улетают отсюда зимовать в горные пещеры. К моменту зимы их детёныши уже успевают подрасти для полётов, если же нет, то переносятся яйца и сами детёныши в лапах.

На территории самца грифона может находиться до четырёх гнёзд, между которыми он совершает облёт каждый день. Но сейчас в покинутых чашах из ветвей Клацирия могла переночевать без опаски. Гнездо хорошо сохраняло тепло, правда специфический запах этих зверей требовал привыкания для благополучного отдыха. Будто мокрая крыса и гниющая овца, только так можно было охарактеризовать этот запах, появляющийся из-за способа кормёжки матери своих детёнышей. Уже почти переваренную пищу, которыми чаще всего и являются овцы, она срыгивает для них прямо в гнездо, где малыши спокойно могут поесть. Прикрывшись сверху наподобие крышки из таких же веток, внутри стало тепло, даже уютно, по-особенному, словно в шалаше из детства. Так она и провела ночь, вступившую в силу.

Легкий пар облаками вылетал из рта Клацирии, только высунувшейся из гнезда подобно птенцу вороны. Трава была слегка окрашенной в белый цвет от ночных заморозков. По началу тело дрожало, проникаясь холодом, но не замедляющийся быстрый темп ходьбы понемногу разогревал, приятно щекоча мышцы. Только сейчас Клацирия заметила очень далеко от себя черные облака над морем, видимо черный дождь, о котором говорил Лукко, сейчас во всю бушевал в диких водах. Живот продолжал болеть, голодая начинал пожирать сам себя. Еды раздобыть не было возможности, судьба оставила на выбор только траву, да кору древ.

Холодный ветер только и трепал девушку, толкая в разные стороны, злостно насвистывая свою мелодию. Такой дикий ветер в городе предзнаменовал прибытие крылатого зверя неистовых размеров. Драконы могли пролетать не так далеко, прячась за облаками, но их колоссальный размах крыльев был настолько огромен, что корабли оказавшись совсем рядом могли и перевернуться. По истине колоссы старого мира до сих пор живы, обитая под землей, в лесах и горах, но их миролюбивая природа, благо спасала людской и подобные ему виды от поспешного вымирания. Как их описывали старцы, видавшие в свои молодые годы, так они больше напоминали угрей или червей своим телом. Пусть и туловище змеиное, но чешуи не было, лишь гладкая кожа, а поверх огромный слой слизи, защищающий пусть и толстую, но кожу. Жилы, по которым текла их кровь, могли просвечивать и выпирать из-под неё. Крылья и лапы были едины, но в дополнении на задних лапах так же были, совсем крохотные по сравнению с основными, крылья. Острые ряды зубов, пасть, изрыгающая слюну, разъедающую любой металл, и удивительная ловкость делала из них отличных охотников, разве что размер туши выдавал засаду. Бывало, они были больше любых городов, что когда-либо строил род людской. Долгое время были догадки как питались эти существа, ведь прокормиться при таких размерах это не самая простая задача. Но драконы не питались мясом или чем-либо физическим и заглотить могли разве, что просто в удовольствие для себя, а основной пищей выступала энергия выпускаемая благословлёнными. Даже простым существованием они уже питали драконов, ведь связь с существом, дарующим им силу, так или иначе выпускала в мир лишнюю энергию, поглощаемую тонкой кожей дракона, а слизь – это отходы жизнедеятельности, которая одновременно и щит.

На ночь пятого дня путь наконец-то подходил к концу. Тот самый лес уже находился в десяти минутах, бушующий ветер стих лишь недавно, видимо всё-таки это и вправду был перелёт драконов. Подозрительный скрип деревьев слышался вдали. Но Клацирия не обратила внимания, ведь вот они! Две статуи застывших во времени… Ничуть не изменились, даже взгляд Коруса полный злости много лет назад, продолжал источать её. Клацирия долго смотрела на них со стороны, сев в итоге перед ними. Слезы понемногу начали капать на холодеющую землю.

– Я не понимаю, что делать… Как вам помочь? Я просто не знаю! – Чуть ли не крича произнесла девушка. – Простите.

Подняв голову на Оникс, словно ожидая ответа, который никогда не поступит, она снова склонилась перед ними.

– Ещё и Борлен. Тупоголовый! Ничего не понимает… Что? – Голова Клацирии снова поднялась на парочку, её глаза увеличились в размерах, будто вникая в чужую проповедь. – Может. Может он и вправду просто не хочет, но не говорит прямо.

Провалы в памяти начали увеличиваться в последнее время. Возможно, из-за стресса, а может и уже просто здравый рассудок начинает покидать её голову. Даже могли показаться чужие голоса в голове! Чей-то шепот, звучащий ото всюду. Такой тихий, но проникающий глубоко в разум. Голос теней и артистов переплетался.

– Он так холоден ко мне… Знает же, что у меня тоже есть душа, а он так её втаптывает своим безразличием. Представляете! Последний раз, когда он приперся домой от него несло едой, а мне… – Внезапно Клацирия повернула голову влево, встревоженная от скрипа.

Уже было темно, но даже в таких сумерках эти деревья казались странными, пусть и стояли на достаточном расстоянии. Полностью черные, словно и не деревья, но торчали сучья и ветки или… Клацирия поднялась на ноги. Крадясь сквозь лес поближе, чтобы взглянуть получше, голоса стали учащаться. Внезапно одно из подозрительных деревьев взмыло в воздух, теряясь в ночном небе. От перепуга девушка побежала на поляну, что была до леса. Ветки царапали щеки, только глаза повезло что не задело. Скрип начал усиливаться, появился топот, направляющийся в её сторону, преследовал, но был крайне медлительным.

Оказавшись в чистом поле без окружения деревьев, она резко развернулась, скользя по замершей траве. Только лес и странный грохот, больше совершенно ничего! Но лишь через минуту первая лапа устрашающим топотом опустилась на землю, после вторая и третья. Полностью черные, корявые, а движения существа сами напоминали передвижения людей с поломанными костями. Завораживающее зрелище, но кровь от такого стынет в ужасе, как и сейчас. Все эти лапы несли неразличимую сущность, возвышающуюся над всеми деревьями. Это была черная клякса, форму было невозможно определить, тонкие нити судорожно дергались во все стороны, а единственный слепяще-белый глаз смотрел прямо на Клацирию, пятящуюся назад.

Существо продолжало наступать, когда девушка хотела повернуться для побега, то белый свет мелькнул вокруг неё. Она стояла на заснеженных вершинах в горах. Небольшой уступ, от которого шли тропинки в две стороны и обе огибали гору. Северная метель не позволяла разглядеть что-то слишком далеко. В глубине метели послышался вой дикого зверя, сочетая рёв медведя и вой волка. Снег топил по колено, но с трудом Клацирия пыталась двигаться в противоположную сторону к тропе, где возможно было бы скинуть нападающего зверя.

– Клацирия! – Крик был сзади, со стороны рёва. Девушка в ужасе на мгновение застыла, не поворачиваясь.

Когда же решимость наполнила грудь, а голова вместе с телом нелепо повернулась в этом сугробе, то увидела стоявших Оникс и Коруса. Все так же статуи, но голос был Коруса. Артист явно кричал её, звал к себе. Прикрывая ладонью глаза от летящего снега, она всё вглядывалась в них. Невозможное ошарашило её. Так давно не слышала этого голоса, но был ли это его? Давно потерянный в бездне памяти, как она могла вспомнить его через такое время? Единственный момент с его голосом, застрявшим в голове, так это пение Коруса ещё болеющей Оникс, тогда он напоминал виолончель, а сейчас… Лира, резкая, кто-то дергал за струны, явно фальшивя, игру на таком инструменте девушка слышала в городе, поэтому знала, как он звучит. Желание идти к ним не уменьшалось, ведь здесь в метели, которую она уже даже не считала чем-то странным, она одна.

Только она сделала сложный шаг сквозь снег, медленный и волнительный, невидимая волна откинула её назад. Глаза в опаске закрывали ладони, чтобы скрыть тот ужас, который мог её убить.

– Ты там жива? Лежишь не двигаешься. – Незнакомый голос. Мужской, статный и басовый. Обладателей таким голосом обычно можно представить в виде важного воеводы или командующего, которому важно чтобы его слышали все.

Ночное небо приветствовало своими звездами Клацирию, открывшую глаза. Она всё ещё была на поляне возле леса. Отлетела она от упавшего тела того существа, который был совсем рядом. Мертво… Дыхание начало учащаться, а глаза расширились от запоздалого страха неведомой опасности.

– Он мёртв, можешь успокоиться. Я тебя не стану трогать… – Последнее, что слышала Клацирия, теряющая сознание.

Пропажа

– Её уже пятый день нету! – Борлен сидел за одним столом с Лукко в харчевне сомнительной репутации. По всюду на столах были следы от ножа, а где-то даже валялись зубы.

– Волнуешься? – Выдохнув дым спросил старший брат.

– Да что с ней будет то? Наконец-то исчезла! – Опрокинув кружку пива, Борлена слегка сморщило с непривычки, ведь до этого момента Клацирия запрещала ему пить. – Мамашей мне заделаться решила…

– Так, а прямо ей сказать не пробовал?

– Нет. Расстроить боялся. Обидеть её не хотел, так или иначе она за мной ухаживала почти всё время. Просто она перегибает палку иногда, понимаешь?

– Откуда? Не я ведь с ней живу. – Лукко, что-то рисовал на карте, спрятанной под рукавом снятой рубашки. – Надо было ей прямо говорить, обиделась и ничего! Мы тоже настрадались из-за её выходки тогда.

– Она не успевает на бал… Видимо всё отменяется, хотя я уже, итак, продал все кристаллы, что она купила. Не знаю её плана, но наверняка ничего бы не получилось.

Борлен выглядел уставшим. Под глазами виднелись синяки от недосыпа, а сами глаза имели легкою красноту. От дыма ему уже становилось нехорошо, подташнивало. Лукко не обращал внимание на самочувствие брата, даже взгляда не поднял на него. Ему было всё равно, брат или человек, которого он называл братом давно погиб ещё когда Корус положил его в повозку. Всё время Лукко вынашивал мысль в голове, что родной брат не мог просто так его бросить! Не принимая попытки, не отправившись на его поиски, закопав в том сене, в той самой повозке.

– Что ты делаешь? – Обратился Борлен к брату.

– Прикидываю маршрут корабля…

– Слушай, а может ты мне можешь немного помочь с деньгами? Совсем чуточку!

Ещё одна причина, по которой Лукко не считал человека перед собой братом. Приходит только когда ему что-то надо, выпрашивает, даже иногда умоляет лишь бы заполучить то что хочет. Так он жил и с Клацирией, упрашивая её на воровство, которого она избегала, зарабатывая своими выступлениями на праздниках, танцуя для публики, пока это дитё мирно отдыхало в закоулках города.

– Просто так? Нет. Но есть работёнка, возможно ты захочешь принять участие.

– Ну давай, говори!

– Отправишься вниз с новой группой завтра?

– Ммм… А получу я?

– Всё, что найдёте заберёте себе, ну и естественно золото, которого я думаю будет достаточно для твоих развлечений.

– Ладно, я согласен. Не думаю, что будет так сложно, да и Клацирия не пропадёт одна. – Борлен тянул свою чтобы тот Лукко её пожал в знак заключения договора, но тот лишь удивленно посмотрел.

– Подпись свою поставь, вот здесь.

Несколько листов пергамента, скрепленные в одну стопку. Договор о найме в команду, который Борлен не мог прочитать. Последним пунктом, перед самой строчкой подписи говорилось об отсутствии претензий в случае травм и смерти.

– А что это?

– Договор о найме в команду… Ты читать не умеешь?

– Нет. А как мне подпись поставить?

– Просто напиши своё имя и всё. – Смотря на карандаш в руках Борлена крутится во все стороны, нервы сдали, заставив встать со стула капитана. – Дай сюда! И руку тоже. Вот, наконец-то!

Лукко управлял рукой брата, а когда мучения закончились, то договор быстро оказался в куртке, где был специальный карман с креплениями для бумаг.

– Завтра в полдень у ворот короля, понял? – Капитан грозным взглядом окинул недотёпу.

– Да! Приду вовремя.

На улице дышалось свободней, особенно без этого дыма, которым он провонял с ног до головы. Что сейчас делать Борлен просто не знал. Солнце двигалось к закату, ещё часов пять и начнётся вечер. Грудь наполнялась наполнилась фантомной свободой, с тех пор как Клацирия пошла навещать тех двух болванчиков, так думал Борлен, ему стало гораздо проще.

Толком не зная, как провести день он направился в сторону богатого района, где он проводил последние дни. Стражи стало действительно много на улицах, за каждым поворотом то и дело стоял отряд патруля из минимум трёх человек среди которых всегда находились благословлённые. На его глазах один из них с татуировкой дерева, толком рассмотреть её не получилось уж сильно крутил он кистью, на которой она и находилась, поймал вора, убегающего с лекарствами в переулки. Корни появились прямо под его ногами, разрушая каменную дорожку, но опутывая по ногам и рукам преступника.

Каменный дом ничем не примечательный в этом районе. Окна изнутри прикрыты шторами синего цвета, богатая деревянная дверь с узорами, вырезанными на ней, изображали ветер волнистыми полосами и драконов, парящими на ними. Жилище известной всадницы, побывавшей во множестве заданий по разведке и составлению карт местности, Дьяблес. Пусть она и молодая, всего двадцать шесть лет, но уже находится на почетном отдыхе. Три стука в дверь от Борлена, село подошедшего к двери, и та приоткрылась. Высокая всадника с рыжими волосами стояла напороге. Легкий халат закрывал её тело почти полностью, только длинные бледные руки выглядывали наружу.

– А, Борлен, заходи! – Гостеприимный голос, располагающий к себе, немного писклявый и через чур высокий тон мог раздражать многих, но гостю он нравился.

Внутри повсюду стояли горшки с цветами и растениями. Многие из них добавлялись при готовке, которой Дьяблес увлекалась. В некоторой мере её можно было назвать поваром, может даже профессионалом в этом ремесле! Так же встречались и красивые цветущие красочными бутонами неизвестные для Борлена растения. Разные оттенки пиршествовали у стен дома, отделанные деревом, как и пол. Только больше всего было фиолетовых и сиреневых с голубоватым оттенком.

– Сегодня будет много гостей и мне удалось раздобыть для нас ещё немного сладкого элексира. – Через плечо говорила Дьяблес, направляясь на верх.

– Прекрасно! Могу я подождать у тебя до того времени? – Борлен поднимался по ступеням за ней.

– Думаю да. Только я переоденусь.

Небольшие пиршества, маленький праздник. Так называли гости это мероприятие, которое устраивала всадница в своё удовольствие. С десяток гостей во всю раскрывают сознание, получая блаженное наслаждение употреблением различных порошков и элексиров. Оргии, свидания или что бы то ни было ещё, неважно! Удовольствие так или иначе получают все, а Борлен, как некий любовник или просто игрушка на вечер, принимал с Дьяблес особую настойку на травах. В отличие от других, которые принимают обычные гости, эта не вызывала привыкания или побочных эффектов, только возбуждение, раскрепощенность и неистовое расслабление с дополнительным опьянением, от которого приятно кружилась голова, придавая всем утехам некий шарм.

Борлен зашел в спальню хозяйки дома, пока та была в другой комнате. Обширная круглая кровать, на которой поместиться человек пять, навес, перекрывающий вид на то, что происходит обычно внутри, два сундука на замках с одеждой на вечер и стойки с оружием. Мечи и рапиры заполняли их. Заточенные и блестящие привлекали всё внимание, отвлекая от кожаных ремней, что были соединены с бортами кровати, хлыстом, скрученным над ней и несколькими маленькими плётками, умело прикрепленные сбоку.

Погребенная

Приглушенные, тусклый, похожий на Солнечный, свет просачивался сквозь корни деревьев, торчащих сверху. Повсюду была зеленая трава, трилистники стелились огромными полянами, а деревья светло-коричневого цвета возвышались над всей этой красотой, пышной кроной затмевая излучающие свет кристаллы, размером больше любого коня, растущие, как и корни, сверху. Клацирия оглядевшись увидела рядом с собой того человека, что спас её от монстра. Острый вытянутый нос с широкими ноздрями, словно создан чтобы улавливать запахи, и заострённые уши, уходящие назад, на конце которых росли кисточки из темных волос. Длинные зеленовато-серые волосы росли, достигая уровня плеч, острые, даже утонченные черты лица, и высокое тело. Его глаза, которые Клацирия рассмотрела, когда он повернулся в её сторону, изумрудным цветом блестели, отражая входящий свет.

– Ты проснулась, прекрасно! Я-то уж думал будешь вечно спать. – Тонкие, сухие губы бледного-розового цвета двигались немного неестественно, будто опережая речь.

Вместо ответа её глаза только расширились, начали бегать по округе, выискивая хоть клочок знакомой местности.

– Поспокойней, тебя никто не собирается трогать.

– Я-я… Где вообще?!?

– Сейчас в лесу драконов, возле Фестры – Его указательный палец показывал в глубь леса, вниз по склону. – наш город и королевство.

– Фестры… А ты?

– Моё имя Арастра. У тебя такие удивленные глаза, впервые видишь мотров?

– Эээ… Мотры? Фестра? Я не понимаю! Ты даже на человека сам не похож! Скажи проще, где я?!

– Не бесись, я всё объясню, а пока пойдём в город. – Арастра поднялся, протягивая ей руку для помощи.

Из-за недоверия она отказалась, отбив его руку. Трава была слегка скользкой, но протоптанные тропы облегчали спуск с холма. Обширные ручьи текли вниз, огибая большие камни и валуны, уходили под деревья, а после продолжали свой путь дальше вниз. Редкие руины домов из камня, раскиданные тут и там, встречались на спуске. Посмотреть вдаль не было возможным, деревья перекрывали обзор.

– Судя по всему ты ничего о нашем народе не знаешь раз так реагируешь… Так давай расскажу главное про город, в который мы идём.

– Да, не помешало бы.

– Фестра – это единственный город нашего народа, мотров. Жители не очень гостеприимны так что готовься к косым взглядам. Город самого верхнего этажа и, пожалуй, самое безопасное место здесь под землёй.

– А мотры кто такие?

– Мотры… Как бы тебе сказать-то. Считай разновидность людей, которыми очень давно мы и были. Наверное, лет пятьсот назад первые из нас будучи маленьким поселением охотников людей поклонялись Мотре. Сущность в виде разлагающейся лисицы, таких как они сейчас бы назвали благословлёнными, так ведь люди говорят сейчас? – Запрыгнув на один из камней он повернулся, ожидая ответ и медленно спускающейся Клацирии.

– Да, сейчас их так называют.

– Отлично, хоть что-то знаю. Так вот они перестарались с поклонением ей. Посещали её мир, отделяя душу на время, всё больше и больше, проводя иногда целые дни, что чревато изменениями. Со временем появились такие уши как у меня, вытянулся нос, а обоняние стало как у настоящей лисицы, острый нюх, позволял чувствовать добычу за огромное расстояние. Но взамен тело начало бледнеть и разлагаться на Солнечном свете. После и их дети унаследовали эти особенности, потому что слишком глубоко в их тела проникли эта зараза. И вот мы перебрались в это место! Оно существовало даже ещё раньше, так что под кристаллами нам было проще, при этом не живя в темноте.

– А как она выглядела? Ну Мотра.

– Рыжий мех по бокам, лапы были полностью сгнившие, что остались только кости лап, как и позвоночник. Длинный пышный хвост, заметал любые её следы. Уши с черной кисточкой, длинная морда и белые глаза, смотрящие куда-то в пустоту из века в век.

– Вы до сих пор ей поклоняетесь?

– Конечно! Не так как раньше, ну я о том, что сказал уже, но всё же мы её дети, ведь с рождения уже под её знаком.

Деревья, словно колонны, держащие землю сверху от обвала, настолько они были высокими и могучими. Толстые стволы, которые требовалось огибать пульсировали жизнью, будто они ещё ростки, только начавшие жизнь.

– А что это за место? Кристаллы по всюду. Эта трава и деревья и всё под землёй! Конечно, я слышала в городе про походы вниз, но даже не представляла такой красоты!

– Древнее место. У него очень интересная история. Главное здание города построено на древнейшем стволе первого дерева, которое, когда было на поверхности росло выше любых облаков, даже выше того места, где летают драконы, что их очень раздражало. В один момент они настолько разозлились, что у них вечно на пути стоит это проклятое дерево, мешающее летать своими ветвями, торчащие повсюду, и они, падая на её верхушку своими огромными, тяжелыми телами вбили в землю, не успокаиваясь пока последняя веточка не окажется погребенной. А дерево погружаясь всё глубже и глубже своими ветвями и корнями рыло этажи, которые до сих пор стоят не обрушавшись.

Рассказывал Арастра как настоящий бард. Увлекая своими историями и легендами, что даже хочется ему верить и слушать дальше, прося добавки к каждой истории, его статный и басовый голос не давал заснуть под них, пробуждая интерес ещё больше. Клацирия сразу влюбилась в его истории, ведь никто со времен детства ей так не рассказывал, не увлекал, будоража воображение, которое давно затихло.

На одном из домов, превращенных в руины, Клацирия заметила сажу от пожара. Камни были черными, а пол внутри, который везде был деревянный, выжжен.

– Это удивительное место! Я такой красоты никогда не видела. Расскажи про кристаллы!

Глаза Арастры загорелись. Слушатель желал ещё больше сказаний, желал, чтобы ему поведал именно он. Наполнив грудь воздухом, тот продолжил:

– Кристаллы дают жизнь. Излучают её, впитывая Солнечный свет сверху от корней деревьев и перенося его сюда, пропустив через себя. Благодаря им здесь всё растёт, наша кожа приятно воспринимает этот свет, ведь он изменён, но несёт жизнь! Мы можем прожить до нескольких сотен лет как раз благодаря им и их каждый из нас будет охранять, ведь это наше достояние, как первооткрывателей. Образовались они, кстати, из крови драконов, перемешанной с пыльцой дерева, и растут почти на всех этажах. – Вспомнив что-то интересное из того, чего его учили он поднял указательный палец, повернувшись к Клацирии. – А знаешь почему драконы миролюбивы и не нападают ни на кого?

– От природы, наверное. – Девушка всегда считала их такими от природы, даже самых древних.

– Не-а. Когда они бились, закапывая дерево вниз, то в ответ, как наказание, оно распылило на них свою пыльцу, которой они тогда пропитались. А пыльца-то эта вызывала успокоение и гасило агрессию. Всё это настолько их пропитало, что даже потомство драконов перенесло этот характер, так ещё и обучение старших подпитывало их миролюбивую натуру.

– Откуда ты столько знаешь? Уж через чур ты много рассказываешь и вообще сколько тебе лет?

– Ооо! Мне сто девять! А знаю так много, потому что старички наши любят рассказывать про древние времена, ну я и слушал всегда их, да и читать я люблю. Книги нам люди продают, когда торговцы приезжают.

– Сюда приезжают люди?!? Как?

– Так есть проход. Странный вопрос.

– Ох. Ладно. Тогда, что на меня напало? Я впервые видела такую тварь.

– Мы их называем трипалами. От того, что у них всего три лапы. Не знаю, как оно выбралось, обычно они обитают на несколько уровней ниже. Оно достаточно опасное, наверное, ты ощутила это на себе, когда оказалась непонятно, где и видела что-то дорогое для себя, да?

– Было что-то такое…

– Это их способ охоты. Погружая в такое состояние, ты почти сама к ним идёшь, а когда приблизишься, то они раздавать твою грудь своей тяжелющей лапой и начнут нитями проникать в твою голову, поглощая всё что там есть! Так они и питаются. Я за ним долго гнался, даже ранил в одну из лап на реке, что не так далеко от ближайшего города, когда тот убивал какую-то женщину, но они в лесу достаточно быстрые, так что я не поспевал за ним.

– Но тогда ещё светило Солнце! Он же сам сказал недавно, что не может на нём находится… Что-то он не договаривает! – После этих мыслей она кинула ему в спину недоверчивый взгляд. Но идти за ним был единственный пока выход, ведь иначе она просто на просто потеряется здесь.

– Зачем ты меня под землю затащил? – Клацирия решила поинтересоваться этим вопросом, который удивительно не возник в самом начале разговора.

– Мало ли он был не один, а здесь они не могут находиться. Свет кристаллов обжигает их кожу… Если её так можно назвать. А в город мы идём, чтобы тебя осмотрели, накормили и мы отпустим тебя домой!

Эти слова тревожили Клацирию внутри. Как-то всё слишком хорошо. Только разговор о еде вызвали покорность с её стороны. Озадаченный вид не покидал её всю дорогу, что они шли до города, а путь занял где-то час или слегка больше. Живот от голода всё продолжал болеть и тоскливо умолять о еде. Лес казался бесконечным, если заблудиться в этом месте, то выход никогда не найдёшь, пусть и красоты очаровывали, но тишина, царящая здесь, со временем нагнетала.

Показались первые жилые дома. Три дома стояли по от даль от всех остальных, показавшихся позднее. Внутри было пусто, разве что инструменты для земледелия выглядывали сквозь оконный проём. В остальном абсолютно пустые здания. Начали слышаться крики играющих детей, смех, разрывающий пронизывающую тишину в клочья. Один ребёнок подбежал достаточно близко, чтобы его рассмотреть. Короткие серые волосы, еле покрывающие его заостренные уши, хотя они всё ещё очень близко были похожи на человечьи. Его маленький нос, пусть и был заострён, но выглядел смешно, действительно сейчас напоминая лисью мордашку. Густые взъерошенные брови поднялись от удивления увидя Клацирию и мальчик резко побежал обратно к родителям, лишь его длинный шарф пятился за ним змеёй. Окутанный, словно кокон, в красноватую широкую ленту ткани, он споткнулся, немного вскопав своим лицом землю, но ничего страшного не произошло, даже он поднялся и немного посмеялся.

Поселение больше напоминало обычную деревушку. Дома точно так же раскиданы кто куда, не имея особой структуры и плана постройки. Пока они шли по тропе, то девушка насчитала тринадцать домов, в которых были семьи. Взрослые сидели возле них, обсуждая скорее всего новую гостью. Дальше была стена из корней, копьями торчащие вверх. Толстые, крепкие способны выдержать натиск армии, не пропуская внутрь врагов. Возможно, громадный монстр и мог бы их повредить, но даже это было под сомнением. Наверху, возле заостренных концов корней патрулировали несколько подобных Арастре. Кожаные шлема закрывали их головы, а кольчужная маска закрывали всё на уровне носа и ниже, оставив только глаза открытыми.

Ворот как таковых не было. Металлическая решетка цепями поднялась вверх, пропуская внутрь парочку. Кем был Арастра, что перед ним раскрывались такие пути, в сам замок?

За “стенами”, если к ним можно отнести это слово, было абсолютно другая картина. По всюду уложены камни, образующие красочные тропы. Многочисленные кустарники у основания стен служили не только как дополнительная преграда, в которой вполне возможно было запутаться из-за их огромных размеров чуть ли не до головы Клацирии, но и декором внутреннего двора. Красные, синие и черные бутоны роз цвели и пахли дурманящим ароматом. Четырнадцать домов в дереве… Дома буквально прорыты или прогрызены в них. В них могли поместиться до трёх семей по четыре человека, ну или мотры. Высокие стволы образовывали чуть ли не башни, внутри был свет, вроде от свечи насколько могла видеть Клацирия. Но вот дворец. Дворец выложен из камня, как те руины, возможно, он настолько древний, что застал ещё те времена, достойно служа тогдашнему королю. Серые каменные блоки стройными рядами возвышались над всем, защищая огромнейшее дерево позади себя, наверное, это то самое, о котором рассказывал Арастра. Края ствола не было видна, настолько оно было громадным!

– Красиво, неправда ли? – Игриво сказал Арастра.

– Не то слово… – Озираясь ответила Клацирия.

Ручьи текли рядом с корнями, внутри крепости, прелестно журча. Очень милое окружение! Жить в таком месте, наверное, счастье! Где-то за пределами видимости женские боевые кличи пересекались со звуком стальных ударов клинков. Тренировка бойцов, которые чаще всего выступали здесь девушки. Элитный отряд, способный порубить обычную пехоту с мечами и копьями на куски, благодаря обучению уклонению, пируэтам при ударах. Понимание боя у мотров: любой бой – это танец, проигрывает тот, кто не смог двигаться в ритм бойни. Театральное видение пусть и слышалось смешно, но как они, танцуя уворачиваются, рубят вихревыми ударами… Невообразимое зрелище, которое стоит хоть раз увидеть!

В дворец вели величественные двери. Наверное, детёныш дракона бы пролез в них, а они не малых размеров! Даже они распахнулись перед Арастрой, доброжелательно пропуская внутрь, где царила немного гнетущая атмосфера. Словно кого-то оплакивали… Тусклый свет, тишина, перебиваемая редкими тихими разговорами, служанки ходили, опустив головы, мрачные и опечаленные. Картины были изрисованы краской, скрывая их подлинное содержание… Детские шалости разбавляли это место.

– Арастра, ты? – Эхом вопрос раздался из-за угла.

– Да! – Прокричал в ответ спаситель Клацирии.

Подарок

Большой овальный стол из темного дерева. Аккуратная резьба придавала большую цену этому столу. Несколько деревяных мисок, в которых бульон ещё был горячим, пар тянулся вверх, исчезая в прохладном, влажном воздухе. Перед столом, склонившись над обширной картой местности, стоял побледневший мотра. Его волосы, уши и шею скрывал головной убор, больше похожий просто на кусок ткани, предназначенный для шарфа. Схожесть ещё была с шапероном… так же спускался к шее, обвязывая её, а капюшон поглощал волосы. Это голубое недоразумение приковывало взгляд Клацирии, медленно зашедшей в этот зал.

Позади него находился трон. Основание вырезано прямо в древе, часть которого выпирала из стены, спинка и подлокотники были дополнены бархатными подушками, набитые стружкой дерева. Рядом с троном стоял ещё один, но гораздо меньше, предназначенный для ребёнка? Свет внутри появлялся и исчезал благодаря кристаллам, медленно затухающим и вновь зажигающимися. Несколько дверей находились в глубине этого зала из двух выходила прислуга, третья же предназначалась для правителя, судя по всему, перед столом стоял именно он.

– Арастра! Кого это ты привёл? – Томный, унылый и низкий голос правителя создавал депрессивную картину этой персоны.

– Человек! На неё напал трипала на поверхности, за которым я ввёл охоту. Пришлось спасать.

– Может у этой прелестной девушки есть имя?

– Клацирия. Так меня зовут… – Она тихим шагом подходила к столу, у которого уже находились все кроме неё.

– Надеюсь вы не пострадали в ходе той стычки? Было бы крайне неприятно узнать о том, что наша оплошность стала результатом вашей травмы…

– Нет-нет, что вы. Всё хорошо, Арастра успел вовремя убить то существо.

– Может вы хотите поесть? Мы готовы принять вас, как почетного гостя! – Помимо своей унылости, правитель имел достаточно хорошие манеры.

– Я бы не отказалась, спасибо.

Сев за стол, где Клацирия сидела одна в дали от всех, принесли несколько тарелок. Богатые блюда посетили желудок девушки: запеченная рыба, уже порезанная на мелкие кусочки, так что определить её вид было невозможно, только белое мясо могло быть хоть каким-то знаком, с жаренными грибами, конусный кусок хвоста “земледельца”, запеченный вместе с дикими ягодами, цвет хвоста был черным, немного серым внутри. Собранная пыльца, превратившаяся кулинарами в желеобразную массу, завернутую в зеленый съедобный лист, и стакан воды. Пока желудок голодной Клацирии набивался до отказа Арастра с правителем о чем-то говорили, иногда переходя на шепот, в котором не было нужды. Девушка не знала языка говорящих перед ней, для неё он звучал как цоканье, различающееся лишь громкостью. Редко они поглядывали на неё косыми взглядами, проверяя не подслушивает ли она. Хитрые улыбки мелькали на их мордах, верить им нельзя, но в такой ситуации, когда бежать просто некуда, а первое слово о казни будет исполнено незамедлительно, то придётся немного послужить во благо чужому народу, если попросят, конечно.

Это пиршество длилось долго. Наслаждаясь, она даже не замечала, что ест уже почти час, но блаженство нахлынуло волной. Даже непримечательный хвост был великолепен! Легкая кислинка от сока ягод, покрывающих хвост, перемешивался с его сочным, и почти медовым вкусом, а мясо таяло во рту. Рыба, пусть и была суховата, но приятно удивила Клацирию своим солоноватым вкусом, дополненным грибами.

– Вы, как я посмотрю, прямо оголодали во время похода сюда. Скажите, Клацирия, вас интересует работа, за которую мы можем заплатить не малым количеством золота… – Снова томный голос зазвучал с той стороны зала. Резким жестом все кроме троицы за столом вышли из комнаты.

– Сначала опишите задачу, а там и ответ скажу. – С тяжелым вздохом ответила Клацирия.

– Вы будете должны спуститься вниз, в сопровождении Арастры, конечно же.

– Иии что я буду должна сделать внизу?

– Вам потребуется найти одного мотра и по возможности привести сюда! Не более.

– А почему вы просто не отправите кого-нибудь из своих людей? У вас достаточно воинов, думаю, если двое из них отправятся вместо меня хуже не станет.

– Мы не можем рисковать кем-то из мотров… Нас слишком мало, а плодовитость народа снизилась, возможно из-за всеобщей скорби о потере. Каждая душа здесь важна, поэтому мы предлагаем это вам.

– Но вы сказали, что Арастра пойдёт со мной. Разве он тогда не важен?

– Он обучен спуску в нижние этажи и будет способен выбраться из них!

– А скорбите по тому, кого я должна буду привести? – Клацирия упорно добивалась раскрытия всех деталей задания. Слишком подозрительно всё складывается.

– Да. – Кратко и надменно ответил правитель. – Вы согласны?

– Нет. – Словно дразня ответила Клацирия.

Глаз короля задёргался, видимо с непривычки отказов его величеству…

– Ты должна пойти! Там моя дочь, которую я хочу вернуть! – От злости он застучал по столу, опустив свои манеры.

– Тем более отправьте своих людей, если там ваша дочь! Я не хочу погибнуть там, внизу. – Клацирия поднялась из-за стола. Её упорство могло погубить её в любую минуту, но помирать, не зная где она не хотела.

– Ладно. Ладно, слушай. В самом низу, где и находиться моя дочь, есть источник желаний. Одна любая, самая заветная мечта, возможно, цель жизни может исполниться в миг, если ты согласишься! – Крик переходил в молящий тон, говорил он это, как выкидывал последние карты, которые могли бы убедить девушку.

Клацирия вспомнила за чем так охотиться почти все свои года жизни, всё ради спасения двух артистов. Но… Если сейчас все скорбят, то отец подавно находиться на грани отчаяния, возможно он просто врёт!

– “Источник желаний, всё сбудется, только скажи!” – В голове проговорила девушка. Сказки!

– Я всё же откажусь, извините.

Клацирия развернулась к ним спиной, чтобы направиться к выходу, в надежде самой найти выход из-под земли. Сзади слышались переговоры на их языке и треск… Бревно в костре лопается с таким же звуком или деревянная вещь пополам. От этого она на мгновение застыла, ощупывая свой пояс. Маски нету! Всё время она думала, что прикрепила её к поясу, где они и болтаются иногда.

– Постой! У тебя была маска при себе. Она сломалась тогда, наверху. Прими от нас новую, как подарок! – Арастра вышел в середину зала, держа сверток в руках.

Треск дерева Клацирия спихнула на камин, стоявший не так далеко. Наверное, только благодаря нему она ещё не замерзла в этом месте. Из-под плотной черной ткани, края которой откинули в бока, обнажилась золотая маска! По форме была как у неё, она вовсе мало чем отличалась. Отверстия были только под глазницы, нижний край заострён, а форма напоминала щит. Единственное отличие, кроме материала, гравировка по всей личине. Похоже на корни, расползающиеся от переносицы. Выглядела она очень красиво, появившаяся давно мания на маски сразу напомнила о себе неимоверным желание заполучить такую!

– Вы уверены? Она выглядит очень дорогой. – Озадаченно произнесла Клацирия, даже не замечая, как её руки уже тянутся к маске.

– Абсолютно! Примерьте, прошу! – Радостно сказал правитель откуда-то сбоку. Слишком озабоченная маской она не обратила внимание на такое подозрительное поведение.

Медленно маска приближалась к лицу девушки. В ладонях она казалась мягкой и теплой, словно только сняли с чужого лица. Наконец личина прислонилась к коже… спустя секунду Клацирия начала задыхаться, в глазах появилась муть. Всё лицо резко заболело. Ощущение иголок, проникающих в голову! Судорожно она пыталась снять с себя маску, почти отрывая её с кожей лица, но та не поддавалась. Уже на спине, корчась от боли, она пыталась кричать, но не могла издать и звука. Легкие жглись от отсутствия воздуха, игольчатая боль поползла по всему телу, казалось, будто корни на маске начали расти и в ней, занимая абсолютно всё внутри. Беспомощное тело начало неметь или она терять сознание, постепенно подергивания заканчивались, ноги застыли загнутыми в коленях, а руки остались на маске, пытаясь содрать её. Глаза застелила тьма…

Новоприбывший мертвец

Солнце стояло в зените. Борлен, как и приказывал ему брат, подошёл к воротам у самого замка, где его уже ждали четверо персон. Ещё издалека, на повороте с богатого района после бурной ночи он приметил людозмея. История мотров не единственная в своём роде. На слишком фанатичных всегда снисходило такое проклятие и людозмеи не стали исключением. Их название всё описывало. Верхняя часть тела, то есть всё выше бёдер от человека, а ниже змеиный хвост, на котором они передвигаются. Ещё из скрытого арсенала у этого подвида людей были клыки с ядом, расположенные во рту. Просто так их невозможно заметить они спрятаны в десна и только при желании их владельца обнажаются, да так, что торчат до подбородка. Пусть этот недочеловек прятал свою фигуру под плащом и капюшоном, но хвост спрятать не мог. Остальные были обычными людьми, ну или с виду такими казались. Второй мужичок совсем худощавый, небрежный внешний вид, словно бедняк, которого подобрали с ближайшей помойки. Штаны ободраны, а из верха только жилетка серого цвета, но рюкзак на его спине был внушительным, снаружи на лямках прикреплены две лопаты, которые торчали выше его головы. Остальные двое были великаны, никак иначе их назвать было невозможно. Накаченные, словно таскают огромные булыжники каждый день. Сквозь темноту капюшона у одного из великанов просачивался ожог на всё лицо, переходящий на голову, где не было не единого волоска. У его напарника с волосами всё было в порядке. Длинная челка до бровей выдавала их наличие.

Главным среди них был змеиный хвост, так в голове его прозвал Борлен. Только он держал карту и ещё несколько пергаментов, перечитывая всё снаряжение, которое у них было.

– Так… Ты Борлен? – Спросил людозмей немного шепелявым голосом.

– Да… – Сквозь зевоту ответил только подошедший Борлен.

– Долго же ты шёл… Ладно пора в путь! – Стойка их лидера была странной… Для того, кто видел людозмея впервые, конечно. Тело было слегка загнуто назад, как у змей перед атакой. Узкие плечи делали его высокую фигуру очень худой.

Все строем шли за ним. Его длинный хвост два метра длинной, заставлял держать от него дистанцию, либо идти сбоку, что он запрещал. По всей видимости он был достаточно закаленным в боях военачальником или командующим, потому что требовал соблюдать строй и дисциплину. Идти без разговоров не было уж такой страшной участью, наоборот для Борлена сейчас было проще промолчать, голова всё ещё кружилась, небольшое опьянение давало о себе знать.

У ворот командир разговаривал со стражем и его подчинённым, который был благословлённым. Предъявлял множество бумаг и показывал на них пальцем, а подчиненный парнишка проходил сбоку, осматривая каждого из отряда. От его левого глаза исходила татуировка в виде иссохшей ветви, на которой ютились скелеты птиц. Сам глаз был черным, но при этом второй нормальный. От его взгляда становилось не по себе, пусть мальчик был явно младше каждого из них.

После недолгих перебранок из-за каких-то проблем ворота всё же приоткрылись, впустив неожиданных проходимцев. Но не во внутренний двор лежала их дорога…оказавшись внутри прохода они повернули направо, где был путь прямо между двух стен. Кромешная темень поедала глаза, заполняя всё перед собой, факел, освещающий путь, был только у их лидера, идущего впереди. Аккуратная каменная укладка закончилась спустя десять минут ходьбы. Прорытый туннель ввел ниже, спиралью спускаясь под землю. В стенах этого прохода замурованы скелеты тех бедолаг, что его копали. Это легко узнавалось, ведь руки некоторых торчали из-под земли.

С каждым шагом вниз, в эту бездну… становилось сложнее дышать. Воздух стал душным, его словно не хватало, ещё и эта вонь! Гниющие трупы пусть и были погребены в земле, но явно похоронены халтурно, раз их зловоние душило весь отряд. Нога наткнулась на что-то отличающееся от земли, ощупав ладонью было похоже на доску?

– Здесь доска! – Сказал Борлен негромко, боясь потревожить обсыпающуюся землю.

– И? – Спокойно спросил командир.

Она была не единственной, ведя рукой вдоль стены наткнулся на ещё одну. Она просто воткнута в землю ничего не держа. Оторвав её Борлен увидел первый этаж подземелья. Леса драконов, только с огромной высоты. Они только оказались на первом этаже, но спускаются уже более тридцати минут! Сверху весь обзор закрывали деревья, их густая листва не позволяла хоть немного посмотреть на землю.

– Нам сюда? – Голос Борлена дрожал, как и ноги. Боязнь высоты чуть ли не заставила его паниковать, но крепкая хватка людозмея оттащила его от образовавшегося окна.

– Нет. Местные нам будут не рады. Спускать нам гораздо ниже, идём!

– Хотя бы, что мы ищем скажешь?

– Судя по документу… сферу, но ничего более не написано.

– Видела бы это Клацирия! Она как раз любительница природы… – Шепотом, почти про себя произнёс Борлен, вспоминая свою подругу.

Следующие часы спуска проведены в тишине. Худощавый начал задыхаться, но это быстро прошло, осталось только тяжелое сопение, которое присутствовало у всех. Тело потело, вся одежда промокла, становясь тяжелее, нагружая и без того усталые ноги. Земля заменялась глиной, вонь прошла, правда ценой самого воздуха… Снова худощавый мужичок выделялся из всех упав на землю.

– Я…я устал. Больше не могу…идти. – После каждого слова он делал глубокий вдох, чуть ли не захлебываясь в собственном поту.

– Ладно, сделаем привал! Ищите себе удобное место, у вас всего три часа, поняли? – Командир не ждал ответа, от подчиненных, вопрос был скорее для самого себя.

Снова попалась доска, совсем недалеко! Руки уже дрожали, но Борлен смог вытащить доску от присохшей глины. Они еле спустились до верхушки деревьев, как же так?! Так быстро спускаться ещё и так долго, а продвинулись совсем ничего… Хотя бы дышать стало легче. Устроившись напротив источника свежего воздуха, Борлен уснул, благо сейчас выбирать в удобстве не приходилось.

Свет факела беспокоил глаза от чего они открылись. Перед спящим Борленом застыл командир отряда неотрывно смотря в его глаза.

– Ты жив. Повезло… в отличии от него. – Людозмей повернул голову в сторону, где лежал тот бедолага. – Умер во сне. Хотя бы безболезненно.

– Как его звали? – Борлен подымался на ноги.

– Без понятия. Его приняли в последний день, сам напросился, видимо совсем бедняк был… – Теперь отдышка появилась и у командира.

Рюкзак потащил один из великанов, тот, что с ожогом на лице. Шли в тишине, без разговоров, тратить силы на них было нельзя. Счёт дней потерялся, а факела давно закончились, из рюкзака достали по кристаллу каждому, который излучал слабый свет от тепла тела. Стен туннеля он, конечно, не позволял видеть, но хотя бы исключал вероятность потеряться или споткнуться об другого.

Отряд резко остановился по жесту командира. Борлен тихо подкрался к нему, чтобы узнать в чём дело, оба они встретились взглядами. Людозмей показал указательным пальцем вперёд, где еле видно показались жвалы неизвестной твари, явно спящей. Огромные, больше руки любого из них, медленно сжимались и разжимались. И без того напуганный Борлен, сейчас уже застыл в ужасе. Командир подполз совсем чуть-чуть ближе посветить на существо перед ними, разглядеть морду, понять кто перед ними. Черные бусинки размером с голову разместились на абсолютно белой голове, покрытой небольшими волосками, которые, видимо, улавливали вибрации земли для охоты. Под жвалами показалась основная челюсть, полная вонючей серой слюни. Множество больших как на пиле зубов были сжаты так плотно, что казались единым целым. Усики, загнутые назад, имели ещё больше волос. В целом оно напоминало личинку, что вызывало сомнения о возрасте этой твари.

– Что это?!?! – Послышался шепот сзади. Паниковал кто-то из бугаев.

– Я. Я не знаю. Надо отступать! – Тяжелая отдышка, сейчас чувствовалось, что уже добивает командира.

Резкий шум издал упавший на рюкзак лысый мужик. Шум был очень громкий! Лопаты, склянки, что-то ещё металлическое ударилось об землю. Жвала защелкали с новой силой, тварь проснулась! Борлен сразу рванул назад, как и все, а существо с роющим звуком направилось в их сторону очевидно нагоняя. Великан, что был с рюкзаком даже не успел подняться, как попался в челюсти жука, только и успев, что выкинуть сумку напарникам. Мерзкий звук разрывающейся плоти, поломанных костей, захлебывающихся криков и просьб о помощи. Скорость преследования жука, делала ничтожными все их попытки убежать. Когда второй великан решил ударить стену сбоку, где находился лес драконов, то впечатал пробегающего мимо Борлена. Стена разрушилась! Высота всё ещё была неимоверная, они добрались только до середины первого этажа. Борлен вылетел из туннеля, падая по веткам на землю. Командир выпрыгнул за ним, ловко ползая по стволу дерева. Великан же упал сразу вниз, разбившись насмерть. Борлен падал и падал, боль от ударов веток не успокаивалась, нарастая с каждой новой преградой. Ветви заканчивались, Борлен смог зацепиться одной рукой! Если сейчас он сорвётся, то абсолютно точно разобьётся. Высоты ещё было метров семь. Существо в туннеле исчезло, не став гнаться за ними.

– ЭЙ!!! Помоги мне!! БЫСТРЕЕ!! – Борлен орал, что оставалось силы, которых было крайне мало, несмотря на воздух, заполняющий его легкие.

– Мне нужно время! Держись, как можешь! – Командир ловко полз, спиралью спускаясь вниз, даже не держась за ветки.

Тело болталось в стороны, левая рука была сломана. От боли Борлен начал плакать, стиснув зубы чуть ли не до крови, стараясь не думать о том, что сил не хватит, он просто зажмурил слезящиеся глаза. Ноги в панике пытались найти уступ, шанс облегчить ношу одной руки, но ствол был слишком далеко. Рука начала слабеть, ладонь начала скользить из-за пота, а твердая кора раздирала размякшую кожу. В тот миг, когда он сорвался, выносливости держаться больше не было, мышцы жглись от утомления, людозмей сделал выпад, отскочив от верхней ветки. Схватив Борлена за руку, они повисли вместе. Хвост успел закрутиться вокруг ветви, надежно удерживая своего хозяина. Его кожа тверда, это даже не кожа, а пластинки! Так он был вдобавок покрыт чешуёй, которая его защищала. Необычное ощущение, которое сложно описать.

– Держи меня крепче! Я не хочу разбиться, слышишь!?!!

– Да-да. Не ори. Дай мне минутку, я соберусь с мыслями.

Безнадежность и слабость в Борлене заставляли его ещё больше поддаться страху смерти, стоящей рядом, только протяни руку и вот она подхватит тебя, всего то стоит отпустить змеиную лапу. Командир же был противоположностью его, но лишь внешне. С виду спокойный, но внутри он паниковал, думая, рассчитывая сможет ли спасти своего подчинённого. Потеря остальных трёх уже ударило по его самообладанию. Пусть он даже не знал имён тех бедолаг, но совесть так и грызла его изнутри, как тот червяк, прожирая новые тоннели.

– Слушай внимательно… сейчас тебе нужно подтянуться на меня. Поднять нас обоих в таком положении я не смогу. – Стараясь спокойным голосом объяснить ситуацию он только больше развил панику Борлена.

– Я не смогу! Я просто не смогу! – Борлен навзрыд отвечал своему спасителю. – Рука болит… она сломана! Помоги, прошу тебя!!

– Не ной! Тогда сейчас я тебя раскачаю и заброшу вон на ту ветку, видишь?

– Д-да, да вижу!

Раскачавшись, он отпустил Борлена, даже можно сказать выкинул себе за спину. Борлен приземлился на живот, вскарабкиваясь на ветку, словно собака, болтая задними лапами. В отличии от Борлена, взобравшегося с трудом и сейчас отдыхающего, командир прост прополз немного в сторону, чтобы оказаться в безопасности.

– Как мы будем спускаться? – Сказал уже успокоившейся Борлен.

– В рюкзаке была веревка, я принесу её тебе, а ты сиди смирно.

– Хорошо, буду ждать.

Рука ныла от перелома. Несколько пальцев были полностью в разнобой, а локоть повернут в другую сторону, смотря наружу. Зрелище крайне омерзительное. Всё тело было в порезах, одежда разорвана и окровавлена. Учащенное дыхание вызывало боль в груди, видимо и ребра пострадали не меньше руки.

Людозмей начал ползти вверх, его не было видно, но шаркающий звук четко раздавался, выдавая его. Спуск был долгим из-за длинны веревки. Командир привязал себя на одном конце и Борлена на другом, спуская его с ветки на ветку, ниже и ниже. Из-за усталости обоих эта операция длилась битый час, но цель была достигнута, оба оказались на земле!

– Что теперь будем делать? – Устало спросил Борлен.

– У нас есть задание, мы пойдём дальше, как только отдохнём…

Недостойная ноши

Мягкая постель, маленькая теплая комната, всё было из дерева. Стены, потолок и пол. Внутри была только кровать, на которой очнулась Клацирия. Её руки сразу потянулись к лицу, на котором всё ещё была та маска. Она не дышала, не могла говорить, даже не чувствовала рта, но сейчас ей это не мешало. Легкие не болели, игольчатая боль ушла, словно и не было её, но маска не отрывалась от лица. В её голове слышался шепот, нет это не была прислуга или хоть кто-либо живой вообще. Женский голос столь неразборчивый и тихий, она даже не уверена, что это был шепот, а не шум ветра, на который это очень было похоже. В комнату вошел Арастра, довольный собой, с улыбкой на лице.

– Что вы твари со мной сделали!! – Заорала Клацирия, но этот крик был лишь в голове, а снаружи она просто недовольно потянула голову в его сторону, только изображая эмоции.

– Ты не можешь говорить. – Через смех произнес Арастра. – Ладно, идём со мной, возможно у тебя ещё будет шанс снять такое проклятие.

Покорно она поднялась на ноги, ослабшие, как и всё тело. Воспоминания по не многу приходили образами. Как её одурачили, а она простачка попалась на это и вынуждена сейчас следовать за тем, кто лишь возможно даёт надежду.

– Сколько я спала? Что со мной сделали? – Всё в голове… не дальше. Только она ещё не освоилась с этой особенностью, а когда поняла лишь беспомощно опустила голову.

– Ты быстро пришла в себя, мало ли тебя интересует. Пять часов, если быть точным. – Повернувшись произнес Аратсра. – С тобой хочет поговорить Гадра, ты с ним в зале разговаривала.

Коридор, как и комнаты были вырезаны прямо в древе, небольшие ростки прорастали из стен, свидетельствуя о жизни внутри. Перегородка, что вела наружу сделана из листьев, склеенных между собой смолой или чем-то подобным. Внутри было приятно, тепло и по-своему уютно. Возникло желание остаться здесь на всю жизнь, правда лишь маска, да здешние жители мешали спокойной жизни. В глазах всё ещё была полупрозрачная пелена, немного мешающая, но к ней быстро привыкаешь и перестаешь замечать, приняв теперь как факт.

Выглянув наружу, сквозь небольшой проем в листве, Клацирия увидела, что находится прямо над тренировочным полем воинов. Их тела защищал темно-зеленый камзол без рукавов, доходивший им чуть ниже талии. Несколько ремней поверх служили для хранения метательных ножей, небольшого размера, кожаный наплечник так же крепился к ремням, закрывая лишь левое плечо. На руках были кожаные наручи, закрывающие кисть и предплечье. Наручи были с вырезами на пальцах, оголяя их для более удобного хвата парных клинков. Ноги были в плотных, черных колготках, а на вощенных шнурках крепились наголенники и наколенники из той же кожи. Сейчас они отдыхали, сидя в кругу у костра, ведя неслышные беседы. Не так далеко лежали барабаны и неизвестные струнные инструменты. Девушки были не только умелыми бойцами, но ещё и музыкантами! Хотелось бы Клацирии услышать их игру или хотя бы песнопения столь красивых дев.

Теплый коридор закончился и своим холодным воздухом, пропитавшийся злобой, тронный зал встретил Клацирию. Гадра, сидящий на троне улыбался, размышляя о чем-то своём, закинув одну ногу на подлокотник.

– А вот и наша гостья! Снова приветствую тебя! – Преисполненный мнимой радостью Гадра поднял свой зад с насиженного места, возможно выражая так некое уважение. – Можешь не отвечать, да ты и не сможешь… прости, вышло как-то грубо и болезненно.

– Какой же ты мерзкий ублюдок, наверняка это была твоя идея!

Арастра посадил её за стол, снова в дали, сам на этот раз стоял по середине, пряча за спиной небольшое оружие на случай агрессии Клацирии.

– Так может снова обсудим наше дело?

– А я думала Пелагор был полнейшей тварью, но даже его ты смог сбросить с этого места…

– Ждать ответа от тебя, конечно, не стоит. Снять эту почтенную маску у тебя есть шанс, хотя многие из мотров готовы встать на твоё место. Эту вещь носили только выдающиеся охотницы нашего народа, жаль, что они все погибали в лесу… таков, был их долг, за это мы и чтим тех девушек, которые охраняли нас.

Арастра и Гадра переглянулись. После начали смеяться, пусть он и говорил правду, но сам считал всё это глупостью, а сказал для поддержания легенды.

– Ладно, ладно. Если согласишься на задание, то внизу Арастра покажет место, где есть возможность снять эту маску. Ну и никто не врал на счёт источника желаний! Ты всё ещё сможешь его найти.

– Теперь у меня даже выбора нету. Таскаться с этим невозможно, погибнуть внизу даже проще будет… – Разочарованный голос внутри головы прерывался потоком еле слышимого ветра, такого назойливого и уже надоедающего.

Клацирия сидела, согнув ноги под стулом, словно готовилась к прыжку, чтобы наброситься на своего обидчика. Наверное, только благодаря свирепой с виду позе Арастра и отошел чуть дальше от неё.

– Если уж согласна просто кивни, и вы отправитель немедля.

Ответ не заставил себя долго ждать, Клацирия согласилась и медленно поднялась со стула, стараясь не вызывать лишней опаски у Гадры. До них не сразу дошло понимание, вначале повисла неловкая пауза тишины, гнетущая и продолжающаяся по ощущениям гораздо дольше, чем то было на самом деле, а после ликование, ведь их условия приняли.

Арастра помчался в дверь за вещами, которые были упакованы в небольшую сумку. Небольшой изогнутый меч теперь был прикреплен к ремню по правую руку. Одежда сменилась, сейчас на нём была длинная, ниже пояса, льняная рубашка мягко-фиолетового цвета со множеством пуговиц, поверх серый плащ, а ноги закрывали кожаные штаны.

Во дворе было тихо. Ни души в поле зрения, все находились по домам, лишь стражники на стенах с удивленным лицом смотрели на Клацирию. За крепкими стенами наоборот жизнь шла бодрым ходом. Детей, конечно, не было на их пути, но взрослые бродили в стороне, кидая косые взгляды. Глаза некоторых расширялись от кипящей ярости и недовольства. Чтобы их реликвия, достояние только выдающихся охотниц сейчас была на человеке, так ещё и только прибывшем! Никогда такого не допускалось. Женщины были в шоке, по выражению их лиц, даже не зная языка мотров, можно было понять явные ругательства в её сторону.

– Думаю мы доберёмся до спуска вниз за часов семь, если без привалов… я смотрю местные прям рады тебя видеть в таком наряде. – Усмешливо сказал Арастра, перебирая в руках небольшую карту с четким рисунком их дороги.

– Да ты прям копия своего правителя, свинья!

– Я понимаю их недовольство. Это правда, что многие бы хотелиносить её, ведь это почёт среди народа. Некоторые готовы через смерть надеть её… иронично, конечно, что они, итак, подохнут. – Арастра тихо засмеялся, чтобы другие не особо обратили на это внимание. – Жаль, что перевились охотницы у нас очень давно. Лет так сто назад, последний раз, насколько я помню, маску носила Карси.

– Лучше бы ты молчал…

– Мне рассказывали, как она дракона в одиночку застрелила, который пёр на город через туннели. Лесной дракон не редкость, но, чтобы намеренно на огромной скорости чуть ли не летел сюда, это впервые. Он мог и разрушить тут всё подчистую, не специально, наверняка его что-то прогнало из его логова. Двумя стрелами уложила, представляешь? Первая застряла в слизи, а второй она попала в первую, протолкнув её прямо в голову дракона!

– Если будет пропасть, то надо будет тебя столкнуть.

– Пусть она и была молодой, но уже и наконечники стрел делала сама для стрел! А как она с глефой обращалась! Сейчас все танцовщицы бы обучались у неё. – Арсатра с теплотой вспоминал героиню, которую даже не видел, слишком мал он был тогда, но его глаза горели уважением к ней. – Жаль погибла бесславно, в спину засадили несколько стрел какие-то бандиты, потому что она не давала убивать лесных зверей на нижних этажах. Была этакой лесной хранительницей, защищающей зверей.

– Видела я как вы их чтите своим смехом в зале… Хуже зверей, как и многие люди, впрочем.

Красивые пейзажи леса, его трилистники, ручьи и руины с деревьями радовали глаз. Путь, что они шли, провели в тишине без разговоров. Арастра был втянут в свою голову, наслаждаясь воспоминаниями. Ветер, докучавший Клацирию ещё в зале, не утихал, сейчас, правда, он был тише, как только она оказалась в лесу. Из травы возле одного из деревьев выглянул небольшой зверёк! Маленькие кошачьи уши, штырями торчали, смотря в её сторону. В полный рост оно напоминало лохматый шар, не больше и тридцати сантиметров в высоту. Очень маленькие передние лапы, которыми оно умывалось, имели отличную от остального тела шерстку черного цвета, когда всё остальное пепельного.

Глубокий ручей. Вода в нём веяла жизнью, под бирюзовым покрывалом вод Клацирия заметила закапывающуюся в рыхлый, размокший грунт пятнистую рыбу. Только длинные усики с шипами, как ростки остались торчать посреди ручья, ожидая свою жертву, в которую они вопьются, а после уже уплыть от этой хищницы будет невозможно.

На одной из веток, что высоко вверху, сидела фигура больше человека раза в два. Густое черное оперенье существа, позволяло становиться незаметным в тенях очень плотных ветвей. Длинные задние перья образовывали подобие широкого хвоста, удивительно выделяющаяся белая морда с большими черными пятнами, где были глаза, смотрела в траву, выискивая добычу. Мощные когти огромных лап вцепились в твердую ветку. Загнутый вниз клюв немного пощёлкивал, издавая негромкий, но четко слышимый звук, на который видимо, должна как-то реагировать жертва. Это ещё одна из множества тысяч разновидностей химер – Ночной чернильец. Название дали из-за черной крови, которая обильно хлещет из его тела, когда того убивают. Клацирия дернула Арастру за рукав, указав на затаившуюся химеру.

– Воу! Если он нас заметит, то и напасть может! Они часто питаются и людьми и мортрами, пойдём, обойдём его, пусть дальше сидит спокойно.

Растра передвигался короткими перебежками между деревьев, пусть они и отошли достаточно далеко, но чернильец имел достаточно хорошее зрение, чтобы увидеть их и на таком расстоянии, да ещё и с высоты. Клацирия повторяла за ним, но в последний момент попалась в глаза охотника. Усилившееся щелканье клюва сообщили об этом, а когда девушка повернулась, то встретила пристальный взгляд химеры. Чернильец недолго смотрел на неё, после отвернувшись, начав чистить свои крылья клювом, пропуская девушку.

– Ты чего встала! Он тебя сожрёт и не подавится. Слышишь?! Быстрее сюда! – Арастра в панике подбежал к ней, всё не высовываясь из-за дерева, лишь рукой притянул к себе. – Никогда не понимал Карси… она и таких зверей защищала, а они защищали её в ответ. Странная была, конечно. Ладно, теперь, думаю, будет спокойней.

– Почему он на меня не напал? Видел же, я уверена, что видел… хотя, что я жалуюсь, то?

Час окончательного пути и вправду прошёл спокойно. Ни одного зверя или химеры больше не было. Сейчас перед ними стояли ворота из дерева. Могучие, высокие… множество железных полос укрепляли их. Каменные плиты начали стелиться вместо травы и земли. За ними раздавался нескончаемый гул холодного ветра, вея бедой и ужасом.

– Что за ними? – Клацирия вопросительно повернула голову на своего спутника.

– Ну… давай открывать! – И Арастра, и Клацирия сильным напором начали давить на одну из половин дверей. Тихо, словно и не было её, та начала открываться, лишь ветер с той стороны сопротивлялся, подло дуя в глаза, попутно подпирая её, но даже этот рубеж не мог противостоять долго и пара искателей вошли внутрь спуска.

Её могила – твоя покровитель.

Тоннель, обитый каменными плитами, по которым капли воды небольшим дождём падали вниз. Свет внутри был лишь благодаря открытой двери сзади Клацирии и Арастры, проникающий внутрь он отражался от влажной поверхности. Ступени, выбитые из того же материала, что и стены, вели вниз, сворачивая за угол. Медленными шагами, чтобы не поскользнуться, они начали спуск, ветер нескончаемым потоком отталкивал назад, подхватывая с собой падающие капли, бросая их прямо в лицо. Каждый шаг эхом раздавался внутри. Арастра смело двигался впереди, зная, чего можно ожидать, но всё же держа оружие на изготовке для быстрого удара.

За поворотом просто продолжались бесконечные ступени, лишь темнота становилась гуще, сквозь неё уже было невозможно разглядеть хоть что-либо.

– Мы впотьмах будем спускаться?! А факела или что-то подобное ты не додумался взять? Полудурок… – Недовольно подумала Клацирия, смотря в спину Арастре.

– Будь сейчас аккуратней, а то ненароком навернешься. Спустишься, конечно, гораздо быстрее, но переломаешь себе всё. – Впервые за столько времени из его уст просачивалась забота о своей спутнице.

– А то я сама не догадалась!

Спустя очень долгое время Арастра уже запыхался, устав спускаться. Хотелось организовать привал, но не в этом месте, не в темноте. Показалась дверь, точно такая же, которую они открыли наверху. Арастра чуть ли не лег на неё, толкая вместе с Клацирией.

Снаружи рос лес, гораздо меньший по росту деревьев, но не менее густой и обширный. Высокие холмы, возвышающиеся далеко, напоминали горы своей высотой. На одном из таких они и вышли. Реки простирались от одного края уровня до другого, который отсюда было видно. Черная земля куполом, пронизанная множеством корней, накрывала всё. Кристаллы сверху светили точно копии тех, что были на прежнем уровне.

Трава, покрывающая весь холм, держала на себе небольшие капли воды, если наступить на склон, то скорее всего остановиться уже будет невозможно. Более спокойный путь был сбоку, узкая тропа ведущая вниз. Неглубокий ров встречал новых гостей. Высохшая река оставила на этом пути свои следы в виде скелетов малых рыб.

– Если будем идти вдоль рва, прибудем к разрушенному складу, а оттуда меж холмов пройдём к следующему спуску, но путь будет далёк. – Усталым голосом говорил Арастра, его плечи уже болели от лямок рюкзака, который он нёс не снимая.

Увы, но ветер поддувающий Клацирию был не согласен с путём, избранным её попутчиком, направляя девушку в противоположную сторону. Это не был обычный ветер, Арастра его не чувствовал, сквозь его порывы доносился уже знакомый голос, преследующий Клацирию.

– Ты куда? Нам в другую сторону! – Шагая за уходящей Клацирией, Арастра продолжал отговаривать её. – Что с тобой? Если мы пойдём туда, то придётся полностью менять маршрут! Ррр, ладно!

Даже рычание спутника не смутило следующую зову девушку. Она просто шла куда считала нужным. Сейчас ноги сами вели её, а она смотрела вверх, ожидая увидеть облака, по которым соскучилась, Борлена, пусть и недовольного, но всё же такого дорогого для неё, элементарные звезды, полюбившиеся за много лет жизни, как и ночь в общем. Но сейчас как никогда Клацирия была наполнена решимостью, ведь появился шанс помочь Оникс и Корусу, наконец выпустить их, освободить из временной тюрьмы!

Ров начал заканчиваться, а по правую сторону начиналась раскинувшаяся далеко роща. Арка из скрученных прутьев одиноко стояла перед ней, без забора или каких-либо преград, мешающих обойти этот официальный вход. На прутьях росли лозы, цветение бутонов подошло к приходу гостей, раскрывая фиолетовые и розовые пышные и мягкие цветы. Прикосновение к ним чувствовалось как ощупывание бархатного платья, столь гладкого, тонкого, словно пальцы проходят сквозь. Клацирия сорвала один из розовых цветков, возложа в свои обе ладони, будто сердце, охраняя от всех невзгод. Тихие шаги направились в глубь рощи, внутри приятно всё дрожало от предвкушения чего-либо, даже некое возбуждение посещало девушку, продолжающую скромно проходить мимо красно-лиственных деревьев. Тонкие, но ветвистые начинали рощу, после росли голубые, выглядящие необычно.

Арастра выглядел встревоженным, немного напуганным, но шел позади. Где-то в гуще деревьев за ними уже наблюдало другое существо, не показывающее себя, скромно скрываясь, лишь хруст веток и треск изгибающихся древ выдавал зверя. Тропа привела Клацирию к могиле. Красные розы образовывали обруч, в центре которого и было захоронено чьё-то тело. Но часть роз было прорублено, небрежно и неаккуратно будто второпях. Сквозь него Клацирия прошла внутрь. На этом месте даже деревья расходились в большое кольцо, образовав здесь чистую поляну. Деревянный лук одним плечом был воткнут возле могилы, а каменная плита, с надписями на неизвестном языке, полу стертые, а иногда и полностью сколотые, говорили о покоившемся здесь, скорее всего, мортре. Цветок Клацирия возложила прямо на плиту, ветер нескончаемым вихрем кружил здесь свой танец, показывая, что это нужное место.

Зеленый фантом, сидел на шипастых кустах роз, наблюдая за гостьей. Накидка полностью закрывала тело призрака, лишь стрелы в спине выделяли фигуру снаружи. Лук, похожий на тот, что лежал рядом, висел на поясе фантома, а под капюшоном показалась маска, которую сейчас носила Клацирия. Скорее всего именно она и была той, кого звали Карси, великая охотница и защитница народа.

Карси дружелюбно помахала рукой, приветствуя Клацирию, которая изрядно перепугалась неожиданного появления. Немного отступив назад, Клацирия продолжила наблюдать за ней, хотя желание сбежать уже било тревогу, требуя уносить ноги. Но вместе со страхом, тем трепетом, который сейчас буйствовал в ней, было и чувство одиночества, покинутости и великой грусти, терзающую хозяйку могилы. Клацирия не видела угрозы после долгих минут ожиданий, которые она провела, просто застыв на месте, зародилось некое сочувствие за её трагедию. Созерцательность Клацирии подталкивало подойти поближе, узнать для чего её сюда привели.

Обернувшись на громкий топот, отдаляющийся от неё, она увидела, как Арастра убежал за ближайшие деревья от появившегося зверя, закрывшего единственный безопасный вход в кольцо. Черная птица, огромных размеров! В высоту не меньше двух с половиной метров, а в длину и того больше. Концы крыльев мягко переходили из черного цвета в красный, перья на шее птицы, образую некий воротник, так же были красными. Необычный хвост, который был длинной лентой, неестественной, словно просто прикрепленный к существу, двигался из стороны в сторону, показывая агрессию в сторону Арастры.

Фантом Карси поднялся на ноги, медленно подходя к птице. Погладив её по голове, видимо, в знак прощания, последней встречи. После направилась к Клацирии, смотря в её глаза, когда расстояние между ними было с палец ребенка. Полное доверие, близость и умиротворенность в Клацирии помогали не дрогнуть в этот момент, а просто принять неуспокоившеюся душу в себя, став домом для бывшей хозяйки маски, которая видимо всё никак не отпускала её.

Всё утихло… птица повернулась к девушке своей мордой. Кроваво-красные глаза пристально смотрели на неё. Голова хищника склонилась, нет, не перед Клацирией, она кланялась, прощаясь тому, кто теперь ютился внутри. Крылья распахнулись, их размер поражал любое сознание. Больше, чем у кого-либо, даже грифоны обзавидовались бы, а их взмах сбивал уверенную стойку, заставляя попятиться назад, закрывая лицо. Страж могилы покинул своё обиталище, теперь это место не нуждалось в его защите.

Лук, пусть и с порванной тетивой, но оказался на спине Клацирии. Арастра появился из-за деревьев с изумленным лицом.

– И зачем мы сюда пришли вообще?! И почему эта тварь тебя не трогала? Просто…просто пошли уже! Конечно, прийти на могилу даже непонятно кого и почтить память это заслуживает уважения, но ты даже не знаешь, кто здесь лежит! Идём быстрее!! – Слишком он торопился уходить. Он знал чья это могила, скрывая свои секреты и деяния, стремился покинуть место, на котором явно присутствовал ранее.

– Что-то ты яро пытаешься убежать отсюда… Ты не такой уж и чистый, которым я тебя посчитала изначально.

Идти обратной дорогой Арастра уже не особо хотел, проще уже было идти по другой. Не было намеченной тропы или хоть каких-либо ориентиров, указывающих нужный путь. Только лес, поглотивший всё свободное пространство, а река, затаившаяся в лесной чаще, подло преграждала дорогу. Глубокая и широкая, она текла в глубь леса. Пытаться обойти не было смысла, неизвестно насколько далеко она простирается. Арастра сел на берегу, роясь в рюкзаке, чтобы попытаться найти карту местности, которой у него даже не было. Фантом Карси наблюдал за всем этим со стороны, а когда Клацирия обратила на неё внимание, то она показала на крепкие ветки двух деревьев, расположенных противоположно на обоих берегах.

С разбегу девушка смогла спокойно вскарабкаться на верх, не издав и звука. Быстрым рывком она преодолела реку, спрыгнув на той стороне. Её спутник не сразу понял, что вообще произошло, вначале было удивленное лицо, а после он начал мотать головой по сторонам в поисках того же способа перебраться через реку. С указанием Клацирии и Арастра смог оказаться на другом берегу.

Величественные руины прекратили их многочасовой проход сквозь лес. От прежде прекрасного здания, сейчас осталась лишь высокая закругленная стена, стоящая прямо на крутом обрыве, металлический каркас окон необычайно большого в высоту размера ещё сохранились на своих местах. Небольшой ручей тёк к обрыву, создавая подобие дождя внизу. Внутри, сквозь тернии, лианы и крыжовник, поросшие на малой стенке, слышался шум металла и щелканье шестерёнок.

– Что там может быть? – Спросил Арастра, переглянувшись с Клацирией.

– Нашёл кого спросить, знающий местность, так же тебя назвал Гадра?

– Взглянем? Мне интересно!

Девушка кивнула в ответ, давая согласие на обследование руин.

– Здесь я ещё не был ни разу… Даже не знаю, что могло быть здесь раньше! – Его глаза загорелись исследовательским интересом.

Поросшие мхом каменные плиты, закрывающие под собой землю, уходили далеко вправо от всей постройки, создавая подобие коридора без стен. Внутри находилось два механизма! Куклы на шестеренках, собранные похожими на двух мужчин. Их головы были сделаны лишь на половины, без верхней части, лишь лицо и уши, заканчиваясь шестернями, вращающимися, заставляя работать механизм. Медные пластины, новые, словно только отполированные, закрывали хрупкие детали, создавая каркас. Вместо глаз установлены сферы черного цвета, на них не заметно куда направлен взгляд. Без одежды сидели они на металлических прутьях от купола здания, в котором даже остались цветные стекла. У обоих в груди Клацирия, медленно подходящая, заметила полости на месте сердца, а также части разломанного медальона подвешенные как серьги на их ушах.

Завидев гостей куклы, сразу встали на ноги. Их движения были неестественны, что пугало на фоне их схожести с человеком. Дерганные, словно притянутые за ниточки, немного заторможенные, каждый шаг требовал времени, а за ним ещё. Ещё рядом со стеной слышалось, как они что-то напевали, негромко, боясь, что может их кто-то услышит. Единственное слово, которое Клацирия смогла четко разобрать из песни: “…поломанные…”.

– Не подходи слишком близко, мало, что они могут выкинуть! – Тихо сказал Арастра, держа девушку за плечо.

– Да ты на них посмотри! Я обычным прогулочным шагом уйду, если они побегут за мной.

За кучкой камней и небольшой колонной находилась порванная одежда, поспешно спрятанная. Разодранная до ниток и измазанная в чём-то, Клацирия не могла толком разглядеть даже цвет пятен. Позади камней, находящихся совсем недалеко от места отдыха кукол, каменные плиты были стерты, верхний слой снят, что бросалось в глаза.

– Приветствуем вас! Мы так давно никого не видели, что начал… забывать, кто как выглядит. – Механический голос раздавался словно в груди, а только после вылетал изо рта с присущим эхом.

– Вы пришли помочь? – Спросил второй механизм.

– Нет, но можем, если узнаем как. – Арастра несмело отвечал куклам, стоя за спиной девушки.

– Ты меня ещё и толкнёшь, если нападут, чтобы убежать самому, да? – Пусть и в голове, но даже так она спрашивала насмешливо над его мужественностью. – А ведь по началу был весь из себя герой.

– Что с вами случилось? – Арастра тянулся к оружию, пока задавал вопрос. Обнажать клинок он, конечно, не собирался, но подготовиться считал нужным.

– Ведьма случилась на наши головы! – Возмущенно сказал один из механизмов. – Заколдовала нас несколько недель назад. С перепугу видимо.

– Мы охотились, как вдруг она прибежала. Испугалась, что-то нашептала на своём и превратила нас в это! Попутала, видимо, с головорезами, которые за ней гнались. Потом их увидели, когда её след уже и пропал, а те за ней! Смотрим, одеты как мы, плащи точно такого же цвета. – Продолжил за первым второй механизм. Голоса их были одинаковы, различий почти не было. Каждое слово давалось с трудом, словно они уже разучились говорить.

– Одежда исчезла, да и выйти мы от сюда не можем! Клетка теперь наша эти руины. Сердца наши забрала своим колдовством! Помогите, найдите куда она спрятала их. Мы думаем, если их вернуть нам, то и проклятие спадёт.

– А побежала она куда? – Поинтересовался Арастра.

– Сначала прямо по плитам, а потом налево, за кустарниками скрылась, бестия!

– Ладно, мы поищем её, но она могла убежать достаточно далеко. – Спутник Клацирии, немного начала отступать, а говорил уже более для отвлечения внимания.

– Не. Те её нагнали. Мы крики слышали, наверное, там и лежит! – Склонив голову на бок, так резко, что напугал Клацирию, кукла показала пальцем, состоящем из трёх секций, на каждую по скругленной пластине из меди.

Щелканье шестеренок начало раздражать девушку, и она направилась сразу за Арастрой, лишь бы побыстрее убраться от них подальше. Она внимательно их слушала, думая над их ситуацией. Всё, что они сказали звучало реалистично, повода им не верить не было, только та одежда, но она быстро отбросила эти мысли. Сначала требовалось найти ведьму.

– Бедолаги. Вот как в жизни не справедливо бывает, да? – Искренне сожалея их ситуации, сказал Арастра.

– Ты издеваешься надо мной?!? Значит мне видимо досталось по заслугам да?! – Клацирия повернула голову в его сторону, пытаясь показать гнев, сжимая кулаки.

– Что? Не смотри так на меня. – Непонимающе ответил мортра. – Так, значит она должна быть где-то тут…

Только сейчас Клацирия заметила капли крови на плитах, но откуда они начинаются? Она не смотрела под ноги, чтобы увидеть эту деталь, а вдруг от кукол тянется след?

Кустарники да каменные стенки не выше и двух метров. На такой сидела Карси, указывая пальцем куда-то в тернии. Клацирия направилась по наводке, расчищая проход. Тело женщины лежало по среди всего этого. Порванное на талии платье багрового цвета поглотило ту кровь, которая вытекла из глубокого пореза на животе. На руках, запасть и кистях множество синяков.

– Её удерживали, ещё и избили… – Клацирия внимательно рассматривала сначала руки, переходя к голове. – Какое знакомое лицо… подожди!! Она же вылитый тот мальчик из стоков! Он же говорил, как её зовут… На В…в…Верска!

– Так ты нашла её. О ну и вонище! Ты то не чувствуешь, но я прекрасно чувствую гниль в воздухе. Живот вспорот. А те головорезы умели мучить… Быстро она не умерла. – Арастра после живота перешел ниже. – Судя по всему они ещё и позабавиться были не против…

– В каком плане? – Клацирия повернула в его сторону голову, задавая немой вопрос.

– Запах мужского семени. Так понятно? Да и платье оборвано на бедрах, очевидно, что они с ней делали, мортры остро чуют запахи и этот не исключение. – Если бы не маска, то на лице девушки было бы всё красным от смущения.

– Что-то не складывается. Белье за куклами, стертый камень, может кровь пытались убрать? И если она была способна на такое, то почему просто не сделала это с теми, кто на неё напал? – Клацирия на мгновение застыла, ясность разума дало мысль. – Или же она это и сделала.

Перевернув тело животом вверх, Клацирия продолжила осмотр. Выбитые зубы, синяки на горле и разломанный медальон! Часть от круглого украшения продолжала висеть на ней. Не хватает двух, что висят на ушах кукол.

– Теперь надо найти сердца! Дело за малым, может и они будут пахнуть. – Арастра поднялся с корточек, начав обход окрестностей.

– Куклы и убили её, только вот допустили ошибку сразу не прикончив. – Скорбь по погибшей, пусть и неизвестной для неё девушке повисла в горле комом. Обида, что такие звери как те двое ещё живы, от этих мыслей Клацирия злилась ещё больше.

Вместе с Клацирией, склонившейся над телом, села и Карси. Зеленый фантом в плаще поднял лицо в маске на неё, помотав головой. Даже она требовала правосудия, наказания для них. Лучше, чем смерть для обоих решения не было.

– Но смогу ли я? Как я могу вершить чья жизнь закончится? – Фантом не давал ответа, она такая же немая, но продолжала твердить о наказании.

– Я не вижу что-то сердец никаких. Может они сумасшедшие? Головы-то у них нет, вот и на придумывали себе сердца.

– Если даже этот остроносый пёс их найти по запаху не может, то, где они… Спрятать там, где запах будет сливаться с другим…а ты была хитрой, пусть и ведьмой!

Клацирия через отвращение полезла ей в живот, порез был огромен, так что рука пролезла без преград. Уже давно остывшие внутренности обволакивали проникшую длань, ощущение мерзкое и тошнотворное. Удалось нащупать их! Два сердца находились не слишком глубоко внутри, видимо из последних сил она спрятала важные компоненты проклятия.

– Необязательно убивать. – Словно умоляя подумала Клацирия. – Можно спрятать их в более надежном месте, обрекая на вечное заточение.

Сама девушка металась от одного решения к другому. Её неуверенность всегда приносила беды, вечно требуя помощь и совета. Сейчас, смотря на сердца, пока Арастра всё ещё бродит по округе, она может просто раздавить об землю чужие жизни, мерзкие и не заслужившие существовать.

– О, так ты нашла! Ну что, понесли? – Арастра потянулся к ним руками, желая забрать.

Времени думать больше не было, повторяя движения фантома Клацирия со всей силы впечатала в землю сердца, лопнув как пузырь.

– Ты с ума сошла?!? Убивать не наша цель, слышишь?! – В панике заорал Арастра, дергая девушку за плечи.

Послышался металлический грохот. Обе куклы безжизненно пали на каменные плиты, застыв навсегда, как и должно быть.

Сомнительный путь

Командир отряда высунул клыки, сидя перед Борленом. Страх не сразу его достиг, только проснувшись, его голове требовалось время, а когда оно подошло, то Борлен отдёрнулся назад, панически дыша.

– Ты-ты что собрался делать?! – От резкого движения он скорчился в мучительной боли. Сломанная рука всё ещё вызывала неудобства.

– Руку хотя бы выпрямить хочу. Чтобы кости не срослись криво. А клыки для яда, который я тебе введу, уберём боль, чтобы ты не помер. Для тебя всё пройдёт за мгновение, когда яд достигнет головы. – Людозмей подползал понемногу. С клыков то и дело стекали зеленые капли.

– Точно поможет? – Спросил успокаивавшийся Борлен.

– Да. Давай руку.

Два острых клыка прошли сквозь кожу, пуская яд в кровь. Боль, если и была, то её не чувствовала сломанная рука. Через несколько минут голова стала тяжелой, все конечности затекли, слегка покалывая в кончиках пальцев. Звуки во круг приглушились, словно Борлена кто-то топил. В глазах всё плыло, даже элементарного лица командира он уже не мог разобрать, что уж говорить об окружении. Чувство сравнимое с опьянением, но гораздо сильнее, мысли не могли формироваться в слова, только звуки какие издаёт младенец. Страх и тревога исчезли в эйфории, накатившей в голову.

Очухался Борлен в другом месте, легкое опьянение, как после ночки с Дьяблес. Рука выглядела нормальной, но двигать ею не было возможности. Закованная в прозрачную уже застывшую субстанцию, по твёрдости сравнимая со стеклом, рука уверенно держала позу.

– Это в чём она? – Тихо пробубнил Борлен.

– Моя слюна. Застыла и стала твёрдой, хотя обычно она, попадая в кровь всё разъедает. Наш способ охоты. – Пояснил командир, находящийся неподалеку.

Находились они возле конца первого уровня. Лес драконов находился в пяти шагах от Борлена. Поверхность усыпана камнями, лежащими на песке, огромный ручей, больше напоминающий реку, здесь входил в стену уровня, уходя вниз.

– Мы попадём вниз по воде. Так, что готовься. Плавать умеешь? – Капитан подполз к ручью, прикидывая риски.

– Да, умею. А мы не разобьёмся? Я не хочу умирать. – Настороженно спросил Борлен.

– Знаешь, в твоём положении с этой рукой, у тебя, итак, мало шансов выжить. А сферу мы должны достать, таково задание.

– Почему ты упорно к ней идёшь? Мы потеряли троих, а ты всё о своём. Что в ней особенного?

– Мне удалось прочитать в документах про неё. Поскольку ты всё равно погибнешь, то можно и рассказать. Сфера на самом деле источник желаний. Я уже думал, что именно к нему мы и придём! Слишком давно ищу, поэтому и попросился в команду. Только вот мы не станем нести такой артефакт заказчику, я сам им воспользуюсь, а ты мне поможешь!

– Да с чего бы? Сам же сказал, помру я.

– Глупости тебе, конечно, не занимать. Подумай! Не точно, что я смогу дойти или мы оба, но всё-таки у кого-то из нас есть шанс добраться! Возможно, лишь, возможно, шанс выпадет тебе. Что думаешь?

– Умеете же вы подбадривать… Может и имя своё назовёте, раз нам ещё долго путешествовать вместе.

– Криспа. Надеюсь, запомнишь с первого раза. Теперь поплыли.

Холодная вода обволакивало тело Борлена. Легкое течение подхватило его, неся прямо в темноту. Оттуда не доносился шум водопада или ударов воды об камень, возникало предчувствие, что вода стекает плавно, а не обрывается вниз. С трудом поддерживая спокойное дыхание, лежа на спине, чтобы не утонуть Борлен, а за ним и Криспа оказались внутри. Абсолютная темень! Дальше носа, который уже начал синеть от холода, ничего видно не было. Тело снова немело, скорость спуска по ощущениям стала больше.

Выплыли возле одного из холмов уровнем ниже. Ручей переходил на мелководье, выбрасывая дрожащее тело Борлена. С огромным трудом он смог выползти на теплую траву. Зубы в припадке стучались друг об друга, рабочая рука обнимала грудь, прижимаясь как только могла, а ноги скрестились и согнулись в коленях, стараясь быть как можно ближе к остальному телу. Криспа перенёс это нормальней, почти в спячке. Спокойно выполз на своём хвосте из воды и пополз искать сухие палки для костра.

Борлен не заметил ни как тот ушёл, ни как вернулся обратно с кучей палок. Без вопроса о способе добычи огня, он просто перевернулся на другой бок, чтобы посмотреть на это. Под груду аккуратно сложенных палок Криспа сунул совсем крохотный кристаллик, приставил к нему кинжал и расколол. Небольшая вспышка, от которой людозмей отвернулся, вспыхнула на мгновение, а потухнув всё загорелось. Лицо Криспы не менялось почти никогда. Оно как было не возмутительным таким оставалось и сейчас, что достаточно сильно пугало Борлена, корчащего лицо страдальца. Борлен подполз к теплому, такому приятному костру уснув у него как ребенок, которым он и остаётся поныне.

После отдыха очень бодро стал преодолеваться лес. Шли по карте, составленной прошлыми группами, у которых попытка пройти далеко провалилась. Не отмеченный могильник стал сюрпризом для Борлена. Множество каменных плит в земле с надписями. Порядка сорока трупов были захоронены стройными рядами. С одной стороны пугало оказаться в таком месте, но с другой стороны та тишина и удивительное спокойствие, дарующее кладбищем. Мягкая, почти проваливающаяся почва говорила о рядом расположенном болоте, что чуть дальше на их пути. Так и оказалось, карта не соврала. Легкая зеленоватая дымка витала в этом месте. Деревья окрасили свою листву в бледно-зеленый, склоняясь над водоёмом. Множество высокой травы, кувшинки, даже голубика росли рядом. Болото было не одиноким, не заброшенным, оно было занято своими хищниками.

Из-под темно-зеленой воды сокрытые кувшинками и дымкой наполовину вылезли головы, штуки три не меньше. Черные волосы уходили в воду, а ярко-красные глаза, широкие и сверкающие в темноте пялились, следя за мимо проходящими гостями. Борлен старался не смотреть прямо в них, лишь краем глаза они попадали в его поле зрения. Зеленый окрас кожи с черными полосами скрывал болотниц. Покрытые все разъедающей слизью девушки с острыми когтями и клыками высиживали в засаде, ожидая пока те хоть на миг приблизятся к воде. Жаль только Криспа держал заинтересованное тело Борлена на безопасном расстоянии, волоча за собой далее.

– Почему мы так странно идём? – Поинтересовался Борлен от скуки однообразных деревьев и холмов.

– Стараемся обойти территорию охотников. Тем, которые обитают наверху тоже нужно есть мясо, поэтому некоторые спускаются сюда.

– Ладно, а куда мы идём?

– К проеденным туннелям землеедов. Здешние черви необычайно огромны, мы сможем спуститься по местам, где они проходили.

– Опять туннель?! А если там окажется ещё одна тварь?

– Не должно. Прошлая группа добралась до следующего этажа спустившись по такому. Быстро проехали вниз, не встречая преград. Мы повторим за ними. – Криспа отвечал с большим вздохом, словно на отвяжись говорил, лишь бы от него отстали с вопросами.

– А, что с ними случилось? Как далеко потом они прошли? – Взволновано спросил Борлен, представляя, что может ждать дальше.

– А разве не очевидно? Погибли, только как не понятно. Успели, конечно, скопировать карту на кристаллы и отправить обратно, но дальше не было вестей. Мы, кстати, уже не далеко, минут пятнадцать осталось.

Былое снежное королевство

Арастра сторонился Клацирию, держал дистанцию после той выходки. Немного побаивался, думая, что она начала сходить с ума, ожидая от неё удара. Они давно покинули те руины с куклами, теперь лежащими замертво, сейчас спустя несколько дней путешественники добрались до нужного холма с проходом на следующий этаж. Весь нудный путь просто шли по лесу и коротким лугам. Удивительно как Арастра смог уснуть рядом с ней. Клацирия теперь не нуждалась во сне, как и во всём прочем, пусть это было странным, но она старалась не думать о своём недуге. Только редкая боль внутри всего тела, игольчатая, всепроникающая беспокоила в моменты отдыха. После приступа, Клацирия только лежала смотря вверх, вспоминая за чем всё это, стараясь не забыть главную цель похода. Имена артистов уже с трудом всплывали в голове, требовалось время, а про остальное прошлое даже и сказать не чего. Только дом из детства и дорога к нему всё так же под плеядами звёзд стелилась в сознании, может ей и удастся вернуться когда-нибудь, это одна из немногих мечт девушки.

Будь здесь облака, то даже они бы не добрались до вершины этого холма настолько его высота была огромна. Очень хорошей новость, что подниматься не требовалось для попадания на другой уровень. Древние двери находились у подножья, яблони прятали каменные плиты, ведущие к проходу. Вся исцарапанная острыми когтями когда-то проходящих мимо зверьми дверь покрыта пятнами инея от холода, бьющего с той стороны.

– А мы как на холоде собрались идти?

– Ну…открываем? Молчание знак согласия, давай! – Отдохнувший Арастра с улыбкой на лице начал тянуть дверь за металлические кольца.

Кожа прилипала к металлу, обжигая холодом зимы. Руки сразу же отпустили кольца, после которых остался красный след.

– Ага. Без сложностей не обойтись. Ладно даже на тебя я найду управу. – Вставив в кольца толстую палку оба схватили за её края и потянули.

Треск и звук разбившегося льда, упавшего с двери, сопровождали её открытие. Белый туман стеной стоял перед ними. Только от легкого прикосновения к нему уже бежали мурашки по телу, вызывая дрожь. Всего раз шагнув в него, так ноги сразу подвели, не удержавшись на льду. Упав на спину Клацирия, покатилась вниз, а за ней и Арастра. Холодный ветер со свистом рассекался перед мчащейся на огромной скорости Клацирией. Ледяные столбы лишь на мгновение появлялись в поле зрения девушки где-то сбоку, из-за тумана ничего не было видно. Любые неровности на льду сейчас ощущались очень четко, оставляя синяки на теле. Страх врезаться во что-либо нарастал вместе со скоростью, любое столкновение сулило гибелью.

Мимо проносились снежинки, словно буйствовала пурга. Если бы не маска, то лицо давно замёрзло бы, а слезящиеся глаза льдинами застыли. Ноги встретились с сугробом, Клацирия вылетела кубарём далеко вперёд, утонув в куче снега. Она не сразу стала подниматься, даже двигаться просто отдыхая от любой суеты, погребенная в сугробе, смотря вверх на скрытые туманом белые кристаллы, светящие ослепительно белым и холодным светом, способным создавать снег. Зима – это любимое время года Клацирии. Снег успокаивал, а холод мог оправдать её вечно холодные ладони. Снегопад по-своему завораживал, позволял смотря на падающие снежинки перед факелом погрузиться в глубины своих фантазий, уйти от жестокого мира, который несправедливо держит кинжал у веска всю жизнь, выжидая момент для самого подлого удара.

– Всё-таки удивительное это место…и снег здесь, и жар лета. А всё было под ногами! Только найди спуск и всё. – Расслабленно Клацирия вела монолог с Карси, которая стояла над ней. Пусть фантом и протягивал руку, чтобы помочь встать, но она неосязаема. – Спасибо, только я и сама могу встать, дай только минутку, хочу ещё полежать.

Послышались тяжелые шаги Арастры, приближающегося к ней. Несколько раз он упал лицом вниз, а ещё чаще просто садился, чтобы отдохнуть.

– Ты там чего, помереть успела? Вставай, возможно, ты не мерзнешь, но ты не одна. – Немного дрожащим голосом проговорил мортра.

Снежная пустыня встретила безветренной погодой. Только бескрайний снег, то возвышался, то снова опускался, как волны. Небольшие участки были настолько замерзшими, что покрылись крепким льдом, по которому с удовольствием шел Арастра не проваливаясь вниз. Как только они сюда попали у него стало серьёзное лицо, глаза внимательно осматривали округу, выискивая что-то определенное, видимо именно сюда его и направил Гадра. Всё сторонясь Клацирию он шел впереди, держа дистанцию, оставляя свою спутницу в поле зрения, которое старался контролировать.

Не меняя направления своего пути просто идя прямо от выхода, получилось наткнуться на обрыв. Его неожиданное появление чуть не погубило Арастру. Обрушившийся под ногами снег полетел прямо в бездну этажа, разбившись глухим стуком. Клацирия успела схватить его за руку, когда тот уже начал лететь вниз.

– ДЕРЖИ МЕНЯ!! Слышишь! Не смей отпускать! – Арастра орал, что было сил, паникуя, видимо, впервые в жизни. – Я не хочу умирать! ТЫ ДОЛЖНА меня поднять!! Обязана.

Ещё чуть времени и он перейдёт на откровенные оскорбления, которые вырывались из его губ, но не озвучивались. Его зубы сомкнулись в злобный оскал, но лицо показывало первобытный страх перед смертью.

– Клацирия, подними меня. Я всё сделаю, только помоги, прошу!

Клацирия крепко держалась на снегу, воткнув свои ноги в заледеневший слой. Карси стояла рядом, смотря, как и девушка ему в распахнутые глаза. Своими фантомными ногами она уже давила на его лицо, пытаясь скинуть.

– Думаешь бросить его? Не лучшая идея… он ещё должен мне. Жаль, конечно, что отпустить не могу.

– Слушай, я же зла тебе не желаю! Ничего плохого не сделал! Подними меня, быстрее, ты меня слышишь! Без меня ты не выберешься и маску не снимешь, поняла?!!

– Какой же ты мерзкий и жалкий.

Со всей силы она потянула Арастру на себя, сама понемногу отползая назад, втыкая ноги в новые месте, которые могли бы выдержать их вес. Паникующее тело мортры дергалось из стороны в строну, пытаясь выбраться побыстрее. Удивительно холодно Клацирия отнеслась в этой ситуации к его жизни. Момент, когда от неё зависит судьба другого обычно заставлял её задуматься при любом решении, не давая точного ответа, но сейчас лишь жалость, что не отпустила и вынужденная его терпеть, после того нытья.

От обрыва отошли далеко, но шли вдоль. Редкие пики занесенных снегом гор показывались то тут, то там, а вскоре попадались и блоки белого камня. Разбросанные, словно в стену таких прилетел снаряд из требушет. Некоторые из них имели на себе рисунки, их части если быть точным, несколько таких складывались в одну картину, рассказывая историю.

– Мы идём так долго. Я даже потеряла счёт дней или недель. На пути нам так и не встретился ни один из трипал, ни одного существа отдаленно похожего на него. Тогда откуда он взялся наверху с их-то скоростью они не могли пройти мимо всех незамеченными…

Размышления Клацирии прервала крепость, показавшаяся из тумана. Белые стены, пережившие наверняка много сотен лет, стойко выстояли под гнётом ветра и мороза. Кустарник с красными, заснеженными ягодами рос неподалёку. На камнях висела лиана голубого цвета, свисая над входом и всеми проломами в стенах. Красивый двор, окруживший их, поражал воображение, пусть и был частично погребен под снегом. Деревья, сохранившие белую листву, росли по бокам от входа, выполненного в виде арки. Участки сада возвышались на уровень головы, огражденные невысокими перилами, небольшой водосток, по которому раньше шла вода, вел именно к этим садам, расположенным сзади деревьев. Почва в них давно замерзла, а растения погибли. Слева построена лестница, ведущая в широкий, закругленный зал. Купольная крыша, в которой ранее были стекла, поныне обрушилась, застряв по середине комнаты. Когда-то здесь танцевали, устраивали вечера встреч и просто отдыхали. Здесь точно так же был небольшой сад, шириной с локоть, но закругленный проходил сбоку всей комнаты, вдоль стены. Перила здесь уже разрушены, воткнуты в землю.

Лестница отсюда провожала немного вверх, а после коридором возвышалась над нижним проходом с площади. Множество окон позволяли смотреть на вход, видеть гостей и конечно же устраивать засады. Возвышенный проход ввёл в следующий не менее огромный зал. Клацирия гуляла по всему этому с изумлением наблюдая, что было утеряно! Какая красота похоронена здесь, но кто всё это строил? Кто те мастера, архитекторы, сгинувшие давно?

Квадратный зал, повсюду были деревья. Верно, здесь оранжерея! Даже росли снежные розы! Белые, бархатные и только раскрывшиеся! В отличии от других кустарников у этого отсутствовали шипы, любимец дам и знак спокойствия, иногда целомудрия. Клацирия сразу подбежала к ним полюбоваться и пощупать! Насладить свои глаза такой красотой. Земля под ними влажная, кто-то здесь был, ухаживал за цветами, но девушка уже не обратила на это внимание, уйдя рассматривать крепость дальше. Оранжерея разделена стеной, загнутой в угол. За ним вела лестница вниз, несколько пролётов по белоснежным, как и всё здесь ступеням и Клацирия вышла к первоначальному двору, в котором побывала ранее.

– Это, интересно… Необычно делать такое сокращение.

Арастра всё следовал за ней словно призрак, просто наблюдая, не говоря ни слова. Видимо, он был здесь раньше и просто давал шанс насладиться девушке видами. Из главного входа был ещё путь, под тем мостом, из закругленного бального зала. Пройдя под ним Клацирия, оказалась в том месте, где когда-то тренировались войны. Невысокие стволы деревьев изрезаны мечами и другими видами оружия. В углу на половину погруженный в снег шлем из стали, рядом валялся эфес в форме лиственной ветви без клинка. Манекены с очертаниями человека повалены на землю, сено в них давно замерзло, а древко, на котором они стояли, уже превратилось чуть ли не в лёд.

Даже отсюда лестница вверх к прежней оранжерее, из которой дальше был лишь единственный путь. Дорожка сузилась, позволяя кустарникам расти по бокам, небольшой подъем и они оказывались в тронном зале величественных размеров. Прямоугольная форма постройки вытягивало её далеко вперёд, скрывая за туманном глубину помещения. Колонны по обе стороны протягивались бесконечными рядами. Это единственное место, в котором целой осталась крыша. Тканевые полотна синего цвета свисали на каждой третьей колонне, на них не было геральдики или ещё какого-либо знака. Огромные оконные проемы пропускали через себя свет, выстраиваемый в стенку сквозь туман. Каждый шаг по замёрзшему ковру громким хрустом разносился вперёд. Трон был из ветвей дерева, спинка и подлокотники, всё! Казалось, что оно было живим, просто придали такую форму. Об этом говорили и белые листья на верхушки спинки трона. Но он был пуст. Возвышающийся над всеми, великий и внушающий некое уважение, но пустой. Не было короля или королевы только девочка, сидевшая за колонной. Длинные белые волосы покрывали вязанный мягко-голубой свитер с длинным воротником. Она сидела к ним спиной, не обращая внимания, просто задумалась о своём.

Появившееся Карси встала рядом с ней в защитную стойку напротив Арастры. Шаг приближающейся Клацирии сразу разбудил девочку, мигом она обернулась. Детские глаза начали быстро осматривать сначала Клацирию, а после и Арастру. Холщевые свободные штаны серого цвета слегка зацепились за росток неизвестного дерева в горшке, который она поливала.

– Вы…вы и на ещё кого-то нацепили эту дрянь?!? Совсем обезумили там наверху? – Резкий голос девочки напугал Клацирию по первой.

– Дрянь. Это ты права.

– Зачем ты пришёл? Неужели ещё не всё забрали у меня? – Она выглядела напуганной, начала прижиматься к стенке, в которой была расщелина.

– Я думал ты будешь рада увидеть меня. Мыдолжны вернуться! Ты и я, а Клацирия – Изящным жестом руки Аратсра показал на свою спутницу. – поможет нам.

– Буду рада видеть?! Да ты и имя моё украл! Всё лишь бы быть поближе к Гадре. Ты своё то настоящее имя помнишь? То, что наша мать тебе дала? – Только сейчас Клацирии удалось разглядеть её лицо, когда она встала на свет.

Белые острые брови поднялись от ярости, острые и узкие глаза начали слезиться, а бледные губы пережимались не зная, что ещё сказать. Карси зазывала жестами Клацирию к себе, встать на защиту, так она и поступила, преградив собой свободный путь, только зачем она пока не знала, просто доверилась фантому.

– Значит девочку зовут Арастра… имя с самого начала звучало женственно.

– Эй, ты чего? Не мешайся, Клацирия. – Мортра перед ней, чьё имя теперь она даже не знала думая, что незаметно начал тянуться к оружию.

– Не хватило вам убийств! Сначала маму, потом Карси застрелили в спину. Теперь и меня пришёл добить! – Арастра обжала спину Клацирии, приняв защиту. – Я уже не могу даже подняться отсюда, не настраиваю народ против вас, чего вы добиваетесь?!!

– Он же нанесет удар, посмотри в его глаза! Как мне блокировать?? – Фантом показала на лук, который теперь Клацирия выставила перед собой.

– Пока ты жива Гадра не подпустит меня к власти. Но когда я всё-таки получу, что заслужил и его прикончу. Восстановлю былую славу нашего народа!

На последних словах он заорал, бросаясь вперёд. Слишком быстро и резко он это сделал, да так, что Клацирия не успела никак среагировать. Удар нападающий нанёс не оружием, пинок в живот девушки отбросил её назад, отправив в полёт вместе с девочкой. Стена, что была за ними проломилась, обе начали падать в пропасть, которая оказалась слишком рядом. Вся крепость была построена на обрыве! Ветер оглушающим грохотом сопровождал падение. Клацирия обняла как можно крепче девочку, направив свою спину вниз, чтобы принять удар от падения на себя и дать шанс выжить ей.

Арастра кричала и плакала, страх наплыл так неожиданно на неё. Клацирия не паниковала, пытаясь не пугать ребёнка ещё сильнее, не паниковала, и чтобы спасти её в любой момент. Только сейчас она вспомнила, как обнимала Борлена ещё в детстве рядом с артистами после нападения, похожая ситуация, где она снова должна быть сильнее. Ледяной шпиль начал царапать спину девушки, в любой момент она может оказаться нанизанной на шипы, но падение продолжалось словно вечность. Сейчас Клацирия чувствовала себя матерью, защищая столь малое дитя, пусть и не знала как это, и кто это. Приятное чувство, согревающее где-то внутри, искреннее переживание и забота, словно сейчас кроме неё у Клацирии никого ближе нет.

Лёд раскололся от удара. Он не нарос толстым слоем, чтобы остановить падение. Остановило их озеро с жижей коричнево-зеленого цвета. Спина будто надломилась ещё от первого удара, а сейчас заболело и всё тело. Сразу же Клацирия, толком не очухиваясь, начала плыть к берегу прямо под жижей, лишь бы вытащить Арастру. Жидкость была как вода, только мутная. Источая запах гноя, свежей крови и тухлого мяса всё озеро выпускало пузыри из своего нутра. Берег был покрыт травой, на которую легла, кашляя девочка, покрытая чем-то похожим на слизь, но легко стекающей с неё.

– Ты прикрыла меня. Спасибо! – Тихо произнесла Арастра. – Мне жаль, что и на тебе оказалась эта маска. Я думала похоронила её вместе с Карси, но видимо они раскопали её из могилы. Ты же пошла, потому что они сказали якобы её можно снять? Прости забыла про голос, её невозможно снять. Она теперь часть тебя, проникла своими корнями в твоё тело, связав навсегда, до самой смерти.

Клацирия прикрыла её рот ладонью, чтобы осмотреться вокруг без лишнего шума. Это явно не был следующий уровень, слишком невелик для него. Пещера с малым количеством кристаллов, от одной стены до другой идти минут тридцать. Бледно-зеленая трава росла по всюду, редкие голые деревья пульсировали внутри, красные вены в их коре ритмично мелькали светом. Черная земля заменяла стены и потолок. Подняв голову вперёд Клацирия, увидела огромное существо, похожее на личинку или гусеницу белого цвета. Множество складок, в которые заползали жуки, перемалываясь, превращаясь в муку, поедаемую другими жуками, подползающими снизу. На обоих концах существа были лица. То, что справа не имело глаз, только зияющие пустотой глазницы, но у этого конца был рот с гнилыми, корявыми зубами, которые облизывал длинный красный язык. Слева же лицо наблюдало за гостями бледными глазами серого цвета, но во рту не было ни зубов, ни языка, гния каждую секунду оно теряло и десна. Оно теряло всё, чернея части падали во внутрь огромной пасти, даже глаза медленно, но подгнивали, предвещая свою кончину. Это существо лежало на подстилке из листьев и костей, явно ожидая приближения новоприбывших девушек издавая внутри себя утробные звуки.

– Даже через маску меня будто рвёт от этого зрелища!! – Клацирия не могла долго смотреть на него, омерзительное существо, то и дело вызывало отвращение.

– Как грубо… – Томный, глубокий голос раздался от слепца. – Чему только вас научил мир, дитя моё…

– Ты-ты как меня услышал?!? Я же только в голове говорю! И никакая я тебе не дитя!

– Да, говоришь ты в голове… Но как отец я слышу всех, кто рядом…

– Чей это голос?! Он с тобой говорит Клацирия? – Арастра поднялась на ноги изумленно смотря на личинку перед ними.

– С Клацирией, да… Ты не слышишь её голос, но мы можем…

– Ты кто? Что за существо? Очередная химера?!

– Нас называют просто… Слепой и Гнилой… Прародители…Созидатели всей жизни… – Каждое окончание слова он необычайно долго растягивал, будто делая выдох на нём. – Мы породили человека…Любое животное…Химеру…Мы жизнь и мы же смерть, конец жизни…

– Быть не может, чтобы все родились от этого! – Возразила Арастра. – Почему мы должны тебе верить?

Как ответ на вопрос Слепец задрожал, закашлял, а после вытянул из себя младенца человека. На глазах ребенок начал расти, стареть, умирать и в итоге гнить.

– Мы назначили вам годы жизни…Лишь бы такого не происходило…

Их головы снова задрожали и втянулись в тело. Теперь место Слепца занял Гнилец, а того Слепец. Цикл жизни и смерти распространялся даже на них, когда Гнилец погибал, то занимал место своего брата, меняясь с ним, как бы возобновляя цикл, родившись заново.

– Ох ну и мерзость.

Арастра отвернулась от этого вида, её рвало прямо здесь в озеро, из которого они выплыли.

– Ладно, возможно, ты и правда смерть и жизнь. Но где мы?

– Между этажами…Так ведь ты говоришь…Зачем ты здесь…

– Я хочу выбраться на первый этаж и помочь своему народу! – Ответила Арастра, думая, что вопрос задали ей

– Ищу источник желаний. У меня есть обещание, которое я обязана выполнить!

Смолянистые клыки

Озеро, в которое Клацирия и Арастра изначально упали, привело их на уровень ниже. Жижа, оказавшееся питательными веществами, нескончаемым потоком стекала вниз, этим течением они и выбрались, не желая оставаться на едине с той личинкой, вызывающей только рвотные позывы.

Предпоследний, как и последний, уровень опасен. Здесь не главенствуют гуманные и разумные мортры, которые благодаря своему уму так же смертоносны и готовы нанести удар в спину, но здешние порождения тьмы прекрасно расправятся с любым ступившим на их территорию. Всё, начиная от тропы из глины, заканчивая деревьями и стенами были черными. Серый туман не был густым, позволяя видеть тех, кто выжидает в засаде. Единственное везение, так это то, что здесь на царила темнота, видно всех и видно их.

Та самая тропа из глины проходила по озеру, разделяя его на две части, но то лишь мост, под ним всё так же плавают обитатели черных вод. Существа, обитающие здесь, огромны размером из-за жижи, подпитывающей их, а черная вода – это можно так сказать побочный материал, выделяемый после поглощения питательных веществ. Дорога тянулась далеко вперёд, к спускающейся вниз стене.

– Слишком тихо… Я бою…

– Мне страшно идти вперёд. – Перебила Арастра её мысли. Девочка прижалась к ней в нежелании ступать даже шагу вперёд. – Вернуться я не смогу и идти вперёд я боюсь.

Подумав Клацирия, одела на Арастру свой плащ, прикрыв голову капюшоном, а саму её посадила к себе на спину, чтобы пронести сквозь опасности.

– Может хочешь узнать, про всё что происходит? Пока я рассказываю мне будет спокойней. Ты не против? – Уткнувшись в спину Клацирии, голос девочки приглушался, но зато она не видела ничего из-за капюшона.

Сделав первый шаг, Клацирия лишь погладила по голове Арастру, давая так своё соглашения. Глина словно камень. Тут и там падали капли, на которые она поворачивала голову, опасаясь нападения.

– Мой брат, Янор, как и я родились в лесу драконов, но росли в трущобах, отдаленных от города. Сейчас вместо тех домов только руины. Очень долгое время жили в голоде, многие тогда так жили. Каждый день гибли, их поедали, такая же судьба постигла нашу мать, единственную из родных. Как сейчас я помню сколько слёз я пролила не желая съедать её, а Янор закрывал мне глаза, приготавливал плоть матери на костре и совал мне в рот, так было спокойней. Даже несмотря на то, что она заботилась обо мне больше, ведь я младшая, сквозь зависть, которую я видела в нём, гнев от того, что я забираю всё внимание матери, он отбросил обиды, начав заботиться обо мне не меньше, не позволяя погибнуть понапрасну. – Арастра впилась ногтями в кожу Клацирии, предаваясь печальным воспоминаниям. Рассказ прерывался на всхлипывания и шмыганья.

Отошла Клацирия не так далеко, находясь прямо над пучиной, словно самой глубокой точкой под водой, она решила посмотреть вниз, в бездну. Из темноты показались два огромных огня синего цвета, сама девушка всем своим ростом была гораздо меньше одного из них, смотрящих прямо на неё. Существо, живущее под водой, наблюдало за медленно шагающей Клацирией недолгое время, вытянутая белая морда, разделилась на три части, из пасти показались множество щупалец. Зазвучало глубинное рычание, а после оно скрылось в пучине, уплыв на охоту, лишь мелькнув лапами как у крабов, дергающихся с неистовой скоростью.

– Видимо мы слишком малая добыча для него, повезло… – Будь возможность Клацирия сказала бы это с тяжелым выдохом. Ноги немного дрожали от страха, но она не останавливалась.

– Мы видели сколько подобных жертв в других семьях, терпеть невыносимую боль сил не осталось. Долгими речами я убедила народ идти к крепости, собраться у Фестры, показать наши страдания, добиться переговорами равенства. Только Янор не разделял мирный настрой, пока мы договаривались о встрече с королём он собирал группу собиравшихся грубой силой забрать корону и наладить мир среди всего народа, прекратить те мучения, которые все пережили.

Стая красных огней проплывала совсем рядом с поверхностью воды. Напоминающие формой тела жабу, но вместо лап длинные отростки похожие на когти богомола, на которых они передвигаются по суше, а сзади рыбий хвост, помогающий плыть пусть и медленно.

Справа Клацирия заметила отдалённый остров, прикрытый высокой черной травой. Перед негустым лесом сидело существо с телом волка. Черная шерсть покрывало все его тело, а смола стекала тугими каплями, возможно это были и слюни твари, точно так же капающие с вытянутой волчьей пасти, прямоугольной формы. Две маленькие белые точки сияли в темноте, выделяясь из далека, как и белые заостренные клыки. Высотой волк был точно больше Клацирии раз в пять! Пристальный взгляд охотника не отпускал её, куда бы она не пошла. Заострённые уши резко навострились, видимо что-то услышав, тот скрылся в деревьях, полностью сливаясь с ними.

– Стража короля умоляла его пойти на переговоры, которых он не очень желал, среди них было много отступников, убежавших в наши ряды. Одной из таких оказалась и Карси, вскоре она не отходила от меня ни на шаг, защищая от всех невзгод, даже клятву дала, словно я королева. Именно она предупредила короля о нападении Янора и его группы, с моей просьбы. Удивительно быстро его люди, подговорённые, как и все или купленные обозлились на нас, считая такой поступок предательством. Началась бойня двух групп, в которой главная цель поначалу не принимала участия. Только завидев в мясорубке Карси, отбивающую от меня взбунтовавшихся, король выдвинул войско. Тогда-то Янор и нанёс удар правителю, убив его, заняв на время престол.

Далеко слева показались трепалы, шагающие в противоположную сторону от них. Клацирия тем временем уже преодолела добрую половину глиняного пути, немного переходя на бег, лишь бы не испытывать терпения местных зверей.

– Эту маску, что сейчас на тебе, использовали как наказание, клеймо неугодных. Обычно их отправляли в низ, как изгнание, чтобы те жили в лесу отшельниками. Янор видел всю бойню со стороны, не участвуя в ней, наблюдал, как она поубивала многих. Он предъявил ей это обвинение, с которым никто кроме меня не стал спорить. Карси отправили вниз, туда пошла и я, чтобы не бросать в одиночку свою защитницу. По крови у меня отобрали любые права на престол из-за принятия добровольного изгнания, сговора с преступницей. Но даже на втором уровне мы смогли собрать часть народа, неравнодушных и преданных мне как той, кто повела их с самого начала. Разведчики нас не отпускали из своих докладов Янору, удерживающего трон. Желая вернуть меня, потому что один он не справлялся с властью, обрывая торговые договоры и связи по своей глупости. Я отказалась возвращаться без своей заступницы. Скорый приказ был пристрелить её, выполнил его сам Янор, не желая видеть преступницу рядом, зная, что даже в маске и немая она представляет опасность.

Клацирия добежала до первой стены, но это не был конец этажа, просто стена, разделяющая его на две части. Небольшим слоем снег устелил всю землю, голые, мертвые деревья плотным лесом росли повсюду. Из озера или болота они оказались в зимнем мрачном лесу. Хруст веток, громкое чавканье, глухие удары об стволы дополняли атмосферу.

– Пахнет кислыми ягодами… – Принюхавшись сказала Арастра. – Смерть своей защитницы, единственного за долгое время друга, которому доверяла свою жизнь я не смогла перенести, отправившись глубже, в снега. Раньше там стояла родина моей матери, она много рассказывала о том месте. Чудесный зимний дворец! Крепость, где нам всегда рады, цветы распускаются и благоухают, веселье в танце круглые сутки и добрейший правитель… Только ничего из этого не было к моему приходу, к рождению моему этого уже не было.

Каждый шаг Клацирия делала аккуратно, издавая как можно меньше шума хрустом снега. Сейчас любая тварь могла подойти близко и нанести удар, смертельный не только для неё, но и для девочки, что было не позволительной роскошью. Искреннее переживание и забота сейчас в Клацирии главенствовали над всеми эмоциями и чувствами, возможно это передалось вместе с Карси, испытывающей тоже самое.

Холод заставлял тело дрожать, а неизвестно откуда взявшаяся тревога будоражила всё внутри. Арастра не отлипала лицом от спины, в ужасе лишь сильнее прижимаясь, чаще дыша.

Не было намеченной, кем-то протоптанной тропы, если и идти вперёд, то только надеясь на удачу, что проход дальше расположен прямо впереди. Черные корни кривых деревьев дугами взмывали на небольшую высоту, потом снова опускаясь в снег.

Между деревьев, отдаляясь на холм, показалось существо похожее на ящерицу. Худощавая, ребра снизу оголялись, натягивая на себя чешую. Длинная шея вытягивалась вперёд, на конце которой мельтешил оголенный череп с растущими далеко по сторонам рогами. Лапы, больше похожие на человеческие руки, неуклюжа ступали перед ним, а кисти с длинными пальцами, вместо которых остались только кости, судорожно царапали землю. Обрубок от когда-то длинного хвоста совершенно не двигался, мертвым грузом свисая сзади. Оленьи зубы показались на свисавшей вниз челюсти. Существо не смотрело в их сторону, спокойно уйдя за холм.

– Сейчас подумала, как звучит мой рассказ. Будто всё за неделю случилось. Долгие годы прошли только на сбор народа, а в изгнании мы пробыли и с десяток лет. Спустя столько времени я не ожидала встретить своего брата, эту подстилку короля, готовую убить собственную сестру, ради мнимых целей. На моих руках столько крови, я чуть ли не тону в ней… Много невинных умерли, но думаю сейчас их жертва оправдалась. Жизнь продолжается, а я всё плачусь поэтому, не отпуская воспоминания, терзая каждый день себя не только за невиновных, особенно за Карси. Ты ведь не способ снять маску ищешь? Наверняка источник желаний, о котором столько сказаний. Я бы тоже хотела к нему. Разреши мне пройти с тобой, если у тебя не получится добраться, то это сделаю я! Жаль говорить ты не можешь, хотела бы узнать твоё желание. Насколько оно благородное, стоит ли этих усилий и испытаний.

Резко, как гром средь дня, справа послышалось чавканье. Свежее мясо размалывалось в чьих-то челюстях. Клацирия в ужасе от неожиданности застыла на месте, только поворачивая голову. Возле корней дерева, в груде снега сидело существо, поедающее чужие кишки. Бледно-белая кожа натянута на костях, выпирающих по всему телу. Белый мех, трепетавшийся под гнетом легкого ветра, рос на спине и шее существа, немного заходя на плечи всех четырёх рук, по две на каждой стороне. Длинные, как древние ветви деревьев, руки имели по семь пальцев с острыми когтями. Одна из них держала свежее сердце, ещё источающее пар, изливающееся кровь на останки, пока другие копались в мясе. Голову закрывал оголенный чужой череп, четыре рога образовывали корону, семь глазниц зияли пустотой, а огромный скол в месте, где пряталась челюсть монстра, пропускал сквозь себя пар, обрывающий кровавые нити, натянутые от поедаемых частей тела жертвы. Оголенный позвоночник выпустил острые шипы наружу, приготовившись к новой охоте. Оно заметило новых гостей.

Только Клацирия отвлеклась всего на секунду, отведя взгляд, так существо исчезло, лишь хруст веток под его лапами раздавался во круг, не позволяя определить точное направление. Девушка сразу помчалась вперёд, лишь бы сбежать. Сзади зарычали, завыли запугивая жертву.

На давно окровавленный холм Клацирия забежала мигом, а после помчалась, вниз не меняя свою дорогу. Топот, сокрушающий деревья преследовал их, всё приближаясь, нагоняя с каждой секундой!

– Что происходит?!? Клацирия! Вытащи нас, пожалуйста!! Я умоляю тебя, спаси нас! – От обаятельного голоска ни осталось и следа, его заменил дрожащий, перепуганный детский ужас, не скрывающий эмоции.

– Нет-нет-нет!! Он же догонит нас! Да где этот треклятый выход.

Топот оказался слишком близко, Клацирия обернулась. Тощее тело монстра неслось прямо на неё, замахнувшись одной из лап. Девушка закрылась от нападения рукой, которая и приняла удар, от него она прокрутилась, упав на землю. Рука поломалась пополам в области предплечья. Острые концы костей прошли сквозь кожу, выпирая наружу. Невозможная боль пронзила её сознание. Если бы не это проклятие, то сейчас бы она завопила, что было мочи. Девочка отлетела назад, сорвавшись от спины Клацирии. Не открывая глаза, она повернулась от громкого рычания и помчалась в сторону, куда бежала её защитница.

– Молодец… Может у тебя и правда будет шанс.

Еле вставая с колен Клацирия ковыляя, побежала за Арастрой. Существо после удара начало рычать, играясь со своей едой. Кубарем она покатилась с очередного холма, споткнувшись об торчащие корни. Двери показались совсем рядом, их уже открывала Арастра. Надежда и решительность накрыли Клацирию, восторг от возможного спасения хотя бы девочки придал сил бежать дальше не сдаваясь. Когда до двери оставалось всего ничего, тварь снова нагнала, не допуская побега. Уже поломанная рука снова встала на пути, только на этот раз монстр сразу впился клыками, прячущимися под чужим черепом, который острыми краями впивался в кожу. Жжение, чувство, будто кожу отделяют прямо сейчас, а после, когда клыки приняли свою позицию, то существо начало мотать головой, бросая Клацирию из стороны в сторону сбивая с ног. Рука не протянула долго вскоре оторвавшись, выпустив девушку из мертвой хватки смерти.

– Я смогу! СМОГУ!!

Клацирия побежала вперёд, пока тварь ничего не поняла. Остаток руки источал фонтаны крови. Боль только нарастала, Клацирия сквозь потемнения в глазах смогла забежать во внутрь, прыгнув за двери, заперев их навсегда.

– Ты сможешь идти дальше? – Спросила Арастра, не находящая себе места.

От громкого удара с той стороны она завизжала, подпрыгнув. Мигом очутившись рядом с Клацирией, обнимая её как последнюю надежду. Спуск на последний этаж, в котором они оказались, представлял из себя усеянную красочными кристаллами пещеру с аккуратными ступенями вниз, выбитые из черного камня.

– Мы так рядом! Пусть у меня и не будет возможности самой загадать своё желание, но я помогу тебе дойти! Чтобы искупить вину, которая возложена на всех мортров, перед тобой и Карси, только вставай. Я перебинтую твою руку. – Арастра порвала часть свитера на ленты, закрученные теперь на руке.

– Да ты милашка. Ещё и заботишься обо мне. Как жаль, что я раньше тебя не встретила, ещё в лесу драконов… Спускаться вниз тогда бы и не стала из-за маски.

То древнее желание о семье, своих детях, неожиданно напомнило о себе. Клацирия сейчас не смотря на ранение была действительно счастлива, представляя, что перед ней её дочь. Наслаждение продлилось недолго, ведь вставать было больно, тварь когтями во время укуса царапала ноги, чтобы у жертвы не было шанса сбежать, но из-за трепки оно и само толком не попадало, оставляя лишь мелкие раны.

Матрифагия

– Я. Нет! Я не стану прыгать! Ты только посмотри, да там же гребанная пропасть! Мы разобьемся. – Заныл Борлен перед Криспой.

– У тебя нету выбора, давай! – Из уст командира это звучало как приказ, неисполнение которого повлечет наказание.

– Нет! Ты сумасшедший, как видимо и все, кто охотится за этой сферой! – Борлен начал отступать от прохода.

Сделав всего шаг, он словил мощный удар в челюсть. Голова закружилась, а ноги подкосились. Пятясь назад Борлен всё-таки, оказался в туннеле, проеденный червём. Начало спуска было плавным, после переходя в крутой обрыв, оканчивающийся мягким спуском, а после снова обрыв. Система ступенек даже червям была удобна. Оглушенное тело мальчишки покатилось вниз, за ним сразу пополз Криспа, придерживая дуралея.

Земля была пропитана слизью червей, помогающей им легче передвигаться, проедая новые пути. Слизь то и дело прилипала к рукам и порванной одежде, создавая неприятное ощущение второй кожи. В туннеле стоял слабый металлический запах, напоминающий ржавчину, сопровождающий их на всём пути внутри.

– Что вы хотите получить? Какое желание должно быть у чел.… вас, чтобы идти в такое путешествие? – Спросил Борлен, пока выдалась минутка отдыха на одной из “ступеней”.

– Когда-то давно в одной из экспедиций наш отряд служил разведкой для последующей экспансии новых территорий по лесу. Тогда наш народ только осваивал новую местность, создавая свой дом. Мы передвигались по густой чаще, было нас восемь, не считая нашего командира, как сейчас помню, тот ещё трус был. Как в тот момент оказалось то место уже заняли грифоны. На нас напали трое взрослых особей и даже пять детёнышей, пусть и мелких, но способных перегрызть глотку. Командир пытался сбежать, но я, наоборот, толкнул его в бой… сразу сгрызли. Крики вместе с кровью полились в мою сторону, один из детёнышей сначала когтем порезал ему горло, а после впился клювом, вспоминаю и до сих пор трясет. Все посмотрели на меня не осуждая, а ожидая команды, ведь времени у нас в запасе не так много тогда было на выяснение отношений, я занял главное место. Вместо отступления решив, что мы все великие воины, я отдал команду на ответную атаку. Правда была в том, что со мной был откровенный молодняк, который пошёл на корм птенцам. Я сбежал, поступила так, как тот, кого я презирал. Хочу искупить вину, вернуть к жизни тех ребят, наконец забыть те крики, мешающие мне спать уже много лет. – Криспа говорил сквозь неловкость, словно ожидал ответного презрения, гонения со стороны Борлена. Ожидал и боялся настолько что, не замечая скрутил свой хвост в комок, уменьшившись в размерах.

– Достойно уважения. Признать свою ошибку и исправить её, не смотря на возможность получить всё. – На своих же словах он задумался. До этого момента в его голове не возникала мысль о возможности получить что-то действительно способное изменить всю жизнь.

– А что бы ты пожелал? – Скромно поинтересовался Криспа.

– Не представляю. Думать не доводилось о такой возможности. – Соврал Борлен, желающий жизни королей, чтобы любые проблемы решались за него, а он был достоен вечного отдыха в достатке. Отчасти это привила Клацирия, постоянно опекающая его.

– Уверен, что окажись ты у сферы желание сразу же пришло в голову. Возможно, сейчас просто забыл, чего желал на самом деле.

– Может и так…

Минутный отдых превратился в окончательный привал, Криспа отложил рюкзак и вещи в сторону, уснув свернувшись в клубок, согреваясь от тепла собственного тела. Борлен выждав час, дав время своему командиру окончательно уснуть и пошел рыться в сумке. Кристаллы, щипцы, нож, складной арбалет, прикрепленный сбоку, и сборный шприц, который сейчас был разобран. Состояло устройство из четырех частей: длинная стальная игла, емкость для жидкости в форме цилиндра из меди, поршень, последняя часть – это специальные стяжки, удерживающие всю конструкцию вместе.

Криспа спал с выпущенными клыками, Борлен подметил эту деталь с самого начала, капающий с клыков яд заполнил цилиндр, укрывшийся у Борлена под костюмом. Жажда получить желаемое ударила в голову, но оружия у него не было чтобы покончить с командиром, да и смог бы он? В удобный момент, который однажды подвернётся, Борлен планировал засадить сквозь чешуйчатую кожу иглу, введя яд. Это ослабило бы соперника, позволив самому добраться до сферы. Убивать в план не входило, расчёт шел на иммунитет к собственному яду. Подготовка к диверсии окончена, теперь и сам подлец лег отдыхать, надумывая свой успех в скором будущем.

У одной из стен налет инея, который беспокоил Борлена. Как оказалось сейчас они проходят мимо третьего снежного этажа. После него начались странности в туннеле. Достаточно большие норы отходили в стороны, прорытые не червями. Сверху, снизу и по стенам. Буквально везде, чем ниже они спускались, тем больше становились и сами норы. На стенках одной из них Борлен разглядел паутину, удерживающую от обрушения проходы. Весь туннель стал более липким, видимо весь он был покрыт паутиной пусть и незримой, но всё же.

Скатываясь с очередной “ступени” Борлен угодил прямо в одну из нор. С криком покатился вниз, замедляясь благодаря паутине, оказавшись в расщелине. Небольшой уступ, мост между параллельными стенами удерживал Борлена прямо посреди этого гнезда, где всё усеяно этими норами, повсюду натянута паутина, по которым ползали еле видные существа. Кристаллы, видимо украденные здешними обитателями, маятником качались, свисая на тонких белых нитях, светя по всей расщелине. Паукообразные твари повсюду перемещались, прячась только благодаря своим норам, служившими для них короткими ведомые только ими тропами.

На потное от волнения лицо Борлена сверху посыпалась земля. Тяжелый глоток слюны, болезненно проходящей по воспалённому от холодной воды горлу, глубокий вздох, помогающий набрать хоть чуточку смелости, и он поднял голову посмотреть на возможную опасность.

Паучьи лапы в красном хитине вонзились в землю, удерживая на весу черное, вытянутое тело паука. Редкие передвигающиеся серые точки на огромной твари нечто иное как паучата, родившиеся совсем недавно. Шестью лапами, как у своей матери, они впивались в её брюхо и хоботком высасывали немного зеленой крови, поедая свою мать. Слюни Паучихи начали большими каплями падать на плечи Борлена, длинное жало монстра принялось приближаться к телу парня. Тяжело дыша Борлен оступился назад, избежав резкий выпад ядовитой дозы в тело. До него не сразу дошло, что он падает, только оглушающий визг монстра разбудил загипнотизированное сознание.

Размахивая одной целой рукой, он то и дело зацеплялся за легко срывающуюся паутину, земля на которой она держалась просто не выдерживала такого давления на себя. Очень много ещё таких же мостов Борлен заметил, летя вниз головой. С десяток коконов, истекающих черную жидкость, пошатнулись от мимо пролетающего бедолаги.

Последней надеждой осталась большая паутина, которая была почти в самом низу. От приземления она затрещала, задрожала надрываясь от натяжения. По одной нити обрывалась, останавливая смертоносное падение. Через натянутую белую вуаль Борлен разглядел Корень дерева, прорастающий из стены. Сквозь небольшой разрыв он смог схватиться за него рукой, когда путина начала возвращать свою прежнюю форму, то словно слизь липкими движениями обволокла его, отпустив из своей хватки.

Удар об твердую землю взбудоражил руку, отдавшей страшной болью. Теперь Борлен оказался в полнейшей тьме, только лучик света от кристаллов пробивался сквозь проделанное им отверстие в паутине. Рука крепко держалась за корень, трещащий от напряжения.

Хныча навзрыд, парень панически дышал. Ощущение своей ничтожности, безнадежности и скорой смерти тихими шагами приводили к сознанию панику. Начал дергать головой из стороны в сторону изображая попытки найти спасение, пусть и знал, что ничего здесь невозможно разглядеть. Захлёбываясь в соплях, Борлен поднял голову, чтобы взглянуть откуда он упал, но не увидел, настолько глубоко провалилось его тело. По ощущениям падение длилось от силы минуту, но оказался достаточным и столько времени, чтобы попасть в самую бездну. Непривыкший справляться с трудностями, вечно опекаемый Борлен сейчас просто не знал, что делать. Решение не могло прийти в такую пустую голову, в которой витали мысли о его величестве, долге всех остальных выполнять за него всю работу. В итоге просто сдавшись рука отпустила единственное спасение.

Гнетенный собственными мыслями Борлен просто летел вниз, скорее всего проживая последние минуты. Винил ли он кого-то в случившемся? В том, что сейчас с ним происходит, в пока мнимой смерти, к которой он не был готов? Да. Клацирия была виновницей для него. Последние минуты жизни Борлен обвинял её в том, что она бросила его в самый нужный момент, просто убежав из дома. Будь она рядом, то остановила его рьяный нрав, смогла бы добыть немного золота, такого нужного для существования и удаления своих потребностей, насколько мерзкими они небыли. Винил Дьяблес, не попросившей его остаться на подольше у неё. Наконец Лукко, подло отправившего его на гибельное задание.

Громким гулом ветер сопровождал весь его путь вниз. Только после обвинений, когда вся злость вылилась в никуда, оставив только несчастье, одиночество и подавленность, внутри завыла вина, что сам Борлен так обошелся с Клацирией. Умоляя её о прощение, искренне сожалея о своих поступках, о непринятой доброте и любви, тянущейся к нему с самого детства.

Его тело кровавым взрывом разбилось об землю последнего уровня, того к которому он шёл. Останки разбросались по небольшой площади, кровавая лужа расплывалась, впитываясь в черный грунт.

В отражении веков

Потеря Борлена, последнего из подчиненных, окончательно выбила из колеи Криспу. Только провалившись туда для командира тот уже считался мертвым. Он не предпринимал попытки лезть за ним, чтобы попытаться спасти. Хотел, но испугался погибнуть сам, испугался не дойти до конца и не искупить вину, усилившеюся теперь ещё сильнее. В тяжелой голове не было мыслей, многолетняя выдержка и тренировки научили чистить сознание, но гнёт просто уничтожал самооценку, стирая любую надежду. Жалость к себе увеличилась. Каждый миг, проведенный в одиночестве, лишь сводил с ума. Пережеванный шепот нескольких людей доносился со всех сторон, клацанье чужих клешней, от которого Криспа начал ползти вниз с большей скоростью, не замечая, как рюкзак уже спал с его спины, оставшись далеко за спиной, лишь дополняли ужас темноты.

Повсюду слышались голоса давно почивших собратьев, умоляющих его покончить с собой. Руки прижались к ушам со всей силой закрывая их, чтобы избежать проклятий злых духов. Неконтролируемое нашептывание самому себе оправданий, которые должны хоть немного уменьшить стресс, мантрой повторялись снова и снова.

Быстрее и быстрее спускаясь вниз, скатываясь с каждой новой ступени Криспа и не заметил, как покинул территорию пауков, закончились норы, паутина осталась позади. Тусклый свет кристалла стал единственным источником света. Руки дрожали держа его, как единственное сокровище. Только это сокровище не способно было пролить на свет уже подкравшейся в тишине и тьме твари, дышащей гнилью прямо в лицо Криспе.

Злосчастный оскал из шиповидных зубов, наполняющих всю пасть в несколько рядов, показался в глазах людоящера. Сердце от такого появления чуть не остановилось, страх на секунду парализовал всё тело, пропустив через голову словно разряд молнии. Болезненный и скоротечный.

Только когда разомкнулись чужие клыки, несущие смерть, Криспа очухался, нырнув рыбкой под тело твари, которой даже толком и не видел. Лапы монстра топтались, пытаясь раздавить ловкую змею. По счёту топотав существо имело четыре лапы, скрипящих при движении. Под его брюхом начали лопаться мешочки с желчью, покрывшей всю спину и голову Криспы, сразу пройдя сквозь одежду прожигая её. Неприятное жжение не сразу наступило, но было терпимо, чтобы не упасть, корчась от боли. Быстрым броском удалось спуститься гораздо ниже, отрываясь от твари. Сзади начали раздаваться трескающийся звук, такой издают сверчки в высокой траве. Поток ветра огибал со спины, давая знак, что монстр одним прыжком оказался впереди, ожидая второй раунд.

Вслепую Криспа бросился на правую стену в надежде снова избежать стычки просто убежав. Судя по замедленным движением монстра в этот момент его размеры не позволяли быстро разворачиваться, позволяя жертве снова сбежать. Звук отрыгивания, за которыми последовала струя густой желчи, бьющей в спину, лишь немного приостановившая людозмея. Вещество на чешуе начинало шипеть и пузыриться понемногу прижигая его.

В один момент Криспа заметил небольшой проход в стенке туннеля, до которого было всего ничего. Пусть там и не видно, что прячется за поворотом, но это единственный шанс оторваться и спастись. Бросив кристалл дальше по туннелю, подумав, что именно по его свету ориентируется тварь, Криспа заполз в ответвление. Снова треск, поток ветра помчался гораздо дальше, видимо план сработал.

Руки невольно хватались за близко расположенные стенки, усыпанные корнями растений. Жжение усилилось, ощущение словно кожу сдирают живьём. Стиснув зубы так плотно, что те заскрипели, Криспа старался не упасть без сил, которых оставалось мало. Бешенный ритм сердца ритмом пульсировал по венам в висках, болью отдавая голове. Глаза сохли, во рту слюна не образовывалась. Симптомы будто при редкой болезни. На повороте вправо тело окончательно понесло от головокружения.

Сквозь закрытые веки пробивался теплый, похожий на солнечный, свет. Тяжело дыша, с трудом открывая глаза перед ним вырисовалась картина чудесных лугов. Водопад, льющийся с каменной скалы, образуя реку огибающий это небольшое место. Каменное дно, переходящее в берег, немного придавливая невысокую, мягкую изумрудную траву, отражающую свет, словно сделанная из стекла. Деревья будто имели тело, когда-то были живыми, а сейчас Криспа смотрел на их изогнутую вперёд спину, туша держалось на четырёх лапах кольями, вонзающимися в землю.

Прохладная вода реки приятно обволакивала тело, даря облегчение. Смывая, забирая своим легким течением все недуги, взамен прибавляя сил. Перевернувшись на спину, он взглянул вверх. Строение этого места в точности напоминала остальные этажи. Куполообразная форма земли, заменяющая здесь и горизонт, и небеса.

Отведя взгляд от надоевшей земли на беспокоящие деревья, кажущимися странными, то сразу впечатлили морды. Массивная нижняя челюсть, выпирающая далеко за пределы всей морды, свисала, натягивая деревяную кожу. Большие, пустые глазницы яростно смотрели в пустоту. Прямоугольная форма головы, где вместо волос росли множество ветвей с зеленой листвой, была поднята немного вверх, как делают высокомерные люди, пытаясь принизить собеседников одним лишь видом. Мох, словно одежда, оброс их наполовину.

Чувствуя от них лишь тревогу, приказывающую сторониться странных деревьев, Криспа поднялся, направившись к центру этого места. В голове больше не бушевали чужие голоса, желание покончить с собой заменилось жаждой жизни. Здесь наконец был приобретён истинный покой, в котором он так нуждался всё время. Посреди зеленой травы стоял похожий на пьедестал обломок колонны. Грубый скол мог с легкостью порезать кожу, на нём стояла глубокая чаша, наполненная красной жидкостью. В отражении Криспа увидел себя. Исцарапанное лицо, раны из которых всё ещё тонким ручьем текла кровь, уставшие глаза уже толком измученные, показывающие тяжелые годы жизни своего владельца, обгоревшие от желчи волосы, остатки лишь образовывали небольшую челку.

– Ну как, интересно? – Внезапно раздался женский голос со стороны водопада.

– Кто здесь?! – Криспа отпрыгнул назад, уже выпустив клыки.

Вода приобрела форму человеческого тела. По началу прозрачная оболочка мутнела, с каждой секундой предвещая полную трансформацию, но так и оставаясь лишь водой. Мягкими, деликатными шагами, которыми обычно ходят принцессы, она приблизилась к чаше с противоположной от Криспы стороны.

– Всего лишь я. Хранительница этого места. – Приятный, как тихое журчанье воды, голос девушки был наслаждением для ушей, слышавших только крики, да монструозные скрипы.

– Это не ответ! Чего ты хочешь? – Напуганный Криспа держал дистанцию, не приближаясь не на метр. – Меня уже пытались убить, так что тебе придётся постараться!

– Как грубо. Совсем недавно ты купался в моём теле, загрязняя своими болячками, а сейчас хамишь! Хотела бы я тебя убить, то просто утопила.

– Тогда, что вам надо?

– Ничего. Это же ты ко мне пришёл, напомню тебе. Значит этот же вопрос и для тебя.

– Я искал спасения от смерти и попал сюда. В чаше кровь?

– Нет, что ты. Ягодный сок… конечно кровь, не будь таким глупцом. Если интересно, то моя. Я тоже была человеком, но как видишь, теперь я бессмертна, просто вода. – Её пульсирующая от течения рука водила пальцем по краю чаши.

– Наверное страшно быть заточенной в таком месте. Вы ведь наверняка выбраться не можете?

– Удивительно, сам догадался. Не так уж и страшно. С человеческой оболочкой ушли и невзгоды. Мысли и переживания покинули, оставив только холодное спокойствие, которым я до недавнего времени наслаждалась. Может ты хочешь испить немного? Пусть и кровь, но она настоялась, как добротное вино. Освежит, заодно промочишь горло. М?

– Знаете, не особо любитель крови, так что откажусь. Я пойду, не стану беспокоить вас. – В голове Криспа уже начал паниковать, не зная, чего ожидать. Пусть она приятно общается, но всегда и везде может быть обман.

– Может, хоть скажешь, что тебя привело так глубоко? – Медленно приближаясь сказала водяная дева.

Ответом на её вопрос было молчание, разворачивающегося Криспы.

– Не скажешь даже самому себе? – Раздался его собственный голос за спиной. От такого Криспа содрогнулся, перепугавшись. Повернувшись в сторону голоса он заметил самого себя, стоящего у чаши.

– Я схожу с ума? – Спросил сам у себя людозмей, не понимаю как такое возможно.

– Ну что? Поговори самим с собой. Ведь только ты знаешь ответы на мучащие вопросы. Остальные соврут, подмажутся, а после ударят в спину, но не ты… – Подзывая к себе сладкими речами водяной дух и сам приближался, что не замечал Криспа.

– Это бред! Или я сплю? Голова кружится…всё так странно… – Его начало мотать из стороны в сторону. То он лежал на земле, то снова стоял…Сознание уже не воспринимало действительность, выдавая все бредни за правду.

Весь пейзаж из деревьев поплыл сплошными полосами, словно неумелый художник только принялся малевать по холсту. Шум водопада слился в какофонию из неразличимых бормотаний. Только его отражение оставалось верным себе, не меняя формы.

– Точно бред. Не бывает такого! Чем меня отравили? Или я уже погиб? – Чуть ли не крича говорил Криспа своей копии.

– Ты жив! Рано ещё погибать…Мы же можем поговорить о стольких вещах! Но… горло не сушит? Подать чашу? – Обаятельный голос нежно нашептывал уже в правое ухо, перемещаясь по всюду.

– В горле правда пересохло, но почему мне так жарко? Я…я не помню, когда пил последний раз. – Всё воспринималось уже нормально. Не вызывало страха или осторожности, словно с ним всё в норме. В выпученных глазах теперь только правда.

Чаша в мгновение оказалась возложена на его руки. Такая теплая, приятная на ощупь, а внутри сырный суп, который так любил Криспа. Он не пробовал его уже много лет, сейчас поглощая с такой жадностью, обливаясь им с головы до пят. Облегчение ударило в голову, телу стало так легко и приятно, ощущение полёта щекотало сознание.

– Подойди… покажу тебе красивое место! – Отражение вело к берегу реки, где росла лаванда. Красивый сиреневый цвет приманивал не меньше сладких слов. – Ближе… совсем чуточку.

Незаметно для себя тело Криспы начало покрываться корой дерева, превращая его в статую. Прошла всего минута как теперь он будет вечно находиться в такой позе, наклонившийся сорвать цветок. Хвост застыл крючком вверх, говоря о наслаждении людоящера, а лицо в изумлении наблюдало любимый цветок, связанный с его матерью. Улыбка на лице и даже несколько слёз успело так же превратиться в дерево.

– Ты прав… Здесь страшно и одиноко… Ты, наверное, единственный, кто зашёл сюда и понравился. Теперь ты станешь вечным украшением моего сада, единственное, что у меня осталось… спасибо…

Конец пути…

Снежный покров немного проникал под дверь, окутывая отделенную от тела голову. Арастра пролезла под руку Клацирии, помогая подняться. От головы хвостом протягивался позвоночник, на котором пятнами застыла кровь. Голова была столь знакомой, а приблизившись к ней Клацирия признала в ней Длуцеза. За ушами череп был проломлен, существо убившее его давило именно на эти места, оставив синяки.

– Смотри-ка, а ты дошел… Остальные я так понимаю остались за дверью? – Насмешливо спросила Клацирия у себя в голове.

Лицо Арастры помутнело, не лицеприятная картина сразу вызвала отвержение с её стороны. Каждый шаг давался с трудом, особенно спуск,отличающийся от всех до этого. Всего один пролет со ступенями, занимающий всего десять минут. Далее не было дверей, просто проём ведущий в густой черный лес, где всё закрывал серый туман.

Арастра тяжело шагала, да и кожа её побледнела в последнее время, а кашель участился. Её глаза чаще были закрыты, словно сохли через чур сильно. С виду ей становилось худо. Кровь продолжала течь из руки, оставляя тонкий след за ними.

Сквозь туман доносился стук деревянной палки, бьющейся об камень. Искорёженный голос издавал невнятные бормотания, идя по их следу. Оборачиваться не было желания, как и останавливаться. В тумане совсем потерялся счёт времени, направление по которому они шли уже забылось. Деревья все как одно, похожи друг на друга, возвышались высоко вверх. Голые протяженные ветви росли в стороны, служа жердочкой для птиц. Вверху, в отличии от других этажей, не было привычного слоя из земли. Только пустота внушающая безнадежность, как и всё в этом месте.

Из тумана, возле серого валуна, покрытого мхом, показалась высокая фигура. Тело закрыто зеленым халатом до самой земли. Длинные рукава, перевязанные кожаными полосами, большой капюшон, перчатки из кожи и длинный прямой посох из светлого дерева. На лице маска паука, поднимающего лапы вверх. Похожее на человека сущность проходила дальше, не обращая внимание на Арастру и Клацирию. Постукивания посоха об землю растворились в тумане, как и сама фигура.

Кашель девочки усилился, дышать для неё становилось отдельным испытанием. Ноги совсем подкашивались у обеих. Видимо понимая свою судьбу Арастра обратилась к своей защитнице:

– Здесь я и встречу свой конец. – Через бледные глаза, в которых уже не виднелся прекрасный зеленоватый зрачок, пробилась небольшая слезинка. – Осталось совсем недолго, я чувствую, что умираю. Слишком долго на меня не светили кристаллы, спасавшие долгие годы, теперь как когда-то мои предки я разлагаюсь…

Последними силами девочка обняла Клацирию, прижавшись как только могла, отдавая последнее тепло и доброту, оставшийся у неё.

– Я не боюсь умирать… жаль вы мне не можете помочь с этим…

– Нет-нет-нет!! Мы же так близки к источнику! Я отдам желание тебе, только продержись, пожалуйста! – Слезы Клацирии не заставили себя долго ждать, окропив нежные белые волосы девочки, ставшею для неё дочерью.

– Простите, не смогу помочь вам до самого конца…

Её сердце остановилось. Внутренне разложение началось куда раньше, чем внешнее. Легкие, желудок всё уже почти исчезло. Добрые глаза закрылись навсегда, руки обессиленно спали с плеч Клацирии на её ноги. Голова, ранее прижавшаяся к шее сейчас же, скатывалась на грудь. Клацирия оставалась неподвижной, даже когда всё тело девочки лежало у неё на коленях. Слишком она была шокирована, неожиданная смерть, оставило внутри лишь покинутость и неполноценность, словно и её сердце погибло. Найдя замену Борлена в любви девочки, она потеряла обоих. Ладони Клацирии долго гладили её белые волосы, медленно исчезающие на глазах.

Прошло несколько часов или даже день, первые движения начались с полным превращением дочери в прах, развеянный ветром. Окровавленная рука схватилась за ветвь древа, чтобы подняться. Ковыляя в туман, она просто шла в никуда, как это делал странник с посохом.

Обернувшись наконец поглядеть на преследователя безразличными глазами, перед ней предстала живая тень. Согнутая в спине и локтях она просто повторяла шаги девушки. Острые когти пусть и теневые, но были готовы нанести удар. Длинные тощие ноги приняли идентичную Клацирии стойку. На лице яркими огнями светили два больших глаза и устрашающая полностью белая, словно из света, улыбка. Волосы, дорастающие до земли, игрались на ветру, поднимая пыль.

– И всё? Просто будешь повторять мои движения? Ладно, как хочешь… – Подумала абсолютно спокойным голосом Клацирия.

Слева показалось озеро. Кристально чистое, без единой волны. Над абсолютно спокойной водой парило существо в точности, напоминающее странника. Единственные отличиями были цвет одежды и маска. Темно-синий халат закрывал всё тело, а маска осьминога с щупальцами напоминающими бороду заменяло лицо, если оно было у него. Даже это, увидев девушку не стало ничего предпринимать, продолжив бесцельно парить над водой.

Взглянув в воду Клацирия, поняла, что толком-то ничем не отличается от них. Немая странница в маске, бродящая по округе. Со стороны про неё могли бы сказать, будто ходит тут бесцельно, мается от безделья. Что если и они просто заложники судьбы, оказавшиеся в похожей ситуации? Не станет ли Клацирия такой же?

Стараясь забить пустую голову мыслями, она продолжила шагать. Потеряв уже слишком много крови даже идти, становилось тяжко. Черные птицы наблюдали за ней, летая повсюду. Живая тень ни на шаг не отставала от девушки. Она словно чувство вины прицепилось намертво, не отпуская всю жизнь.

– Да где же этот чертов источник!

Чувство, будто она ходит кругами не покидала её, а прервал это всё безликий с посохом, вышедший из-за дерева прямо перед ней. Обе его руки держались за посох, опираясь на него, но внезапно из-под халата вылезла третья и четвертая рука, закутанные в рукава халата, под которым как оказалась была лишь тьма. Дополнительные руки указали длинными пальцами направление, в которое надо идти. Без как такового выбора она последовала по указателю. Послышался треск дерева в огне. Костёр где-то рядом!

Туман раскрыл по истине гигантскую фигуру, сидящую на поваленных деревьях, под обрывом скалы. Сложно было сказать одежда это или нет, но тело великана покрывала полностью черная ткань, больше похожая на осязаемую темноту. Прямо в камнях сделано углубление, похожее на горн у кузнецов, в котором огромными кусками от древ горели поленья. Как и странники существо было в маске из камня, максимально приближенное к человеческому. Брови, с проработанными волосками, морщинки и неровности на коже, потрескавшиеся от засухи губы, только цвет выдавал искусственную личину.

– Здравствуй. – Глубоким, похожим на завывания ветра, голосом обратилось существо к Клацирии упавшей пред ней на колени от бессилия. Голос звучал одновременно женским и мужским, но был низким.

– Всё равно не услышит…

– Ммм? Я прекрасно тебя понимаю, можешь говорить. – Протягивая слова существо попутно держала кусок камня в руках, прокручивая и осматривая.

– Как? – Спросила уже уставшая Клацирия. – Кто вы?

– Можешь звать нас имитаторами, которые просто ищут свой облик в масках. Собственно, как и ты. Что тебя привело сюда. – Бледно-голубые руки начали понемногу отламывать куски от камня, образуя новую личину.

– Источник желаний. Он у вас? – Счёт жизни девушки уже шел на минуты. Кровь продолжала течь из руки и ран по всему телу.

– Вижу твоё состояние оставляет желать лучшего. – Сказала имитатор, повернув лицо в её сторону. – Что бы ты пожелала?

В этот момент Клацирия преисполнилась радостью, что она добралась. Полная надежды она заревела, но начала говорить.

– Я-я бы хотела, чтобы Корус и Оникс освободились от своего проклятия, чтобы наконец начали жить, наслаждаясь каждым днём вместе, что они и заслужили! Хотела бы воскресить Арастру! Избавить её от недуга, позволив оказаться под Солнцем, подарить ей простую жизнь без смертей на её руках! Наконец просто хочу оказаться рядом с Борленом, обнявшим меня, если он ещё не забыл про моё существование… Я.я не хочу умирать… – Эта мысль далась особенно тяжело, ведь только сейчас Клацирия до конца поняла, смерть уже рядом. – Мне всего двадцать или сколько я уже тут нахожусь? Я ничего не сделала, ничего не добилась… мне рано умирать, не хочу!!

– Хорошо, всё будет исполнено.

– Правда?! Неужели это взаправду… – Обескровленное тело девушки склонило голову, испустив предсмертный хрип, навсегда оставшись на коленях.

– Не желала тебе врать перед смертью, но так ты погибла с радостью и надеждой. Прощай навсегда, незнакомка… – Последние слова имитатора к уже погибшей Клацирии.

Оглавление

В самых корнях

Предшествуя подвигу

Приобретая славу

Семя раздора

Потерянная душа

Преображение

Побег

Должок

Безликая

Напоминание о себе

Две фигуры – одна судьба

Болван и чувства

Стоки

Ногой в могиле

Пропажа

Погребенная

Подарок

Новоприбывший мертвец

Недостойная ноши

Её могила – твоя покровитель.

Сомнительный путь

Былое снежное королевство

Смолянистые клыки

Матрифагия

В отражении веков

Конец пути…