Темный баффер. Клановые воины 2 [Иван Владимирович Лагунин] (fb2) читать онлайн

Темный баффер. Клановые воины 2

ГЛАВА 24

Повинуясь неслышимому приказу профессора Номада, полуэльфы качнулись вперед. Аморфная толпа тут же структурировалась по Кулакам. По большей части варвары были представлены легкой пехотой и легкими лучниками. Плохой новостью было то, что магов меритов нигде не было видно, как не было видно и тех, кого барон Корнед называл магами Озера Нун. Но они же не могли пропасть бесследно, а значит, прямо сейчас где-то сидели и готовили нам пакость.

Для битвы мы расположились тремя крупными отрядами. В центре встала гвардия герцога: два тяжелых Кулака с прикрытием из Кулака магов (довольно слабенького, не выше 50-го уровня) и хорошего Кулака лучников (по словам генерала Лефлера, это был лучший отряд во всем герцогстве). На левом фланге расположились три Кулака вассальных Дергару Кланов и два Кулака наемных орков. Первые были представлены легкой пехотой, магами и также лучниками. Орки же, исходя из типа доспехов и вооружения, тоже считались легкой пехотой, но понятное дело, что только номинально. Эти габаритные ребята и в одних трусах могут составить конкуренцию любым латникам. Ну а на правом фланге находились мы. Традиционно, первую линию заняли гномы Нулина и копейщики Регарда, поддержку им оказывал мой Кулак, а орки Ызылка были в резерве. Звезда Андерога осуществляла общее магическое прикрытие нашей армии. Думаю, наличие у нас высокоуровневых магов, было одной из основных причин, почему Инкат Ичида вообще имел с нами дело. Предательство Гомара сильно ударило по возможностям дергарцев в сфере магии. В Хильраде еще находилось несколько относительно высокоуровневых магов, которых Советник герцога нанимал для исследования Реликта, но они были больше учеными, нежели воинами и в подметки не годились Андерогу и его подмастерьям.

Мне, честно говоря, не нравилась такая линейная тактика, когда наличные силы размазываются по фронту одинаковым слоем. Будь я на месте командующего союзной армией, я бы попытался соорудить какую-нибудь тактическую придумку, усилив один фланг или центр, навроде той, что предпринял Агла Андал в битве в Ущелье Зубастых скал против Червей. Но генералу Лефлеру было виднее.

Вдруг в глазах вдруг потемнело, виски рванули стальные когти, а в груди будто разорвалась тротиловая шашка.

«Грезы Древнего Мира».

«Боль Сугия».

«Щель Андора».

Около столбика с Жизненной Силой расцвели значки дебаффов, что пронизали многослойную защиту армии и Кулака, будто ее и не было. Я зашатался на враз сделавшихся ватными ногах, проценты быстро побежали вниз. А следом за дебаффами пришел уже знакомый ментальный удар.

Вот и ответ, чем занимались в это время маги противника!

Но вот их ждал облом, ха-ха! За прошедшее время Андерог отлично поработал с защитными Каскадами. В результате чего еще недавно едва не вынесшая нас с одного пинка магия, на этот раз, хотя и снесла по 10–20% Жизненной Силы, уже не была настолько смертельной.

Кен, Кай Кентуоки, Шинда и я, несмотря на чрезвычайно дурное самочувствие, принялись за ускоренный отхил наших сопартийев. Удержать здоровье членов Кулака на приемлемом уровне оказалось очень нелегко. Чертов дебафф под дурацким названием «Щель Андора» почти вдвое порезал скорость каста. Я ощущал себя натуральной черепахой, со злостью глядя на вальяжно сплетающиеся на ладонях потоки магии!

Но хотя защитные поля Андерога заметно ослабили удар, менее прокачанным Кулаками пришлось туго. Если моей банды никто не ушел на перерождение, а упакованные мощными защитными артефактами по самую бороду гномы и вовсе не обратили внимания на эту атаку, а Регард с Ызылком на пару потеряли лишь тройку бойцов, то у дергарцев и прочих дела обстояли заметно хуже. В строю гвардейцев герцога возгорелось с полдюжины Посмертных Костров (среди них было довольно много акари, и средний уровень бойцов был еще более-менее), а на левом фланге запылал натуральный пожар, что в минуту выкосил, наверное, треть всех расположенных на нем воинов!

— Андерог, как думаешь, сраный проф сможет шмальнуть по нам такой хренью еще раз?

— Сможет, — кивнул маг. — Но не сразу. Такие Чары требуют серьезной подготовки. И чем они масштабнее, тем более длительная должна быть подготовка. На деле этот удар был вчетверо мощнее тех, коими он бил нас при первом штурме плато.

Я присвистнул. Коли это так, Вороний Глаз отменно поработал.

Над плато разнесся многоголосый вой. Будто кто-то щелкнул переключателем, и набегающие на нас полуэльфы очнулись от немоты и загомонили сразу на десять тысяч ладов. Визги, крики, подвывания, в этих звуках было мало от человеческого. Но… таким трудно напугать бывалых воинов. Мгновение, другое, волна сиреневокожих тел в шкурах ударила в наши ряды и по всему фронту закипела битва. Мне отсюда был плохо виден левый фланг, но я видел генерала Лефлера, что, сидя на своем мегобычке, совершенно спокойно отдавал приказы. Вот к пострадавшему флангу побежал Кулак дергарских лучников. Несколько минут и угроза, кажется, была купирована. Но в целом обстановка там продолжала оставаться серьезной. Обращенные мериты имели 55−58-е уровни, вассальные же дергарцам Кланы и орки-наемники были существенно слабее. Даже при поддержке гвардии, они постепенно осттупали. И генерал не мог этого не заметить. Вскоре ко мне подбежал невысокий остроухий парнишка. Адъютант.

— Господин Шварценеггер! — крикнул он, еще даже не добежав добрый десяток метров. — Генерал приказывает вам взять ваш Кулак и Звезду мессира Андерога и прибыть в центр построения.

Слово «приказывает» неприятно кольнуло гордость, но спорить я не стал. Похоже, Лефлер что-то задумал.

И я был прав.

— Господин Шварценеггер, вам с вашим Кулаком надлежит ударить вон туда, — сказал он, когда мы передислоцировались в указанное место. Я проследил за рукой генерала и увидел, что он указывает на стык между двумя отрядами меритов. Тем, что атаковал центр и тем, что прогибал наш левый фланг. — Мессир Андерог, окажите им всеобъемлющую поддержку.

— Если я окажу такую поддержку, то мы рискуем остаться без половины защиты, — нахмурился маг, но генерал решительно качнул шлемом.

— Да будет так. Рискнем.

Я тоже был за такой вариант. Пассивная защита всегда уступает решительным действиям.

К сожалению, мой Кулак сейчас был в заметно ослабленном виде. Илэй с Доркой находились в Генте, а Гудалха пришлось оставить в Яйце Ойоха следить за пленными, но даже в таком усеченном составе, благодаря прокачанным «Подчинениями» характеристикам, он был весьма мощной боевой единицей. Ну а если сюда прибавить Звезду Андерога, коя, хотя и не являлась боевым Кулаком, но зато могла обрушивать на противника такие порции ударной магии, что даже профессиональной армии могло быть очень худо, не то, что орде варваров с края мира!

— Мне нужно пару минут, — сказал маг, а его ученики, встав в треугольник, принялись накачивать его энергией. Сам же Вороний Глаз достал из Инвентаря Свиток с каким-то Каскадом и, повесив его в воздухе перед собой, начал нараспев его зачитывать.

Уже вскоре мы были готовы к атаке.

— Понеслась! — скомандовал Эрни, на которого я вновь возложил тактическое командование в бою.

И понеслась!

К этому времени наш левый фланг продавили уже на добрых три десятка метров, загнув его к центру. Вынесенные ментальным ударом бойцы только начали воскрешаться, а те, кто остался в строю были сильно покоцаны. На все это наслаивалась еще и заметная разница в уровнях. Среди вассалов герцога и наемников и 40+ то встречались нечасто, чего уж говорить о 50-ых.

И первой в атаку пошла магия. Андерог воздел руки к небесам и они послушно откликнулись, обрушив на прущих на нас меритов мощнейший ливень, да ливень не простой. Буквальная каждая его капля несла в себе сильнейший яд. Уже через полминуты толпа варваров смешалась, полуэльфы завопили от боли, они поднимали над головами щиты, пытаясь укрыться от хлещущих ядовитых потоков воды, активировали защитные амулеты, немногочисленные маги раскидывали прикрытие, которое, впрочем, едва ли могло защитить от чар такого высокоуровнего чародея, как Андерог. Но ядовитый дождь был лишь первым Заклинанием из брошенного на меритов Каскада. Вслед за ним пришел пренеприятнейший дебафф. Маг не зря именовался Магистром Водяной Пыли. В мгновение ока вся висящая в воздухе вода обратилась в липкую зловонную жижу, что, словно живая, облепила тела наших врагов. Отголоски этих Чар дошли даже до нас. Мне пришлось материализовать в руке щит, так как висящая в воздухе нефтеподобная гадость так и норовила присосаться к открытой коже кистей рук. Но и это было еще не все. Вслед за ослабляющей, но не смертельной магии, пришел черед по-настоящему убойных чар! Ослепительная ветвистая молния вскользнула из рук Андерога и, разделившись на множество отростков, хлестнула по передним рядом варваров, за раз выжгя почти дюжину ублюдков!

— Ваш выход… — тяжело выдохнул Вороний Глаз. Сотворенное отняло у него почти все силы. Его ученики тоже дышали на ладан. Один из них даже лишился чувств.

Наш, так наш!

И мы ударили!

Выдвинувшись в стык левого фланга и центра меритов, мы пустили «волну», выкашивая варваров целыми Кулаками! И это не было преувеличением. Магия Андерога обнулила, может, и не столь много воинов врага, но огромное их количество серьезно ослабила, уничтожив щиты и сбив половину и более процентов Жизненной Силы. От того, они принялись гореть Посмертными Кострами после всего лишь одного-двух кастов даже таких «недомагов», как Калистрат, Гнилой Зуб или даже Эрни!

За пару минут мы выбили до трети противостоящих нам меритов. Многие, конечно, тут же воскресали из Локальных Артефактов Возрождения, но под таким огнем не могли получить бафф и «разгон» и вскоре вновь отправлялись на перерождение.

Видя, как лихо у нас пошло дело, генерал Лефлер тут же перебросил к нам на помощь Кулак дергарских лучников — своих лучших воинов. Воспрял духом и наш левый фланг, который, получив передышку, немного привел себя в порядок и тоже рванул на врага…

В воздухе запахло победой. Но в сражениях Дар-Огара никогда невозможно предсказать итог до самой последней секунды битвы. Наличие магии, которая в одно мгновение может качнуть чашу весов совсем в иную сторону, делало все прогнозы довольно тухлым делом. Я сам не раз, таким образом, обращал поражение в победу. И сейчас чувствовал, что профессор Номад раскрыл еще далеко не все свои карты.

Но это уже была не моя битва.

— Эрни, Андерог… назад! — негромко приказал я своим людям.

Маг удивленно вскинул брови. Он только-только отошел от сотворения Каскада и теперь собирался снова попотчевать врага каким-нибудь острым и невкусным блюдом. Да и Эрни тоже не догнал, с чего это я приказываю прекратить так отменно протекающую атаку. Остальные мои бойцы тоже не поняли в чем же дело, но с ними было проще. Несоклько бодрых матерков по «Дальнему Приказу» быстро выбили из них любые мысли, кроме желания повиноваться своему хозяину. Магу также пришлось напомнить, кто в доме хозяин.

— Мать твою, Андерог, приказываю: за мной!

— Хей! Господин Шварценеггер, куда это вы? — удивленно вскричал генерал Лефлер, увидев, что мы покидаем боевые порядки на левом фланге и быстро бежим на правый фланг, к остальному моему Клану.

Черт… жаль Лефлера, хороший он мужик, но я давно уже вырос из того возраста, когда симпатии мешают делу.

— Ща, ща! Покушаем и вернемся! — прокричал я на бегу первое, что пришло в голову.

От этого заявления у дергарца натурально отвисла челюсть.

— Покушаем?

— Ага! Тебе бутербродов захватить? — поддакнул Гнилой Зуб.

— И винца! У меня такое винцо припрятано!..

— Жрать? Шинда хочет жрать! — пробасила замыкающая нашу группу резка. Народ понял, что я что-то задумал и включился в игру.

Вот мы и на месте. Здесь, на правом фланге, все так же кипела битва. Наша первая линия в составе гномов Нулина и копейщиков Регарда, уверенно теснила орду меритов. Позади топтались орки Ызылка. Они потрясали кулаками и били топорами в щиты, досадуя, что их помощь пока не требовалась. В иное время и в ином месте, они бы уже давно, наплевав на приказы, летели в атаку, но долгие недели тренировок в Яйце Ойоха все-таки вбили в их приплюснутые головы полезность подчинению приказам.

А сейчас пора проверить, насколько умеет подчиняться приказам весь мой клан.

— «Топор Севера»! Отход по схеме два! — заорал я, что есть мочи, но понимая, что вряд ли перекричу царившие на поле боя звон стали и крики раненных и умирающих, толкнул резку в бок. — Шинда, повтори!

Ох… Громоподобный рев едва не снес мне башку!

— Отход! Схема! Два-а-а!

Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом Кулак Нулина вдруг исчез, оставив вместо себя быстро рассыпавшиеся на ветру белесые фантомы. Вслед за ним испарились Кулак Регарда и Звезда Андерога, и завершающим утек Ызылк со своей братвой.

Ну а теперь и наш черед.

— Тащи нас, Шинда! — рявкнул я резке, и уже через секунду перед глазами заплясали звездочки.

ГЛАВА 25

Страшно представить, во сколько золотых мне обошлась эта операции по эвакуации. Свитки мгновенно телепорта для целого Кулака стоили просто запредельно. Но на этом и был основан весь план. Таких дорогущих прибамбасов просто не могло быть в войсках у заштанного герцогства. Нет, конечно, вскоре генерал Лефлер разберется, что к чему, у наиболее состоятельных акари, возможно, и найдутся индивидуальные телепорты, но основной массе придется возвращаться в Хильраде по старинке — кинжалом в сердце. А прибытие такого количества помершего народа неизбежно перегрузит городские Обелиски Возрождения. К тому же, такая разношерстная орава наверняка не привязана к одному из них, а значит дергарцы будут воскрешаться по всему городу. Пока генерал догонит тему, пока его войска самоубьются, пока воскреснут, пока соберутся вновь, пока пробаффаются, пятое-десятое… Я думаю, у нас есть не меньше часа. Думаю, даже ближе к двум или трем часам.

На что? Вы еще не догадались, господа? Ха-ха! Все очень просто. Я решил резко нарастить свою субъектность в этой игре, завладев столицей герцогства! Вы спросите, как это можно сделать всего лишь с полусотней воинов?

Но кто сказал, что у меня их всего полсотни? Именно в этот момент к городу подходят переброшенные под его стены Илэем (на стоимость расходников, пошедших на проброшенный им телепорт, можно было купить небольшой дврец!) гентийцы и, как я надеюсь, другие представители Пятиградья, коих мои посланники завалили золотом и обещаниями богатейшей добычи на Синколе!

В идеале эльф должен был перебросить их внутрь городских стен, но шансы на это были крайне невелики. Дергар был, конечно, совершенно заштанным герцогством на краю мира, но какая-никакая защита у его столицы была.

— Ну что, господа, готовы к завоеваниям? — громко вопросил я свою братву, взобравшись на гору каких-то ящиков на площади с уже знакомым Обелиском. Небольшая площадь была полностью забита моими ничего не понимающими парнями. Делиться своими планами с ними я, конечно, не стал. О возможном отходе по «схеме два» были уведомлены командиры Кулаков, но они считали, что это вариант заготовлен на случай срочного отступления, если удача в сражении окажется явно не на нашей стороне. Бегство же с поля боя при близкой победе посеяло в них смуту и непонимание. И лишь сейчас до народа начала доходить моя задумка и на еще недавно хмурых рожах зацвели кровожадные улыбки. — У нас есть не меньше пары часов, прежде чем посланные на меритов войска вернутся в город. А также у нас есть союзники…

И тут же, словно в подтверждение моих слов, с юга донеслись громкие «бахи»!

—…Которые сейчас штурмуют западные ворота города! Так вы готов к завоеваниям⁈

— Да-а-а!

Слитный громогласный крик окатил меня волной воодушевления. Прежде мне не приходилось толкать зажигательные речи. Это оказалось довольно приятным делом!

Но сказать легче, чем сделать. В городе и без армии Лефлера хватало воинов. Под рукой у герцога было еще не менее четырех-пяти Кулаков гвардии, плюс городская стража, плюс наемники, плюс вассалы. Если бы вся эта орава была сконцентрирована в одном месте — хотя бы в том же герцогском замке, то не думаю, что мы бы сдюжили. Но все эти силы были размазаны по городу тонким слоем. Гвардия — частично в замке, частично на своих квартирах, стража — на воротах и в казармах, наемники в кабаках да и постелях местных красоток, ну а у вассальных кланов и своих дел было по горло. Они выставляли свои контингенты, только когда сюзерен созывал ополчение.

К тому же на нашей стороне была полнейшая неожиданность!

— Нулин, Андерог, Регард — стрелой мчитесь в замок. Если повезет, застанете его защитников врасплох. Я с остальными двинусь к западным воротам. Как только южане окажутся внутри городских стену, у Дергара настанут большие проблемы.

— А что дальше? — спросил командир копейщиков.

Как я уже выяснил, Регард не особо любил импровизации, предпочитая иметь четкие планы, а вот умудренный сединами гном, при всей своей основательности, кажется, был только рад поучаствовать в подобной авантюре! Ызылк вообще всегда был за любую движуху, если она не заключалась в окучивании грядок, а у мага, похоже, был чисто академический интерес: чем же все это закончится.

Но вопрос Регарда был отнюдь не риторический.

— Надо взять замок. Он ключ к контролю над городом, а город ключ к герцогству.

Столица в Дар-Огаре — это нечто большее, чем столица в реальных мирах. Здесь на Столицу завязаны многочисленные системные связи. Доходы от рудников, налоги, вассалы, а главное, ключи от защитных Каскадов города. Да, даже разбив и рассеяв войска герцогства, мы не закончим эту войну, но им будет крайне сложно выковырять нас отсюда. Лишившись финансов, от дергарцев отвалятся наемники, а затем и вассальные кланы, мы же, наоборот, сможем привлекать и тех, и других, а также получим поддержку извне. Но все это будет, если мы возьмем замок и я объявлю Хильраде своей Столицей.

— Ну ты даешь… А хули молчал? — зло сплюнул Эрни, когда мы с орками Ызылка поспешили в сторону грохочущих разрывов.

— Молчал, значит, так было надо, — отрезал я. Мне было совершенно не до препирательств с Эрни. Хотя Хильраде и небольшой городок, но заковыристых улиц здесь хватало. Мы уже дважды сворачивали не туда, а карта интерфейса была до скудности плохо прорисована. Я уже не раз мысленно себя отругал, что не удосужился побродить хотя бы по западной части города, дабы снять с нее «туман войны». Но я так боялся, что кто-нибудь сольет инфу на сторону (пускай даже случайно) что, похоже, перебдел.

А вот и западные ворота. К этому времени тут уже собралось до двух дюжин дергарцев. Один Кулак стражи и несколько неплохо упакованных акари. По большей части она стояли наверху, стреляя наружу из арбалетов и метая магию. Внизу топталась лишь полудюжина стражников, готовых, коли ворота будут проломлены, встретить врага на земле.

Едва мы влетели на привратную площадь, как я на нас упало сразу два дебаффа. Один уполовинил доступную Ману, а другой лихо снес половину Бодрости и основательно порезал Магическую Защиту. Хотя Каскад Защиты города еще не был включен, у ворот был свой отдельный комплекс.

Что ж. На ваше дерьмо, у нас есть наше дерьмо!

Я вытащил из Инвентаря специально заготовленные для такого случая свитки.

«Огненный Шторм Ханума»!

Ох… Мощь этих простых, но очень убойный Чар впечатлила даже меня, не понаслышке знакомого с убойными Чарами.

«Огненный Шторм» залил и врата и всех находящихся при них людей.

«Восьмой Кулак Гарна»!

Если первые Чары были направлены на уничтожение живой силы противника, то эти супротив укреплений. Думаю, если бы я их применил снаружи, многослойные щиты врат спокойно их отразили бы. Даже небольшие крепости в Дар-Огаре защищаются против магии на совесть. Но все эти защитные Чары, поддерживающие их магические системы, Накопители энергии и прочая магическая машинерия — чудовищно дороги, и потому мало кто заморачивается прикрытием всего и вся, и уж тем внутренней стороны стены.

На несколько секунд свет померк. «Кулак» будто высосал из окружающего пространства все соки. Незримая волна протянулась от моих рук в сторону ворот, впилась в серые опаленные «Огненным Штормом» камни надвратной башни и ухнуло с глухим стуком.

Ударная волна и груды пыли снесли нас обратно в переулок, из которого мы только что выбежали. Рвануло так, будто в ворота угодил 152-миилиметровй фугас. В окрестных домах выбило слюдяные стекла, с крыш посыпалась черепица, парочку сарайчиков и вовсе превратилось в кучу мусора. Привратную площадь поглотило пыльное облако, что как многоногий спрут, принялось распространяться по стекающимся на площадь улочкам.

— Твою же мать… — пробормотал кто-то за моей спиной.

Я быстро обросил взглядом значки со здоровьем бойцов моего Кулака и чуть ли не пинками погнал их вперед.

— А ну поднимаемся, лежебоки! Надо добить ублюдков!

Но добивать особо было и некого. По краям площади валялось несколько еле ворочающихся тел стражников. Заковывать их в двимерит не было никакого резона — слишком мелкие пешки.

Удивительно, но бОльшая часть надвратной башни уцелела! Взрывом снесло часть перекрытий над воротами и, главное, сами ворота! Но в целом постройка устояла, хотя и лишилась облицовки, и была сильно обожжена. И это было мне на руку. Ворота мне еще пригодятся, ха-ха.

А вот и наши! Знать бы еще, правда, кто именно…

Сквозь пыль постепенно проявлялись угловатые силуэты воинов в тяжелых доспехах. Их уровни были невысоки, но они буквально рвались в бой, а какой-то шустрый малый уже запустил в нас файербол.

— Хей! Свои! А ну охолонись! — крикнул я, но рявк Эрни, по-моему, был более эффективен:

— Стоять, вам говорят! Кто дернется, того лично вы*бу!

— «Топоры»? — вопросительно крикнул кто-то из пятиградцев.

— Они самые! Милости просим, тут чисто!

Пыль постепенно оседала, а я все тщился отыскать Илэя. Толпа южан валила через ворота непрекращающимся потоком, затапливая площадь и просачиваясь по узким улочкам в сторону центра города.

— Вот ты где, чертяка! — крикнул я, наконец, высмотрев высокую фигуру в роскошных вороненых доспехах.

Уже скоро мой друг оказался рядом. Да не один. Вслед за эльфом ко мне пробрался барон Корнед и еще два незнакомых мужика. Впрочем, одного я уже видел. То был сын маадийского барона Кассад. Второго звали Хермун. Обелиск Гарна 49-го уровня.

— Вижу, ты хорошо потрудился, — сказал я, обращаясь к эльфу и тот не смог сдержать самодовольной улыбки.

— Знакомься. Барон Чижара Хермун. С баронетом Кассадом вы уже знакомы.

— Так это и есть тот самый господин Шварценеггер, великий воин и искатель приключений на свою задницу, коий решил осчастливить нашу дыру своим правлением? — весело поинтересовался круглоций бородатый здоровяк в тяжелом доспехе и в черном, подбитым волчьим мехом плаще. Барон Чижара.

Не сказать, что такое панибратство меня сильно порадовало.

— Язык окорити, барон, пока я тебе сам его не окоротил, — сплюнув набившуюся в рот пыль, сказал я ему. Такие штуки лучше пресекать в зародыше. Пусть даже моя отповедь и может стоить нам части союзников.

Но, вопреки ожиданию, барон не обиделся.

— Молчу, молчу! — хохотнул он. — Где тут супостаты? Изголодался мой молот по дергарской кровушке! — потряс он своим оружием над головой.

Молот и в самом деле был на загляденье. Огромный и укутанный несколькими слоями магии. Такие штуки могут иметь в себе прописанные Чар и являются, по сути, артефактами. Наверное, какая-то фамильная реликвия, выбитая когда-то с Рейд-Босса.

— У Хермана большие счеты к Инкату Ичиде, — шепнул на ухо Илэй.

Всего он привел больше сотни бойцов из трех баронств Пятиградья: Гента, Маада и Чижара. Не все из них представляли хоть какую-то ценность (не меньше трех десятков из них были просо собранными с бору по сосенке ополченцами), но в целом это была весомая прибавка к моим силам. Тем более был нехилый шанс, что вскоре к ним и дружина шадорского барона Ихейла. Илэй и Дорка, исполняя мой наказ, сорили деньгами направо и налево, лишь бы привлечь южан к нападению на Хильраде. Но, как выяснилось, многие были готовы драться с дергарцами и бесплатно. На юге не любили обитателей центра Синкола, считая их заносчивыми снобами, которые, к тому же, душили на корню всю торговлю с внешними мирами.

На Земле, коли я бы штурмовал схожий городок, мне бы следовало оставить на вратах хотя бы десяток человек и начать планомерную зачистку города, чтобы обезопасить тыл и фланги, но в Дар-Огаре территория не имеет столь большого значения, имеют значения ключевые точки: Обелиски Возрождения, узлы магической защиты и прочее. Потому, я сразу повел своих воинов к самой главной ключевой точке — замку герцога.

Только я подумал о ключевых точках, как ноги подогнулись, и я едва не полетел головой в сточную канаву. У столбика с Жизненной Силой появился обозначающий дебафф значок.

«Час Страданий».

Минус 30% Бодрости, −30% Маны, −30% Скорости Каста и еще парочка других ослабляющих эффектов. На плече навалилась тяжесть, а перед глазами поплыли красные пятна.

Сука! Дергарцы таки включили Защитный Каскад!

Я переглянулся с идущим рядом Илэем, но тот лишь пожал плечами. Глупо было надеяться, что нам будет вечно везти.

Вскоре мы достигли Центральной площади городка. День уже заметно клонился к закату, и она была полна народу. Близ небольшого Храма Угга, расположившегося с северной стороны площади, шумно играли свадьбу, в старом неработающем фонтане играла ребятня. Народ был несколько взволнован звуками взрывов, донесшихся с западных окраин городка, но еще не осознал, что происходит, видимо приняв их за салют. Каково же было их удивление, когда площадь вдруг наполнилась злыми незнакомыми воинами, так и норовящих походя ткнуть мирного обывателя мечом, пронзить стрелой или поджарить магией. Как я уже говорил, то была не какая-нибудь особая кровожадность, а стандартная практика для перегрузки местных Обелисков Возрождения. Правда, мне уже приходилось пару раз одергивать слишком увлекшихся союзников.

А на выходе из площади мы впервые встретили организованное сопротивление. Вдруг откуда ни возьмись неширокую улочку, что вела на юг, к герцогскому замку, перегородило два десятка воинов. Половина из них являлась гвардейцами, а половина — городской стражей. Учитывая нашу толпу — плюнуть и растереть, но к несчастью, среди них оказался маг с целестиалом. Шедшие впереди латники маадийцев, на секунду притормозив, врезались в дергарскую шеренгу. Их тут же поддержали гентийские лучники и маги чижарцев, но пока работал целестиал, бей не бей, эффекта такого навала будет крайне низок. В итоге на выходе с площади быстро собралась приличная пробка.

— Мочи дергаров!

— Яр! Покарай ублюдков!

— Получайте, гады!..

Судя по несущимся в сторону защитников города проклятья, слухи о том, что южане, мягко говоря, не любят дергардцев, оказались правдой.

Гвардейцы же и стражники сражались молча, с обреченной решимостью умереть, но не сдаться. Не думаю, что их командир получил какой-то особый приказ, скорее всего это была всего лишь частная инициатива. Но эта самая сраная «частная инициатива» здорово нас задержала!

Наконец целестиал пал и дергарцев стали быстро разбирать на части. Некоторых в прямом смысле этих слов.

Располагавшаяся ближе к замку часть Хильраде, называлась Золотым Логом. Здесь жили местные богатеи. Достаток обитателей сразу бросался в глаза. Улочки заметно распрямились, сточные канавы спрятались в трубы, заборчики домовладений оделись в украшения и красиво остриженные плющи.

Небольшой замок герцога располагался на невысоком холме. Не раз за последние минуты я бросал взгляд на виднеющийся из-за крыш донжон, пытаясь понять, каковы успехи моих парней. Но никаких признаков штурма так и не увидел. Ни тебе мощных взрывов, ни пламени пожара.

Еще пять минут бега, и мы оказались на призамковой площади.

Черт подери!

Ворота были плотно заперты. А на выходящей на площадь стене виднелись злые гвардейцы герцога. Они переругивались с сидящими в отдалении на брусчатке солдатами Регарда. Рядом тусили мои маги и сидели гномы Нулина. Сам Нулин встретил меня самой мрачной миной, которую я когда-либо видел на его морщинистой физиономии.

— Заперли пред самым носом, Яр их задери… — сплюнув, мрачно изрек он.

ГЛАВА 26

Обидно.

Но на это у меня есть план «Б».

А вот он, кстати, и идет. И судя по лицу Эскапы, план «Б» вполне на мази.

— Получилось? — спросил я нового Ночного Короля, который в окружении своих подручных из Братства и еще нескольких местных мутных типчиков, пробился сквозь запрудившую площадь толпу моих воинов.

— Люди разные, а пороки у них одни и те же, — улыбнулся он. — Алчность города берет.

Очень надеюсь.

— Рассказывай.

План «Б» был прост, как два пальца. Всю последнюю неделю Эскапа носом рыл, чтобы найти выходы на кого-то из окружения Инката Ичиды. Спектр инструментов давления у Ночного Короля был неимоверно широк. От вручения просто очень неприличной суммы денег и банального запугивания, до компромата, коий стабильно выбивался из сидящего в яме на отдаленной ферме предшественника. Пороков у людей и в самом деле неимоверное количество. А уж у сильных мира сего — и подавно. Какие-то были довольно безобидными — вроде балованья травкой или тяги к азартным играм, ну а чьи-то скелеты в шкафу тянули на очень серьезные последствия — навроде насилия над малолетними рабынями или еще чего похуже.

Потому, ничего удивительного, что вскоре Эскапа нашел тот кирпичик в обороне замка, что можно было аккуратно вынуть. Некий управляющий замковыми покоями Аудор Хленки как раз имел такие весьма нездоровые наклонности, кои за определенную удовлетворял прошлый Ночной Король. Я не стал вникать в подробности, но главное, что за сохранение этих наклонностей в тайне, он согласился показать ведущий из замка тайный ход.

— Так чего же мы тут стоим? — весело поинтересовался я у Эскапы, чувствуя, что удача снова поворачивается ко мне лицом.

— Мои люди уже взяли ход под контроль, — сказал Эскапа. — Дело за большими парнями. Это недалеко, на улице Старост.

Я оставил Регарда готовить штурм, а сам, взяв своих ребят, гномов и латников маадийцев, поспешил по указанному маршруту, не забыв дать наказ Андерогу.

— Устрой тут светопреставление. Я хочу, чтобы они и головы поднять не могли.

Маг холодно улыбнулся. По-моему, он начал получать удовольствие от таких заданий. Не успели мы покинуть площадь, как за нашими спинами загрохотало так, что заложило уши. Андерог принялся «насыпать» по вратам всем, что у него было. Может быть, в его арсенале было не столь уж и много боевых Чар, но зато с лихвой было энергии, которую его Звезда продуцировала в неимоверных масштабах. Защита замка, конечно, справится, но смысл в этой атаке был не в эффективности, а в эффектности, в отвлечении внимания.

Идти действительно оказалось недалеко. И тут нас уже ждали.

— Дом под контролем, господин. Ход открыт, но он прикрыт сильной магией, — встретил нас у ворот большого богатого подворья один из людей Эскапы из Братства, по имени Ежен.

Кивнув, я взглянул на Илэя. Тот лишь пожал плечами, мол, надо глядеть.

В центре большого двора располагался красивый фонтан. Сейчас на его парапетике расположился целый Кулак «ночных» людей. Они жадно поглядывали на особняк, где точно было чем поживиться.

— Дом не трогать. Когда сяду на трон герцогства, вы все получите щедрую награду, — сказал я им.

— Мое сердце — ваше, господин! — низко поклонился их предводитель — худощавый малый в черном плаще, обликом здорова смахивающем на Фредди Крюгера.

— Ой, п*здит… — протянул Эрни, на что ночной человек лишь улыбнулся. Все мы тут были взрослыми людьми и понимали, что к чему.

Потайной ход оказался действительно потайным. После небольшой заминки во дворе, Ежен повел нас в конюшню, где приложил к одной из стен небольшой амулет в виде каменной жабы.

Ух ты!

Черт подери, маскировка здесь была что надо! До того, как амулет заработал, ничего не выдавало, что за стеной располагается узкий темный проход. Неведомый мастер позаботился даже об энергетических потоках, чтобы они текли так, как и должны течь.

Забавно, что с обратной стороны конюшни, ничего не было! Удивительно было найти в этом захолустье пространственную магию такого масштаба!

Илэй зажег парящий огонек и первым шагнул в ход. Я вслед за ним я, и только тут осознал, что выбор гномов для подобного дела, не самый лучший вариант. Коротыши были почти вдвое шире в плечах, чем люди. Им пришлось снять доспехи и, матеря «сраного архитектора», протискиваться бочком.

— Это тут, — сказал Илэй и я сразу понял о чем он. Впереди висела незримая для других паутина сторожевых Чар.

— Сможешь обезвредить?

— Посмотрим…

Звучало не очень обнадеживающе…

Потекли тревожные минуты. Отсюда, конечно, не было слышно, что там творится снаружи. Но по периодически просыпающейся с низкого потолка пыли, было ясно, что Андерог не устает насыпать на оборону замка все новые и новые порций ударной магии. Был уже вечер. С момента нашего телепорта от Реликта прошло уже два с половиной часа. Даже самому тупому командующему уже должно было быть ясно, что мы свалили неспроста. А генерал Лефлер был кем угодно, но только не тупым. Да и никто не отменял тревожной магии — Инкат Ичида вполне мог послать сигнал с просьбой о помощи. Стоя меж Илэем и Калистратом в каменном мешке, я буквальной кожей ощущал, как утекают драгоценные минуты.

— Твою мать, да что ж так долго-то… — пробормотал Эрни.

— Помолчи, — шикнул я на него, видя, насколько сосредоточен эльф.

Близ его рук покачивался сложный клубок Чар. Илэй одним за другим применял Заклинания и Каскады, но было видно, что пока ничего путного не выходит. Обезвреживание сторожевых Чар было, конечно, совершенно не его профилем. Тут больше бы подошел кто-то из людей Эскапы, но они, видимо, уже пробовали к ней подступиться и неудачно.

— Никак… — вздохнул эльф.

О черт! Неужели облом?

— Совсем никак?

— Почти…

Он вдруг одним движением распустил плавающее перед ним плетение. А потом, сделав пару шагов, вошел в раскинутую по коридору паутину.

Твою же…

Секунда, другая… Я увидел, как активизировалась защитная магия, как сработали заготовленные Каскады, как потекла энергия по невидимым каналам и разрядились мощные Чары… Разрядились прямо на Илэя! Да не просто так, он каким-то макаром вытянул на себя все, что было заготовлено неведомым проектантом этой ловушки! То, что должно было разнести весь потайной ход ко всем чертям, в мгновение влилось в эльфа… и он просто взорвался тысячами ошметков!

— А ты ж… — только и успел выговорить я, забрызганный эльфийскими мозгами с головы до пят, когда все это полыхнуло в Посмертном Костре…

А-а-а! Эффект в замкнутом пространстве оказался сродни зажигательной бомбе! Мне даже сквозь всю поднятую защиту снесло половину Жизненной Силы, досталось и стоящему позади Калистрату и другим…

Но главное, проход уцелел!

Алилуйя!

Уже через десяток секунд пространство разверзлось, и передо мной возник ухмыляющийся Илэй.

— Ну вы, господин маг, блин, даете… — продекламировал Эрни известную присказку, но я лишь махнул рукой.

— Вперед! Надеюсь, подобных сюрпризов там больше нет.

Пара минут, и мы вывалились в какой-то пыльный зал, забитый старой трухлявой одеждой. Скрываться уже не было смысла, теперь хозяева уже явно в курсе, что в замке враги.

А вот и они! Не успели мы выбежать из пыльного зала, как впереди показались гвардейцы. Их было не слишком много и они явно не ожидали нас увидеть.

— Мочи казлов! — скомандовал Эрни и гвардейцы были сметены нашими бородачами. Гномам всего лишь потребовалось заюзать пару Умении, чтобы растереть их в порошок!

— Нулин! Кертнер! Ворота! — крикнул я гномам и маадийцам, а сам повел своих людей в другую сторону. Туда, где чувствовал биение Сердца этого замка, этого города и вообще всего герцогства Дергар!

Мы разделились.

Это место было где-то рядом. Я чувствовал огромную концентрацию магии, но нашел нужную лестницу не сразу. Сердце находилось в подвале замка и конечно, здесь была охрана. Да какая…

Пред большими дубовыми дверями выстроилась пятерка высокоуровневых акари. Думаю, это были одни из самых прокаченных воинов всего Синкола. 57-й, 59-й, 61-й и парочку послабже — 51-й и 50-й. Они были облачены в одинаковые доспехи с черной молнией и, видимо, были каким-то крутым Кулаком наемников. Но и это еще не все. Едва только мы залетели в зал, откуда-то сбоку вылезла мрачная массивная фигура. В холке чудище достигало трех метров и едва не чиркало по потолку. Приплюснутая голова с грубыми словно рубленными топором чертами лица кривилась в злобной усмешке. Оно было облачено в броню из окаменелого плетеного древа и странно смотрящееся у него в руках несоразмерно маленькие копьецо и круглый щит также с черной молнией.

Дзирич. Антрацитовый Щит Гарна. 55 уровень.

— Это что за у*бок? — хищно оскалившись, хохотнул Эрни, материализуя в руках клинки.

— Тот, который разотрет тебя в порошок, человечишка… — неожиданно высоким красивым голосом сказало чудище.

— Да это же мегалоогр! — выдохнул Дитерион.

А и в самом деле! Крайне редко встречающаяся на просторах Дар-Огара раса, представителей коей как раз таки и предпочитали брать на охрану особо важных объектов. Но я предполагал нечто подобное. Сердце просто обязаны были защищать самые сильные воины герцога.

Моя братва уже готова была броситься на противника, но я поднял руку, призывая к спокойствию. Вначале следовало попробовать договориться.

— Господа. Предлагаю втрое больше, чем вам здесь платят.

— Так не пойдет. Кодекс такого не одобряет, — покачал головой высокий мужик по имени Джах, подтверждая мою догадку.

— Уверен? После того, как я воссяду на здешний престол, мне понадобятся крепкие ребята.

Наемники заулыбались, но вскоре улыбки сошли с их суровых лиц.

— Когда воссядешь, тогда и поговорим, — ответил Джах и опустил забрало, показывая, что разговор окончен.

Что ж.

Потом, так потом.

— Погнали, — негромко сказал я, и мы начали.

И у этих парней были бы все шансы продержаться достаточно долго (видя наши довольно невысокие уровни, они явно на это рассчитывали), если бы я заранее не подготовился к такой схватке.

Мы должны были их переехать. Быстро и надежно. По всем расчетам, генерал Лефлер со своей армией уже должен был быть в городе. Еще немного и, если мы не возьмем замок, то окажемся между молотом и наковальней. Нас будут щемить со всех сторон. А ведь не надо забывать, что подход южан только лишь отчасти выравнил наши силы. Не о каком превосходстве не шло и речи. Плюс к тому же городской Каскад Защиты здорово давил на наших солдат, особенно на тех, кто был низких уровней (то есть почти на всех союзников).

Вначале я заюзал Свиток «Очищения», что снес солидную часть защитных Чар и Аур наемников. А вслед за ним пошел в дело свиток «Ментального Шторма»!

Я не решился здесь использовать какую-нибудь стихийную магию из-за опасности повредить Сердцу, но ментальная воздействовала только на живые организмы!

Невидимый взрыв разметал защитников по стенам. Хорошенько вмазало и по нам. Наемники зашатались, один из них (тот, что был лишь 50-го уровня) и вовсе погорел багровым пламенем, остальные же на время превратились в вяло трепыхающихся рыбок. Лишь мегалоогр будто и не заметил моей атаки. Погибший тут же воскрес, но сразу же попал под «волну» нашей магии.

— Так его! — кровожадно вскричал Гнилой Зуб, когда волна кастов вновь отправила его на перерождение.

Дергарцы смешались. На самом деле, их единственный шанс был в атаке, но, должно быть, они слишком размякли на непыльной службе, а их командир потерял гибкость тактического мышления (если ее вообще когда-то имел). А так, получилось, что мы их тупо расстреливали у стеночки. По сути, угрозу представлял лишь мегалоогр, чьи защитные Умения легко отражали большую часть обрушиваемой на него магии. И он, в отличие от людей, не собирался стоять в сторонке. Взревев, чудище простерло в сторону нас руки с зажатыми в них игрушечными копьем и щитом, которые вдруг в единый миг «облачились» в сверкающую «одежду» из энергетических дуг.

Бам!

С копья Дзирича сорвался ослепительный шар, угодивший прямо в Калистрата, коему враз снесло три четверти Жизненной Силы.

Бам!

Новый плевок чистой энергией обнулил Дитериона, тут же полыхнувшего Посмертным Костром.

— Целестиал! — скомандовал Эрни, быстро осознав, что ублюдок заяюзал какой-то артефакт. Но в нем не могло быть много зарядов. Нужно было просто пережить атаку.

Шинда взмахнула рукой, и перед столбиком Жизненной Силы засеребрился значок в виде мерцающего щита. Может, в обычной жизни резка и была туповата, но в бою действовала без раздумий.

Увидев сработавший целестиал, мегалоогр досадливо крякнул, но еще на всякий случай всадил в нас пару зарядов. Мы же, не обращая на него внимания, продолжили выносить наемников-людей. К сожалению, они были в одной партии с Дзиричем и даже когда в какой-то момент мы убили их всех разом, глава Кулака вскоре снова возродился за спиной мегалоорка. Но сделать уже ничего не мог. Непробаффанный после воскрешения воины отлетали буквально с трех кастов «Седьмой Кары».

— Сдавайся и получишь награду! — крикнул я Дзиричу, решив сделать еще одну попытку. Но упрямый дергарец вновь запустил в нас энергетический плевок, попав в Эрни. Целестиал отсчитывал последние секунды, и нужно было что-то предпринимать.

— Илэй. Убей его!

Опытный маг с самого началабоя не участвовал в нашем веселье, а усиленно колдовал. Я видел, что близ его рук висят зародыши будущих конструктов. То было весьма полезное Заклинание «Отложенный Призыв». Маг-призыватель мог заранее пробаффать свои творения и внести необходимые коррективы, после чего Призвать их в мир одной колодой.

Что вскоре эльф и сделал.

Опа!

Вокруг мегалогра враз засеребрилось полдюжины призраков. Полупрозрачные воины были убаффаны по самые гланды и очень быстры. Их копья и мечи замелькали подобно лопастям вентилятора, атакую защитника Сердца со всех сторон! Да, бОльшую часть ударов отражала его мощнейшая защита, но они атаковали и с боков, и со спины, да еще и набрасывали на него дебаффы!

И мегалоогр дрогнул. Уверенность ушла из его больших похожих на блюдца глаз, он все чаще начал скашивать взгляд налево — туда, где перед глазами акари висят показатели здоровья.

Пара минут, и дело было сделано! Вся полудюжина наемников отправилась на перерождение, а мы остались наедине с дубовой дверью.

Бам!

Которая не выдержала и одного пинка Шинды!

Вот оно, Сердце Державы.

ГЛАВА 27

Это место дышало силой.

Посмотрев на небольшую комнату «магическим» зрением, я увидел целые сети тончайших потоков энергии. И это только то, что я видел… но еще больше чувствовал. Рядом располагались какие-то скрытые механизмы Дар-Огара.

Стены из серого камня, плиты на полу и колышущееся зеленоватое марево в центре…

Честно говоря, представлял себе его совсем иначе.

Огляделся. Мои подопечные, хотя… правильнее будет назвать их моей братвой, стояли снаружи, в полное боеготовности отбить атаку. Но, нет-нет, да и поглядывали сквозь проем, в ожидании того, что сейчас будет делать их КланЛидер.

Что ж…

Мое сердце колотилось, как танковый дизель, когда я извлек из Инвентаря Клановый Меч. По нему тут пробежала сладостная дрожь. Он, словно живое существо, потянулся к пылающему мареву Сердца. Это было почти сексуальное возбуждение, хотя… вру. Более высокое, более чистое…

Черт. Я быстро запутался в мысленных образах и, больше не раздумывая, сунул Меч прямо в пылающее марево…

Клан «Топоры Севера» завоевал Столицу Державы Герцогство Дергар.

Каскад Защиты выключен.

Вассальные присяги подчиненных структур обнулены.

Налоги обнулены.

Свод Законов обнулен.

Державная Книга Чар и Умений очищена.

Державные Хранилища объявлены нейтральными…

С рвущимся наружи сердцем я смотрел на казавшиеся бесконечными системные сообщения. Но вот, наконец, возникло то, ради чего все это затеял!

Желаете объявить свою Столицу?

Желаю!

Столица объявлена.

Клан «Топоры Севера» объявлен Владельцем Герцогства Дергар.

КланЛидер клана «Топоры Севера» Том объявлен Герцогом.

— Я уж думал, ты никогда этого не сделаешь, ха-ха! — донесся снаружи голос Эрни, коего поддержали ликующие крики моих парней.

Теоретически я мог сейчас снова включить Каскад Защиты и на этот раз он бы уже мылил шеи нашим врагам. Но на деле разбираться в интерфейсах замка мне предстояло еще много-много дней.

Бой в замке меж тем и не думал стихать. Удар гномов Нулина в спину обороняющим ворота дергарцам сделал свое дело, и вскоре замок стали затапливать наши войска. Одновременно с тем из замкового Обелиска Возрождения начали, наконец, появляться обалдевающие от происходящего солдаты Лефлера.

У Сердца нам пришлось выдержать достаточно неприятную атаку гвардейцев вместе с теми самыми воскресшими наемниками, с коими мы дрались получасом ранее. Наш бросок к Сердцу застал дергарцев врасплох, и теперь они всеми силами старались исправить ошибку и отбить свое государство у наглых завоевателей.

Но тут уж мы могли себе позволить не стесняться в средствах, заливая ведущий к Сердцу коридор смертельной магией и не особо беспокоясь, если она обрушит, к примеру, перекрытия. Нас-то потом откопают, а дело будет сделано. А вот дергарцы, наоборот, осторожничали, и от того у них совсем ничего не получалось. Они попытались пробиться к нам под целестиалом и доставили несколько неприятных минут, когда мы вынуждены были завязать с ними боя накоротке, но големы-призраки Илэя, мой Черный Меч и несколько заготовленных свитков с убойной магией помогли атаку отбить. А вскоре в коридоре замелькали приметные доспехи парней Регарда.

Замок дочищали до самого утра, пока намертво не забили его Обелиск Возрождения, после чего дела пошли намного лучше. Скопившиеся в нем бойцы стали воскрешаться с интервалом едва ли не в десять минут и сразу попадать к нам в руки. Наиболее высокоуровневые и опасные получали двимерит на шею, остальные же мощный ослабляющий дебафф от Илэя и запирались в замковые подвалы. Конечно, это было достаточно опасно, но здесь надо понимать логику обитателей Дар-Огара: смерть тут не так страшна, как плен и захваченные бойцы отлично понимали, что коли они вновь попытаются поднять на нас оружие, следующая смерть может обернуться для них двимеритом.

Но были и плохие новости. Инкат Ичида, герцог Озареас и наследник престола Кенсельт с несколькими приближенными сбежали. Я бы чувствовал себя много более спокойно, если бы вся эта братия сидели в ошейниках у меня в Яйце Ойоха. Генерала Лефлера так же не было нигде видно. Видимо, он был привязан к какому-то другому Обелиску, не к замковому. Так что наивно было думать, что все пройдет без сучка, без задоринки.

Рассвет я встретил в кабинете Советника.

— Нет, но твою же мать, Том, ты и на троне!

Сплюнув с балкона, Эрни от души приложился к найденной в укрытом за книжными полками баре советника бутылке и протянул ее мне.

Я вначале хотел отказаться, а потом подумал: «Какого хрена?» Имею право!

Вино оказалось отменным.

— Дайте-ка и мне тоже, — вдруг протянул руку Андерог.

Я удивленно вскинул брови, но бутылку передал. Дотоле никогда не видел мага со спиртным в руках. Но, видимо, даже такому холоднокровному перцу, нужно было как-то сбросить напряжение последних дней. Хотя в последнее время маг быстро прогрессировал (или регрессировал?) от высоколобого академика в заправского искателя приключений, ха-ха!

После Андерога бутылка пошла по рукам присутствующих, словно скрепляя нас невидимой связью.

В бывшем кабинете Инката Ичиды собрались все нАбольшие моего войска. У большого дубового стола стояли мои подопечные: Эрни, Дорка и Илэй. С одной стороны комнаты сгруппировались наемники: Нулин, Регард и Ызылк, с другой, с таким видом, будто сейчас вцепятся друг другу в глотки, южане: бароны Кордат и Хермун, и баронет Кассад. Не хватало только Эскапы.

Пришлось потрудиться, чтобы выпереть из города остатки дергарский войск (хотя, официально теперь «дергарцами» следовало, наверное, именоваться нам, ха-ха). Как я и думал, после завоевания Сердца от них быстро побежали как отдельные воины, так и целые отряды. Кроме того многие (и это зачастую были лучшие части, типа тех наемников, с коими мы столкнулись при штурме Сердца) попали в двимерит и теперь были заточены в Яйце Ойоха.

Найдя в хранилищах более сотни ошейников, мы принялись заковывать в него уже не только самых опасных типчиков, а вообще всех подряд, в том числе и тех пленных, что накопились к этому времени в подвалах замка. Это оказалось не так уж просто, так как, как только народ уразумел, куда дует ветер, среди пленных поднялся бунт, и свистопляска завертелась с новой силой. Но шансов на освобождение, конечно, у них никаких не было.

В настоящий момент в распоряжении у наших противников оставалось не более полутора сотен воинов. Причем, у них практически не было полных Кулаков. Не было такого отряда, что не потерял бы в городских боях пару-тройку своих парней. Это все, конечно, сильно сказывалось на боеспособности войска.

Сейчас генерал Лефлер, взявший командование над остатками дергарцев, отошел к небольшой крепости под названием Кенинг в тридцати километрах выше по течению Андарги. Крепость прикрывала земли герцогства от меритов, и прежде в ней находился сильный гарнизон. В прежние времена, когда лесные жители объединялись под рукой какого-нибудь честолюбивого вождя, Кенинг первым встречал лесные орды. Нынче же там стоял лишь небольшой пригляд в один Кулак дозорных.

В городе же было неспокойно. Случившееся стало шоком для местных жителей. Никто не знал чего от нас ждать и потому в сторону соседнего с Хагордом, Синколом Шалтей, потянулся поток беженцев. Не меньше народу разбежалось по окрестным деревенькам и хуторам. Зона нашего контроля пока что не простиралась дальше городских стен и дергарцы все еще надеялись, что, возможно, мы здесь не навсегда.

Впрочем, в этом я был готов их переубедить.

— Докладывай, — приказал я Эрни. Он еще раз сплюнул с балкона и вернулся в кабинет.

— Можно сказать, что город под контролем. На каждых из трех врат по Кулаку, еще один в порту, еще один у Ратуши… Короче говоря, мы размазали, господа, наши силы по Хильраде тонким слоем и мне это, мать его, вот ни хрена не нравится.

Всего сейчас под моей рукой было пятнадцать Кулаков. Четыре моего Клана, девять южных баронств и два Кулака «ночных людей» Эспады. Всего около ста семидесяти человек. Понятное дело, что с такими силами о полноценном завоевании почти десятитысячного дергаркого герцогства не могло быть и речи. Сейчас нам едва-едва хватало сил контролировать столицу. Но вот выбить нас отсюда теперь крайне нелегко. Вчера с помощью Андерога я таки перенастроил Защитный Каскад города и теперь, коли наши супротивники сберутся пойти на штурм, их и без того слабые шансы на победу выглядели и вовсе призрачными.

— Значит, первым делом у нас стоит вопрос увеличения армии. Господа, — я обратил взгляд на южан, — сможете ли вы перебросить к нам какие-то подкрепления?

— Да смочь-то сможем… чего, не смочь-то? — пробасил барон Хермун. К его рукам прилипла обходящая собравшихся по кругу бутылка вина и так и не отлипла. — Но мои ребята ропщут. Воевать, воевали… а где добыча?

— Да, господин Шварценеггер, мы все еще не получили причитающегося! — воскликнул баронет Кассад.

— Я слыхал, есть хорошая традиция, отдавать завоеванный город в руки солдат на три дня… — поддакнул барон Кордат.

Черт подери. А вот этот заход мне очень не понравился. Пятиградцы на данный момент составляли две трети моего войска и это соотношение, похоже, родило в их головах нездоровое брожение. Да, я не стал отдавать город на разграбление. И причина такого решения мне казалась очевидной.

— Вы мыслите, как временщики, господа, — с елейной улыбочкой, сказал Илэй. — Мы же хотим утвердиться в Хильраде надолго. А значит, нам следует завоевывать сердца местных жителей, а не насильничать их почем зря.

— Солдат должен быть сыт и в его кошельке должно звенеть золотишко. То непреложная истина войны! Я уверен, господин Шварценеггер это отлично понимает, ха-ха… — хохотнул барон Хермун, чем привел меня в…

…неописуемое, мать его бешенство! Намек был донельзя прозрачен. Похоже, чертов гондон, возомнил себя незаменимым. А хуже всего то, что его поведение сеет смуту среди остальных южан. Я видел, как согласно закивали головами Корнед и Кассад, став вдруг похожими на китайских болванчиков. То ли чижарец взъелся на меня за тот отлуп при нашей первой встречи, то ли у него был таков характер изначально, но я понял, что с этим хреном мы каши не сварим. Барон имел славу крутого рубаки и опытного полководца и пользовался большим уважением. Он явно был не прочь половить рыбку в мутной воде и усилить свое влияние.

Но с другой стороны и впрямую конфликтовать с ним сейчас будет еще большей ошибкой.

— Насчет золотишка вы полностью правы, дорогой барон, — затолкав бешенство куда подальше, улыбнулся я. — Но и мой друг, Илэй, говорит верно. Мы выдадим по сотне золотых из казны герцогства каждому вашему воину. Достойные деньги за достойную работу, не так ли? Барон Кордат, баронет Кассад, как вы считаете?

Южане переглянулись. Правитель Чижара только раскрыл, было, рот, как я добавил.

— Но это для солдат. Вам же, господа, причитается кус поболе. Дорка сейчас проводит инвентаризацию доставшейся нам недвижимости. Вам, барон Хермун отойдут склады у причалов, вам, баронет, винодельня на улице Старцев и маслобойный заводик на южной окраине, а тебе, Кордат, медноплавильный цех и пригородное поместье самого Инката Ичиды с охотничьими угодьями. Вы уж извините меня, господа, но я обещал барону Гента особое место подле трона. Он все-таки первым принял мою руку, согласитесь, это стоит отметить особо!

Ха! Корнед и Кассад вновь переглянулись и дружно кивнули головами. Предложенный мной кус был очень весом. Хотя от меня и не укрылась досада баронета, что его сопернику достался заметно бОльший кусок пирога. Но это было вполне логично и справедливо и намекало на то, что в дальнейшем и он может получить увеличение доли, коли будет подле меня. А вот чижарцу такой заход явно пришелся не по нраву! По его глазам я понял, что он легко разобрался, как в причинах таких щедростей, так и в причинах такой их неравности. Впрочем, они лежали на поверхности. Мне было необходимо разбить намечающееся единение южан.

И ублюдок тоже не стал идти на прямую конфронтацию.

— Да, вы правы, господин Шварценеггер. Это вполне неплохая компенсация наших трудов…

Ха! «Неплохая»! Сказано это было с такой кислой физиономией, что всем окружающим сразу стало понятно глубокая неудовлетворенность бароном этой «неплохой» компенсацией.

Ну и хрен с ним. Отныне Хермун первый кандидат на выбыванией из моей обоймы, как только я перестану испытывать стеснение в воинах.

Кстати о войнах.

— Ну и отлично. Эрни, что там с набором?

— Ну я побазарил с несколькими хренами… Желающие есть. Не то чтобы много, но есть. Мы можем рассчитывать на два Кулака наемников и из одиночек сформировать еще один Кулак… Как смазка для стали пойдут.

— А ребята Джаха?

— А ты им настолько доверяешь?

Я почесал в затылке. Вопрос интересный. Пока что вся честная компания, окромя сгинувшего хрен знает куда мегалоогра, чалилась в двимерите в Яйце Ойоха.

— Они чтут Кодекс. Государство их нанимателя прекратило свое существование, сам наниматель незнамо где…

— Ну это они так рассказывают… Про кодекс, — вставил Регард.

— Верное замечание, — поддакнул Дорка. — Но я, э-э-э… господин герцог, предлагаю сосредоточиться на финансах. Они у нас начинают показывать…

Я бросил на гнома упреждающий взгляд. Не хватало еще перед южанами считать мои денежки… которых и в самом деле осталось не слишком много. Благо, после перехода под мой контроль Сердца, мне стали доступные некоторые «государственные счета», но там было всего несколько тысяч монет. Основные деньги, понятное дело, лежали в Инвентарях местных главнюков.

— Про деньги после. Сейчас на кону само герцогство. Мы захватили Хильраде, но пока армия герцога и его советника не уничтожена, а они сам не пленены, угроза будет сохраняться. Поэтому нам срочно нужно нарастить силы и выступить в поход на Кенинг. Не нужно забывать и о профессоре Номаде.

А вот тема с профессором Номадом для моих южных союзников была непонятна.

— А что с профессором? — спросил баронет Кассад. — До нас дошли какие-то абсурдные слухи, что, мол, мериты нашли себе нового вождя, который снова обещает им выкинуть колонистов с Синкола ко всем чертям…

— А… поменьше верь россказням, — отмахнулся от этих слов барон Хермун, но барон Гента его не поддержал.

— Это не россказни, Херм… Сам видел, как этот ублюдок делает из меритов сиреневых тварей одним щелчком пальцев!

— Опасность есть, — сказал я. — Но сейчас армия дергарцев сослужит нам добрую службу. Коли мериты выйдут на Турагскую равнину, вначале они схватятся с ними.

— Так какие планы? — спросил Нулин.

— Брать под контроль окрестности города и копить силы. Ждем подкреплению с юга. Завтра Илэй откроет портал в Гент. Господа бароны, если что-то хотите передать своим людям, передавайте. Это последний портал, дальше будем сношаться морем. А теперь, господа, прошу меня извинить, мне нужно переговорить со своими людьми.

Более прозрачного намека о том, что аудиенция закончена, трудно было представить.

ГЛАВА 28

— Не верю этим говноедам ни на грош, — выразил общее мнение Эрни, когда за пятиградцами закрылись двери кабинета.

— Даже Ызылк видит, шо этот здоровый хочет тебя поиметь, Шварцнеггер… — пробасил командир орков.

Если уж это видит даже Ызылк, то дело совсем худо.

— Дорка, бросаешь все дела и завтра же портуешся на «камень», — повернулся я к гному. — В двух переходах отсюда находится Синкол О’Рэй, выгребешь там всех возможных наемников! Любых уровней! Нам нужно создать здесь толпу, а для охранных функций подойдут и 20-е уровни.

— А денег хватит?

— С деньгами намечается проблема. Но у нас в руках целое герцогство! Сегодня возьмешь ребят Ызылка и обдерешь замок. Самое ценное возьмешь с собой и загонишь на О’Рэе.

Киборг, почесав под бородой, кивнул.

— Эрни, продолжаешь вербовку. Постарайся привлечь бывшую стражу к охране правопорядка. Грабежи следует прекратить!

Последние пару дней мародеры стали настоящей головной болью. Стража Хильраде частично сидела в двимерите, частично свалила вслед за Инкатом Ичидой, а частично просто разбежалась. А южане и сами были не прочь пограбить и, несомненно, этим и занимались, стоило только отвести глаза, но и горожане им особо в этом желании не уступали.

Тот кивнул.

— Андерог, нужно по максимуму прикрыть город. Ночью я разобрался с Ключами, выдам тебе на тебе Каскад и работай.

Маг тоже кивнул.

— Далее. На ворота и в порт в дополнение к южанам поставим по паре людей Регарда, все остальные наши Кулаки будут находиться в замке. Из пятиградцев относительно я доверяю только Корнеду, да и то…

— Фабриоли в п*зду! — отрезал Эрни и я был с ним полностью согласен. Мне этот хрен не понравился еще при первой нашей встрече.

— Да. Туда его. Вернее, в город. А вот Кулак Гиля можно тоже расположить в замке. Вопросы есть?

Ха! Если я рассчитывал на ответ: «вопросов нет», то жестоко ошибался! Вопросов было неимоверное количество, а вот ответов… Многие ответы я и сам не знал. Как выяснилось, даже такое небольшое государство, как дергарское герцогство не управлялось само собой, а у меня попросту не было скамейки запасных, чтобы извлечь оттуда грамотных управленцев, кои могли бы организовать с нуля систему управления! Что уж и говорить, мысль об этом вообще обошла мой мозг стороной. А ведь завоевания, это еще полдела!

И с этим надо было что-то делать.

Потому, распустив своих людей, я переместился в тот Зал Приемов, в котором мы обедали с Советником герцога. Здесь меня ждала несколько иная публика. И самое забавное, что ее сгоном сюда првивел Эскапа, нынешний Ночной Король Хильраде, ха-ха!

Когда слегка подрагивающий от стука моих сапог мажордом растворил двери, стоящие близ окон люди синхронно повернули ко мне головы. Почему-то в замке отсутствовал Тронный Зал, и я твердо был намерен исправить этот недостаток. По моему приказу еще вчера слуги соорудили небольшой помост, куда поставили самое роскошное кресло, которое только сыскалось в этой дыре.

Не обращая внимания на взгляды, я прошествовал к импровизированному трону и, угнездив на нем седалище, обвел собравшихся мрачным взглядом.

Их было не слишком много. Очень многие свалили из города от греха подальше, еще и по той причине, что я не видел смысла кого-то здесь насильно задерживать. Придет время, и они вернутся.

Вчера вечером Эскапа ввел меня в курс дела, посвятив в устоявшийся послевоенный расклад. Он самолично отобрал тех перцев, что могли иметь какую-то власть над рухнувшими остатками государственности Дергара. И сегодня они были здесь, готовые принять новые правила игры. В отличие от…

Гаршуд — невероятной толщины гном. Думаю, чтобы поднять этого колобка не хватит сил и трех парней Ызылка. Я был несколько удивлен простоте его одежды, так как Эскапа говорил, что обычно на нем висит два бюджета герцогства. Гаршуд был банкиром. И вроде как прежде имел очень, очень тесные связи с Советником Инкатом Ичидой. Такое стремительное переобувание было мне чрезвычайно на руку, даже если оно было лишь для видимости. Ему придется раскошелиться, если он не хочет получить дефолт по прежним обязательствам герцогства.

Троица крупнейших торговцев, кою возглавлял Левая Рука Гильдмейстера Шогуна Гильдии «Черная Буча» — Кордон Илеви. (Правая Рука, как и сам Гильдмейстер оказались трусоваты и близоруки и свалили из города от греха подальше. Это, конечно, их право, но пусть тогда не обижаются, что отныне о любых льготах их структуры могут забыть. А вот Кордон Илеви, наоборот, получит их столько, сколько нужно).

Несколько дворян — местные графы и барон. Реальной военной силы у них не было, но была сила экономическая и административная. В герцогстве насчитывалось девять графств и два баронства. Интересно, что здесь присутствовали в основном северные правители. И, кажется, я знаю почему. Южные слишком часто имели дело с пятиградцами, чтобы приветствовать их нахождение в собственной столице.

Графы Жак, Дижан, Сериоли и Корнуртон, а также барон Ургарт. На самом деле неплохой улов. Эскапа отменно потрудился. Кое-кто, как барон Ургарт, аж самолично прибыл в город ночью, дабы не остаться в стороне от творящихся дел. В этих господах я рассчитывал найти нужный мне противовес южанам. Да, они не могли выставить серьезных контингентов, но в их владениях можно будет навербовать не слишком любящих пятиградцев людей.

Были здесь и представители жрецов, в том числе и мой давний знакомый Кеннагат. И вот его взгляд мне сильно не понравился. Это был взгляд владеющего тайной. Я не замечал здесь какого-либо неприятия Мертвого Бога, но это лишь пока. Стоит разойтись слухам, как мои враги тут же возьмут этот факт на вооружение. В комплексе с настороженным отношением к меритам и их поклонению неким Древним Богам, это может стать проблемой. Кроме него здесь был еще жрецы Яра, Гарна и Угга. Желтые одежды последнего тут вы вызвали во мне не слишком приятные воспоминания.

Ну и замыкали коллекцию еще пару типчиков непонятного происхождения.

— Поприветствуем, господа, герцога Шварценеггера, — сказал Эскапа, выступая из толпы вперед и, показывая пример, низко кланяясь.

Столпившийся в зале народ с некоторой заминкой, но повторил его жест.

— Приветствую вас, народ Дергара! — в свою очередь кивнул я им.

«Народ», конечно, было громко сказано, но щепотка пафоса не помешает. Нужна дать им понять, что я не какой-то там временщик, а собрался обустраиваться здесь надолго.

— Мой друг уже ввел вас в курс дела?

— Да, господин, — прокряхтел Гаршуд. Казалось каждое мгновение, кое он вынужден проводить на ногах, снимали с него несколько процентов Жизненной Силы. Но я сделал вид, что не замечаю его трудностей. — Но остались некоторые нюансы…

— С нюансами мы будем разбираться после того, как бывший Советник бывшего герцога Инкат Ичида, окажется в двимерите у меня в казематах. Кое-кто еще не способен принять новую реальность. Надеюсь, таковых здесь нет?

Находящиеся в зале нерешительно переглянулись. Я решил слегка подсластить пилюлю.

— Я был уверен, что нет. И я рад, что именно вы оказались на стороне, у которой печеньки, ха-ха…

— Какие печеньки? — недоуменно вскинул брови барон Ургарт. Здоровый усач в подбитом волчьим мехом плаще.

— Неважно. Важно другое. Вы решили связать свою судьбу с моей. И пойти до конца. И я это ценю. Очень ценю, — проникновенно глядя в глаза барону, сказал я. А потом медленно обвел взглядом всех присутствующих.

Сказать, что морды дергарцев были кислыми, не сказать ничего. Многие выглядели так, будто только что объелись лимонов. В гробу они видали все эти «связать судьбу» и «пойти до конца». И оно было и понятно. Я взбаламутил их сонное царство, в мгновение, снеся то, что было недвижимо со времен основания Хильраде.

Но я вдруг получил неожиданную поддержку.

— Йемол одобряет действия герцога, — негромко сказал Кеннагат. — Мой бог сказал мне, что однажды Пути вознесут его очень высоко. Как и тех, кто будет подле.

— А вот Угг недоволен господином Шварценегером, — проворчал престарелый жрец Бога Созидания. И я был совсем этому не удивлен. — Но, то дела божественные, а не земные.

И на том спасибо.

— Ну а теперь пора подтвердить ваши намеренья не только словом, но и делом! — сказал я, материализуя в руке Клановый Меч.

Кислость на лицах присутствующих сменилась озабоченностью. Они сразу же догнали, что я имею в виду.

— Э нет, господин Шварценеггер! — воскликнул граф Сериоли. Порывистый молодой юнец 33-го уровня. — Мы так не договаривались! Нашего слова должно быть достаточно!

Просто «господин», а не «герцог», мать его!

— Это точно, — проворчал Гаршуд. — Мы поддержим вас, господин герцог, но вопрос вассалитета должен решаться отдельно. Слишком многое нужно обговорить…

— Я давно не верю словам, господин Гаршуд. По чести говоря, я и делам-то не особо верю. Но согласитесь, дела весомее, чем слова.

— Это вы сейчас всех нас обвинили во лжи⁈ — взбеленился юнец. А он оказался совсем не прост! «Всех нас» — как лихо перевел стрелки с себя на всех присутствующих. — Да, мы были недовольны правлением герцога Озареаса, а главное, его Советника Инката Ичиды. О том я лично говорил господину Эскапе. Но это не значит, что сбросив одно ярмо, мы тут же полезем в другое!

Вот же сука, как заговорил! «Сбросим ярмо»… Как будто он хотя бы пальцем пошевелил во имя этого сбрасывания! Гнида!

Остальные дворянчики закачали головами и я понял, что этот балаган нужно прекращать, а не то они сожрут меня с потрохами. Подумать только, я собирался создавать из них противовес южанам! Впрочем… одно другому не мешает. Нужно лишь грамотно выстроить систему сдержек и противовесов.

Мне хватило одного кивка головы на юнца, чтобы Эскапа в одно мгновение исчез из этого мира и вдруг объявился у него за спиной. Сильная жилистая рука легла ему на лоб, а в другой засеребрился двимеритовый ошейник.

Щелк! Бац!

И гаденыш полетел мордой вниз мне под ноги. Притухшее сознание не позволило ему сориентироваться, и он жмякнулся носом в пол, тут же окрасив его кровью.

Дергарцы отшатнулись. Они явно не ожидали такое мгновенное и яркое проявление насилия. Жрецы Угга и Гарна осуждающе покачали головами, а вот Кеннагат наоборот, улыбнулся.

— Я не потерплю ни неуважения, ни неповиновения, — негромко сказал я, и это прозвучало много более зловеще, чем, если бы я кричал. После чего протянул меч барону Гаршуду.

Почмокал губами, тот вытянул пухлую ручку, небрежно дотронулся до Кланового Меча.

Доходное Объединение «Братья Гар» приняло вассалитет от клана «Топоры Севера».

А вслед за банкиром вассальную присягу приняли и остальные присутствующие, за исключением, конечно, жрецов.

О боги, неужели очередной длинный день подходит к концу?

Я посмотрел на большие часы в деревянном ящике. Такие делали на Земле ну рубеже 19-го и 20-го веков. Темный лак, гирьки и кукушка в домике. На этом Синколе кукушек, правда, не водилось, потому заместо нее в часах сидел искусно вырезанный из черного дерева большеголовый муравей.

Я снова собирался переночевать в кабинете на диванчике. Можно было бы занять покои самого герцога Озареаса, но там все насквозь провоняло лекарствами. Забавно, что самого герцога я так и не узрел. Иногда возникал закономерный вопрос, а существует ли он вообще? Но, по сообщениям слуг — вполне существует. Но нынче он скорее походил на призрачную копию себя давнего.

Я с силой потер лицо руками. Перед сном нужно было просмотреть еще несколько бумаг… вернее, целую кипу бумаг. Дорка всерьез взялся за создание (а, вернее, восстановление) бюрократической машины герцогства. Часть прежних чиновников разбежалась, а желающие пополнить их ряды обладали такими прохиндейскими рожами, что я бы не доверил им даже пару медяков. Впрочем, я не мог осуждать за их желание половить рыбку в мутной воде для своей вящей пользы. Оно было совершенно естественным. Главное держать аппетиты подобных личностей в узде. Но на это у меня был Эскапа, который постепенно стал превращаться в главу разведки и контрразведки и Илэй, которой очень хорошо умел развязывать языки тем, кто был недостаточно надежен.

Внезапно очень захотелось кофе. Заливка Бодрости вполне могла снять усталость, но такое снятие было насквозь фальшивым. На время да — будешь продолжать работать, как ломовая лошадь, но потом последует выгорание. Кофе было как-то надежнее…

Я только собрался, было, позвонить в колокольчик для вызова слуги, как в дверь внезапно осторожно постучали.

— Что там?

— К вам посетитель, милорд… — послышался тихий голос слуги.

— До завтра никого не хочу видеть!

— Он очень настойчив, милорд… Э-э-э… очень. Некий господин Дюрандаль.

Господин Дюрандаль? Это что еще за хрен с горы?

— Зайди, — приказал я. Негоже перекрикиваться из-за закрытой двери. Мгновение и передо мной в поклоне согнулся Жорес — Блюститель Покоев 31-го уровня. — Как он выглядит?

— Высокий, седой…

Твою ж мать! Дюрандаль хренов!

Ареус, мать его!

— Быстро его сюда! — оборвал я слугу.

Престарелый служка, увидев резкую смену настроения, испарился и уже вскоре старый маг порывистыми шагами, ворвался в кабинет.

— Ты что, Творители тебя раздери, творишь?.. — прошипел он, воздев руки над головой.

А я не смог отказать себе в удовольствии и не позлорадствовать. Ха! Похоже, мой план удался на 100%! Ишь, как прибежал, когда запахло жареным!

ГЛАВА 29

— Оставь нас, — махнул я рукой слуге, а сам откинулся на спинку кресла и скорчил самую невинную мину, на какую только был способен.

— Какого хрена ты здесь расселся, если ты должен сейчас штурмовать Реликт⁈ Город не имеет значения без этого артефакта! Ничего не имеет значения без этого артефакта! А вместо того, чтобы на пару с дергарцами брать его под контроль, ты затеваешь никому не нужную идиотскую войну!..

— Сядь, — негромко сказал я, но маг, кажется этого и не услышал и продолжал бушевать.

— Нужно немедленно! Слышишь? Немедленно пойти на мировую с герцогом и его советником и всеми силами обрушиться на профессора Номада и его армию! Пока не стало поздно!

— Сядь! — взревел я, резко поднявшись и нависнув над обширным столом бывшего герцога.

Маг застыл на полуслове. Глаза его пылали, ноздри возбужденно раздувались. Казалось, он прямо сейчас готов ринуться в драку. Что же его так взбеленило-то? Какое-то нарушение планов? Похоже на то.

Но он все-таки не пошел на обострение и, недовольно бормоча под нос проклятья, плюхнулся в кресло для посетителей.

— Я всего лишь брал то, что мне принадлежит по нашему уговору. Ты не забыл, что мне обещал? — сказал я, тоже опуская в кресло.

— Не забыл! Но не ценой же всего дела! Реликт имеет ключевое значение!

— Для чего? По-прежнему будешь заливать мне про «усталость от бытия» и Академию?

Маг прикусил губу, снова опалил меня яростным взглядом, но потом неожиданно успокоился. Откинулся на спинку кресла и вдруг щелчком пальцев извлек из ниоткуда запотевшую бутыль и пару бокалов. Вино само собой вскрылось, разлилось по бокалам, после чего один из них подплыл ко мне, а другой к старику.

Меня всегда удивляла в Ареусе подобная расточительность силы. При том, что арсенал даже самого крутого архимага в Дар-Огаре ограничен несколькими десятками Чар, он тратил драгоценные слоты на подобную ерунду.

— Что ж. Вижу, ты кое в чем разобрался.

— Твое намерение вечно играть со мной, как со слепым котенком — оскорбляет. Рассказывай. И если не хочешь в будущем вновь разочаровываться, твой рассказ должен быть как можно более правдивым.

Хотя бы процентов на пятьдесят.

Маг обиженно засопел. Глотнул вина, собираясь с мыслями…

— События развиваются много более стремительнее, чем я ожидал. А мне приходится тщательно путать следы. Не стоит привлекать к нашему делу лишнее внимание сильных мира сего…

Учитывая, что Малорг начал настойчивые попытки меня завербовать еще до того, как я ступил на Хагорд, хренова-то Ареус их путал.

—…Поэтому я не смог прибыть вовремя…

— Ближе к делу. Зачем тебе Реликт? Или, скорее не тебе, а Зогу.

Маг снова поморщился.

— Он почему-то не любит, когда называют его имя.

— Да мне плевать.

— Не стоит плевать на богов…

— Ближе. К. Делу! — прорычал я, устав от словесных завес.

И Ареус, наконец-то, перешел к делу.

— Он хочет покинуть Дар-Огар.

О как.

— Разве этому кто-то из «Высших сущностей» может быть не рад?

— Ты удивишься, но да. Появление новой силы нарушило баланс и дало новые возможности тем из Великой Семерки, кто был недоволен своим положением.

Эту сентенцию я уже слыхал от Малорга. Просто отлично, когда информация верифицируется другим источником!

— Этот Реликт, он реально это может сделать? Переместить его обратно в его мир?

— Теоретически, да… Но не все так просто. Как ты уже убедился, есть и иные силы, кои с удовольствием используют этот артефакт для своих целей.

— Какие силы и каких целей? О боги, Ареус, хватит ходить вокруг да около! Мне надоело тянуть из тебя важную инфу клещами!

Маг явно был недоволен ходом и тоном разворачивающегося разговора, но моя полезность пока перевешивала это недовольство. Он только раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но я его опередил.

— И перед тем, как ты начнешь мне рассказывать самое интересное, знай, я уже о кое-чем в курсе. Больше лжи я не потерплю. Наше сотрудничество закончится в ту же минуту, когда ты снова попытаешься накормить меня дерьмом!

Ха! А вот теперь разговор магу действительно перестал нравиться. Но я уверен, что делал абсолютно правильно. С этой публикой только так и надо.

— Теперь ты меня оскорбляешь… — недовольно протянул он, допил вино и откинул бокал в сторону. Я приготовился услышать звон разбитого стекла, но он исчез, не коснувшись пола. — Они сами называют себя джартами…

Рассказ Ареуса длился довольно долго. Большую часть поведанной инфы я уже знал: они пришли из другого измерения, потерпели крушение, долгое время пытались отремонтировать корабль, а когда отчаялись — послали часть своих на поиски помощи… но вот то, о чем пошла речь дальше…

— Часть джартов давно отчаялась найти спасение и уснула в хорошо запрятанной в нижних слоях реальности Синкола крепости, часть ушла, а часть — осталась жить на поверхности и относительно активно влиять на окрестные племена. И мы бы не обращали на них столь уж большое внимание, если бы они вели обычное для «тех, кто был прежде нас», бытие, приняв новые правила. Но им оказалось мало магии Дар-Огара. И главное, в отличие от почти всех подобных осколков прошлого, у них было, где почерпнуть иную.

Интересно, что маг не разделял джартов на собственно джартов, Мастеров и Слуг, как разделял их тот конструкт, с которым я общался в катакомбах Хильраде. Он вообще не упомянул что «ушедшие» являются Мастерами! Решил недоговорить или не знал сам? Но даже не это самое интересное.

— Для преодоления границы меж Измерениями требуется просто умопомрачительное количество энергии. Да ты и сам об этом знаешь… Ни один обычный источник магии не может такого количества энергии дать. Для Призыва нового Безымянного потребовалась вся скопленная и нерастраченная за шесть столетий энергия, вложенная в его Начало Творцами. Потому, джарты использовали, скажем так… необычный источник. Очень необычный. Это тебе известно?

— В общих чертах да. Так что же за источник?

Ареус некоторое время пристально на меня глядел, пытаясь понять, говорю ли я правду.

— Они называют его Газнар. На наш язык переводится как Тварь.

Черт подери! Мне показалось или после слов Ареуса окружающие нас энергетические потоки ощутимо дрогнули?

Я вспомнил клети в Зале управления «Молотом». Что-то тут не стыковалось. И от старика не укрылись мои сомнения.

— Что такое? У тебя другая информация?

— Когда мы отбили Реликт у дергарцев, профессор Номад сделал мне небольшую экскурсию по кораблю…

Я в двух слова пересказал магу тот разговор. Выслушав, Ареус прояснил этот момент.

— Газнар не живое существо в нашем понимании. Это сосредоточие силы. Отдаленно похожее на силу Безымянного, до его воплощения. Эта сила слепа и управляется исключительно инстинктами, но она способна порождать относительно мыслящие аватары. Джарты называли их Ликами. Я видел то, о чем ты говоришь. Эти клети из драконьего янтаря — металла, который не встречается в реальных мирах и крайне редок на Синколах. По сравнению с ним — мифрила просто завались. Лишь драконий янтарь способен сдержать Лики Газнара.

— Но клети пусты!

Маг улыбнулся. Мое незнание ему явно доставляло удовольствие.

Не хочет ли он сказать…

Он кивнул, увидев понимание в моих глазах. А затем улыбка сползла с его лица.

— Три Лика Твари. Как минимум. Лики далеко не подарок, но… боюсь, пришельцы из иного измерения приволокли с собой кое-что похуже. Значительно хуже.

Черт. Прозвучало это довольно тревожно.

— Не томи. Выкладывай.

— Если Лики Газнара можно назвать его руками, то то, что было спрятано в специальной капсуле на борту корабля, можно сравнить с его… гм… туловищем, его сосредоточием. Фактически, это сам Газнар. Ну или бОльшая его часть. То, от чего джарты избавили свое собственное Измерение, заразив им наше.

Твою ж мать!

— Но есть и хорошие новости!

Даже боюсь предположить, какие…

— Великая Семерка о нем уже позаботилась? Иначе вряд ли ее можно назвать «Великой»…

— Отчасти. Он здесь. На этом Синколе. Но он спит.

— Спит?

На этих словах Ареуса я непроизвольно вспомнил момент со злодеем-дебоширом из приключений Шурика и как он дрых под шум циклевальной машины и россказни про «космические корабли на просторах Большого театра».

— Спит. Но сон его нынче тревожен. А тревожен он потому, что как минимум один из Ликов уже не лежит подле. Если проснутся остальные… проснется и он. И, будь уверен, ничем хорошим это не кончится.

Твою ж мать!

На некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Уж больно зубодробительную инфу мне выдал старый хрыч. Ее требовалось не просто обдумать, а ОЧЕНЬ ХОРОШО обдумать… и попытаться понять, о чем он еще умолчал, о чем недоговорил, а о чем солгал.

— Все это, конечно, очень интересно. Но какое все это отношение имеет к желанию Безымянного свалить отсюда восвояси?

— Самое прямое. Без Газнара — «Молот» просто груда камней. И… он ошибся, посчитав его самого… слишком тупым, чтобы вести свою игру.

— Подожди, но ты ведь говорил, что эта самая Тварь, Газнар, не имеет разума!

— Слушай меня внимательно, Том! У него нет мозгов, но есть инстинкты. А аватары Твари, Лики, можно сказать — им обладают. В результате… в результате мы имеем то, что имеем: один из Ликов завладел Реликтом и рвется к своему прародителю.

Мне потребовалось почти минута, чтобы осознать сказанное Ареусом.

— Проф⁈

И снова: твою же мать!

— И возможно все бы не было так плохо, если бы кое-кто, вместо того, чтобы противостоять истинному злу, не удовлетворял свои хотелки!

— Вот только не надо валить все на меня! Если бы кое-кто не вешал мне лапшу на уши, а сразу ввел в курс дела, то подобной ситуации не получилось бы!

Маг обиженно засопел, но потом нехотя признался.

— Возможно, ты и прав… Знаешь ли, за много лет складывается привычка: не выдавать исполнителю больше информации, чем это необходимо.

Исполнителю, бл*дь…

Я вздохнул.

— История, конечно, весьма интересная и познавательная. Но у меня есть еще один вопрос: а на кой хрен при ней я?

— А вот здесь я тебе не лгал. Нам действительно нужен Плетельщик. Видишь ли, мой наниматель обнаружил, что и он теперь скован рамками Дар-Огара и очень… очень ограничен в своих силах.

— Да ладно, неужели какой-то акари может то, чего не может один из Восьмерки?

— Удивительно… но это так. По крайней мере, Он так считает.

Я побарабанил пальцами по столу, пытаясь понять, что из всего рассказанного тянет на правду и что еще маг мог утаить. Как это ни странно, по большей части, Ареус, видимо, был со мной откровенен.

— Откуда ты вообще все это знаешь, про джартов, Газнара и прочую иномировую хрень?

— Догадаться откуда несложно.

Зог?

Черт подери, интересная инфа! Здесь, в свою очередь, задумываешься о том, а о чем, в свою очередь, не договорил при рассказе этой истории Ареусу он⁈ И откуда все это знает Зог? Значит ли это, что Немертвый Бог из того же Измерения, что и джарты?

— Так ты в деле? — спросил маг, пристально глядя на меня.

Гм…

— А ты ничего не забыл?

Старикан нахмурился.

— Где во всей этой истории моя награда, и какова, кстати, твоя?

— Тебе мало твоего королевства?

— Учитывая, что я получил его скорее вопреки, чем с твоей помощь и учитывая, насколько жидок здесь подо мной трон… Мало. Тем более если Зог реально свалит из Дар-Огара… что будет со всеми нами? Его Последователями? Помнится, он уже пытался свалить отсюда со всей силой Безымянного и для нас это ничего хорошего не сулило.

— Для Последователей ничего страшного не произойдет. Если дело и выгорит, корабль — не портал, Зог не сможет забрать с собой все. Какие-то мелочи для поддержания штанов, да, но это практически никак не скажется на общем балансе… Что касается моей награды…

Он замялся.

—… Видишь ли, я не лгал тебе, говоря, что я устал. Я действительно, очень устал, Том. Уход Зога откроет некие гм… возможности. Если я сумею ими воспользоваться, то это гм… возможно даст мне новый стимул жить.

— Возможности? Стимул жить? Сказав «А», говори «Б», Ареус!

Маг скривился, словноот зубной боли.

— После Ухода Зога, сила Безымянного в Дар-Огаре снова потеряет олицетворение.

И вновь мне потребовалось некоторое время, чтобы догнать до того, что мне хочет сказать седой маг.

— Черт подери, ты что, хочешь заменить Зога? Хочешь стать богом⁈ Ты рехнулся?

— Таким как он и Великая Семерка, конечно нет! Но Локальным… это реально. Особенно, если Зог мне с этим поможет. Ну и тебе может перепасть немалая толика. Божественность, даже «локальную» я тебе не обещаю, но свой кус ты получишь.

О боги, умеет же старый пердун соблазнять! Однажды я уже соприкасался с божественной мощью — когда Призывал костлявое божество в наш мир, и это… это внушало. Получить толику этой мощи вновь? Чем не награда? Но…

— У нас на Земле есть поговорка: лучше иметь синицу в руках, чем журавля в небе. Выгорит ли дело, не выгорит… это еще бабушка надвое сказала. А трон сейчас уже при мне. Поэтому мои условия таковы: никаких договоренностей с дергарцами. Трон остается при мне, а ты оказываешь мне всемерную поддержку. Ну, а уж если, все эти планы удадутся… Что ж. От толики божественной мощи, я, конечно, не откажусь.

— Про бабушку я не понял, но условия выглядят весьма здраво, — улыбнулся Ареус. По-моему, он ожидал, что придется дать мне намного больше. — Тогда по рукам?

— Тогда по рукам.

ГЛАВА 30

— Вот. Это примерно здесь, — маг расстелил на столе потрепанную карту и ткнул пальцем в самый ее край.

— А чего не проекцией? — удивился я, присматриваясь к указанной точке.

— Так гм… надежнее.

Вот уж странное заявление от архимага…

Ареус указывал на Остров Туманов. Небольшой клочок земли у самой границы Ледяной Пустоши, упиравшийся прямо в Край Синкола. На материке ходило множество слухов про этих затворников. Ничуть не меньше, чем про магов Озера Нун.

— Так кто же они такие, эти маги Туманного Острова? Джарты?

— Нет. Им покровительствует кое-кто другой. Малорг.

— Малорг⁈

— Вообще, формально, покровительство им обещала вся Великая Семерка, но набраны они были из Последователей Малорга, коему и следовало присматривать за спящей Тварью.

— А где лежит сама капсула?

— Примерно вот здесь.

Я присвистнул. От Острова Туманов до указанной стариком точки было добрых семьдесят километров.

— Не волнуйся, у Стражи есть способы быстро преодолеть это расстояние.

Вся эта затея попахивала отчаянной авантюрой. Судите сами: по заверениям Ареуса нам во что бы то ни стало требовалось достичь упрятанной во льдах Ледяной Пустоши капсулы с Газнаром и укрепить его оковы, дабы он не проснулся в самый неподходящий момент. А именно тогда, когда Зог с нашей помощью будет реанимировать иномировой корабль для оперативного свала куда подальше.

Теперь, кстати, стало понятно, зачем профу Хильраде. Завладевший бедолагой Лик стремился освободить своего хозяина… или часть себя… не знаю уж, в каком взаимоотношении состоят части Газнара. Ареус сказал, что путь к нему следует начинать только из Туманного Острова, иначе можно блуждать по Пустоши вечность и остаться ни с чем, да и, судя по отрисованным на карте вокруг лежащей на берегу материка капсуле горам, прямой путь может быть попросту невозможен.

— Это правда, что Пустошь образовалась в результате битвы богов? — спросил я старого мага, когда вдоволь наизучал карту северо-восточной части Синкола.

— Кто его знает, — пожал плечами тот. — Когда Семеро нашли место упокоения Газнара, Пустоше уже были тысячи лет.

— Это тебе тоже Зог рассказал?

— Нет, — отрезал маг, явно не собираясь распространяться об источниках этого знания.

— А ты знаешь, что там, на Острове Туманов лежит некий мертвый бог?

Ареус нахмурился.

— Что за «мертвый бог»?

— Я думал, ты мне об этом расскажешь.

— Если ты намекаешь, что я с тобой нечестен, то зря. Ни о каком «мертвом боге» у меня информации нет. Сведения верные?

Теперь уж я пожал плечами.

— Будем там, узнаем.

— Значит, ты согласен составить мне компанию в этой прогулке?

— Значит, да.

Вообще, когда Ареус перешел к конкретике и заявил, что мне нужно бросить все и вместе с ним тащиться на край света, первой моей мыслью было послать его куда подальше. Но по его заверениям, эта задача нынче являлась чуть ли не самой важной на нынешнее время.

Проф, а вернее, овладевший им Лик, жаждал добраться до места упокоения своего «родителя» и, думаю, с ним и его армией, мы как-нибудь справимся, но вот если в это время получим удар в спину от нежданно проснувшейся неимоверно древней иномировой твари… хорошего здесь ждать не приходилось. А она, по словам Ареуса, могла пробудиться и сама. Хуже всего то, что в таком случае этот Синкол на краю мира привлечет ненужные взгляды Великой Восьмерки, вернее, тех ее членов, кои еще пока их на сей Синкол не обратили. Быть может, они вообще явятся лично для упокоения столь неприятного существа… Короче говоря, до этого лучше было не доводить.

Тем более на фронтах пока что была оперативная пауза. Герцог со своим советником собирали силы в Кениге, ходили слухи, что передовые отряды меритов показались на Турагской равнине, ну а мы, также не теряя времени, укреплялись в Хильраде. Дел здесь, конечно, было невпроворот, но, думаю, Илэй с Эскапой справятся (кабы не лучше чем я, ха-ха!).

И было еще одно, что окончательно подтолкнуло меня на согласие участия в этой авантюре. Это ответ на вопрос: а зачем я там магу сдался?

— Магия джартов, коей окутана темница Газнара — не отсюда. Я не знаю, подчинил ли себе ее Дар-Огар. Если нет, то твои способности пригодятся. И… это будет хорошая тренировка перед более сложными задачами.

Другими словами, Ареус и еще один нынче немертвый господин очень хотят узнать, стоит ли делать на меня решающую ставку. Интересно, что они будут делать, если я не оправдаю надежд? Искать другого Плетельщика? Ареус говорил, что таковых не знает. Что, впрочем, вообще ничего не значит. В любом случае для меня это отличный шанс подучиться обращаться с несвязанной магией.

Утром я послал далеко и надолго всех, кто пытался меня поднять раньше полудня. Седой маг свалил от меня под самое утро. У меня были сутки, чтобы уладить здесь свои дела (насколько это было возможно, конечно). Но перед этим необходимо было, как следует выспаться.

«Как следует» не получилось, в 12 часов Эрни все-таки пробился сквозь оборону слуг и пробился в кабинет.

— Ты слыхал, что устроил сраный барон Ургарт? Это уже сука снюхалась с Хермуном!

— Откуда это известно? — спросил я, продирая глаза. По черепушке все еще летали обрывки каких-то снов.

— Есть у меня человечек среди чижарцев.

О как.

— Просидели полночи у северянина в доме, выжрали семь бутылок вина и попортили трех девок из шлюшника Старого Дондора.

— О чем говорили известно?

— Ну ты слишком многого от меня хочешь, ха-ха, — усмехнулся Эрни. — Вестимо о том, как тебе нагадить.

Это-то понятно.

— Ладно. Хрен с ними, с баронами-баранами, есть дела поважнее…

И я рассказал моему товарищу о долгожданном появлении старого мага и вкратце пересказал рассказанное им. Конечно, в самых общих чертах.

— Ну ниче се… — присвистнул Эрни, когда я закончил говорить. — И ты хочешь все бросить и отправиться с ним на край света? Ты в своем уме?

— В своем. Поверь, мне это надо. Здесь же останутся заправлять Илэй и Эскапа.

— А я?

— А ты отправишься со мной.

Уже приготовившийся обиженно насупиться, Эрни широко улыбнулся. И я не замедлил подлить еще немножко лести. Подопечным время от времени требовалась похвала Хозяина. Это снимало нервозность.

— Тебе я доверяю больше их всех вместе взятых, а еще… Уверен, ты мне скажешь, если я буду вести… скажем так, как-то не так.

Магия Разума чрезвычайно редко встречалась в Дар-Огаре. Когда-то я думал, что в нем и вовсе невозможно воздействовать на человеческое сознание напрямую. Но, что сам Дар-Огар, что Рельяр доказали обратное. И я несколько беспокоился, не решит ли в эти игры поиграть Ареус. А самое забавное было то, что мои Подопечные от всяческих внушений были защищены лучше, чем я сам. Чары, привязывающие их ко мне, были сильнее абсолютного большинства подобной магии, имеющийся в распоряжении у других чародеев.

Но то, что местные дергарские дворяне стали шептаться с пятиградцами, было плохо.

Эрни получил инструкции и ушел, а я принялся за дела.

А из хорошего были приличные ассигнования, коими меня снабдил Ареус, а также несколько его помощников-магов, может и не слишком высоких уровней (среди них не было акари), но очень опытных.

— Алтар, Цериль и Дорней — будут выполнять мои указания, изучать обстановку в местных тонких мирах, а вот пятеро остальных — в твоем распоряжении, — сказал длинный маг на прощание.

Разумеется, я их и близко не подпущу к действительно важным вещам, но фронт работ для них найдется. То же выявление лазутчиков и всяческих опасных артефактов в городе — уже немало. Кроме того, любой маг — это отменный бюрократ и администратор, привыкший работать с бумагами. Возможно, на этом фронте они даже будут полезнее.

В целом обстановка в городе подуспокоилась. Присягнувшие Клану «Топоры Севера» структуры встроились в клановую иерархию, получили бонусы и профильные Клановые Умения, прислали первые налоги. Их члены будут тем цементирующим составом, что будет все крепче соединять мой клан и завоеванное герцогство. Разбежавшиеся, было, беженцы начали возвращаться, и город начал постепенно возвращаться к мирной жизни.

Я все-таки снова раскошелился и выделил Илэю расходников на аж четыре портала. Два — для доставки гонцов в Гент и Маад, а еще два он откроет завтра, чтобы принять подкрепления. Кроме того, Эрни заключил договора с двумя слабенькими Кулаками наемников и принялся за формирование еще двух Кулаков новобранцев и плюс к этому у меня состоялся короткий и жесткий разговор с Джахом — командиром того высокоуровнего Кулака наемников, что охранял Сердце Герцогства.

— В виде пленников вы мне не нужны, — сказал я, когда стража доставила мне в кабинет закованного в двимерит воина. — Есть два варианта. Первый: платите мне выкупные в размере двух тысяч золотых, я снимаю с вас ошейники, и катитесь, куда глаза глядят. Второй: поступаете ко мне на службу.

— Откуда у нас деньги? Вы же выгребли с нас все подчистую! — мрачно сказал командир Кулака наемников. По-моему, этот факт повлиял на его настроение много более чем проигрыш сражения.

И его можно было понять, ха-ха! Люди Эскапы постарались на славу, но, уверен, кое-что в загашниках у наемников еще осталось. Те же золотые принято было хранить в инвентаре не россыпью, а в специальных кошельках, достать которые могли лишь ну самые высокуровневые воры.

— Коль бабла нет, оформим займ и скрепим Словом Наемника.

— А если пойдем к тебе на службу? Вернешь «обвес»?

По прикидкам Дорки, взятое с Кулака Джаха добро, тянуло тысяч на пять золотых — сумма о-о-очень неплохая.

— Толкать на сторону не буду. Со временем верну. Думай.

Он отправился совещаться с товарищами, после чего я, покончив еще с целой кучкой дел, собрал свое ближайшее окружение. Эрни, Илэя, Эскапу и… после некоторого колебания Андерога. Нет, против Регана и Нулина я ничего не имел, но, сдается мне, однажды их Кулаки скажут мне «адьес», а вот чопорного мага, я очень хотел перевести из разряда наемников в разряд соратников. Он был совсем не дурак и конечно обратил внимание, в каком составе собралось это совещание. Но было и еще кое-что: в его лице я хотел иметь некий противовес Ареусу, если не в плане поддержки при гипотетической прямой схватки, то в плане оценки того, что мне толкал старый пердун. Был еще, конечно, Илэй, но он был, скажем так, скорее практиком, чем теоретиком. Способов, как замочить уйму народу, он знал преизрядно, а вот разобраться в механике природных потоков Синкола, было для него серьезной задачей.

Вкратце я пересказал моей братве ту часть истории Ареуса, что не касалась божественных разборок.

— Это все чрезвычайно интересно, Том! — маг выслушал мой рассказ, буквально раскрыв рот. Еще бы, какой из ученых и исследователей не мечтает прикоснуться к тайнам прошлого? — Мне бы очень хотелось переговорить с мессиром Ареусом как можно скорее!

— Думаю, по прибытию, он выделит время. Но сейчас я хочу, чтобы ты хорошенько присмотрелся к его людям. Что они там будут исследовать? Афишировать это внимание к ним не надо, но… в общем присмотри.

— Ты ему не доверяешь? — спросил маг, нахмурившись. Для него такое недоверие нанимателю было несколько удивительным.

— Эх, старина, в нашем мире не следует доверять даже своей тени! — хохотнул Эрни, довольно панибратски шлепнув Андерога по плечу. — Например, ты знаешь, что один из твоих парней что ни день, то бегает в шлюшник к Старому Дондору?

— Моих учеников⁈ — ахнул маг. — Кто⁈

— Тот, что помладше. Запамятовал его имя, — улыбнулся Эскапа. Инфа, скорее всего была от него.

— Так, господа! Потом пообсуждаете эту, несомненно, очень интересную тему! — пришлепнул я по столу ладонью, обрывая говорильню не по теме. — Я оставляю на вас Хильраде и рассчитываю найти столицу герцогства на том же месте, где она находится сейчас! Илэй — с сего дня ты официально — советник герцога Дергарского. Чуть позже я перекину на тебя клановые полномочия. Эскапа — так же, но… я не буду вносить тебя в этом статусе в клановую структуру.

Оба кивнули. Было немало способов отследить положение и статус в ней ее членов.

— За нашими местными товарищами — наблюдайте. Но резких телодвижений не делайте. Нашли компромат? Придерживаем. И изо всех сил копим силы. Эрни я беру с собой, потому вопросами комплектования займется Аржант.

— Аржант? — тут я Эрни изрядно удивил. До сих пор камалионец не слишком-то лез в организационные и административные вопросы.

— Он, может быть, и немного туговат, но исполнителен и мозги у него есть. Пускай попробует. Все равно, задача пока что проста: набрать как можно больше новиков. Если хапанем парочку шпиков, хрен с ними, их выявление задача Эскапы. Илэй, по возможности, пристрой людей Ареуса к делу, но… понятно дело, к такому, кое они не смогут запороть. Ну, как-то так… Вопросы есть?

Ха! Вопросов было еще множество. Мы просовещались еще почти два часа, после чего я передал моим командирам часть полученного золота и, полюбовавшись на закат, отправился на боковую. Завтра намечался трудный день.

— Руль в руках держать сможешь? — Эрни сильно пнул капитана Улиаса пониже спины так, что тот едва не скувырнулся со склона на каменистый берег.

Долгое сидение в двимерите в конюшне на моем личном Синколе не пошло ему на пользу. От гордого капитана пиратов не осталось и следа. Щеки запали, глаза потухли, губы, кои испробовала, должно быть, не одна красотка в Хильраде и Шадоре, дрожали, светлые волосы скатались в единый колтун, а ногтями можно было вскрывать замки.

— Достаточно, — придержал я Эрни за локоть. — Думаю, за это время он уже достаточно ответил за обиду…

— Думаешь месяц сидения в конюшне — этого достаточно⁈ Дай мне заняться им по-настоящему! Я нарежу его на кусочки, воскрешу, а потом снова нарежу! — прорычал Эрни. К неудачливому пирату он испытывал какую-то инфернальную злость.

— Достаточно! — повторил я с нажимом. И Эрни нехотя отступил к стоящему неподалеку Ареусу, на коего старался не глядеть. Не знаю, какие у него остались воспоминания от давнего путешествия со старым магом, но, уверен, не очень хорошие.

— Пока ты сидел в двимерите, на Синколе Харгод кое-что переменилось, — сказал я некогда гордому и самоуверенному капитану. Впрочем, он и сейчас, несмотря на внешний вид и основательную побитость, пытался стоять прямо.

— Я в курсе некоторых перемен… — прошамкал он. Вместо передних зубов у эльфа остались жалкие осколки. — Видимо теперь вас требуется величать «милорд»?

— Я не из родовитых, величай, как хочешь. Есть дело, — не стал я долго ходить вокруг да около. — Видишь этот баркас?

Я указал на привязанную к большому камню лодку на берегу, кою вчера раздобыл Эрни. Улиас, нахмурившись, кивнул.

— У меня нет желания держать тебя в двимерите вечно. Мне с этого никакого проку. Предлагаю сделку. Ты везешь нас на Остров Туманом, тихо сидишь в моем Яйце Ойоха, пока мы делаем свои дела, затем везешь обратно и идешь на все четыре стороны. А коли пожелаешь… возможно, я подыщу тебе местечко среди своих людей.

— И дозволишь снова брать на сталь корабли? — криво ухмыльнулся Улиас.

— Возможно… но только корабли того, когда надо.

Свой человек среди местных морских разбойников может пригодиться. Например, для того, чтобы нажать на несговорчивых пятиградцев или слишком много возомнивших о себе купцов.

Как я и думал, капитан долго не раздумывал. И вскоре баркас под косым парусом в заплатках, весело резал волну на восходящем солнце. Эльф, несмотря на относительно тщедушное телосложение и долгое сидение в темнице, крепко держал руль, уверенно правя на восток.

ГЛАВА 31

Идея привлечь к нашему делу капитана Улиаса возникла довольно неожиданно. Еще вчера я вытащил из Яйца Ойоха всех пленников и переместил их в подвалы герцогского замка. Я озарился ей, глядя, как закрывается решетчатая дверь в каземат. И это был действительно хороший вариант. Капитан знал морское дело не понаслышке и в двимерите нами полностью контролировался.

От Хильраде до Острова Туманов (или как его еще называли Острова Серой Башни) было порядка пятидесяти километров. Но из-за неудобной розы ветров, плыть к нему следовало с большим крюком вдоль побережья материка, чтобы воспользоваться холодным течением от Ледяной Пустоши. Это стало для нас всех неприятным сюрпризом. В итоге к вечеру мы прошли только лишь сорок километров вдоль берега и заночевали на самой восточной оконечности большого полуострова под названием Стылый. Граница герцогства осталась далеко позади, а вокруг раскинулись холодные и пустынные локации с достаточно бесполезными монстрами. Высокие похожие на помесь жирафа с динозаврами твари 30-х уровней бродили небольшими стадами в отдалении от берега, выискивая подножий корм и, к счастью, не обращая на нас никакого внимания.

Зато я обратил внимание на кое-что другое. На северном горизонте, подсвечиваемая заходящим солнцем, виднелась узкая полоска льдов — та самая пресловутая Ледяная Пустошь, в которую нам вскоре суждено было отправиться. Увы, со стороны материка место, где была упрятана капсула с Тварью, было недостижимо. Невысокие, но совершенно непроходимые горы протянулись вдоль берега, на котором она лежала. Это обстоятельство и заставляло профа, а вернее, засевшую в нем тварь, идти на Хильраде, дабы потом каким-то образом достичь Острова Туманов и прорваться к своему Хозяину (интересно, как он это вообще планировал сделать? Поведет армию по дну моря?)

Ночевка не запомнилась ничем, кроме зверского холода. Температура ночью опускалась заметно ниже нуля. Резкий переход от вполне мягкого климата расположенного всего в двадцати километрах южнее Хильраде не мог быть объяснен ничем иным, кроме как магией.

К полудню следующего дня, миновав опасные укрытые туманом прибрежные воды, мы приблизились к цели нашего путешествия.

— Когда ты был здесь в последний раз? — спросил я капитана Улиаса, когда мы пришвартовались у небольшой покосившейся и порядком подгнившей пристани на самой западной оконечности острова.

Вокруг мрачнели горы. Как ни странно у берега туман слегка рассеялся и мы получили возможность насладиться, если можно так выразиться, местным пейзажем. Скалы, мох, парочка горных ручьев, водопадом низвергающихся в серое, покрытое пенными бурунами море… Из следов жизнедеятельности человека — лишь покосившийся сарай, да древняя в дырах от выбитых досок пристань. От пристани наверх тянулась едва заметная тропка. Она петляла меж больших валунов и скрывалась на покрытом туманом перевале.

— Да уж с год назад, не меньше, — ответил он, привязывая баркас к одной из торчащих поверх настила опор пристани. — Гермадон, тот хрен, что всегда вел со мной дела, прислал ворона в наше логово на Шакальих островах. Я подобрал его здесь, высадил в нескольких километрах к северу от Хильраде, а потом забрал его через два дня в том же месте и отвез обратно. Точно так же, как и все предыдущие полдюжины раз.

Что ж. Маги Острова Туманов умели хранить свои тайны. Об их собратьях с Озера Нун было известно и того больше. Впрочем, какие они им собратья?

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил я Ареуса, когда несколько повеселевший кэп скрылся в портале моего личного Синкола.

— Пока особо ничего. Парочка сторожевых завес… Очень старых. Не факт, что работающих.

Я посмотрел на укутанные туманом горы. Что и говорить — мрачноватенькое место. Гнетущая атмосфера давила на нервы. Видно было, что даже Ареусу было не по себе.

— Давайте-ка, братва, хорошенько отбаффаемся. Не нравится мне тут, — предложил Эрни.

Я прокинул свою коллекцию, включая Чары Аза. Ха! Старый маг был неприятно удивлен обрушившейся на него боли! Мы-то с Эрни давно были к этим чарам привычны и затарены притупляющими боль эликсирами.

— У тебя вся такая магия? — спросил Ареус, потирая виски.

Я лишь ухмыльнулся.

Кроме моих баффов, пришлось доставать из запасников свитки. Лучше бы вместо них, конечно, иметь живых бафферов, но на худой конец и так сойдет. Маг тоже добавил кое-что из своего арсенала. С защитой я себя почувствовал намного увереннее.

Пробаффавшись, двинулись в путь.

Но ушли недалеко.

— Стойте! Именем Великой Семерки! Остановитесь! Дальше вам пути нет! — прогремел громкий сильный голос, едва мы ступили на поднимающуюся в горы тропу.

— Семерки? Чуваки что, проспали последние два года? — с улыбкой вопросил Эрни, но вопрос, понятное дело, был риторическим.

— Приветствую жителей Туманного Острова! Приветствую Стражей! — выступил вперед Ареус.

Почти минуту лишь тишина была нам ответом. А потом от одной из окутанных туманом скал отделались бледная тень, вскоре обратившаяся в невысокую согбенную фигуру. Засаленный балахон укутывал ее всю, за исключением лысой головы на тонкой шее. Старик был чудовищно стар. Череп усеивали пигментные пятна, блеклые по-старчески выцветшие глаза слезились, он опирался на высокую загнутую клюку из выщербленного дерева.

— Давно… очень давно я не слыхал нашего истинного имени… — спустившись по осыпающейся тропке, сказал он все тем же глубоким и сильным голосом, так резко контрастировавшим с его внешним видом.

Я не удержался и набросил на старика «Ощупь», хотя длинный маг и просил не делать резких движений при встрече с хозяевами этих мест.

Гермадон. Хранитель Знаний Малорга. 41-й уровень.

Всего-то 41-й? Выглядел Гермадон не менее чем на 100-й…

Ареус мазнул по мне раздраженным взглядом и сказал, обращаясь к Гермадону.

— Меня зовут Ареус, это мой добрый друг Том. Мы знаем о вашей миссии, и мы здесь, чтобы помочь. Время идет и оковы того, кого вы хороните, уже не столь сильны. Позвольте нам укрепить их…

— Нашей миссии уже сотни лет и мы не нуждаемся в помощи, — перебил высокого мага старпер. — Великая Семерка выдала нам наши Знаки и наказ: никто не должен тревожить покой Уснувшего.

— Так было ранее…

— Так было ранее, так есть и сейчас, так и будет! — отрезал Гермадон. — Великая Семерка…

— Слышь, чувак, тут кое-что поменялось, пока вы сидите в этой дыре! — вдруг выступил вперед Эрни, рука Ареуса дрогнула, чтобы пришибить его чем-нибудь тяжелым, но я остановил мага. Толика провокации не помешает.

— Начнем с того, что отныне в Дар-Огаре правит Восьмерка. Некий дрищеватый бог из другого мира по имени Зог пару лет пополнил колоду божественных хренов. А продолжим тем, что один из Ликов Твари идет на Хильраде с армией! Как думаешь, куда он пойдет потом, если мы плюнем на это дело и свалим с вашего вшивого Синкола?

Слова Эрни произвели на старого мага удивительное впечатление. Он открыл, был, рот, потом закрыл его, открыл снова… Ну прям как выброшенная на берег рыба.

— Лик Газнара⁈ Во Внешнем Мире⁈

— Это так, — кивнул Ареус. — Ситуация критическая. Оковы Газнара серьезно ослаблены.

Старикан наморщил лоб. По-видимому, известие о том, что один из Ликов разгуливает на свободе, потрясло его до глубины души.

— Но вы пришли не от наших властителей, не от великой Семерки… — сказал он наконец. — Кто же вы и зачем вы здесь?

А старикан не дурак. Зрит в корень.

— У Семерки нынче… много других дел. И нам, акари, приходится делать то, о чем позабыли даже боги.

— Это полуправда.

— Тебе должно быть достаточно того, что мы желаем укрепить оковы спящей Твари, — вступил я в разговор. — В наших интересах, чтобы она проспала еще как можно больше. Я так понимаю… это и в ваших интересах. В интересах Стражи.

Старикан вновь задумался. Эрни стоял, насвистывая веселую мелодию, а Ареус хмурил бровки. Мы с моим товарищем явно поломали ему всю схему разговора, ха-ха! Но тем и лучше. Тут увещеваниями не обойти, тут нужно брать нахрапом.

— Что ж. Мне и моим собратьям нужно обдумать эту информацию. Переночуете в Серой Башне, а завтра получите ответ, — сказал Гермидон и, боле не рассусоливая, принялся снова карабкаться по тропе.

Край. Граница.

Серебристый туман, сквозь который проглядывали синие сполохи, раскинулся на сколько хватало глаз. Бескрайнее море комковатых облаков, уходящее, кажется, на другой конец Вселенной. Впрочем, возможно так оно и было. Изнанка — альтернативное пространство нашего мира могла хранить в себе все, что угодно. Изучению она поддавалась очень слабо… но, думаю, был в Дар-Огаре кое-кто, кто продвинулся в нем неимоверно дальше, чем все остальные. Мастера. Не знаю, уж как было добыто это знание, но они как минимум могли перемещаться по Изнанке без порталов.

Но это все лирика.

Близ обрыва протянулась километров на пять вдоль Края небольшая долина. По ее дну тек ручей, склоны гор зеленели лугами, на которых виднелись белый мазки то каких-то животных, а в самой южной части, прилепившись к массивной горе, виднелась башня или даже небольшой замок. А еще…

Е-мое!

Так вот он какой — Мертвый Бог, слухи о котором пересказывал мне Улиас!

В сотне метров от башни, прислонившись к отвесной скальной стене, распласталась массивная фигура. Ее мощные каменные ноги утопали в скале, руки были раскинуты подобно распятому Христу, окаменелые мышцы бугрились на груди, а вот головы у каменного бога не было. В высоту он был не менее чем с шестнадцатиэтажку, заметно возвышаясь над крепостью магов, коих Ареус именовал Стражей.

Мы застыли, пораженные величественным зрелищем, Гермидон же, как ни в чем не бывало, продолжил спуск по каменистому склону едва заметной тропке.

— Думаю, это один из Старых Богов, — сказал я Ареусу.

— Ага, жил себе, поживал, пока не заявился Гарн с компанией и не укоротил его ровно на одну башку… — сказал Эрни. Забавно, что имея Покровительство Гарна, своего бога он чехвостил и в хвост и в гриву. На мой взгляд, весьма опасное это было занятие.

— Не думаю, что здесь постарался Гарн или еще кто из э-э-э… Восьмерки. Что им Высший с края мира? Думаю, этот каменный товарищ сгинул намного раньше.

— В любом случае сейчас это просто камень, — оборвал Ареус наши рассуждения и в принципе был прав.

Я прокинул на обезглавленного бога «Ощупь», но она также ничего не нашли.

Вблизи Серая Башня оказалась больше, чем казалась издалека. Древняя кладка больших неровных камней, казалось, того и гляди расползется под собственной тяжестью. Нависающий полулежащий на склоне мертвый бог, словно приглядывал за ней незримым взглядом отсутствующих глаз. Давящее чувство заставило меня на всякий случай еще раз просканировать его «Ощупью», но, как и в первый — ничего необычного в каменной скульптуре я не обнаружил.

Зато обнаружил кое-что другое. Стоило приблизиться к Серой Башне, как я почувствовал мощную магию Малорга. Словно гигантским пылесосом башня собирала окружающие энергетические потоки и направляла их в чрево горы, близ которой располагалась. А внутри… внутри будто бы билось настоящее сердце! Оно, то расширялось, бомбардируя нас кусючими флюидами силы, то сужалось, почти переставая излучать даже миллиграммы энергии.

Но было здесь и еще что-то. Что-то неуловимое и едва заметное. Какая-та примесь иной магии. Она была столь слаба, что я едва ее улавливал.

Гермадон провел нас через выглядящее довольно затрапезно крыльцо с расставленными по нему ящиками рассады, отпер тяжелые окованные потемневшей медью дубовые двери, после чего, миновав пустые холодные коридоры и парочку узких лестниц, мы оказались в холодной келье с двумя каменными лежаками, на которых была застелена свежая солома.

— Располагайтесь, — сказал старикан и был таков.

— Чувствуйте себя, как дома… — пробормотал я, выглядывая в узкое похожее на бойницу окошко. Мрачное затянутое тяжелыми свинцовыми облаками небо стремительно темнело, погружая долину и бугрящуюся по правую руку от нас Изнанку, в сумерки.

Если бы не это окошко, келья и вовсе была бы похожа на темницу.

— Как думаете, братва, здесь вообще кроме него кто-то есть? — спросил Эрни, запрыгивая на один из топчанов.

— Есть. Как минимум этот кто-то приготовил нам постель… — мрачно сказал Ареус. Было видно, что он совсем не так представлял встречу с оставленной на пригляд за Газнаром Стражей. — И кстати о постели… Думаю, вам, господа, придется спать на одной э-э-э… кровати.

До полуночи я так и не сомкнул глаз. Чувство тревоги постепенно нарастало с едва заметного давления, до ухающей по вискам перегоняемой сердцем крови.

— Господа, спите? — тихо спросил я товарищей по приключению.

Но ответил лишь один Ареус:

— Нет.

Включив «магическое зрение», я увидел, что он опутан целой паутиной магии. Это, кстати, весомый признак крутости мага. Обычно для активации чар нужно было сделать хоть какое-то движение: направить руки, встряхнуть кистями, щелкнуть пальцами… Более хитрозадые чародеи маскировали спуск заклинаний под естественные движения тела. Но Ареус магичил, прикинувшись бетонным столбом.

А вот лежащий рядом со мной на жестком топчане Эрни сладко посапывал, наплевав на сгустившееся напряжение.

— Тревожно как-то, — поделился я подозрениями с магом.

— И мне, — отозвался маг. — Пустой остров, грядки…

— Да хрен с ними с грядками… — у стен башни действительно колосились помидорные кусты. — Что-то здесь не так с силой… Магия Малорга здесь… м-м-м… какая-то не такая…

Я быстро запутался в собственных сравнениях, но старый маг меня понял.

— Что предлагаешь? — спросил он.

Я⁈ Странно было слышать от него предложение порулить.

— Пойти и найти ответы на некоторые вопросы, — сказал я без всяких сомнений в голосе.

С минуту Ареус не отвечал. Но когда ответил, сомнений не было и у него.

— Тогда пошли.

Нам хватило минуты, чтобы разбудить Эрни и как следует пробаффаться. Ареус активировал Личного Стража в виде посверкивающего силовыми гранями магического конструкта, а я приготовил полураспущенную «Ощупь», куда влил основательную порцию извлеченной из накопителя силы. Кроме того мы выпили по зелью ночного видения.

— Вот так мне больше нравится! — тихо хохотнул Эрни и со скрипом открыл притворенную дверь кельи.

В густой зеленоватой тьме коридора, прямо напротив его лица горели мертвенным лунным светом два глаза-блюдца.

ГЛАВА 32

— *бать мой х*… — выдохнул Эрни и уже через мгновение вонзил в темное нечто меч, сопроводив удар каким-то Умением.

Нечто, похоже, само некисло опешило и с воем отвалило куда-то в сторону.

А в следующее мгновение события понеслись с головокружительной скоростью!

Не успел Эрни отоварить первого ублюдка, как прямо из стен кельи на нас полезли новые! Комковатые тени с глазами-блюдцами возникали прямо из шероховатой штукатурки. Бахать по ним «Седьмой Карой» в таком маленьком помещении было бы, конечно, верхом глупости, и потому я воспользовался Черным Мечом.

Н-на-нах!

Полоса густой Тьмы с шипеньем врезалась в аморфное тело призрака, от чего ему сразу же поплохело. Издав тихий свист, он скрылся в стене, но полуметром правее уже показался другой. Он вытянул в мою сторону костлявые руки, кои я тут же обрубил лихим ударом.

Ба-бах!

По ушам ударил глухой взрыв, посыпалась штукатурка, маленькая келья тут же утонула в пыли.

— Ареус, мать твою, ты нас тут похоронишь ко всем х*рам! — воскликнул Эрни.

— Уходим отсюда! — коротко приказал маг.

Выглядел в этот миг он слегка… э-э-э… потусторонне. Высокую фигуру плотно облегли слегка светящиеся силовые доспехи. Многочисленные прессованные слои силы исказили черты до неузнаваемости. Балахон оказался туго прижатым к тощей фигуре, сделав архимага похожим, то ли на поднятого из могилы скелета, то ли на инопланетянина.

— Давай, Эрни, жги! — выкрикнул я, опасаясь, что на приказ старпера мой товарищ может и не среагировать.

И он зажег!

Фигура Эрни окуталась серебрящимся полем, он материализовал в левой руке еще один меч и обрушился на отступивших в коридор врагов вихрем ударов. Следом шагнул Ареус, а замыкал наше боевое построение я.

Стоило нам покинуть комнату, как она наполнилась буквально тучей призраков. Тени надвинулись на тени, глаза-блюдца размножились до почти двух десятков, к нам протянулись многочисленные «руки» в виде туманных отростков, но тут уж я не стал стесняться и шарахнул в гущу ворогов несколько «Седьмых Кар».

В коридоре же врагов вдруг не оказалось. Парочка призраков попала под молотилку Эрни и благополучно полыхнула пламенем. Они, кстати, оказались совсем дохлыми. Не выше 30-го уровня.

— Направо! — сказал Ареус.

Его Личный Страж, быстро перебирая сложенными из силовых полей лапками по потолку, стал нашим авангардом. Маг подвесил над нами сгусток огня, который ярко осветил узкий коридор, а также…

— Стой! — выкрикнул я и Эрни застыл, как вкопанный. Еще шаг и он вляпался бы в растянутую поперек прохода паутину.

Ареус недоуменно обернулся ко мне, явно не понимая, чем вызвана моя озабоченность.

А не видел он ее по простой причине. Паутина была соткана из неструктурированный магии. Причем, я был готов поклясться чем угодно, вечером ее здесь не было!

— Прикрой нас по полной, а затем займись тылом, — бросил я, протискиваясь мимо длинного мага. Тот явно хотел что-то сказать, вероятно, касающееся моих приказов и куда я сними могу пойти, но благоразумие взяло верх и уже через мгновение близ столбика с Жизненной Силой начали множиться значки с защитной магией. Многочисленные щиты в виде переплетения потоков, обвили нас подобно кокону. Посчитав, что безопаснее уже просто некуда, я рубанул Черным Мечом по тускло поблескивающей паутине.

И не ошибся.

Стоило дрожащей тьме коснуться первой нити, как где-то в паре метрах позади полыхнуло темным огнем, спину толкнула тугая волна магии Малорга… но она бессильно стекла по наброшенным Ареусом щитам. Похоже, это была, как говорили, целая «колода» дебаффов. Интересно, что, исключая активационную паутину, вся заготовленная в «подарок» магия была совершенно дар-огаровского розлива.

Меж тем длинный маг устроил преследующим нас призракам форменный армагеддец. Они попытались последовать за нами в коридор, но каждый, покидающий келью монстр уничтожался им буквально щелчком пальцев.

— Если это была попытка нас прикончить, то более глупой я не могу себе представить, — сказал маг, расправившись с последним.

— Надо найти этого сраного Гермадона или еще кого и спросить, что они имели в виду… — сплюнул Эрни. — Во, опять лезут.

Действительно, из стен показались новые лупоглазые тени.

— Тогда пойдем спросим. Вперед, потом направо и вниз, — сказал маг. Я видел, как к нему струйками стекаются шпионские чары.

Мы быстрым шагом, переходя иногда на бег, двинулись в указанном направлении. Я несколько раз раскидывал вокруг «Ощупи», и то, что ими обнаруживал, мне совсем не нравилось. Башня Стражей была пронизана магией от основания, до вершины. Вероятно, еще недавно вся эта магия тихо-мирно дремала, но сейчас она набирала мощь буквально по секундам.

— Ускоримся, что-то затевается. Эти драные призраки должны были нас не убить, а отвлечь, — бросил я на ходу.

Вот поворот направо, о котором говорил Ареус, а вот лестница вниз. Что тут? Какой-то склад?

Мы тормознули у высоких дверей с ржавыми петлями. Концентрация магии за ними просто зашкаливала!

— Эрни! — я указал своему подопечному на дверь, и он тут же активировав Умение, буквально размазался в воздухе.

Бам!

Чудовищный удар разнес двери в щепу, и мы влетели в большой зал с довольно низким потолком. Видимо ранее здесь действительно был какой-то склад, но нынче его использовали совсем для других дел.

В центре, в круге из чадящих жирным черным дымом свеч, сидело удивительно существо, слегка похожее на Мясного Голема. Груда местами подгнившего сырого мяса. Кости, жилы, обрывки кожи, жгуты мышц и жировая ткань… словно великан-маньяк разделал десяток человек и, слегка помяв в руках, слепил из них адского гомунскулуса. Творение, правда, явно не задалось. Туловище расплылось в бесформенную кучу, а одна перевязанная кишками рука и вовсе отвалилась. Вместо головы у существа была связка черепов, некоторые из которых были явно оскальпированы совсем недавно.

Бр-р-р-р… Мерзость…

— Это что за дерьмо?.. — протянул Эрни, удивленно глядя на… черт подери, не знаю даже, как это назвать!

— Сие Сосуд… — раздался откуда-то сбоку хриплый голос.

Мы синхронно обернулись и узрели сидящего в углу Гермадона. Дряхлый маг обратился в дрожащий куль с костями. Он сидел, прижавшись к стене, и, мелко сучил ножками, словно пытался вжаться в нее еще сильнее.

— Что ты несешь, старый пердун⁈ — воскликнул Эрни, намереваясь вытащить дрожащего, как осиновый лист Стража на свет, но я жестом остановил его. На дряхлом маге сходилось множество силовых линий и потоков. Казалось, вся магия башни в итоге сводится к нему.

— Сие Сосуд… для него. Сосуд сие… для него… Сосуд…

— Проклятые глаза Раздара! — вдруг выругался Ареус и вдруг сплюнул огнем. — Пока мы опасались рыскающего по лесам Лика, Газнар проник в самое сердце сторожащей его Стражи!

— Не хочешь ли ты сказать, что он собрался призвать его самого в это… — я даже не нашелся, как поименовать груду разделанных трупов.

— Причем последние составляющие он добавлял буквально этим вечером… — Эрни указал на лежащие кучками окровавленной ткани сбоку от Сосуда балахоны.

— Его самого или еще один Лик… Лишь боги то знают, — пробормотал Ареус, лихорадочно разворачивая перед собой сложное плетение. В его руках появился ворох свитков, что начали сгорать один за другим. Архимаг прочитывал их, даже не разворачивая.

— Тогда почему он еще… э-э-э… мертв?

— Мы появились как раз вовремя. Еще немного и процесс стал бы необратимым.

— Так может, перережем ему глотку и дело с концом? — предложил Эрни, указав мечом на все бубнящего про сосуд Гермидона.

Бум!..

Башня содрогнулась, будто по ней с размаху ударил великан. Сверху посыпалась пыль и куски штукатурки, взвесь магических потоков пришла в движение. Гермидон вскрикнул, когда сквозь него мощными импульсами потекла энергия. Его тело выгнулось дугой, балахон распахнулся, открыв надутый, как барабан живот. Сквозь кожу были видны малиновые всполохи. Его словно просвечивали изнутри рентгеновским аппаратом. На мгновение мне показалось, что старпер сейчас родит «чужого»…

— Ареус, мать твою, сделай что-нибудь, иначе я сейчас-таки снесу ему башку! — взвыл Эрни. Давление магии стало практически невыносимым.

— Я тебе снесу… — погрозил длинный маг моему подопечному кулаком, но мне, кстати, эта идея показалась не такой уж плохой. Нам во что бы то ни стало, нужно было разрушить работающую в башне систему чар, но так, чтобы не разрушить саму башню. И мысль зарубить, как говорят, якорь, этой магии в виде ветхого старика, казалась вполне здравой.

Бу-у-м!

Древнее строение снова содрогнулось. На этот раз, вместе со штукатуркой от потолка откололась здоровенная каменюка, которая с глухим «бумком» ударила в пол буквально в паре метрах от нас.

— Мне показалось, или эта куча дерьма сейчас дернулась? — прокричал Эрни мне в ухо. Только сейчас я понял, насколько вокруг шумно.

Шорохи, скрипы, вздохи, шепчущие голоса, все это слилось в неистовую какофонию, грохочущую, как водопад.

Я посмотрел, куда указывал меч Эрни. Но груда мяса была неподвижн…

Твою же мать!

Сосуд Газнара. 64-й уровень.

— вдруг появилась над ней системная надпись.

Сосуд дернулся, из него вывалилось несколько ободранных кусков, в которых сложно было опознать какую-то часть тела. Груда черепов пришла в движение и в них начал разгораться фиолетовый огонь…

И тут магия Ареуса наконец начала действовать!

Ох, обожаю смотреть на работу мастера!

Сложное плетение перед ним закружилось вокруг своей оси и вдруг потащило к себе энергию, как пылесос! Из центра конструкции родилось еще одно плетение, а из него еще одно. Каскад принялся извлекать заклинания одно за одним.

Маг зашатался, даже ему было трудно удержать такую прорву энергии. Худое лицо покрылось потом, глаза выпучились, словно он сидел на горшке. Но вот в его левой руке материализовался артефакт в виде большого клыка, тут же выбросившего клубок тонких плетений, мгновенно встроившихся в активированный Ареусом Каскад. Еще секунда и вся масса сакумулированной энергии пришла в движение. Тонкий луч пульсирующего света проложил дорогу тугому потоку, который подобно скальпелю взрезал пронизавшую башню Стражей магию.

Чертовы чер…

Беззвучным взрывом меня чуть не порвало на тысячи маленькихТомов. Ошметки и обрывки чужих плетений забарабанили по нашей защите подобно метеорам. Башня зашаталась, где-то внизу послышался душераздирающий скрежет. Стоящий же в круговороте магии Ареус вдруг выпрямился и засветился так, что стало больно глазам. Взрезав вражеское плетение многослойным Каскадом, теперь он стягивал на себя высвободившуюся энергию и отдельные части чар, брызнувших во все стороны подобно тараканам, кусочки чар.

— Держи его! — прокричал мне маг, указывая на валяющегося у стены Гермидона.

Ах ты ж! Совсем забыл о нем! А на старикана меж тем слом пропитавших башню чар произвел удивительное воздействие. Какое-то время он бился, выгибаясь всем телом, да так, что только хрустели кости, но потом обмяк и как-то даже вроде поднабрался жизни. Надувшийся барабаном живот втянулся, руки-ноги-спички набрали мышц, кожа сбросила часть пигментных пятен, на прежде лысом черепе засеребрились редкие волосы. Старик враз помолодел лет на тридцать.

Я кивнул Эрни и тот быстренько спеленал уже не столь и дряхлого Стража Лианами Аза.

Магическая буря же постепенно стихала. Несколько оставшихся на месте, было потухших, свечей вновь принялись чадить маслянистым дымом. Ареус не позволил лопнувшим чарам похоронить нас здесь всех, но как только дела пошли на лад, на сцену вышла новая напасть.

Сраный Сосуд все-таки ожил!

Вяло шевелившаяся дотоле груда мяса поднялась на осыпающиеся ошметками ноги. Гроздь черепов на месте головы чудища начала медленно кружиться вокруг невидимой оси. И каждый новый взгляд темных провалов пытался повесить на нас какую-нибудь гадость. Благо, защита длинного мага работала отменно. Дебаффы если и проходили, то лишь на пару секунд.

А вот, что совсем меня не порадовало, так это слова Ареуса:

— С этим… вы… сами…

Я обернулся. Старик выглядел отвратительно. Сотворенные чары высосали из него всю жизнь. Костлявая фигура стала еще суше, лицо за разводами силовых полей осунулось, глаза покрылись сеточкой лопнувших сосудов. Он шатался и того и гляди готов был пасть на пол.

«Сами», бл*дь! 64-й, мать его уровень!

Сосуд Газнара меж тем повел плечами и вдруг одним прыжком оказался около Эрни! Никогда бы не подумал, что эта вялая масса может так быстро двигаться! Он воздел руки, чтобы обрушить на моего товарища мощный удар, но тот, активировав Умение, ушел с линии атаки, успев еще и полоснуть мечом монстру по ляжке. Правда, эффекта это никакого не произвело.

— Держи его подальше от меня! — приказал я Эрни, а сам принялся насыпать по чудищу «Седьмые Кары». Перед тем, как я залью его чистой энергией, необходимо было выведать, что оно вообще может. Будет чрезвычайно обидно спустить силу в какой-нибудь целестиал.

И монстр показал.

Несколько «Седьмых Кар», утонувших в его бескрайнем брюхе, Сосуд Газнара будто бы и не заметил. Широко расставив ноги, он снова воздел над собой истекающие кровью руки, и со всего размаху ударил ими в пол. Во все стороны полетели ошметки кожи, мяса и костей, которые вдруг начали расти и расти, множа окровавленную плоть прямо из воздуха! За считанные секунды они сформировались в собакоподобные фигуры, состоящие из ободранного мяса, и бросились на меня!

Шайди Газнара. 62-й уровень.

Я запустил в одну из них «Лианы Аза», а от второй отмахнулся Черным Мечом. Но твари оказались дьявольски верткими. Сосуд же снова воздел руки, видимо, намереваясь утопить нас в своих конструктах.

Ну все, сука, эта тварь меня разозлила!

«Скорость Аза» и «Урон Шайга»! На минуту мои возможности удвоились, и я не собирался терять время даром. Взмах Черным Мечом и голова замешкавшегося Шайди, покатилась по полу. Еще взмах и другой был вынужден с хриплым взрыком отпрыгнуть в сторону, со второго раза я спеленал его «Лианами», чем выиграл себе несколько секунд для решающего удара. Пришло время показать силушку богатырскую, наплевав на осторожность!

Полураспущенная «Ощупь» привычно легла в руку, я распаковал артефакт-накопитель и щедро влил в нее чистой мощи Безымянного. Увы, канули в лету те времена, когда я таскал с собой энергобаланс небольшого Синкола. Но и того, что спустил с привязи, хватило бы, чтобы как минимум перегрузить щиты хорошо упакованного Кулака.

В полумрке волна темной магии Зога казалась непроглядным провалом в самую преисподнюю. Давненько я не пропускал через себя подобную мощь. Она содрала корку с моей души, очистив застоявшуюся кровь, и наполнила легкие морозной свежестью. Впрочем, вру. Какая уж там морозная свежесть? Ледяным мраком — так будет точнее.

Волна тьмы накрыла и поглотила Сосуд Газнара. По зале заклубилась мгла, сквозь которую ничего не было видно даже при помощи ночного зрения. Чистая сила Мертвого Бога сожгла всю магию, которая встретилась ей на пути. Казалось, ничего не могло выжить в этом локальном Армагеддоне, но…

Вот же живучая тварь!

Сосуд Газнара устоял. Выглядел, правда, он ужасно. Его туша «похудела» не менее чем вдвое. Составляющие ее куски тел обгорели и обуглились. Жир вытек, кожа полопалась, кости торчали горелыми обломками. Черепа замедлили движение, бОльшая часть из них потрескалась и покрошилась. От второго же Шайди не осталось и следа.

— Предупреждать надо! — сплюнул еле увернувшийся от потока злой магии Эрни.

Я отмахнулся и коротко приказал:

— Кончаем его.

Ублюдок выдержал еще с десяток «Седьмых Кар», но по воле случая прикончили его мечи Эрни. Пошатываясь, тварь рыскала из стороны в сторону, временами выпуская в нас острые пылающие зеленоватым огнем кости. В один из таких рывков, она поскользнулась на оставшемся после одного из Шайди куч пепла и, нелепо взмахнув слоновьими ногами, растянулась на полу. И Эрни не растерялся. Прыжком приблизившись к ворочающейся на полу туше, он вбил в грудь Сосуда оба меча и активировал Умением «Пламень Гарта», вкачав внутрь гомункулуса разряд энергии, обнуливший его Жизненную Силу.

Ба-бах!

Твою ж мать… Нас забрызгало кровавыми ошметками с головы до ног! А напоследок еще и основательно опалило пламенем огромного Посмертного Костра.

— Слабоват что-то этот ваш Газнар, ха-ха! — хохотнул Эрни, но его перебил негромкий хриплый смех.

Гермадон.

Опутанный Лианами Аза, он сидел, прислонившись к стене, и скалил зубы, глядя на нашу схватку со своим творением. Впрочем… Своим ли?

— Если ты думаешь, что сражался с самим Газнаром, странник, то ты круглый идиот, ха-ха-ха! Это была лишь тень от его тени, глупец!

ГЛАВА 33

— Если слишком долго иметь дело с дерьмом, сам станешь дерьмом, — пнул в бок спеленатого по рукам и ногам Гермадона Ареус.

Ха. Забавно. Такое я скорее ожидал услышать от Эрни.

— Ты не проходил через это, маг, откуда тебе знать как было дело? — ответил пленник. Жизнь быстро уходила из него, возвращая тот вид, в котором мы увидели его на пристани. Казалось, он старел на год за каждую минуту.

— Мне достаточно видеть итог… — сказал Ареус, разворачивая мощную исследовательскую магию прямо перед собой. Плетение было столь сложно, что я даже не мог разглядеть отдельные составляющие.

Маг встало над Гермадоном, широко расставив ноги, и принялся колдовать, периодически бормоча проклятья в адрес Стражей. По-моему, он принял очень близко к сердцу произошедшее с магами Малорга.

А вот Эрни был вполне доволен ситуацией.

— Нашел-таки! — радостно выкрикнул он, закончив, наконец, шарить в огромной куче пепла, оставшегося от Сосуда Газнара. — Череп Судьбы и… еще один Череп Судьбы!

— Дай сюда! — тут же обернулся к нему маг, но я в двух шага оказался у Эрни и забрал артефакты себе.

Тяжелые, блин… Хотя по виду черепа были человеческие, весили они каждый килограмм по пять. И они были полны магии Малорга. Гм… Малорга, да не совсем. В ней определенно была уже знакомая примесь древней силы. Правда здесь она была вполне структурирована Дар-Огаром.

Длинный маг смерил меня тяжелым взглядом, но я и ухом не повел и он вернулся к своему занятию. Сосуд завалили мы, значит не видать ему трофеев, как своих ушей.

— Ну что, милый друг, расскажешь нам, как ты дошел до жизни такой по-хорошему или по-плохому? — кровожадно улыбаясь, спросил Эрни пленника, на что Ареус раздраженно махнул рукой.

— Что тут рассказывать? Эти идиоты по простоте душевной впустили в себя Газнара. Семерка и конкретно Малорг, должно быть, были не в себе, когда поручили охранять Тварь подобным придуркам, — а Ареус-то разозлился не на шутку. — Подумать только, добровольно стать подручными иномировой твари!

— Ты сошел с ума, если думаешь, что мы сделали это добровольно… — устало проговорил Гермадон, который почти вернулся в прежний вид столетнего дряхлого старца. — Ты не представляешь, маг, что такое день за днем находиться рядом с Ним. Яд проникает незаметно, капля за каплей. Его настолько мало, что ты его совсем не ощущаешь! Но проходит время… много времени и ты начинаешь замечать, что твои товарищи изменились, а они видят, что изменился ты… Это страшно, маг… Это очень страшно. Ты бродишь по стылому замку, скрываясь от теней, но постепенно понимаешь, тени в тебе и от них не избавиться. Ужас съел нас изнутри, маг… всех нас.

Сплюнув, Ареус щелчком пальцев распустил плетение, и, еще раз пнув Гермадона, повернулся ко мне.

— Плохо дело. Он пропитан миазмами Твари насквозь.

— Как такое вообще могло произойти? Ведь Газнар отсюда в сотнях километрах!

Маг скривился.

— Башня является ключевой составляющей держащих Тварь чар. Тут очень хитрая система. Создавший ее был поистине мастером своего дела. Основные структуры укрыты за пределами этого слоя реальности. Башня отводит исторгаемые Газнаром миазмы и растворяет где-то в иных планах бытия. Причем… похоже, что все это было построено еще до Прихода Семерки. Боги просто заменили энергию, на которой все это работало на свою, и думаю, в этом и проблема. Система пошла вразнос. Потоки постепенно сходили со своих мест, фонило все больше и больше, пока в обслуживающих башню и запирающие чары магах не накопилась критическая масса эманаций Газнара.

— Что вы, мать вашу, не послали за помощью? — спросил я Гермадона, который сейчас и вовсе походил на мертвеца. Он прикрыл глаза и еле дышал.

— Мы посылали и не раз… Но ответа все не было и не было. Боги забыли о нас… все забыли о нас, кроме Него…

А вот это уже интереснее. И наводит на некоторые мысли. Уверен, что посылали-то как раз к Малоргу. Похоже, бог магии знал о проблемах с Тварью, но почему же он ничего не предпринимал?

— Что по итогу?

Длинный маг задумался.

— По-хорошему, здесь нужно все обшарить и просеять башню сквозь мелкое сито. Тщательно изучить наложенные на нее чары, ее связь с каменным великаном, с оковами, крепящими Тварь, составить схему потоков, пройтись по ним, докуда это возможно…

— Короче.

— Если короче, это все хорошо, но на сие у нас совершенно нету времени. Этот ублюдок, — маг снова не отказал себе в удовольствии пнуть пленника носком сапога, — разбирал на части последних своих товарищей буквально несколько часов назад. И это уже… не совсем он. Счет может идти буквально на часы.

— Все так плохо?

Ареус нервно хрустнул пальцами. Он выглядел заметно озабоченным.

— Может и нет… Но лучше не рисковать.

Я вздохнул.

— Тогда командуй. Ты говорил, у Стражей есть способы быстро достичь места упокоения Газнара…

Маг зло сплюнул. Черт подери, никогда не видел его таким взволнованным. Даже когда он оказался в руках у Рельяра.

— Да, есть. Но без помощи Стражей вряд ли мы сможем им воспользоваться…

Он с сомнением поглядел на лежащего пленника.

— Паяльник в пятки и этот обмылок выдаст все секреты своей мамки! — хмыкнув, предложил Эрни, но нам сейчас было не до веселья.

— Ты же знаешь, у меня есть способы добиться подчинения, — сказал я Ареусу, хотя лезть в заляпанную Газнаром голову Гермадона у меня не было никакого желания, и маг не преминул на это указать.

— Это может быть опасно.

— Но какие у нас еще есть варианты?

Перед приготовлением, тушку нужно как следует пробаффать, нарастить Деструкцию. Затем в дело идут «Соблазнение Аза» и «Посвящение». Ну, а под конец, перед самой прожаркой: «Прикосновение Горбага» и вишенкой на торте — «Влияние» оного же Горбага.

Правда, все это было лишь внешней стороной дела. Получив от Чарга возможность видеть магию, теперь я работать с подчиняемыми индивидами на много более тонком уровне.

Когда пленник был подготовлен, пришел черед для такой работы.

Черт подери, эта «Ощупь» была моей гордостью! На деле в ней мало что осталось от первоначально заклинания, К тому пришлось постараться, чтобы записать ее к себе в Слоты. Но дело того стоило.

«Ощупь Тома»!

Едва сотворил чары, Гермадон дернулся. Истерзанное временем лицо напряглось, под тонкой кожей ходуном заходили мышцы, он, то улыбался, то его черты искажались во вселенском ужасе. Страж широко раскрывал рот, будто пытаясь вдохнуть или закричать, но из горла рвался только хриплый сип.

Но, честно говоря, метания старпера меня сейчас волновали мало. Прямо на покрытом пигментными пятнами затылке расселось нечто. Тонкая, едва видимая глазу паутина магических связей накрыла его словно еврейская кипа. Щупальца вражьей магии колыхались, то и дело погружаясь внутрь черепа. Они пульсировали, явно передавая какие-то сигналы и команды и…

Ох ты ж!

Похоже, я видел далеко не всю структуры этих чар! Они уходили куда-то на другой план реальности, просто обрываясь в воздухе! Тончайшая и сверхискуснейшая работа. Вот только что-то мне подсказывало, что вряд ли над этими чарами корпел искусный маг. Тот или то, что их наложило, сделало это так, как подчас творю заклинания и я. Единомоментно, одной лишь силой воли.

Но, кстати, Ареус неплохо поработал. Он не мог, конечно, видеть всю эту красотень, но вокруг головы Гермадона виднелось разряженное облако его магии. Думаю, в обычном своем состоянии вся эта система работала намного интенсивнее.

Я протянул руку и осторожно коснулся лба Гермадона. Так мое влияние должно быть максимально сильным. И в этот момент в голове вдруг раздался беззвучный взрыв.

Комковатый темный туман застилал все вокруг. Мрак стелился по поверхности и, завиваясь в затейливые фигуры, распадался на чадящие тьмой щупальца на уровне двух моих ростов, образовывая мглистый купол. В тумане виднелись тени, слышались негромкие голоса. Казалось, еще немного, и из клубов темного пара вынырнет целая толпа… кого?

Ох, если б я только знал!

— Твоя сила мне отдаленно знакома, странник…

Негромкий голос слышался сразу со всех сторон. Он стелил бархатом, обволакивал, куда-то тащил и что-то от меня хотел…

Практически рефлекторно я накинул на себя «Улучшенное Прикосновение Аза». Оно должно было вдвое усилить мою Ментальную Защиту, но… Черт подери! Мои чары тут не работали! В пределах зрения не было ни Интерфейса, ни даже столбиков с Маной и Жизненной Силой!

Впрочем, мне сразу стало легче, и голос потерял свою привлекательность.

— Не волнуйся, странник. У меня нет желания причинять тебе вред.

Ага, так я и поверил.

— Ты Газнар?

Стоило произнести это имя, как туман, словно живое существо, заходил ходуном, отпрянул от меня.

— Нет, я не Он. Но я… почти что Он.

— Ты Его Лик!

— Да, вы зовете нас именно так.

Я содрогнулся. Впрочем, у меня уже был богатый опыт общения со всякими древними ублюдками.

— Ну, а коли так, проваливай нахрен из этого человека. Он мой!

Туман булькнул, потом еще раз, а затем вдруг разразился громким заливистым смехом.

— А ты забавен, странник, ха-ха-ха… Давно меня так никто не смешил, ха-ха-ха-ха-ха… Ты можешь забрать его остатки себе. Мне он боле не нужен… но у меня есть кое-что другое, что тебя может заинтересовать, смертный.

На всякий случай я еще раз проверил самого себя, прислушавшись, нет ли в голове чужих мыслей. Уж больно медово звучал голос Лика.

Видя, что я не собираюсь, откликаться на его слова, он продолжил.

— Я предлагаю тебе свободу, странник. Свободу от твоего хозяина.

— У меня нет хозяев, Лик Твари.

— Мы оба знаем, что это не так. Часть твоей души — Его. Я же дам тебе истинную свободу. Свободу брать любую силу, брать ее оттуда, откуда хочешь и столько, сколько пожелаешь.

Ах ты, велеречивая сволочь! Нет, конечно, учитывая, насколько я пропитан силой Мертвого Бога, в словах Лика были зерна истины, но на подобные посулы не попался бы даже и ребенок. Пора было с этим завязывать.

Когда я говорил, чтобы древний урод убрался из моего человека, я почти не кривил душой.

Да, чары здесь не работали, но моя воля была сильнее всяких чар!

Мысленно представив в руке Черный Меч, я почти не удивился, когда в ладони забугрилась ледяная Тьма. Туман забеспокоился, тени в его недрах стали двигаться быстрее, ко мне протянулись извивающиеся щупальца густой мглы. Бубнящие голоса возвысились, больно ударив по барабанным перепонкам. Но я не собирался обороняться, я здесь, чтобы наступать!

Прыжок, взмах Черным Мечом и одно из щупалец, окаменев, упало на землю. Еще несколько взмахов, и туман, жалобно поскуливая, принялся отползать.

— Подумай, странник. Вскоре мы встретимся вновь. Вскоре… — сказал Лик и я почувствовал, что он оставил голову Гермадона в мое полное распоряжение.

— Эти камни стары, очень стары. Их вытесали из чрева гор тысячи лет назад, когда этими местами правили Те-Кто-Был-До. Старые боги со своей древней магией. Иногда, бродя по коридорам, мы находим обрывки древних чар. Призраки разговаривают с нами, но мы ничего не понимаем в их бормотании, — говорил Страж, тяжело ступая пред нами по коридору.

Интересно, не о тех ли призраках речь, кои атаковали нас ночью.

Держать Стража под контролем оказалось нелегкой задачей. Его опутанный моими чарами разум то и дело восставал, и мне снова и снова приходилось пробаффывать его и накидывать «Влияние Горбага». Но хуже всего, что испачканная в миазмах Твари душа Гермадона начинала тоненькими ручейками проникать внутрь меня. Я помню, как содрогался от омерзения, соприкасаясь с разумом Рельяра, так вот, по сравнению с головой Стража, это были сущие цветочки. Идущий рядом Эрни то и дело озабоченно на меня поглядывал, чувствуя через нашу связь мое беспокойство.

Поворот и мы неожиданно вышли на длинную галерею. Она протянулась вдоль отвесной стены над глубоким ущельем. Черт подери, я даже и не заметил, когда мы покинули пределы башни.

Занимался рассвет. От вдруг брызнувшего света заболели глаза. Хмурое небо было затянуто тяжелыми тучами, долина полнилась стелящимся по земле тяжелым, словно жидким, туманом, ветра не было совсем, стояла мертвая тишина. Даже Изнанка, казалось, притихла. Составляющая ее серая пепельная мгла сейчас была похожа на ровный ковер.

— Что входило в ваши обязанности? — прервал я размышления Гермадона о днях минувших.

Тот на мгновение застыл, как вкопанный, передернул плечами, но потом снова продолжил путь.

— Укрепление чар, сбор Маны в резервуары, очистка каналов от паразитов, настройка Каскадов Защиты, хождение в Изнанку…

Что-о-о?

— Куда хождение?

— Периодически, живущие в Изнанке твари находят утечку силы из связывающих Башню и внешние структуры каналов. Она манит их, как огонь мотыльков. Приходится выходить на Тропы и прогонять их…

Твою же мать!

Я бросил быстрый взгляд на Ареуса, но маг казался полностью погруженным в свои исследовательские чары. Похоже, он с удовольствием бы остался в Башне на пару лет, дабы хорошенько изучить структуру работающей здесь магии. И я бы, кстати, тоже…

Но сказанное дряхлым Стражем слова тут же выбили все остальные мысли из головы! Хождение в Изнанку! Подумать только! Было дело, я весь мозг сломал над тем, как достичь берегов Эльетьена, и всегда считал, что во всем Дар-Огаре только Мастера владеют знаниями о перемещении через Изнанку без Порталов! И тут, на тебе! Какие-то задрипанные Стражи на окраине Вселенной запросто ходят в Изнанку, чтобы почистить древнюю магию от паразитов!

Я тут же захотел схватить Гермадона и вытрясти из него все, что только возможно! Но тут же оборвал сам себя. Почему-то мне очень не хотелось, чтобы Ареус стал свидетелем этого разговора.

Меж тем мы, похоже, пришли. Идущий первым дряхлый Страж уперся в тупик. Но его это ничуть не смутило. На мгновение он застыл, снова попытавшись взбрыкнуть, но после того, как я напомнил ему, кто в доме хозяин, покорно потянулся за отпирающими чарами.

С минуту ничего не происходило, а потом тяжелая каменная плита со скрипом уехала в чрево скалы и мы снова углубились в бесконечные темные коридоры. Но на это раз идти оказалось недалеко.

— Это здесь, — сказал Гермадон, отпирая очередную дверь.

Портал.

Причем активированный. В небольшой вырубленной в скале пещере колыхалось поблескивающее багровым зеркало. Оно, то сжималось, то разжималось, дышало, словно живое существо. И от него мощно веяло порченой магией Малорга.

Черт подери, я почему-то думал, что будет что-нибудь более экзотическое.

— Он что, всегда в активированном виде? — спросил я Стража. Тот кивнул и уставился в стену.

Как мы не спешили, но прежде, чем шагнуть в неизвестность, Ареус тщательно его проверил. Да и я тоже. Видоизмененная «Ощупь» пробежалась по плетению, но ничего опасного мы не нашли.

Что ж. Вроде бы чисто, но разведка не помешает.

— Эрни.

Тот кивнул и без разговоров нырнул в колышущееся над полом зеркало… И почти тут же вынырнул.

— *бать, братва, чисто, но это п*здец!

И снова исчез!

ГЛАВА 34

Е-мое!

Едва только я шагнул в портал, как понял причину восторга Эрни.

Везде, куда ни кинь взгляд, простиралась ледяная пустыня. Яркое солнце больно ударило по глазам, да так, что я не мог проморгаться не менее минуты. Оно отражалось от снега и рассыпалось на миллионы злых солнечных зайчиков.

Покопавшись в Инвентаре, достал черный очки. Так стало заметно лучше.

Снег, лед, торосы и нагромождения замороженных глыб… Как-то это не походило на место упокоения капсулы с Тварью. Я раскрыл Интерфейс, карту… и точно! Мы находились на самой северной оконечности Острова Туманов. Должно быть, земная твердь скрывалась под толщей льда. Если присмотреться, можно было рассмотреть на юге темную полоску гор.

А еще здесь было холодно. Минус десять, не больше.

— И где это мы? — вопросил Эрни Стража, пихнув того кулаком под ребра.

— В гнездилище Шорков.

— Кого-кого?

Но старик больше ничего не сказал. А воздев руки, материализовал массивный и, судя по тому, как он его держал, тяжелый артефакт. Это был слегка перекошенный шестиугольный щит из неведомого голубоватого материала. Его поверхность покрывало множество письмен и схематично отрисованных картинок. Когда старик активировал вшитое в артефакт заклинание, щит выбросил узконаправленный луч магии Абардарага.

Произошедшее в следующий момент отлично подошло бы для съемок какого-нибудь эпического фильма.

Раздался глухой треск, а затем лед в метрах ста от нас треснул и пошел крошиться осыпающимися плитами…

Ну ни хрена себе!

Выбравшееся из-подо льда существо походило на арракийского червя. Хотя… вру. Разве что своими размерами. Длинное, покрытое голубоватой чешуей тело, приплюснутая безглазая бронированная голова, какие-то, то ли плавники, то ли ноги. Он чудовища шел пар, и разило магией. Воздев угловатую голову в небо, оно издало трубный рев, от которого у меня снесло несколько процентов Жизненной Силы. Гигант был монстром.

— Мать честная… — только и проговорил Эрни. — Уж не Рейд-Босс ли это?

Но Гермадон помотал головой, хотя и не удержался от ехидной улыбочки, что пробилась даже сквозь мои чары.

— Это наш транспорт.

— Ты знал, что у них здесь такой транспорт? — мрачно взглянул я на Ареуса.

— Знал, но… не думал, что он… э-э-э… вот такой…

Старый маг также выглядел слегка ошеломленным.

Вблизи монстр показался еще более огромным. Его бок отвесно вздымался подобно стене девятиэтажки. А могучий, упирающийся в лед, плавник был размером с крыло «Боинга».

Малый Дескретор. 90-й уровень.

Малый? Какой же тогда Большой?

— Не думал, что на Синколах есть место подобным гигантам, — сказал я Ареусу.

— Есть, но они редко поднимаются в наши слои реальности. Их дом — Кости Земли. Основание Синкола в толще Межреальнсоти, — ответил за мага Страж, а мое желание хорошенько его потрясти стало практически невыносимым. Судя по всему, для Ареуса подобные заявления не были чем-то новым.

Я внезапно понял, что все мои почерпнутые из книг знания о Дар-Оагре внезапно стали казаться детскими сказками. Сильные и мудрые мира сего, знают значительно больше, чем доступно обычным рядовым акари.

Подойдя к Дескретору, я попытался рассмотреть окутывающие его потоки. Магия была дарогаровской, но природного происхождения и совершенно незнакомой. Причудливые плетения, как и в случае с чарами Лика на голове Гермадона, уходили куда-то прочь из нашего слоя реальности.

— Подбираем челюсти и забираемся, — резко сказал Ареус. После схватки с Сосудом Газнара он был сам не свой и походил на новогоднюю елку. Многочисленные исследовательские чары гроздьями висели на худой фигуре. Хотел бы я знать, что он там интересного нашел.

Забраться на Дескретора оказалось легче, чем мне думалось. Огромный плавник плавно переходил в холку, где располагались два больших шишковатых выступа, меж которых с удобством могло разместиться до пяти человек. Что мы и сделали.

Кстати, прямо по центру этой «кабины» виднелась проплешина в броне. Размером ровно с щит в руках Гермадона. Стоило нам вскарабкаться монстру на спину, он вставил артефакт в проплешину, гигант взревел и пришел в движение. Чудовищные плавники повело вверх, длинное тело вздыбилось так, нам пришлось схватиться за наросты, и вдруг он рывком бросил себя на север…

И тут же бескрайняя ледяная пустыня подернулась мглой, солнце неожиданно оказалось прямо над нами, а небо пошло трещинами, стремительно распадаясь на части.

Третий час этого сюрреалистического путешествия ознаменовался лютой стужей. Мне пришлось достать из Инвентаря самый теплый тулуп, коий там только был. И чуть менее теплый для менее запасливого Эрни. Стуча зубами, мы смотрели на стремительно пролетающий мимо пейзаж. Сейчас это были перемежающиеся вертикальными клыками черных, как смоль скал снежные барханы. Белесая мгла скрывала их подножье, но время от времени расступалась, открывая собранных, кажется, из одного льда монстров. Солнце, то всплывало из моря свинцовых облаков, то уже через несколько мгновений снова тонуло в нем.

Ледяная Пустошь не была обычной ледяной пустыней. За эти три часа мы должны были уже миновать половину Синкола, но конца и края ей все не было видно. Ледяные торосы сменялись на снежные барханы, барханы на оледенелые скалы, а скалы на бескрайнюю сверкающую равнину. То ли мы блуждали по кругу, то ли с пространством в этой местности были свои интимные отношения. То же и с магией. Потоки здесь натурально сошли с ума! Они бы уже давно нас прикончили, если бы не магия Дескретора. Вокруг быстро двигающегося чудища распространялись стабилизирующие поля, кои многократно ослабляли воздействие ярящейся, как дикий ураган, магической стихии. Изредка до нас добивали какие-то чары, но их легко отражали щиты Ареуса. Я вспомнил зачитанные когда-то Эрни строчки из сочинений Большого Зуха, про черное солнце и блуждающие «конкурсивы»… но ничего подобного здесь не наблюдал. Возможно, все дело в изменчивости Ледяной Пустоши, а возможно, пограничные районы все-таки более благосклонны к исследователям… не знаю.

Еще полчаса и Дескретор начал заметно притормаживать. И вместе с тем быстро стала ослабляться его защита. Гермадон засуетился.

— Будьте осторожны. Это самое опасное место!

Опасное место… Гм…

Визуально же, наоборот, местность снова приобрела вид обычной ледяной пустыни. Облака разбежались по закоулкам неба, перед нами выросла горная цепь. Острые, как зубы вампира горы полукругом окружали довольно большую долину. Интересно, что еще буквально десять минут назад их не было и в помине. Они вдруг выросли из окружающей дымки, которая тут же и рассеялась, открыв взору бесконечную сверкающую на яром солнце гладь. Похоже, Пустошь состояла из множества плохо пригнанных друг к другу кусков реальности. Думаю, примерно в такое место мог превратиться мой Синкол (а то и сама Земля), если бы я не удержал собранную для Призыва Зога силу.

Но это все лирика.

Стуча зубами, мы сошли по плавнику Дескретора и тот, взвыв на прощание, принялся медленно отползать на восток. Когда я бросил на него взгляд в следующий раз, то гиганта уже и след простыл.

— Берегись! — крикнул Гермадон. — Выброс!

Ах ты, черт подери!

Яркое солнце померкло, в мгновение ока поднялся жуткий ветер, но главное — магия. Ее обычный природный фон вдруг сгустился во много раз. С запада дохнуло холодом, а вместе с холодом пришло и чудовищное давление. Эта магия, хотя и была зла, но не была враждебна. Она походила на жгучий ветер, что дует куда-то по своим делам. Нечто похожее я уже ощущал близ Реликта, но там она была куда как более неприятна.

— Скорее туда! — снова выкрикнул Страж и первым припустил к скалам. Несмотря на внешний вид глубокого старца, бегал он прилично.

Кстати, удивительно, что под моими чарами он сохранил столько самостоятельности.

Мы с Эрни, было, взяли руки в ноги, но Ареус удержал нас.

— Стойте… Здесь что-то не то.

Нахмурившись, длинный маг, обновил нам щиты и вдруг… с силой ударил кулаком по ладони.

Мощное заклинание очищения (то есть снятия любых чар) лишь на мгновение смахнуло пелену с глаз. Но этого мгновения хватило, чтобы увидеть ковыляющие к нам высокие изломанные тени!

Жуть Газнара. 63-й уровень.

— успел прочитать я системную табличку над одной из них, а в следующий миг напор вражьей магии снова скрыл их с глаз долой.

— Вот же сукин сын, — выругался Ареус, погрозив кулаком улепетывающему Гермадону. — Подчинил, говоришь⁈

Твою ж мать…

Досада на собственный промах обожгла сердце, подобно ядовитой крапиве. Обманули дурака на четыре кулака!

Сраный Лик Газнара и не думал уходить из разума Гермадона. Ублюдок сумел низвести свое влияние до полной незаметности, а потом с удовольствием вел нас в свои загребущие лапы, развлекая россказнями о днях минувших.

— Может, свалим? — мрачно спросил Эрни.

— Думаешь, отсюда так легко свалить? — Ареус, не теряя времени, принялся зачитывать свитки с защитными чарами. — Баффай, Том, что стоишь?

Р-р-р-р! Злость на себя и на длинного мага едва не вылилась в какую-нибудь разрушительную магию. Это ж надо было так опростоволоситься! И Ареус прав, считая, что отсюда так легко не свалить. Стражи не сгорели в огне Посмертных Костров. Они, подобно обитателям Геоманта, оставили после себя трупы, из коих последний из них собрал адского гомункулуса. Что случилось с их душами, вопрос открытый. И проверять, воскресну ли я у Обелиска Возрождения или нет, мне совершенно не хотелось.

А значит, вариант был лишь один.

И я принялся накидывать на нас баффы.

И стоило мне с ними закончить, как почувствовал, что вороги уже рядом.

«Лед»!

«Пламя Хусуга»!

«Ментальный Удар Аза»!

Использование массовых чар дало результат. Закрывающая приближающихся монстров завеса пала. Они были совсем близко!

Угловатые, собранные из резких теней, фигуры, поняв, что их обнаружили, ускорились. К нам протянулись корявые верхние конечности, а с них сорвалась какая-то невидимая магия…

Ох, ты ж… Эта дрянь пробила все щиты и вцепилась в столбик с Жизненной Силой дебаффом «Когти Газнара». Живот скрутило, ноги подломились, я чуть было не шлепнулся на снег.

«Улучшенное Прикосновение Аза» не сразу, но сняло эту гадость, а Жути Газнара были уже в нескольких метрах. Я, было, зажег Черный Меч, чтобы сразиться с ним накоротке, но тут в дело вступил Ареус. Я уже подметил, что часто его чары требуют основательной подготовки. Зато, когда он пускал их в ход…

Маг вдруг засветился резким и отталкивающим светом, а потом… разделился надвое! Его сверкающая копия шагнула вперед и вдруг превратилась в натурального берсерка, да еще и снабженного «агром». Тут же на худосочную фигуру с клинком в руке бросились все набегающие на нас враги. Эрни только занес мечи, но Ареус богатырским рыком удержал его от вступления в битву.

— Не смей! Все поломаешь! Туда, за нашим дряхлым другом! — крикнул он, указывая на цепочку следов, оставленную Гермадоном.

И пока Жути Газнара были заняты схваткой с двойником Ареуса, мы рванули по ним.

Бежать оказалось недалеко. Дурацкая перспектива делала близкое далеким, а далекое, наоборот, близким. Бывшие, вроде бы, в километре от нас горы вдруг надвинулись и оказались совсем рядом. Цепочка следов дряхлого Стража вела в едва заметное ущелье.

Ареус на ходу активировал Личного Стража, который голубоватым пауком унесся вперед, а уже через пару минут в ущелье забежали и мы.

Ого.

Здесь напор магии имел особую мощь. Завернув за острую скалу, я был вынужден прикрыть рукой лицо. Древняя сила, казалось, готова была снести меня с лика этого мира. Колючий ветер впился в кожу тысячами иголок, каждая из которых несла в себе яд.

Но вот на плечо легла рука Эрни, и напор тут же ослаб. Мои Подчиненные всегда были более устойчивы к ментальной магии, чем я сам и сейчас давящая на сила будто бы разделилась надвое.

— Х*йня-война, прорвемся, Том! — подмигнул мне Эрни и буквально потащил меня за собой.

Фух.

Вскоре стало легче. Видимо, такие выбросы не могли быть долгими. Мощный обдирающий кожу ветер превратился в легкий бриз, и я смог разглядеть место, где мы находились.

Да. Это было оно. Место упокоения Твари.

Небольшое ущелье было практически чисто от снега. Острые изломанные скалы образовывали почти ровный круг, а в центре лежала капсула. Она была невелика, метров десяти в длину, и сделана из того же белого металла, что и клети для Ликов в Молоте Мрака. Округлые обводы были порядком побиты. Трещины и рытвины покрывали почти всю поверхность капсулы, а в центре, распятая, словно Прометей на скале… распласталась тень. На нее было больно смотреть. Человекообразное пятно мрака подрагивало, тщилось оторваться от поверхности капсулы, но у него ничего не получалось. До поры.

Лик Газнара. Последний из ранее прикованных здесь. Рядом с тенью виднелись еще три вплавленных в металл контура.

Три?

— Ну и срань, — сплюнул Эрни. — Даже наш дружок Зог не смердит так отчаянно.

Это точно.

Я оглянулся на Ареуса. Тот со сосредоточенным видом разворачивал исследовательские чары.

— У нас немного времени. Мой двойник не задержит их надолго. Теперь мне будет нужна твоя помощь…

Что ж, мысль укрепить держащие Газнара оковы была дельной. Вся проблема была в наличие инструмента для такого укрепления. Кое-что у нас было, но вопрос, сработает ли это «кое-что» оставался открытым. И именно для такого случая здесь был я.

Раскидав щиты, Ареус извлек из Инвентаря свиток. На вид он ничем не отличался от сотен свитков, что я заюзал за последние годы в Дар-Огаре. Но стоило магу его развернуть, как воздух задрожал от едва сдерживаемой силы. Чары в этот свиток вложил сам Зог.

— Думаю, этим лучше заняться мне, — сказал я магу и тот, немного поколеблясь, протянул свиток мне.

Черт. Да он весит, должно быть, килограмм пять!

— Слушай и запоминай. Ты не будешь укреплять старые скрепы, ты наложишь новые. Но это будет очень нелегко сделать. Процесс зашел дальше, чем мы предполагали. Объем выбрасываемой магии вчетверо выше, чем заложено в этом Каскаде. Тебе будет нужно что-то с этим сделать. Щиты не ставь, не удержат, лучше отсеки или подави. Энергию я тебе дам, так же сделаю «отвод», сбрасывай в него все, что не сможешь удержать. Свою Ману не трать, береги на случай форс-мажора. Далее. Под конец в Каскад записано заклинание «Упокоение Сущих», оно для этого товарища, — он кивнул на распластанного на поверхности капсулы Лика. — Есть шанс, что оно не понадобится. Если Каскад достаточно плотно перекроет выбросы, он уснет сам собой. Тогда оборвешь чтение и сожжешь свиток. Не надо лишний раз его бередить…

Маг еще не менее десяти минут давал мне инструкции, а после заставил повторить все слово в слово. Я пару раз ругнулся насчет того, что обо всем этом следовало бы говорить «на берегу», но Ареус смерил меня усталым взглядом и я заткнулся. Разгадка нежелания ранее обсуждать детали упокоения Газнара (а я не раз пытался завести такой разговор), отгадывалась легко. Еще недавно Ареус и сам не знал, что будет делать близ капсулы.

Зог, сука! По какой-то причине тощее божество взялось меня начисто игнорировать! А вот Ареус, наоборот, явно пригрелся у него под крылышком.

— Готов? — подытожил длинный маг, и мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть.

— Присмотри за ним, — шепнул я Эрни, указав взглядом на нашего седобородого товарища, и медленно двинулся к капсуле.

Удивительно, стоило сделать несколько шагов, как ветер вдруг стих и на меня упала мертвая тишина. Заподозрив неладное, я обернулся и почти не удивился, не обнаружив за спиной своих спутников. У этого места были свои отношения с пространством, а может быть… и со временем.

— Рад тебя видеть здесь, странник, — раздался знакомый медовый голос. — Действительно рад. Веришь — нет, гости здесь нечасты.

ГЛАВА 35

Голос, как и при первой нашей встречи, звучал отовсюду разом, но я знал, кому он принадлежит. Распластанная по поверхности капсулы тень затихла, перестала дергаться и вроде как обратила ко мне лицо… А может, мне это просто казалось.

— Ты подумал над моим предложением? — спросил Лик, но я не собирался вступать с ним в дискуссию. Да, я пробаффал на себя все, что было возможно, но точить лясы с тем, кто заставил кучу Стражей добровольно расстаться с жизнью, было неимоверно опасно. Мне нужно как можно скорее сделать дело и свалить отсюда.

Вздохнув, я включил магическое зрение.

Е-мое…

Капсула сияла так, что я невольно отшатнулся. Она буквально фонтанировала мириадами и мириадами черных и фиолетовых огоньков. Какие-то кружились и оседали на скалы, другие уносились вдаль со скоростью метеора. Природных потоков рядом не было вовсе. Иномировая магия выжгла все вокруг на многие десятки метров.

Темное сияние было столь сильно, что я даже не сразу заметил сковывающие Газнара чары. Они походили на крупноячеистую сеть из толстых грязно-белых потоков. Сеть колыхалась под напором эманаций Твари и выглядела откровенно плохо. Часть потоков растрепалась и истекала силой в пространство, часть и вовсе была перерублена, а часть заражена какими-то полипами, что разъели и истончили ее структуру. Ясно было что сеть — лишь вершина айсберга. Я четко видел уходящие на иные планы связи, мощные якоря и каналы подпитки. А еще…

Я всмотрелся в древнюю магию еще пристальнее…

Да. Эта магия определенно была очень древней. Созданной еще до прихода Семерки и вообще Дар-Огара. Но лишь частично. То здесь, то там отчетливо виднелись вкрапления других чар. Малорга, Йемола и… еще каких-то с неопределенным источником. И сдается мне, братцы, в них-то и была причина столь плачевного состояния Оков. Места соединения магии Дар-Огара с древней неструктурированной магией были изъедены более всего.

Сраные идиоты! Есть же давнее правило: работает? Не трогай!

— Не хочешь со мной общаться? — разочарованно протянул Лик, так и не дождавшись ответа. — Твое право. Тогда я расскажу тебе историю…

Ты удивишься, смертный, но боги тоже спят. Правда, совсем не так, как вы. Сон богов долог. Иногда он длится десятки, сотни, тысячи лет! Они засыпают тогда, когда Вселенная устает от них. И они видят сны. Вещие сны. И в них всегда есть смерть. Ответь мне, смертный, представляешь ли ты, каково бессмертному осознавать свою грядущую погибель? Впрочем, можешь не отвечать. Я отвечу сам: это сводит богов с ума. Это знание отравляет их бытие, а вслед за ним отравляет и все остальное…

Лик все вещал и вещал о богах и небытие и я с ужасом понял, что ощущаю эту беспросветную тоску осознания такого далекого, но такого неизбежного конца, который уже виден на горизонте, стоит бросить взгляд в будущее, который…

Р-р-р-р!

Я встряхнул головой, отгоняя наваждение.

— Заткнись, — разворачивая данный Ареусом свиток, бросил незваному собеседнику, и это одинокое слово воодушевило его неимоверно!

— Многие пытались понять: кто же такой и что же такое есть Газнар? Откуда взялась эта могучая сила там, где поделена каждая доля энергии? Как зародилась и чего она хочет? Но мало кто в нашем мире догадался, докопался до происхождении Газнара, коего неразумные смертные и бессмертный назвали Тварью… Газнар есть страх. Газнар есть ужас! Газнар есть небытие! Газнар есть смерть. Смерть бессмертных. А вернее, их страх пред смертью.

Развернув свиток, я впился взглядом в корявые строчки. Они выглядели так, будто их писал правша левой рукой и ничуть не походили на божественное откровение. Набрав воздуха в грудь, я принялся зачитывать активирующее Каскад Заклинание, помимо воли продолжая слушать рассказ Лика.

— Газнар опасен лишь богам, смертный. Ему нет дела до вас. Ему нет дела даже до этого мира. Правящие здесь боги слишком молоды. Они еще не устали от Бытия и они не смогут принять и осознать Газнара. Засыпая, они еще не видят Конца, он слишком далек. Газнар настигнет и их, но позже, много позже… Помоги мне вернуться в мой мир, смертный и твоя награда будет…

Бархатный голос убаюкивал и обволакивал. Вот только вроде я зачитывал активационное заклинание Каскада, а вот у меня в голове уже растекся бескрайний космос с далеким светом одинокой звезды. Я пытаюсь к ней приблизиться, но картина сменилась, и я нашел себя на вершине горы,а под моими руками дрожала собранная с половины мира сила! Магия сама собой возникла на кончиках пальцев и мне не нужны больше заскорузлые рамки Заклинаний Дар-Огара, в этот момент я всесилен, в этот момент я свободен…

— Очнись, дурак!

Полузабытый хриплый голос выдернул меня из сладкой неги, подобно тому, как выдирает из сна ведро ледяной воды!

Зог⁈

—…награда будет… — Лик вдруг спотыкнулся на полуслове и его голос тут же потерял очарование.

—…Эсхат торн геян! — договорил я и Каскад начал разворачиваться.

Я не в первый раз имел дело с божественной мощью, но… впервые видел созданный богом Каскад! Конечно, я догадывался, каково будет его наполнение, но одно дело догадываться, а другое видеть собственными глазами.

Божественные Заклинания. Магия богов тоже состояла из них.

«Агдауз».

«Хенраль 2-го ранга».

«Инфернальный Куб 2-го ранга».

«Хадир Зога».

«Ужас Хальта».

И прочие, прочие, прочие… Каскад казался бесконечным. Передо мной возникали все новые и новые умопомрачительно сложные плетения. Часто они выглядели сплошным сияющим тьмой шаром, настолько плотно они были упакованы. Да, это была магия высшего порядка, но… принципиальна она ничем не отличалась от той, которой владел я.

Ну и сила, конечно. Здесь практически не было природных потоков, и первым делом Каскад сформировал канал, куда Ареус принялся закачивать просто гигатонны зоговой мощи. Разумеется, не мне удивляться такой силище, однажды я держал в руках одну восьмую всей отпущенной Творителями богам энергии, но это все равно было чудовищно много. Магия опалило мое нутро, сжигая все посторонние мысли, и влилась в формируемый Каскадом контур управления. Должно быть, Ареус притащил с собой вагон Накопителей.

Ха! А вот это Лику явно не понравилось. Он что-то затараторил, прикованная к капсуле тень заметалась, с ее конечностей сорвались какие-то чары, но они бессильно опали, едва меня коснулись. Бурлящая во мне мощь служила лучшей защитой от любых попыток покопаться в мозгах!

Я уже подумал, что задача не будет слишком сложной, когда что-то пошло не так.

Каскад, сформировав сложное раскидистое плетение уже развернулся во всю мощь. Я смог опознать в нем кое-какие узлы, связки и модули. Он опирался на силу Зога, но был привязан и к еще каким-то источникам в других планах. Каналы управления и подкачки, как корни старого дуба, распространились по воздуху и земле, резко обрываясь в местах перехода на другие слои реальности. И вот в момент, когда новосформированные крепы должны были соединиться со старыми, возникла проблема. Как и говорил Ареус, разлад и коррозия хоронящей Газнара магии зашли уже слишком далеко. Капсула буквально фонтанировала иномировым излучением. Сколько бы не вливал в меня Ареус силы, плетению Зога не хватало мощности, чтобы преодолеть это сопротивление. Оно заструилось, заколыхалось, не в силах преодолеть этот «ветер», а голос Лика вдруг снова обрел мощь.

—…Твой хозяин силен, странник, но он уже терпел поражение от мощи Газнара. Потерпит его и в этот раз! Оно предопределено самой Судьбой. Ибо Путь конечен! И Небытие настигнет любое существо в этой Вселенной, даже Богов! Так зачем же тебе быть на проигравшей стороне? Прими помощь Газнара и он освободит тебя от любых оков!

Вот ублюдок! Черт подери, я, как наяву ощутил, как его слова теплой струйкой втекают в сознание. Опалявшая меня сила Твари уже стала казаться не столь уж противной. А предложение Лика стоило того, чтобы о нем пораздумать. Ведь он предлагал истинную свободу, без тисков Дар-Огара, древнюю магию в которой нет границ!

Р-р-р-р!

Помотав головой, отогнал наваждение.

Мне нужно было, во что бы то ни стало снизить поток излучения. Ареус предлагал «отсечь или подавить». Вот только знать бы как! Мои познания в формировании чар были все еще на самом начальном уровне. И потому у меня возникла другая идея.

Активировав Черный Меч, я поднес сотканное из тьмы лезвие к самой колышущейся под напором эманаций Газнара сети запирающих чар. Творение Зога тотчас заколебалось, ему явно не нравился напор чужой силы. Но тем и лучше.

Глубоко вздохнув и помолившись всем богам, которых только знал, я распустил плетение и тут же едва не отбросил его полностью. «Держащая» Черный Меч рука словно окунулась в кипящую магму. Боль яростной волной прокатилась по телу, и лишь титаническим усилием воли я удержал и Меч, и развернутый зогов Каскад. Все дело в том, что когда распускаешь плетение и освобождаешь собранную в него силу, можешь прибавить к ней и еще кое-что из запасников. Такое я уже не раз проделывал с «Ощупью Горбага», выливая в мир собранную в артефакты-накопители мощь. Но это дорога с двухсторонним движением! И если силу с поводка не спускаешь ты, то при достаточном внешнем давлении, она втекает в тебя!

Черт подери, это было похоже на бескрайний прилив говна. Моя душа тут же наполнилась чадящими мерзотными испарениями тенями. Невнятные шепотки принялись что-то наговаривать на тысячи ладов, а сердце ощутило липкие прикосновения чуждого разума.

Слава богам, что я использовал «Меч Мертвого Бога», а не «Ощупь», это было заметно более мощное Заклинание, кое стало хорошим волнорезом для накрывшей меня волны эманаций Газнара.

Но главное было сделано! На некоторое время, буквально на несколько секунд, напор излучения ослаб. Я поглотил солидную его долю. И зогов Каскад опустился-таки на колышущуюся сеть древних чар.

Меня полнила гордость за хорошо проделанную работу. Грудь распирало торжество, но, как оказалось, радоваться было рано. Тысячеголосый шепот вдруг возвысился до подобия грома, я попытался закрыть уши руками, но они больше мне не подчинялись. В голове загрохотали барабаны, тени обернулись в рычащих монстров, в глазах потемнело от накатывающей горячей тьмы, и мир померк.

— Я тебе что говорил, болван? Отсечь! Отсечь, мать твою! Нельзя хлебать что ни попадя, в надежде, что сумеешь это переварить! Это опасные игры даже для опытных магов, чего уж…

«…говорить о тебе», закончил я фразу Ареуса и со стоном сел на снегу. Голова гудела, в желудке сражалась армия бесов, а кожа горела, будто я выкупался в ванной с кислотой.

Ой бл*…

Согнувшись, я выблевал содержимое желудка, схватив протянутый Эрни бурдюк с водой, залил в себя литра полтора живящей жидкости… и выблевал и ее тоже…

Мать твою… что ж так хренова-то…

Выругавшись, Ареус материализовал в руке свиток и на распев зачитал активационные предложения. Свиток выпростал обжигающие щупальца магии Малорга, кои стремглав впились мне в виски. Мгновенная вспышка и… стало легче.

Интересно, что все это телодвижения никак не отражались на моем показателе Жизненной Силы и не сопровождались никакими значками дебаффов, коими обычно Дар-Огар маркирует любые изменения самочувствия акари.

— Ну ты, блин даешь! Сделал пару шагов и натурально исчез, мать твою! А потом, как нам сюда за*бенило! Молнии так хреначили! Два часа под обстрелом простояли! Короче, п*здец прогулочка получилась!..

Я отмахнулся от восторгов Эрни, с кряхтеньем встал, обозрел окрестности и… с удивлением обнаружил, что мы находимся в небольшом темном ущелье, ничуть не походящим на то, где лежала капсула с Газнаром.

— У тебя получилось, — видя мое недоумение, сказал Ареус. — Когда Каскад полностью развернулся, сколапсировала сеть газнаровых чар. Это дерьмо успело въесться в окружающую местность подобно плесени, что поражает древесину. Незаметная, но вездесущая. Пришлось выжигать ее каленым железом и быстро делать ноги.

— И все это время, пока ты выжигал…

Маг кивнул.

— ТЫ находился близ капсулы. Не беспокойся, сейчас в тебе нет этого дерьма. Мне помогал на… э-э-э твой покровитель. Он гарантировал, что ты чист.

Час от часу не легче. Зог — это последнее существо во вселенной, коего я хотел впускать к себе в нутро. Но… я прислушался к себе, они с Ареусом, видимо, и в самом деле поработали на славу. Хотя моя душа нынче и походила на захламленный чулан, миазмов иномировой Твари я не ощущал.

— Ты хороший парень, Том, — сказал Ареус и я с удивлением услышал в его голосе тревогу. — Но когда-нибудь твоя самоуверенность сыграет с тобой злую шутку.

— Что теперь? — спросил Эрни после некоторой паузы, во время которой каждый думал о своем.

— Дело сделано. Крепы усилены, излучение сокращено, пора домой…

Маг посмотрел на стремительно темнеющее небо, словно ожидая увидеть в нем эвакуационный вертолет. Я непроизвольно проследил за его взглядом. Оно было затянуто густыми тучами и того и гляди было готово просыпаться снегом. Ареус еще немного поглазел на хмурые небеса, а потом встряхнул головой, освобождаясь от некоего наваждения.

— Да, пора домой.

Он выпростал руку из балахона и, приняв позу «хайльГитлера», принялся мучительно рождать портал. Я видел с каким трудом сплетается заклинание и решил не мешать, отведя Эрни в сторонку.

— Кстати, а где наш лысый друг?

— Хрен его знает, — пожал плечами тот. — Когда мы до тебя добрались, его уже и след простыл.

Утек, значит. Жаль. Мне бы очень хотелось как следует потрясти старпера. Ну да ладно.

Спустя не менее десяти минут Ареус таки разродился порталом. Его линялое зеркало дрожало и изгибалось, края мохрявились, истекая энергией. Видно было, что долго он не продержится.

— Полезайте скорее… Долго не продержу… — глухо прохрипел маг, и мы не с Эрни не стали тормозить.

Карусель разноцветных звездочек, холод и вот мы в Хильраде.

Твою же мать…

— Твою же мать… — эхом отозвался из-за спины Эрни.

Город горел.

ГЛАВА 36

«Дальний Приказ» предсказуемо приказал долго жить. Вообще, по факту, это оказалась весьма слабая магия, кою прерывали практически любые чары-глушилки. Я все собирался основательно засесть за ее усовершенствование, но до сего дня руки до того так и не дошли. А зря. На деле связь во время сражения — это все.

А то, что в городе кипела настоящая битва, даже при беглом взгляде, понял бы и ребенок.

Почему-то портал Ареус открыл в северо-восточной части города, в трущобах близ порта. Хотя, скорее тут следовало говорить о неудачном стечении обстоятельств. Открытие портала по якорю или маяку может быть сильно неточным. Особенно, когда воздух кипит от боевой магии.

А он кипел.

По какой-то причине Каскад Защиты не работал, зато других сетей и отдельных заклинаний носилось туда-сюда видимо-невидимо. Порт основательно горел, а расположенный на холме близ Андарги замок то и дело накрывался мощными ударами магии. Яркие пылающие сиреневым огнем косматые метеоры, словно залпы «Градов», зарождались где-то на северо-западе и по баллистической траектории падали на него. Вокруг строения виднелось мерцание щитов. Часть «снарядов» разбивалась о них пылающими брызгами, а часть и вовсе падала куда-то в жилые кварталы рядом. Близ герцогского замка жил по большей части весьма упакованный люд. Этой ночью местным богатеям будет не до сна. В целом обстрел производил впечатление скорее беспокоящего. А вот угрожающая концентрация магии и шум боя на севере не могли не тревожить. Глухие «бумки», рев огня, карусель фейерверков, молнии, разляпистая клякса высвобожденной чарами магии над местом схватки — все это говорило о весьма серьезном противостоянии.

— Что тут за хрень творится?

А вот и Ареус. Его худое лицо было обожжено. Похоже, портал схлопнулся в весьма неподходящее время.

— А ты догадайся… — буркнул Эрни и вдруг потащил нас обоих под локотки в подворотню. Из-за поворота улицы послышался топот многочисленных ног.

Я лихорадочно принялся накидывать баффы, но тревога оказалась ложной. По улице бежала большая толпа горожан. Порванная одежда, искаженные страхом лица, кое у кого ранения… они выглядели так, будто бежали от самой смерти.

— Нам нужно узнать, что тут происходит, — сказал я Эрни, тот кивнул и уже через минуту мы слушали сбивчивый рассказ какого-то нищего, коего мой товарищ вытащил из арьергарда толпы. Нищий был Скитальцем Судьбы Йемола и, несмотря на сорокалетнюю морду, имел лишь 23-й уровень.

— Эта… Напали они! Врата ударяют, бам-бам-бам! Грохоту етить того етить! Сам видал! Огнем дышит, что дракон! И магией шарашат. Я сам два дебаффа словил и потикал…

— Кто напал?

Мужичонка шмыгнул носом и пожал плечами.

— Так нашенские же ж!

— Твою мать, какие именно «нашенские»⁈ Тут бл*дь все «нашенские»! — встрял Эрни в процесс допроса и как следует встряхнул Скитальца Судьбы.

— Так это же ж… дергарцы. Барона Ургарта людишки и иже с ним…

— Ах он сука! — воскликнул мой товарищ и с досады пнул нищего так, что тот со стоном повалился в грязь.

Дергарцы значит.

— У этого барона… у него хватит на такое людей? — спросил Ареус, потирая подбородок. С каждым движением пальцев близ правого плеча старого мага рождалось поисковое заклинание и уносилось прочь.

— Да щас прям… Один-два Кулака говноедов! — сплюнул Эрни, выволакивая за шкирку нашего «языка» на улицу. После чего вернулся к нам.

— Все зависит от того, кто с ним.

— Ставлю свои яйца! Хермун, как минимум! А как максимум все остальные пятиградские ублюдки!

А что тут спорить? Но вопрос «кто с ним?» и впрямь животрепещущий. Когда мы покидали город, у меня под рукой числилось двадцать Кулаков. Четыре — моего клана, девять южных баронств, два «ночных людей» Эскапы, три подписанных Эрни Кулака наемников и еще два формировались из новобранцев. Всего более двухсот человек. Но половина из них была южанами. Плюс ко всему, на днях Илэй должен был перебросить с юга еще два-три Кулака. И если к этому добавить несколько Кулаков дергарцев, то превосходство в людях над нами становилось едва ли не двойным. И это в лучшем случае. В том, если они хотят заполучить куш для себя. А вот если ублюдки спелись с бывшим герцогом и его Советником… дела плохи. Тогда мы оказывали лицом к лицу с половиной Синкола. Была у меня еще карта в рукаве — Дорка, коий отправился вербовать наемников на Синкол О’Рэй, но, не думаю, что он уже успел вернуться. И, кстати, именно его миссия, скорее всего, и спровоцировала столь поспешное выступление наших врагов.

— Ну и что делать будем, ваше сиятельство? — спросил Ареус. Удивительно, но его сложившаяся ситуация, кажется, совершенно не взволновала. И глядя на него, подуспокоился и я. Смертные (даже в своей бессмертной ипостаси в Дар-Огаре) не представлялись такой уж большой угрозой, по сравнению с Тварью.

— Для начала найдем наших. Надо понять, что к чему и какими силами располагает противник. После чего решим, или будем их п*здить сами или подожжем Дорку и будем п*здить после этого.

— Вот это другой разговор! — расплылся в улыбке Эрни. — Ареус, ты с нами или как всегда сольешься?

— С вами, куда уж мне… — тоже улыбнулся старый маг.

Еще бы он был не с нами. В отличие от прошлого случай, когда архимаг оставил нас на расправу Жрецам Угга, сейчас наши интересы совпадали. А за свои интересы этот гондон будет землю грызть.

Дорога к замку оказалась нелегка. Уже на следующей улице нам пришлось раскидать небольшую группу мародеров, кои решили, что сейчас самое время пойти пограбить дома богатеев. Я бы и не стал ими заниматься, но ублюдки сделали ошибку, преградив нам дорогу. Болванов даже не смутило отсутствие имен над нашими головами.

— А ну папаша, выворачивай инвентарь! — гнусаво пропел их заводила — ражий бритый здоровяк в древнем тяжелом доспехе. Видимо он принял нас за бегущего подальше от битвыбогатея с небольшой охраной.

Кутус. Шепот Улиц. 37 уровень.

Нам хватило трех заклинаний, чтобы ублюдки, оставив четыре кучки пепла, бросились, куда глаза глядят.

А вот следующая схватка не была такой легкой. Мы как раз пересекали мост, перекинутый через небольшой ручей, за которым начинался Золотой Лог, когда из боковой улочки вывернул целый Кулак воинов в полном боевом обвесе. Впереди него мчались три Спутника: черный в белую полоску тигр, золотистый краб метровой высоты и древесный воин с копьем наизготовку. Судя по синюшной морде вепря на щитах, то были чижарцы.

— Твою мать… — выругавшись, Эрни материализовал в левой руке большой башенный щит. Было понятно, что с нахрапа такую шоблу не раскидать. — Повесьте на меня какой-нить целестиал и драпайте к замку.

Нас заметили, и, кажется, узнали. Предводительствовавший чижарцами высокий грузный мужик под именем Рентли, указал на нас мечом и что-то проорал своей братве. Кулак тут же развернулся в боевой порядок. Что-что, а воевать пятиградцы умели. Это было их единственное занятие на протяжении десятилетий!

Вариант оставить Эрнии рвануть в замок был не столь уж и плох. Под целестиалом он задержит их минимум на полминуты.

— Похвально, но я здесь не для того, чтобы бегать, — ответил ему Ареус с внезапной кровожадной улыбкой. — Том, мне нужна минута. Загрузи их щиты по максимуму.

Он щелкнул пальцами и перед Эрни возник его Личный Страж — сотканный из силовых полей паук.

Ну что ж. Вы хотите боевой магии? Их есть у меня!

Не мудрствуя лукаво, я активировал полураспущенную «Ощупь Горбага» и тут же щедро плеснул в нее извлеченной из Накопителя мощи Мертвого Бога!

Ага! Не понравилось⁈

Волна мутной тягучей Тьмы на мгновение погасила солнце. Она с разбегу ударила в боевой порядок пятиградцев, накрыв их с головой. Раздались крики ужаса и боли. Не думаю, что когда-либо этим бывалым воякам приходилось сталкиваться с такой мощью, но… было бы наивно думать, что они спасуют и обратятся в бегство после первого же удара. Вот внутри клубящейся тьмы вспыхнула одна, другая, третья вспышка света: то активировались личные целестиалы. Щиты, коими был прикрыт Кулак, частично развеялись, но их маг-щитовик тут же принялся колдовать новые. Лекарь же, как «зажал» «массхил», так и не отпускал его, не считаясь с расходом Маны.

Наконец, я опустошил Накопитель и отпустил заклинание. Но если ублюдки думали, что это все, то они жестоко ошибались. После основного блюда, в ход пошли закуски:

«Скорость Аза», а затем по откату «Пламя Хуснуга» и «Седьмая Кара»!

Фух! Как хорошо быть мощным прокачанным хреном! Когда-то мне этого очень не хватало.

Потоки ударной магии смели часть только что восстановившихся щитов и хорошенько прогулялись по боевым порядкам противника. Но, увы, все это были для него хотя и неприятные, но не критичные потери. И он не сидел, сложа руки! Едва поток мертвенной силы Безымянного иссяк, как выживший черный тигр метнулся в нашу сторону, намереваясь помешать мне безнаказанно обстреливать своих хозяев. Эрни принял его на щит, но ловкая тварь рвалась к нам с Ареусом.

Видя, что не успевает преградить дорогу черно-белой бестии, он вдруг отбросил меч и щит и, использовав ускорение, схватил животину за хвост! Ха! Смотрелось это презабавно, но тигру явно забавно не было. Могучим рывком Эрни опрокинул его наземь и, вышибив пинком дух, принялся тягать его от перила до перила, не давая утвердиться на четырех ногах и применить когти и клыки.

— Держись! — крикнул я ему, прекратил метать магию в сгрудившихся перед мостом пятиградцев и, активировав Черный Меч, в три удара укоротил животину на голову.

Полыхнул Посмертный Костер, и тут же в меня угодила огненная молния. А следом еще одна и еще…

У-у-у! Суки! Больно! Защита отработала, но 15% Жизненной Силы как ни бывало. Сообразив, что мой запал подиссяк, чижарцы пошли в атаку. Два копейщика с большими окутанными защитной магией щитами, за ними два мечника и четверка сапортов. Из трех заваленных мной воинов, двое уже отреспались и теперь отчаянно поносили меня и мою маму. Странно, что отпор вызвал у них такой градус ненависти. Сражения в Дар-Огаре редко имеют накал подобный битвам в реальных мирах. Чаще всего вчерашние враги уже сегодня совместно попивают пиво. Чижарцы же прямо-таки пылали негодованием.

Я расстелил пред ними покрывало изо льда, а того шустрого малого, что запускал в меня молнии, угостил парочкой «Седьмых Кар». Увы, это их замедлило совсем ненадолго. Уже вскоре они взбегали по мосту, намереваясь нашинковать нас на части или чего похуже (кажется, в руках чижарского лекаря был двимеритовый ошейник). Но тут, наконец, подоспела кавалерия.

— Р-р-разойдись! — раскатисто прогремело у меня над ухом.

— Мать твою, Ареус… Оглушишь ко всем х*рам… — начал было я, но в ту же секунду был буквально выдернут со своего места сильной рукой.

Блеснула вспышка, кожу опалило жаром, а сердце замерло на краю пропасти. Магия Ареуса, как голодный зверь сожрала протянувшиеся в воздухе природные потоки, а потом накрыла взбирающихся по крутому мосту чижарцев…

Ух ты! А силен маг, силен! Хотя я никогда не сомневался в его мощи, пожалуй, впервые видел ее воочию. И это не была тупая чистая сила, нет, это был какой-то сложно структурированный Каскад, где послойно чередовались размягчающие защиту дебаффы и ударные чары. Он вгрызся в защитные завесы чижарцев, обезвредил несколько щитов и только потом разродился огненными мечами, что нашинковали ублюдков просто в капусту! Оставшихся на ногах троих стенающих от боли обожженных бедолаг мы с Эрни прикончили в считанные секунды. В таком виде они были нам совершенно не противниками.

— Впечатляет, — ощерился мой товарищ, деловито обыскивая кучки с пеплом. Не думаю, что там было что-то особо ценное, но лишняя копеечка не помешает.

И это был, господа, наш козырь. Я, Андерог, Ареус, их люди, Илэй — высокоуровневые чрезвычайно упакованные маги, каждый из которых стоил если не Кулака, то нескольких воинов точно.

Но почему же все-таки не работает Каскад Защиты?

— Сколько же их тут?.. — присвистнул Эрни, осторожно выглядывая из-за угла. — Что-то как-то дохрена…

Дергарцев и впрямь было дохрена. На призамковой площади толпилось сотни полторы воинов. Судя по флажкам на копьях и рисункам на щитах — в основном местные, хотя я и приметил два или три Кулака южан. Они стояли отдельно и явно не особо желали вмешиваться в происходящее. Тем временем несколько десятков бойцов пытались пробиться к воротам. Они тащили какой-то монструозные артефакт в виде собранной из окровавленных шкур огромной бычьей головы. Над ним клубилась густая магия Яра и, судя по тому, с каким упорством дергарцы пытались приволочь ее к воротам, они возлагали на эту хрень большие надежды. Но пока что их усилия были тщетны. Засевшие на стене копейщики Регана на диво хорошо обращались с арбалетами. Их поддерживали мои ребята под командованием Аджарта и тройка подручных Ареуса. Меткие болты сжигали в Посмертном Огне то одного, то другого атакующего, а развешанные магами мощные щиты блокировали любую летящую снизу магию.

Не совсем понятно было, почему не работает городской Каскад Защиты, с которым я, в свое время, преизрядно намучался). Благо, собственная защита замка отработала отлично. Последняя пара метеоров ударила в мерцающие щиты и после этого обстрел прекратился.

Но где все остальные мои воины? Тут не было Илэя, что понятно, он должен был руководить общей обороной города, но где остальные мои Кулаки? Помнится, я приказывал держать их все в замке!

— Нам надо попасть внутрь, можешь прокинуть туда портал? — спросил я у Ареуса.

Он открыл, было, рот, чтобы ответить, но в этот момент в западной части замка что-то ухнуло, бумкнуло, а потом оттуда повалил густой черный дым с сильным привкусом йемоловой магии.

Вот и ответ, где все. Похоже, внутри шел нешуточный бой. Вот только с кем? Методом исключения, получалось с пятиградцами. К таким же выводам пришел и Эрни.

— Барон Хермун, сукин сын… — сплюнул он.

— Нет, провесить туда портал не выйдет, — после долгого размышления, сказал маг. — Но не это самая большая проблема…

И тут в замке прогремел новый взрыв. Крыша западной пристройки к донжону вдруг дрогнула, вздыбилась, пошла волнами, а потом провалилась огромной воронкой. Изнутри рванулся изогнутый язык темного пламени, а концентрация магии Йемола превысила все мыслимые пределы. И это не была магия Илэя, уж ее-то я бы узнал и с закрытыми глазами!

Черт подери, откуда у ублюдков такие прокачанные маги?

Но вечно топтаться на месте было нельзя. Мы прибыли в город как раз вовремя. Ситуация была угрожающей, но еще не скатилась в пропасть. Враг штурмовал как минимум Портовые ворота (они находились в северной части города, соответственно, близ порта), а также замок. Уверен, какие-то группы ублюдков пытались отловить наших людей внутри Хильраде, но судя по всему, там активных боев не шло. Город все еще был в наших руках. Да, у противника было численное превосходство, но основной проблемой сейчас была разобщенность наших сил. А значит, нужно срочно брать под контроль ситуацию.

ГЛАВА 37

Попасть в замок оказалось легче, чем казалось. Мы обошли околицей призамковую площадь, пустили по ветру еще один небольшой отряд дергарцев и вышли к небольшим воротам, которые обычно использовались для доставки к столу герцога всякой снеди. Здесь напряженно всматривались в окружающие замок жилые кварталы несколько орков Ызылка.

— Ба! Вождь!

— Заждались уж тебя!

— Ну ща мы им покажем!

— расплылись в улыбках клыкастые физиономии.

Правда, прошествовать в замок, как белые люди не получилось. Ворота были основательно завалены изнутри. Орки скинули веревку и вскоре мы уже были на стене.

Когда оказались внутри защитных полей, ситуация с враждебной силой стала еще более угрожающей. Переглянувшись с Ареусом, мы бросились в западное крыло, но вскоре уткнулись в заваленный рухнувшими перекрытиями коридор. Пришлось подниматься на второй этаж по лестнице для слуг.

— Какие люди! — протянул Нулин, когда мы все-таки добрались до наших парней. Его лицо было полностью залито кровью, а борода порядком подпалена, но выглядел командир гномов весьма бодрым. А вот стоящий рядом Андерог больше походил на скелет.

— Ну наконец-то… — прохрипел он. — Сил нет держать…

Сделав несколько шагов, я выглянул из коридора, в котором сгрудилось несколько наших бойцов.

Мать честная…

Там, внизу, среди завалов битого кирпича, что еще недавно был конюшней, ворочалось нечто. Пыль стояла столбом, и мне пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть в бурлящем темном покрывале отдельных существ. Десятки их дергались, выли, ругались, цеплялись за камни, пытаясь вскарабкаться на стену, но, получив по загребущим лапкам разряд от окружающей скопление существ силового купола, снова падали в кучу малу.

Бес Йемола. 45-й уровень.

Создания действительно обладали всеми атрибутами бесов. Черная кожа, сморщенные с мелкими чертами мордочки, рожки, эрзац-крылышки меж лопаток, к худым жилистым телам «приделаны» оканчивающиеся мощными когтями несоразмерно длинные руки и ноги. И магия. Часть иномировых тварей именовалась «Бесами-магами» и очень активно забрасывала окружающую их преграду шарами кипящей силы Йемола.

Дела и в самом деле были плохи. Созданный Андерогом купол держался на честном слове. Его подпитывала вся стоящая в сторонке Звезда мага, в которую были включены еще и трое подручных Ареуса, но сил все равно не хватало. Каждый новый запущенный Бесами шар черного огня высасывал из него энергию.

И моих людей здесь было не столь уж и много. Кулак Нулина, несколько орков Ызылка да Кулак Гиля в полном составе. Держа наготове обнаженные мечи и луки с наложенными стрелами, они напряженно кусали губы в ожидании прорыва уже едва держащейся защиты.

Не рассусоливая, я активировал полураспущенную «Ощупь» и влил в дышащий на ладан щит полный запас одного накопителя. Энергия Зога тут же вступила в конфликт с чарами Малорга, коими орудовал Андерог. В грудь толкнул болезненный «откат», прямо из воздуха посыпались искры, сила была неочищена и неструктурированна, и потому КПД ее применения был чудовищно низок, но сейчас было не до реверансов.

Вороний Глаз пошатнулся, тут же под руки его подхватил один из подмастерьев, но видно было, как с его плеч спал тяжкий груз. Впалые щеки порозовели, спина распрямилась, он перестал быть похожим на скелет.

— Алтар! Большой Круг мне! Хени, доставай расходники, Уорден, готовь Каскад Деуса и далее всю линейку Селирного Старта! — Ареус тут же принялся раздавать распоряжения своим подручным и я с облегчением выдохнул. Похоже, он знал, что делать. — Том, сейчас я слегка приоткрою завесу. Нужно сбросить давление. Будьте готовы.

Приоткроет завесу?

Хрустнув пальцами, Ареус направил руки в сторону ямы с Бесами, и пред ним тотчас возникло сложное плетение, которое, в свою очередь, родило целый сноп извивающихся щупалец магии. Они, словно голодный осьминог, приникли к андероговой защите.

Ловко! Что и говорить. Учитывая то, что маг действовал фактически вслепую, не видя потоков. Вот что значит мастерство!

Но у нас сейчас будет не менее трудная задача.

— Нулин, прими меня в отряд. Готовимся!

Седой гном кивнул, и уже вскоре поперек развалин протянулась редкая цепочка гномов. Никакой стены щитов, здесь построить, конечно, было невозможно, но упакованный по самые гланды сверкающие многочисленными магичкскими щитами коротыши должны были хотя бы на время стать непреодолимой преградой от Бесов. Гентийцев я поставил на нависающую над ямой обкусанную взрывом плиту второго этажа, а орков оставил в резерве.

— Поехали! — выкрикнул Ареус и тут же защитный полог замерцал и разошелся прямо напротив нашего построения.

Твою же мать…

Было похоже, как будто из винной бочки выбили пробку! Меня обдало жаркой колючей волной. Но сила Йемола всегда была мне близка — неприятно, но терпимо. На несколько секунд близ столбика со здоровьем повис дебафф «Дыхание Йемола», но вскоре он пропал.

Ну а вслед за магией хлынули и Бесы. Верещащей улюлюкающей волной они выплеснулись через края ямы и принялись, быстро перебирая ручками и ножками, карабкаться вверх по битому кирпичу.

— Залп! — раздался сверху зычный голос Гиля.

Ударили стрелы, но… эффект был донельзя скудным, даже несмотря на то, что каждая из них несла на хвосте какую-то магию. Увы, до Кулака Найги гентийцам было далеко.

Секунда, другая, третья и волна Бесов достигла гномов. Активировались Умения, взметнулись топоры. Прикрываясь массивными щитами, бородачи заработали секирами, подобно кровавым мельницам. И в гуще бурлящей массы Бесов возникли первые Посмертные Костры.

Получив «разгон» от сапорта Нулина, я принялся от души насыпать по атакующим гаденышам всем, чем только можно. К сожалению «разгон» был заточен под воинов, а не магов, но в комплексе с моими баффами жить было можно.

Бесы карабкались наверх в два, а то и в три слоя, и приблизившись к нам на несколько метров, прыгали, в надежду зацепить хоть кого-то. Но из первых смельчаков не выжил никто, мы вынесли первую волну буквально за минуту! Второй повезло чуть больше. Они смогли дотянуться до стоящего на самом краю построения гнома и слегка его понадгрызть. Но настоящие проблемы начались, когда до нас добралась третья волна рогатых ублюдков. В ней было полно магов и кроме достаточно стандартный файерболов, они, как оказалось, обладают еще внушительным арсеналом других дрянных чар. К тому же, эти Бесы были объединены в подобие Кулаков — чрезвычайно редкое для безмозглых тварей Дар-Огара дело. Шли в бой пробаффанными и под «разгоном»

Уже вскоре редкая цепь закованных в тяжелые доспехи бородачей еле-еле сдерживала напор беснующийся орды. Да, по большей части их клыки и когти лишь бессильно скользили по заговоренной стали, но их было слишком много, а непрекращающийся поток зловредных чар медленно, но верно просаживал показатели Жизненной Силы гномов.

— Хыркал! Ударьте во фланг! — приказал я лидеру находящихся здесь орков.

Тот радостно оскалился и уже вскоре здоровяки с громогласным ревом врезались в верещащую толпу.

Удар во фланг на время сбил напор тварей. Я распаковал очередной Накопитель, с досадой отметив, что это последний, и накрыл прорвавшихся к нам гаденышей мощным выбросом энергии, разом отправив на перерождение в сумрачные глубины иных слоев реальности с десяток Бесов.

Но оно все перли и перли, место сгоревших в Посмертных Кострах тут же занимали новые. Сморщенные мордочки кривились в безудержной ярости, а горящие потусторонним светом глазки звали в темные глубины иных миров.

— Готово! — раздался позади надтреснутый голос Ареуса.

Ох, до чего же грозно смотрелся в этот момент маг. Он стоял с горящим резким неприятным огнем посохом на краю разлома в ореоле многослойных мерцающих плетений. Они были развернуты словно крылья, собирая разлитую в воздухе природную энергию. Глаза его горели силой, черты худого лица еще более заострились, он походил на высматривающего добычу орла.

— Отворачиваем направо! — приказал я своим «людям», и гномы синхронно развернули строй. С орками Ызылка так споро и ладно не получилось, но и они, нелепо потеряв одного из бойцов в копошащейся массе Бесов, отвернули в сторону.

Вспышка, вдруг поднявшийся раскаленный ветер, глухой удар… Перед глазами заплясали световые пятна, и на некоторое время я потерял возможность видеть плетения. А когда зрение вернулось, магия Ареуса уже ухнула куда-то внутрь ямы с Бесами. Она снесла остатки купола Андерога, что произвело их в неописуемый восторг. Гаденыши завопили, захихикали вороньими голосами, их маги тут же забросали нас всяким неприятным дерьмом, но бедные ублюдки так и не поняли, что радовались рано. Активированный Ареусом Каскад нащупал все еще открытое «окно» в иной план и наглухо его запечатал.

Ха-ха! До Бесов довольно быстро дошло, что они оказались отрезаны от своего родного измерения. Тональность криков сменилась, вместо злобы и ярости в них послышались жалобные и панические нотки. Масса Бесов качнулась вначале в одну сторону, потом в другую, а потом они прыснули сразу во все, подобно разбегающимся после включения света на кухне тараканам.

— Мочи гондонов! — заорал Эрни у меня над ухом.

Гномы Нулина попытались организовать что-то подобное на заграждение, но Бесов было слишком много. К тому же мы стояли только на одной стороне ямы, путь на другую был свободен. Поодиночке и группами, не обращая внимания, что стрелы гентийцев и топоры гномов собирают обильную жатву, иномировые твари рванули кто куда. Их масса начала редеть на глазах. Понимая, что чем больше мы перебьем ублюдков сейчас, тем меньше нам их ловить потом, я принялся накидывать в самую толпу массовые удары. Ареус, пришедший в себя Андерог и остальные маги вскоре также принялись за это увлекательное дело.

Прошло не менее десяти минут, прежде чем яма опустела. Пожгли мы Бесов немерено, но не менее трети сделало ноги.

— Хыркал, займись гаденышами. Ареус, ты со своими людьми на ворота. Нулин, Гиль — приводите свои Кулаки в порядок, скоро вы мне пригодитесь. Андерог, за мной.

Услышав приказ, длинный маг бросил на меня недовольный взгляд, но подчинился. Такое демонстративное отсранение от командования явно пришлось ему не по душе. Но сейчас мне на чувство тщеславного хрена было плевать с высокой горы. Нужно было отбивать город.

— Рассказывай, — бросил я на ходу. Мы быстрым шагом продвигались к Сердцу Замка. Впереди шел Эрни, позади подмастерья Андерога. Не проходили и пяти метров, чтобы из-за поворота коридора на нас не вылетел заблудший Бес Йемола.

— Вчера прибежал парнишка от Кеннагата с просьбой о встрече. Мол, что-то очень важное… Господин Илэй назначил аудиенцию на утро, но от господина Эскапы пришло важное сообщение и он, оставив меня вместо себя, убыл на рассвете на встречу с Ночным Королем… — маг тяжело дышал и едва поспевал за мной. Но тормозить сейчас нельзя было ни в коем случае. — Этот ублюдок пришел с тремя ученикам. И стоило им войти в Тронный Зал, как он активировал портал в Мир Демонов!

Я удивленно взглянул на обычно холодно-отстраненного Вороньего Глаза. Гнева в его последних словах было хоть отбавляй.

— Ты ведь понимаешь, что в одиночку он подобные чары не собрал бы.

Андерог кивнул.

— И в одиночку и не в одиночку… Это Заклинание архимагичесокго уровня. До сих пор мы не видели здесь никого, кто мог бы подобное сотворить…

— Мериты смогли.

— Но какой ценой? Кеннагат же он открыл портал мгновенно. И это был не Каскад. Это было именно Заклинание Открытия!

Жрец Йемола со своим 51-ым уровнем явно не тянул на архимыга Призыва.

На самом деле вариантов, где он их раздобыл, был выгон и маленькая тележечка, но я задницей чувствовал, что мне совершенно не было смысла их перебирать. Эти чары вручил сраному жрецу сам сраный Йемол! И коли это так (а я зуб даю, что это так!) вырисовывается весьма поганенькая коалиция.

— Что с Каскадом Защиты?

Андерог помрачнел.

— Я… я не знаю. Он просто отказался работать…

Было видно, что признаваться в собственной некомпетентности гордому магу очень неприятно.

— Если против нас играет тот, о ком я думаю, вряд ли ты мог что-то сделать.

А вот и Сердце. Здесь стояли на часах два гнома Нулина.

Внутри все было по-прежнему: душная темнота, желтоватое марево, сложная сеть управляющих потоков. Но стоило потянуться к Замковому Интерфейсу, как я тут же обнаружил то, чего здесь быть не должно!

Не удивительно, что Андерог ничего не нашел. Тончайшая паутина изысканных чар оплетала одну из областей управляющего герцогством контура. Я бы и сам ни за чтобы не заметил ее, если бы не знал, что искать. Пожалуй, я еще не видел столь тонкой работы. Божественной работы. Паутинка из йемоловой магии трепетала над нервными центрами древнего плетения. Ее касания были едва заметны, но их было достаточно, чтобы нарушить работу оборонительных систем. Не думаю, что Йемол собственноручно накладывал эту магию. Скорее всего, здесь тоже поработал Кеннагат. Развернул уже заготовленные чары и… кстати, куда он в итоге делся-то? Надо будет спросить у Андерога. Маг не стал сопровождать меня в сердце моего государства (каким бы куцым оно пока ни было).

Что ж. На всякую тонкую работу, у меня есть грубая сила! Ломать — не строить!

Нет, я, конечно, не стал шандарахать по йемоловому творению «Седьмой Карой», а, активировав полураспущенную «Ощупь», просто влил в нее хорошую порцию зоговой магии, после чего она, обиженно зашипев, полыхнула темным огнем. И тут же по паутине побежали сигналы, активировались управляющие контуры, где-то буквально «за стенкой» нашей реальности пришли в движение массы энергии, и Каскад Защиты запустился!

«Воля Дергара»: +10% Маны и Жизненной Силы.

«Сохранение Дергара»: +Физ.Защита 5%, + Маг.Защита 5%.

«Дух Дергара»: + Ментальная Защита 15%.

Цифры, кажется, что не очень большие. Но, учитывая, что наши недруги в то же время получили неприятный дебафф, это сразу серьезно качнуло чашу весов. Кстати о недругах.

Зайдя во вкладку иерархии герцогства, я удалил из нее всех дергарцев и пятиградцев, за исключением людей барона Корнеда (некоторых, может быть, и зря. Но тут лучше перебдеть, разбираться будем после), после чего численность подчиненных мне войск стала совсем уж небольшой.

— Очухался? — спросил я Андерога, покинув Сердце замка.

Тот кивнул. Сейчас маг и в самом деле выглядел намного лучше.

— Тогда чешем к воротам.

Пока мы добирались до врат, Андерог вкратце обрисовал положение дел к этому часу.

Все последние дни, что называется «ничего не предвещало». Илэй что ни день встречался с какими-нибудь нАбольшими дергарского герцогства, Аджарт вербовал новиков, маги Ареуса неплохо вписались в бюрократическую работу и потому внезапное выступление местных застало всех врасплох. После диверсии Кеннагат с учениками ушли мгновенным телепортом, а близ замка объявилась целая толпа уродов. Что творится в городе, маг не знал. От Илэя до сих пор не было никаких вестей. Но, судя по зареву в районе Портовых Врат, попытка с нахрапа захватить город не удалась.

Что ж. диспозиция примерно была понятна. Под моей рукой в замке находилось пять Кулаков: мой, Нулина, частично Регарда, частично Ызылка и Гиля, плюс маги. С десяток рыл было распределено по вратам и в казармах городской стражи, где базировалась основная масса южан. Там же, где-то в городе, находились и наемники с новобранцами. Но сейчас на них вряд ли можно было положиться. Кому я доверял, так это Эскапе с его людьми. С него и начнем.

«Эскапа. Я в замке. Дуй сюда со всеми, кто только есть!»

Работа «Дальнего Приказа» никогда не была надежной, но будем надеяться, что сейчас, для разнообразия, он сработает.

Когда добрались до ворот замка, здесь по-прежнему шла вялая перестрелка. Противник уже несколько подрастерял запал. Наши были уже в курсе, что командир вернулся, и встретили меня ликующим криком, но я жестом отмел нежности. Сейчас было не до них.

Выглянув наружу, я быстро осмотрел поле боя. Атакующие взяли небольшую паузу на перегруппировку и издумывание новой тактики.

— А давайте просто выйдем и дадим говноедам п*зды! — громко, так что его услышали и снаружи тоже, предложил Эрни и моим людям это предложение чрезвычайно понравилось.

Я вновь задумчиво смерил взглядом толпящихся на краю площади ублюдков. На глаз их было раза в полтора больше, чем нас, но было одно «но». Или, вернее, даже несколько. У нас имелись две высокоуровневые Звезды магов во главе с Ареусом и Андерогом и средний уровень моих людей как минимум на десяток превышал «левлов» был вышеместных.

И, знаете что, господа? Иногда самое простое решение — самое лучшее!

— А давайте! — сказал я.

Но выходить мы не спешили. Вначале нужно было сполна использовать преимущество в магии. Когда Андерог и Ареус, в окружении своих подмастерьев, встали на стене, воздух загудел от привлекаемой ими силы. Их подручные образовали Круги, вкачивая в своих магистров колоссальные объемы энергии. Пришлось даже прикрыть глаза рукой, на окутавший их ореол мощи смотреть было просто невыносимо.

Был большой соблазн погрузиться в плетения, коипринялись формировать оба убермага, но у меня и у самого дел было невпроворот.

Аджарт добавил меня в состав партийного объединения и с облегчением передал «корону» пати-лидера. Кажется, он здорово подустал от командования.

Перед нами выстроился сильно некомплектный Кулак Регарда (половина его была разбросана по городу). Сам Мастер-Легион не удержался от приветственного салюта. Как это ни удивительно, но в клане меня, похоже, любили. Ну или относились с предельным уважением. Если абстрагироваться и оценить холодно, свои дела вел я на твердую четверку. Деньги платил, народ не гнобил, кризисы разрешал, победы одерживал. Недаром на некоторых наемников у меня были большие планы. Клан нуждался в надежных членах, и, я уверен, по итогу всей этой истории, кое-кого в постоянный состав я сманю.

За Регардом встали гномы. После выхода из ворот, они с легионерами должны были сформировать фронт ударной колонны. Ну а дальше мы с гентийцами. Орков я решил оставить в резерве.

Пока формировали боевой порядок, баффались и проверяли оружие, наши маги принялись за здравие насыпать со стены. Воздух раскалился от боевой магии. Когда такие высокоуровневые чародеи хотят сделать врагам «бо-бо», это всегда эпично!

— Растворяй! — приказал я оркам во главе с Ызылком, и командир зеленокожих лично выдернул засов и с молодецким «хеком» дернул за большие медные кольца.

Мать честная…

Небольшая площадь перед замком была похожа на лунный пейзаж. Воронки, ямищи, раскрошенная в пыль брусчатка. Несколько домов горело, а на месте парочки и вовсе были груды развалин. Прижатые к застройке дергарцы и южане скукожились за хлипенькими щитами собственных магов. На глаз Ареус с Андерогом проредили их едва ли не вдвое. Множество куч серого пепла перемежало их боевые порядки. На наших глазах из воздуха появилось три воскресших бойца, но новая волна магии Малорга, в виде огромных, метров в десять в ширину, сияющих серпов снова собрала обильную жатву, отправив воскресших еще не пробаффанных дергарцев (вместе с еще доброй полудюжиной товарищей) снов анна перерождение.

— На топоры их! — заорал Эрни, коему я передал оперативное командование. — Бьем по центру!

Черт подери, как это было красиво! Да, нас атаковало всего чуть более трех десятков, а даже хорошо прореженных врагов втрое больше, но у них не было ни единого шанса!

По сути, и битвы-то никакой не было. Мы рассекли их построение, просто втоптав в землю парочку Кулаков обожженных и практически лишенных каких-либо баффов дергарцев, а затем начали уничтожать все, что движется. К этому времени у противника уже не было ни единого командования, ни единой системы магической защиты. Лишенное управления войско превратилось в стадо тыркающихся в разные стороны котят, коих с улюлюканьем расстреливали со стены и азартно рубили сталью.

И они побежали. Побежали так, что только пятки сверкали.

Победа!

ГЛАВА 38

Но так просто уйти ублюдкам не удалось. Каждый из моих подопечных имел на борту чары «Лианы Аза». Перед выходом из замка я приказал пленить как можно больше нАбольших наших врагов. В частности графов Корнуртона и Дижана, чьи рожи приметил среди толпящихся дергарцев. И если первый сумел уйти, то на втором вскоре был защелкнут ошейник. Так же в цепкие лапы Эрни попались два Капитана Кулаков. После взятия замка мы нашли в кладовых почти сотню двимеритовых оков, и сейчас, едва только стало ясно, что битва выиграна, принялись собирать обильный урожай пленных.

Потому что выиграть битву в Дар-Огаре — это совсем не то, как если выиграть таковую в реальном мире. Умерев, противник отлетит к Обелиску Возрождения и уже вскоре будет снова готов к бою (тем важнее, кстати, было пленение командиров Кулаков. По умолчанию, их подчиненные воскрешались близ их Локальных Артефактов Возрождения). Основным методом противодействия было, разумеется, пленение (что учитывая цену двимеритовых ошейников, было весьма затратным делом), рассеивание и уничтожение структуры войска противника. Потому, по-хорошему, сейчас нужно было разослать бойцов ко всем пяти находящимся в пределах города Обелискам Возрождения, дабы принять там наших ворогов тепленькими, но, черт подери, где же на все это взять людей? Рассеивать и так скудные силы было бы чрезвычайно глупо. Потому, зачисткой города будем заниматься позже. Сейчас главное, что войска врага потеряла единство и оказалась размазана по всему Хильраде и даже дальше. Дружины графов наверняка привязаны к Обелискам Возрождения на севере, южане — у себя в Пятиградье. Даже если противостоящий нам у замка отряд соберется заново, у него не будет и половины прежней мощи.

Пока мы паковали пленников, подоспели хорошие новости. И подоспели они вместе с целым Кулаком «ночных людей» во главе с самим Эскапой! Одетый в черный полуплащ с котелком на голове и тяжелой тростью в руке, он был похож на лондонского джентельмена 19-го века. Но не благообразного неженку, кои часто нам показывали в фильмах, а жестокого представителя короны, что еще вчера лично рубил головы неграм в Африке, а затем топил в крови восстание сипаев в Индии.

Скупо поприветствовав нас, он в двух словах прояснил ситуацию. Как выяснилось, от полной потери города спасла случайность и Илэй. Когда утром с севера показался небольшой отряд дергарцев, он как раз пил чай в расположенной сразу за Портовыми Вратами забегаловке, где Эскапа наскоро пересказывал ему расклады по готовящемуся восстанию. Стоящая на вратах пятерка новобранцев и два бойца Регарта вряд ли долго продержались бы против двух десятков дружинников северных графов, но наличие в своих рядах такого высокоуровнего мага, как эльф, изменило расклад в нашу пользу. По всему, ублюдки собирались небольшим отрядом с нахрапа взять врата, а затем уже подтянуть основные силы. Причем, они рассчитывали не только на мечи и магию своих чародеев. У сволочей была припасена мощная магия Йемола в рукаве, коей они попытались сделать на месте врат одну большую дыру в земле (кстати, интересно, почему они решили штурмовать Портовые ворота, а не Западные, от которых мало что осталось после нашего штурма города. Как временную меру, мы примострячили туда снятые с одного богатого подворья ворота и накидали побольше защит, но они все равно смотрелись явно более предпочтительным местом для штурма).

Но Илэй показал супостатам, что значит высокоуровневый маг со столетним опытом работы с силой! Атака была отбита, а когда туда подтянулись основные силы бунтовщиков, Эскапа уже стянул на помощь два десятка своих людей. Когда он уходил ко мне на помощь (как оказалось, вообще зря) дергарцы завершали приготовления к новому штурму.

— Сколько их?

— Чуть более полутора сотен. И бывалых воинов среди них немного. Северные графы выскребли свои владения подчистую, лишь бы собрать толпу.

— Герцогских вояк там нет?

Эскапа с улыбкой покачал головой. И это действительно было очень хорошо! Значит, мы имеем дело не с объединенными силами практически всего Синкола, а просто с попыткой поудить рыбку в мутной воде и урвать кусок побольше! Правда, оставалась неясным в этой истории роль Йемола. Он пошел на весьма заметное вмешательство в дела смертных, значит ли это, что у него есть ставка на баронов Ургарта и Хермуна? Как-то в этих персонажах мне не виделось сильных игроков. Был еще и вариант, что отчего-то Бог Распада решил привнести хаоса в выстраиваемый мной порядок, или иными словами поднасрать Зогу и его ставленникам.

В любом случае с дергарскими ублюдками пора кончать, причем кардинальными мерами. Отныне все, кто поднимет руку на своего законного правителя (то есть, меня) получат пинок под зад и будут вышвырнуты с Синкола!

Я оставил в замке братву Ызылка и Звезду Андерога. Конечно, так оголять защиту самого важного объекта в герцогстве могло показаться безумием, но после полученной взбучки, не думаю, что в городе было, кому его атаковать. Сильно дробить мои куцые силы было еще худшим вариантом. Надо было рисковать.

С остальными же Кулаками, я начал быстрое продвижение на север. Но не к Портовым Вратам, а к располагающимися между ними и Западными Лесным!

Для ставшего ареной боев города, на улице было слишком много зевак. Народ повысыпал из домов и, почесывая затылки, с интересом наблюдал за заревом. Увы, Хильраде слишком долго был мирным сонным городком, и его обитатели не были приучены в случае разборок больших дядь укрываться в подвалах и не отсвечивать.

Задачу забить Обелиски Возрождения никто не отменял, и идущие в авангарде гентийцы отменно поднабрали опыта, на ходу расстреливая бедолаг. На Центральной площади же Арерус, кисло поморщившись, и вовсе устроил локальный Армагеддон, залив ее огнем. Горожане с криками ужаса бросились кто куда, но крики мирняка мало трогали старого мага. Здесь же, походя, зачистили примостившийся с краю площади Обелиск Возрождения. Там только что воскресла группа дергарцев. Они, не торопясь баффались, явно не ожидая увидеть нас снова так быстро, и были сметены несколькими залпами.

Едва только мои люди начали покидать пылающую площадь, к нам подвалило неожиданное подкрепление в виде почти полного Кулака. Барон Корнед, неудачно схвативший стрелу в плечо от своего же бойца из отряда Гиля, едва не заключил меня в объятия, но вовремя вспомнил о приличиях.

— Мой дорогой друг, я уж думал нам здесь всем крышка! Куда не плюнь, везде сраные северяне!..

— И я тоже рад тебя видеть, друг, — я с теплотой пожал ему руку. По сути, гентией был единственным, кто меня не предал. И за это он, несомненно, будет вознагражден.

Как выяснилось, Кулак Фабриоли был атакован расквартированными в тех же казармах стражи маадийцами и чижарцами, но сумел ускользнуть от превосходящих сил противника и даже пробиться к недалекой гостинице, где проводил ночь в объятиях одной смазливой дворяночки барон. Наткнувшись пару раз на отряды дергарцев, они уже собирались коллективно самоубиться и вернуться в родные края, когда увидели зарево над площадью и вереницу выходящих с нее моих людей. Все это барон рассказывал находу.

На Лесных вратах нас встретили донельзя взволнованные бойцы Регана, небольшой Кулак недавнонавербованных новиков и… Джах со своими людьми и монструозным нелюдем… Мегалоорк тоже был здесь. Парочка бойцов Регана выглядела так, словно готовились с минуты на минуту драться за свою жизнь. Еще бы. Надежность и новобранцев, и Кулака Джаха оставляла желать лучшего. Тем удивительнее было, что они остались по нашу сторону баррикад. Кажется, командиру наемников мое удивление даже доставило неподдельное удовольствие. Я заметил, что он был облачен в свои дорогущие черные доспехи, а вот остальные щеголяли во всяком хламе. По-видимому, Илэй решил слегка подсластить пилюлю.

Оставив на воротах ребят Регана и новобранцев, я прихватил бойцов Джаха и быстрым шагом, почти бегом, повел мою мини-армию вдоль стены на восток к Портовым воротам. Там бушевала магия. Чистое в остальных местах небо здесь пятнали грязные облака, воздух был наэлектризован силой. Илэй разгулялся не на шутку. Но и врагу было чем ответить. На фоне раскатов йемоловой магии Распада, отчетливо ощущались «запахи» и иных сил.

В трехстах метрах от ворот городская стена делала крутой поворот примерно на шестьдесят градусов. Кроме того, с северной стороны города располагались загоны для скота, кои также какое-то время скрывали нас из виду. Поэтому я надеялся застать противника врасплох. Но, увы, то ли сработали какие-то разведывательные сети, то ли шпионы, но о нашем прибытии дергарцы знали. Правда, уже мало что могли поделать.

Когда мы, наконец, миновали загоны, они как раз пытались выстроиться фронтом в нашу сторону.

Всего у противника было человек под двести. Как и говорил Эскапа, они, похоже, выгребли все, что могли из своих владений. В строй был поставлен всякий, кто мог держать оружие. Конечно, в мире, где у каждого в Инвентаре на всякий случай валялось парочку дедовских комплектов брони, не было людей и нелюдей, кто не знал с какой стороны браться за меч. Но отсутствие постоянного опыта и жалкие уровни едва за двадцать не могли сделать ополченцев сколько-нибудь стоящей заменой настоящих воинов. Тому свидетельство было обильно посыпанная пеплом привратная площадь. Впрочем, два-три Кулака более бойцов у северных графов было. Они восседали на разнокалиберных Питомцах и изображали из себя конницу. Среди всадников я заметил одного из основных зачинщиков смуты — барона Ургарта. А вот тот, кто сидел рядом с ним, мне совершенно не понравился. С такого расстояния нельзя было рассмотреть его лица. Но от закутанной в бесформенный балахон из шкур фигуры веяло силой.

Как раз в этот момент с надвратной башенки сорвалась стайка грязно-белых молний, которые подобно рыскающим по следу ищейкам устремились на стоящих особняком нАбольших дергарцев. Тут же от закутанной фигуры протянулись стремительные щупальца густого темного тумана и соткали непроницаемый кокон. Молнии Илэя, ударив в него, расплескались дымной кляксой, попутно располосовав одного из оруженосцев барона, вспыхнувшего Посмертным Костром.

— Ареус, вдарьте всем, чем можете, только аккуратно, не попади по нашим! — приказал я высокому магу. Тот кивнул и вместе со своими людьми принялся от души насыпать по дергарцам. К счастью, маг уразумел, что сейчас не до изысканных Каскадов. Противник все еще перестраивался и у нас были считанные минуты, чтобы поймать его на со «спущенными штанами».

— На топоры! — взревели воины наш клич и мы как были, походной колонной бросились во врага!

Буря магии хорошенько проредила дергарцев. Многие из них были совсем невысоких уровней и погибали от боевых чар целыми десятками. Когда шедшие впереди легионеры ударили в копья, строй бунтовщиков уже превратился в мало что понимающую толпу. Имея три дистанционных Кулака (не считая, оставшихся в тылу магов) мы просто смели большую часть противостоящих нам «вояк». Каждую секунду в гуще дергарцев вспыхивал Посмертный Костер. Центр строя вражьего войска был вытоптан буквально в несколько минут. Барон попытался, под прикрытием мага в балахоне, организовать контратаку двумя Кулаками дружинников. Но куда там… Маг, хотя и был, видимо, по местным меркам весьма сильной боевой единицей, ничего не смог сделать против слитного удара всей моей партии. Одной «волной» мы перегрузили его щиты, а второй обратили в сгусток пламени. А дальше пошла сущая потеха!

— Два легкопехотных Кулака делийских эльфов общим числом 29 голов, Кулак латников. 11 голов, пара ватаг конных наемников, 27 голов и Кулак ренийских эльфов. Элита! Все как на подбор! Пришлось на них основательно раскошелиться!..

— А что сидели без дела?

— Кровная месть. Вынуждены были оперативно валить с родной Рении. Так… — Дорка почесал бороду кибернетической рукой и, крякнув, закончил. — Ну и до кучи — пять Кулаков всякой мелюзги общим числом в полсотни голов. Итого 131 хрен.

Гном выглядел, как начищенное блюдо на солнце. Лыбился во все тридцать два.

— Отличная работа. Сдай их дела Аджарту, а их самих Эрни. Пускай сразу включаются в процесс.

Как ни странно, «всякой мелюзге» я был даже более рад, чем элитным стрелкам. Мы остро нуждались в массе. После бунта от моей армии остались рожки, да ножки. Я мог еще трижды разбить ворогов в поле, но контролировать не, то что герцогство, а даже Хильраде с сотней воином было нереально.

В городе уже два дня шли зачистки. Выловленные графы Корнуртон и Дижан, вместе со своими людьми, с очищенными братвой Эскапы Инвентарями были вышвырнуты в Синкол Шалтей. Туда же отправились и еще четыре десятка плененных бунтовщиков, и три десятка все еще томившихся в подвалах взятых при штурме замка пленных. Чуть позже к ним присоединилась почти сотня членов их семей. После таких мер ко мне потянулась цепочка местных дворян и прочих нАбольших, кои, размазывая сопли и целуя сапоги, табунами принялись наперегонки присягать на верность моей особе.

Секрет такого обстоятельства был прост. Дергарцы уразумели, что шансов сковырнуть меня нет, а значит, надо приспосабливаться к новым реалиям. И если они не хотят быть выставленными с голой задницей на мороз (быть выгнанными с Синкола лишенными усадьб, угодий и прочей недвижимости), то нужно срочно принимать мою руку. Этому осознанию немало поспособствовали прибывшие подкрепления наемников.

К концу недели под моим началом состояли:

4 Кулака «Топоров Севера»,

2 Звезды магов,

2 Кулака «ночных людей» Эскапы,

Кулак Джаха,

2 Кулака местных наемников,

3 Кулака новобранцев,

2 Кулака гентийцев,

+ 11 новоприбывших Кулаков наемников.

Общим числом три сотни рыл!

И это, господа, уже была солидная армия! Притом, от дружины двухнедельной давности она заметно отличалась тем, что надежность ее была несоизмеримо выше.

Но любовался на красивые циферки в отчетах Дорки я недолго. Потому как, на деле, две трети от этой армии приходилось держать на охране завоеванного. Кулак латников так и вовсе расопложил напротив ведущего на Синкол Шалтей портала, на случай, если к нам пожалуют незваные гости. Все-таки я выставил с Хагорда несколько десятков профессиональных вояк. И хотя барон Ургарт нынче сидел в подвале замка, небольшой шанс на то, что кто-то организует контрнаступление, сохранялся.

Для контроля за территорией герцогства я организовал четыре заставы. Хотя после последних событий мне присягнули все шесть оставшихся графов и один барон (земли графов Дижана, Корнуртона и Сериоли я забрал в казну), по понятным причинам я не доверял им ни на грош. Плюс ко всему Кулаки гентийцев пришлось не только отправить домой, но и дать им в усиление один из пехотных отрядов делийцев. После поражения бунта пятиградцы оперативно свалили восвояси и теперь с юга ползли нехорошие слухи об объединении Чижара, Маада, Шадора и Хенворда в союз. К этому времени их властители уже четко осознали мои аппетиты, а значит, и угрозу своей власти. И если пойти на Хильраде у них — кишка тонка, то вотчина барона Корнеда была в реальной опасности.

Но когда пришли вести с северо-запада, о шебуршениях на юге я и думать позабыл.

ГЛАВА 39

— Остроухие ублюдки встали лагерем на окраине Черного Леса почти неделю назад. С тех пор они дважды небольшими отрядами тревожили войска герцога в Кенинге…

Бам!

Кулак Эрни с влажным «чавком» снес пленника со стула.

— Тревожили чьи войска?

— Э-э-э… войска узурпатора Озареаса, — уточнил тот, когда снова заполз на стул и сплюнул кровь из разбитой губы.

— То-то же.

— Приступы были легко отбиты, но э-э-э… советник узурпатора Инкат Ичида считает, что они не продержатся и суток, когда армия меритов пойдет на реальный штурм.

— Почему же они до сих пор на него не идут?

Пленник пожал плечами. Это был невысокий и худощавый стрелок 30-го уровня. Его схватили на рассвете люди Эскапы на Западном Рынке. Он как-то перебрался через стену, но рыночные щипачи быстро вычислили нового человека и сдали его Ночному Королю за полновесный золотой.

— Сколько у гер… узурпатора войск? — спросил я его.

— Около двухста пятидесяти человек. Инкат Ичида мобилизовал всех, кто может держать оружие в районе Большой Излучины.

Двести пятьдесят рыл… гм… Солидное по местным меркам число, но учитывая, что по большей части эта армия набрана из вчерашних земледельцев 20-х уровней, для нас она вряд ли представляет какую-нибудь угрозу. Мериты и профессор Номад беспокоили меня намного больше.

— А эльфы? Сколько привели они?

— Не менее трех сотен… но мериты не самая большая угроза. Почти треть из них фиолетовые оборотни с запредельными уровнями. Они продали души Старым богам и те взяли их тела.

Надо же. А вот это, пожалуй что, хорошая новость. Я почему-то считал, что проф будет обращать всех, до кого дотянется. Но, то ли на это у него нет сил, то ли в его планы такое просто не входит…

Оставив пленника Эрни, я покинул подземелье. В последнее время здесь стало заметно свободнее. В отличие от той части замка, что находилась над землей. Коридоры моей резиденции были просто забиты народом. И каждый из них имел ко мне какое-нибудь дело.

Твою мать, я очень быстро понял, насколько «работа царем» напряжная штука! И это при том, что население герцогства Дергарского всего-то насчитывало от силы десять тысяч жителей, из коих я контролировал лишь две трети.

Я прошмыгнул мимо большого предбанника перед Тронным Залом, где толпился народ (сегодня на троне, а вернее около трона, меня подменял Дорка), и поднялся по винтовой лестнице в кабинет. Тут меня уже поджидал Илэй.

Когда я вошел, он как раз задумчиво рассматривал крутящийся перед ним 3Д-макет Синкола.

— Ты уже в курсе? Насчет профа?

— Угу. Эскапа рассказал.

И когда только успел.

— Что думаешь?

Эльф устало потер глаза. В последнее время на нас на всех обрушился просто вал дел.

— Думаю, нам надо сидеть на месте и не дергаться.

О как.

— Поясни.

Эльф ткнул пальцем в Хильраде на изображающем Синкол Хагорд фантоме.

— Пока мы тут, мы занимаем лучшую позицию, какую только можно представить. Любой шаг ее ухудшит. Пойдем ли приводить к ноге южан, или пойдем на Ичиду, или на Реликт… нам придется дробить силы и показывать кому-то из этих ублюдков спину.

— Мудрая обезьяна сидит на вершине горы и наблюдает за схваткой тигров в долине… Гм…

— Чего? — не понял Илэй.

— Поговорка из моего мира. Как ты понимаешь, Ареусу такая стратегия не понравится, он что ни день жужжит мне про Реликт.

— А тебя сильно волнует это жужжание?

— Оно бы меня так не волновало, если бы он один со своими магами не стоил половины армии и не отваливал денег на содержание второй!

Эльф понимающе покивал головой, после чего мы уже вместе уставились на фантом.

На самом деле предложенный Илэем вариант мне нравился. В столице все едва-едва устаканилось и мне очень не хотелось делать следующий шаг, который мгновенно разрушит сложившейся баланс. Лучше пускай его сделают другие. Но у этого варианта были и минусы. И дело не только в Ареусе. Ожидая ходов противников, я добровольно отдам инициативу в их руки.

В конце концов, я махнул рукой и Илэй убрал фантом. Уже через секунду в его руках возникла бутылка вина и два бокала. По щелчку пальцев они зависли в воздухе, бутылка откупорилась и из нее полилась янтарная жидкость. По большей части мимо.

Досадливо крякнув, эльф нахмурился и таки наполнил бокалы до краев. После чего один из них взял сам, а другой послал по воздуху ко мне.

— У Ареуса научился? — спросил я, усаживаясь в кресло и с наслаждением пригубляя холодный напиток. Сегодня обычно весьма умеренная теплота в Хильраде вдруг сменилась настоящей жарой.

— А чем я хуже? — с улыбкой ответил эльф. — Ну что, Том, за твой новый статус! Как ощущения?

Ха. Действительно. Все последние дни были настолько насыщенными, что мы этот самый статус даже не успели как следует обмыть!

— Честно? Престранно. Не знаю даже, хотел бы я жить с подобным геморроем ближайшие пятьдесят лет. На берегу теплого моря под пальмами, где нашел меня Ареус, было не столь уж и плохо.

Эльф снова улыбнулся.

— Уж не хочешь ли ты слиться с сего мероприятия?

Сказано это было в шутку, но я мгновенно насторожился. Не стоило забывать, что Илэй нынче не мой подопечный.

— Не лезь в бочку, Том, — сказал он, приметив мое напряжение. — Я всего лишь хочу узнать, достаточно ли ты надежен, чтобы я мог строить вокруг тебя свои планы.

«Достаточно ли ты надежен»? Гм… этот разговор с каждой фразой нравился мне все меньше.

— Черт подери, Том. Успокойся. Ты мне друг. Возможностей тебя схомутать или предать у меня было предостаточно.

— Меня что, так легко прочитать?

— Мне, да.

— И что же у тебя за планы?

— Ты будешь смеяться.

— И все же?

Илэй допил вино и сразу же набулькал себе еще бокал, не доверяя, впрочем, на этот раз магии.

— Это странное ощущение… Твои Подчинения и даже их следы странно на меня повлияли. Ты знаешь, в прошлом у меня было много странных наклонностей, которые я жаждал удовлетворять…

Это уж точно. Сдирание кожи живьем было не самой страшной из них.

—…А сейчас я вспомнил себя того, кем был на Исалдейе. Каким был много-много лет назад. И что я потерял, следуя зову своих желаний…

Что-то я совсем перестал его понимать.

— А каким ты был на Исалдейе?

Эльф вздохнул, посмотрел за окно и вдруг материализовал в руке небольшую золотистую сферу. Я едва сумел ее поймать, когда он неожиданно перекинул ее мне.

Наполненный магией Абардарага артефакт. Магия не очень сильная, но чрезвычайно сложная. Дорогая.

По наитию я сжал сферу в руке и вдруг оказался совсем в ином месте.

Огромные небоскребы из черного непроницаемого стекла. Солнечные лучи тонут в них, практически не отражаясь. У подножья множество непривычно вида машин. Трехколесные угловатые. Рядом проходила эстакада с проносящимися одним за другим монорельсовыми поездами.

Я находился в центре небольшого дворика. Совершенно затрапезная детская игровая площадка, так резко контрастирующая с футуристическим пейзажем вокруг. Качели, пара вертушек, стилизованные под каких-то динозавров горки, песочница. В ней несколько остроухих ребятенков, а на скамейке рядом ослепительно красивая эльфка в легкомысленном платьице в большой цветочек и… Илэй. В шортах, в трикотажной футболке с дурацкими огоньками, вестимо, по местной моде. Он что-то втолковывал девушке, а она дула губки и морщила лобик.

Вот эльфка окликает деток, они наперегонки несутся к лавке, держа в руке лопатки, Илэй гладит их светловолосым головкам, но мысли его далеки от детей. Он продолжает что-то втолковывать девушке.

Еще несколько мгновений и «видео» обрывается, и я снова оказываюсь в мягком кресле в бывшем кабинете Инката Ичиды.

Глаза жгло, как от долгого использования магии, а в сердце вцепилось непонятно откуда взявшаяся звериная тоска.

— Это твоя семья?

Илэй молча протянул руку и я отдал ему сферу.

— Мне стоило уйму денег и сил найти достаточно опытного Властелин Разума, который смог достать из меня воспоминания о ней. К сожалению, он смог извлечь только этот момент. Утром того дня я получил Квалиофу — разрешений ступить в Дар-Огар. Надоела работа в офисе, решил взглянуть одним глазком.

Твою мать. Шагнувший в Дар-Огар обретает бессмертие! Но… эльфы живут долго. Насколько я знаю, Илэю слегка за сотню.

— И ты… ты больше не был на Исалдейе? Не навещал детей… ее?

— Через четыре дня на планете разгорелась ядерная война. Пройдя Ясли, я дважды пытался ступить на нее, но каждый раз радиация убивала меня в считанные минуты.

Твою же мать…

Илэй еще немного покрутил в руках золотистую сферу, а потом спрятал ее в Инвентарь.

— В общем, я подумываю о тихом поместье где-нибудь на берегу Моря Треухов, милой дворяночке и парочке шкодливых деток, — улыбнулся он, как ни в чем не бывало. — Нет, конечно, я понимаю, что чесание зада на берегу моря мне будет периодически надоедать, но для этого у меня есть ты — мой друг Том, который поразительно часто влипает во всякие дрянные истории. Думаю, мне будет, чем заняться, когда я буду уставать от скуки. Ну так и?..

Я хмыкнул.

— Нет, я не сливаюсь. Но вся эта суета действительно сильно пилит мне нервы. Боюсь сделать неверный шаг.

— Сейчас лучше не делать никаких шагов…

— Да, я знаю. Ты уже говорил. И все же, кое-чем нам… вернее, мне, требуется заняться.

— И чем же?

На Синколе Хагорд скрестились интересы как минимум троих из Великой, нынче, Восьмерки. И если двое из них не особо спешили потчевать меня своим вниманием (что в случае Зога было достаточно удивительным), то третий был не прочь поболтать и вообще всячески набивался в друзья-товарищи.

И сейчас мне нужна была его помощь.

Дело в том, что являясь протектантом Зога, меньше всего я доверял этому мумиеподобному хрену. Не зря, ох не зря, нынче он все общение со мной ведет через Ареуса. Ублюдок что-то затевает, и спорю на все, что угодно, длинный маг до меня доносит лишь часть правды.

Ну, а коли так, эта информация нуждается в проверке. Хотя, я, кончено, совершенно не застрахован от того, что и Малорг попытается накормить меня дерьмом.

Проблема была в том, как с ним связаться.

В городе был один посвященный богу магии храм. В него-то я и направился.

Находился он в Золотом Логе — квартале богатеев, вплотную примыкающим к герцогскому замку, и представлял из себя хотя и небольшое, но пафосное здание из красноватого мрамора. Увитые золотым плющом колонны, белоснежный купол, высокие резные двери и фонтанчик с дармовой силой у входа. Окунув руки в кипящую от насыщения магией воду, можно было снять большинство дебаффов, полностью восполнить Жизненную Силу, Ману и Бодрость и получить рандомный бафф. Из-за этого в обычное время близ Храма Малорга толпился народ, но сейчас здесь, как и на остальных улицах города, было пустынно.

— Говорят хрен из Кулака Нулина, позавчера вытащил у обезьяны изумруд с силой на две сотни золотых, — кивнул Эрни на фонтанчик.

«Обезьяной» акари с Земли называли скульптуру ушастого существа с плетеной сумой у Храмов Абардарага. Раз в месяц любой последователь оного мог потереть ему хвост, пошарить в суме и вытащить какую-нибудь плюшку. Каждый бог сподобился на такую рекламную компанию, за исключением, конечно, Зога.

Я пожал плечами и толкнул двери. Они оказались неожиданно очень тяжелыми. Пришлось прибегнуть к помощи Эрни, чтобы проникнуть в Храм.

— Сдается мне, здесь не очень рады гостям… — сказал он, когда двери за нами захлопнулись с громким «бам-м-м-м».

Недлинный коридор привел в большую светлую залу, которая, похоже, занимала бОльшую часть здания. Те же высокие колонны, позолота, разноцветные фрески. Малорг у коня, Малорг на коне, Малорг под конем… Десятки и сотни Малоргов столи в пафосных позах и задумчиво глядели вдаль. Едва только мы вошли, сне показалось, что все они вдруг обратили взгляды на меня.

— Как у цыганского наркобарона, — сплюнув, сказал Эрни, быстро осмотрел залу и скрылся в ведущем в технические помещения проходе.

И в самом деле. Я тоже ожидал от храма бога магии какой-то изысканности, что ли.

Но сила здесь была. Храм стоял на пересечение нескольких мощных природных потоков, которые он ловко преобразовал в магию Малорга. Она бурлила и клокотала и мириадой тонких ручейков истекала обратно в мир.

Пока я разглядывал покрытый доброй дюжиной Малоргов купол с узкими застекленными секциями, появился Эрни.

— Пусто.

— Ты плохо искал, — раздался хриплый каркающий голос.

Эрни в мгновение материализовал в руках две меча и завертел головой, но я успокаивающе поднял руку.

— Странно встретить приспешника Йемола в обители Малорга.

— Я такой же приспешник Йемола, как и ты, — сказал Какодат, проявляясь в углу.

Выглядел он значительно более миролюбиво, нежели при последней нашей встрече, когда Илэй вытащил ублюдка из молодого барона. На всякий случай я накинул на нас с Эрни несколько баффов.

— Это лишние, — слегка раздвинув губы в оскале, который он, вероятно, считал улыбкой, сказал Какодат. — Ты никогда не был мне врагом, Шварцнеггер… или как там тебя зовут на самом деле?

— Том. Можешь называть меня так.

— Не считая небольшого недоразумения с моим убийством, у меня тоже нет к тебе претензий.

— Я рад. Что ж. Мой нынешний господин готов выслушать тебя.

Господин?

Видимо, недоумение отразилось на моем лице, и Какодат уточнил.

— Малорг.

Твою ж мать! Это было… неожиданно. Впрочем…

— Сие господин нынешний, а… кто же прошлый?

Старик вновь осклабился.

— Ты и сам уже все понял, Том. Давай перейдем к делу.

Что ж…

— Хорошо. Я готов выслушать предложение твоего господина.

Какодат удивленно вскинул брови, и некоторое время с интересом разглядывал мое лицо, пытаясь там отыскать… хрен его знает, что он там пытался отыскать, но старпер был явно удивлен моей наглости.

— А ты наглец, Том, — после долгой паузы сказал он. — Помнится, при последней встрече с со мной, ты отверг его. Так с чего мне сейчас что-то с тобой обсуждать?

Даже так.

— Мы, кажется, собирались перейти к делу. И я, и ты, Малорг понимаем, что сейчас время не для долгих разговоров. Фигуры расставлены, кости брошены. На носу последний акт.

— Ты прав, Том, впереди последний акт, — сказал Какодат изменившимся голосом, подтверждая мою догадку. — Но фигуры расставлены еще не все. Пришло время Игрокам самим ступить на доску. Но самая центровая из них вместо этого по какой-то причине все еще скрывается за пешками. Где Зог, Том?

— Черт подери, это ты у меня спрашиваешь?

— А у кого мне еще спрашивать? Ты ведь его ближайший соратник в этом мире. Даже больше, чем соратник, ты практические его кровь. В тебе часть его сил.

Надо же, как заговорил…

— Понятия не имею. По какой-то причине, он не особо со мной желает разговаривать в последнее время.

— И все же ты выполняешь его приказы.

Я нахмурился.

— Я это называю по-другому.

— Сути не меняет. Зачем ты снова запер Газнара?

Что⁈ Я чуть не поперхнулся.

— Что значит «зачем»? А ты хочешь, чтобы эта тварь разгуливала по Дар-Огару, превращая людей в черти что?

— Мало ли тварей разгуливает по Дар-Огару, превращая людей в «черти что». Но не это главное. Зачем запирать Газнара, если вскоре Зогу понадобится его сила?

Я открыл рот, чтобы возразить Малоргу, да так и закрыл.

Черт подери, а действительно, зачем?

Морщинистое лицо Какодата оставалось каменно спокойным. Но я чувствовал, что бог магии, видя мое затруднение, не удержался от улыбки.

Твою же мать!

— Хорошо, уел неразумного смертного, — мрачно ответил я. — Просвети.

Какое-то время мой собеседник молчал, явно наслаждаясь моментом, и когда я уже хотел послать ублюдка на кудыкину гору и свалить, все же ответил. Если конечно, сказанное им можно было зачесть за ответ…

— Ты помнишь Ясли, Том? Конечно, помнишь, не можешь не помнить. А помнишь ли ты ощущение запертого ларца, в коем ты находился, подобно ничтожному таракану? Изнанка была тебе стенками, а небо — крышкой того ларца, в коем тебя заперли с туманны обещанием свободы, которая последует за неким «если»? Помнишь ли ты это?

Я содрогнулся от внезапно нахлынувших воспоминаний. Сердце сжалось от неожиданно кольнувшей тоски, разум заметался меж надвинувшихся стен. Поначалу Ясли показались мне обычным испытанием воли, но чем дальше, тем все больше я ощущал себя загнанной крысой.

— Дар-Огар стал для нас тем же, чем для тебя были Ясли. Вся разница в том, что в пределах этого ларца мы хозяева себе и… иным. Но выход из него для нас закрыт, а обещание свободы… туманно настолько, насколько это возможно. Но мы привыкли. По крайней мере, некоторые из нас. И все шло своим чередом, пока в нашем уютном мирке не появился Зог. Существ иного ранга и иного времени. Тот, чьи знания и сила не чета нашим, тот, кто сможет вывести нас отсюда.

От внезапно пробившейся горячности в голосе Какодата меня бросило в жар

— Но, представь себе, сей древний мудрец… ничего не предпринимал целых два года. Вербовал жрецов, возводил храмы, строил цитадель. Все выглядело так, будто он и в самом деле решил остаться в Дар-Огаре навсегда. Но этого… этого просто не могло быть! Тому, кто познал истинную свободу, рамки Дар-Огара должны быть стократ ужаснее, чем нам! И вот наконец-то Зог делает ход. Он посылает эмиссара к тому, кто когда-то привел его в этот мир, к тому, кто не понаслышке знает о его силе… и его слабости. К некоему Тому с Земли.

Черт. Это был весьма неожиданный взгляд на бытие Восьмого Бога из Семи. Нет, Ареус об таких планах мне ведал, но мне и в голову не приходило, что для Зога жизнь в Дар-Огаре может быть так плоха. Но… но тут был просто вагон и маленькая тележечка всяких «но»!

— Так почему он нашими руками решил запереть Газнара? — спросил я моего собеседника, воспользовавшись паузой. Малорг устами Какодата и так достаточно растекся мыслью по древу. Мне же нужна была конкретика.

— Этот же вопрос гложет и меня. И не только меня.

Черт подери. Я, признаться, рассчитывал услышать от Малорга что-то более внятное.

— Так ты, значит, когда он решит покинуть наши гостеприимные края, решил составить ему компанию?

— Возможно, — неохотно признался Малорг. — Все будет зависеть от отго, сможем ли мы договориться.

— Тогда почему бы те и тем, которые «не только ты», не взять и спокойно с ним не побеседовать?

Длительная пауза была красноречивее любых слов.

— Да он вас и в грош не ставит, верно? Как ты там сказал, приятель? Тараканы в ларце? — хохотнул вдруг Эрни.

Е-мое и думать забыл, что он здесь находится.

— Сказано грубо, но… по сути верно. Иномировой гость оказался… э-э-э… на редко неразговорчивой и раздражительной особой, которая плевать хотела на любые договоренности.

Учитывая, как его тут встретили, это и не удивительно.

— А вам не кажется, братцы, что во всех этих рассуждениях много догадок? — снова встрял Эрни.

— О желании Безымянного покинуть пределы Дар-Огара мне лично сказал Ареус.

— И часто этот мудак тебе говорил правду?

Я нахмурился. Но Какодат, вернее Малорг, отмел эти возражения.

— Зог должен понять, что я ему не враг. И насколько это возможно, я прикрою его от тех, кто э-э-э… скажем так, не рад его поползновениям.

— От Йемола? Бунт в моем городе — это же его рук дело? Что ему вообще надо? Разве от ухода Зога он не выиграет?

— Бог Распада ведет свою игру. Его пути всегда были скрыты от остальных собратьев. Я говорю не о нем. Пока что мне удавалось скрывать от Семерки творящиеся на Синколе события. Но… если Зог продолжит в той же манере… события могу принять неконтролируемый оборот. Он силен, но он не справится, когда против него выступит Гарн и… другие. И на это раз Странник по Мирам его не спасет.

Странник по Мирам… Это Варга что ли?

И Малорг ушел.

Какодат вдруг судорожно вздохнул, его лицо исказилось, мышцы под морщинистой кожей напряглись и я…

Я понял, что это мой шанс.

Нет, я не стал прокидывать баффы, дабы нарастить деструкцию, не стал накидывать и на него «Влияние Горбага» и прочие чары. У меня просто не было на это времени, да и… я не был уверен, что Какодат не рассмеется мне в лицо после нелепых попыток залезть к нему в мозг.

На единый миг этот, когда Один Из Семи оставил его разум, он стал уязвимым. И я не преминул воспользоваться случаем.

Одним длинным прыжком приблизившись к Какодату, я схватил его за виски и взглянул прямо в глаза.

О, боги, я хотел бы задать ему миллионы вопросов, но более всего меня тревожил один.

— Когда ты узнал Ареуса? Отвечай! — обратив свою волю в острый клинок, прошипел я ему в лицо и на яву увидел, как с моих пальцев срываются чары.

ГЛАВА 40

В последние недели я практически не посещал мой личный Синкол. Разве что для того, чтобы выгнать отсюда взятых с боя пленников. Вот и сейчас, перед тем, как ступить в Башню Тормадуса, я освободил, наконец, несчастного капитана Улиаса. Признаться честно, в свете последних событий я о нем просто забыл!

Впрочем, он был так рад освобождению, что и словом не заикнулся о лишних днях, проведенных взаперти.

Как всегда вплотную примыкающая к моему Синколу Изнанка была густого темного цвета. Дул довольно сильный ветер. Клубы то ли дыма, то ли пара, ходили ходуном, изредка обнажая росчерки ясно-синего огнива. Небо хмурилось серыми тучами, изредка просыпаясь мелким дождем. Сегодня Синкол сильнее обычного походил на ту обитель ледяного ветра и тьмы, кою я узрел, проникнув в него впервые.

Я положил руки на оплавленный камень башни, и они сами собой пробежались по его гладкой бугристой поверхности. Когда-то здесь стоял сам Гай Тормадус. Чародей, чье истовое желание я исполнил, призвав в Дар-Огар нового Безымянного. А теперь он полон решимости свалить отсюда ко всем чертям. Ареус говорил, что нынче это нам, его последователям, ничем не грозит. Но можно ли ему верить?

Ха. На редкость глупый вопрос!

Нет, нет, нет и еще раз нет! Что, впрочем, не отменяет того, что это может быть правдой.

Увы, разговор с Малоргом мало что прояснил. Как выяснилось, бог магии и сам был в неведении насчет планов Зога. А что же тогда Йемол? С ним, похоже, дела обстояли аналогично. Разве что, он решил не ждать у моря погода, а подтолкнуть события, устроив мне бунт на корабле, поставив под угрозу миссию его эмиссаров, для чего не побрезговал действовать напрямую своими жрецами, что боги не слишком любили делать. Уж больно топорно тогда начинали выглядеть их игры.

Но хрен с ним с Йемолом, да и с Малоргом тоже. Их мотивы более-менее ясны. Но почему мнет яйца профессор Номад, он же один из Ликов Газнара? Почему не переходит в наступление? Не уверен в своих силах или чего-то ждет? Чтобы добраться до капсулы, ему нужно попасть на Остров Туманов, а чтобы попасть на Остров Туманов, ему нужно взять Хильраде и избавиться от досадной помехи в виде меня и всей моей братвы.

И была еще одна темная лошадка в этой игре. Джарты. Как спящие в глубине межреальности, так и те, что встали под руку профа. Ибо, кто из них к кому под руку встал — это еще большой вопрос. Их магия манит меня, как мотылька манит огонь в ночи. Древняя иномировая сила, сила, которую они сумели сохранить даже по пришествию Дар-Огара. Но она опасна. Она может утянуть меня в такие неведомые глубины, из которых уже не будет выхода, но… не это ли путь для настоящего мага?

А еще выяснилось, что мои представления о Дар-Огаре, мягко говоря, неполны. Древние маги знают и умеют такое, о чем мне даже не снилось! И они не спешат делиться своим знанием (вот уж, кто бы мог подумать, ха-ха!)

Я снова взглянул на клубящуюся Изнанку. Там, в ее пучинах скрывался дотоле недосягаемый Эльетьен. Что будет, если однаждыя доберусь до него, вооруженный знаниями и умением использовать несвязанную магию?

Эх, мечты, мечты…

Я вздохнул.

Чертово ожидание выедает мне кости. Что-то должно было произойти, То ли проф должен двинуть свои войска, то ли на сцену должен выйти один из богов, то ли джарты очнутся от тысячелетнего сна… Ситуация зависла на вершине горы и любой движение может сорвать лавину.

Готов ли я к ней?

Насколько это возможно. Дорка затарил на О’Рэе все расходники, которые только смог. Хильраде и окружающие земли под моим контролем. Магия Андерога и Ареуса надежно контролирует подходы к городу. Бунтовщики выдворены за пределы Синкола. Портал охраняется моими лучшими воинами. Местные жители притихли, в ожидании того, чем же все это закончится. Но… сдается мне, всего этого будет мало.

Ночной Хильраде был похож на одну большую темную яму. Свет звезд не мог пробиться сквозь затянутое тучами небо. Скудно освещен был только стоящий на холме замок, все же остальные улицы тонули во мраке. Я как раз навещал Эскапу, который исправно поставлял мне тонны грязного белья на местных воротил, знание темных делишек которых знатно облегчало наше взаимодействие, когда меня отыскал Гнилой Зуб.

В последнее время камалионец изрядно сдал. Аджарт и Калистрат были плотно заняты административными делами. И, кстати, то, что они их тянули, оказалось для меня полной неожиданностью. В прошлой жизни эти обитатели городского дна не выказывали совершенно никаких организаторских способностей. К тому же, Подчинения обычно тушили инициативу и упрощали личность. (Хотя, кто его знает, к чему они по итогу приведут? Спросить совета по поводу моей магии было совершенно не у кого). В итоге толстяк, коий оказался лишен привычной компании — примитивно запил.

Но это все лирика.

— Босс! Слыхай, босс! Началось, мать его, началось!.. — тяжело дыша, затараторил он, нарушив наше с Эскапой уединение. Позади Зуба виднелась встревоженная физиономия Эрни, коий в ночных делах отрабатывал за моего телохранителя.

Едва Гнилой Зуб ввалился в небольшую каморку под винным складом на Заречной улице, Эскапа мгновенно убрал в Инвентарь листок, на которой он только что расчерчивал схему подчинения выявленного им клана контрабандистов, чьи и связи простирались до самого окружения бывшего герцога. В последнее время проблема теневых сообществ встала в полный рост. Любой клан и любая гильдия на Дар-Огаре должна была быть встроена в более глобальную структуру (в идеале, конечно), если же она находилась в «свободном плавании» — это был прямой убыток казне, Накопителям с силой, прокачке государствообразующего клана и прочего.

— Что там?

— Человек от магевника прибежал. Базарит, махня серьезная на западе идет!

Махня на западе? Черт подери, похоже, проф таки решил сделать ход!

— Поднимай наших, Зуб. Все войска в полную боевую готовность. Эскапа, тебя тоже касается.

Ночной Король Хильраде кивнул, а когда я, вслед за Гнилым Зубом, собрался покинуть каморку, вдруг задержал меня за локоть.

— Том… Что-то надвигается, — сказал он, потирая грудь в районе сердца. — Что-то грядет. Я чувствую угрозу. Игры с богами не доведут до добра, подумай, может быть лучше… отступить?

Отступить? Чего-чего, а вот такой вариант мне в голову не приходил.

— И все бросить? — я указал взглядом на дорогую парчу, в которую он был одет.

— И все бросить. Нам ли с тобой не знать, до чего могут довести подобные игры.

Я содрогнулся. Воспоминания о Геоманте были еще слишком свежи. И… думаю, сам того не желая, Эскапа попал в точку. Уверен на все сто, что мое помещение на Геомант организовал кто-то из сраной троицы богов, чьи интересы сейчас скрестились вокруг Синкола Хагорд.

Я грустно улыбнулся вместо ответа и Ночной Король Хильраде вернул мне улыбку.

— Армия меритов численность почти в четыре сотни рыл выступила с места стоянки вчера утром, и уже к обеду была под Кенингом. У Озареса и его Советника, очевидно, было три пути: принять бой, отойти на Турагскую равнину или свалить к Хильраде и объединить наши силы против общего врага, — рассказывая, Эрни тыкал кинжалом в расстелившийся по столу в моем кабинете фантом.

Снова. Ха.

— Угадайте, что он выбрал?

Он оглядел присутствующих, словно мы не знали, что он выбрал.

— Ушел на юг, — буркнул Андерог. Маг выглядел так, словно магичил три ночи напролет. Что, впрочем, было не далеко от истины. Едва Ареус оказался в зоне досягаемости, Вороний Глаз вцепился него, аки рак в протянутый палец. А тот, не будь дурак, пристроил его к своим делам. Все последние дни они прописывали на город новый Каскад Защиты. Эта магия всегда слыла одной из самых сложных и энергоемких во всем Дар-Огаре, так как во время работы должна была взаимодействовать с сотнями и тысячами разумных. Я слыхал, что для установки Каскада Защиты в Камалионе, ему пришлось привлекать магов со всего региона!

— Ха! Что и не удивительно! Инкату Ичиде было бы глупо делать за нас нашу работу.

Это точно. Зачем лить кровь в противостоянии с меритами, если можно просто подождать, кто из нас в итоге одержит верх и тогда уже попробовать прикончить победителя? Не думаю, конечно, что это у дергарцев выйдет, войско бывшего герцога и его Советника сейчас было самым слабым из четырех основных действующих сил на Синколе (если пятиградцев можно было считать за одну силу).

— Как ни странно, но этот расклад нам на руку, — сказал я, когда Эрни закончил обобщающий доклад.

— Это еще почему? — не понял тот.

О боги, и почему мой товарищ стал таким тупым от Подчинений? Вон Аджарт, наоборот, почему-то хорошенько вкачал себе интеллекта.

— Меритам придется держать напротив дергарцев солидный заград-отряд. Иначе Ичида запросто отрежет их от лесов, — разъяснил Эрни ситуацию Андерог.

Именно так. Если…

— Если они не пойдут и не разобьют их.

— Гоняться за горстью людей по всей равнине?

— Не вижу никаких особых проблем. И для этого есть еще один повод. Пока проф штурмует Хильраде, Ичиде ничего не стоит повернуть на запад и захапать себе Реликт. Андерог, напомни, что выяснили ваши с Ареусом магические «птички»?

Наличие под рукой целой когорты высокоуровневых магов солидно прорежало «туман войны».

Вороний Глаз почесал нос и взмахнул рукой, после чего на 3Д-моделе появились схематичные фигурки с циферками, обозначающие армии основных игроков на Синколе Хагорд.

— Как уже сказал уважаемый Эрнест, на главном направлении мериты имею армию численностью примерно четыре сотни воинов. Еще до полутора сотен прикрывают Реликт, но это число оценочное. Для наших сетей слишком далеко и слишком уж «фонит» сам артефакт. По довоенным оценкам эльфы располагали силами до семи сотен воинов. Методом вычитания несложно подсчитать, что в резерве у них может быть еще примерно две с половиной сотни…

— Это если Номад контролирует все меритские племена, — уточнил я и Андерог кивнул. — А что с пятиградцами?

— По последним донесениям, объединенная армия Чижара и Маада сосредоточилась в среднем течении Сиамы и угрожает оттуда Генту. Но по факту, пока Шадор и Хенворд не заняли четкой позиции, думаю, что мы можем ее не опасаться.

— Илэй, что у нас по их нАбольшим?

— Да ничего. Юлят и юлят. По мне, так это те еще змеи. Ждут, когда им предложат лучшие условия.

— На деле, нас вполне устроит и их нейтралитет. В идеале — если они немного подожмут соседей. Но, к черту чертей. Что будем делать с профом и его фиолетовыми ублюдками?

Я обвел взглядом всех собравшихся. Это был мой самый малый совет, куда не было входа никому из чужаков, за исключением Ареуса. И его мнение я хотел бы услышать более всего.

И маг это понял.

— Если нам суждено схватиться с Ликом, то лучше это сделать у стен города, — сказал он и я с удивлением обнаружил некоторую неуверенность в своих силах в словах старого мага. Впрочем… возможно дело тут не в профе и его эльфах. Ареус как и другие игроки ожидал выхода на сцену новых действующих лиц.

— Что ж. Тогда решено. Крепим оборону города…

Бл*дь.

Не успел я договорить фразы, как мое сердце вдруг схватили раскаленные когти. Перед глазами поплыли кровавые круги, я зашатался и едва успел схватиться за подлокотник кресла, чтобы не пасть на пол. Рядом раздался стон и глухой стук.

— Эй, братва, что за дела? — раздался взволнованный голос Эрни.

В поле зрения вплыла тень от его фигуры. Затем свет мигнул, и на несколько секунд я погрузился во мрак, а когда зрение вернулось, надо мной кружился потолок. Близ столбика с Жизненной Силой помаргивал какой-то значок дебаффа, но я никак не мог вчитаться в его название. Он, то пропадал, то появлялся снова. Рядом суетился Эрни, стонал Андерог и кряхтел Ареус. Грудь полнил раскаленный туман, он же забивал разум и раз в несколько секунд огненной волной прокатывался по непослушным членам.

Черт подери, не знаю, сколько это продолжалось, но через какое-то время я стал, наконец, выходить из состояния амебы.

Озабоченная морда Эрни уплыла и вместо нее вплыло сосредоточенное лицо Илэя. Оно походило на ежика. Множество игл с темной силой Йемола торчали из идеальной эльфийской кожи и мелко подрагивали.

Он сделал несколько пассов руками, с пальцев сорвались маленькие грязно-белые молнии, я почувствовал холодок, и жаркая оторопь стала быстро отступать.

— Это… это то, о чем я думаю? — спросил я Илэя, принимая руку Эрни и осторожно перемещаясь в вертикаль.

— Угу. Осталось выяснить, что конкретно.

Выброс магии. Очень и очень серьезный. Такой, который прогибает саму реальность и на время сбивает природные потоки со своих мест. Окрас силы странный, уж больно много всего в ней намешано. Но ничего хорошего подобное нести нам явно не могло.

Все присутствующие маги выглядели, как поднятые из могилы зомби. Серая кожа, блеклые красные, словно от недосыпа, глаза и аура, как у ощипанной курицы. Должно быть, я выглядел примерно так же. Разве что Илэй держался еще бодрячком.

Пошатываясь, я добрел до окна кабинета и выглянул наружу. Над городом, примерно в районе порта расплывалось темное пятно. Еще недавно полнившееся лучами солнца небо было затянуто тучами, черная клякса бушевала бурлящими туманными клубами.

— Бл*дь, будто атомный фугас рванул, — подойдя к окну, присвистнул Эрни.

— Это не фугас. Это прорыв Изнанки, — мрачно ответил Ареус. Присев на угол стола, он оперативно разворачивал разведывательные сети.

— Прорыв Изнанки⁈ В Дар-Огаре⁈

Звучало и в самом деле бредово. Ведь Дар-Огар и был самой Изнанкой!

— Верхних ее слоев.

— Твою мать, Ареус, изъясняйся яснее!

— Дар-Огар располагается на средних слоях Изнанки, в верхних же проложены Портальные Тропы, — раздраженно прошипел длинный маг. Перед ним крутилось какое-то сложное плетение, которое вдруг стало пульсировать мрачно-багровым. — У нас гости.

Гости. Ну и ну! Кто бы мне совсем недавно сказал, что по Дар-Огару можно путешествовать, минуя порталов — посчитал бы его сумасшедшим! Общепринятым считалось, что такое могли совершать лишь Мастера, прокладывая пути к новым мирам. Да и то, сие было делом нелегким и очень, очень опасным. Но, как выяснилось, для высокоуровневых опытных магов Изнанка была вполне себе доступна! Во всяком случае, Ареус не выказал абсолютно никакого удивления подобной новости, ни во время рассказа Гермадона, ни сейчас!

Твою мать, как же хреново ощущать себя ничего не понимающим в устройстве мироздания несмышленышем!

Но это все лирика. На носу были серьезные проблемы. Если был прорыв, значит, есть и те, кто его сделал.И вряд ли это заглянули на чай мои давние знакомые. Приличные люди заходят с парадного, а не проламливают стену.

Действовать надо было быстро. Как сказал Ареус, такой переход не мог пройти для нежданных гостей бесследно. И хотя тот же Андерог предлагал, наоборот, запереться в замке, я решился на бросок к месту прорыва. На настоящий момент в замке были сосредоточены самые лучшие и самые надежные силы: мой Кулак, Нулина, Регарда, Ызылка, 2 Кулака конных наемников, ренийцы и до кучи Кулак Джаха. Из них я взял с собой половину: своих парней, гномов, ренийцев и Джаха — по сути, лучшие силы. К ним присовокупил Андерога с его подмастерьями. Ареус остался в замке на случай атаки по самому сердцу моей державы.

Пустынные улицы стлались нам под ноги. Грохоча доспехами, под полным баффом, мы стремительно бежали в сторону порта. Зевак и прохожих практически не было видно. Не для кого не было секретом, что вскоре за городок должно будет разыграться новое сражение. Народ стремительно разбегался. Кто побогаче — в другие Синколы, кто победнее — в деревни и хутора. Огромная клякса взбаламученной магии постепенно рассасывалась по небу, погружая город в мрачные сумерки. Я чувствовал, что впереди работают мощные чары или… вернее даже не чары, а просто клокочет и ярится энергия. Прорыв явно еще не был закрыт.

На бегу Илэй вскинул руки, ощупывая разведывательными сетями лежащую перед нами улицу, за которой начинался припортовый район. Я тоже выпустил измененную «Ощупь» и вскоре мы кое-что нащупали.

— Готовьсь! — вскричали мы одновременно с Илэеми. Гномы, только что мчавшие на всем пару, вдруг резко затормозили. Несущиеся вслед аз ними мои парни и девы с размаху врезались в тяжеловооруженных бородачей. Бежавшие последними орки Ызылка всей своей массой врезались в ренийцев. Меня чуть не задавила Шинда, а Илэя опрокинул Аджарт. Послышались ругательства и проклятья.

Как это ни забавно и как это ни грустно, но моя армия буквально за мгновение превратилась из армии в стадо. К счастью ненадолго. Раздались громкие, перемежаемые матом, команды Эрни и вышколенные воины быстро принялись перегораживать улицу от одного дома до другого. Первую линию составили гномы и орки Ызылка, вторую — ренийцы, свой Кулак и отряд наемников я оставил в резерве.

Рядом, по соседней улице, двигалась масса существ. Они буквально фонтанировали агрессией. Темная аура ярости и безумия была такой слитной и плотной, что казалось, на нас движется одно гигантское чудовище. Лишь с трудом я мог различить отдельных индивидов.

— Нулин, левый фланг подвинь еще левее! Ызылк, дурья твоя башка, лекаря назад! Мне похрену, что он в бой рвется, назад, я сказал! Габрион — поставь пару бойцов вон на ту телегу. Пусть выбивают вожаков…

Еще минута шебуршения и мы замерли в ожидании схватки. Хладная сталь и горячая магия, что была готова сорваться с рук, рвались в бой. Слишком подзатянулся период спокойного безделья. Кем бы ни был враг, мы жаждали с ним схватиться.

Из-за перекрестка послышался шум. Многоногий топот, гомон, тяжелое дыхание, невнятные выкрики. Еще пару секунд и из-за поворота показался первый прошедший через Изнанку «гость».

ГЛАВА 41

Выглянувшее из-за угла дома существо замерло, подняло лысую голову и принюхалось. Оно было высоким и худым, поросшим редким серым волосом. Тонкие руки переплетены рельефными жгутами мышц, на концах пальцев виднелись звериные когти. Лицо… или, скорее, морда — было вытянутым с развитой челюстью и большими не помещающимися во рту клыками. На поясе у существа висели обрывки какой-то одежды.

Зверь. 56-й уровень.

Зверь?

Что-о-о⁈

Зверь???

Твою ж мать! Перед нами был Зверь с Синкола Геомант!

Он медленно оборотил в сторону застывшего в изготовке к бою строя воинов и, запрокинув голову, хрипло завыл. Мгновение и перекресток заполонила бурлящая масса его собратьев. Их было много, очень много!

Я застыл в ошеломлении этим зрелищем. Но Эрни было плевать, кто это и откуда. Это был враг.

— Пли! — заорал он, что есть мочи.

Рения — лесистый Синкол у покрытой жаркими джунглями планеты Рен, где-то, если смотреть от Земли, по другую сторону Камалиона, даже за Гексагоном. Чертовски далеко. Тем не менее, слава ренийских лучников гремит по всему Дар-Огару. Эльфы вообще славятся, как великолепные стрелки, а уж если они как следует прокачаны, одеты в единообразные живые доспехи с бонусом на меткость и скорость стрельбы и вооружены легендарными луками из ребер Лесных Драконов (говорят, каждое из них нужно выбивать с чертовых драконов не менее года), то они превращаются просто в машины смерти. К тому же, непрекращающаяся жесточайшая кровная вражда, что приносят акари с материнского мира, толкает их на блуждания по всему Онлайну.

Меня опалило темной магией Яра. Разогнанные до умопомрачающей скорости чернооперенные стрелы ударили в беснующихся геомантов. Впиваясь в их тела, стрелы буквально проплаляли себе дорогу. Кого-то прошило насквозь, кому-то оторвало руку, одна из стрел взорвала лысую голову Зверя, подобно переспелому арбузу… но, черт подери, итоговый результат оказался слабее того, что я представлял!

Звери будто бы и не заметили обстрела. Вернее, он их лишь только раззадорил! Они запрокинулу головы в дружном вое и качнулись в нашу сторону. А навстречу уже летели новые чернооперенные стрелы.

— Босс, ну мы чо, будем гадов мочить-то? — пихнул меня под бок Гнилой Зуб и этот тычок наконец вывел меня из прострации, в которую загнали гости с Геоманта.

Направив руки на бегущего в первой шеренге Зверя с кривым шрамом над левым глазом, я крикнул своим парням:

— Асист!

И активировал «Седьмую Кару».

Тут же в ублюдка ударило сразу несколько черных молний — «Ударов Аза».

Но насколько крепким оказался чертов геомант! Мы всадили в него не менее десятка кастов, прежде чем он повалился на землю и вспыхнул черным огнем! И это под полноценным «разгоном» и полным обвесом тактических чар, что нам любезно предоставила Звезда Андерога! Похоже, у Зверей была какая-то запредельная Магическая Защита.

Над головой прошелестело несколько выпущенных Вороньим Глазом дебаффов, но толпа врагов была уже слишком близка. Как это ни удивительно, но два весьма не слабых дистанционных Кулака не смогли ее даже замедлить!

Бам!

Звери с грохотом врезались в строй громов и орков. Взметнулись топоры и мечи, громом прогремел наш боевой клич: «На топоры!», парни Ызылка заревели что-то на своем родном диалекте…

О песнь битвы! Сколько таких я уже слышал за эти годы на Дар-Огаре? Бывало, отдавал им всего себя, рубясь в первых рядах, бывало, стоя в отдалении, руководил войсками, но сейчас во мне бушевало смятение.

Звери? Здесь? Откуда? Почему и зачем? Увидеть Зверей с Синкола-тюрьмы Мастеров, было тем же самым, что увидеть в небе над Хагордом Су-35! Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда! Но, тем не менее, это было.

И Звери оказались страшным противником. Не знающие боли, полные клокочущей ярости, имеющие высокие уровни и запредельные показатели Защиты. Дебаффы стекали с них, как с гусей вода, молнии и файерболы лишь слегка опаливали поросшую редким волосом бледную кожу. Даже размашистый удар мечом не гарантировал смерти. Топоры гномов вязли в худых телах, не в силах перерубить тонкие на первый взгляд конечности.

Нечленораздельно вопя и разбрызгивая слюну, они заметно продавили нашу первую шеренгу, особенно потеснив более низкоуровневых орков Ызылка. Вспыхнуло пару Посмертных Костров, но убитые тут же возродились рядом со своим отчаянно отбивающегося сразу от трех геомантов вожака. И Эрни тоже заметил наметившуюся слабину.

— Габрион! Огонь на правый фланг! Выбейте мне вон того упыря с дубиной!

Действительно, среди вооруженных только своими когтями, клыками и яростью Зверей виднелся чуть более массивный гаденыш с посверкивающей магией дубиной. Каждый его удар отбрасывал отнюдь не слабых орков не менее чем на метр.

На моих глазах к нему, быстрее пули, устремились четыре стрелы. Каким-то непостижимым образом от одной он уклонился, другую сбил на лету дубиной, а те, что все таки попали в грудь, улюлюкая обломил у самых наконечников. И это, черт подери, были не просто стрелы, а стрелы элитных лучников, каждая из которых была снаряжена убойной магией и дебаффами! Кто же и что же превратило замшелых обитателей Геоманта в таких страшных противников?

Но сейчас было не до раздумий. Бешеный напор Зверей заметно продавил наш боевой порядок, а из-за поворота все перли и перли новые согбенные худощавые фигуры. Было понятно, что мой замысел одним ударом покончить с «гостями» был, мягко говоря, наивным. Только перед нашим строем бесновалось уже до сотни облезлых существ!

— Том, нас обходят, — коротко бросил стоящий в центре треугольника из своих подмастерьев невдалеке Андерог. — Там… — он махнул рукой куда-то налево и я тут же раскрыл карту интерфейса.

Черт подери. Пора сваливать. Идущая параллельно Улица Гроз заведет их прямо к нам в тыл.

— Эрни, отходим! Андерог, с нас с тобой прикрытие. Джах! Будь рядом!

Я конечно, до сих пор не доверял бывшим дергарским наемникам на сто процентов, но в бою эти парни показывали себя отменно. Особенно, естественно, выделялся их мегалоорк. Вот и сейчас мне пригодится его боевая мощь. Уверен, такой гигант вытащит нас из любого окружения. Эрни принялся раздавать команды и отряд все ускоряющимся темпом стал пятиться назад по улице.

Отступление — намного сложнее наступления. Я уже пожалел, что взял с собой Кулак Ызылка, а не Регарда. Орки были хороши в бесшабашной атаке (потому, я чаще всего и держал их в резерве, дабы быстрым ударом купировать угрозу или развить перспективное направление атаки), но из рук вон плохи в линейной схватке. Среди них не было акари, да и, чего уж там говорить, дисциплина, сколько я их не муштровал, оставляла желать лучшего.

Вот и сейчас, парочка зеленокожих здоровяков замешкалась, лихо рубясь с двумя геомантами, и пропустила момент, когда наш фронт по команде Эрни сделал несколько шагов назад. Бедолаги были отрезаны и буквально растерзаны на части, в результате чего в строю оказалась заметная брешь. Туда тут же устремилась группа Зверей во главе с главарем с дубиной, и только перенос огня ренийцев смог выправить ситуацию. Чернооперенные стрелы превратили двух Зверей в дикобразов, но ублюдки жили и продолжали биться, даже лишившись половины головы! Прошло не менее полуминуты, прежде чем магия эльфов отравила им все нутро и они, наконец, полыхнули черным огнем.

— Готов? — вопросил я Андерога. Тот коротко кивнул. Я видел, как к нему от подмастерьев перекачиваются огромные массы силы. На уровне глаз мага зависло плетение сложного Каскада, впитывающее энергию словно губка.

Под прикрытием отряда Джаха, мы сместились на самый левый фланг. Здесь шла жаркая схватка. Гномы Нулина, держа огромные испещренные рунами щиты, отмахивались от наседающего стада Зверей. Те верещащей гурьбой, то накатывали на редкую цепь бородачей, то снова отхлынивали, оставляя за собой один-два Посмертных Костра. Несмотря на их чудовищную Защиту, тяжелые топоры все-таки делали свое дело. Подкрепленная высоким уровнем, силища у коротышей была неимоверной. На моих глазах, один из гномов, весь в ореоле от личных Аур, резким броском врезался в наседающих геомантов и взорвался целым вихрем ударов, применив какое-то Умение, а затем, таким же размазанным по воздуху пятном, вернулся в строй, оставив за собой два полыхающих тела.

Но теперь был наш выход.

— Нулин! Отход! — крикнул я. Седобородый гном в рогатом шлеме коротко кивнул, после чего гномы вдруг громогласно проорав «На топоры-ы-ы!», сделали бросок, топча первую шеренгу противостоящим нам тварей, а затем, пользуясь временным смятением противника, шустро рванули назад по улице. Вслед за ними припустили и громоздкие фигуры орков Ызылка.

Я приготовил полураспущенную «Ощупь», но первый ход был за Андерогом. Слишком уж высокой была Магическая Защита геомантов.

Маг воздел руки, вокруг них заколыхалось голубоватое свечение. Магия Малорга задрожала, забурлила неистовым водоворотом, всасываясь в плетение, взмах и чары активировались, просыпаясь на Зверей мгновенным ливнем. Не было ни туч, ни облаков, он пролился прямо из воздуха, обильно смачивая тела геомантов маслянистой влагой. Звери заволновались, завизжали тонкими голосами, их кожа покрылась маленькими чадящими ядовитыми испарениями язвочками. Но смысл чар был не в уроне, а в понижении Маг.Защиты. Каскад Ареуса уже начал разворачивать следующие Заклинания и тут уж и я не остался в стороне. Распаковав один из артефактов-накопителей, кои все эти дни старательно накачивал силой, я щедро плеснул энергии Мертвого Бога в полураспущенную «Ощупь». Черная волна тягучей холодной магии захлестнула Зверей, а сверху их накрыло «Кинжальным Дождем» от Ареуса. Это было одно из самых убойных Заклинаний в арсенале мага.

Увы, наших сил не хватило, чтобы захватить всю беснующуюся толпу. Мы выжгли несколько первых рядов, но чем дальше, тем больше было выживших. Выглядели, правда, они ужасно. Обожженные, чадящие густой тьмой, многих из которых сила Мертвого Бога обглодала до белых черепов, они все равно остались жить и даже вслепую ковыляли в нашу сторону. Видок у ублюдков был прямо для фильмов ужасов.

Наша магия выкосил где-то под три десятка Зверей, еще с полсотни оказались ранены в той или иной степени. Но их уже расталкивали напирающие задние ряды. Они будто и не заметили сотворенного с собратьями и с прежним подпитываемым яростью энтузиазмом перли вперед.

А нам нужно было бежать.

Перекресток с улицей Гроз мы успели проскочить под самым носом у еще одного отряда Зверей. Встав на одно колено, фронтом к припустившим к нам гадам, ренийцы включили Умение «Скорострельности» и за полминуты засыпали геомантов доброй сотней стрел. Это дало драгоценные секунды, и мы успели миновать чертов перекресток.

К этому времени совсем стемнело, но… прорыв Изнанки, похоже, таки закрылся. Огромная темная клякса затянула практически полнеба, но она больше не подпитывалась новыми выбросами.

Мы быстро продвигались обратно к замку, иногда пробивая себе щитами. Слух о пришествие диких тварей распространился, как лесной пожар по сухостою. Уже на входе в Золотой Лог мы влипли в толпу горожан, кою идущим впереди оркам пришлось расшвырять ударами сапог. Люди бежали по направлению к Центральной площади, где находился Портал в Синкол Шалтей. Встав на опрокинутую повозку, Эрни по моему приказу попытался их вразумить — Центральная площадь была первым местом, докуда доберутся геоманты, но куда там…

Я быстро плюнул на бесполезные попытки, и мы присоединились к арьергарду из гномов Нулина.

В замке были уже через десять минут. Здесь в общих чертах уже знали о наших гостях. Слух о пришествии чудовищ был подкреплен и разведывательной магией Ареуса.

— Что известно о наших парнях? — спросил я у остававшегося за главного Регарда.

— Только что прибыл Кулак Мейнара, — кивнул тот на сгрудившихся в углу двора латников. В этой толчее я их даже и не заметил. Небольшой дворик замка был полностью забит войсками.

— Больше никого?

Мастер-Легионер отрицательно покачал головой.

Что ж, надеюсь, у командиров Кулаков хватит мозгов отойти.

Я оставил Мастер-Легионера расставлять прибывших воинов по стенам и горной косулей взлетел на второй этаж замка. Здесь в моем кабинете расположился Ареус и его маги.

— Ты понял, кто пожаловал к нам в гости? — спросил я его, едва шагнул за порог.

Судя по мрачной роже, он давно был в курсе, что за «чудища» пожаловали к нам на огонек.

— Какого, бл*ть, х*я⁈

Нематерных слов у меня просто не осталось. Напряжение последнего часа было готово спалить дотла. К тому же, за последние пару часов магический фон вырос, кажется, раз в пять. Голова гудела, как от высокого давления, а желание постоянно творить какие-нибудь чары, для его сброса, было почти непереносимым.

— Ты ведь знаешь, что за ублюдки! — вскричал я, направив на мага перст. — Уж не ты ли, гондон, приложил руку к моему знакомству с ними⁈

Практически против моей воли ладонь окутала бурлящая сила Безымянного. Помощники длинного мага, конечно, не могли ее видеть, но то, что я в этот миг яро желал увидеть их мессира в гробу, было видно невооруженным глазом. Маги подобрались. Старший из них — седобородый камалионец Алтар, активировал какую-то защиту и приготовился перебрасывать в Ареуса свою энергию.

Но мне было плевать, что я кричу на архимага в окружении восьми его верных людей весьма представительных уровней. Во мне вдруг вспыхнула память о той тягостной безнадежной тоске, с коей я шлялся по Геоманту, ища выход из тупика. И если к этому приложил руку Ареус… твою мать, ему очень не поздоровится.

Но глядя в его вдруг округлившиеся глаза…

— Ты… ты был на Геоманте⁈

О боги, это было бы смешно, если бы не было так грустно. У седобородого мага натурально отвисла челюсть.

— В гробу я ведал этот сраный Геомант!..

Ареус вдруг выпростал руку в останавливающем жесте.

— Алтар, Цериль… все, оставьте нас!

Переглянувшись, маги потянулись к выходу. А Ареус одним движением зрачков активировал мощную защиту, что расползлась по комнате подобно паутине.

— Когда ты был на Геоманте? Как это произошло?

Черт подери. Мои мозги заработали на пределе возможностей. Кажется, я сгоряча сболтнул лишнего.

Информация — это самое ценное, что есть в этой вселенной. Попав в Дар-Огар, я очень быстро научился ее беречь и нынче крайне неохотно делился даже самой пустяковой инфой с другими разумными.

Увы, но и на старуху бывает проруха.

— Скажи вначале, что тебе известно о Геоманте, — сказал я, взяв себя в руки.

— Ты думаешь, сейчас время играть в эти игры? — спросил Ареус, кивнув на окно, которое выходило на полный суетящихся воинов двор замка. Но я не ответил, все также продолжая сверлить его взглядом.

Как раз сейчас, когда враг у порога, самое время «играть в эти игры». Так как только в такой момент есть надежда добиться от длинного мага какой-то стоящей инфы.

— Геомант. Огромный, самый большой из известных Синколов Дар-Огара, один из трех Синколов, полностью находящихся под контролем Мастеров. С давних пор использовался как тюрьма для оступившихся акари. Акари, посмевших поднять руку на представителей этого сучьего племени. Синкол также является резервуаром для набора Карающих Орд. Когда ты был на Геоманте?

Самый большой Синкол⁈ Один из трех⁈ Карающие Орды⁈

Твою мать!

— Ты знаешь, что Мастера являются джартами?

— Нет, — солгал маг. — Откуда тебе сие известно? И когда ты был на Геоманте⁈

Соврал, сволочь, по глазам вижу, что соврал!

— Отвечай, черти тебя раздери!

Ха! Наконец-то мне и его удалось вывести из себя. Но… похоже, придется колоться.

— Недавно. Как раз после того, как расстался с тобой на Яарде.

По мере моего рассказа, брови Ареуса взлетали все выше и выше. Я, конечно, опустил все, что мог опустить, включая встречу с Малоргом и конкретный метод побега, но и рассказанного магу хватило с головой.

Именно за голову он и схватился, когда я закончил.

— О, Бездна Хергиля! Так какого беса ты молчал⁈

— Такого и молчал, какого ты кормил меня лапшой про свою сраную Академию! Хватит играть в кошки мышки, выкладывай, кто меня туда засадил?

На худом лице архимага промелькнула целая гамма эмоций, но, в конце концов, он взял себя в руки.

— Не столь важно кто, сколько куда. Геомант не просто Синкол-тюрьма. А Звери не просто выродившиеся акари. Видишь ли, Мастеров мало. Очень мало. Настоящих Мастеров, а не тех, кого иногда они набирают для работы на окраинных мирах…

— Постой, ты хочешь сказать…

Маг кивнул.

— Те усатые ублюдки, коего мы почитаем Мастерами имеют к ним такое же отношение, как и любой другой, кого они набрали «по объявлению». Но даже и их мало. При серьезном конфликте, когда взбунтовавшийся Синкол грозится выпасть из системы Дар-Огара, они привлекают всех, до кого могут дотянуться. Обычно проблем с этим нет…

Ха, да ведь я сам однажды участвовал в подобном деле на Синколе Хем!

—…но иногда ситуация слишком серьезна, а привлечение множества болтливых акари ее может лишь усугубить. И тогда на бунтующий Синкол приходит Карающая Орда. Сотни и тысячи безмозглых Зверей, усиленных магией Мастеров и имеющие все возможности обычных акари.

— И ты думаешь, кто-то… засадил меня туда, чтобы все это показать?

Маг пожал плечами.

— Или Геомант тебе, или тебя Геоманту. Не знаю. Но в одном уверен точно. Мастера вплотную замешаны в этой игре.

— То есть две из трех ветвей джартов.

Я непроизвольно посмотрел за окно. Черная клякса достигла горизонта и на город пала ночь. Порт горел, пожар быстро распространялся на север к трущобам. А к нам приближалась орда Зверей. Я чувствовал их слитную ярость и беспросветное безумие.

— Получается так… — сказал Ареус, проследив за моим взглядом.

— Но что будет, когда проснется третья?

ГЛАВА 42

Они пришли спустя два часа.

Копошащееся море облезлых голов. Безбрежным прибоем оно выплеснулось из улицы Дождей и, не останавливаясь на перегруппировку, бросилось к стенам замка.

К этому времени Ареус таки смог запустить Каскад Защиты. Запускался он с огромным скрипом и так и не вышел на полную мощь. Впрыснутые в пространство Синкола эманации других слоев Изнанки здорово нарушили все, что только можно было нарушить. Но я уже не раз убеждался, насколько Ареус опытный маг. Он решил эту задачу. Мы получили дополнительные баффы, а вороги, соответственно, дебаффы.

Кроме того, за это время до замка добрались еще два Кулака. Один из них был Кулаком новобранцев, а другой «ночных людей» Эскапы. Но увы, самого Ночного Короля так и не было. Вскоре после нашего возврата в замок, под стены стали собираться ищущие защиты горожане, но после десяти минут увещеваний, я приказал шибануть по ним магией. Бедолаги все никак не могли понять, что стены замка с находящимся в их пределах Сердцем Дергарского герцогства не могли служить хорошей защитой.

— Мать честная, сколько же этих гадов… Сохрани нас Абардараг… — пробормотал стоящий рядом Дорка. В последние дни гном был безвылазно занят административными делами, но нам потребуется каждый, кто может взять в руки меч или активировать магию.

— Что их считать? Мочить надо! — хмыкнул Эрни и тут же, в подтверждение его слов, со стены ударила ветвистая молния, затем еще одна и еще, а затем в дело пошло что-то еще более убойное. Андерог принялся насыпать по геомантам всем, чем мог.

Завоняло паленой шерстью и хорошо прожаренным мясом. Улюлюкающая толпа ударила в стену замка. Передние ряды тут же скрылись под лапами задних. Звери принялись быстро карабкаться по собратьям, создавая наметы из своих тел.

Блеснула вспышка света. То разрядилась одна из защитных систем замка. Из стен внезапно высунулись яркие конусы сконцентрированной энергии, что пронизали по двое-трое тварей за раз. В следующее мгновение сработала еще одна система, накрыв один из наметов огромным шаром огня, а затем и еще одна, пробив просеку в толпе геомантов косматой молнией.

Уже вскоре со стен летели килотонны магии вперемешку со стрелами. Стрелял каждый. Казалось безумием штурмовать фонтанирующий смертью замок, но Звери не знали страха. Да и, по чести говоря, не столь уж большой урон мы им наносили. Запредельная Физ.Защита и Маг.Защита, даже несмотря на понижающие коэффициенты от городского Каскада Защиты, не давали как следует разгуляться старушке с косой. Многие из геомантов были обожжены, лишены конечностей, переломаны сверх всякой меры, но они все равно упорно лезли вперед. Мы раз за разом сбивали наметы, но из прилегающих к призамковой площади улиц валили все новые толпы выкормышей Мастеров. Прошло, наверное, с полчаса боя и один из наметов все же достиг края стены.

Зверей тут, конечно, уже ждали. Стоило первым трем ублюдкам вскарабкаться наверх, как на них тут же обрушились латники Мейнара. Тяжеловоруженные воины под шестидесятый уровень, если и уступали гномам Нулина, то совсем немного. Сбив щиты, они коротким броском припечатали ярящихся геомантов к зубцам и принялись шинковать их мечами. Латники успели разобрать на части двоих, когда на стену взобрались еще двое. Уже вскоре схватка закипела на всем восточном участки стены.

— Андерог! Нужно сбить намет! — крикнул я магу. Ситуация быстро становилась угрожающей.

Вороний Глаз воздел руки, призывая силу воды, от трех его подмастерий протянулись толстые пуповины с энергией, а затем вокруг всех четырех магов закружилось сложное плетение. Он собирал силу не менее минуты, когда же, наконец, направил посох в сторону намета и пустил длинную почти что прозрачную молнию, всю четверка магов рухнула, как подкошенная. Они были полностью обессилены.

Зато по чертовым Зверям приложило, так приложило! Бледная полупрозрачная молния с громким «чваком» втянулась в копошащуюся кучу геомантов, а потом внутри будто рванул фугас! Стена замка содрогнулась, тела Зверей, обращаясь в полете в Посмертные Костры, разлетелись подобно брызгам от плюхнувшегося в воду камня. Над озаряемой пожарами призамковой площади разнесся полный злобы вой. Я буквально кожей ощутил источаемую Зверями ярость. Бессильную ярость. Бессильную до того момента, пока они до нас не доберутся. Что сейчас происходит в городе с обычными жителями страшно представить.

Намет был разрушен, но прореха в рядах лысых тварей быстро затягивалась. А рядом уже рос новый.

Снова стены окутала вспышка света. Но в этот раз она была заметно тускнее предыдущей. Замковые запасы энергии быстро опустошались. Все-таки Хильраде был небольшим городком на задворках Дар-Огара, столицей нищего герцогства, и установленные в замке накопители оставляли желать лучшего.

— Плохи наши дела, — сказал подошедший Илэй. Он выглядел так, будто рубился в первых рядах, а не обстреливал ублюдков с Геоманта, стоя на стене. Весь в темной крови, доспех заметно покоцан. Эльф был окутан ореолом магии. Я не сразу понял, что в таком экзотическом виде были представлены его големы-призраки. Он натянул их, словно доспехи! Видимо какие-то новые Чары, ранее подобного я у него не видел.

— Что Ареус?

— Заперся в кабинете со своими людьми и колдует.

Заперся и колдует… Теперь вся надежда только на длинного мага. Против такой орды мы просто бессильны. Перебили сотни полторы, но тут перед замком их еще втрое больше, а сколько еще растеклось по городу? Падение города было лишь вопросом времени, пора было задуматься об отступлении… или, вернее, о паническом бегстве. Герцогский замок выходил своей южной стороной на Андаргу, так что, теоретически, сбежать мы всегда успеем. Но это будет означать конец всему. Конец Хильраде, моему «королевству», конец вообще государству Дергарскому и ужасный и бесконечный конец для его жителей. Большая часть их привязана к Обелискам в черте города, а это значит, что каждый раз, умирая на зубах Зверей, они будут возрождаться снова среди них.

Я уж даже не говорю о всяких хитроумных планах Зога и прочих божественных ублюдков. Хотя, признаться честно, эти планы волнует в последнюю очередь.

Тем временем на восточной части стены геоманты снова забрались наверх. Руководивший обороной Эрни бросил туда резерв в виде Кулака Нулина и уже вскоре там вспыхнули Посмертные Костры. Три, четыре, пять черных и два алых.

Я бросил взгляд на беснующийся прибой геомантов, а потом на томящихся во дворике замка в ожидании битвы моих бойцов. О боги, как их мало…

Оставалось надеяться только на Ареуса…

Кстати, а вот и он.

Длинный маг во главе своих людей размашистым шагом продвигался ко мне. Взбежав на стену, он тоже бросил взгляд на геомантов и я… я не увидел в нем былой уверенности.

— Они привели на Хагорд около полутора тысяч Зверей, — сказал он, не глядя в мою сторону.

Твою мать… Полторы тысячи! А ведь каждый Зверь — это акари. Да, их возможности сильно порезаны, но взамен они получили запредельный уровень Защиты и колоссальную регенерацию. Это, в комплексе с 50+ уровнями, делали их страшными противниками.

— Из хороших вестей. Сдохнув, они отправляются обратно на Геомант. У ублюдков нет здесь привязки.

Весть и в самом деле добрая, но… вряд ли нам это сильно поможет. На долгой дистанции, нам, возможно, особенно если привлечь пятиградцев, и удастся совладать с этой армией. Но к этому времени от Хильраде останутся одни развалины.

— Я пытался накрыть их, но они слишком хорошо прикрыты. Три баффа эпического ранга защищают их от бОльшей части Глобальных Чар. Я вижу только один вариант: перебить как можно больше тварей, в надежде, что они откажутся от продолжения.

Надежда, честно говоря, так себе…

Странно, конечно, что я сам не рассмотрел это самое «прикрытие». Я привык к тому, что воочию вижу потоки и уж если не могу разобрать конкретные чары, то нахождение самого их наличие проблем не вызывает. Но не верить Ареусу не было никаких оснований. Тем более что гордый старпер явно был расстроен своим бессилием.

Вообще, обычно я с радостью смотрел на попадания впросак длинного мага. Но не в этот раз. Впрочем, девятка высокоуровневых магов могла натворить делов и без сложных хитроумных Заклинаний. Одной лишь своей голой мощью.

И едва Ареус со своими людьми поднялся на стену, он это показал! Да еще как!

О боги, изрыгаемый им арсенал смертоносной волшбы казался неиссякаемым! Молнии, файерболы, клочья злобного тумана, какие-то возникающие из ниоткуда и уходящие в никуда призраки… Смертоносная магия вгрызалась в толпу Зверей, сея погибель, но… я видел, что этого всего слишком мало. Слишком высокой была Магическая Защита этих ублюдков, когда даже самые убийственные чары наносили совсем слабый урон. Раненные же геоманты отползали в тыл, где активировали Умения регенерации и уже вскоре снова были в строю.

На какое-то время Ареус сотоварищи смогли рассеять идущих на приступ врагов, но очень скоро они снова поперли на нас неостановимой волной.

— На самом деле проблема чисто техническая, — сказал подошедший Андерог. Видок у него был просто ппц, краше в гроб кладут. — Господин Ареус даже всей своей мощью не можетдоставить достаточный объем урона на конкретного индивида, чтобы разом обнулить его показатель Жизненный силы. Массовые удары малоэффективны, так как размазывают свой урон в секунду на слишком большое их количество. Сосредоточенные же не могут повлиять на общую картину боя.

Я мрачно поглядел на беснующееся внизу море Зверей.

Другими словами, мы просто не можем *бнуть с достаточной силой.

Тем временем в рядах геомантов началось какое-то шебуршение. В багровой тьме, едва озаряемой заревом разгорающегося на севере города пожара, толпа тварей была похожа на единое многорукое и многоногое чудовище. И если до сего момента оно слепо лезло на стену, то сейчас что-то изменилось. Массы Зверей пришли в движение, в задних рядах пошла какая-то перегруппировка. И ее результат не заставил долго ждать.

— Глянь, братва, поперли! — раздался крик откуда-то слева.

Кто-то из магов повесил над площадью медленно тухнущий огненный шар, в свете которого стала понятна задумка врага. Они сконцентрировали на левом (для нас) фланге едва ли не половину всех наличных сил. Из глубины толпы в сторону стены выдвинулось нечто, что при ближайшем рассмотрении оказалось клубком переплетенных тел. Этот полный оскаленных пастей, клыков и когтей шар был подхвачен сильными руками и словно живой начал двигаться к нам. Он буквально «взлетел» по намету и, ударившись в стену, распался на отдельные фигурки, выплеснув с дюжину геомантов прямо на защитников замка! А следом напирали все новые волны Зверей. Буквально за минуту ситуация из контролируемой стала угрожающей. Схватка вскипела по всему западному отрезку стены и очень быстро стала перехлестываться во внутренний дворик. Целая группа Зверей спрыгнула вниз и разодрала одного из присевшего в ожидании битвы спешенного наемника.

Раздались громкие команды Эрни, призывающие магов «въ*бать как следует по намету», но я видел, что это вряд ли поможет, слишком большая масса геомантов находилась у стены. Критически большая масса. Им нужно всего лишь на несколько минут удержать стену и прорвавшую плотину массу мы уже не сдержим.

Черт подери. В воздухе запахло разгромом.

Я обросил взглядом замок, пытаясь на ходу смозговать какой-нибудь ответ на прорыв обороны, и когда мой взгляд добрался до окутанных ореолом магии Ареуса и его людей на стене, кажется, кое-что придумал.

— Помоги здесь! — показав на проникших на стену Зверей, рявкнул Андерогу, а сам, расталкивая сгрудившихся на стене воинов, рванул к седому магу.

Идея была проста и даже странно, что ранее она не приходила ко мне в голову. А не приходила она, вероятно всего потому, что у меня под рукой никогда не было толпы прокачанных магов.

— Готов? — спросил Ареус.

— Готов.

«Медь Аларда».

«Серебро Аларда».

«Золото Аларда».

С каждым наложением Чар, узы связывающие нас воедино все укреплялись. После «Золота» моя голова наполнилась посторонними мыслями и чувствами. С непривычки, стоило больших усилий не потерять в этом многоголосом шуме свое «я».

Я пошатнулся, но поймав беспокойный взгляд седого мага, снова выпрямился, показывая, что со мной все в порядке.

— Дальше.

«Семя Ионы 1-го ранга».

«Семя Ионы '2-го ранга».

«Концентрат Силы».

Создание Круга Поддержки было завершено.

Ох, а вот сейчас стало плохо. Мощный толчок в грудь едва не сбил меня на разогретые магией плиты навершия стены. Несколько секунд мой дух находились в полном раздрае, но потом все прошло и я ощутил, как в меня хлынула сила. Круг из восьми магов и одного архимага принялся вливать в меня свою энергию.

Черт подери, передаваемая магами сила оказалась совсем не такой, что я черпал из Накопителей или даже от самого Зога. Беспокойная и живая, ее поначалу было очень трудно контролировать, но когда я, стиснув зубы, таки зажал ее в кулак, она внезапно стала очень покладистой и потекла полноводной рекой, наполняя меня все больше и больше…

— Без опыта много не удержишь, спускай! — прокричал Ареус, но его голос звучал будто бы сквозь слой воды, и хотя маг стоял совсем рядом, казался тихим и далеким. Магическая энергия наполнила меня всего, заполонив от пяток, до кончиков пальцев рук.

Она заполнила и начала густеть, уплотняться, норовя разорвать меня в клочья. Сила вдруг стала походить на кипящую смолу, а каждая секунда, что я ее удерживал, стала пыткой. Но я брал все больше и больше, стремясь накачаться по максимуму. И когда казалось я сейчас натурально лопну… наконец активировал полураспущенную «Ощупь»!

Ох ты ж…

На несколько мгновений зрение приказало долго жить. Яркая вспышка залила площадь сверкающим огнем. Мощный поток энергии исторгся из моих рук и сворой злобных псов хлынул вниз. Чистая мощь, без сдерживающих ее оков, затопила беснующуюся толпу врагов.

О боги… магия — это настоящий наркотик. Когда у тебя в руках подобная силища, забываешь обо всем. Желание навсегда остаться растопленным в этих волнах энергии стирает все иные мысли. Рамки возможного — это и проклятье, и счастье. Ибо без этих рамок, магия просто растворила бы меня в себе.

Наконец поток иссяк. Я рухнул на плиты, что показались мне раскаленным на солнце гранитом. Но принять вертикаль просто не мог.

Повинуюсь, то ли дружескому сочувствию, то ли уловленному через нашу связь моему невысказанному желанию, Эрни поднял меня на ноги и подставил плечо.

— Твою ж мать, старина! Это было красиво!

Отмахнувшись от все еще летающих перед глазами мерцающих пятен, я проследил за его взглядом.

Они уходили. Геоманты, мать их, отступали! По всей видимости, такие разовые потери доконали даже этих безумных воинов.

И группами, и по одиночки, обходя со злобным тявканьем оставшиеся после смерти собратьев горы пепла, они быстро втягивались в ведущие на предзамковую площадь улицы.

Эрни набулькал себе полстакана, выпил, крякнул, нубулькал еще, снова выпил, снова крякнул и только после этого протянул бутылку мне.

— Где… где ты отыскал эту дрянь… — хрипло просипел я, повторив за Эрни процедуру приема янтарной жидкость внутрь.

— Гарнийский ром. Золотой за бутылку! Колбаски?

В его руке вдруг материализовалась тарелка с аккуратно нарезанными кружками колбасы.

Эстет хренов…

Я забросил в рот парочку кусочков и со вздохом-стоном растекся в кресле. Но не успел перевести дух, как в дверях появился Регард.

— Господин герцог, вести от господина Эскапы. Он сумел собрать полсотни человек, привлек еще столько же всякого сброда, типа вышибал и охранников, и прочно сел на западную стену.

Ох ты ж! Это хорошая новость! Честно говоря, я уже списал расквартированные в городе и на воротах Кулаки со счетов. Но вот продолжение мне совсем не понравилось.

— Пару часов назад Западные ворота атаковал отряд меритов в полсотни воинов. Атаку отбили, но…

— Это только начало, — договорил за Мастер-Легионером Эрни. — Похоже, ублюдки выслали авангард в надежде, пока мы тут бьемся со сраными геомантами, захватить ворота и впустить в город остальную армию.

Мне вдруг пришла в голову мысль, что уж не пришествия ли Карающей Орды дожидался профессор Номад? Практически одновременное появление двух контролируемых джартами армий об этом прямо-таки кричало!

Вот же суки!

Я бегло выслушал доклад Регарда о состоянии наличных сил и отпустил его заниматься делами. Но уже через пять минут дверь снова распахнулась.

— Э-э-э… вождь, мы тут тавой, споймали знакомого тебе хрена, — пробасил орк из отряда Ызылка по имени Хлорн.

— Знакомого мне хрена? — эхом отозвался я. — Это какого еще хрена?

Вместо ответа Хлор извлек из-за спины худощавую фигуру в лохмотьях. Позади пленника маячила еще одна рослая фигура.

Твою мать, Кеннагат⁈

Вернее, то, что когда-то было им. Нынче Кеннагат совсем мало походил на человека. Иссиня-черная кожа в багровых разводах, горящие алым глаза, руки до колен с длинными оканчивающимися когтями пальцами. Кеннагат был облачен в какие-то замшелые лохмотья, а над правым плечом жреца витал натуральный маленький дракончик.

Вначале я подумал, что зараза Газнара добралась и до него, и не сразу понял, что это какая-то Измененная Форма, навроде той, которую используют звероморфы. Вероятно, это она помогла ему добраться до герцогского замка и не быть разорванным в клочья.

— Почему этот ублюдок все еще не в двимерите? — сплюнув, вопросил я.

Орки переглянулись, но прежде чем один из них рванул в донжон замка искать ошейник, жрец Йемола поспешно вскинул руки в успокаивающем жесте.

— Господин Шварценеггер, я пришел с миром! С миром и со взаимовыгодным предложением!

Даже так?

Нахмурившись, я сам нашел в Инвентаре ошейник и, материализовав его в руках, многозначительно положил рядом с собой на парапет стены.

— У моего господина есть э-э-э… некоторые разногласия с твоим, господин Шварценеггер. Но… вступление в игру Мастеров эти разногласия в большой степени нивелируют. Преждевременный выпуск Газнара, да еще и такое его усиление не нужно никому. Я не знаю, что предпринимает твой покровитель, но Бог Распада Йемол уже призвал свои рати. Скоро они будут здесь. Они не очень многочисленны. Мой господин послал все, что удалось собрать. И их нужно встретить. Даже небольшой отряд может намертво заблокировать портал. Чего уж говорить о сотнях воинов?

Твою ж мать!

Мой мозг лихорадочно заработал, пытаясь просчитать ситуацию после таких известий! Вопросов здесь было не просто много, а очень много. Начиная от того, почему речь идет именно о «преждевременном» выпуске тварей и заканчивая…

— С чего бы Мастерам пропускать сюда рати Йемола, если они уже пошли на такое вмешательство в дела обитателей Дар-Огара?

— Они не могут не пропустить. Это чревато полным разрывом Договора.

Ага, значит, речи о полномасштабном противостоянии отдельных богов и Мастеров пока что не идет. Все пытаются держаться в рамках приличий. Но ставки повышаются, и все идет к тому, что вскоре на сцену выйдут сами боги. Что на это ответят Мастера? Как ни могущественна была эта сила в Дар-Огаре, но поднимать руку на Одних из Восьми…

Удивительные дела творятся в Датском королевстве…

— Что предлагает Йемол? Конкретно.

Кеннагат ощерился. Выглядело это довольно жутко. У этой Измененной Формы оказались мелкие черные зубы, выглядевшие так, будто их сроду не чистили.

— Ты обеспечишь защиту портала, после чего Воины Йемола помогут зачистить город от Карающей Орды и разбить меритов.

С этим было понятно. Ключевое было другое.

— А дальше?

— А дальше наши Хозяева встретятся и поговорят. Мы же примем их волю.

Ха! «Встретятся и поговорят», «примем их волю»… Учитывая, как упорно Зог избегает встречи с остальными богами, (да и со мной, кстати, тоже), этот пункт может быть самым сложным.

— У меня нет связи с моим покровителем, — неохотно сказал я, непроизвольно бросив взгляд во двор замка, где кучкой стояли маги Ареуса, что-то обсуждая.

— Тебе придется постараться э-э-э… добиться его внимания. Иначе наши договоренности будут считаться нарушенными, и Йемол будет волен распоряжаться своими воинами в городе, как посчитает нужным.

На редкость прямолинейная угроза.

— А что, если я откажусь?

— Шансы на удачную переброску войск сильно упадут… В лучшем случае — рати Йемола все равно пробьются. В худшем, операция потерпит неудачу. Да, это даст тебе немного времени, но вскоре мериты пробьются в город и тогда…

Он мог и не договаривать. Объединившись, войска Мастеров сядут в Хильраде так, что на то, чтобы выбить их отсюда понадобится ну очень серьезные силы. А уж если Мастера перепривяжут геомантов к местным Обелискам… потребуется объявлять чуть ли не крестовый поход. К тому времени, как Йемол или даже Зог соберут необходимые контингенты, Газнар давно уже будет разбужен… или случится что-то еще, о чем я сейчас и не подозреваю. Цели Мастеров до сих пор были крайне туманны.

Черт подери, довольная рожа Кеннагата прямо-таки кричала о том, что он уже уверен в моем согласии. Но, о боги, как я не люблю делать то, чего от меня ждут!

Но другого выхода я не видел.

— Да будет так, — мрачно сказал я жрецу. — Эрни, позови Ареуса.

ГЛАВА 43

Ха! Очень скоро я сам оказался в шкуре Кеннагата, с удовольствием наблюдая еще недавно испытанные мной эмоции на худом лице седобородого мага.

Гнев, отрицание, принятие. Все, как по учебнику, ха-ха!

— Так как теперь ты у нас любимчик Зога, вытащить его из берлоги теперь твоя задача, — сказал я, когда маг пробушевавшись, замер у окна, яростно теребя бороду. С Кеннагатом мага я решил не пересекать и отправил его под присмотром Хлорна в одну из гостевых комнат замка.

— Это будет нелегко, — после достаточно долгой паузы сказал маг.

— Почему?

Перед тем, как ответить, Ареус долго жевал губами, мялся и смотрел в окно на местами пылающий город. Если бы я уже не знал старпера достаточно хорошо, то подумал бы, что это какой-то спектакль. Обычно по лицу старика сложно было что-либо прочитать, но душевное неспокойствие сбрасывало недвижимую маску.

— Он далеко. Он очень далеко отсюда, — наконец выдавил маг. — И больше не спрашивай меня об этом! Он сам решит, когда придет его час вступить в игру и не нам ему об этом указывать!

Ишь ты, какой защитничек выискался.

— Пока Зог где-то там «далеко», может случиться так, что вступать будет уже некуда.

Ареус поморщился при упоминании имени Безымянного бога.

— Короче говоря, не желаю больше об этом слышать. Ты с ним накоротке, вот и займись этой проблемой, — отрезал я. — А теперь мне пора. Кеннагат сказал быть готовыми к рассвету.

Для самоубийственного похода я решил взять Кулаки Нулина, Джаха, Мейара, ренийцев, свой и Звезду Андерога. Это были мои лучшие воины, хотя и не все. Еще одно ядро сопротивления я оставлял в замке. Еще ночью я приказал своим людям перепривязаться к замковому Обелиску Возрождения. В случае провала миссии, мы должны были максимально быстро переместиться в замок и быть готовыми валить куда подальше.

Под утро в ворота замка постучался человек Эскапы. Как он прошел сквозь наводненный Зверями город, знают только боги. Наши силы на стене еще держались. Пожар, охвативший всю северную часть Хильраде, был нам тут на руку. Временно, он прикрыл почти половину северного обвода стен с двумя воротами (Лесными и Портовыми) от атаки меритов. Западные же запирал Эскапа. Гонец доложил, что под утро ублюдки провели еще одну атаку боем, но откатились. Эти полсотни воев явно были лишь авангардом основной армии, призванным попробовать нашу оборону на зуб. Когда к городу подойдет все войско меритов — шансов удержаться у Эскапы не будет никаких. А ведь были еще Звери. После ночного штурма основная масса Карающей Орды отхлынула от замка и сейчас занималась непонятно чем. Ареус постоянно зондировал город разведывательными сетями, но чем дальше к месту прорыва, тем хуже работала магия. По последним данным, основные силы геомантов оттянулись к порту. Но вот зачем?

За старшего я оставил Регарда. Перед тем, как открыть ворота, Мастер-Легионер выстроил своих людей в идеальную шеренгу и громогласно отсалютовал клановым девизом: На топоры!

— Нашинкуйте их там, робята!

— Навалите гадам как следует!

— Уройте по самые яйца!

— тут же раздались возгласы со всех сторон.

Я пробежался взглядом по суровым покрытым потом и гарью лицам воинов. Моих воинов. Мог ли я подумать, развозя по ночной Москве подвыпивших мажоров, что всего через несколько лет буду биться за судьбу своего королевства, затерянного где-то в глубинах Вселенной? Что вокруг будут верные соратники (и пускай, часть из них опутана моими чарами, а другая отрабатывает звонкую монету), в наставниках будут настоящие боги, а в противниках загадочная древняя раса и иномировая тварь?

Эх, судьба моя жестянка…

Я сплюнул горькую слюну и решительно махнул орку Ызылка растворять ворота.

К утру, черная клякса почти полностью развеялась, но теперь половину неба застилал дым от пожаров. Пылала вся северная часть города. Зарево скрадывало рассвет, горячий ветер нес гарь и пепел, засыпая ими глаза и нос.

Покрытая вывороченной брусчаткой, пятнами сажи и множеством кучек пепла призамковая площадь была пуста. Но я кожей ощущал внимательные взгляды из развалин, в которые наша магия обратила окружающие дома. Было бы ошибкой считать Зверей просто безмозглыми тварями. Вернее, может быть, они ими и были, но руководивший ими разум точно нет. Мастера сделали высокую ставку в этой игре, приведя Карающую Орду на Синкол Хагорд, и не думаю, что они просто так отступятся.

Отряд быстро покинул площадь. От герцогского замка до точки назначения было не более километра, но я не питал иллюзий, что нам удастся достичь ее без приключений. Так и получилось.

Стоило отряду углубиться в застройку, как из всех щелей полезли Звери. Они выныривали из подвалов и выпрыгивали из окон, заливистым улюлюканьем призывая своих собратьев присоединиться в этой пляске смерти.

Первых тварей мы подстрелили на ходу, не останавливаясь. Вал магии по «асисту» от нашего Кулака и меткие стрелы ренийцев выбили до десятка геомантов. Но уже на следующем перекрестке на нас бросилось стадо примерно в три десятка голов. Пришлось встать в правильный строй: впереди гномы, по флангам бойцы Мейара, в центре мои парни, эльфы и маги Андерога. Звери с криками ярости попытались преодолеть разделяющее нас расстояние одним броском и это им почти удалось. Мы накрыли ублюдкой уже перед самой стеной щитов. Завязалась жаркая схватка, но преимущество было явно на нашей стороне. Под конец у Андерога внезапно прошел дебафф (проклятья очень туго ложились на обладающих очень высокой Ментальной Защитой геомантов) и остатки атаковавших нас Зверей дали деру.

— Так их! — вскричали мои бойцы, но Эрни мгновенно прервал ликующие крики трехэтажным матом. Надо было спешить, и мы снова побежали по пустынной улице. Горожане, как канули в лету, лишь пару раз мы приметили с надеждой смотрящие на нас из подвалов глаза.

Еще один отряд геомантов нам встретился прямо на площади.

Она была вся завалена пеплом. Вероятно, ночью Звери настигли здесь большую толпу местных и порезвились на славу. Воздух дышал ужасом и болью, кои испытали заживо раздираемые люди, по большей части весьма далекие от битв и сражений. Ремесленники, торговцы, чиновники, городская беднота, они бежали от огня и распространяющихся от места пробоя Зверей — они умирали, чтобы воскреситься вновь близ недалекого Обелиска Возрождения, чтобы умереть вновь. Гораздо больше повезло тем, кто был привязан к другим Обелискам.

На наших глазах у белой глыбы прямо из воздуха возникла согбенная фигура. Обнаженная молодая женщина свернулась в позу эмбриона. Ее тут же начали бить рыдания. Кто-то из воинов Мейнара, было, дернулся ей на помощь, но командир резким окриком вернул его в строй. Должно быть, после стольких смертей Обелиск был перегружен в хлам. Застрявшие в нем люди будут возвращаться в наш мир в течении следующих трех суток. Если мы не удержим город, они снова попадут в лапы Зверей.

Вот и арка портала. В неактивном виде она не выглядела чем-то примечательным. Но именно связывающие Синколы и реальные миры портальные туннели делали Дар-Огар тем, чем он есть. Поговаривают, что некая сеть порталов существовала еще до пришествия Семерки и Мастеров. Они же лишь расширили ее. Все может быть. Теперь я уже ничему не удивляюсь.

Хагорд являлся Синколом-тупиком и не имел связи ни с одним «камнем», то есть реальным миром. Такое редко, но бывало. Его единственный сосед — Синкол Шалтей тоже представлял собой довольно унылое зрелище. Там находился лишь пикет Мастеров и небольшое поселение колонистов. Потому, кстати, Хильраде и был столь важен в местных раскладах, так как только через этот город жители Синкола могли осуществлять связь с внешним миром. Все последние недели на Шалтей перемещались беженцы. Войны никогда не бывает приятным делом для обычных людей. Дорка подсчитал, что с начала всей заварухи, Хагорд покинуло уже до полутора тысяч человек — шестая часть всего населения. Чувствовал ли я себя виноватым в том? Сказать по чести, не слишком. Играя в игры с богами, редко задумываешься о чужих неудобствах.

— Перегородим улицу Ремесленников и улицу Гроз, на остальных оставим дозоры. Нужно возвести баррикады, вон те фургоны как раз подойдут, — сказал Эрни, указывая на сгрудившиеся в восточной части площади повозки. Еще недавно здесь был организован небольшой рыночек. — За ними поставим пехоту. Стрелков рассредоточим по домам, наших парней, как маневренный резерв в центре.

Я кивнул, соглашаясь с диспозицией, но все-таки внес в нее некоторые коррективы.

— Пусть Андерог раскинет несколько ловушек и надо послать человека к Эскапе. Хочу знать, что там творится на стене, чтобы не получить неожиданный удар с тыла от меритов. И нужно сделать резервный оборонительный рубеж близ самого портала.

Конечно, для полноценной обороны площади мне чертовски не хватало людей. Линейными размерами она не слишком отличалась от герцогского замка. Вот только не имела ни стен, ни защитных чар. Если сюда двинется сразу вся Карающая Орда, уже через десять минут боя от нас останутся рожки да ножки. Вся надежда была на то, что Звери сейчас занимаются «зачисткой» города. Я-то знаю, что движет этими тварями. Голод. Чудовищный голод, что не уступал их чудовищной ярости и безумству. Хильраде был для них одним огромным пиршественным столом… был бы, если бы его жители не сгорали в Посмертных Кострах, лишая геомантов столь жаждуемого мяса буквально из-под носа. Но они быстро придумали выход из положения. Утром к воротам замка приполз живущий недалеко купец. Его руки были сглоданы по плечи, а из ног выдраны целые куски мяса, но он был все еще жив.

Воины принялись выполнять приказы, а я насел на Андерога, что все время шарил своими разведывательными сетями по окрестностям.

— Вон в том доме и вон в том… Небольшие группы по 5–7 особей. Севернее, в мясобойне, отряд в два десятка особей… А вот еще севернее, у границы района трущоб… — маг нахмурился и в замешательстве приложил руку ко лбу. — Не понимаю кто это. Похожи на Зверей… но не Звери… и они хорошо прикрыты.

Похожи на Зверей, но не Звери?

Понимание закружилось вокруг моего разума, касаясь невесомыми плавниками, но я никак не мог поймать эту рыбку за хвост. Похожи на Зверей, но не Звери…

— Господин Шварценеггер, у нас проблемы! — воскликнул Мейар, привлекая мое внимание. Его ребята только что зачистили небольшой домик со скобяной лавкой и магазинчиком ювелирных украшений, расположившийся в северной части площади.

Не рассусоливая, я кликнул свой Кулак, и мы рванули к латникам. За наше не слишком длительное знакомство, я уже успел высоко оценить Мейара, как человека, который не будет лишний раз разбрасываться словами. Если он говорит, что «есть проблема», значит, она есть.

На ходу прокинув баффы и подняв «разгон», уже через минуту мы были на заднем дворе скобяной лавки.

Твою ж мать!

Каким-то образом Андерог прошляпил солидный отряд Зверей. Тут их скопилось под два десятка. Похоже, до поры они прятались в подвале, то ли отсыпаясь от ночных приключений, то ли набивая брюхо.

Парни Мейара оттеснили их от домика в сторону небольшого овражка, что шел перпендикулярно к улице Ремесленников, но добить их не получалось, слишком уж они были вертки. Мало того, когда к месту схватки подбежали мы, к ублюдкам из овражка подвалила еще одна группа геомантов.

— Асист по мне! — крикнул я своей братве и, немного помешкав, дабы дать возможность Илэю пробросить дебаффы, ударил по той группе, что шла на выручку.

Ох, ну и тугие же эти гады… Требовалось по меньшей мере десяток, а то и полтора кастов, дабы обнулить их Жизненную Силу. К счастью, у геомантов не было саппорта, но вот Кулаки у них были. Объединение в отряды не только заметно усиливало отдельных воинов, но и позволяло им накладывать тактические Ауры.

Мейар перебросил нам парочку парней, кои вместе с Калистратом и Гнилым Зубом составили нашу первую линию. Основательно пошибленные магией Звери ударили в нее, но их массы было явно недостаточно, чтобы создать нам серьезные проблемы. Очень скоро мы рассеяли эту группу и занялись той, которую постепенно выжимал с подворья Мейар. Под нашим общим натиском они не продержались и пяти минут.

Дело было сделано, но это было только начало.

Вскоре Андерог сообщил, что на нас по улице Ремесленников движется крупный отряд геомантов.

За предшествующий час мои парни успели соорудить некое подобие баррикад. Ренийцы рассредоточились по крышам домов, а маги, сформировав Круг, принялись накачивать Андерога силой. Над отрядом уже были развернуты тактические чары, давшие нам по паре дополнительных баффов и защит.

Обновив баффы, я запрыгнул на полуось перевернутого на бок фургона, за которым расположились гномы и ребята Джаха. Единственный представитель нечеловеческой расы в их Кулаке, мегалоорк по имени Дзирич, до сих пор косо на меня поглядывал, но дело свое делал.

А вот и вороги…

Бледные рассветные лучи с трудом пробирались сквозь грозовые тучи, коими покрылось небо в последние часы. Рассеянный свет смешивал прущих на нас Зверей в одну густою массу… И на этот раз я увидел прикрывающую их магию.

Черт подери! Не удивительно, что я не заметил ее раньше. Мое «магическое зрение» было еще слишком ненатренированным, чтобы приметить распластавшегося над геомантами бледного едва видимого паука. Его почти прозрачные щупальца казались завернутыми сами в себя, настолько слабым было их излучение вовне. Ареус что-то чуял, хотя и не мог разложить эту магию на конкретные составляющие. Сейчас же ее концентрация (мощность прикрытия) была на порядок выше, чем ранее.

Но и это еще не все. Когда я ее узрел и начал пытать «Ощупью», очень быстро выяснилось, что ее основа-то мне прекрасно знакома! Уж этого дерьма я тут наелся до отвала. Это была несомненно магия джартов. Да, сейчас она была встроена в систему Дар-Огара, структурирована и переформатирована в Заклинания, но это определенно была она. Эта сила не имела основания, беря чуть по чуть от истоков всех богов. Представляю, какие это были костыли для древних магов.

Поступь Карающей Орды казалась неминуемой, но вдруг, не доходя сотню метров до баррикад, они остановились, поджидая отставших, а потом от основной массы откололся большой отряд и стремительно исчез среди домов по южной стороне улицы.

— Да чтоб я сдох, эти гондоны с ночи заметно поумнели! Пошли в обход! — выругался Эрни.

— Они — вряд ли. Просто получили в командиры ребят с головами.

Вдалеке, за основным стадом, виднелось несколько иначе выглядевших фигур. Было слишком далеко, чтобы разобрать подробности. Но эти одетые в шкуры индивиды явно не принадлежали к Зверям. И, кажется, я знаю, кто это может быть. Коли так, у нас проблемы.

— Выдели Кулак Джаха и наших парней для прикрытия улицы Гроз, — приказал я Эрни, но он и сам понимал опасность обхода наших позиций.

— Надо не дать им как следует подготовиться. Кто бы ими не руководил, не думаю, что контроль над геомантами прочен. Ублюдки слишком похожи на зверей, чтобы ими можно было надежно управлять.

Здравая, кстати, мысль.

Тем временем геоманты снова двинулись вперед.

— Андерог, насыпь-ка по ублюдкам чем-нибудь дальнобойным.

Маг кивнул и уже вскоре на приближающуюся толпу по баллистической траектории устремились наполненные дебаффами шаровые молнии. Они поднимались на высоту в полсотни метров и отвесно, подобно снарядам, падали вниз.

— Ага! Не нравится!

— Так им, гадам!

— раздались возгласы с баррикад.

Увы, при всей своей эффектности, эффективность у таких попаданий была невелика. Но дело свое обстрел сделал. Набегающая толпа ускорила ход, смешалась, пытаясь уберечься от новых шаровых молний, растянулась и обрушилась на нас не мощным прибоем, а умеренным приливом.

С окрестных домов полетели стрелы. Они били, кажется, из ниоткуда. Эльфы укрывались в глубине комнат, не показывая наружу даже носа, да еще и прикрываясь маскирующей магией. Одновременно с этим мой Кулак открыл огонь с баррикад, беря наступающих геомантов в огневой мешок. И коли это были бы безмозглые твари, возможно, на том атака бы и захлебнулась. Но сегодня у Зверей явно было управление. Повинуясь гортанным крикам, они отхлынули от баррикад, и вдруг бросились в переулки, стремясь просочиться сквозь застройку небольшими группами.

И это, черт подери, было именно то, чего я боялся. Уже вскоре в одном из домов, на втором этаже которого укрылась пара стрелков, завязалась схватка. Разбив окна, Звери проникли внутрь и нос к носу столкнулись с ренийцами. Через пару минут еще одна группа геомантов перемахнула через окружающую небольшой особняк зеленую изгородь левее улицы Ремесленников, и я был вынужден послать супротив нее тройку гномов и поддержать их «Седьмыми Карами». Не прошло и десяти минут, как развернутый по северо-восточной границе площади «фронт» превратился в решето. Из окон домов, из переулков и даже с крыш на площадь выбегали скалящие клыки Звери. Какое-то время мы рассеивали эти группы и отстреливали одиночек, но вскоре геоманты накопились в достаточно большом количестве, и стало понятно, что еще немного и они просто нас утопят в своей массе.

— Отходим, — мрачно бросил я Эрни.

Я, конечно, предполагал, что с баррикад нас выбьют, но не думал, что это произойдет так быстро.

Вторая линия обороны была не в пример менее протяженной, чем первая. Но куда более уязвимой. Мы огородили угол площади, где находилась арка межмирового портала редкой цепью из фургонов и телег. Тылы прикрывал достаточно большой особнячок местного воротилы. Еще недавно парадную здания окружали тщательно выстриженные фигуры из кустарника и несколько статуй, но сейчас все это было выворочено и разбито шальным «прилетом» магическогого заряда.

Мои бойцы быстро и практически без потерь, отступили на новую линию обороны. Андерог и его маги обрушили на тут же рванувших за нами геомантов настоящий смертельный шквал. Внезапно возникшие из ниоткуда порывы ветра поднимали в воздух вывороченные камни брусчатки, поваленные деревья и прочий более мелкий мусор. Шквал расшвырял и остатки нашей баррикады на входе на улицу Ремесленников, и самих геомантов, но какие-то серьезные потери причинить был не в состоянии.

Ветер стих, и площадь стремительно начала наполняться Зверями. Подвывая, они выплескивались с улицы Ремесленников и из близлежащих домов и, сбиваясь в беспокойные шайки, распределялись по площади. И в этом поведении снова виднелась контролирующая рука. Было прекрасно видно, что безумие и ярость гонит их вперед, туда, где маячили сладкие тела разумных, но чья-то воля, до поры, сдерживала их позывы. И вскоре стало ясно чья.

ГЛАВА 44

— Вот мы и встретились, — жуткая улыбка расколола похожую на потрескавшийся камень морду Жагора. Рез был явно в приподнятом настроении. Рядом стоял костлявый эльф по имени Сугор и другие отдаленно знакомые ублюдки.

Они были в странном доспехе из шкур и весьма представительных уровней. Рез 60-го, эльф 57-го, а другие им несильно уступали. А еще я видел множество тонких ниточек, исходящих из надетых на их руки браслетов из темного металла и ведущими в толпу Зверей. Нити пульсировали, то и дело туда-сюда прокатывались импульсы энергии. От некоторых геомантов заметно корежило. Артефакты с вшитыми управляющими контурами. Эрни был прав, говоря, что не так-то легко всей этой оравай управлять.

— Как видишь, я все-таки выбрался с Геоманта, — сплюнул рез.

А эльф, осклабившись, добавил:

— Хотя твои выкрутасы и добавили нам всем срок!

Стоящая рядом братва недоуменно посмотрела в мою сторону. Впрочем, они давно уже перестали удивляться тем личностям, с коими я вожу знакомства.

— Так чего же ты тогда ждешь? — спросил я Жагора. В настоящий момент только его воля отделяла беснующуюся массу геомантов от атаки. Они выстроились позади реза и нескольких его сотоварищей нестройной ордой. Рычали, скалили зубы, плевались ядовитой слюной. Невозможно было представить, что в недавнем прошлом эти твари были разумными индивидами.

— Была бы моя воля… — рез скривился, оскалил клыки, заиграл желваками, но спустя полминуты все-таки взял себя в руки. — Была б моя воля, прирезал бы тебя в тот же миг, как увидел, но… мои компаньоны просили тебе кое-что передать.

— Хозяева, — уточнил я, чем вызвал новую вспышку ярости.

Глаза Жагора вытаращились настолько, что казалось, они сейчас вылезут из орбит, морду перекосило, кулаки сжимались и разжимались По расходящимся от браслета нитями силы пошли какие-то сигналы, орда Зверей дернулась, но рез снова взял себя в руки, хотя ярость его уже просто не знала границ.

— Тебе предлагается забыть прошлые недоразумения и… и встать со мной по одну руку в грядущей битве…

Ха! Каждое слово Жагора было наполнено просто декалитрами яда. Но ослушаться приказа он не мог, хотя наивно и пытался замаскировать свои взаимоотношения с Мастерами термином «компаньоны». На пару мгновений мне даже стало жаль не привыкшего гнуть спину гордого реза. Они сломали и его.

Но лишь на пару мгновений.

— Ты можешь и дальше лизать Мастерам зад. Но меня они не получат. Пошел н*хуй, — сказал я со спокойной улыбкой. И такого ублюдок стерпеть уже не мог.

Мгновение и вся сгрудившаяся на площади толпа Зверей рванулась к нам. И в тот же миг я спустил на них всю влитую в меня Андерогом и его Звездой мощь.

От подобного расточительства любой здравомыслящий маг просто вырвал бы себе все волосы. Слишком тяжело скапливается сила, слишком дорого обходится сбор, чтобы так тупо ее расходовать. Но, к счастью, у меня были ареусовы денюжки, кои я без какого-либо зазрения совести тратил на собственное усиление. Использование же для «накачки» Звезд магов делало такой вариант и вовсе беспроигрышным. Так, по крайней мере, казалось.

К сожалению, выяснилось, что Звезда Андерога не способна выдать и пятой части той мощи, что вливал в меня Ареус со своими людьми. Что не удивительно. Как только я это выяснил, вновь распаковал артефакт-накопитель.

Волна магии смела первые ряды, и я даже на пару секунд подумал, что упокоил и чертового Жагора, но ублюдок был слишком ловок. Применив Умение, он телепортировался на добрых два десятка метров в гущу своих тварей. Радовал то, что сучьего тощего эльфа я таки урыл. Когда же сменил источник силы на артефакт, геоманты уже вовсю бежали врассыпную. То ли так повелел командовавший ими рез, то ли и у самих хватило мозгов не лезть в адское пекло… или, скорее, в темную ледяную дыру. Проходящая сквозь меня чужая сила приобретала «окрас» Зога, превращаясь в тягучую валкую тьму.

Выжав артефакт-накопитель досуха, я отпустил Заклинание и, тяжело дыша, облокотился о перевернутый возок, за коим укрывались парни Джаха. Глядя на исторгаемую мной мощь, суровый вояка только качал головой. Уж кто-кто, а он понимал толк в могуществе.

— Господин Шварценеггер, Йемол ведь не является вашим покровителем. Это была сила Восьмого Бога, — сказал он, задумчиво почесывая подбородок.

— Шила в мешке не утаить, — пожал я плечами. Если в структурированной магии Дар-Огара мое начало было глубоко запрятано, то когда я спускал с привязи свободную энергию, укрыть ее было чрезвычайно сложно, но… гм… кстати, думаю, возможно. Надо будет об этом поразмыслить на досуге. Когда будет на это время. Когда-нибудь…

Джах посмотрел на меня, потом на разогнанных по закоулкам площади Зверей, а потом на арку портала позади нас. Он был достаточно неглупым мужиком, и, конечно, уже давно догнал, что наши разборки тут мало похожи на обычную замятню за сладкий кус на окраине мира.

Я проследил за его взглядом и мысленно чертыхнулся. Когда (а не если) нас прижмут, соблазн свалить с Синкола для некоторых наемников может быть слишком большим. Тот же Нулин, несмотря на то, что был мегокомпетентным командиром, а его бородачи отменными вояками, все-таки служили мне за монету, а не за совесть. И что будет, когда нас прижучат по-настоящему? Его выбор очевиден.

Черт подери, а ведь я этот фактор совершенно упустил из виду!

Тем временем Звери после экзекуции быстро приходили в себя и снова сбивались в стаю. На другом конце площади суетился Жагор и его выжившие подручные. Управление Карающей Ордой требовало ужасно много, как физических, так и моральных сил. Отсюда сложно было разглядеть работу управляющего геомантами контура, но сгустившаяся над ними взвесь «протекшей» из него магии, говорила о том, что совладать с ними гаденышам ой как нелегко. И, кажется, я догадываюсь, по какой причине Мастерам понадобились разумные геоманты. В случае утери контроля, бурлящее в Зверях безумие просто затопит своих повелителей.

Получив передышку, Андерог и его маги срочно отпаивались эликсирами, Эрни равнял фронт и распределял стрелков, народ деловито проверяя вооружение и заготавливал расходники. А я все беспокойно глядел, то на геомантов, то на портал.

— Калистрат!

— Ась, босс? — тут же откликнулся длинный камалионец. За прошедшие годы он заметно заматерел, прокачал уровень и больше не походил на подзаборную шелупонь.

— Поручаю тебе сгонять на Шалтей. Посмотри, что там, да как. Но будь осторожен. Сраному йемоловому жрецу я доверяю чуть менее чем никак. Если не вернешься через пару часов, выдерну тебя «Призывом».

— Будет сделано, босс, — кивнул тот. Дитерион обновил краткосрочные «разгонные» баффы и Калистрат, активировав портал, исчез в колышущемся зеркале.

Черт подери, меня только после его ухода осенило, что Мастера могу завести парня совсем не туда. Хотя бы на тот же Геомант. Кеннагат считал, что они не решатся чинить препятствия в телепортировании собранного Йемолом войска. Но армия Одного из Восьми и никому не нужный камалионец 43-го уровня… это две большие разницы.

Перекур не был долгим. Я перебил несколько десятков геомантов и еще под сотню хорошо подпалил («подпалил» — это еще слабо сказано. Ледяная тьма Безымянного сгрызала мясо до костей и пила кровь, словно вампир. Но чертовы твари имели настолько прокачанные Умения регенерации, что даже обглоданный до состояния «бедного Йорика» Зверь уже скоро снова полз к врагу), но теперь они снова готовы были атаковать.

Подручные Жагора разбили их на пять групп. Две из них они с трудом удерживали в резерве, отогнав к дальнему концу площади, а три атаковали нас по всему фронту.

О боги, в Дар-Огаре я бился уже в десятках битв, а схваток с различным зверьем было просто не перечесть. Но еще никогда в моих противниках не были столь дикие твари! Ярость застила Зверям глаза, она текла в их крови, извергалась вместе с дыханием. Безумная жажда мяса, из которых состояли наши тела, толкала их вперед, даже если они сами были на последнем издыхании. Эльфы били по ним меткими стрелами, гномы рубили их топорами, маги заливали смертельной магией, но их ярость, их число быстро брали верх.

Спустя пятнадцать минут мы уже бились внутри контура из возков и телег, ренийцы взялись за мечи, а я пожалел, что взял с собой так мало пехоты.

— Том!

Я выпускал «Седьмую Кару», за «Седьмой Карой» по плотной группе геомантов, которые пытались прорваться к нам в тыл вдоль забора особняка и потому не сразу увидел машущего мне руками Эрни. Он стоял на телеге около портала и руководил кипящим сражением.

Проследил за его жестами…

Твою ж мать! Час от часу не легче!

На западе также разгоралась битва. Вернее, ну как «битва»? По району Западных Ворот наносились мощные удары. Сиреневые молнии зарождались где-то в другом слое реальности, а потом, расшвыривая плоть нашей, низвергались вниз. В предыдущие дни Ареус и Андерог хорошенько постарались над защитой врат, но не думаю, что под таким давлением они продержатся долго.

Мериты, сучьи дети, пошли в атаку. И мало того, судя по мощи магии, они притащили сюда своих жрецов, кои уже преизрядно портили нам кровь в прошлом. Отсюда трудно было разглядеть «окрас» магии, но я задницей чуял ее родство с Газнаром.

Звери наседали все сильнее, счет моих погибших бойцов шел на десятки, Локальные Артефакты Возрождения уже начали рождать воинов с солидной задержкой. Еще немного, они перегрузятся, и нам придется «отступать» к замковому Обелиску. Если обещанные Кеннагатом рати не явятся в ближайшее время, нас здесь просто растопчут!

Я накрыл прорвавшихся геомантов «Пламенем Хусуга», и бросил тоскливый взгляд на арку портала. И в этот момент она замерцала.

Если я ожидал увидеть рать в сверкающих доспехах под знаменем Йемола — то я сильно ошибался. Первым из портала вышла знакомая долговязая фигура. Выбравшись из портала, Калистрат начал лихорадочно озираться. Я помахал ему рукой, а он в ответ прокричал что-то невразумительное. Шум битвы, как буйный ветер унес слова прочь.

Но помощь все-таки пришла.

Один за другим из портала вышли семь высоких фигур. Подобно своему повелителю они были закутаны в темные накидки. Угловатые с какими-то дерганными движениями, они явно не принадлежали к роду человеческому. А еще у них было одно имя на всех.

Слуга Йемола. 70 уровень.

Что за хрень?

Я давно привык к тому, что мои чары могли взломать практически любую маскировку. Но здесь они пасовали… если только это была маскировка.

Но я быстро понял, что ошибаюсь. Дело в том, что все семь Слуг Йемола были… одним существом. Я догнал до этого, едва посмотрел на них магическим зрением. В тонком мире аватары Слуги были не только связаны множеством связей, но и имели еще несколько невидимых в реальном мире тел. Часть из них словно призраки парила над поверхностью багровыми силуэтами, некоторые являлись отражениями Слуг. Иные оглядывались, другие делали пассы «руками», это единое во многих лицахсущество готовилось вступить в схватку, и я очень надеялся, что на нашей стороне.

— Босс! Хей, босс! Прикинь, портуюсь я на Шалтей, а там Мастера! Целая шобла, рыл десять! — прокричал в ухо, откуда ни возьмись взявшийся Калистрат. Оказывается, пока я разглядывал Слугу, он уже успел продраться сквозь стиснутый Карающей Ордой и наполненный моими воинами пятачок пред порталом. — Да как начали на меня наезжать, мол, знаю ли я некоего Тома с Земли, преступника, что посмел покинуть Геомант⁈ Я в отказ, конечно, а они еще боле, магию на меня бросили, но ток хренушки, слетела она, как с гуся вода!..

Ха-ха! Прокинуть на моих парней что-то контролящее было неимоверно сложно!

—…и вот главнюк их базарит: осуждаешься ты, короче, Калистрат с Камалиона за злосодействие треклятому Тому! Но не тут-то было! Вдруг меж нами объявился этот хрен, да как забазарит с ними на непонятном языке, да как возьмет… да размножится! Чувствую, магией накачался по самые помидоры и сам на Мастеров наезжает! А потом ко мне обернул морду и грит: иди, я ща приду. Ну вот и пришел!

Весь этот сбивчивый рассказ я слушал вполуха. Уж больно занятные чары Слуга раскидывал. Магию Йемола я знал достаточно неплохо, недаром солидная часть моего арсенала состояла как раз таки из его Заклинаний. Из всей Семерки, сила старикана с вараном была более всех близка, по своей сути, к силе Мертвого Бога. Но то, что сейчас творил Слуга… такого я еще не видел. Похоже, какие-то его аватары находились в еще более глубоких слоях. Он свободно нырял в них и возвращался вновь. Примерно так же мог делать Эскапа, являющимся Скользящим Яра. Он «скользил» по границе меж слоями реальности, укрываясь в ее тенях и возникая там, где его совсем не ожидали увидеть. Слуге хватило пяти минут, чтобы раскинуть многочисленные сети, опутавшие занимаемый нами пятачок защитным коконом.

В груди поселилось странное неприятное чувство нарастания напряжения. Вот оно достигло своего пика, по узлам раскинутой паутины пробежались багровые импульсы, и около столбика с Жизненной Силой возникло два новых баффа.

«Дар Йемола».

«Лайал».

Первый заметно прибавил статы. Жизненная Сила выросла на +20%, скорость каста на +15, Защита на +15, Маг Защита на +10 и так далее, а вот второй…

Я только начал вчитываться в описание, как по всему телу прошла болезненная дрожь.

Желаете отделить Двойника?

Двойника?

Пока я раздумывал, некоторые из наших бойцов уже согласились с подобным предложение и… раздвоились!

Вот ренийский эльф отбивается кривой саблей от сразу трех Зверей, а вот рядом с ним уже вовсю машет оной же сотканный из серых теней двойник!

И хорошо, черт подери, машет!

Магия Слуги вдохнула свежие силы в наше уже зависшее на краю поражения сопротивление. Эрни сбил Кулак Джаха и рассек им скопившиеся внутри контура из повозок силы геомантов. Мегалоорк был натуральным танком на поле боя, а уж получив такого же двойника… Они перли вперед, не обращая внимания на бросающихся под ноги Зверей, лишь изредка отбивая особо наглые наскоки ленивым движением щитов. Этот тактический прием на время ослабил давление и дал нам возможность восстановить фронт и отреспать зависших в Локальных Артефактах Возрождения бойцов. Латники Мейара и гномы Нулина снова сумели выстроить редкую цепь, эльфы убрали сталь и достали луки, а мой Кулак и Звезда Андерога получили передышку на пополнение Маны.

Слуга же выстроил свои аватары вокруг портала, приготовившись к круговой обороне, буде наш фронт будет прорван. И какое-то время мне даже казалось, что мы удержим ситуацию под контролем… но…

Но это было обманчивое впечатление.

— Прут! Сука, дохрена! — внезапно заорал Гнилой Зуб, указывая на другую сторону площади.

Я мигом запрыгнул на возок и выругался самыми грязными словами.

Все это время мы имели дело лишь с авангардом геомантов. Против нас билось не более двух-трех сотен тварей, которых мы неплохо в итоге проредили, сократив поголовье не менее чем на треть. Но теперь с улицы Ремесленников двигалась основная Орда. И ее было реально «дохрена»…

ГЛАВА 45

— Где подмога?

Удивительно, но когда я добрался до закутанных в темные балахоны фигур и заглянул в лицо одному из аваторов Слуги, он оказался достаточно привычного человеческого вида. Вытянутое лицо неопределенного возраста с белесыми бровями и тонким едва заметным шрамом на левой щеке.

«Скоро», — сказал он, не разжимая губ и посмотрел на прущих на нас Зверей.

Голос был слаб, словно доносился издалека. Похоже, виной тому была моя неплохая Ментальная Защита. А еще вместе с ним в мою голову проникли какие-то обрывки чувств, воспоминаний и прочего мусора из чуждого разума.

Твою мать… Я быстро принялся возводить внутренние преграды. Нет в Дар-Огарае опасней существ, чем те, кто умеют копаться в чужих головах. Уж я-то это знаю точно.

— «Скоро» — это когда?

Слуга снова обратил на меня взор. В светлых глазах царил покой и умиротворение, что так и норовили утянуть с собой в бездну неги.

Глазел он довольно долго, пока я не догадался слегка приспустить защиту. Правда, едва слышный ответ мне не больно-то много дал.

— Скоро, — повторил Слуга и совсем потерял ко мне интерес.

Высокомерный мудак.

Злость на йемолова прсипешника в мгновение ока захлестнула меня с головой. Клянусь, господа, чуть не размазал его на месте. Чертов старикан с вараном уже достал меня своими хитрыми планами! Это из-за них мы оказались здесь в окружении полчищ Зверей и теперь полностью зависели от этой самой «подмоги». А есть ли она вообще?

Тем временем Эрни при помощи мата и такой-то матери выстраивал новую линию обороны под защитой магии Слуги. Гномы и парни Майара лихорадочно стаскивали раскиданные геомантами повозки в подобие баррикад. Мегалоорк Джаха притащил из особнячка за нашими спинами несколько здоровенных бревен, а мне почему-то вспомнилась давно прочитанная книга про римских легионеров. Там говорилось, что в походе каждый из них тащил с собой небольшой кол, который использовался при обустройстве лагеря для сооружения ограды. В нашем случае, имея Инвентарь, подобное было бы еще легче…

Чертовы черти, о чем я только думаю⁈

С минуты на минуту на нас должна была обрушиться многосотголовая Карающая Орда, а я тут раздумываю о кольях в Инвентаре!

Но на этот раз Звери как-то не спешили нападать. Передние ряды вяло напрыгивали на наших бойцов, но основная масса, заходя на площадь, распределялась в несколько отрядов и, подвывая, явно чего-то ожидали.

Похоже, все-таки тяжелые потери среди геомантов, неприятно удивили их вожаков. Чего-чего, а мозги у Жагора были. Впереди было еще много битв, и жечь понапрасну своих бойцов, он явно не собирался.

Вскоре стало понятно, чего он ожидал. Вслед за новой партией бегущих на четвереньках облезлых фигур из-за поворота на Улицу Ремесленников появилась группа иных воинов… вернее, не воинов, а магов. Не считая одеяния из шкур, на вид они не отличались от обычных акари, но вот висящее над ними облако магии не было похоже ни на что прежде мною виденное. Оно было странно структурировано, состояло из множества отдельных сильно сжатых сгустков. С такого расстояния невозможно было разглядеть плетения и «окрас» силы, но… я быстр одогадался, что это такое.

По какой-то причине собственные Чары и Умения геомантов так и оставались для них заблокированными, но взамен Мастера дали им кое-что свое. И судя по общему «весу» и «объему» плетений — весьма мощное.

— Андерог, ну-ка насыпь по той группе в полосатых купальниках… — сказал я магу.

— Полосатых купальниках⁈

— Вдарь по тем уродам в шкурах!

К этому времени мои маги уже заметно просели в Мане и расходниках. Пришлось выделить Вороньему Глазу один из Накопителей с силой Малорга, купленных Доркой на Шалтее. И тот не стал тянуть. Не успели геоманты приблизиться к тусящей на краю площади группе Жагора, как над ними разверзлись небеса. «Кинжальный Ливень» — одни из самых мощных и дальнобойных Заклинаний в арсенале Андерога.

В этом ударе мне была интересна, скорее, реакция противника. И она не замедлила проявиться. Группа геомантов-магов, быстро выстроилась в подобие «Круга» (Чары подобных объединений зачастую требовали, ко всему, и еще определенной расстановки «сливающихся» магов), затем от густого облака отделился один из «модулей», что после активации развернулся в неплохую защиту. Которая, к тому же, скрыла от нас всю дальнюю часть площади.

— Ну как?

— Едва с десяток, — мрачно прокомментировал результат атаки Андерог. Количество пораженных целей можно было прикинуть по количеству пришедшего опыта.

— Атакуют, бротва! Началося! — раздался грубый орочий крик с передовой.

Толпа Зверей вновь качнулась вперед.

И тут же по нам ударили молнии.

По белой заляпанной чьими-то мозгами поверхности арки портала пробежали импульсы энергии. По сути, портал был лишь видимой частью огромного айсберга укрытой «за стенкой» нашей реальности системы чар. Первообразных чар, самой основы Дар-Огара. Мне редко удавалось что-то «рассмотреть» на «той» стороне и еще реже удавалось на них воздействовать. Но не это сейчас было важно.

К этому времени нас оставалась лишь горсть. Несколько гномов, пятерка парней Мейара, Андерог, мегалоорк Джаха с одним из своих сопартийцев, полдюжины ренийцев и несколько моих ребят. Все остальные прочно засели в перегруженных многочисленными смертями Локальных Артефактах Возрождения. Ах да, в живых все еще оставалось трое аватаров Слуги.

Это просто чудо, что ублюдки нас еще окончательно не смяли. Сбив щиты и имея в тылу магов, мы окружили маленький пятачок перед порталом и раз за разом отбивали наскоки верещащих тварей. Жагор, чтоб эго дракон поимел, действовал предельно грамотно, не заваливая нас массами «мяса», а пробаффывая по одному — два отряда, и с плотным прикрытием магии, под предельно чутким контролем, атаковал нас волнами по тридцать-сорок рыл. Таким макаром он сильно сократил потери Зверей и не давал нам ни минуты роздыха, системно перемалывая наши силы. Только отхлынивала одна волна, как тут же накатывала другая. Относительно небольшое число подконтрольных тварей позволяло ему с подручными держать их в узде и заставлять предельно четко следовать командам. Кулак же геомантов-магов обвешивал каждый такой отряд тактическими баффами и сопровождал их атаку дальними ударами, отвлекая наших магов от непосредственной поддержки воинов на поле боя.

Я как раз только что развалил одного из наседающих на нас Зверей молодецким ударом Черного Меча. Хитрая скотина трижды уворачивалась, норовя цапнуть меня за лодыжку, но таки обернулась Посмертным Костром. Тут же активацию портала увидели и другие мои воины.

Вырезанные символы на белом мраморе заполыхали голубым огнем, меж арок развернулось зеркальное полотно и…

Эх, господа, чего только я не передумал за эти мгновения. Они все тянулись и тянулись, тянулись и тянулись, черт бы их побрал… И ведь это вполне мог быть какой-нибудь заблудший торговец, несущий в Инвентаре семена «заморских» растений из других миров…

Но это все-таки оказались те, кого я ждал. Я это сразу понял по виду первого же шагнувшего из портала воина… вернее, воительницы.

Она вышла в вороненом доспехе из портала в мыльных расплывах многочисленных щитов. Забрало шлема с пышным плюмажем было раскрыто, но щитов было столь много, что рассмотреть черты лица было практически невозможно.

Над ней не было системной надписи с именем.

Обросив поле боя стремительным взглядом, воительница раскинула руки, в которых тут же материализовались длинные мечи.

— Хейя! — раздался громовой раскат. Он отбросил ударной волной передний ряд Зверей, проложив путь для атаки.

Следом за девицей появился еще один воин, затем еще и еще…

Но если я думал, что они вселят ужас в сердца врагов одним своим появлением, то я ошибался. Жагор среагировал мгновенно.

— Берегись! — воскликнул Андерог, вонзая посох в небо. От него тут же разошлись мерцающие силовые потоки, в мгновение сформировавшие защитный купол.

Ба-бах!

Сдвоенный удар бросил меня на землю. В ушах зазвенело, перед глазами поплыла кровавая взвесь. На несколько секунд я потерял ориентацию в пространстве. Верх и низ поменялись местами, тело перестало меня слушаться, а разум размазался по черепной коробке. Видимо удар был нанесен не только по физической реальности, но и по тонким мирам.

Каким-то отстраненным чужим взглядом я пронаблюдал, как катится вниз столбик с Жизненной Силой и…

Я умер.

Время в месте Меж Смертью-И-Жизнью течет совсем иначе. За последние годы я бывал в этой бескрайней тьме добрую дюжину раз. Бывало, меня накрывало философскими темами, бывало, перепевал про себя альбомы «Арии». Они, кстати, были едва ли не единственным от прошлой жизни, что засело в голове и так не покинуло ее пределы за последние годы. Постепенно бытие на Земле становилось все более тусклым и блеклым.

Но, умерев в этот раз, я считал секунды, ожидая возвращения к жизни. Потрепанная и растерявшая в Дар-Огаре свои силы Старуха с Косой забрала меня в самый неподходящий момент. Нет, не думаю, что чертовы геоманты покончили с остатками моего отряда одним ударом. Мы с Андерогом, по-видимому, оказались в самом эпицентре накрытия. Я просто не верю, что ублюдки могли завалить всех моих парней, если бы они это могли сделать, то сделали бы давным-давно.

Но даже больше меня волновали йемолова «подмога». Сказать, что я не доверю чертовому старикану и подержать пакет картошки — ничего не сказать. Один из Восьми ведет свою игру и на Хагорд его люди прибыли, не для того, чтобы кому-то там помогать. Они здесь для обеспечения его интересов.

Но, если по чести сказать, еще больше меня возмущал мой непосредственный покровитель! В то время как Йемол снабжает своих подопечных убойной магией, а затем и снаряжает собственную армию, в то время, как Мастера поднимают ставки и распаковывают свой стратегический резерв, выпуская Карающую Орду, в то время, как мы тут выбиваемся из сил незнамо за каким хреном… это тощее божество шляется незнамо где!

Пока что все, что вложил Мертвый Бог в эту игру, ограничивалось Ареусом, баблом и туманными намеками, высказанными им же. Даже Малорг и тот соизволил провести две личные беседы со мной…

Хотя вру… Одно слово Зог таки мне сказал и, надо признаться, сказал его весьма вовремя, но на все попытки дозваться до тощего божества позднее вновь отвечал молчанием.

Вот урод.

Но, если я не вижу плана в его действиях, это не значит, что его нет. Все вроде бы как считают (или надеются, как Малорг), что он решил сбежать из Дар-Огара, но иногда самый очевидный ответ — не самый верный. А тут еще проснувшиеся от хрен знает скольки летней спячки джарты решили вмешаться в игру… Вот на кой черт им понадобился Газнар?..

Я вдруг внутренне вздрогнул. Невесомая прозрачная, едва заметная догадка обмахнула меня крыльями и унеслась прочь.

Джарты… Мастера… Газнар… Его Лики…

Лики Газнара! Один вселился в профа, один прикован к капсуле, а где еще один⁈ А где…

Но додумать мысль я не успел. Место Меж Смертью-И-Жизнью вдруг озарилось далеким светом и я полетел к нему со все увеличивающейся скоростью.

Возродившись около Шинды, тут же принялся набрасывать на себя все, что только можно, но…

Мать честная…

Площадь была полна незнакомых воинов. Кроме уже виденных мной высокоуровневых латников под предводительством высокой воительницы, здесь было еще несколько разномастных Кулаков и…

Ого. А вот этих ребят я в таком количестве еще не видел. Жрецы Йемола.

Вообще, кроме жрецов чертового Угга, мало кто из подопечных Великой Семерки придерживался одеяний какой-то определенной цветовой гаммы, но множество фигур в черном вырядились так явно неспроста. Маги — в балахонах, воины в черных накидках на доспехах. Над всеми ними витал густой дух йемоловой магии.

А где же геоманты? Похоже, пока я торчал в месте Меж Смертью-И-Жизнью, ублюдкам основательно понадавали по щам. Небольшие группы Зверей крутились на дальней стороны площади, наблюдая за разворачиванием вновь прибывших сил, но где же те сотни и сотни тварей, кои заполняли Центральную площадь перед моей несвоевременной кончиной?

Хотелось бы верить, что йемоловы парни их всех порубали, но, судя по достаточно умеренному количеству кучек пепла на площади, большая часть геомантов ушла.

По идее, я должен был испытывать облегчение, что мы выстояли, но… глядя на приближающуюся ко мне воительницу и еще какого-то мрачного типа в балахоне с капюшоном по самые гланды, в сопровождении одного из аватаров Слуги, плясать от радости как-то не хотелось.

Воительница сняла шлем и бОльшую часть щитов, оказавшись ослепительно красивой эльфийкой. Причем, не той жеманной невесомой красотой, кою все привыкли видеть в остроухих красавицах, а иной, суровой и мрачной. Плотно сжатых идеально очерченных губ казалось, никогда не касалась улыбка. Слегка раскосые фиалковые глаза смотрели прямо и твердо. Ее взгляд был похож на удар молотом. Такой же бескомпромиссный и уверенный в себе. Я осторожно попытался прокинуть на нее самую легкую «Ощупь», но тут же распустил плетение, когда она недовольно повела головой. Почуяла.

Ее спутник был еще интереснее. Это явно был не человек. Капюшон балахона скрывал верхнюю часть лица, оставляя свету божьему лишь тяжелую челюсть с небольшими виднеющимися из-под нижней губы клыками. Кожа у последователя Йемола походила на пергамент. Серая и шершавая, она казалось, лишена любого намека на потовые железы.

— Шварцнеггер, Орден Идальго берет под временный контроль Синкол Хагорд, — сказала девица не терпящим возражения мелодичным стальным голоском.

Я аж задохнулся от возмущения.

— Да ты совсем ох…

«…ренела, сука!»

Благо фразу досказать я не успел. Оказавшийся вдруг рядом Илэй резко пихнул меня в бок локтем, выбив из легких воздух.

— Что позабыл Орден Идальго в таких далеких от его штаб-квартиры краях? — с изысканной улыбочкой пропел он.

— На твоем месте, я бы помалкивал, изменник, до тебя время еще дойдет, — проскрежетал клыкастый. Его голос был похож на наждак. Такой физически неприятно слышать. Но хрен бы с ним, с голосом!

Изменник⁈

Я недоуменно взглянул на Илэя. Если бы уже давно его не знал, то ни за чтобы не заметил, как помертвел его взгляд. Похоже, этот гаденыш напомнил моему товарищу о каких-то давних и, как он считал, позабытых тайнах.

— Вы, уважаемые, находитесь на землях Дергарского герцогства, — процедил я сквозь зубы. — А перед вами…

— Игры кончились, малец. Один из Семи берет этот Синкол под свой прямой контроль. Отступи, и останешься в добром здравии, иначе…

Ну, сука… Вот этим «мальцом» он меня окончательно вывел из себя. Давно со мной не разговаривали так нагло. Быть может, это была просто провокация, но мне уже было все равно.

Одним движением я вскинул в мгновение возникший в руке Черный Меч. Вокруг началась какая-то суета, мои воины почуяли, что дело пахнет керосином, прибывшие последователи Йемола тоже начали какое-то шебуршение, но я смотрел лишь на клыкастого ублюдка, что посмел поставить мое положение под сомнение.

Он, кажется, только и ждал, когда я «обнажу» оружие.

Тонкие серые губы раздвинулись в усмешке, показав черненные гнилые зубы. Оставалось удивляться, где Йемол раскопал такого урода.

— Схватить наглеца, — взрезал воздух его хриплый голос, и в тот же миг в руках воительницы возник двимеритовый ошейник. Она вдруг исчезла и появилась у меня за спиной. Я не мог это видеть, но чувствовал кожей, как она с быстротой молнии вскинула руки, чтобы окольцевать им мою шею. Зенара ГрандМастер Двойной Реальности Йемола 77-го уровня.

И ничто не могло ее остановить от исполнения задуманного.

ГЛАВА 46

— Как тебе мой личный Водопад Силы? — спросил Зог, указывая пальцем на бурлящий за окном поток.

Я пал на колени, ощупывая шею и ожидая найти на нем ошейник…

Вот только что я стоял напротив сраного жреца Йемола, а вот стою на покрытых пыльных каменных плитах.

— Это место нечасто видит гостей. Его хозяева сгинули сотни лет назад, и я подумал, что пока что могу занять их место. Вина?..

Я с трудом разогнулся и медленно поднялся на ноги. Тело ломило так, будто недавно его пропустили через мясорубку. Впрочем…

Твою мать!

Я с ужасом посмотрел на свои руки… Вот только это были НЕ МОИ руки! Грубые короткопалые пятерни с плохо обкусанными ногтями или скорее даже когтями! Должно быть, если я сожму кулаки, они будут размером с дыню!

Я лихорадочно ощупал лицо… а вернее, морду или харю! В кого меня этот гад превратил⁈

— Если не хочешь вина, может быть пиво? Напиток варварский, но иногда чрезвычайно приятный, ха-ха!..

Вот же ж улыбчивая мразь!

Зог стоял у большого окна. На худощавом лице блуждала довольная улыбка. Нынче он совсем не походил на ту мумию, в обличье которой я впервые увидел его на вершине Башни Тормадуса. Высокий английский джентльмен 19-го века, да и только. Черный сюртук, бархатный жилет, черный же полуплащ… впечатление немного смазывали серебряные браслеты на тонких запястьях. В этом одеянии Зог здорово смахивал на Ночного Короля Хильраде. Тот тоже, с чего-то, рядился в подобные шмотки.

— Убери эту маску. Негоже фиглярствовать пред своим самым преданным последователями…

Зог задумчиво почесал подбородок, улыбнулся и вдруг принял свое истинное обличье пошамканной пережеванной мумии, из которой килограммами сыплется песок. Судя по внешнему виду, ему должно быть, были миллионы лет…

— Не миллионы, но много, очень много. И не волнуйся, это временное обличье, нужно же было куда-то приткнуть твое сознание.

Р-р-р.

— Пива. Холодного «Черновара», — сказал я, озираясь в поисках куда бы присесть.

Мы находились в большой вырубленной в скале пещере, одну стену которой занимали будто бы прогрызенные отверстия в несколько метров в диаметре, за которыми простиралась бескрайняя тьма с бьющим из ниоткуда Водопадом. Несмотря на размеры, в пещере было довольно уютно. Слабый ветерок приятно холодил кожу прохладой, а лившийся из-под потолка приглушенный свет навевал мысли о лесном костре и песнях под гитару.

Мгновение и в моей руке уже удобно устроилась запотевшая бутылка. Я несколько замешкался, не зная, как открыть не откручиваемую крышку, но она вдруг с негромким чпоком отлетела сама, и я смог, наконец, насладиться темным напитком…

Эх, лепота…

На миг я даже забыл о жестокой битве на Синколе Хагорд, о хитроумных плах богов, о разыгрываемой ими игре и о пешках, коими служат им в этой игре смертные… Но, конечно, долго наслаждаться холодным пивом и не думать о судьбах мира, я не мог.

— По всей видимости, ты доволен, как развиваются события? — вопросил я бога, уполовинив бутылку. Он же в это время все также стоял, с полуулыбкой глазея на перекатывающиеся за «окном» волны силы. Они действительно походили на извергающийся с высокой горы водопад. Ее было столь много, что мне даже не надо было включать «магическое зрение», чтобы увидеть эти колоссальные волны бурлящей энергии.

— В целом да…

Зог отвлекся от созерцания Водопада Силы и прошелся туда-сюда вдоль окна, постепенно обрастая плотью и снова принимая свой «парадный вид».

Я молчал, ожидая продолжения, и оно последовало.

— И перед тем, как мы перейдем к следующему этапу, я хотел бы тебе показать кое-чего, Том.

— Чем же я заслужил подобную честь?

— Поменьше яда, мой друг… Ты мог сойти с этого поезда на любой станции, но вместо этого, ты кидал в топку паровоза все новые и новые лопаты с углем.

Ха. Забавно было слышать сентенции про «поезда и уголь» из уст иномирового существа.

Черт, неприятней всего то, что эта чертова мумия видит меня насквозь.

— Хорошо. Что будем смотреть?

Мертвый Бог снова улыбнулся. Хотя, я уверен, он и не сомневался в моем ответе. Поманив за собой, Зог размашисто зашагал в глубину пещеры, туда, куда…

Твою мать, что за хрень? Пространство здесь работало явно по каким-то отличным от привычных мне законам. Вот мы были у прорех во тьму, а вот уже за несколько шагов отдалились от «окон» на приличное расстояние, оказавшись у грубо обтесанной стены. Еще пара шагов, и мы уже в каком-то совершенно ином месте. Это тоже была пещера. Но только намного бОльших размеров, нежели первая.

Здесь было тихо. Не просто тихо, а натуральная гробовая тишина. Именно что — «гробовая» Ибо пещера была кладбищем. Но покоились тут отнюдь не обычные существа. Здесь покоились боги.

Закованные в лед, с искаженными от ужаса лицами и мордами, с перекрученными и растерзанными телами. Громадные хрустальные глыбы с поверженными Высшими внутри, были навалены неряшливыми кучами. Кто-то лежал упершись лицом в пол, кто-то вверх ногами. Никакой почтительностью здесь и не пахло. Они проиграли и лишились нечто большего, чем жизнь, они лишились посмертия, ушли в небытие.

—…Ушли в небытие… — эхом разнесся голос Зога по пещере.

Я вздрогнул, прогоняя наваждение. На какое-то время его слова стали моими мыслями. Странное это дело, общаться с богами.

— Это Старые Боги? — тихо спросил я.

Но это был риторический вопрос, и Зог не стал на него отвечать.

— Творители были жесткими парнями, Том. Они очень похожи на меня много-много лет назад. Горе побежденным и никакого снисхождения. Они не оставили им ни единого шанса на возрождение. Угроза была устранена раз и навсегда. И это правильно. Мои враги частенько забывали об этом правиле и благодаря этому я все еще жив, ха-ха! Хотя… — взор его внезапно затуманился. — Шансов искоренить меня до конца у них, пожалуй, все-таки не было.

Я застыл в благоговении рассматривая поверженных Высших. Кто из смертных еще удостаивался такого зрелища?

— На самом деле таких было немало. Подобными кладбищами завален весь Дар-Огар. Резня была жуткой. А ты смотри… Я хочу, чтобы ты понял, с кем мы имеем дело.

— Мы?

— Ну ты ведь пока на моей стороне, а?

— Тебе, как никому, известно, сколь много сомнений роится в моей голове. Я не ведаю твоих планов, а та лапша на уши, что вешал мне Ареус… она просто оскорбительна!

— Смертные — игрушки в руках богов, разве тебе это неизвестно? — хмыкнул Зог.

Да он издевается!

— Ну тогда не удивляйся, если они время от времени делают совсем не то, что вы от них ожидаете!

Мертвый бог уже в который раз улыбнулся и медленно прошелся вдоль одной из глыб с запаянным внутри разодранным поперек драконом.

— На планете Чактак когда-то жило жуткое чудовище. Местные звали его Гнейзерапом — Сонным Духом. А жило оно в пещере на горе Угудук. Каждый мужчина из живущего рядом племени хайнур не мог считаться мужчиной, если не играл с Гнейзерапом в опасную игру донхор. Выходя на плато перед пещерами, вступающий в мужской возраст паренек должен был изо всех сил дуть в дудку и кричать проклятья Гнейзерапу, а когда же разъяренное шумом чудище показывалось из своей пещеры, юноша должен был трижды попасть в него камнем из пращи и бежать со всех ног.

— И?

Чактак? Гнейзерап? Хай… чето-то там? О чем он, твою мать, базарит⁈

— Чаще всего молодым хайнурам удавалось убежать от чудища, но… иногда оно их догоняло и кушало. Но каждый месяц в полнолуние все новые юноши взбирались на плато, чтобы сыграть с Гнейзерапом в донхор. Йемол очень постарался, привлекая мое внимание. Но сможет ли он от меня убежать, когда придет время?

В бархатном и всегда таком смешливом голосе Зога вдруг прорезался настоящий гнев. А гнев бога, господа, тем более такого, как он… страшен. Меня вдруг пробрал мороз. Он заставил сердце замедлиться до черепашьего ритма, руки и ноги вдруг перестали повиноваться, а разум заволокло снежной поволокой. Гнев Зога походил на ледяную бездну, что манила в свои глубины и грозила оставить там навсегда.

Вскоре отпустило и Зог начал говорить.

— Джарты. Джарты — это нечто большее, чем древняя раса, чем величественная цивилизация, чем острый коллективный разум. Джарты заложили основы бытия той вселенной, которую мы знаем. Торговцы, исследователи, ученые… они связывали меж собой миры и измерения, строили перевалочные станции и пробивали новые пути. Связывающие Синколы Дар-Огара порталы созданы по технологиям джартов, но, поверь, Том, это лишь бледная тень, бледной копии… как и те, кто нынче этим всем хозяйством заправляет. Но, не это важно.

Прошли миллионы лет, и они сгинули без следа. Куда и почему? Никто не знает. Но желающих наложить лапу на их наследство — хоть отбавляй! Вот только это не так-то просто сделать. И представь мое удивление, когда, оказавшись в этой дыре, я обнаружил здесь вполне себе прекрасно поживающих потомков джартов!

— Но ведь ты говоришь, что они сгинули миллионы лет назад! Неужели Молот Тьмы здесь лежит так долго?

— Время нелинейно, Том. Великая Река несет свои воды из прошлого в будущее… но где-то закручивается в водоворот, а где-то ответвление течет вспять. Кто знает, как попал сюда этот корабль? Но он тут. И те, кто прибыли на нем, они тоже тут. И я не говорю сейчас о Мастерах и… других. От них нет толка. Но от тех, кто спит в глубинах реальности под этим Синколом — толк может быть. Но, пробудить их не так уж и легко.

— Игра донхор — «выйди первым». Пока Йемол из кожи вон лезет, чтобы на арену вышел ты…

— Я из кожи вон лезу, чтобы на арену вышли джарты, ха-ха! Это достаточно сильное упрощение, но в целом это так.

— И ты думаешь, они поделятся с тобой древними знаниями?

Зог улыбнулся и пожал плечами.

— Почему бы и нет?

— А Газнар?

— А что Газнар?

— Тварь, что есть Погибель Богов.

— Мало ли разных тварей рождает Бездна?

— Но зачем тогда было усилять его крепы?

Зог ответил не сразу. И когда он начал говорить, я с удивлением расслышал в его словах… неуверенность?

— Пробуждение такой слабоизученной сущности, как Газнар… было бы слишком сильным нарушением сложившегося баланса.

Что? Я не ослышался?

— Уж не того ли баланса, который ты старательно херишь ко всем чертям⁈

— Ответ очевиден.

— Для меня нет…

— Так напряги мозги!

Гм… Но ответ и в самом деле очевиден. Одно дело, когда этот баланс херит сам Мертвый Бог, а другое дело незнамо кто. Кстати, это прямое подтверждение того, что Зог и корабль джартов не из «одного измерения».

Другими словами, Мертвый Бог не уверен, сможет ли потом совладать с выпущенной Тварью.

— Надеюсь, я удовлетворил твой информационный голод, и мы можем приступить к делу?

— Так получилось, что отныне мы с тобой связаны, Том с Земли. Призвав меня в Дар-Огар, ты отхватил приличную часть меня. В некоторой степени — ключевую часть меня. Без которой я не могу в полной мере замкнуть на себя выделенный Восьмому из Семи объем силы. Как это получилось? Дело не обошлось без одного нашего общего знакомого. Варгельта.

Варгельта? О ком он, черт подери, ведет… Варга! Е-мое, но как⁈

— Как, как… А ты думаешь, кто подсунул схему недостающей части чар Призыва Ареусу?

Ах он старый мудень! Вот же ж гад! Получается, я зря восхищался ублюдком…

— Не кипятись. Странник-По-Мирам без проблем может подбросить идею даже самым защищенным индивидам во Вселенной. В итоге я оказался в роли хромой утки. Сила вроде бы есть, но владеть ей полностью я не могу.

Ха. Не думаю, что для Зога такая откровенность была приятной. Слушая его я вспомнил о скрытым в глубинах Изнанке Эльетьене. Так что, я прекрасно его понимал. Близок локоток, да не укусишь.

— Что же изменилось сейчас? Ты нашел способ вернуть силы?.. А останусь ли я после этого жив?

— Нашел. Все-таки меня недаром считают самым хитрозадым Высшим во всем Секторе, ха-ха-ха! Не буду утомлять тебя деталями, но мне понадобится кто-то со стороны. Например, Йемол.

— Значит, все эти разговоры Ареуса про Уход…

— Разговаривая с богами, трудно что-то утаить. А на беседы с тобой Высшие этого мира выстраиваются прямо-таки в очереди!

Грустно было это осознавать, но Зог был прав. То, чего я не знаю, я и не выдам.… Но черт подери, как меня достала роль пешки в этих сраных играх!

Кстати, забавно, что, походу длинного мага Мертвый Бог кормил тем же дерьмом! «Останется бесхозной сила», «стану Локальным богом»… ха-ха-ха-ха-ха, размечтался старый дурень! От мертвого осла уши, вот что он получит!

При этой мысли я повеселел.

— Это все, конечно, хорошо. Но что получу я?

— А ты горазд, Том с Земли, ставить условия богам.

— Пришлось научиться.

— Что ж… Ты желаешь перестать быть пешкой в играх, как это у вас называется? «В играх больших дядь», да? Но пора взрослеть, Том с Земли. Все мы пешки в чьих-то руках. Когда все закончится, у тебя будет выбор. Ты можешь остаться на Синколе Хагорд, я помогу тебе превратить твое «королевство» в могучую державу. Или… или ты можешь сердцем принять меня и нести… тьму под моими знаменами.

— Звучит как-то излишне пафосно…

— Уж как есть, — Зог улыбнулся. — А сейчас тебе пора возвращаться…

— Постой! Ответь мне на один вопрос…

— Всего на один?

— Кто и зачем заточил меня в Геоманте?

Мертвый Бог ответил не сразу. Хмурясь, он довольно долго скреб подбородок, словно припоминая, что это вообще за Геомант такой.

— Интересный вопрос, Том… И пока у меня нет на него ответа. А теперь тебе пора.

Реальность мигнула, и в тот же миг я оказался на Центральной площади Хильраде.

Щелк!

Я схватился за обхвативший шею ошейник.

Нет, нет, нет! Только не это! Твою мать, только не это!

Сердце ухнуло в черную бездну отчаяния. Захотелось взвыть от гнева и бессилия.

Пошатываясь, я сделал несколько шагов, обернулся, ожидая увидеть торжествующие взгляд воительницы… но вместо торжества ее чело омрачала тень.

Где-то справа раздался звон стали, блеснул разряд боевой магии, кто-то из моих людей решил ответить за подло плененного вожака. А я все стоял и стоял, лихорадочно ощупывая пальцами теплый металл.

Иногда до меня очень медленно доходят очень простые вещи, господа.

Вот Зенара уже давно поняла, что ошейник… не работает. Поняла, но как весьма умная особа не стала делать резких движений, догнав, что что-то во мне поменялось за последние полминуты.

Мне же, чтобы это понять, потребовалось значительно больше времени.

Все-таки иногда ты такой тупой, Том!

Открыв Интерфейс, я быстро пролистал список Заклинаний и ничуть не удивился, обнаружив новые Чары в Тайной Линейке.

«Поставить Печать Зога».

Что ж. Название звучало не больно-то обнадеживающе, но какой у меня еще был сейчас выбор?

И больше не мешкая, я активировал Заклинание.

ГЛАВА 47

Ох ты ж…

В одно мгновение на меня обрушился водопад мощи! Я словно бы вскрыл бутылку шампанского. Сила Безымянного затопила бескрайней бушующей волной, но даже не это главное.

«Печать Мертвого Бога» снесла все имеющиеся баффы, заменив их всего значком: «Жрец Зога».

При взгляде на него открылся длинный список даруемых им усилений. Чего тут только не было! Увеличение Физ.Защиты +200%, увеличение Маг.Защиты +300%, увеличение запаса Маны +500%, увеличение Регена… и прочее, прочее, прочее!

А вот перечень доступных чар сократился в разы. Их теперь было всего пять штук:

«Зависимость Мертвого Бога»,

«Удар Мертвого Бога»,

«Смерть Мертвого Бога»,

«Щиты Мертвого Бога»,

«Подчинение Мертвого Бога».

Похоже, это была некая разновидность трансформы, навроде той, в которую входят звероморфы. И она не предполагала плетение хитроумных чар. Это была боевая форма, призванная уничтожать.

Рывком разорвав ошейник, я бросил его остатки к ногам воительницы. Гнев медленно затапливал сознание. Воспоминания о черной бездне, в которую меня чуть было не бросила чертова девица, еще не покинули мой разум. Конечно, было бы благоразумнее, жестко улыбнуться и перейти к деловому разговору. Но мое нутро требовало отмщение за это коварство. И что-то подсказывало, что, наделяя меня такой силой, Зог вполне себе предполагал, что я не ограничусь просто разговором.

Ведь вершить дело кольтом и добрым словом, всегда намного сподручнее, чем просто добрым словом.

А еще мне хотелось посмотреть, на что я сейчас способен.

«Щиты Зога»!

Вокруг меня закружилась черная материя. Это было даже не Заклинание, а целый Каскад Чар. Часть потоков мрачной тягучей энергии Мертвого Бога сформировали силовые доспехи, а другая часть расщепилась на едва видимые слои, прикрыв многослойной завесой мои тонкие сущности.

«Удар Мертвого Бога»!

А вот и главное блюдо!

С моей вытянутой руки сорвался клуб черного пламени. Косматым метеором он ударил в скопление из двух Кулаков йемоловых выкормышей!

Ха-ха!

Результат оказался отменным! Нет, «Удар» не аннигилировал половину площади, подобно тому, как было, когда я уничтожил атакующие части гексов на Камалионе, но от двух Кулаков остались жалкие огрызки. Три или четыре успевших накинуть целестиалы воина обожженными кусками мяса катались по разбитой в пыль брусчатке. Покончив с ними, сгусток тьмы унесся дальше и разворотил еще несколько домов на краю площади, разорвавшись ослепительной черной вспышкой. Кажется, вдобавок ко всему, он еще и повесил еще парочку дебаффов.

Вот теперь, можно было и погово…

Черт подери! Кажется, я перестарался со своим гневом.

Рядом со смертельно побледневшей воительницей стоял невысокий старичок в темном балахоне. А у его ног скалил зубы варан.

Йемол.

Почему-то на Бога Распада трудно было глядеть. Вот вроде бы пытаешься его рассмотреть, а взгляд постоянно соскальзывает куда-то в сторону, обтекает невысокую фигуру. А если на какое-то время взгляду все-таки удается зацепиться за покрытое морщинами лицо, глаза быстро начинает слепить. Интересный эффект. Во время нашей первой встречи я подобного не замечал… впрочем, тогда, на вершине башни Тормадуса, мне было не до разглядываний Одного из Семи.

— Может быть, хватит от меня бегать? — спросил он. И хотя, голос бога звучал ровно, от его гнева меня продрало насквозь.

— Тут нет того, к кому ты обращаешься, — сказал я как можно спокойнее, несмотря на то, что сердце в этот момент понеслось вскачь.

Йемол был зол, очень зол. Мне стоило больших усилий стоять прямо и не бежать от него прочь.

— Это неважно. Он слышит, и он знает… На сей раз бежать бесполезно. Хочет того Зог или не хочет, но ему придется выползти из той дыры, в которую он забился, иначе…

Меня аж взяла гордость за своего покровителя. Довести до такого состояния Одного из Восьми — это надо уметь, ха-ха!

— Иначе собственноручно меня убьешь? А это не нарушит добрый десяток местных правил?

Я бил наугад, но сразу понял, что не ошибся.

— Я это переживу…

И вот сейчас я успокоился. Не надо было быть большим психологом, чтобы понять, что убивать меня Йемол не собирается. А вот разрушить все, что я тут пытался выстроить — это запросто.

И, как ни странно, угроза возымела действие.

— Один совет, Высший. Когда тебя перестают бояться даже смертные, надо задуматься, — раздался знакомый голос из-за спины.

Я обернулся… Так и есть. Зог стоял в паре метров от меня, слегка покачиваясь с носка на пятку. Высокий, затянутый в старомодный сюртук, в котелке с большой серебряной пряжкой. В руках у бога была трость с тяжелым набалдашником в виде черепа.

Интересно, с хренали он так рядится?

Кстати. Я только сейчас обратил внимания, что господа боги вновь провернули фокус с остановкой времени. Окружающие нас люди превратились в натуральные статуи. Вот Илэй, размахнувшись, запускает чары активации своих големов-призраков, вот Калистрат вскидывает меч, а вот троица жрецов Йемола собирает Круг, чтобы подарить моих парней…

Йемол смерил Мертвого Бога долгим взглядом. И того эти гляделки быстро утомили.

— Я тут, что ты хотел?

— Я хотел предложить тебе сделку, Зог.

Отчего-то мой покровитель очень не любит, когда его называют по имени. Вот и сейчас, он скривился, как от зубной боли.

— Ну.

— Когда ты покинешь эту реальность, я хочу пойти с тобой.

О как. Значит, все-таки Йемол из тех, кто хочет уйти! Черт подери, все это время я думал, что планы старика куда более изощренней.

— И в чем моя выгода?

— Она в самом факте этого ухода. Без меня у тебя ничего не выйдет.

— Да?

Издевкой в этом коротком слове можно было утопить пару городов.

— Перефразирую. С моим противодействием у тебя ничего не выйдет.

Глаза Зога блеснули гневом. Если не знать, что он и сам рассчитывал на этот союз, можно было подумать, будто Мертвый Бог сейчас бросится в битву.

— Многие из тех, кто объявлял себя моим врагом, отправились в небытие, — нехорошо прищурившись, сказал он.

— А я и не желаю быть тебе врагом. Делай, что задумал, а я помогу тебе по мере сил.

Ха! Похоже, я присутствую при апогее разыгранной моим покровителем длинной хитроумной комбинации, бОльшая часть из которой от меня была попросту скрыта! Но это ли не вершина мастерства, заставить противника практически умолять сделать то, что тебе от него нужно?

Ну Зог, ай да сукин сын!..

Черт подери, а не слишком ли громко я думаю? Я уже успел убедиться, что разум смертных зачастую для богов открытая книга… но, похоже, сейчас беспокоиться было не о чем. Мой покровитель явно посекундно просчитал эту сцену и о такой детали явно позаботился.

— Что ж… — протянул Безымянный, задумчиво почесывая подбородок. В Зоге определенно умер хороший актер. Ломал комедию он отменно. — Возможно, мы и сможем договориться… А сейчас у нас есть дела поважнее.

— Возможно? — приподнял бровь Йемол. На секунду я смог поймать его лицо «в кадр» и, е-мое, не думаю, что он когда-нибудь забудет, что смертный присутствовал в мгновения его слабости.

Но старикан не промах, вцепился, аки клещ и Зог был «вынужден» согласиться.

— Хорошо, будь по-твоему. А теперьпередай свои войска в командование моему жрецу. У нас впереди еще много работы.

Йемол смерил собрата по божественному положению долгим взглядом и, шагнув вперед, протянул тому руку.

И тот, кто занял место Мертвого Бога, без колебаний пожал ее с ослепительной улыбкой.

— Наша задача — очистить город. Еще день подобных боев и от него ни черта не останется. Сколько Кулаков у тебя в подчинении?

Услышав вопрос, Зенара вздрогнула. После беседы наших боссов, жрецу Йемола пришлось довольно долго втолковывать воительнице об «изменившихся политических обстоятельствах». Благо, битва меж нашими силами еще не успела разгореться в полную силу, иначе остановить кровопролитие было бы нелегко.

— Одиннадцать… Было одиннадцать. Теперь десять, — хмуро ответила она. — Еще пять прибудут на Хагорд в течение нескольких часов и еще три в течении двух суток.

По несчастливому стечению обстоятельств, испробуя дарованную мне Зогом силу, я сжег один из Кулаков йемоловых парней полностью, после чего он в полном составе улетел к месту привязки.

Мы стояли над раскинутым Андерогом на усыпанной пеплом брусчатке фантомом. От города к этому времени мало что осталось. Вся припортовая северо-восточная часть превратилась в одно сплошное пепелище. Именно туда сейчас отползли основные силы геомантов. Другие части тоже неслабо пострадали. Разведывательные сети Вороньего Глаза находили разрозненные отряды Зверей и в северных районах и в западных и даже в Золотом Логе, близ замка. Но это еще полбеды. Эскапа все-таки не удержался на воротах и теперь с запада в Хильраде втекал бурный поток меритов. Точных сведений не было (при приближении к сосредоточиям врага чары угасали), но было понятно, что враги вскоре попытаются соединиться.

Бушующий на севере города пожар все также играл нам на руку. Не будь его, армии обоих ветвей джартов уже давно бы объединились где-нибудь за стеной и всыпали нам по самое «не балуйся». На руку также был и юго-западный ветер, который не давал пока что распространяться огню на юг и относил чад и гарь на север. Увы, это были единственные играющие нам на руку факторы. В остальном, даже после прибытия помощи от Йемола, мы находились в основательной заднице.

Я пробросил Зенаре рейдовый канал (без него на всех ее воинов действовал Каскад Защиты) и быстро просмотрел перечень отрядов. Да, не густо… Признаться, когда воины Бога Распада стали выходить из арки портала, я подумал, что на Хагорд прибыла настоящая армия. На деле, оказалось, что всего десяток Кулаков. Хотя, надо признать, часть из них была элитой из элит, как, например, отряд самой Зенары — воины 70-х уровней. Да и другие не сильно отставали. Я, кстати, до сих пор не совсем понял ее (и ее людей) взаимоотношения со жрецами. Орден Идальго — что это, мать его, вообще за зверь такой? Если жрецы в балахонах составляли, похоже, «личный состав» какого-то монастыря, то кто же тогда они? Для наемников уж больно хорошо «упакованы».

Некоторое время мы всемером (я, Эрни, Илэй, Андерог, Зенара, Верховный Жрец Йемола по имени Шавол и один из аватаров Слуги) молча глазели на фантом.

— Да что здесь думать? — прервал затянувшуюся паузу Эрни. — Мериты на подходе, с них и начнем!

— Или они с нас начнут… — мрачно пробормотал я. Даже после хорошего прореживания геомантов и с учетом прибытия к нам подкрепления, мы все равно уступали числом ублюдкам джартов раз в семь-восемь.

— Ну, так и? — воительница Зенара тоже потеряла терпение. Видно было, что подчинение какому-то относительно нее низкоуровневому выскочке давит на ее гордость килотонным прессом.

Что ж…

— У нас есть не более часа, прежде чем геоманты перегруппируются и вновь атакуют. Мы им тут, как кость в горле. Если хотим надеяться на победу, за это время нужно нанести поражение полуэльфам…

Всегда считал, что сила в простоте. Классика жанра. Из двух противостоящих нам армий, нужно бить ту, которая слабее.

—…Здесь оставляем заслон из четырех Кулаков и Слуги. Шавор, отбери их из своих воинов. Далее, формируем линию обороны против меритов по Улице Горшечников — вот здесь. Пехота Мейнара, гномы и ренийцы. Эрни, они на тебе. В случае серьезной угрозы вы с Шавором сможете оказывать друг другу поддержку. Основные силы сосредотачиваем у Храма Яра, вот тут. В них будут входить все Кулаки Ордена Идальго и все наши маги. Наша задача: разгромить сраных полуэльфов. И сделать это быстро!

Черт подери, откуда только это у меня взялось? Я диктовал диспозицию так, будто только этим всю жизнь и занимался. Со спокойной уверенностью, с расчетом и учетом наличных сил и их особенностей: Кулаки Ордена явно привыкли биться вместе, разделять их было негоже, а жрецы Йемола, хотя и имели представительные уровни, не думаю, что часто выходили в поле, значит, их нужно было подпереть хорошей пехотой. Не знаю, какой там военноначальник этот клыкастый, но, уверен, Эрни не пропустит момент, когда им потребуется помощь…

Не прошло и десяти минут, а мы уже выдвигались на позиции.

Длинной цепочкой, остреливая изредка встречающиеся группки зверей по три — пять особей, мы двинулись на запад.

Мы шли по единственному пока еще почти не затронутому боевыми действиями району города, но и даже он не был безопасным. То здесь, то там на пустынных улицах виднелись кучки пепла, дома зияли выбитыми стеклами, кое-где были видны следы пожаров. Редкие прохожие, при виде хмурых воинов, стремились побыстрее убраться с дороги.

Храм Яра — довольно мрачное пирамидальное строение из черного камня, примостился на краю небольшой площади с разбитым фонтаном. Сам фонтан, как говорят, не работал еще при отце предыдущего герцога. В мирное время около него миловались парочки влюбленных. Я не раз наблюдал за этим процессом, так как поблизости находился невзрачный особнячок, в коем организовал свою штаб-квартиру новый Ночной Король. И это был не последний фактор, почему я выбрал для места сосредоточения для удара по меритам именно этот район.

Впереди раздались возбужденные крики, бежавшие рядом воины Ордена Идальго взялись, было, за оружие, но я остановил их рвение успокаивающим жестом. То были свои.

— Где ты их набрал? Дорка вновь побывал на Шалтее? — удивленно спросил Эскапа, указывая взглядом на быстро принимающих боевое построение людей Зенары.

Сам Ночной Король выглядел так, словно искупался в кровавой ванне. От его отряда и вовсе осталось едва ли три десятка человек. Ночные Люди, что стали (через Эскапу) мне опорой — не линейные бойцы и не были обучены правильному бою, а новобранцы и другие наемники, коих сумел собрать мой друг, не были ими еще в бОльшей степени. Но они сделали все, что смогли, удерживая стену больше суток.

А вот в тонком мире Эскапа выглядел намного хуже, чем в реальном. Дух Зверя в нем бился подобно пылающему костру. Ярый и опасный своим безумие, кое уже проникла в глаза Ночного Короля. Близость к своим собратьям вывела Зверя из той спячки, в которую загнали его Подчинения.

— Много чего произошло за это время. Бог Распада внезапно воспылал ко мне нежными чувствами.

— Бог Распада? Он все-таки вылез на свет?

— И не только он. Но все потом.

Времени, действительно, уже почти не было.

— Началось. Мериты добрались до площади, — проинформировал меня один из подмастерьев Андерога. Раскинутые магами разведывательные сети позволяли несколько приподнять «туман войны».

— Двинулись! — крикнул я Зенаре, воительница кивнула и бойцы Ордена Идальго двинулись на север.

ГЛАВА 48

По-хорошему, нужно было дождаться, когда войска профа увязнут в схватке с оставленным на Центральной Площади заслоном и только тогда бить. Дабы прихлопнуть сразу всех тараканов разом. Но мять яйца сейчас было смерти подобно. Потому, я приказал атаковать, даже, несмотря на то, что часть армии меритов еще находилась за пределами стен города и не успела втянуться в сражение.

Храм Яра и прилегающая к нему площадь находились на двести метров южнее Улицы Горшечников, что извилистой змеей вилась от Западных Ворот к Центральной Площади. Мы миновали один квартал, второй, обошли небольшой рыночек и вплотную приблизились к нашей цели.

Я, конечно, приказал Андерогу раскинуть маскирующую сеть, но иллюзий, что нам удастся подобраться к врагу незамеченными, не питал. Тем удивительнее, что, когда первые ударные отряды идальгитов выбежали на Улицу Горшечников и втоптали в камень небольшой Кулак полуэльфов, что каким-то образом ублюдки нас прошляпили!

Слава яйцам!

Неширокая улочка быстро затапливалась моими войсками, а я на пару с Зенарой, забравшись на высокое крыльцо скобяной лавки, попытался оценить положение.

По правую руку виднелся крупный отряд облаченных в шкуры полуэльфов. Дальше к центру города улица делала плавный поворот, и что там творилось ближе к Центральной Площади, видно не было. Но, похоже, пару сотен меритов мы отсекли. А по левую… Ха-ха! Еще одна удача! В окружении двух десятков своих ближайших помощников сам проф, собственной персоной! На миг мое сердце застыло, то ли опасаясь, то ли желая узреть Лианну, но… девушки видно не было.

Профессор Номад, он же Лик Газнара, замер, внимательно рассматривая внезапно вынырнувших, будто из ниоткуда, воинов. С момента нашей последней встречи он заметно изменился и теперь совсем мало походил на человека. Высокая ростом почти с Шинду фигура на полусогнутых, лилового цвета костяная броня, за спиной сложенные кожистые крылья, а вытянутая морда больше подошла бы оборотню. Если бы я не видел окружающую его магию Газнара, то вообще бы принял ублюдка за призванного демона… Кстати, который тоже был здесь. Огромная пятиметровая дылда возвышалась над группой меритов подобно Голиафу. Демона пританцовывал на месте, зубасто-клыкастая морда ржаво-красного цвета застыла в безумном оскале, кулаки с огромными когтями сжимались и разжимались. Лишь едва видимый ошейник из туго спеленутых силовых потоков, удерживал его от яростной атаки. Добрая дюжина меритских магов с трудом удерживала красномордого за идущие от ошейника железные цепи. Интересная штука. Должно быть, какой-то артефакт.

Позади группы во главе с Ликом виднелись еще воины, но все присутствующие на Улице Горшечников мериты были вполне себе обычными аборигенами. Где же те несколько десятков измененных полуэльфов, что составляют гвардию профа?

— Зенара, видишь того говноеда?.. — сказал я, показывая на Лика. — Это…

— Так вот он, какой красавец, — вдруг раздался в голове знакомый голос. — Мне он нужен. Спеленай его для меня.

Вы получили Заклинание «Оковы Зога».

— Что «это»? — не поняла воительница.

Выматерившись про себя, я спрыгнул с крыльца и смачно сплюнул.

Сука! «Спеленай его для меня!» Я ему что, мальчик на побегушках⁈

Р-р-р-р!

— Атакуем! — приказал я Зенаре. — А этого говноеда я беру на себя.

И больше не мешкая, мы атаковали!

Острием атаки стал Кулак самой эльфийской воительницы. Пятерка уберпрокачанных воинов с полной колодой не менее прокачанного саппорта, одним броском покрыла отделяющее от Лика и его братвы расстояние. За ними, лишь чуть отстав, бросились еще три Кулака — четыре десятка укрытых многочисленными темными разводами магии Йемола воинов.

Пожалуй, я впервые видел в бою такое скованное одним Началом воинство. Не знаю уж, в чем тут дело, то ли в высочайшей выучке, то ли в принадлежности одному покровителю, но бились идальгиты, понимая друг друга не то, что с полуслова, а с полумысли, будто все они друг другу были не менее чем кровные братья!

Удар был столь стремителен и столь силен, что мне даже показалось, что с профом все сейчас и будет покончено… но не тут-то было! Магическим зрением я увидел, как Лик в одно мгновение вдруг расширился, раздулся подобно рыбе-фугу и…

Бам!

Ударная волна от примененных чар дошла даже до меня! Взрывом разметало, как наших бойцов, так и кое-кого из меритов. Воздух наполнился отвратными миазмами. Магия Лика чудилась мне искореженной и извращенной. А еще она была очень сильна.

Но и бойцы Зенары были не лыком шиты.

Вообще, в Дар-Огаре довольно редко можно встретить высокоуровневых воинов. Нет, магов, конечно, тоже, но по какой-то причине, магам качать «чемпионские» (70+) или даже «божественные» (80+) уровни заметно легче. От того, видеть, как бьется в одном месте целый Кулак воинов семидесятых уровней, было удивительно и… завораживающе.

Они были достойны друг друга. Лик, что извлекал из ниоткуда все более смертоносные чары и атакующие его воины. В дорогущих испещренных рунами доспехах, в окружении многослойной защитной магии, перетекающие из одного Умения в другое, они походили на полубогов, что танцуют на заре мира. Каждый вздох, каждый взмах, каждое движение — дышало смертью. Даже мне с моим умением видеть магию, было мало что понятно, настолько быстро сменяли друг друга Чары и Умения.

Раздался громоподобный рев. Он взрезал наполненный звоном стали и шипеньем магии воздух, ударив по ушам и снеся добрый десяток процентов Жизненной Силы.

На сцену вышел прирученный меритскими жрецами демон.

Крарх. Сын Удиля. 61-й уровень.

Ну и дура!

Одна за другой удерживающие его цепи лопнули, и монстр с места взял в карьер. Чудовищным прыжком он оказалось позади ударного отряда Ордена, просто раздавив одного из гномов Нулина. Снова взревев, демон двумя взмахами послал в гущу моих воинов пылающие сгустки огня, но тут же сам было атаковано отважными бородачами.

Вскоре сражение вскипело по всей улице. Мы рассекли меритское войско, и теперь они всеми силами пытались сломать разделивший их барьер. Та часть, что ушла вперед к Центральной Площади оборотилась и обрушилась на нас буйным прибоем. Буйным, но не слишком опасным. Основная масса одетых в шкуры воинов была едва 30-го уровня. Два Кулака идальгитов и латники Мейара легко отбили их первый накат и так лихо принялись теснить в сторону центра города, что мне пришлось приказать им придержать коней. Так как с другой частью войска профа было все намного сложнее.

Чертов демон стал настоящей проблемой. Иномировая тварь, хотя и обладала, всего тройкой Заклинаний, оказалась чудовищно «упитанной». Гномы рубили ее и так и эдак, мои парни всаживали в демона один «Удар Аза» за другим, а она прыгала за моими бойцами и швырялась огнем, как ни в чем ни бывало! Несколько моих бойцов уже сгорело в Посмертных Кострах, но главное, сволочная сволочь нахрен разрушила всю нашу диспозицию, фактически разделив уже наше войско надвое!

А с востока тем временем подвалили те, кого я (акромя самого Лика Газнара) опасался более всего. Целая толпа измененных меритов. Изломанные фигуры в лохмотьях, все в объятиях древней магии, сошлись в сшибке с воинами Ордена. Узкая улочка была слишком мала для такой битвы, и сражение очень быстро переместилось в соседние дома, на их стены, крыши…

И все бы ничего, но отпущенное нам время стремительно уходило. Геоманты не будут ждать, пока мы расправимся с их союзниками и примемся за них. Я то и дело поглядывал на восток, в ожидании «эха» от магических ударов, что ознаменовали бы начало штурма Центральной Площади.

Пора было переходить к решительным мерам.

В предыдущий раз «Форма Жреца Мертвого Бога» сошла на «нет» через полчаса после активации. Я очень боялся, что Заклинание работает с так называемым «откатом», когда следующая активация возможна только через какое-то определенное время и так оно и было. Правда, сам откат порадовал своей незначительностью — всего час. Так что сейчас я был при своем главном оружии. И более не медлил с его применением.

«Печать Мертвого Бога!»

Ух! Прилив сил окатил ледяным водопадом. Но это был приятый холод. По крайней мере, для меня. Сердце забилось быстрее, члены наполнились почти божественной мощью, в этот миг мой взор был способен достичь краев Синкола!

Чертова эйфория…

Тряхнув головой, я вернул себе контроль над разумом.

«Щиты Мертвого Бога»!

Тьма закружилась вокруг меня неистовым ураганом, быстро принимая форму многослойных доспехов. Но еще до того, как они облепили тело, я сделал огромный прыжок в сторону ярящегося в окружении гномов демона. Он будет моей первой целью!

Пригнувшись, я пропустил над головой лапу с чудовищными когтями, которые только что располосовала лекаря Нулина на три аккуратные части. Два плавных, но быстрых шага и, впечатав руку в бедро Крарха, я активировал нужные чары.

«Зависимость Мертвого Бога».

Откуда узнал, что для их активации нужно касание? Ха! Об этом несложно было догадаться! В форме «Жреца Мертвого Бога» мои мысли практически соприкасались с Его.

В первый раз восторг от подобной мощи настолько меня поглотил, что я даже не заметил, высящегося рядом разума Зога. Он гигантской темной горой заслонял полмира и внимательно наблюдал за своим ставленником. Ледяная тьма была ему одеждой, и темный лед был в его взгляде.

…Дымящаяся равнина насколько хватает глаз… Злобно палящее солнце на полнеба… Клокочущая выжигающая ярость внутри…

На мгновение я соприкоснулся с разумом демона, но почти сразу его затопила хлынувшая из моего нутра ледяная тьма. Она погасила солнце, запорошила равнину снегом, рассеяла ярость… Неукротимый дух демона, в мгновение ока, оказался согнут в подкову много более сильной волей моего господина. Чары Зога скрутили его в бараний рог, но он все еще оставался собой.

Ненадолго.

«Подчинение Мертвого Бога»!

Тьма во мне вспучилась, всклокотала и тут же улеглась. Но лишь для того, чтобы по мановению руку взрезать разум демона, лишая его даже собственных мыслей. Если мои Подчинения набрасывали на подопечных узду, то Подчинение Бога просто втаптывало и изничтожало их в ничто.

Я медленно разогнулся и демон, повторяя мое движение, разогнулся вместе со мной. Когда мы, не торопясь, словно на прогулке, зашагали к сражающимся с Ликом идальгитам, воины почтительно расступились, чувствуя, что сейчас начнется нечто такое, чего они еще не видели.

Выпустив стаю сотканных из сиреневого тумана щупалец, профессор Номад отбил очередные выпады людей Зенары и вдруг понял, что противники отступили. Он быстрым взглядом обросил полную сражающихся воинов улицу и уткнулся в наши с демоном фигуры.

— А ты изменился, Шварцнеггер, или как там тебя зовут?

— И ты тоже, Линдрагон. Впрочем… — я прищурился, всматриваясь в покрытое черной костистой броней морду монстра, — в тебе уже ничего не осталось от бедолаги профессора.

Чудовище ощерилось, не став отрицать очевидное.

— Кому есть дело до чувств и жизней смертных? Ты видел Газнара и тебе начертано отдать ему этот мир. Так зачем сопротивляться? Мой собрат уже протягивал тебе руку, но ты плюнул в нее. Я вновь предлагаю тебе дружбу, не отвергай этот знай, ибо Газнар не всегда столь великодушен.

Твою мать и он действительно протянул мне руку!

«Начертано отдать этот мир»… То есть, выпустить Тварь на свободу? Тут одно из двух, или Лик наслышан о декларируемых планах Зога по поводу свала из Дар-Огара (и использования для этого силы Газнара) или… или я чего-то не знаю.

У меня был большой соблазн попытаться вытянуть из профа еще какую-нибудь инфу, но сейчас было не до того. Битва вокруг и не думала стихать. Рядом истово рубились идальгиты, мимо нас летали сгустки смертоносной маги, а сознание демона в моих «руках» начинало подавать признаки жизни. Эта тварь сопротивлялась даже воле бога!

Сплюнув горькую слюну, я бросил в профа последнее еще не испробованное дарованное Зогом Заклинание.

«Смерть Мертвого Бога»!

Рука окуталось черными сполохами, а потом Номада окутало льдистое свечение. (Это было тем неожиданней, что сила Мертвого Бога, как правило, окрашена в черные цвета непроницаемого мрака). Сполохи света, словно голодный зверь, поглотили фигуру Лика и он исчез!

Твою мать, я его что, убил одним ударом⁈ «Смерть Мертвого Бога» оказалось именно что смертью! Без огненных штормов, безудержных ураганов, пылающих метеоров… Сугубо утилитарные чары, просто отнимающие жизнь за буквально единый миг даже у того могущественного индивида, как Лик Газнара.

Откат, правда, у чар был существенный. Счетчик показал, что возможность следующего использования откроется через 24 часа.

Мгновение, пространство близ стоящих группкой магов меритов изогнулось, и на брусчатке возникла фигура Номада.

Фух! К счастью, он оказался в составе Кулака и не отлетел к месту привязки куда-то в Черный Лес.

Морда ублюдка была искажена яростью. Внезапная смерть оказалась болезненным щелчком по носу для иномирового существа. Пусть даже она и была такой куцей, как в Дар-Огаре.

Он выругался на незнакомом языке и только протянул руки, чтобы обрушить на меня какую-то дрянную магию, как я спустил на него демона.

Ха! Выглядело это столкновения двух инфернально выглядевших чудовищ по-настоящему эпично! Краснокожий гигант покрыл разделяющее нас расстояние в одно мгновение.

Бам!

Крарх впечатал Лик Газнара в мостовую и заработал кулаками, словно паровыми молотами. На обычного акари хватило бы и одного такого чудовищного удара, но Лик был слишком «упитанной» тварью, чтобы снова отдать концы от хотя и чрезвычайно мощной, но достаточно простой физической атаки.

Блеснула лиловая вспышка, демон окутался кроваво-красными разводами, движения его замедлились, но я не стал ждать, чем окончится это противостояние, а быстро подбежав к лежащему под красной тушей профу, схватил его за ногу.

«Оковы Мертвого Бога»!

Грудь толкнула мощная волна силы. Она зародилась где-то недалеко, как я говорю в таких случая — «за стенкой» и была очень сложноструктурирована. Это странно, так как обычно вкачиваемая Дар-Огаром энергия структурируется, проходя через созданные Чарами плетения. Здесь же она пришла уже готовой к употреблению.

Время замедлилось, я, как наяву увидел, как темный огонь, обжигая мои вены ледяным пламенем, спускается по руке и перетекает на покрытую ороговелой броней щиколотку Лика. Только сейчас я осознал, что она раскалена до предела. Я успел как раз вовремя. Клокочущая в Номаде сила Газнара сама была готова пожрать кого угодно. Но магия Зога пока была ей не по зубам. Она хищным осьминогом перебралась на ногу Лика и, зашипев, впиталась в его тело.

И тут же я приказал Крарху оставить профа в покое. Не хватало еще, чтобы он вновь отправил его на перерождение.

Ох, и нелегкая это оказалась задача, оторвать вкусившего кровь демона от его жертвы! Мне пришлось напрячь всю свою волю, чтобы это сделать. Лежащее под каблуком Зога нутро Крарха рвалось растоптать, разодрать, изничтожить того, кто виделся сейчас ему (с моей подачи) самым злейшим врагом!

Порыкивая, демон медленно поднялся и, бросив на меня полный гнева взгляд, отошел на пару шагов.

С профом же в это время происходили удивительные метаморфозы. Его окровавленное лиловое тело забили судороги, он выгнулся, из распахнутой пасти вырвался сиплый крик. Черные когти, кроша камни, заскребли по брусчатке. Бившаяся в Лике темная сила Газнара запульсировала, заметалась, заживо пожираемой ледяной тьмой Зога, несколько мгновений, приглушенная вспышка и движения Номада замедлились, мышцы захрустели, заиндевели… Еще полминуты и Лик начал стремительно каменеть. Омертвение расползалось серым пятном от груди демоноподоного тела к конечностям, превращая его в натуральную статую, которая затем начала быстро скукоживаться.

Твою ж мать!

Я осторожно приблизился к слегка чадящей испарениями магии Безымянного статуэтке. Когда «Оковы Мертвого Бога» закончили свое действие, Лик Газнара превратился в небольшую, длиной в ладонь, распластанную фигурку. Помедлив, я поднял ее и тут же спрятал в Инвентарь. Держать такое дерьмо руками было чрезвычайно неприятно.

Разборки с Ликом так меня поглотили, что я совсем забыл, что мы находимся прямо в центре жестокого сражения! Впрочем, уже не в центре. Пока я тут разбирался с Номадом, воины Зенары здорово потеснили меритов. Что не помешало тем обрушить нам на головы настоящий метеоритный дождь. Дымящие ядовитой магией метеоры с воем зародились где-то в полусотне метров над землей и засыпали улицу на добрых полсотни метров. Один так долбанул мне по плечу, но снес всего 3% Жизненной Силы. Сказалась убойная защита, дарованная чарами Жреца Мертвого Бога. А вот другим так не повезло. Чертовы метеоры выкосили добрый десяток воинов и серьезно подранили еще два раза по столько. Впрочем, этот всплеск боевой активности зарешать в сражении не мог. Мы уверенно теснили полуэльфов, постепенно продавливая их обратно к Западным Воротам и держа крепкий заслон против другой группы.

Удивительно, но потеря вожака, кажется, их совсем не смутила. Верховенство над меритами взяла группа магов в шкурах, в которых я без труда опознал магов Озера Нун.

— Убей их! — приказал я Крарху и он рванулся к ублюдкам огромными прыжками.

Отведайте-ка собственного дерьма, говноеды!

— Господин Том… У нас проблемы, — отвлек меня от созерцания неистовой пляски смерти, кою устроил иномировой демон, голос Андерога.

Господи, когда же они закончатся!

Но эти проблемы я и сам мог легко наблюдать. Над Центральной Площадью неистово бушевала магия.Геоманты снова пошли в атаку.

ГЛАВА 49

О, боги, стратегическая ситуация в городе напоминала чересполосицу. Геоманты, мы, мериты, снова мы, опять мериты, часть наших сил располагалась в замке, отряд Эскапы зализывал раны в юго-западном районе, банды же Зверей вообще, кажется, были повсюду… Одним словом Хаос. В Хаос же пришли и мои планы. Мы не успели разбить меритов и, хотя и лишили их командования и здорово потрепали, были до сих пор отрезаны от Центральной Площади с находившимися на ней отрядами Шавора и Эрни.

— Так… Без паники. Сколько-то они продержатся…Нужно добить чертовых измененных и магов Озера Нун, а потом уж…

«Это не твоя битва».

А-а-а! Твою ж мать! Так и инфаркт заработать недолго. Зог снова нагло вломился в мою голову.

«Какого чер…» — начал, было, я гневную отповедь зловредному богу, но вдруг почувствовал, как меня понесло куда-то незнамо куда. Тьма, Свет, Жара, Холод… Мое тело сжалось и разжалось, разобралось и собралось вновь, но божественная воля все тянула и тянула его все дальше и дальше…

И вдруг все закончилось.

Я пал на колени, выблевывая вчерашний ужин, и тут же почувствовал лекарскую магию. Она окатила меня ушатом ледяной воды, но желудок тут же пришел в порядок.

— Ты в норме?

Что? Ареус?

Слегка пошатываясь, я принял вертикальное положение и с удивлением завертел головой.

Божественный скоростной лифт доставил меня прямиком к Молоту Мрака. Древний артефакт джартов ничуть не изменился с тех пор, когда я видел его в последний раз… чего уж говорить, даже меритская армия была на месте.

Три десятка лиловых и фиолетовых фигур измененных и не менее сотни выряженных в шкуры обычных меритских воинов. Чуть впереди неровного строя, что сейчас усиленно пробаффывался, готовясь к битве, стоял невысокий воин с медвежьим черепом на голове. Видимо, командир.

Но вот наша компания заслуживала еще более пристального внимания. Спорю на все, что угодно, такой компании, господа, Хагорд еще не видывал! Судите сами: я, формальный правитель самого сильного государства на Синколе, архимаг Ареус, плененный «Оковами Мертвого Бога» демон из другого измерения и… Трое из Восьми! Бог Магии Малорг в ниспадающих развевающихся одеждах, закутанный в балахон Бог Распада Йемол и Мертвый Бог Зог.

И, представьте себе, вся эта братия пялилась на меня!

— Сколько у тебя еще времени? — деловито спросил мой покровитель. В кое-то веки по его сухощавому лицу не блуждала полуулыбка.

—?

— Сколько времени осталось у твоей Формы? — раздраженно прокаркал Йемол.

Формы?

А-а-а! Черт подери! Туплю!

— Семь минут.

— Убей их, — Малорг кивнул на выстроившихся к битве меритов.

Но я все так же продолжал тупить. Череда последних событий и варварская транспортировка, начисто вышибла мозги из моей черпушки.

— Я?

Троица богов была на заметных нервяках.

— Ну не я же! — выругался Бог Магии, а мой покровитель наконец-то счел нужным пояснить.

— Нам нежелательно отнимать жизни смертных напрямую. Это чревато лишения Перерождения. А теперь, убей их. И побыстрее, у нас мало времени.

Чертовы черти, насколько конкретные указания лучше туманных намеков!

Я снова посмотрел на выстроившихся к битве воинов меритов. Знали ли они, кто перед ними? Думаю, нет. По какой-то причине среди них не было видно ни одного мага с Озера Нун, кои могли бы их просветить. Но уж то, что пред ними убермаги уберуровней, полуэльфы понимать были должны.

Не будем их разочаровывать!

— Прикрой нас, Ареус.

Я выбрал толпу погуще, и активировал чары.

«Удар Мертвого Бога!»

Черный сгусток силы Зога унесся прочь, и это стало спусковым крючком к начавшейся битве! Ибо просто так служить мишенями полуэльфы не собирались. В тот же миг, когда я бросил в них магию Безымянного, строй воинов качнулся вперед и в воздух поднялось несколько десятков стрел. И все они, черт подери, метили в нас!

Хотя, вру. Солидная часть этой тучи предназначалась Крарху. Полуэльфы резонно посчитали краснокожую махину самым опасным из нашей шестерки.

Черное пламя поглотило центр вражьего построения, а я… неожиданно получил 54-й уровень!

Ха! Приятственная приятность!

Перезарядка «Удара» заняла полминуты и за это время проворные варвары преодолели едва ли не половину разделяющего нас расстояния. Искаженные яростью лица, громкие крики… когда-то они ввергли бы меня в ужас… но те времена давно прошли.

Нас накрыло стрелами, но по большей части их сожгла поднятая Ареусом защита. Лишь парочка застряла в дерюжной шкуре демона. Я же холоднокровно прицелился и снова ударил по набегающим меритам. На этот раз удар пришелся еще удачнее, уработав сразу десятка три остроухих. Они, конечно, тут же начали воскрешаться близ своих Капитанов Кулаков, но и на этот счет у меня был вариант.

— Теперь повеселимся! Крарх! Растопчи ублюдков!

Демона не нужно было просить дважды! Гигантская туша рванула в карьер и двумя прыжками переместилась прямо в центр набегающей толпы полуэльфов. Взметнулись черные когти, во все стороны брызнули располосованные сгорающие на лету тела. Тут же ударила магия Ареуса, но…

Было видно, что мы не вытянем. Все-таки полторы сотни воинов — это полторы сотни воинов. И если обычных аборигенов мы могли давить, как тараканов, то с измененными силой Газнара фиолетовыми ублюдками так легко было не разделаться. К тому же Форма Жреца отсчитывала последние секунды.

И троица богов это тоже, несомненно, поняла.

— Дайте ему свои Эпические Чары, — нехотя попросил Зог. Напыщенному индюку явно претило просить помощи у кого бы то ни было.

Для меня же эти несколько слов вдруг приоткрыли взгляд на реальную силу повелителей Дар-Огара.

А она, господа, была очень невелика. По крайней мере, в отношении других смертных. Законы, по которым они существовали, не позволяли им испепелить толпу недругов одним взглядом, не позволяли призвать сюда какое-нибудь чудище из тайных темниц, не позволяли перебросить в нужную точку достаточное количество своих приверженцев и даже не позволяли наделить акари достаточным количеством силы! Похоже, существовало какое-то ограничение на вручение Эпических Чар подобно «Печати Мертвого Бога».

«Мы заперты в этой клетке…» — говорил Малорг. И это действительно было так.

Открытие оказалось удивительным и… каким-то даже горьким. Если такие ограничения имеют боги, то, что уж говорить о других?

Малорг с Йемолом переглянулись и последний щелкнул пальцами.

Вы получили Заклинание «Лезвие Распада».

У меня оставались считанные секунды на его применение. Форма Жреца как раз деактивировалась, а десятки меритов был уже в считанных метрах от меня!

Ну что ж! Как говорится: дают — бери, бьют — беги! Попробуем теперь блюдо Бога Распада!

Мы их уничтожили. Не скажу, что это было легко, но когда за твоей спиной самые могущественные существа в этом мире, и одиночка может перебить целую армию.

Мне стоило больших усилий освоиться с чарами «Лезвие Распада», кои также оказались боевой Формой. Лихорадочное жмаканье по незнакомым Заклинаниям и Умениям в окружении разъяренных варваров — что еще может желать акари в битве? Трижды, спрятавшиеся в невидимом коконе боги, восстанавливали мне Ману и Жизненную Силу, еще дважды оживляли прямо на этом самом месте. Рубка была страшной. Форма «Лезвия Распада» оказалась даже еще более разрушительной, чем форма «Жреца Мертвого Бога» и была заточена на ближний бой. Превратившись в невысокую серокожую бронированную тварь, окруженный многочисленными защитами, я метался по плато, убивая одним своим прикосновением. Биться, используя Умения было… странно. Они работали на совершенно других принципах, и мне как-то раньше не приходило в голову, что в отличие от воинов, кои запросто использовали и Чары и Умения, маги в Дар-Огаре ограничивались только Заклинаниями. Оказывается, доступными они становились в некоторых Боевых Формах. Интересный факт.

Но это все лирика.

Помножив на ноль последнюю группу меритов, я, тяжело дыша, осел на ближайший камень. После пропуска такого количества энергии, складывалось ощущение, будто по-моему нутру проскакала конница Буденного. Б-р-р-р…

— Отличная работа, — одобрительно потрепал меня по плечу Зог. От его прикосновений меня бросило в дрожь.

Вы ощутили «Благословение Мертвого Бога».

Бафф смыл усталость, но ощущения протоптанного сквозь мою душу тракта, никуда не делось.

— Нужно спешить, — сказал Малорг и первым зашагал ко входу в Молот Мрака. За все время битвы боги проронили не больше десятка слов, но… мне кажется, их беседа была куда оживленнее, чем мне виделось. Просто бОльшая часть сказанного не предназначалось для моих ушей.

Трое из Восьми быстрым шагом потопали к артефакту, а мы с Ареусом вслед за ними, слегка задержавшись, чтобы обшарить здоровенную кучу пепла, в кою обратился Крарх. НА память о себе демон оставил лишь оплавленный кусок рога, что идентифицировался, как артефакт с неизвестными свойствами.

Зал управления Молотом Мрака со дня моего посещения претерпел разительные изменения. По какой-то причине он был весь завален всяким хламом. Тряпье, ветки, камни, кости, какие-то объедки… Стены измазаны кровью и… гм… другим. К одной из них были прикованы десяток людей и нелюдей в двимеритовых ошейниках. Парочка из них были меритами, остальные же явно дергарцы. Судя по обрывкам одежды на некоторых из них — непростых кровей. Но кем бы они ни были ранее, теперь они были лишь «Заготовками 32-й уровня».

При виде вошедших, сидящие на карачках существа встрепенулись, завыли, забились. В их глазах плескался темный ужас, а их души… а их души уже начал поглощать Зверь.

Но боги не обратили на бедолаг никакого внимания. Все их внимание приковали подвешенные под потолком клети.

— Это место многое повидало, — негромко сказал Малорг, обходя вокруг одной из клетей и проводя по ее прутьям кончиками пальцев.

От его легких прикосновений драконий янтарь пошел пятнами раскаленного расплава, а воздух наполнился отвратной гарью. Пахло какой-то химией и черной магией.

Зог же вдруг принял свой истинный вид высохшей мумии. Он раскинул руки, от которых во все стороны брызнули тончайшие ниточки силы. И едва они коснулись стен Зала Управления, как корабль джартов вздрогнул. Раздался протяжный то ли вой, то ли скрип, пол подо мной заходил ходуном, где-то рядом что-то застучало, заревело.

Но это было лишь начало. Расхохотавшись, Мертвый Бог одним движением воли влил в древние механизмы просто циклопическое количество магии.

Сила побежала по давно пересохшим энерговодам, Зог щедро вливал в Молот гигантские порции силы, а древний артефакт все никак не мог насытиться. Она проваливалась в него, как в бездонную пропасть. А жадный ее зев требовал все еще и еще. Даже мне было понятно, что для корабля джартов — это все жалкие крохи, призванные лишь слегка расшевелить древние машины.

И точно. Вскоре Зог опустил руки, и поток силы прекратился. Но работа механизмов — нет. Где-то рядом, «за стенкой» нашего слоя реальности по-прежнему перемещались гигантские порции энергии, она перетекала, смешивалась, запускала какие-то магические системы… Молот Тьмы постепенно просыпался.

И просыпалось еще кое-что. Моя связь с Мертвым Богом.

Все это время я гадал, как же так получилось, что, коли я связан с Восьмым из Семи, то почему совершенно этого не ощущаю? Не раз и не два приходила мысль, что все это не более чем ложь во имя каких-то иных целей. Но сейчас, в этом напоенном силой месте, когда Зог начал аккумулировать всю свою мощь, я почувствовал касание древнего бога.

Мать честная… Это было похоже на каток. Сотканный из безбрежной тьмы ледяной каток, что высится над тобой до самых небес, и наваливается, даже не осознавая, что может убить тебя одним неловким движением.

Зог был стар, очень стар. То, что можно было с натяжкой назвать его душой, было похоже на древний ледник. Он нарастал год за годом, тысячелетие за тысячелетием, пока не покрыл целый континент. Слои ужаса, слои крови, слои мириад сожженных в темном пламени жертв. То, что я в нем только подозревал, вдруг открылось мне с кристальной ясностью. Темное и мрачное божество, что шло к своим целям, не считаясь ни с чем. И уж конечно ему было наплевать и на некоего смертного по имени Том с Земли, и на весь Дар-Огар разом…

Твою же мать…

Дар-Огар, который он, не колеблясь, бросит в топку своих планов!

Я задохнулся от вдруг открывшейся мне бездны.

Бездны лжи, котороюон скармливал мне все это время! Скармливал всем!

— Да как вы не понимаете вашего счастия, господа? Закрытый мир, куда нет доступа внешнем силам, да девять десятых Высших Вселенной отдали бы половину души, чтобы только заполучить такой себе!

Голос Зога звучал приглушенно, словно сквозь толщу воды. Эта беседа богов была не для ушей смертных.

— Если бы он был закрытым, не было бы никаких проблем, — Малорг устало потер лицо, будто был бы только что отпахал смену. — Но он не закрыт, а это мы прикованы к нему!

— Меж Регионом Сар и Дар-Огаром находится Яма Дуропа — Бездна, через которую не пробиться даже сильнейшим Высшим. Здесь вы в безопасности, но стоит вам сунуться наружу — сожрут. Уж поверьте, во Вселенной полно сущностей, кои только и жаждут полакомиться Душами молодых богов.

— Странно, что тебе есть до этого какое-то дело… — проворчал Йемол.

— Мне бы не было до этого дела, но после того, как мы покинем Дар-Огар… тот, кто вытрясет вас на первом перекрестке миров, придет и за мной.

На некоторое время воцарилась тишина.

— Не дело отступать, стоя на пороге, — наконец промолвил Бог Распада и обернулся к Малоргу. — Ты со мной?

— Я всегда с тобой, отец.

Отец⁈

— Тогда не будем больше медлить, — взглянув в глаза Зогу, сказал Йемол.

И в тот же миг пелена слетела с моих глаз. Боги больше не считали нужным таиться от случайно попавшего в их расклады смертного.

Стоящая троица внезапно оказалась охвачена темным пламенем. Они засияли, подобно черным солнцам, тьма Зога поглотила их всех.

Здесь, в этом зале, творилась магия такой сложности и такой высоты, кою, наверное, еще никогда не видел этот Синкол. Зог орудовал какой-то особой формой чар, формой, коя была недоступна ни аборигенам Дар-Огара, ни акари. Это были не Заклинания и не каскады, не Ауры и ничто другое, что я видел в этом мире. Многослойная магия громоздилась одна на другую, выстраиваясь в безразмерную цепь, что замыкалась сама на себя и от того создавала новые чары. Плетение из Каскадов. Вот что это было. Поистине божественная магия.

Йемол не выглядел удивленным творящемуся, а вот Малорг, номинальный Бог Магии, не мог скрыть своего восхищения древним божеством.

Но и древнему божеству требовалась помощь.

— Давайте, — прогрохотал Зог. Его голос, кажется, исторгся из каждого атома Молота Мрака.

Мы с Ареусом пали на пыльный пол, и я почувствовал, как набирают мощь переброшенные на Мертвого Бога потоки силы других богов.

Ткань реальности затрещала, но ее тут же подперли изощренные чары.

Вдруг в руках у Зога появилась знакомая статуэтка, копия той, что лежала в моем Инвентаре! А в руках у Малорга появилась другая! Она сияла резким злым светом, от которого показатели моей Жизненной Силы мигом пошли вниз.

Еще один Лик!

Но где Бог Магии его достал⁈

Боги все магичили и магичили и вскоре у нас появились гости.

Удивительно, но, похоже, ни Малорг, ни Йемол их не замечали. Они возникли из ниоткуда, проявившись за пределами круга из темного пламени вначале невнятными тенями, а затем и во плоти.

Джарты. Джарты, что давно уже не спали. Те, кто верховодил Слугами и Мастерами, по договоренности с коими Зог разыгрывал на Хагорде изощренный спектакль. Спектакль, призванный убедить оппонентов в серьезности его намерений. Для этого у него были все инструменты: горделивый, но глуповатый, готовый на все ради силы, маг, жаждущий власти ставленник, целая колода марионеток, коих услужливо ему вручили союзники. Неудивительно, что Йемол и Малорг поверили в эту клоунаду, ведь действующие лица были абсолютно уверены в своих действиях!

Черт, черт, черт, черт, черт, черт, черт подери! Какой же он сукин сын!

Но самое страшное здесь не то, что он использовал Тома с Земли, как самую последнюю марионетку, а то, что он задумал.

ГЛАВА 50

— Он нам лгал, Ареус. Все ложь… Все его слова — это ложь! Тебе рассказывал, что жаждет покинуть Дар-Огар, мне рассказывал, что останется, врал Йемолу, врал Малоргу, врал Мастерам, врал джартам… Ни единого слова правды! Именно поэтому он держался от меня как можно дальше. Ибо когда он использует силу, я касаюсь его мыслей.

— Так чтоже… так что же он хочет сделать?

В иное время я бы с чувством глубокого удовлетворения понаблюдал за растерянностью старого мага, но не сейчас.

— Сила. Треклятая сила. Для того чтобы вернуться в свой мир на коне, а не под конем, ему нужна сила и… он убьет их.

— К-кого?..

Вместо ответа, я взглядом показал на застывших в языках темного пламени фигуры Йемола и Малорга.

— Твою ж… — Ареус аж поперхнулся, когда понимание достигло его мозга. — Но как⁈ Богов не столь легко убить!

— Но и не столь сложно, если знать как. Он скормит их Газнару.

— А что же будет с Дар-Огаром?..

— Когда он заберет почти половину отпущенной Творителями Восьмерке силы с собой? Не знаю. Но, думаю, ничего хорошего.

Бум!

Молот ощутимо дрогнул, когда собранная богами энергия пошла по древним энергопотокам. Извлеченные из своих узилищ и помещенные в клети Лики забились в конвульсиях, а стоящие полукругом джарты вдруг синхронно воздели руки.

— Кто должен освободить третьего Лика? — спросил я с нажимом, снова обернувшись к магу.

Но тот, закусив губу, все пялился на творимый троицей богов обряд.

— Твою мать, Ареус, наше время истекает! Кто должен освободить третьего Лика и распечатать узилище Газнара⁈ Шевели мозгами, старый пердун! Если мы его не остановим — Дар-Огар полетит ко всем чертям!

Схватив за плечи старого мага, я основательно его встряхнул. Весь последний час он ходил сам не свой. Всегда такой горделивый и уверенный в себе, рядом с Высшими этого мира он казался маленькой пугливой собачонкой, с которой слетели весь гонор и напор бойцового пса. Может быть, старого уставшего мага можно было и пожалеть, но сейчас от него зависела, как бы это выспренно не звучало — судьба мира!

— Ну же!..

— Рельяр, — одними губами прошептал Ареус.

Чертов карлик!

— Ты поставил там маяк?

— Да…

Чертовы ублюдки! Они все просчитали!

— У тебя наверняка есть копия! Дай мне его!

Маг встряхнул головой и, наконец, взгляд его снова обрел твердость.

— Что ты хочешь делать?

— Остановить его.

— Ты с ума сошел⁈

— Может и сошел, а может, и нет! Давай маяк!

Архимаг поднял, было, руку, но потом вновь опустил ее, все еще колеблясь. Я видел, что он мне поверил, но хватит ли ему решимости пойти против Одного из Восьми?

— Ареус, бл*дь, давай маяк!

Маг еще раз обросил взглядом зал управления и принял решение. В его руке появилась небольшая статуэтка в виде грудастой девушки в коротком платье.

— Да пребудут с тобой боги, Том с Земли.

Я схватил артефакт и активировал маяк.

«Пребудут боги»… мать их… Лучше бы им держаться от меня подальше. Знакомством с богами я сыт по горло!

Портал открывался очень туго. Сказывалось колоссальное количество магии, которое привлекла троица богов и джарты. Несмотря на то, что она была жестко структурирована, божественные чары сильно «фонили», то и дело, выбрасывая колоссальные порции силы, приобретающие вид краткодействующих дебаффов.

Я понимал, что у меня есть только один шанс. Очень скоро Зог обратит внимание на нездоровое шебуршение за своей спиной и тогда… не знаю, что будет тогда. От этой сволочи можно было ожидать все, что угодно!

И только я об этом подумал, как объятая языками черного пламени фигура вдруг резко обернулась!

«Остановись!»

Гром зогова голоса расколол мою бедную черепушку, подобно залпу батареи гаубиц. Он заметался туда-сюда, топча мысли и смыслы, грозя немыслимыми карами и обещая… не знаю, что обещая. Потому что внезапно я понял, что не так страшен черт. Вторжение моего покровителя в меня было неприятно, но не смертельно. То ли он был слишком занят творимой волшбой, то ли опасался слишком сильно на меня воздействовать, то ли… это было все, на что он был сейчас способен.

Пошатываясь, я сделал шаг к рябому едва цепляющемуся за эту реальность порталу и, повинуясь какой-то детской шкодливости, показал богу «фак» и был таков.

А-а-а-а!

Черт подери, этот путь я не забуду никогда. То был самый тяжкий переход из всех, что я когда-либо делал в Дар-Огаре. Иногда казалось, что меня все-таки разберет на атомы, но портальные чары все тащили и тянули, тащили и тянули… нисколько не заботясь за сохранность переносимого объекта.

Ощущеньи-ца, скажу я вам, еще те…

Выблевав меня в реальность Дар-Огара, портал с негромким шипением растворился. А я еще некоторое время стоял на коленях, уперевшись руками в снег, обильно пятная его кровью из срезанных по фалангу, будто лазером, пальцев.

Странно, но боли не чувствовал. Внутри царила мертвая тишина. Ни мыслей, ни чувств. Она растеклась по телу и душе, проникнув в каждый закоулок и каждую клеточку. Покой и умиротворение, умиротворение и пок…

— Я знал, что однажды мы встретимся, Том с Земли.

Не раз я просыпался в холодном поту, слыша во сне этот голос.

Я со стоном разогнулся, посмотрел на стоящего в нескольких метрах от меня карлика. Он почти не изменился. То же самодовольное лицо, бегающий взгляд. Только одежда странная — какой-то комбинезон, больше походящий на одеяние астронавта, нежели архимага.

Мы находились прямо у входа в долину, где лежала капсула с Газнаром. В Ледяной Пустоши было светло. Низкие тяжелые тучи зияли прорехами, не в силах сдержать яростные лучи палящего солнца. Они косыми лезвиями вспарывали воздух и рассыпались драгоценными каменьями по снегу, слепя глаза.

Отчаянно красиво.

— Он врал тебе, — сказал я, медленно поднимаясь на ноги. Тело едва слушалось приказов мозга.

— В чем?

Твою мать, лучше бы он не улыбался. В комплексе бегающими глазками, жуткое зрелище.

— Во всем. Что бы он тебе не говорил, он врал.

Рельяр улыбнулся еще шире.

— Может, врал, а может, и нет. Мы ведь это точно не узнаем, пока не проверим, не так ли? Восхождение по Лестнице Силы, знаешь ли, довольно рисковая штука. Ты уже не мальчик, Том. Должен это понимать.

Я бросил взгляд на проход в скалах и на настоящую реку из миазмов Твари. Напор древней и чужой силы был заметно меньше, чем когда я был здесь в прошлый раз. Запорные чары Мертвого Бога работали, но… надолго ли они удержат Газнара? Теперь я знал, что Зог не собирался оставлять его надолго взаперти. Что, если они распадутся уже через пару дней?

— Он скормит ему Йемола и Малорга и черт знает, кого еще!

— Странно, что тебя так волнует судьба этих ублюдков, — невозмутимо парировал Рельяр.

— Но что будет с Дар-Огаром⁈

— Что-нибудь да будет. Свято место пусто не бывает, — пожал плечами маг.

— Черт подери, Рельяр, ну ты ведь должен понимать, что это обернется катастрофой! Даже Ареус это понял!

— Именно поэтому ты здесь без него, ха-ха!

У-у-у, сука.

Я чувствовал, как во мне нарастает злоба. Черная злоба на всех этих циничных ублюдков, что ни в грош не ставят чужие судьбы. Нет, я и сам не святоша, но по сравнению с этими упырями сверкал, аки ангел!

— Проваливай отсюда нахрен, — процедил я, активируя Черный Меч.

Некое подобие благодарности к Рельяру, вызванное его схваткой с Гелалом утекало, словно вода сквозь пальцы.

Наивно было бы надеяться, что карликовый маг меня послушает. Тщеславие этого ублюдка было размером с Эверест. Чтобы ему там не наобещал Зог, он верил, что это получит. Поразительная слепота!

— Ты ведь понимаешь, что это предельно глупое заявление. Нашему хозяину нужен Газнар и ему… нужен ты. У тебя есть ровно один шанс бросить творить глупости. Честно говоря, я удивлен, почему Он так с тобой цацкается. Будь я на Его месте, ты уже давно сидел бы у моих ног в ошейнике…

Упоминание об ошейнике с новой силой всколыхнуло ненависть к сраному говноеду и я больше не медлил.

«Скорость Аза!»

И тут же я активировал полураспущенную «Ощупь», стремясь залить мага парой килотонн боевой магии…

Не стоило ожидать, что дело выгорит. Рельяр, конечно, уже был в курсе того, что от меня было ожидать. Все с той же гаденькой улыбочкой он просто телепортировался на десяток метров правее, словно опытный матадор, пропустив поток энергии мимо себя. Впрочем, моя ставка была на кое-что другое.

«Призыв!»

Были некоторые сомнения, что эти чары сработают. Магия в Ледяной Пустоши работала по каким-то своим законам, а телепортация сюда изжевала меня вдоль и поперек. Я лишь надеялся, что Заклинание, способное выдергивать моих подопечных с другого конца Дар-Огара, не спасует и здесь.

И оно не подвело!

Ха, всегда с большим удовольствием наблюдал за ошарашенными мордами моих парней и отдельно взятой Шинды после телепортациии! Они были заметно пошиблены, но зато под полным боевым обвесом. Ошалело крутили головами, не в силах понять, а на том ли они вообще Синколе находятся?

Но кое-кто быстро смекнул в чем дело.

— Ах ты, сука! — Эрни с быстротой молнии метнул в Рельяра нож и у него был шанс поразить ублюдка!

Карликовый маг также слегка опешил от прибывшей мне на подмогу толпы, и не сразу вычленил вылетевшую из нее опасность. Тем более мой товарищ бросил не простой кинжал, а какой-то артефакт. Тяжелый инкрустированный драгоценными камнями нож исчез в полете и объявился у самого лица Рельяра!

Тот вскинул руки, явно не успевая среагировать… но мага спас Личный Страж. Сотканный из черных силовых потоков паук вдруг возник у него на плече и рывком переместился на уровень глаз, приняв в себя опасный артефакт.

Блеснула вспышка, раздался негромкий хлопок, и паучок лопнул, расплескав обрывки плетений, как переспелая дыня. Но дело свое он сделал. Кинжал Эрни бессильно упал на снег.

А вот то, что произошло дальше… Черт подери, я такого не мог представить и в страшном сне!

— Убейте его! — крикнул я своим людям. Они рванулись к карликовому магу, но ублюдок вдруг щелкнул пальцами, активировав какую-то странную магию.

Это определенно была волшба божественного разлива. Из той, что боги вручают лично. Уж поверьте, теперь я ее отлично определял. Магическим зрением я увидел, как на руке Рельяра вспыхнуло багровое свечении. Тут же оно рассыпалось на десяток юрких молний, что со скоростью ветра скользнули к головам моих подопечных. За неказистой «внешностью» чар скрывалась чудовищная мощь. Плетения были настолько плотно упакованы, что казались единым целым, включая в себя множество слоев различной магии. Тонкая и изящная работа. Божественная работа.

И, было, рванувшие к Рельяру воины встали, как вкопанные, будто налетев на невидимую бетонную стену.

Карлик снова улыбнулся, показав мелкие острые зубы, и медленно проследовал мимо моих людей…

Впрочем, моих ли?

— Что? У тебя нету «Поглощения Влияния Горбага?» — издевательски хихикнул он. — По всей видимости, наш Хозяин не слишком тебе доверяет, раз решил не делиться такими чарами! Ха-ха-ха-ха-ха!

Вот же гондон!

— Сколько тебе пришлось нализывать его дряблую задницу, чтобы пробиться в любимчики? — зло сплюнул я.

Похоже, эти чары передавали под контроль любых подконтрольных магам Безымянного существ!

— Как некультурно…

Рельяр протянул руку, и я почувствовал, что тело больше мне не повинуется. Гаденыш был упакован божественными чарами по самую глотку! Я в панике жмакал по одним Заклинаниям за другими, но магия Безымянного мне больше не принадлежала, а Боевые Формы, которыми меня снабдили Йемол и Малорг все еще были в «откате».

«Седьмая Кара!»

Но Рельяр будто бы и не заметил обрушавшейся на него ментальной магии.

Еще один щелчок пальцев и я лишился последнего. Толстые пуповины черной магии Зога оплели меня по рукам и ногам. Рельяр был настолько же сильнее меня, насколько я сильнее только выбравшегося из Яслей едва оперившегося акари.

Бессильная черная тоска охватила мое сердце. Зог все просчитал. Даже мой бунт. Он слишком хорошо меня знал, и было бы странно, если бы это было не так. Сраный ублюдок шастал ко мне в голову, как к себе домой!

Эрни, Шинда, Калистрат, Аджарт и другие… По мановению руки карликового мага из их взглядов исчезла преданность, она сменилась на лютую злобу. И я знаю, откуда она взялась. Чары Зога внезапно открыли им понимание того, что все эти годы они были лишь марионетками в моих руках. Впрочем, это понимание висело на коротком поводке. Улыбающийся Рельяр собаку съел на манипуляциях других акари.

— Ты мне за это ответишь, сука! — сквозь сжатые зубы прошипел Эрни, выпуская в меня «Лианы Аза», коими когда-то я лично его снабдил.

— Вот гаденыш!

— Гнида!

— Урою, тварь!

Обрушившейся на меня поток ненависти был почти физически ощутим. Те, кто за эти годы стали мне ближе самого себя, теперь готовы были растерзать меня на части.

Кай Кентуоки, Дитерион, Дорка, Илэй…

Илэй?

И в этот момент находившейся за спиной у Рельяра высокий эльф сделал шаг к карликовому магу.

И если бы только Илэй попытался применить против него магию, такой опытный чародей, как Рельяр, в тот же миг почуял бы опасность. Уверен, даже если бы эльф попробовал извлечь из Инвентаря кинжал — это слабое колебание потоков его также встревожило бы.

Но эльф сделал все правильно.

Правая рука Илэя аккуратно, но очень быстро легка магу под подбородок, а вторая схватила его за скулу. Одно движение и так ничего и не понявший ублюдок осел с переломанной шеей. Уже через мгновение на его месте полыхнуло жаркое пламя.

Воцарилась мертвая тишина.

Все застыли, подобно статуям. Чего и говорить, произошедшее поразило меня не меньше! Илэй давно выпутался из-под моих чар, но Призыв все-таки перебросил его сюда, а это значит, что освобождение было неполным. Я видел, что около его головы кружатся чары Мертвого Бога, но воля столетнего эльфа была слишком тверда, чтобы бросить его к ногам Рельяра.

На лицах моих подопечных расцвела целая гамма чувств. Потрясение, злость, паника… Через нашу связь я видел, какие бури бушуют в их головах. Шинда, вдруг рухнув в снег, накрыла голову руками и безутешно зарыдала, Гудалх выкрикнул проклятья в мой адрес и ломанулся куда глаза глядят, Дитерион, ощупывая горло, пал на колени, но вот остальные…

Магия Зога все еще действовала на них. И это не сулило ничего хорошего.

К счастью, я был не один.

Илэй также прекрасно видел, что со смерть Рельяра, наложенная им магия не рассеялась и потому начал действовать.

Взмах рукой, темная вспышка, и стоящий рядом Аджарт завалился с окровавленным лицом. Еще взмах и я освобожден! Тело снова мне повиновалось!

Дарованные троицей богов боевые чары были все еще в «откате», а значит, надо было выезжать на старых запасах. Но первым делом я материализовал в руке Локальный Артефакт Возрождения и, подбросив его в воздух, налету рассек Черным Мечом.

И тут же бросился на снег, уходя от атаки Эрни. Активировав Умение «Дух Гарна», он на двадцать секунд превратился в настоящего берсерка! Не успел я подняться, он уже был рядом. Мифриловый Меч Йентала, коий я подогнал ему в прошлом году, со звоном встретился с Черным Мечом. Посыпались искры. Я отклонился и едва успел отразить новый удар. А рядом уже был Дорка и Калистрат. Рыча, гном попытался достать меня боевым молотом, но я вновь ускользну, ужом провертевшись мимо Кэла. Троица моих ворогов замешкалась, я даже сумел подняться, но снова отхватил несколько ударов от Гнилго Зуба. Упитанный камалионец, применив Умение, всадил комбо в мою защиту, под конец нанеся длинную царапину по бедру.

Р-р-р-р!

Боль меня отрезвила. Так и сдохнуть можно!

«Лед!»

«Ментальный Удар Аза!»

«Пламя Хусуга!»

Россыпь атакующих чар слегка сбила напор «моих» парней, и я успел прокинуть на себя «Защиту Шайга», здорово увеличив все защитные показатели.

— Асист по мне! — рявкнул Эрни, и тут же я ощутил себя под «волной». Мой вышколенный Кулак всадил в меня разом полудюжину черных молний!

У-у-у, суки! Больно!

Жизненная Сила разом просела на 30%, перед глазами поплыли кровавые разводы, левая рука повисла плетью, но в следующие несколько секунд ублюдки разрядились по мне еще одной волной!

Твою мать, быть заваленным своими же подопечными!

Уже практически ослепленный, я материализовал в руке артефакт с целестиалом. Обычно такие не использовал, обходясь целестиалом Шинды, но сейчас завалявшийся в Инвентаре артефакт-защитник оказался как нельзя кстати.

Вокруг меня возникло слепящее глаза сияние. «Целка» дала мне драгоценные секунды на отхил. Я закинулся склянкой с Жизненной Силой, но мои недруги и не думали сбавлять темп. Новая серия магических ударов таки пробила целестиал, снеся пару процентов.

Но где же Илэй⁈

ГЛАВА 51

Ха, а вот и он!

Облаченный в силовые доспехи голема-призрака, Илэй врубился в толпу моих подопечных и принялся сеять смерть и разрушение. Удивительное дело, я раньше и не предполагал, что столетний эльф такой хороший фехтовальщик. Верткая сабля в его руке словно бы жила своей жизнью, раз за разом находя дорожку сквозь защиту противников. А ведь его профа не предполагала хорошее владение сталью!

Поток «Ударов Аза» стих и я, наконец, смог применить свое основное оружие.

Полураспущенная «Ощупь» привычно «легла» в руку и на моих недругов обрушился поток голой силы.

Я бы с удовольствием накрыл их всех, но боялся зацепить Илэя, от того под удар попал только Эрни, Дорка, Калистрат, Аджарт и все также валяющаяся в снегу Шинда. Бедная резка все никак не могла отойти от потрясения, что дала ей внезапно возникшая свобода от моих чар.

Бурлящая тьма на мгновение закрыла солнце. Сила Зога была чужда в этих краях. Казалось, само пространство сопротивляется ее излиянию. От того удар получился куда куцее, чем обычно.

Но и этого хватило. Лишь Эрни в последний момент попытался отпрыгнуть с пути всепожирающего мрака, но тот, зацепив его пятку, жадным, похожим на лангольера сгустком взобрался по ноге и вскоре пожрал его всего.

Я с трудом перекрыл поток и снова активировал Черный Меч, но биться было особо не с кем. Илэй несколькими магическими ударами доприкончил Гнилого Зуба, а вызванные им големы-призраки добили Кена.

— Надо же. 63-й, — удивленно протянул он, с отстутсвующим взглядом просматривая Интерфейс. — Я уже и забыл, как это, когда получаешь новый уровень.

Это точно. Чем дальше, тем все сложнее они брались.

— Как думаешь: как скоро здесь появится карлик?

— Не знаю… но думаю скоро. Зог это так не оставит, — ответил я, оглядывая бескрайнюю заснеженную равнину. Тучи, что закрывали небо, разбежались, сделав пейзаж ну совсем пасторальным. Яркое солнце, отчаянно голубое небо, снег, горы… и лежащая в горах Тварь под именем Газнар.

— Почему ты помогаешь мне, Илэй? — спросил я, изготавливая «Ощупь». Сказать, что нынче я не доверял никому — ничего не сказать.

— Потому что ты мой друг, Том. Единственный и неповторимый, — улыбнувшись и разведя руки, сказал эльф.

Можно ли ему верить? Верить тому, кто любил сдирать с людей живьем кожу, постоянно подлечивая пытаемого магией. Верить тому, кто два года насиловал племянницу своих соседей по поместью на Андареи. Верить тому, кто отстреливал аборигенов на Хешорге, реальном мире, что не чурается предоставлять такие услуги бессмертным акари. Даже хозяев этого сафари поразили те методы убиения разумных, что применял Илэй. Когда я говорил, что у этого столетнего красавчика черная душа, я не врал, господа. Такого ублюдка надо еще поискать. Действительно ли мои Подчинения изменили его? Или в его голове вьются хитрые планы на меня?

Твою ж мать.

Сплюнув, я распустил плетение.

— Зог хочет скормить Малорга и Йемола Газнару, а потом, вероятно, таки свалить обратно в свой мир. А джарты с ним заодно.

— Вот это да, — присвистнул Илэй, пробаффывая своих големов. — А чего же хочешь ты?

— как думаешь, что будет с Дар-Огаром, если из него изъять три пятых всех заложенных Творителями в богов сил?

— Ничего хорошего…

— Вот и я так считаю. Поэтому я выпущу Газнара, но выпущу его совсем не так, как то нужно Мертвому Богу. Он не зря беспокоился, что он пробудится раньше времени. Газнар ему нужен, но нужен ослабленным, полностью подконтрольным, без своих Ликов. Ты со мной?

Эльф улыбнулся еще шире.

— Противостояния богам, что может быть интереснее в этом мире? Ха-ха-ха-ха! Но вначале нам нужно избавиться от надоедливого карлика. Второй раз это может не быть столь легко.

— Хорошая мысль. Есть идеи как?

— Как ты сюда попал?

— Портанулся по Якорю, который поставил Ареус во время предыдущего посещения этих мест. Благо, он догадался сохранить себе копию артефакта. Второй у Рельяра.

— Дай-ка его сюда.

Бросив взгляд на вход в долину с капсулой, я после некоторого колебания достал из Инвентаря грудастую статуэтку и протянул ее Илэю. Теоретически, если постараться, можно было поискать само плетение, но здесь настолько все фонит магией Газнара, что это будет очень нелегкой задачей.

Взяв статуэтку, Илэй на нее уставился так, будто собирался взглядом просверлить дыру. Прошла, наверное, минута, прежде чем действо обрело смысл. Прямо в фигурке зародился один из его големов-призраков. Вызвать его внутри предмета было, похоже, очень нелегко, но эльф справился. После чего, активировав какой-то Каскад, принялся набрасывать на голема усиление за усилением, до того момента, пока статуэтка не лопнула яркими брызгами, от подобного перенасыщения магии.

Оригинально. По сути, Илэй использовал вызванное им привидение, как проводник для силы. Лишенные Дар-Огаром возможности действовать силой напрямую, маги изобрели «костыли».

— А теперь вперед, пока…

Что «пока», эльф договорить не усел.

Прямо между нами пространство вдруг изогнулось, вспенилось, пошло трещинами и на снег упало искореженное пережеванное тело какого-то облезлого существа. Его руки и ноги были перебиты в нескольких местах, а вместо головы была какая-то каша из сломанных костей, запекшегося мяса и студенистого серого мозгового вещества. Но самое удивительное, что существо все еще жило!

Издав сиплый хрип, оно, извиваясь, как змея, поползло в мою сторону.

Зверь!

От ублюдка разило безумием и несло какой-то незнакомой магией, что тут же повесила мне странный дебафф.

Вы ощутили воздействие «ЫФАПпавымрФЫВПЫВпфывм».

Не раздумывая, на одних рефлексах, я снес ему башку. Полыхнуло темное пламя и тут же пространство изогнулось вновь. На это раз из трещины в нашей реальности вывалилось сразу три Зверя. Два из них было жутко искорежены, и полыхнули Посмертными Кострами практически сразу, другой прыгнул на Илэя, который располосовал все еще вялого после перехода ублюдка на лету. А вслед за ними пришло нечто, с чем я дотоле еще никогда не сталкивался.

Прорыв, разлом, прореха, пробой — можно было назвать его по-разному. Суть от этого не менялась. Это был узкий ход в иной мир, в мир, который я долгое время почитал запретным и недостижимым, но который, как выяснилось, вполне доступен для сильных мира сего!

Я приник к этой замочной скважине буквально на несколько мгновений…

Бам!

Взрыв поднял тучу снега, выпустив в наше измерение нечто темное и незнаемое. Оно распласталось над землей, закрыв солнце, превратило мою душу в кусок льда и исчезло так же стремительно, как появилось.

Согнувшись, я пал на снег, пытаясь выблевать поселившийся внутри лед. Он раскрошился на тысячи острейших осколков, каждый из которых норовил залезть мне в вены и добраться до сердца.

Расфокусировавшимся зрением я заметил приближающуюся ко мне согбенную тень, попытался подняться, но лед внутри превратил меня в замерзшую статую.

Согбенная тень, от которой разило яростью, была уже совсем близко, когда позади нее вдруг возникла другая — высокая и спокойная. В грудь мягко толкнул выброс магии, и первая тень полыхнула пламенем, а вторая обратилась Илэем.

Он рывком поднял меня на ноги и с силой встряхнул, отчего ледяные осколки внутри обиженно зазвенели и начали таять.

— Хватит разлеживаться. Я их задержу. Их не будет много, слишком сложно сюда кого-либо пропихнуть. Иди и делай свое дело, пока ублюдки не придумали что-нибудь еще.

В руке у Илэя появилась хрустальная звезда с плотно упакованной магией Абардарага. Поморщившись, он сжал кулак. Звезда с негромким хлопком взорвалась, слегка оцарапав нас осколками, а я получил бафф со странным названием «Зуб Иерихона». Уровень Жизненной Силы тут же пополз вверх.

Что ж. Тормозить больше было нельзя. Ткань пространства опять начала опасно изгибаться, на прорыв шла новая партия Зверей. Ареус говорил, что в Пустошь богам ход заказан, но я не верю, что такой хитрозадый гондон, как Зог, не найдет способ до меня добраться, как только поймет, что дело серьезно. Думаю, он все еще не осознает реальную опасность своим планам. Страховка в виде Рельяра и моих парней казалась весьма надежной. Вот только в уравнении не было Илэя, что, хотя, и сохранял некую связь со мной, был уже давно отвязан от чар Мертвого Бога… Кстати, интересно, почему в Ледяную Пустошь не портанулся Эскапа? Дело лишь в том, что я вывел его из состава Кулака? Или все дело в уснувшем, но все еще находящемся внутри Звере?

Сжав, будто прощаясь, руку Илэя, я бегом двинулся ко входу в лощину.

Ох, тут давление древней магии было заметно более сильным. Да, новые запорные чары сильно ослабили выбросы, но и того, что осталось, было достаточно, чтобы чувствовать себя неуютно.

А еще здесь была ночь. Ледяная Пустошь по-прежнему любила выкидывать знатные фортели с окружающей реальностью. Свет от узкого серпа луны превратил окружающие долинку скалы в острые жаждущие порвать небеса кинжалы. Там, где я стоял ветра не было, а вот чуть выше он дул с мощью урагана, выбивая из скал странные протяжные звуки, похожие на жалобные рев.

Последний прикованный к капсуле Лик сразу заметил гостя. Его состоящее из теней тело задергалось, он явно пытался что-то сказать, но магия Мертвого Бога надежно отрезала его от нашего мира.

Я сделал шаг и почувствовал, как кто-то настойчиво принялся долбиться в мое сознание. По мощи и злобе, я понял, что это Зог.

Сделал еще шаг и услышал мягкое постукивание Малорга.

Следующий шаг принес Йемола.

Чем ближе я подходил, тем сильнее ярилась магическая буря. Ткань пространства дрожала от настойчивых попыток богов вломиться в Ледяную Пустошь. Разъяренные Высшие пытались пробить туннель сквозь неподатливую реальность. И если Мастерам удалось пропихнуть сквозь нее горсть Зверей, боги был слишком массивны для такого пути. Но, уверен, дай им время, они найдут способ.

Глупцы, ха-ха! Вы даже не представляете, что я вас спасаю! Порой, даже самые хитрые попадают впросак, когда желают что-то слишком сильно. Боги тяготились клеткой Дар-Огара настолько, что с радостью скушали показанный Зогом и джартами спектакль!

А вот следующий желающий пообщаться вызвал у меня неподдельный интерес.

Сначала, возникший внутри зуд я списал на работу магии, но быстро понял, что его источник кроется у меня в Инвентаре.

— Не делай этого, странник. Мы слишком долго ждали того, кто вернет нас домой. И теперь, когда Он пришел, дай Ему свершить предначертанное.

— «Свершение предначертанного» чревато большими проблемами для нашего мира. Или, скажешь, что нет?

Кул, а вернее, тот, кто сидел на другом конце «провода» долго не отвечал. Почему-то мне казалось, что древняя раса должна иметь хотя бы зачатки нравственности и морали. Но я ошибался.

— Мы можем взять тебя с собой. Ты не будешь ни в чем знать отказа.

То бишь, хрен с ним, с Дар-Огаром.

О боги, как примитивно! Древняя раса оказалось предельно эгоистичной. Хотя, чему я удивляюсь?

— Прочь! — рявкнул я и Кул вдруг… рассыпался мертвыми булыжниками.

Ваш Питомец Кул уничтожен.

— проинформировала система.

Самоуничтожение Кула сопровождалось довольно сильным выбросом энергии, и я не сразу понял, что это означает.

Джарты хотели пропихнуть сюда свои истлевшие тушки!

Интересно, кто же так отлично защитил это место от всяческого древнего отребья?

Но сейчас не это было важным. Больше я не намеревался вступать в диалоги ни с кем. Пусть даже в Ледяную Пустошь сойдут сами Творители!

Я активировал Черный Меч и занес его над подрагивающим покрывалом запорных чар. Распластанная тень Лика задергалась, ожидая окончания бытия, но сотканный из тьмы клинок взрезал созданную же Зогом магию.

ЭПИЛОГ

— Ты сделал это снова, — мрачно сказал Зог, стоя у окна кабинета и наблюдая за копошащимися во дворе замка людьми. Строению требовался основательный ремонт. Битвы последних дней превратили половину замка в руины. — Нарушил мои планы. Пожалуй, ты первый смертный, кого я знаю, что так упорно желает стать моим врагом…

Газнар оказался неблагодарным ублюдком. Впрочем, чего я ожидал от того, кого называют Тварь? Вырвавшись из темницы, он походя сжег тело освободившего его смертного и…

О том, что было дальше, я мог лишь догадываться. Место меж Смертью-и-Жизнью долго не хотело отпускать мою душу обратно в реальность Дар-Огара. Когда же я, наконец, воскрес около замкового Обелиска Возрождения, тут вовсю шел бой. Волны Зверей и меритов накатывали на пробитые в нескольких местах стены, а горсть защитников во главе с Регардом отбивалась из последних сил.

Но стоило мне глотнуть наполненного кровью воздуха, как с юго-запада донеслось эхо чудовищного взрыва. Волна взъярившейся магии ударила по полуразрушенному городу, вбивая нас в разгоряченные сражением камни. Тонкие миры сошли с ума, природные потоки срывались со своих мест и завязывались узлом, половина сражающихся у замка существ выкосило одним ударом, а выжившие пали под грузом дебафов. Чего только здесь не было…

«Смерть и Сон».

«Челюсти Газнара».

«Удушье Мертвого Бога».

«Вулкан Малорга».

«Семь Печей Йемола».

И еще добрая дюжина отвратных чар. Добрых полчаса мы лежали, истязаемые этой магией, терпя ужасные пытки и завидуя тем, кто отправился на перерождение. Когда же, наконец, они закончились, закончилась и битва. В отличие от нас, Звери не были привязаны на Хагорде, остатки меритов же после произошедшего резко потеряли интерес к сражению и толпами пустились в бегство.

«Упорно желает стать моим врагом»…

Твою мать, ну и что на это я должен ответить? Теперь, когда я знаю, что из себя представляет этот ублюдок, это было тем удивительнее.

— Тогда почему я еще жив?

Мертвый Бог с сожалением вздохнул.

— Причуды судьбы. В тебе до сих пор находится солидная часть меня и…я не знаю, что будет, если я отправлю тебя в небытие. Не хочу рисковать.

Нет, но твою же мать… Откровенно, что и говорить.

— Но однажды я найду способ извлечь ее из тебя…

И это угроза, которой стоило опасаться.

Зог еще немного постоял в тишине у окна с мрачной рожей, а потом, обернувшись, вдруг весело произнес.

— Ну, а пока ты нам подкинул знатных проблем, Том с Земли! Газнар прогрыз наш слой реальности и сбежал в Яму Дуропа. Два из трех его Ликов у нас, а значит, хотя он и опасен, угроза приемлема.

— А что же джарты?

— Они вновь расколоты. Противоречия между всеми тремя ветвями очень велики. На какое-то время они сумели объединить усилия ради общей цели, но теперь… их пути снова разошлись. Скажу больше… Мастерам, на деле, Уход не слишком-то и нужен. Как там говорят у вас на Земле? «Их и тут неплохо кормят». И теперь… у них тоже неспокойно.

Другими словами, те из Мастеров, что пошли на поводу у Зоговых планов теперь отгребают по полной. Ха. Как-то так получается, что союзником тощего божества быть едва ли опаснее, чем его врагом.

— А Малорг и Йемол? Они поняли, что ты для них уготовил.

Мертвый Бог улыбнулся.

— Если до сих пор не поняли, их умственные способности еще меньше, чем я думал. Но они будут молчать. А на светских раутах мы будем мило друг другу улыбаться, будто ничего и не было.

Светских раутах⁈

Он снова отвернулся к окну и замолк. Черт подери, что он там так рассматривает?

— Твоих гостей, — откликнулся на мои мысли Зог.

Он махнул подбородком в сторону окна, я поднялся с кресла и с некоторой опаской встал рядом с богом.

Рельяр⁈ Мать его, этот ублюдок был последним, кого я хотел бы видеть в своем замке!

В распахнутые ворота въезжала целая делегация. Впереди на огромном вороном коне ехал приснопамятный карлик. Он весело помахал мне рукой и что-то невнятно прокричал. Вслед за магом во внутренний дворик замка въехало еще несколько всадников. Ослепительно красивая женщина, пара воинов и гигант незнакомой расы верхом на чуть ли не динозавре!

— Увы, теперь вам придется часто видеться. Мой Верховный Жрец будет присматривать за возведением моей официальной резиденции в Ледяной Пустоши.

Официальной резиденции⁈ В Ледяной Пустоши⁈ Что он такое несет⁈

— Ледяная Пустошь — уникальное место, знаешь ли. Высшие чувствуют себя в нем очень неуютно.

Если вообще могут туда попасть… Хотя, судя по всему, Зог нашел способ.

— Окажешь ему всестороннюю помощь. Он же поможет тебе с твоими… проблемами. Синкол Хагорд отныне вотчина Мертвого Бога и он должен от закоулка до закоулка принадлежать моему ставленнику.

Обычно вкрадчивый, голос Зога зазвенел сталью. Возражения здесь были неуместны.

Твою же мать…

— Вопросы есть? Вопросов нет, — хихикнул он, снова выудив из моей памяти земную присказку.

Вопросов было, конечно же, просто немерено,но Зог явно не собирался на них отвечать, впрочем…

— Есть. Один.

— Ну?

И хотя он, конечно, давно прочитал его в моей голове, я все-таки озвучил его самолично.

— А что с Ареусом.

— Кто-то должен ответить за провал моих планов.

— Не… не убивай его.

Зог в изумлении заломил бровь.

— И не собирался. Но с чего бы такое милосердие к «седовласому ублюдку»?

— Не причиняй ему вреда, прошу.

Зог смерил меня долгим взглядом и вновь улыбнулся, беззаботно пожав плечами.

— Как скажешь.

И исчез.

Я же снова взглянул в окно. Над Синколом Хагорд всходило солнце. Хильраде кое-где еще дымился. Да и вообще, честно говоря, от города мало что осталось.

Ну что, Том? Получил «свое королевство»?

Получил-то, получил, но как это часто бывает, реальность заметно отличалась от фантазий. Отныне Зог намеревается держать меня под плотным колпаком. Дар-Огар же ожидают веселые времена. Я надеялся, что получив общего врага в лице Газнара, Восьмерка не перемочит друг друга, но Мертвый Бог, похоже, всерьез опасался за свое бытие, раз принялся, не откладывая, возводить крепость в Ледяной Пустоши.

Официальная резиденция… еб*ть-колотить!

Март — август 2022 г.

Продолжение: #218022/1936507

Оглавление

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 32

ГЛАВА 33

ГЛАВА 34

ГЛАВА 35

ГЛАВА 36

ГЛАВА 37

ГЛАВА 38

ГЛАВА 39

ГЛАВА 40

ГЛАВА 41

ГЛАВА 42

ГЛАВА 43

ГЛАВА 44

ГЛАВА 45

ГЛАВА 46

ГЛАВА 47

ГЛАВА 48

ГЛАВА 49

ГЛАВА 50

ГЛАВА 51

ЭПИЛОГ