Босые ноги мягко ступали по пляжу, между пальцев тонкой струйкой лился нагретый солнцем песок, оставляя на коже ощущение тепла и приятной щекотки. Тело овевал равномерно дующий с моря ветерок.
На душе, несмотря на благоприятную атмосферу, было невесело.
Солнечные лучи, вместо тепла и ласковой неги, били в лицо горячими стрелами, вынуждая щуриться и прикрывать глаза рукой, а свежий бриз скреб по щекам сухой колючей щеткой.
Впереди, прямо из песка, зеленой стеной поднималась рощица. Разглядеть хоть что-нибудь сквозь переплетение ветвей не получалось, но веселые крики и смех, раздающиеся откуда-то из глубины зарослей, слышны были отчетливо.
Вот только и эти вполне себе мирные звуки не внушали ничего, кроме неясного чувства тревоги. Словно где-то там, глубоко-глубоко внутри, была спрятана, давным-давно позабытая, страшная правда.
Несмотря на нехорошее предчувствие, старался отрешиться от тяжелых дум и сосредоточиться на веселых голосах. И чем больше вслушивался в эти полные радости крики, тем меньше давила на сердце тревога, а душа наполнялась легкостью и теплом в предвкушении счастливой встречи. С кем?
До зарослей уже было рукой подать. Ветер практически стих, а смех и крики, наоборот усилились, уже можно было различить отдельные слова. На душе вдруг стало спокойно, все плохие мысли исчезли вместе с угомонившимся ветром.
Ещё пару шагов. Притормозить перед вставшими в полный рост деревцами. Вытянуть руки, раздвигая кусты, что густо обступали стволы понизу. Двинуться внутрь образовавшегося в зарослях коридора.
Звуки уже совсем рядом. Ну же. Ещё чуть-чуть…
Одна из веток, которую отгибал, двигаясь вперёд, соскользнула с руки. Стремительно распрямившись, от души хлестанула по лицу. Инстинкт самосохранения заставил остановиться и зажмуриться. Всего лишь на миг, на мгновение.
Темнота…
Первое, что увидел, когда открыл глаза — непроглядная темень, с еле прорисовывающимися силуэтами деревьев. За жалкую секунду ясный день сменился чернильной ночью.
Что за хрень?! Кто выключил солнце???
Хотя, если приглядеться постепенно адаптирующимся к темноте зрением, стволы деревьев совершенно непохожи на те, что были посветлу.
Только что передо мной стояла рощица тонких молодых осинок, с плотными зарослями кустарника, а теперь вокруг сплошь великаны неизвестной хвойной породы, кедры, наверное, а кустов и в помине нет. К тому же совсем рядом начали проступать очертания каких-то строений. Похоже на коттеджный посёлок или что-то наподобие, но деталей не разобрать — темно.
В следующую секунду мощная вспышка осветила окружающее пространство. Слепануло. Ушам тоже досталось — грохот добротно шарахнул по барабанным перепонкам.
Тело двигалось без лишних команд. Ещё не погасло зарево от взрыва, а я уже лежал в неглубокой впадине меж двух выпирающих из земли корней, уткнувшись лицом в прелую листву и прикрыв голову руками.
Приобретенный ли где-то боевой опыт заставил тело в мгновение ока спрятаться от ударной волны в еле заметной ложбинке или просто инстинкт самосохранения сработал, неизвестно. Главное, что обжигающий вал огня, вперемешку с обломками одного из коттеджей, не снёс мою безмятежно замершую тушку, а лишь прошелся по спине, заставив сильнее вжаться в импровизированный окоп.
Секунды, что провел, прикидываясь частью лесного пейзажа, показались днями, ну или, как минимум, часами. Все потому, что обожжённая спина горела, словно волна огня не рассеялась, а продолжала висеть в воздухе исполинским грилем, поджаривая тыльную сторону туловища до золотистой корочки.
Переждав с полминуты, приподнялся, начал оглядывать местность в направлении взрыва. Непонятно, был ли его причиной скопившийся за стенами газ или ящик тротила, сберегаемый в подвале запасливым хозяином, но рвануло знатно. От ближайшего коттеджа осталось лишь основание в виде фундамента и жалких фрагментов стен. Соседние домики тоже пострадали, хоть и не так критично. Кстати, от взрыва и польза была — естественных источников освещения добавилось. Хотя, называть полезными пожары, разгорающиеся там и сям, дело сомнительное.
Очагов возгорания было немало, пострадавшие строения по большей части деревянные, но света от этого огня оказалось чуть-чуть. Правда и рассматривать было особо нечего. Лишь коттеджный поселок, окруженный стеной высоких деревьев. Все прочее скрывала тьма.
Оглядывая освещенное пространство, не забывал и об осторожности, во весь рост выпрямляться не стал. Да ещё и за стволом одного из "кедров" частично укрылся. Возможно, это меня и спасло.
Осмотр местности прервал треск автоматной очереди. Пули сочно впечатывались в ствол ни в чем неповинного дерева. Несколько из них пролетели совсем рядом, в жалких сантиметрах от моего, поспешно прятавшегося за "кедром" тела.
Боковое зрение успело уловить цветы сгорающего пороха, вырастающие метрах в
