Старый Новый Бог [Глеб Кондратюк Numizmat_of_Soul] (fb2) читать онлайн

Последний из Братства. Старый Новый Бог

Глава 45

Женя стоял, опершись на подоконник и разминал шею, затекшую после целого дня сидения за столом. Рядом гудела микроволновка. За последние недели его привычный образ жизни кардинально поменялся. Теперь он практически не выходил из дому, большую часть времени тратя на восполнение потерь в своих знаниях. Отец нашёл ему сразу несколько репетиторов, которые иногда приходили к нему по двое за день. А ведь ещё нужно было делать задания, которые они ему давали!

Одно из чудеснейших изобретений человечества — микроволновка — коротенькой мелодией оповестила о разогретой пище. Скоро тарелка с кучей еды оказалась на столе и парень, не без удовольствия, принялся есть. Аппетит у него был отменный. Отец сказал это из-за того, что в кои-то веки его сын начал по-настоящему работать.

Даже сейчас за ужином, Женя сидел с книжкой перед лицом. Старенькой, еще советской, которую ему дал один из репетиторов. Помимо занятий с репетиторами парень начал заниматься своей физической подготовкой. Пока без всяких залов, только упражнения дома, которые ему показал Вольный. Это тоже нагоняло аппетит. За эти несколько недель Вольный тоже стал ему своего рода репетитором, хотя его знания касались скорее хозяйственной части жизни, да и не только её.

Первое время Женя питался своими проверенными доставками, но довольно быстро стало понятно, что денег, которые ему оставили родители не хватит чтобы протянуть так целый месяц. Когда он озвучил оставшуюся после первой недели сумму, Вольный в голос рассмеялся. Чуть позже он объяснил такую реакцию, заявив, что на такие деньги может спокойно питаться не один месяц.

В чем был его секрет?

Вольный готовил себе сам. Женя, отродясь не готовивший себе ничего сложнее бутерброда, был не слишком рад перспективе питаться собственной стряпней. Однако все оказалось не так страшно, каким казалось по началу. Пару раз переварив макароны и слегка спалив рис, гарниры стали получаться. Нарезать овощи с колбасой — тут и ребенок справиться. Пока разнообразием рацион Жени не отличался, но по крайне мере всё было вполне съедобно и даже вкусно.

Сей факт несказанно радовал Женю, который успел наслушаться от Вольного всякого. В частности, тот рассказал ему, что в принципе человек способен функционировать без еды по нескольку недель. Самыми трудными будут третий тире пятый дни, в течении которых организм будет перестраиваться на потребление собственных тканевых запасов. Было ещё много подробностей, которые мотивировали женю научиться готовить. Откуда Вольный всё это знает, парень и думать не хотел.

После небольшого отдыха с книжкой в руках и вечерних упражнений настало время для той части его жизни, которая, казалось бы, должна приносить ему максимально удовольствие.

Дастриус.

Огромный виртуальный мир уже с миллионами игроков, готовый дать им все, чего они хотят. Приключения, сражения, ремесло — всё это можно найти здесь.

Однако для Жени этот огромный мир сузился до абсолютно монотонного участка гор и лесов по которому они с Вольным двигались с тех пор, как покинули Буркум. Идти по нормальной дороге до Дайма тот отказался, решив найти более короткий путь, которым впоследствии смогли бы пользоваться игроки Первого Ордена. Женя был не против, да и вряд ли права голоса у него имелось, но он уже начал сомневаться в разумности данной затеи: обходить горы с другой стороны займёт еще больше времени, а никакого намека на хотя бы относительно проходимый путь они не нашли. Тут стоит заметить, что они искали путь для простых игроков. Мрачный Клинок видел, как Вольный без страховки и всяких приспособлений лез по почти отвесной скале. При необходимости он способен просто перелезть через эти горы.

Парень улегся на кровать и надел игровой шлем. Нахлынувшая на него пустота быстро сменилась его чертогами: пестрящий всеми цветами ночной клуб. Тут даже были какие-то люди, чтобы он не смотрелся пустым. Музыка играла так громко, что он не услышал приветствия феи, заведовавшей его чертогами.

Она, однако, вполне ясно услышала его, когда тот попросил сделать музыку потише. Грохот и шум в клубе резко стихли, превратились в простое звуковое сопровождение. Хотя теперь беснующаяся безмолвная толпа внизу, на первом ярусе, не совсем вписывалась в картинку. Женя впервые задумался о том, чтобы поменять свои чертоги. Было что-то в той простоте с которой жил Вольный. Конечно, делать из своих чертогов чистое поле он не собирался, но сменить шумный клуб, на что-нибудь более простое было очень даже заманчивой идеей.

Он придумал это место, когда только пришёл в игру. В то время он даже заходил не каждый день, порой просиживая ночь в заведении, подобном его чертогам. Зачем оно понадобилось ему здесь? Женя даже не смог восстановить у себя в голове тот поток мыслей в конечном итоге породивших окружающее пространство.

Вздохнув напоследок Женя отправился в Дастриус, решив навести порядок в своих чертогах, когда появиться время.

Когда он снова появился посреди леса, устроившись на толстом пне, Вольный уже стоял голый по пояс и делал утреннюю зарядку.

— Сегодня по отдельности? — спросил Мрачный Клинок.

— Да. Делай стандарт.

Мрачный Клинок снял рубаху. Броня уже давно покоилась в магическом инвентаре, как и плащи. По лесу они шли совсем налегке. Парень встал рядом с товарищем и принялся делать самую стандартную индивидуальную зарядку, которой его научил Вольный.

Сначала развести руки в стороны, слегка приподняв их кверху и, поднимаясь на носки, потянуться. Опускаясь на ступни, согнуть руки в локтях и с силой отвести лопатки тремя рывками назад. Потом нагнуться вперёд и пружинящими движениями стремиться достать пальцами рук до земли. В конце несколько раз присесть, разводя колени в стороны, держа руки перед собой.

Повторять четыре-пять раз с ускорением темпа. Затем шли упражнения на гибкость, силу и быстроту.

Первое требовало поднять руки вверх, соединив пальцы, и вращать туловище по кругу справа налево и слева направо, приседать и вставать.

Второе было простыми отжиманиями. Либо подтягиваниями, но подходящей ветки у близлежащих деревьев не было. В противном случае на ней уже бы висел Вольный.

Последним была отработка ударов и движений во время боя с условным противником. Первые пару раз условный противник у него был слишком условным. Настолько, что Вольный со смехом вставал напротив него и заставлял выверять каждый удар и движение. Сейчас он обходился парой замечаний со стороны своего учителя.

Ну и куда же без пробежки? Метров четыреста-пятьсот были минимумом, который позволял себе Вольный, а соответственно и Мрачный Клинок. Когда парень уселся на свой пень, в него прилетела холодная, мокрая тряпка. Женя поежился от резкого холода, после чего не спеша взял в руки ткань и начал растирать ею верхнюю часть тела. После этого оба вымыли ноги и принялись готовить завтрак.

Тут уж сказался их поход по лесам да по горам. Вольный проштудировал интернет на наличие любых съедобных ягод, грибов и растений какие только можно найти в данной местности. Именно этим добром они и питались последнее время. Их запасы пищи с момента выхода с Буркума не то что просели, а наоборот, увеличились.

Помимо всего, что могло вырасти, в их рацион попадала и часть живности, которой не повезло попасть в поле зрения Вольного. Если из Мрачного Клинка, которому всучили лук с первых дней, охотник пока выходил посредственный, то Вольный при случае убивал мелкую живность с помощью своих ножей. Разок он свалил целого оленя, правда тогда он убивал не мимоходом, а целенаправленно охотился и пустил в ход копьё.

Случилось это ещё в самом начале. Сейчас на костре поджаривалось мясо какого-то мелкого зверька, похожего на зайца.

— Как успехи сегодня? — спросил Вольный, помешивая варево в котелке.

На завтрак у них была каша с добавлением в неё простеньких специй и грибов, найденных Вольным по дороге. Благадоря специям и всякого рода добавлениям, безвкусная каша превращалась во вполне съедобную пищу.

— Я бы сказал, начал видеть проскок в следующий семестр, — не без гордости произнёс Мрачный Клинок.

— Не рановато ли?

Вольный появившейся уверенности не разделял. Слишком мало времени прошло чтобы можно было что-то говорить. Он иногда общался с ним на темы, касающиеся обучения его ученика в реальности. Сказать, что Тарас был шокирован уровнем образования Жени, значит не сказать ничего. А ведь парень то на самом деле совсем не глупый! Вот до чего может довести избалованность и вытекающая из неё лень.

Хотя, справедливости ради стоит отметить, что Женя действительно старается исправиться. Это видно и по тому как растут его знания по университецким дисциплинам (Тарасу хватало ума оценить их во время таких вот привалов), и по тому как тот относится к тренировкам в Дастриусе.

— Ладно, отворачивайся, — приказал Вольный.

— Что уже? Может после того как поедим? — запротестовал Вольный.

Вольный ухмыльнулся. От желания поныть перед тем как взяться за работу они пока не избавились.

— И после завтрака тоже.

Бурча себе под нос нечто нечленораздельно Мрачный Клинок отвернулся. Тарас тем временем начал раскладывать различные предметы на куске ткани на земле. Это была тренировка на запоминание. Он раскладывал несколько вещей, самых разных, начиная с мелкого оружия, заканчивая хозяйственными предметами и иногда просто камнями и ветками, собранными поблизости. В этот раз вышло одинадцать предметов.

— Поворачивайся.

Парень быстро встал на ноги и посмотрел на разложенные перед ним предметы. Мозг у него в этот момент заработал на полную так как знал: времени у него не много. Ровно через пять секунд Вольный приказал ему снова отвернуться.

Мрачный Клинок закрыл глаза и старался удержать в голове все предметы, их расположение и характеристики. Тарас в это время убрал несколько предметов, добавил парочку новых, передвинул или повернул часть оставшихся.

— Поворачивайся.

Парень повернулся на месте и впился взглядом в разложенные перед ним предметы. Через пять секунд ему снова было приказано отвернуться.

— Рассказывай, — раздалось у него за спиной.

Мрачный Клинок принялся рассказывать какие изменения произошли с группой предметов, которые Вольный первоначально перед ним разложил.

— И последнее? — спросил Вольный в конце.

Последнего Женя не помнил.

— Ты добавил жирник? — отвечал он на удачу и сразу же зашипел, чувствуя тонкую полосу жара на ноге.

— Это был камень. В верхнем правом углу.

Мрачный Клинок развернулся и уставился на злополучный камень.

— А ещё ты не заметил отсутствие шила. И то как я повернул ложку и нож. Но ударил я тебя за то, что ты попытался ляпнуть наугад. Я тебе говорил так не делать.

— Хорошо, хорошо не буду… Ай!

Вольный ещё раз огрел розгами своего нерадивого ученика.

— Не говори, если не собираешься выполнять. Я слышу это уже не в первый раз.

— Окей, — зло процедил Мрачный Клинок, — я постараюсь так не делать.

Вольный отложил розги, и его ученик смог расслабиться. Немного. Эти недели в дороге стали для Мрачного Клинка настоящим испытанием. Оказалось, быть учеником кого-то вроде Вольного далеко не так радужно, как это могло казаться на первый взгляд. Методы преподавания у его учителя в сто раз страшнее, чем у любого из его репетиторов. Поэтому парень, совсем недавно проглотивший ужин, с таким же аппетитом уминал завтрак. В Дастриусе его персонаж тратил в день столько энергии, что приходилось жевать при любой возможности.

Пока Мрачный Клинок чавкал на всю округу, Тарас тихо, но уверенно поглощал содержимое собственной миски. Если он верно оценивал их местоположение, то до пункта его интереса оставался один, максимум два дня хода. Идти искать более короткий путь до Дайма было не просто его прихотью. На то была причина.

Более короткий путь до Дайма существовал. Раньше. Был целый торговый тракт, умерший после того как крепость, построенная на перевале, оказалась покинута из-за проклятья. Теперь остатки этой крепости блокировали дорогу на ту сторону. Тарас намеревался исследовать это место на наличие скрытого прохода, ну или возможности так или иначе перебраться на ту сторону.

После еды, Тарас ещё пару раз провёл тест на внимание, после чего они свернули свой маленький лагерь и продолжили движение. Было приятно видеть, что Мрачный Клинок с луком в руках теперь не гремел на весь лес своей походкой. Передвигался аккуратно, проверяя место куда ставит ногу, чтобы ненароком не хрустнуть какой-нибудь веткой. Что ж, когда тебя лупят розгами за каждый такой промах, способности к обучению резко возрастают даже у самых необучаемых.

Первый час после начала движения проходил в легком темпе. Они просто шли в нужном направлении. Мрачный Клинок впереди и Вольный за его спиной. В любое время Тарас мог задать своему ученику вопрос наподобие следующего: сколько поваленных деревьев они встретили на пути. Или сколько крупных валунов? Или каких-то необычных деревьев или особенностей местности? Порой Тарас специально издавал звуки: свистел или бряцал чем-нибудь из экипировки и это тоже нужно было запоминать.

Мрачный Клинок должен был ответить. Пока у него ни разу не вышло правильного ответа, но по сравнению с первыми днями определенный прогресс имелся. Суровые методы учителя заставляли его работать на полную. Парень понемногу привыкал к постоянной поддержке внимания. В так сказать «мирных» условиях она уже начинала работать. А вот вовремя так называемых «скачек» она пока ещё не окрепла.

— Ну что, поскакали? — спросил Вольный.

Впереди послышался обреченный стон. Мрачный Клинок запрокинул голову и закрыл глаза в надежде… он и сам не знал на что.

— Бегом! — рявкнул Тарас и Мрачный Клинок, рванул вперёд закинув лук за спину. Вольный помчался следом за ним, держа розги наготове.

Эту часть дня Женя ненавидел больше всего. Хуже было лишь однажды, когда Вольный решил провести «скачки» ночью. Быстро выяснилось, что в данный момент, подготовка Жени не позволяет проводить подобные мероприятия: не прошло и трёх минут, прежде чем он на полной скорости впечатался головой в дерево.

Но и при дневном свете сие действо не приносило никаких удовольствий. В сущности, все, что делал Вольный — это гнал его по лесу, выкрикивая команды. Это могло быть указание смены способа передвижения. Вот ты в один миг бежишь как ошалелый, а через секунду должен ползти, уткнувшись мордой в холодную землю. А если ты сделал смену положения неправильно, или (упаси бог!) не вовремя, тебя ждали удары розгами. Причем бил Вольный именно туда, где мог достать непосредственно до кожи, не через одежду. Мрачный Клинок конечно старался укутаться поплотнее, дабы избавить себя от таких щедростей.

Только вот Вольный всё ровно умудрялся находить момент чтобы наградить его очередной порцией «наставлений» по открытым участкам, а бежать несколько часов закутанным чуть ли не в два слоя ткани было тем ещё удовольствием. К концу она так воняет от пота и так натирает всё возможные места, что Женя в итоге стал двигаться так же как и Тарас — просто в рубахе и штанах.

У Вольного оказалась поразительная способность своими криками вводить своего ученика в состояние, когда он уже и не знал есть враг на самом деле или нет. Крики о том, что им устроили засаду, или по ним стреляют или их преследуют, в купе с полным отсутствием каких-либо остановок или передышек, заставляли в какой-то степени «забыть» о нереальности всех опасностей. Добавляло реализма и летящие в него предметы и нередкие удары розгами, когда он допускал критические, по мнению учителя ошибки.

И вот в таком взведенном состоянии Вольный гнал своего ученика несколько часов в день. Места это захолустные тут редко можно было кого-то встретить. Хотя случаи бывали. Под конец одной из тренировок они встретили группу любопытных игроков.

Когда Мрачный Клинок, вылетев из кустов, наткнулся на реальных людей, с тремя часами криков о противнике в голове, то набросился на них не задумываясь. Одному из парней успел расквасить лицо, прежде чем Тарас его оттащил и вернул в реальный мир парой пощёчин.

Разошлись мирно, после того как Тарас в качестве извинений отдал ребятам часть собранных трав и ягод, из числа тех, что подороже. Те не горели желанием тягаться с парой безумцев и обострять конфликт не стали.

Честно говоря, больше всех тем случаем был удивлен Женя, который никогда раньше не мог представить, что способен вот так в открытую накинуться на противника. Причем без оружия, хотя в этом конкретном случае хорошо, что его у него в руках не было. Он и выбрал то себе роль убийцы в игре, как раз из-за того, что побаивался вступать в открытое противостояние. А пара недель с Вольным и вот он уже с кулаками кинулся не на одного, а на целую группу игроков!

Это был показательный случай.

Когда Тарас разрешил Мрачному Клинку остановиться, тот с радостью распластался на земле. За что был награжден ударом по щиколотке. Парень нехотя поднялся на ноги, подавляя в себе желание взять чёртову палку и сломать её к хренам собачьим! Один раз он уже «случайно» ломал сей ненавистный предмет. Однако, Вольный выудил из инвентаря другой и ещё некоторое время удары после этого стали ощущаться чуть больнее.

Наступало время отдыха. Пока Тарас разделывал несколько мелких грызунов, убитых по дороге, Мрачный Клинок разжигал костёр, попутно отвечая на вопросы учителя.

А Тарас задавал их не скупясь. Сколько оврагов они перепрыгнули? Сколько прогалин встретили на своём пути? Спрашивал даже сколько каких команд он выкрикнул. Когда Женя отвечал неправильно, он называл правильную цифру и перечислял, когда это было возможно, все пункты, либо заставлял это делать сначала Мрачного Клинка, а потом добавлял пропущенные.

Женя при этом старался держаться на безопасном расстоянии и не подходить к нему без необходимости. Бывало Тарас нападал на него без предупреждения, не с полной серьёзностью, чтобы ученик имел возможность отбиваться. Это тоже было частью тренировки.

Вторая половина дня была куда спокойнее, естественно, именно её любил его ученик. В это время Вольный рассказывал Жене обо всем, что, по его мнению, требовалось. Проводил небольшие остановки для простых упражнений, как физических, так и для тренировки чувств. Например, он мог остановить Мрачного Клинка, присесть и заставить того слушать лесной шум с целью различить в нём определенные звуки. Тарас устраивал такие вещи, когда сам слышал нечто выделяющиеся: ручей неподалеку, какое-то животное или людей. Он объяснял Жене как тренировать слух и дома, в реальности. Есть простое упражнение с наручными часами.

Нужно лечь на спину и положить часы рядом с собой, чтобы слышать, как они идут. Слушать их в течении нескольких минут. На следующий день повторить, только отодвинуть часы подальше. Конечно есть ещё много мелочей. Например, человек лучше слышит, когда сосредотачивается на одном этом чувстве. То есть прислушиваться будет проще с закрытыми глазами. К тому же у каждого человека одно ухо слышит лучше другого. Нужно определить какое. Тренировать слух крайне важно, ведь слуховая память куда надежнее зрительной, да и в темноте от слуха толку больше, чем от зрения.

Помимо тренировок во второй половине дня они собирали все доступные в лесу блага от чего их запас провизии даже по прошествии двух недель нисколько не убавился. Некоторые они пускали в пищу, из других Тарас делал мази, а однажды даже яд, а часть они обменивали в паре встреченных по дороге деревень.

Мрачный Клинок никогда в жизни не мог себе представить, что в лесу можно добыть столько всего! Тут оказывается можно запросто жить! Ну, точнее Тарас смог бы запросто тут жить, а вот его ученик пока не выработал нужное внимание и сноровку, чтобы добыть себе достаточно пропитания в лесу.

Дело уже близилось к ночи. Солнце уже понемногу пряталось за горизонтом. Тарас повернулся голову назад, прислушавшись.

— Ты чего там встал? — спросил у него Мрачный Клинок, успевший уйти метров на тридцать вперёд.

— Да ничего, — ответил Тарас, — пройдем ещё немного и будем устраивать привал.

Мрачный Клинок повернулся у нему спиной и зашагал быстрее прежнего.

Тарас ухмыльнулся.

Прошло ещё около получаса прежде чем он решил остановиться. Пока они обустраивались и готовили ужин, ночь окончательно вступила в свои права и за пределами маленького костерка была кромешная темнота.

— Сегодня пойдешь ночью сам, — сказал Тарас за ужином.

— Блять… — тихо промычал в тарелку Мрачный Клинок.

Большинство людей, оставшись ночью в лесу в одиночестве, будут испытывать страх или по крайне мере дискомфорт. Мрачный Клинок пока пребывал именно в этой группе. Пару раз Вольный уже оставлял его ночью одного. В итоге он однажды чуть сам себя не убил, когда, испугавшись какого-то шороха, побежал как ума лишенный и свалился в овраг, едва не свернув шею. Но ещё хуже было, когда Вольный устраивал ему засады пол ночи. Такого адреналинового аттракциона у Жени отродясь не было.

— Сегодня обойдемся без экстрима. Тебе всего-то надо будет пройти пять-семь километров в ту сторону, там должен быть ручей, — Тарас указал рукой направление, — я буду тебя там ждать.

— Там? Или ты будешь кружить вокруг аки коршун, как в прошлый раз?

— Это ты мне уже утром расскажешь, — произнёс Вольный с усмешкой и начал собираться. Он выйдет первым.

Мрачному Клинку вся эта затея не нравилась, но право голоса в таких вопросах у него отсутствовало. Пытаться отпираться — значит сделать себе ещё хуже.

Парень вздохнул. Что поделать. Придется идти. Он оттягивал момент расставания с костром как можно дольше, даже жевать под конец стал медленнее. Тем не менее, собрав все свои пожитки, он потушил его и забросал землей.

Шёл он медленно. Глаза к темноте ещё только привыкали. Он постоянно мотал головой и оборачивался, пытаясь рассмотреть кого-нибудь за спиной. Хотя в мыслях он почти не надеялся найти Тараса, который точно устроит ему засаду.

Бредя по лесу с параноидальными мыслями, он совсем не замечал, как сзади к нему медленно побирается преследователь. Тихо, не спеша, как настоящий охотник. Сначала пятьдесят метров, потом сорок, тридцать…

В руках у него был лук со стрелой на тетиве.

Когда до Мрачного Клинка оставалось метров двадцать, достаточно близкое расстояние чтобы попасть в темноте, ему вдруг зажали рот и обхватили горло. Он задергался, выпустил свой лук, вцепившись ладонями в руки противника, но тот держал крепко. Возня была не долгой, после удара под колена последняя точка опоры пропала, и вскоре он потерял сознание.

— Эй, горе ученик! — громко позвал Тарас, — иди сюда.

Через минуту показался Мрачный Клинок. Парень сразу заметил лежащие у него Вольного тела.

— Это кто?

Вольный тоже опустил взгляд на потерявшего сознание человека.

— Следил за нами. Я его подметил вечером, незадолго до стоянки. Поэтому и оставил тебя одного. Хотел посмотреть, как он будет действовать.

— То есть я стал приманкой, да? — спросил парень совсем не весело. Тот факт, что Вольный заметил слежку нисколько его не удивил.

— Я был рядом, — Тарас присел на корточки, — достань мне веревку. Надо бы поболтать с нашим новым знакомым.

Глава 46

Тарас аккуратно положил связанного пленника на землю, сняв его со своих плеч. Тот оказался в сидячем положении, оперевшись спиной о дерево. После захвата, они быстро связали пленника и постарались отойти хотя бы на километр. Тарас взвалил бесчувственное тело себе на спину, а Мрачному Клинку досталось нести пожитки незнакомца.

Разжигать костер не стали, чтобы не выдать своего положения. Хотя Тарас и не заметил следов товарищей жертвы, пока подкрадывался к ней, лучше перестраховаться. Через пару минут пленник застонал и медленно стал приходить в себя. Задергался, когда почувствовал путы на руках и ногах.

Тарас подошёл к нему и схватил одной рукой за голову, повернул к себе. Дал пленнику время в темноте различить свой силуэт.

— Понимаешь меня? — первым делом спросил Тарас.

Мужчина кивнул и стал рыскать взглядом по окружающему пространству. Различил Мрачного Клинка и свою экипировку, загудел. Тарас резко мотнул его голову в другую сторону, чтобы заставить снова смотреть на себя.

— Начнешь кричать — мне придется тебя заткнуть. Быстро. Неприятно. Понял?

Пленник пристально смотрел несколько секунд в глаза Вольного и в итоге кивнул. Тогда Тарас развязал тряпку, которой они заткнули мужчине рот. Тот откашлялся и смачно сплюнул в сторону.

— Итак, — Тарас сидел на корточках рядом с ним. В руках у него был нож, — кто ты такой?

— Дитон. Охотник.

Коротко и ясно. Учитывая сказанное, такая манера говорить свидетельствовала в его пользу. Тарас успел мельком осмотреть вещи пленника и мог сказать, что они действительно принадлежат охотнику. Да и сама одежда намекала: никаких ярких, контрастирующих цветов, все блеклое, подходящее по цвету под окружающие растения.

— Тогда скажи, Дитон. Почему ты за нами следил?

— Подумал, что бандиты вы.

— Часто бандиты по двое ходят?

— Нет, — ответил охотник после небольшой паузы.

— А мы вообще похожи на бандитов?

— Не слишком, — сказал охотник, осмотрев ещё раз Мрачного Клинка и Вольного.

— Тогда в чем дело?

— Видел я один раз кого-то. Подумал может вы из них. Решил проследить куда пойдете.

Тарас почесал подбородок. Пока всё говорило о том, что перед ними действительно охотник. Он встречал одного похожего в деревне по дороге. Тоже угрюмый, не разговорчивый. Собственно, умение молчать на охоте очень ценно.

— Кого ты видел? Ну, к кому нас причислил?

Тут охотник несколько замялся. Было видно, что ему не очень хочется об этом говорить.

— Я скорее слышал, чем видел, — сказал Дитон, — возможно мне показалось. Так староста говорит, ведь я тогда далеко от деревни ушёл. Близко подошёл к крепости.

— Той что проклята? — решил уточнить Тарас.

— Вы туда направляетесь? — спросил вместо ответа охотник.

— Это пока не важно, — не стал отвечать Вольный, — Староста сказал тебе показалось, но ты так не считаешь?

— Мертвяки не разговаривают нормально, а я слышал речь.

— Почему не пошёл за ними?

— Я был далеко от деревни. Дальше проклятая земля. Туда нельзя.

Тарас задумался. Дитон рассказал ему кое-что интересное. Эта проклятая крепость была его целью, а со слов охотника там могут быть люди, хотя он и сам в этом не уверен.

— Все ещё считаешь нас бандитами Дитон?

— У них разговоры покороче, — ответил охотник.

— Дельное замечание. Тогда я тебя сейчас развяжу, но ради твоего же блага, давай без фокусов?

Мужчина кивнул. Через минуту он уже разминал затекшие конечности.

— Могу я получить обратно свои вещи?

Вольный мотнул головой в сторону охотника и Мрачный Клинок передал тому его вещи. Дитон сразу натянул свой плащ, прикрепил обратно колчан и ощупал свой лук на наличие повреждений. Копьё проверять не стал. В конце устроил на спине небольшой мешок с остальными своими вещами.

— Так вы собираетесь в крепость? — повторил свой вопрос охотник.

— Возможно, — ответил Вольный.

— Не надо вам туда. Мне бабка рассказывала, что брат у неё туда сунулся. Так и не вернулся. В деревне нашей у каждой семьи такая история есть. Не сказки родителей, а реальные истории. Гиблое то место.

— Не буду спорить, — согласился Вольный, — Ты слышал о бессмертных, Дитон?

— Живые которые появляются снова после смерти? Не знавал таких.

— Тогда тебе повезло. Ты только, что их увидел.

Охотник с сомнением оглядел двух людей. Для жителей городов бессмертные уже стали нормой. Их там было много. А вот до отдаленных деревень вроде этой, они доходили крайне редко, а даже если к ним заглядывал кто-то, кто рассказывал о новом чудаковатом народе или представлялся одним из них, ему не спешили верить.

— Что, не похожи? — шутливым тоном спросил Женя.

— Нет, — абсолютно серьёзно ответил охотник, заставив улыбку на лице парня замереть: этот охотник оказался подстать Вольному.

— Не подскажешь как до твоей деревни добраться?

— Пойдемте. Лучше сам вас отведу. Если сейчас выйдем, к полудню будем уже в деревне.

Тарас согласился. Так в любом случае будет быстрее, да и вероятнее всего охотнику тоже так будет спокойнее. С ним конечно хорошо обошлись, но вряд ли он питает к ним доверие. Вполне возможно мужчина хочет присутствовать в деревне на случай, если двое пришлых решат выказать агрессию. Всё-таки такие деревни в глуши небольшие и даже двое вооружённых людей могут натворить там дел.

Дитон, однако, не спешил и шёл в своём рабочем режиме: прислушивался, старался осматривать отметины на деревьях и следы, если замечал таковые. Вольный решил поступить также. Мрачный Клинок двигался чуть позади. В такой темноте парень вряд ли сумеет различить какие-нибудь следы, поэтому Тарас его не трогал. Слишком рано. Да и объяснять ему сейчас что-то — значит оповестить всю округу об их приближении.

Уже ближе к утру Вольный резко остановился. Вместе с ним замер Дитон, почувствовавший остановку бессмертного. Тогда он тоже прислушался повнимательнее. Повернувшийся охотник указал в сторону откуда едва уловимо доносились звуки.

Они последние несколько минут шли по довольно свежим следам, поэтому определить от кого доносились звуки было довольно просто. Тарас ладонями показал у себя на лице клыки.

Охотник кивнул. Тогда Вольный повернулся к Мрачному Клинку и на пальцах попросил у него арбалет. К этому времени он обучил парня достаточно чтобы тот мог понять, чего от него хотят. После этого последовала довольно обидная пара жестов: Мрачного Клинка попросили идти подальше. К счастью, он к такому уже привык.

Вольный с Дитоном пошли в сторону шума, быстро встав против ветра, чтобы весь их запах не шёл впереди них, оповещая потенциальную жертву. Через несколько минут очень медленного и тихого приближения они подобрались достаточно близко чтобы увидеть животное.

Им попался крупный экземпляр. Сантиметров восемьдесят в холке. Старый, матерый самец-одиночка. Почти полностью чёрный, верхняя часть на тон-два светлее полностью чёрных копыт и живота. Зверь копошился мордой в земле, что-то ел, стоя к ним правым боком.

Плохо. В сердце не попасть.

Вольный оглядел местность. Вряд ли им удастся обойти зверя и занять более удобную позицию. Так уж сложилось, что ранить кабана в сердце из-за анатомических способностей лесного обитателя крайне трудно. Ну а так как современные винтовки у них отсутствовали, то пытаться повредить зверю позвоночник выстрелом тоже идея, обреченная на провал.

Оставалось только одно — метить в голову, туда где кости черепа наиболее тонкие. Крохотное место между глазом и ухом. Они с Дитоном переглянулись. Охотник кивнул. Вольный жестами одной руки дал понять Мрачному Клинку в метрах пятнадцати за его спиной, что стоит приготовиться.

Скооперироваться с матёрым охотником труда не составило, поэтому выстрелили они практически одновременно. Стрела Дитона воткнулась в район головы, но дальше черепа не прошла. Болт Вольного попал в переднюю часть туловища.

Кабан завопил, издав гулкий, свиной визг. Раны способной быстро его убить он не получил, поэтому зверь оставался опасным. Он развернулся в сторону откуда почувствовал боль и сразу же приметил Вольного. В чем этим зверям не откажешь, так это в желании баднуть обидчика, желательно при этом вспоров тому брюхо своими клыками.

Вольный бросил арбалет и в руках у него появилось копьё.

Маленький живой танк нёсся на него на полной скорости, несмотря на торчащий из бока арбалетный болт. Стрела уже где-то вывалилась.

Тарас выжидал до последнего момента, заряжая внутри свою технику ускорения. Он отскочил в сторону, когда кабан уже почти коснулся его клыками. Отскочил в сторону и также резко, благадоря технике ускорения, вонзил копьё зверю в район лопатки. Тот заверещал и почти сразу же сбился с ног, повалившись на бок, позволив человеку сильнее надавить на древко, тем самым вгоняя металл ещё глубже.

Раненый зверь побрыкался ещё несколько секунд и затих. Дитон быстро оказался рядом со своим копьём. Правда пускать в ход не спешил.

— Попал в сердце, — высказал свою оценку охотник.

— Вероятно.

Кабан животина крепкая и быстро убить её не так просто. Один из самых быстрых способов — ударить в сердце.

Мрачный Клинок осмотрел убитого зверя, после чего пошёл подбирать свой арбалет на всякий случай сделав небольшой крюк вокруг туши.

— Что скажешь? — спросил охотник, присев рядом с убитым зверем. Он имел ввиду на какую часть добычи претендует Вольный. Ведь по факту именно он и убил кабана.

— Я уже долго в лесу. Он твой за хороший обед.

— Хорошо. Разделаем у меня дома.

Дитон быстро взвалил тушу на плечо. Охотник довольно резво зашагал по направлению к деревне. Пусть его лицо не выдавало эмоций, настроение у мужчины поднялось после получения такой горы мяса, из-за чего та казалось совсем не такой тяжелой, какой была на самом деле.

Пара игроков двинулась следом. Вольный забросил копьё себе на плечо. На наконечнике еще были видны алые разводы от крови. Он не видел в произошедшей ситуации ничего сверхъестественного. Мрачный Клинок тоже. Парень просто никогда не стоял на пути у кабана или вепря, поэтому не вполне осознавал насколько большой выдержкой нужно обладать чтобы пытаться отскочить в самый последний момент.

Хотя именно это довольно разумный подход, ведь кабаны животные неповоротливые. Пока зайдет на новый заход можно, самое банальное, залезть на ближайшее дерево. Это тебе не медведь — наверх не полезет. Да и скорее всего кабан просто убежит после промаха, если ты успел его достаточно серьёзно ранить.

Но спокойно выжидать, когда на тебе несется такая махина — для этого нужна настоящая выдержка. Дитон, знал насколько большой она должна быть, поэтому слегка нервничал, чувствуя за спиной спокойный шаг бессмертного. Охотник сам когда-то угодил в похожую ситуацию. Он тогда пару минут просто сидел, пытаясь успокоить беснующиеся сердце.

Мужчина глянул за спину.

Вольный шёл как ни в чем не бывало, поглядывая по сторонам. На лице у него не было ни капли волнения. Этот человек становился все более опасным в его глазах.

— Нужно остановится на пару минут, — неожиданно сказал Вольный.

— Что-то случилось? — спросил охотник.

— Штучки бессмертных, — пояснил Мрачный Клинок, присаживаясь прямо на землю.

Дитон не стал больше ничего спрашивать. Просто с удовольствием снял с плеч тяжелую ношу.

Подходила время для окончания игрового дня, поэтому Вольный решил устроить привал. Существующая в Дастриусе Система позволяла игрокам практически не упускать времени в игре. Пользователь мог зайти в свои чертоги за несколько минут до начала игрового дня, чтобы с первой секундой оказаться в теле аватара. Выйти из игры так же можно было в последнюю секунду: сознание просто переносилось в чертоги.

Но возвращаться в мир игры лучше в спокойной обстановке, не подразумевающей активных действий. Так проще проходят первые пара минут адаптации к телу аватара.

День у пары игроков прошёл в привычном режиме. Женя усиленно занимался учебой, а Тарас работой и саморазвитием. По возвращении в игру, парни перешли к привычной для себя зарядке. Охотник немного опешил от такого внезапного перехода с отдыха на зарядку.

— Можем идти дальше, — оповестил Вольный охотника, после того как все трое немного подкрепились. Охотник использовал свои запасы, бессмертные — свои. Ничего нажористого, только легкий перекус: плотно поесть решили уже в деревне.

— Погоди, — сказал Вольный, когда охотник собирался водрузить себе на спину убитого кабана, — сейчас он понесет.

Это стало сюрпризом и для Мрачного Клинка, который с поразительной точностью прикинул сколько эта тварь весит. Однако, делать было нечего, раз так сказал Вольный, то его ученику придется тащить этот груз на себе. Женя надеялся, что хотя бы не до деревни. А вот когда он с кряхтением и не без помощи охотника, выпрямился с кабаном на спине, парень резко осознал, что стоило надеяться на куда более ранний срок.

Дитон недоверчиво поглядел на едва не падающего паренька.

— Ничего. Это его тренировка, — объяснил Вольный.

Непись спорить не стал. Выводы о сложившихся отношениях между парой бессмертных напрашивались сами собой. Так они продолжили свой путь.

Молитвы Мрачного Клинка были услышаны, когда он, весь обливаясь потом, сваливал с себя тяжкий груз, который, казалось, становился тяжелее с каждой минутой на его спине.

Трофей принял Вольный. Крупный кабан оказался нелегок и для его спины. Только в отличии от своего ученика, Тарас хорошо умел переносить тяготы и знал, как это правильно делать. Он быстро нашёл нужный темп, сократив количество лишних движений, коих у Жени была тьма тьмущая, до минимума.

Он донёс его прямо до хижины охотника, пронеся вепря втрое больше, нежели Мрачный Клинок.

— Клади сюда.

Вольный положил тушу зверя в указанном месте, после чего парой круговых движений размял плечи.

— Я пока начну его свежевать. Сейчас подойдет староста.

— Когда это ты успел его позвать? — спросил Мрачный Клинок.

— Он его не звал. Нас видели дети. Этого достаточно, — объяснил Вольный.

Для таких маленький, отдаленных селений гости — настоящее событие. Их видела детвора, поэтому можно не сомневаться, что скоро об их присутствии узнают и взрослые.

Хижина Дитона находилась на отшибе. Все-таки выделка шкур была не самым приятным делом, да и свежевать зверя тоже работа не для всех. Конечно, нельзя было исключать и фактор личности самого охотника. Дитон ушел в работу с головой, со всем профессионализмом взявшись за разделывание убитого кабана.

Деревенский староста не заставил себя ждать. Мрачный Клинок к тому времени устроился на колодке для колки дров, вытянув вперед ноги. Парень наблюдал за работой охотника. Вольный устроил себе небольшую разминку. Когда глава деревни подошел к забору, ограждающей часть земли рядом с хижиной, Вольный поднялся на ноги.

— Ты быстро вернулся Дитон, — староста вытянул шею чтобы получше рассмотреть кого в этот раз сумел добыть охотник, — Погляжу не с пустыми руками, да с гостями.

— Они помогли убить кабана. Сказали, что из бессмертных.

При упоминании о бессмертных, Вольный заметил едва мелькнувший огонек восторга в глазах старосты. Он оказался весьма крепким малым. Чуть выше самого Тараса, с довольно солидной комплекцией. Это явно был не типичный иссохший старик, как в предыдущей деревне, где они с Женей побывали. На вид тому было чуть за пятьдесят. Коротковолосый с уже тронувшей волосы сединой. В правом ухе золотая серьга в виде полумесяца.

— Рад приветствовать вам в нашей деревне! Бессмертные к нам ещё не захаживали. Меня зовут Марос.

Улыбающийся староста протянул массивную ладонь. Вольный пожал её. Хватка у старика оказалась весьма внушительной. Ладони были грубыми наощупь, вероятно от тяжелой работы. Руки старосты имели многочисленные отметины. Больше всего в глаза бросался большой ожог на внутренней стороне предплечья. После рукопожатия Вольный назвался сам и представил Мрачного Клинка.

— Могу я узнать с какой целью вы прибыли в наши края? Здесь место уединенное, тихое, по крайне мере обычно. Новые люди несут разное, знаете ли.

— Мы идем посмотреть на проклятую крепость.

Лицо Мароса сложилось в резкий оскал.

— А вы рисковые ребята, — старик обратился к охотнику, — слышал Дитон?

Охотник буркнул что-то невнятное, распознанное стариком как положительный ответ.

— Если Дитон вам не сказал, скажу я — место то мёртвое и живым там не место. Забраться туда не трудно, а вот выйти уж никто не дозволит.

— Я слышал кое-что другое, — не согласился Вольный.

Старик немного наклонил голову, так чтобы можно было увидеть охотника.

— Опять твои бредни Дитон? Ты уже и приезжим про это рассказываешь? Сказал же тебе нету там никого! — Марос снова обратился лицо к Вольному, — Если ищите приключения на свои бессмертные задницы, то у меня есть для вас одно дельце. К соседству с проклятой грудой камня местные уже привыкли, но недавно у нас появилась новая напасть.

— Пострашнее проклятой крепости? — спросил Тарас.

— Проклятье стоит на месте. Ты его не трогаешь — оно тебя тоже не трогает. А вот безумный дух вполне способен прийти к тебе на порог…

— Он болен, — поправил старосту охотник.

— Называй это как хочешь Дитон. Легче от этого никому не станет, — староста вздохнул, нарочито сильно по мнению Вольного, — живет рядом с деревней нашей лесной дух. Прелестное создание. Всегда помогал местным. От зверей диких защищал, богатствами леса своего делился, а ежели ребенок где в лесу заплутает, то домой приведет. Так раньше было, да видать добралось до него колдунство недоброе. С ума сходить начал. Сначала просто деревенских пугал, потом на меня напал, а с неделю назад и вовсе в деревню явился. Пару хат сломал, еле прогнали. Дитон вон, — старик кивнул в сторону охотника, — едва головы не лишился.

Мужчина в ответ лишь пробурчал что-то.

— Народ здесь привык к нему. Дух то древний, еще до проклятья тут жил. Он тогда и посильнее был, да оно его подкосило. Сейчас видать окончательно. Может и деревенька эта появилась из-за его покровительства. Только вот прошли те времена. Помирает он, да видать потому с ума сходит. Опасным он стал. Деревенские, у которых тут целые поколения за пределы соседних деревень не выходили, бояться его потерять. А я успел трох по миру побродить, — старик ухмыльнулся на пару секунд обратившись к воспоминаниям, — и раз такое дело, то от опасности надо избавляться. Видал я в городах и магов среди простого люда, способных чудеса вторить, не единв этом дух. Я погляжу тебе, Вольный, знакомо военное искусство. Коль уж говорите, что бессмертные, может попробуете справиться с ним?

— Я подумаю, — ответил игрок спустя пару секунд под пристальным взглядом старика.

— Подумай, Вольный. Я может не торгаш из города, но в награду чего-нибудь найти сумею.

Старик протянул руку. Вольный пожал старику руку и заметил кулон, вылезший у него из-под жилета.

— Интересная вещица, — обратил на него внимание Вольный.

— Это? — старик усмехнулся, приподняв кулон в виде головы рычащей собаки, — безделушка со времен городской жизни. Была у меня у меня собака, хорошая, здоровая.

— И что с ней стало?

На мгновение на лице старика проступило яростное выражение.

— Укусила меня, — выражение быстро сгладилось, превратившись в злую усмешку, — пришлось с ней расстаться, — старик выждал несколько секунд и добавил:

— Подумай над моим предложением, Вольный. Мне это нужно.

После этого староста ушёл.

— Что будешь делать? — спросил охотник сразу же, когда глава деревни ушел достаточно далеко.

— Давно с духом проблемы начались?

— С год назад.

— Покажешь где он обитает?

— Собираешься его убить?

По тону охотника было вполне понятно, что радикальные взгляды старосты он не разделяет.

— Хочу на него посмотреть.

— Он не обрадуется. Сначала он просто прогонял нас со своей территории. Совсем недавно он напал на старосту, когда тот хотел выяснить в чем дело. Ну а недавно вы сами слышали. Всё может закончиться плохо.

— Если ничего не делать — всё точно закончится плохо. Не волнуйся. Без крайней необходимости пытаться убить его я не стану. Как я понял он здесь очень давно и смену его поведения можно считать достаточно резкой. А у таких вещей должна быть причина. И мне не кажется, что это проклятье крепости.

Дитон смотрел на него несколько секунд, обрабатывая услышанное. Ему показалось, что бессмертный знает больше чем говорит. Однако тот точно не собирался бросаться в бой, услышав о награде.

— Пойдем завтра утром, — выдал в итоге охотник.

Глава 47

Тарас сидел на колодке и рассматривал свои характеристики, подводя итог их многодневного похода. Сегодняшний день грозил серьёзными испытаниями поэтому также стоило дораспределить свободные очки характеристик.

[Уровень: 9 — 71.4%]

[Раса: Человек]

[Титулы: Спаситель трущоб Буркума]

[Сила: 10.9]

[Живучесть: 9.49]

[Стойкость: 7.48]

[Выносливость: 12.71]

[Ловкость: 13.08]

[Гибкость: 5.38]

[Магическая Сила: 11.56]

[Ширина энергетических каналов: 3.5]

[Дух: 5.24]

[Свободных очков характеристик: 0]

Их путешествие пусть и не пестрило столкновениями и убийствами, оказалось довольно прибыльным в плане опыта. Убивать было далеко не единственным способом поднимать уровень, хотя встреченные им по пути животные вряд ли бы с ним согласились. Охота, поиск полезных ресурсов, создание и использования комплекса тренировок, поиск пути, ориентирование на местности, изучение необычных мест и растений, создание из полученного мазей и ядов — всё это вместе с ещё сотней мелочей о которых знала только система и принесло ему пять уровней. Это было целых двадцать пять очков характеристик. Часть он распределил ранее, остальные, запасенные, были распределены сейчас. Девятнадцать из них он распределил между шестью верхними характеристиками отвечающих за физическое развитие.

Магия определенно была полезным инструментом, как в бою, так и в не его. Однако этот инструмент ещё требовал изучения. Да, в интернете полно видео с разбором отдельных заклинаний и попыток самих игроков их улучшить или увеличить эффективность при использовании. Хотя большая их часть мало чего стоит. Простые игроки, цель которых повеселиться в игре, очень часто путают такие понятия как эффектность и эффективность. Поэтому львиная доля различных гайдов по магии в Дастриусе не стоит потраченного на них времени. В лучшем случае получится получить бонус в несколько процентов от общей эффективности из-за ограничений системы по собственноручному видоизменению заклинаний. Чтобы найти нечто более ценное нужно хорошенько покопаться в обилии материалов по Дастриусу ежедневно увеличивающихся в размере. На это нужно потратить уйму времени в реальности, а у Тараса столько не было.

У этого довольно простая причина. Большинство по-настоящему полезных советов находятся в руках гильдий. Они тратят много времени и ресурсов на получение преимущества, которое совсем не спешат дарить своим конкурентам. Процент же простых игроков, способных показать нечто действительно полезное крайне мал и, что немало важно, постоянно уменьшается. Как только в медиа пространстве находится кто-то способный выдавать полезные идеи стабильно, скауты игровых клубов делают ему предложение. Ну а если вам удалось найти того единорога, уроки которого реально могут принести пользу, отказавшего клубу, вероятность, что он использует ваши заклинания тоже невелика, ведь их в игре огромное количество.

С другой стороны, его собственное тело — инструмент которым он учился владеть всю свою жизнь. Теперь он не был таким хилым как при первом появлении в игре и мог показать намного больше. Из тех шести оставшихся характеристик, одна ушла в дух, а оставшиеся пять — в магическую силу. Ширину энергетических каналов Тарас не увеличил очками характеристик по той же причине, по которой не тратился на магию в принципе: вкладываться в физические возможности тела было эффективнее.

В его магическом арсенале не было чего-то действительно мощного или полезного, для чего ему бы требовалось развивать эту характеристику. Единственное его боевое заклинание — [Мановый Всплеск] — по сути было лишь дополнением к физическим возможностям и вполне справлялось со своей задачей и без усиления. Тарас просто увеличил количество запаса маны, чтобы иметь возможность чаще его использовать.

Его тренировки тоже приносили свои плоды. Всего они принесли ему чуть больше семи очков характеристик, что больше целого уровня. Самый большой вклад в дело внесла выносливость, составлявшая почти половину от прироста. Оно и неудивительно, ведь шли они довольно в быстром темпе.

Мрачный Клинок свои характеристик распределил ранее. Точнее он делал это сразу же после получения нового уровня. Возможность облегчить свои страдания, находясь по среди леса с монструозным учителем, добавив себе пять очков выносливости было очень заманчивой. Парень, однако, стерпел и даже позволил себе потратить на магические характеристики больше, чем Тарас, в процентном соотношении. Если Тарас оставил на долю магии примерно четверть свободных очков характеристик, то Женя взял треть.

Ассасины используют магию. Много магии. На маскировку, на быстрое преодоление расстояния до цели, на нанесение одного, но фатального удара. Конечно, после знакомства с Вольным и врученным им арбалетом, будущий образ себя самого у Мрачного Клинка изменился. Стал мене пафосным, зато более реалистичным. Хотя по-прежнему требовал магического развития, Вольный был солидарен с подобным распределением, поэтому парень вполне спокойно сделал свой выбор.

Сейчас уровень Мрачного Клинка был восьмым, до девятого оставалось ещё примерно половина. При знакомстве он опережал своего учителя по уровню, теперь отставал. У него не было тех знаний, опыта и привычек, что были у Вольного, поэтому он не смог получить такого большого прогресса от движения по их маршруту. Ну, по мнению системы. Сам Женя был уверен, что приобрел много полезных знаний от Вольного, которые вполне способны улучшить его жизнь и в реальном мире.

Парень тренировался в стрельбе из лука. У Дитона нашлась мишень. Он был охотником и регулярно практиковался не только на животных в лесу, но и в более спокойной обстановке. Мрачный Клинок стоя на месте старательно посылал в неё одну стрелу за другой. Вольный в первый же день объяснил ему, что пытаться бежать и стрелять одновременно — абсолютная тупость. Куда надежнее будет остановиться и выстрелить, чем пытаться бежать и стрелять, неважно где враг, спереди, сзади или сбоку. И попадешь вряд ли и вероятность споткнуться или врезаться во что-нибудь резко возрастает.

Тарас присмотрелся к стрельбе. Прогресс определенно имелся. Когда он впервые дал ему в руки лук, то парень с трудом смог нормально натянуть тетиву, про меткость вообще говорить не приходилось. Сейчас же Женя стоял в правильной позе и вполне уверенно всаживал стрелы в мишень. Не в самый её центр конечно, но по крайне мере в стену жилища охотника, стоящего за мишенью, ничего не было воткнуто.

Сам владелец дома отсутствовал. Дитон отправился за местным знахарем, ворожеем или друидом. Тут названий было более чем прилично, чуть ли не в каждой деревне своё. Он вроде как имел некую связь с духом и умел с ним общаться, что должно было помочь их группе выяснить в чем дело с духом.

Вчера Тарас прошелся по деревне. Обменялся парой вещей с местными и оценил обстановку. К сегодняшнему дню позицию старосты деревни разделяли почти все жители. Ценность духа в глазах людей сильно упала, в особенности после недавнего нападения. Последними кто все ещё верил в то, что духу можно помочь были Дитон и тот самый целитель, который должен был им помочь. Хотя скорее всего охотник решил взять его с собой на случай, если Вольный и Мрачный Клинок вдруг решат принять позицию Мароса и попытаются убить духа.

Тарас уверился в этой мысли ещё больше, когда увидел самого «целителя». Рядом с охотником к ним шагал мужчина со щитом, закрепленным за спиной, в длинной кольчуге со шлемом на голове и толстым копьём в руках. Разглядеть этого молодца получше удалось, когда тот подошел вплотную. Нос ему прикрывал длинный наносник конического шлема, с металлическими полосами по краям и вдоль шва. Ему было едва за тридцать, что добавляло расхождений его образа с образом привычного старика-целителя. Единственным напоминанием о его чародейских способностях был сплетенный амулет, приплетенный к кольчуге.

Мрачный Клинок перестал стрелять, когда двое людей подошли к Вольному. Несколько секунд целитель внимательно разглядывал игрока, сидящего на колодке.

— Моё им Садд. Я местный целитель.

— Вольный. Свободный бессмертный, а это, — Тарас указал на товарища, — Мрачный Клинок.

— Странные у вас имена, — вынес свой вердикт целитель.

Тарас пожал плечами. Дитон отправился в дом, чтобы самому облачиться в подходящую для предстоящего экипировку.

— Мы вроде бы не идем сражаться, — сказал Вольный, надеясь посмотреть на реакцию целителя.

— В жизни всякое случается. Нужно быть готовым ко всему, — ответил Садд, поудобнее перехватив копьё.

— Тебе говорили, что ты не очень похож на целителя?

— Я не ношу всё это, когда не нужно. Это ещё с армейских времен мне осталось. Там я понял, что убивать не по мне, а вот лечить, как мой дед вполне подходит, — ответил Садд, — хотя выученного в армии я не забыл, — добавил целитель, глядя Вольному в глаза.

— Можешь расслабиться, Садд. Не собираюсь я убивать вашего духа.

— Искренне на это надеюсь.

Тарас больше ничего не сказал. Большого доверия он у целителя явно не вызывал. Пока Дитон экипировался, игроки тоже решили облачиться в броню и приготовить оружие. Кожаные доспехи у Садда никакой реакции не вызвали, а вот когда игроки достали оружие то лицо целителя вытянулось: такое оружие имело цену, у рядовых не найдешь.

Дитон показался через пару минут. Внешний вид охотника изменился не сильно. На груди у него теперь была тонкая кольчужная рубаха до пояса и локтей, с нашитыми поверх кожаными вставками и амулетом, точь-в-точь как у целителя. За спиной у него был теперь не только колчан, но и целый кожух с метательными дротиками. По сути маленькие копья. Так далеко как стрелу не пустишь, зато они тяжелее. Лук был переброшен через плечо, а в руках — такого же вида копьё, что и у Садда. С таким идут на крупного зверя, или на войну. У него более толстое древко и более тяжелый наконечник в сравнении с обычным копьём, что позволяло им и рубить и колоть. Хорошее оружие для пешего одиночки, да и в строю тоже можно использовать.

— Все готовы? — спросил охотник.

Ответом ему были три кивка.

— Тогда идём.

Их отряд незамедлительно двинулся в лес. Дитон и Вольный шли впереди, а Мрачный клинок и Садд — сзади. Порядок сложился без слов. Видимо охотник с целителем тоже не впервые выходят в лес вместе. Несколько часов они шли по вполне обычному лесу, который Вольный и Мрачный Клинок видели на протяжении нескольких последних недель. Позже Тарас изредка стал замечать незнакомые растения. По мере движения их становилось всё больше.

Дитон дал команду остановиться.

— Дальше земля духа, — предупредил охотник, — он поймёт, что мы пришли.

Целитель протиснулся мимо них вперёд.

— Садд пойдёт первым. Он будет встречать духа.

Мужчина впереди снял со спины щит.

— Будем надеяться им удастся поговорить, — сказал охотник, глядя на то как Садд крепит ремнями к руке щит.

Тарас успевал быстрым взглядом осматривать новые, незнакомые ему виды растений, которых становилось всё больше чуть ли не с каждым шагом. Если бы ситуация позволяла он бы уже начал расспрашивать деревенских о свойствах окружающего их растительного изобилия. В том, что здесь есть полезные растения, которые могут служить ингредиентами для различных полезных мелочей, можно было не сомневаться.

Прошло чуть меньше часа прежде чем Садд резко остановился. Целитель знаком приказал остальным остановиться после чего воткнул собственное копьё в землю. Оставшаяся позади троица заняла позиции в десятке метров позади. Растительность здесь была достаточно густой чтобы их практически не было видно.

Вскоре Тарас услышал движение впереди. Тяжелые шаги. Среди деревьев показался дух. И уровень, на котором он увидел яркие, желтые глаза ему совсем не понравился. Дух оказался большим. Ростом на метра полтора выше Садда. У него была не четко выраженная гуманоидная форма. Ноги оказались короткими, зато руки были длинными, доходили духу чуть ли не до колен. Голова у него была похожа на совиную, с более темными перьями на щеках и голове. Создавался эффект будто у него есть борода и волосы, из которых торчали в сторону длинные уши. Всё тело духа было покрыто мехом, или перьями, или и тем и другим в перемешку, хотя заднюю часть рук покрывали именно перья. Также из них состоял широкий хвост, который тащился по земле сзади. Получался такой совиный медведь, ходящий на двух ногах. Создание крупное, сильное, хотя сейчас дух выглядел несколько изможденным, исхудавшим.

Тарас заметил, как у целителя волей не волей рука подняла щит повыше.

— Мы не хотим причинить тебе вреда! — громко, но не слишком, произнёс целитель.

Дух остановился напротив, нагнулся туловищем вперёд, отведя руки назад. Совух что-то пророкотал целителю.

— Ты нас пугаешь. Мы пришли просто поговорить.

Целитель указал на воткнутое в землю копьё, а потом указал себе за спину. Дух приподнял голову и посмотрел в лес за спиной знакомого человека. Первым он посмотрел на Мрачного Клинка, у которого пальцы в этот момент сомкнулись на рукояти арбалета. Следом яркие желтые глаза заметили Вольного и уже последним — Дитона.

Увидев охотника совух издал недовольный клёкот.

— Эрионовы яи… — только и успел сказать Садд, прежде чем правая рука духа ударила по целителю, едва успевшему выставить перед собой щит. Удар оторвал целителя от земли. Тот летел, пока не врезался спиной в ближайшее дерево.

Вольный сорвался с места с копьём в руках. Пригнувшийся дух мотнул головой в его сторону. Он резко выбросил левую руку вперед и вверх. С перьев сорвалась волна ветра. Тарас едва успел юркнуть в сторону. Сзади раздался громкий древесный треск и грохот.

Если бы по нему попала такая атака — отправился бы на перерождение.

Зазвенела арбалетная тетива и дух взвыл. Болт впился ему в плечо.

Очередной ветряной залп отправился уже в сторону стрелка. Вольному оставалось лишь надеяться, что тренировки Жени не прошли даром и он не помер. Прямо над ним просвистел дротик, воткнувшийся духу в руку, выдавив из духа злобный, глухой клёкот.

Вольный успел добежать до духа. Своей целью он выбрал ноги. Его копьё воткнулось туда, где по мнению игрока должно было быть колено совуха. Когтистая лапа духа прошлась по пространству перед ним. Вольный едва успел кувыркнуться и проскочить под ней. Дух оказался к нему боком и получил ещё один тычок по ноге. Через мгновение по месту, где стоял Вольный пришёлся удар когтистой лапы.

На своем ускорении человек успел отпрыгнуть в сторону. Дух последовал за ним размахивая своими когтистыми лапами, стараясь достать обидчика. В спину ему воткнулся ещё один дротик и Вольный решил воспользоваться шансом. Игрок рванул вперёд, метя копьём духу по ноге.

Вольный отпустил копьё, как только почувствовал, как оно замерло. Он кувыркнулся совуху за спину, проскочив у него за крылом. Поднявшись на ноги с обнаженными Кровопускателями, ему едва удалось вовремя дернуть головой в сторону: наконечник его собственного копья едва не прошиб его голову. Тарас ткнул обоими мечами руку совуха с копьём и ринулся в сторону, уклоняясь от удара пустой лапы.

Дитон метнул ещё один дротик, попавший в цель и уже этого дух не стерпел. Совух резко, всем телом, дернулся в сторону охотника с разинутым клювом. Вольный даже стоя рядом почувствовал, как что-то внутри духа сейчас вырвется наружу.

Вышедшая с громким клекотом волна ветра двинулась в сторону, где прятался охотник, разрезая кусты и траву, оставляя глубокие отметины на деревьях.

Тарас не видел, что стало с Дитоном. Как только совух от него отвернулся он воткнул ему в бок свои мечи. Было уже не до нежностей. Одно дело они с Мрачным Клинком: умрут и появятся снова. Про жителей деревни такого не скажешь.

Дух заревел, ощутив, как магия мечей расползается по ранам. Копьё у него в лапе снова засвистело в воздухе. В этот раз, таки достав мелкого противника. Металлический наконечник прошелся Вольному по макушке.

Снова раздался арбалетный выстрел, вызвавший у духа ещё одну вспышку боли, давая тем самым Вольному оклематься. Он уже чувствовал, как по голове растекается кровь. Следующая попытка духа ткнуть человека обошлась ему быстрым, режущим ударом, по лапе. Здесь мех был не таким густым как на торсе. Метал смог прочертить глубокий порез.

Мрачный Клинок продолжал стрелять, а Вольный уклоняться и жалить духа Кровопускателями. В лесу появилась маленькая поляна, покрытая уничтоженной травой и поваленными деревьями. Дух уже успел выронить копьё из-за растекшийся по лапе крови. Мех светло-коричневого цвета на боку успел покраснеть от крови.

Свирепый дух выпустил ещё одну волну режущего ветра.

Вольный резко стал к духу боком, в буквальном смысле увидев лезвие ветра, пролетевшее перед собой. Следом он юркнул в сторону, рассчитывая на последующий удар. Однако тяжелого удара по земле рядом он не ощутил.

Дух решил отступить. Широко разведя руки с быстро выросшими перьями в стороны, совух одним взмахом поднялся в воздух. Через несколько секунд его и след простыл, только слышался удаляющийся клекот.

Вольный вытер рукавом кровь со лба. Порез на голове получился не слабым. Тут он вспомнил про целителя. Ему понадобилось пара секунд чтобы в произведенном духом беспорядке найти Садда, по которому пришёлся прямой удар совуха. К счастью, тот уже пытался подняться, когда к нему подходил Вольный.

— Живой?

— Что с Духом? — спросил Садд.

— Ранен. Улетел. Но я бы на твоём месте не о нем сейчас волновался.

— Где Дитон? — тут же всполошился целитель и едва не рухнул обратно. Благадоря бессмертному, целителю удалось устоять на ногах.

— Женя, охотника нашёл⁉ — громко спросил Вольный.

Садд поморщился от крика рядом.

— Живой, — раздалось из развороченной стороны леса, куда дух выстрелил своей самой мощной атакой.

Первым показался Мрачный Клинок, выглядевший вполне целым, чего нельзя было сказать про охотника. Порезов на Дитоне было как иголок на кактусе. Вроде все не глубокие, но с таким количеством могут принести проблем.

— Сади его сюда.

Сад указал на одно из поваленных деревьев. Охотник явно еще не отошел от удара. Целитель тоже выглядел не в лучшей форме, однако оказался вполне способен творить магию.

— В порядке? — обратился Вольный к ученику.

— Пара царапин. А ты?

Вольный просто наклонил голову вперёд. Женя громко выругался.

— Всё настолько плохо?

— Ты думаешь я знаю? — спросил Женя и пригляделся к ране, — Выглядит стрёмно.

— Ладно, раз ты еще не в обмороке, то всё должно быть нормально. Давай поможешь мне её обработать.

— Я⁉

— Ну не я же. Давай, соберись. Я объясню, что делать.

Всё, что в итоге смог сделать Мрачный Клинок — это промыть и очистить рану. Когда надо было состричь волосы вокруг местными инструментами парень забуксовал. Благо тут на помощь явился Садд, который помог обработать рану. Повязку попытался наложить Мрачный Клинок. После того как у Вольного голова заболела пуще прежнего, он плюнул и сделал всё сам. Дитон к этому времени тоже выглядел получше.

— Надо идти дальше, — сказал Вольный.

— Тебе сильно по голове прилетело? — спросил вместо ответа Садд, — хочешь идти дальше? Он снова на нас нападет.

— Мы так ничего и не узнали.

— А как ты планируешь что-то узнать, если он при первом твоем появлении нападет? Вы не местные он вас боится.

— Нет, Садд. Он ударил тебя, когда увидел меня, — встрял Дитон, — не знаю почему.

Ещё несколько реплик пришлось потратить, чтобы убедить целителя в правдивости своих слов.

— Это странно, — вынес итог целитель, — почему он разозлился, увидев тебя? А на бессмертных никак не среагировал?

— Он спас старосту. Когда дух напал на деревню, — сказал Вольный.

— А это тут причем?

— На кого первого напал дух?

— На старосту, — хором ответили охотник и целитель.

— К чьему дому пришёл дух, когда напал на деревню?

— Рядом был дом старосты, — согласился Дитон, — но до него дух не дошёл.

— Потому, что вашего старосту нашел раньше, — вставил Вольный, — тот факт, что он готов убить духа, но не верит в наличие посторонних рядом, которых ты Дитон слышал и которые вполне могут быть причиной агрессии духа, говорит не в пользу вашего старосты. Он, кстати, во времена своей молодости вполне возможно был бандитом.

Оба местных с удивлением уставились на бессмертного.

Вольный провёл пальцем по внутренней стороне предплечья.

— Ожёг. Быстрый способ стереть татуировку. У него хватает отметин от ножей на теле. К тому же медальон на шее в виде головы рычащей собаки. С месяц назад в Буркуме был уничтожен синдикат с такой символикой. Мы с Мрачным Клинком лично поучаствовали. Ну а теперь Дитон, подумай ещё раз, видел ли ты кого-то в лесу или нет?

Целитель перевел взгляд на охотника, который смотрел на землю под ногами, пытаясь как можно отчетливее вспомнить ту ночь.

— Там кто-то был, — произнёс Дитон, подняв голову к товарищу.

— Это ещё ни о чем не говорит, — сразу же обратился Садд к бессмертным. Вольный пожал плечами.

— Дух десятилетиями жил рядом с проклятой крепостью. Могло ли проклятье свести его с ума? Вполне. Но стоит ли ради это теории закрывать глаза на слова Дитона и неприкрытую агрессию духа в первую очередь к вашему старосте?

— Нет, — ответил Садд.

— Тогда пойдем выясним, что происходит на самом деле.

Глава 48

Отряд продолжил движение в центр леса местного духа. По дороге Вольный подробнее рассказывал об уничтоженном в Буркуме синдикате, его символике, а также о своих подозрениях по поводу старосты. Мрачный Клинок был понятное дело согласен. После того как Вольный обратил внимание на все мелочи, касающиеся старосты, ему и самому стало казаться, будто в этом крепком старике есть нечто очень схожее с тем, что он видел вокруг себя, когда еще был частью синдиката.

Охотник с целителем, однако, их мнение не разделяли, находя для себя контраргументы в пользу Мароса, поведение которого, по их мнению, вполне можно было понять.

С пеной у рта спорить и доказывать свою позицию Вольный не стал. Ему удалось породить в этой парочке сомнения, этого было более чем достаточно. Можно понять их нежелание верить в его теорию. Потому, что во-первых — подозрения Вольного все ещё теория, без каких-либо доказательств. Во-вторых, никто не будет в восторге, если окажется, что тот, кого он знает, как порядочного и доброго человека, на самом деле окажется головорезом.

Вольный продирался сквозь густые заросли во главе отряда. За ним шёл Мрачный Клинок с арбалетом наготове. Целитель шёл следом. Удар совуха выбил из него дух на пару минут, да повредил руку, держащую щит. Треснувший элемент экипировки теперь висел на ремне за спиной Садда. Дитон шёл последним. Ему продолжение путешествия давалось не так просто. Целителю удалось остановить кровотечение, а затем и наспех зашить самые крупные из порезов. В остальных всё сделала запёкшаяся кровь. Только вот Тарас то и дело слышал шипение охотника за спиной, когда какая-нибудь из особенно проблемных ран, вызывал у человека вспышку боли. Наложенные поверх швов бинты в паре мест уже зияли алыми пятнами. Ему требовался отдых.

— Сколько ещё идти? — спросил Вольный, обойдя очередную порцию густых зарослей.

— Мы уже должны подходить, — донесся сзади голос целителя, — только какой у нас план? Что будет делать, когда снова встретимся с ним?

— Для начала осмотримся.

Тарас планировал медленно подобраться к духу, предварительно изучив сердце его владений на предмет странных вещей. Искать, однако, не пришлось. Через пару минут лес перед ними кардинально изменился. Причем изменение было таким четким и резким, что можно было не сомневаться в его неестественности.

Из здорового, плотного леса, богатого на все оттенки зеленого, они внезапно вышли к болезненно-жёлтой, ржавой, полусгнившей роще. Желтая трава и остатки цветов тут были укрыты грязно-коричневым покрывалом из гниющих листьев. Добрая треть деревьев оказалась полностью высохшими, остальные потеряли большую часть листвы, цепляясь за остатки своей, уже давно не зеленой, одежки.

Такой контраст заставил группу остановиться. Все это выглядело так, будто некто прочертил границу отделявшую полную жизни рощу, от её умирающего собрата. Тарас присел на корточки рядом с «чертой» и поглядел в сторону гибнущего леса.

У него во рту появился металлический привкус, после того как он сделал глубокий вдох. Пахло дурно. Если бы Тарасу потребовалось описать этот запах одним словом, то он бы без сомнений выбрал слово умирание. Дальше лес был пустым. Никаких животных, птиц и, кажется, даже большая часть насекомых убралась отсюда подальше.

— Полагаю раньше этого не было, — сказал Вольный, — как давно вы заходили сюда последний раз?

— Много месяцев, — ответил Дитон, также присев, чтобы получше рассмотреть землю на умирающей части леса, — дух прогонял нас. Учитывая сегодняшнее, не зря мы боялись к нему приближаться.

Вольный пожал плечами. Перехватил поудобнее копьё и шагнул в умирающую часть рощи. Ощущения были похожи на испытуемые при входе в искажение. Чувство будто ты проходишь через невидимую границу. Только здесь она не ощущалась, ощущался контраст между тем, что ты чувствуешь и тем, что ты ощущал всего шаг назад.

Прежде всего холод. Температура тут была градусов на десять меньше, а запах гниющей листвы ещё сильнее ударил в нос. У него зачесался левый глаз. Поразительно, но реакция, рожденная физической травмой, перекочевала в игру, хотя тут у него были оба глаза. Он взял копьё обеими руками, готовый в любой момент пустить его в ход.

Тарас дал своим спутникам несколько секунд, чтобы прочувствовать и освоиться с изменениями в округе, после чего двинулся вперёд. Сменившийся пейзаж ударил по настроению местных. Если погибала роща духа, то дела у их покровителя оказались настолько плохи, что вряд ли они теперь способны чем-то ему помочь. Через пару минут, идущий впереди Вольный медленно пригнулся и перешёл на полуприсед. Отряд последовал его примеру. Взобравшись на небольшой пригорок, Вольный сумел разглядеть происходящее во впадине впереди.

Дух сидел в её центре, рядом с небольшим водоемом. Все растения вокруг с ним уже давно погибли. Тарас присмотрелся к роднику — вода в нём не внушала доверия. Возможно, дух разделял его подозрения и не пил, если судить по сухой морде и лапам. Совух сидел, таращась на гладь воды, словно завороженный или, быть может, просто обессиленный.

— Вы пока побудьте тут. Не стрелять, не высовываться. Попробую пообщаться с ним сам.

Садд хотел было возразить, но Вольный уже перемахнул их маленькое укрытие и двинулся вниз. Его копьё осталось лежать на земле.

Совух заметил приближающегося человека не сразу. Только когда тот уже выходил к небольшому участку вокруг, совершенно лишённого растительности и деревьев, дух его углядел.

По поляне разнёсся злой, недовольный, но слабый клёкот. Владелец рощи медленно поднимался на ноги.

— Тише, тише, здоровяк — успокаивающе произнёс Вольный, вскинув руки с раскрытыми ладонями перед собой, — я пришёл с миром.

Сердитый вопль духа явно свидетельствовал о том, что тот не согласен.

— Ты первый начал, — также мягко произнёс Вольный, медленно, чуть пригнувшись шагая к духу, — смотри, я убираю оружие.

Его правая рука плавно потянулась к ножнам. Дух загоготал ещё сильнее, нагнул корпус вперед отведя верхние лапы назад. Тарас остановился, пока правой рукой доставал ножны с мечами. В итоге дух таки не метнул в него ничего из своего ветряного арсенала пока он устраивал мечи на остатках травы.

— Что случилось с водой? — спросил игрок, указательными пальцами показав на водоем с мутной водой.

Дух внимательно наблюдал за человеком, пока тот приближался. Сил у него чтобы драться уже не было, а маленький двуногий не выказывал агрессии.

Вольный повторил свой вопрос, стоя уже в паре прыжков от духа. Ближе приближаться не стал. Совух уже должен был понять, что от него хотят. Из того, что ему рассказал Дитон, дух этот был древним, на языках смертных не разговаривал, но он ведь жил тут уже долгое время, контактировал с людьми. Тарас был уверен, что дух понимает его вопрос.

И не ошибся.

Совух повернулся к воде, но глазами все ещё следя за человеком, и зачерпнул лапами воды. Повернулся обратно, выставив сложенные лодочкой ладони перед собой. Духу пришлось наклониться, чтобы человек мог достать до неё.

Пить Тарас конечно же не стал. За свою жизнь чего только ему в воду не подливали, поэтому он умел отличать чистую воду от порченной, кем-то другим или просто временем. Хотя здесь справился и любой у кого имелись хотя бы зачатки здравого смысла. От воды шел слабый, едкий, насыщенный запахом. Он кончиком пальца коснулся воды, затем кончиком языка коснулся оставшийся на пальце влаги. Сплюнул.

— Отравлено, — без колебаний произнёс Тарас.

Совух, услышав это слово, выбросил воду обратно и недовольно заклёкотал, указав одной рукой в сторону, где пряталась остальная часть отряда.

— Это сделали не они.

Вновь недовольный клёкот, более злой, протестующий.

— Те, кто пришел со мной беспокоиться за тебя, они не враги, — произнёс Вольный, — тебя ведь тревожит Марос, староста?

Рёв, изданный духом при упоминании старосты, говорил сам за себя. Совух так заголосил, так изогнулся, что в итоге завалился назад и плюхнулся на землю. Он не пытался встать, остался сидеть. Один бок по-прежнему украшало бурое пятно, да и на других частях тела духа хватало отметин от недавней схватки.

— Среди тех троих есть целитель. Ты его знаешь. Он твой друг. Позволь ему помочь.

Совух заклёкотал, недовольно, но не слишком.

— Не упрямься, — Тарас впервые позволил себе твёрдые нотки в голосе, — ты ослаб и ранен. Хотели бы навредить, уже бы сделали это. Позволь тебе помочь.

Дух снова запротестовал, уже совсем слабо.

Тарас повернулся к товарищам, поманил их двумя пальцами. Вся троица показалась из своего укрытия и направилась в их сторону.

— Только Садд! — быстро скомандовал Вольный, услышав, как недовольно загудел дух, при виде охотника. Мрачного Клинка тоже решил оставить там, на всякий случай. Помочь здесь он не сможет, а вот нервировать духа своим присутствием — вполне.

Целитель медленно приблизился под внимательным взглядом глаз духа.

— Ну привет приятель, — ласково поздоровался целитель, услышав в ответ нечто, по интонации напоминающее приветствие обиженного ребенка, — ты первый начал, — улыбаясь возразил Садд. По его виду и не скажешь, что дух пару часов назад едва не проломил ему голову.

Руки целителя засветились зеленоватым светом. Совух заклекотал, занервничал.

— Не бойся. Это магия исцеления, — поспешил успокоить духа целитель, — Ты сам меня обучил меня ей. Помнишь?

Слова деревенского целителя возымели эффект. Совух успокоился и позволил к себе прикоснуться. Садд смог спокойно положить обе ладони к месту, где Вольный вонзил свои мечи со всей силы.

— У тебя опасные мечи Вольный, — прокомментировал целитель ощущения от раны, уловивший остатки их чар, — человека с такими солдаты в плен не берут.

— Они не столь опасны, если не протыкать ими противника, — дух заворчал, еще раз поглядев на оставленные на земле Кровопускатели, — на них гномьи руны. Они эффективнее против крупных противников.

— Вряд ли бы тебе дали возможность объясниться, — с усмешкой заметил Садд.

— Могу себе представить.

Через пару минут и нескольких просьб Садда, охотник и игрок смогли подойти. Дитон опасался духа и стоял чуть подальше остальных. Совух тоже явно не питал большого доверия к деревенскому охотнику, поглядывая на того с завидной частотой.

Тарас, пока занимались лечением духа, успел подобрать своё оружие и пройтись вдоль водоема. Дошёл до источника — крохотного ручейка, идущего сверху, возможно из какого-нибудь родника. Аккуратно попробовал бегущую воду.

Сплюнул.

Такая же. Значит, чтобы ни было источником отравления, находиться оно не здесь. И, судя по направлению, весьма вероятно тот где-нибудь на проклятой территории либо на границе с ней.

Сзади послышались аккуратные шаги. Не тяжелые как у целителя и не пытающиеся быть тихими, как у Мрачного Клинка.

Дитон.

— Источник на проклятой территории? — спросил Вольный не поворачиваясь.

— Да. Но он был чистым. Можно было даже пить. Он отравлен?

— Да. — ответил Тарас и задумался, — Только это не объясняет того, что происходит с рощей. Не знаю какую отраву нужно добавить в воду, чтобы начал умирать лес на несколько километров вокруг.

— Роща и дух — это неотделимые друг от друга вещи. Одно — олицетворение другого. Саддов дед говорил, что до проклятья, когда весь лес по эту сторону гор был вотчиной совуха, тот был намного могущественнее. Мог разговаривать с людьми на их языке. Но с утратой части леса леса из-за проклятья, дух потерял огромную часть своих сил, знаний, даже воспоминаний. Если погибнет и оставшаяся, то и его не станет.

Вольный повернулся, чтобы посмотреть на духа. Сейчас тот выглядел почти безобидным, отданный в руки целителя. Садд выглядел уставшим. Он уже отошел от раны на боку и принялся за другие. Шитьём он не занимался: состричь плотную, крепкую шерсть совуха возможным не представлялось. Целитель мазал их одной из своих мазей, после того, как заканчивал с применением магии. Чары гномьих рун явно добавили ему работы.

— Нужно узнать, что отравляет воду. Может тогда поймем в чем дело?

— Согласен. Я и Мрачный Клинок пойдем вдоль воды до источника, а вы останетесь здесь, — Тарас пристально посмотрел на охотника, — прежде чем ты начнешь возражать, сначала подумай. Твой друг после боя помог нам обоим, а когда закончит с духом, будет с ног валиться. Ты тоже не в лучшей форме: постоянно спотыкался по дороге, ослаб от потери крови, пусть и небольшой. Подъем наверх тебя вымотает окончательно, а если там придется драться, а я почти уверен, что так и будет, то ты будешь нам только мешать.

— Почему ты так уверен, что там кто-то есть? — спросил охотник, — Пока у тебя есть только сомнительное подозрение насчёт Мараса, да мои слова.

— Сколько лет проклятью? — быстро спросил Тарас, почти перебивая Дитона.

— Несколько поколений. Точнее не скажу.

— Хорошо, — ответ устроил Вольного, — а граница проклятой территории за это время хоть раз менялась?

— Нет такого не было. — уверенно ответил охотник, — Я сам пару раз проверял установленные на границах столбы.

— Вот. А тут меньше чем за год погибла такая часть рощи. Причем именно рощи, если бы росла вся зона проклятой земли, вы бы уже наверняка знали. Точечный получился рост, не правда ли?

Лоб охотника пошёл складками, когда тот нахмурился, обдумывая услышанное.

— Когда мы поднимемся вверх по ручью найдем там разумных с мечами или ещё чем. Никто не переплюнет разумных существ в уничтожении чего-либо. — Вольный ещё раз сплюнул на землю, пытаясь избавиться от противного привкуса во рту, — мы оставили точку возрождения около твоего дома. Если умрём, от оружия или проклятья, то появимся в деревне.

— Знаешь, мне все не вериться, что вы можете вот так вернуться.

— Не волнуйся, я уже возвращался, Мрачный Клинок тоже. Нам не важно от чего мы погибнем — результат в любом случае будет один. Мы можем лишь изменить место, где появимся вновь.

Вольный поднялся во весь рост, развернулся и поманил к себе своего ученика.

— Мы отправимся сейчас же, — твёрдо произнёс Вольный, — Успеем пройти весь путь до темноты?

— Если ничего не случиться, к вечеру будите на месте, — ответил охотник.

Вольный кивнул. Когда Мрачный Клинок подошел, объяснил ему предстоящую задачу. Точку возрождения они изменили заранее, ещё до выхода, поэтому сейчас смело можно было идти навстречу древнему проклятью и неведомо чему ещё.

Дитон остался на месте, наблюдая за тем как два странных человека, называющих себя бессмертными, идут в сторону, куда бы ни один здравомыслящий и не подумал бы совать свой нос.

Игроки тем временем продолжили свой путь наверх, к границам перевала, где начинался крохотный ручеек. Тарас все время следил за водой, ища признаки испорченности: осадок на камнях, щиплющий нос запах, пену. Все это он находил на протяжении часов, которые они поднимались наверх. Не обделяли вниманием и окружающее пространство, хотя, даже при всей чуткости своих чувств, Тарас не сразу почувствовал, что неприятные ощущения по мере движения усиливались. Вероятнее всего они приближались к источнику болезни рощи. Температура продолжала падать, а лес становиться все более мёртым.

Тарас совсем не удивился, когда ближе к сумеркам заметил следы. Не звериных лап, или какой-то нежити с ломаной походкой. Простые следы от ног в обуви. По мере движения их становилось всё больше, а Вольный с Мрачным Клинком, впитывавшим каждое слово наставника, двигались все медленнее и аккуратнее. В какой-то момент, когда Тарас услыхал короткие окрики впереди, они остановились совсем.

До темноты оставалось немного времени. Лучше было подождать более подходящих условий чтобы приблизиться к маячившему впереди лагерю. В том, что впереди был лагерь он уже не сомневался. Слишком много следов, слишком много разных голосов, достаточно громких, чтобы можно было считать, что говорившие не скрываются.

Они уже были на территории проклятья. Никаких намеков на опавшую листву здесь не было, наверное, уже несколько десятилетий. Сырой, холодный склон, поросший мхом и лишаем, покрытый гниющей древесиной, давно умерших деревьев, уже лежащих на земле или пока лишь склоняющихся к своей матери. За одним таких и залегла пара игроков.

Вольный лежал на спине с закрытыми глазами, прислушивался к доносящимся до их укрытия звукам. В основном это были обрывки разговоров, подчерпнуть из которых можно было не слишком много. В основном — недовольство местоположением и желание свалить отсюда куда подальше. Чуялись и нотки страха. Боялись то ли места, то ли предводителя, а может и того и другого.

Уже перед самой ночью, когда последние лучи солнца, выглядывали из-за горизонта, давая крохи света, Вольный выбрался из своего укрытия, чтобы осмотреть лагерь поближе. Пока один.

Он двигался не спеша, внимательно осматривая и прощупывая почву перед собой на наличие ловушек. Спустя почти полчаса исследования приграничной к лагерю полосы, не найдя никаких признаков оборонительных или предупредительных средств, Тарас решил подойти к лагерю поближе. Отсутствию нормальной охраны можно было не удивляться: вряд ли кто-то из них мог предположить вторжение, учитывая расположение лагеря.

Аккуратно подкравшись к границам темноты, куда не доходил свет пары маленьких костров, парень осмотрелся. Лагерь неизвестных раскинулся на небольшом, достаточно ровном участке, шагов пятьдесят в диаметре. В дальней стороне лагеря стояла хорошо сделанная палатка, массивная, из плотной, чёрной ткани. В правом углу, ближе всего к ручью стояла более скромная, из простой парусины, с парой пятен и дыр. Куда больше озаботились укрытием, стоявшим рядом с палаткой столом, защищённым крепким навесом с трёх сторон и сверху. Тарас чувствовал, как с той стороны тянуло чем-то достаточно странным, чтобы можно было сделать предположение о неестественной природе запаха. Подойдя по ближе удалось разглядеть на столе приспособления, ближайшим назначением которых могло служить то, что в игре называли алхимией. Профессия, не пользовавшаяся в мире Дастриуса большим спросом по одной простой причине.

Магия.

Волшебство было проще освоить при должном старании, оно было понятнее и, зачастую, безопаснее. Изучение магии — древняя наука, имеющее корни далеко в прошлом. Алхимия — направление новое, неизведанное и пока далеко не такоеэффективное. Очень немногие вкладывали деньги в предприятия такого рода. В большинстве случаев всё ограничивалось одним единственным мастером, нанятым богатым аристократом или организацией, занимавшимся в основном производством уже известных вещей, с четким, тщательно выверенным рецептом. На исследования не оставалось много времени и средств. Продукция получалась довольно дорогая и эффект от неё, по мнению многих, не окупал затраты. Поэтому большая часть алхимиков, не имевших покровителей, так сказать, крутилась как могла. Зачастую это приводило их на тёмную дорожку. Чтобы заработать денег на исследования они начинали создавать яды или дурманы, а иногда продукт обладал обоими свойствами. За ними быстро закрепилась плохая репутация, только способствовавшая продолжению тенденции.

По крайне мере теперь становилось понятно, что стало с водой.

Кажется, человечество даже в игре не могло побороть самый простой способ избавиться от отходов: слить их в воду.

Остальной лагерь состоял из совсем грубых, тесных палаток и самодельных шалашей, абсолютно дилетантских, по мнению Тараса. Тем не менее, не смотря на убогий вид лагеря, он стоит здесь довольно давно. Не трудно определить долго ли в каком-то месте живут люди.

Вольный приблизился, прикрываемый тенью палатки, к одному из костерков. Было их всего три. Расположись все подальше от чёрной палатки и стола алхимика.

—… не долго осталось, а, Гурст? Скоро свалим из этой дыры, — процедил один из троицы сидящих у костерка людей.

— Ага, — согласился второй, — жрец сказал не долго осталось. Пара недель, может месяц и духу конец.

— Или столько ждать не придется, — подхватил третий, перешедший на шепот, — Марос сказал отправил бессмертных за духом.

— Думаешь кучка детей справиться с той тварью?

Худощавый мужчина пожал плечами.

— Может смогут его ранить.

— И что? Пойдешь добьешь его да, Агот?

Сидящий напротив названного Агота захихикали.

— Я — нет. А вот Зотан уже несколько дней бормочет про испытания своих творений.

Вся троица повернулась в сторону потрепанной палатки рядом с алхимическим столом.

— Надеюсь нас там не будет, — сказал один из них и плюнул в маленький костерок, ответивший на такой жест коротким шипением.

Глава 49

Тарас изучал лагерь еще около получаса. Часть сидящих за костром людей разошлась по своим жилищам, если так можно было назвать драные палатки и шалаши. По его прикидкам всего в лагере находилось от двух до трёх десятков противников.

Все подслушанные им разговоры были общением самых заурядных головорезов. Банальные разговоры о том, как бы вернуться в город, напиться, обкуриться, заглянуть в дом удовольствий и всё в таком духе, разбавленные парочкой историй о грабеже, насилии и издевательствах. Те крохи информации в их разговорах, касающихся местных дел, мало ему дали. Заправлял тут всем жрец, которого бандиты опасались почти также, как алхимика, изготавливающего здесь дурь для продажи и свои собственные приблуды.

Какой жрец? Откуда? И почему тот связался с такой шайкой разбойников?

На все эти вопросы у него ответов не имелось. Хотя, кое какие мысли для размышления у него появились. Эта группа была частью синдиката, выбитого Первым Орденом из Буркума. Тот успел разрастись достаточно, чтобы это событие стало сильным ударом для организации. Сильным, но не смертельным. Синдикат вырос быстро, и Тарас подозревал, что дело тут кроется в помощи извне. Он видел жреца или мага в искажении. Теперь он находит некого жреца с отрядом синдиката, да ещё и в кампании алхимика. Вряд ли это совпадение.

О способностях жреца его подчиненные имели очень смутные представления. Знали только он держит проклятье, медленно уничтожающее рощу. Выяснять насколько жрец силен никто не думал, особенно видя как Зотан, алхимик, ведет себя со жрецом. Вежливо и почтенно. На других тот шипит как змея, то и дело норовя плюнуть ядом в лицо. Пару гостинцев он уже подсыпал бандитам, когда был в особенно дурном настроении, вызванным не без их вмешательства, поэтому теперь приближаться к нему осмеливался только жрец.

Тарас вернулся обратно к Мрачному Клинку, нервно сжимавшему взведенный арбалет. Сохранять спокойствие в мёртвом лесу, посреди ночи, рядом с лагерем противника, было выше его сил.

— Тебя долго не было, — заворчал Женя, убирая вскинутый на звук арбалет.

— Ничего страшного, — коротко ответил на обвинение Вольный, — В худшем случае там три десятка, но я думаю около двадцати или около того. Нормальных дозоров у них нет. Только пара человек у крохотных костров. Наибольшую опасность представляют жрец и алхимик. Это они виновны в состоянии духа. Нападем под утро. Устраним дозор. Пойдём резать спящих.

Мрачный Клинок какое-то время переваривал информацию. Потом кивнул. Перспектива идти на отряд, превосходящий их по численности в десять раз уже не была для него такой пугающей. Вольный не раз объяснял ему, что при правильных обстоятельствах число совсем не так важно, как умение, подготовка и отношение к делу.

Убивать спящих бандитов им уже приходилось.

— Немного отдохнём и пойдём с тобой наблюдать за лагерем.

Слегка подкрепившись, ничем пряным или сильно пахнущим, они стали красться обратно к лагерю, который собирались вскоре атаковать. Тарас не спешил, давая своему ученику двигаться в том темпе в котором тот сможет двигаться максимально тихо. Умение подкрадываться, когда каждое твое движение уже неосознанно превращается в бесшумное, придет к нему ещё не скоро. Сейчас же любое действие было результатом обдумывания, что не добавляло им скорости.

Они остановились у западной части лагеря, подальше от ближайшего источника света. Мрачный Клинок окинул взглядом лагерь, изучая место, которое они намеривались атаковать. Ассасин замер после пары минут изучения, даже глаза перестали бегать по лагерю от одного предмета к другому.

Радужка его зеленых глаз засветилась. Парень снова прошёлся взглядом по лагерю, плавно, без резких переходов от одной точки интереса к другой. Свет глаз ассасина наверняка заметили бы, если бы бандиты не пялились ночью в костер или выставили несколько дозорных вне лагеря. Таковых не было — Тарас проверил, не нашел ни одного места со следами чего-то подобного.

Навык Жени назывался [Поисковое зрение]. На самом базовом уровне умение позволяло находить источники маны. Это могли быть предметы, заклятья и даже живые существа, при условии наличия внутри большого количества маны в сравнении с физическим телом. Именно этим навыком ассасин ещё в логове братства сумел отыскать единственный в помещении зачарованный предмет. Конечно так как это был навык первого круга у него имелась куча ограничений: долгая подготовка, малый срок и радиус действия, а также весьма слабая чувствительность, что значило скрыться от него довольно легко. Самой элементарной техники сокрытия хватит чтобы спрятать ловушку или себя самого.

Мрачный Клинок в темноте указал на обе палатки, потом приподнял ладонь с согнутыми пальцами, будто держащими в руке невидимый шар — жест обозначавший магию. На первых уровнях самым распространенным принципом для боевой магии было собрать в руке нужный элемент и швырнуть его во врага. Ещё несколькими жестами он описал, что не может сказать ничего конкретного. Просто пространство вокруг стоящих отдельно от остальных палаток источало магию, как и сами палатки.

Ловушки.

Это была первая мысль, пришедшая Тарасу в голову. Лагерь не охранялся по причине уверенности группы в том, что на проклятую территорию никто не зайдет. А вот быть уверенными в кучке головорезов нельзя никогда. Особенно это касалось алхимика, явно не пользующегося популярностью у жителей лагеря. Да и жрец едва ли находился в лучшем положении. Угроза от алхимика была хотя бы понятной, а вот о талантах жреца никто ничего не знал. Оградить себя магической охраной было разумным шагом, особенно если хватало мозгов предположить, что кто-то посторонний все-таки может сюда заявиться.

Что ж, вариант с убийством самых опасных во сне отпадает.

Жрец и алхимик были приоритетными целями для ночного нападения, но видимо не судьба. Тарас еще слишком мало знал о магических ловушках и охранных заклятиях, чтобы пытаться через них пролезть. Да и необходимые для их минования навыки у него тоже отсутствовали.

Взгляд Вольного снова обратился в сторону небольшого палаточного лагеря. Сначала придется разбираться с ним. Следующее несколько часов игроки ждали, планируя свой убийственный маршрут по лагерю. Нападать планировали незадолго до рассвета. К тому моменту вне палаток осталось всего двое. Один дремал сидя перед почти погасшим костерком, отчаянно желавшим дотянуться до растопки рядом. Второй игрался с серебряной монетой, то и дело подбрасывая её в воздух. Она успела уже пару раз побывать внутри костра, спасаемая оттуда длинным кинжалом на поясе у владельца.

Тарас загодя обогнул лагерь, оказавшись с другой стороны, за спиной любителя спрашивать у судьбы. Подкрасться к увлеченному своими мыслями бандиту не составило труда. Он резко схватил его, закрыв рукой рот, второй провёл ножом по шее. Сразу отвернул жертве голову, задрав вверх, чтобы кровь не брызнула на костерок и лишив того всяких шансов остановить кровь руками.

Второй дежурный так и не проснулся. Мрачный Клинок повторил действия учителя, пусть и сделал всё не так чисто и тихо: кровь попала на огонь, издав громкое в ночи шипение.

Обращать на это внимания Вольный не стал, лишь кивнув в сторону одной из крайних палаток. Сам он зашёл в соседнее укрытие бандитов. Они были маленькими, приходилось пригибаться и аккуратно ступать. Это было также причиной их разделения: вдвоем они бы банально не поместились внутри, поэтому нужно было действовать раздельно.

Убить спящего человека совсем несложно. Проблемы могут возникнуть, когда рядом с жертвой находиться следующая. Бандиты часто живут в стрессе, атмосфере взаимного недоверия, делающих сон довольно чутким. Тарас убил троих спящих. Каждому досталось по удару. Если положение позволяло — бил в сердце или шею, если не получалось, то в печень или почки. Такие удары вызывают обильный выброс крови внутри организма, вызывая потерю сознания. Довершить дело не сложно.

Выйдя наружу он встретился взглядом с Женей. Тот успешно справился с двумя головорезами, достаточно тихо, чтобы можно было считать их не обнаруженными. Пара игроков двинулась к следующим укрытиям. Здесь тоже всё прошло без сюрпризов. На счету каждого оказалось ещё по две жертве.

Маршрут наметили заранее, поэтому спрашивать куда следует идти Мрачному Клинку не пришлось. В третьей палатке его ждала всего одна жертва. Женя склонился над ним с ножом, взятым обратным хватом, для нанесения как можно более сильного колющего удара.

И тогда противник резко пришел в движение. Он лежал боком, пряча в одной руке стилет. Крутанувшись на боку, он направил металл врагу в лицо. Мрачный Клинок успел выставить руку, остановив удар, и сам попытался воткнуть кинжал в жертву. Бандит схватил руку игрока и пнул того в колено. Мрачный Клинок пошатнулся и тут же получил лбом в нос.

Мир вокруг моментально закрутился и через мгновение уже он лежал на земле, одной рукой сжимая руку противника с ножом.

— Нападение!

По лагерю разнёсся предупредительный рёв бандита, который выкрикнув предупреждение навалился всем весом на оппонента, пытаясь продавить свой кинжал вниз. Стена палатки резко прогнулась внутрь и мощный удар отбросил бандита в сторону вместе с палаткой.

Вольный не дал тому выпутаться из западни и рубанул [Кровопускателем] по месту, где под покрытым остатками палатки пространством должна была быть голова. Грязно-серая ткань окрасилась бордовым, почти чёрным пятном в свете догорающего костра. Человек повалился на землю и затих.

Тарас ещё поворачиваясь, подцепил с пояса небольшой топорик. Из ближайшей палатки как раз показалась голова первого её жильца. Заточенный кусок железа на деревянной рукояти впился в череп с такой силой, что беднягу даже чуть отнесло в сторону. Палатка обвалилась, когда тело рухнуло, сбив одну из подпорок.

Внутри раздалась ругань. Оставшиеся внутри пытались вылезти наружу. Вольный обрушил [Кровопускатель] на голову одному из них, стоило ей показаться из-за ткани. Второй, уже поднимающийся с оружием в руках, издал короткий вскрик, резко схватившись за живот.

Тарас услышал, как сзади взводиться арбалет. Тем временем большая часть оставшихся в живых бандитов уже высыпала наружу и успела обнаружить нападавших. Непонятно чем они были удивлены больше: тем что на них вообще напали или тем, что нападавших было всего двое.

Оба [Кровопускателя] оказались в руках Вольного, рванувшего в сторону семерки бандитов. Нужно было действовать быстро пока они не сумели скоординироваться и окружить их. Если самим не хватит способностей убить их, то при помощи жреца и алхимика уж как-нибудь сдюжат.

Навстречу ему выступил человек с копьём. Необычайно быстрый укол в голову прошёл мимо. Вольный хлестнул копейщика по лицу, заметив краем глаза движение в стороне, от одной из палаток. Движение отчетливо напоминающее бросок.

Инстинкты сработали быстрее головы. Тело само откатилось в сторону. Глаза закрылись, начался резкий выдох. Место где он был секундой ранее и где стоял на коленях копейщик исчезло в дыму. Через секунду он прыгнул ещё дальше от лагеря, слыша, как бранятся бандиты и делают тоже самое.

— Зотан, урод полоумный!

— Ты совсем одурел ученуша⁉

— Засунь свои бомбы себе…

Ряд подобных высказываний раздался в лагере стоило разорваться второй брошенной ядовитой бомбе. Сам же алхимик стоял перед входом в свою палатку и замахивался для следующего броска. Его хохот резко прервался. Арбалетный болт воткнулся ему в плечо. Алхимик сделал несколько шагов назад, завалился на спину и рухнул где-то в своей палатке.

Очередной хор ругани и проклятий раздался в лагере. Обходящие по широкой дуге облако дыма, скрывающего Мрачного Клинка от остальных, бандиты бежали в сторону игрока.

Перезаряжать уже не было времени. Парень отбросил арбалет, взяв в одну руку меч, в другую — [Несгибаемый кинжал], приготовился драться. К нему успели проскочить двое. На третьего, скрываемый еще не развеявшимся облаком, яростным ураганом налетел Вольный. Первый удар, мощный, размашистый, распорол брюхо. Следующий, не столь сильный, зато более точный, пришелся в шею. Третий, ногой, отпихнул уже умирающего в сторону.

Следовавший за третьим бандит с разбегу подпрыгнул и попытался пронзить Вольного коротким копьём, скорее даже дротиком. Игрок на [Мановом всплеске] отклонил корпус в сторону, зацепив краем меча ногу оппонента. Следующим был грузный мужчина с широким палашом и круглым щитом.

Тарас успел сделать один ложный выпад в сторону щитоносца, как из-за самого края, едва не цепляя сам щит, в него полетел крюк. Он дернул головой так, что захрустели позвонки в районе шеи. Резко присел, когда заметил, как неестественно резко замерла цепь, прикрепленная к крюку. Развернулся плечом вперед, чтобы при необходимости принять удар коленом или сапогом. Выбросил вверх короткий укол.

Щит поднялся вверх, зацепив собой крюк, полетевшим назад с ещё большей скоростью чем вперед. Мужчину потянуло назад, и Тарас решил ему помочь, толкнув плечом в щит. Противник оказался на земле и рисковал быть зарубленным. Его спасли танцующие на земле тени, длинные, растянутые из-за низкого огня костров.

Вольный, ориентируясь на тень на земле, ушел в сторону от выпада копейщика. Шагнул назад и двинул ему локтем в челюсть.

В него снова полетел крюк…

Пока Вольный сражался со своей троицей, Мрачный Клинок сшибся с двумя рубаками. Неумелыми, зато уверенными. Самоубийственное сочетание, стой против них кто-то вроде Вольного. Сейчас же перед ними был молодой игрок, совсем не уверенный в прямом столкновении, оттого все время отступавший и отбивающий удары, без малейшего намека на контратаку.

За пару секунд интенсивной схватки, бесконечной череды блоков и уклонений, у него уже начали неметь руки. Уроки Вольного быстро всплыли в памяти. Один из самых часто повторяемых звучал примерно так: одной защитой не выиграть. Мрачный Клинок, отшатнулся от удара первого, вывернулся и избежал второго — мощного, нанесенного обеими руками. Инерция потянула головореза вперед, вслед за ударом. Меч игрока прочертил глубокую линию от щеки до виска.

Рубака заорал и отодвинулся, схватившись рукой за кровоточащее лицо. Его напарник набросился на Мрачного Клинка с ещё большим рвением. Тот принялся отражать удары и, по возможности, наносить свои. За пару кратких обменов у его противника появилось несколько порезов на руках.

Когда они остались один на один все стало намного легче. Напор этого жилистого бандита не шел ни в какое сравнение с тем, как его лупил Вольный. Через пару секунд противник допустил ошибку, подставил руки слишком сильно. Женя буквально почувствовал как удар его меча вгрызается в ладонь, разрезая мышцы и кости. Противник выронил оружие. Его удар здоровой рукой прошелся у парня в паре сантиметров над головой. Игрок нырнул под удар и воткнул широкий кинжал противнику меж ребер. Сразу же выдернул и одним рывком направился к бандиту с порезанным лицом.

Тот попытался ударить. Атака получилось неудачная, Мрачный Клинок сумел отвести меч в сторону. Он с силой двинул кулаком оппоненту в лицо, ощущая, как ломает тому нос. Добить опрокинутого на землю противника труда не составило.

Схватка длинною не больше полуминуты заставила его забыть обо всем. Когда он повернулся в сторону Вольного, тот отбрасывал от себя человека с дротиком, грудь которого была рассечена от ключицы почти до пояса. Оставшаяся пара выглядела потрепанной и наверняка сложила бы головы за пару следующих обменов ударами, если бы не вмешалась магия.

Пролитая по земле кровь во время боя медленно стекалась к этим двоим. В тот миг, когда погиб их товарищ, эти лужи крови, словно хищники только и ждавшие возможности, впились в тела двух оставшихся бандитов. Оба закричали голосом, заживо сжигаемых на костре. Вопли были такими чудовищными, что у Мрачного Клинка по спине пробежали мурашки. Столкновение в лоб теперь не было для него таким уж страшным событием. А вот вид двух людей которые от боли сами сдирают кожу с лиц и выцарапывают себе глаза — более чем. Всего за несколько мгновений оба бандита исхудали, но вытянулись в росте. Кожа их побледнела, на руках выросли когти, во рту — клыки. Когда метаморфоза закончилась они бросились на Вольного с такой скоростью, что тот едва сумел отскочить в сторону.

— Противная магия неправда ли?

Насмешливый голос раздался у него за спиной.

Мрачный Клинок резко, на пятках, повернулся, метя кинжалом себе за спину. Противник схватился прямо за лезвие ножа. Это был тот самый алхимик, только теперь он выглядел совсем иначе. Кожа побагровела, все мышцы на теле вздулись, бугрясь он напряжения, зрачки почти затмили радужку.

Кулак алхимика врезался ему в лицо с такой силой, что Мрачный Клинок посчитал будто прямо сейчас увидит чертоги. Зрение расфокусировалось. Парень повалился на землю, выронив свой меч. Кинжал каким-то образом остался в ладони. Где-то в стороне раздавались животные яростные рычания и вой.

Когда Женя смог сфокусироваться и посмотреть на нападавшего, тот вливал в себя что-то из небольшой склянки. Арбалетный болт уже не торчал из раны, только тёмное пятно свидетельствовало о ранении. Пустая склянка со стуком, утонувшим в очередном вопле, разбилась о землю.

— Повезло тебе парень. Ты умрешь достаточно быстро, а вот твоего друга вурдалаки будут рвать на части долго, — алхимик смахнул с головы короткие волосы, выпавшие под действием выпитых препаратов, — надеюсь ты лучше, чем выглядишь, а то результаты испытания будут не действительны.

Мужчина широко оскалился и попытался просто ударить лежащего на земле игрока ногой. Выглядело так будто он просто попытался на него наступить. Мрачный Клинок откатился в сторону, отчетливо ощутив удар по земле. Когда он замер, то увидел, что стопа алхимика полностью вошла в землю. Не в грязь, а в твёрдую, холодную почву.

Улыбка алхимика стала шире. Он оказался доволен реакцией паренька. Мрачный Клинок живо вскочил на ноги и достал один из своих запасных, простых ножей.

— Кажется пришло время вспомнить молодость, — хохотнул алхимик и принял стойку для драки. Колени слегка согнуты, локти прижаты к корпусу, одна рука выставлена вперед, кулак второй прикрывает подбородок. Женя успел разглядеть противника — рановато тому было вспоминать молодость, на вид самое большое лед тридцать пять.

Мужчина сделал шаг и резко выбросил кулак вперед. Женя едва успел среагировать. Увернулся, попытался резануть по предплечью, но отдёрнул руку, в последний момент избежав захвата. Этот ненормальный был готов схватиться прямо за лезвие.

Алхимик сложил губы в усмешку и показал порезанную ладонь. Та уже почти не кровоточила.

— Я почти не чувствую боли. Кровь останавливается едва ли не моментально. А сила… — мужчина сжал кулаки, — ну ты сам скоро узнаешь.

Мрачный Клинок не мог точно оценить время. В реальности же он чуть больше минуты избегал попыток алхимика его ухватить. Сколько могут действовать такие усиливающие эликсиры? Две минуты? Пять? Десять? И какой силой обладает алхимик без них? Сколько он сам продержится? А ведь был ещё жрец. Те два монстра… Вольный дрался с ними уже где-то в темноте и звуки их схватки пугали его побольше стоящего напротив противника.

По крайне мере пока тот не сомкнул свою ладонь на его предплечье.

— Поймал, — произнёс улыбающийся алхимик.

Когда плечо взорвалось болью Мрачный Клинок подумал, что алхимик просто дёрнув, повредил ему руку. Последовавший за ним удар в голову локтем заставил поменять мнение. На секунду всё потемнело. Когда зрение вернулось, мощный пинок в живот подбросил его в воздух. За этим последовала лавина ударов кузнечных молотов, тех что держат двумя руками, потому, что казалось били его именно ими. Лицо моментально превратилось в отбивную, правый глаз быстро опух и заплыл, сломанный нос обильно кровоточил, пара зубов точно покинула дом родной. Левая рука сломалась, когда он пытался закрыть лицо руками. Правая по какой-то противоестественной причине всё ещё сжимала кинжал.

— Ну ладно, малыш, пора с тобой заканчивать.

Алхимик встал поудобнее, намереваясь одним ударом ноги размозжить поверженному противнику череп. Он так не заметил, как схватка в ночи утихла. Яркая вспышка боли поразила его правый бок. Взгляд вниз. Из живота у него торчал грёбаный дротик! Попал прямо в печень.

На секунду он встретился взглядом с единственным глазом, распластавшегося на земле противника.

Мрачный Клинок одним рывком, сжимая двумя руками, поломанной и целой, вогнал свой широкий кинжал алхимику в бедро. Крутил им как мог пока алхимик в очередной раз не обрушил молот ему на голову. Потянул за шиворот от себя. Игроку стоило неимоверных усилий выдернуть нож из раны — тёплая, почти горячая жидкость ударила ему в грудь и лицо.

Алхимик застонал, скрючиваясь на земле. Его руки отчаянно пытались зажать рану, дать время зелью загустить выходящую кровь. Быстро растекающаяся под ним лужа очень уверенна утверждала, что это не поможет: нож распорол бедренную артерию.

Умирающий мужчина не смотрел на молодого паренька, лежащего рядом с распростертыми руками в паре шагов от него. Его взгляд был устремлен в темноту откуда прилетел дротик. Теперь он заметил, что звуки битвы там стихли. Он и представить себе не мог, что тот человек справиться с двумя вурдалаками, так как видел их в действии ранее. Эти твари, уже не люди, способны разорвать человека на куски за пару секунд. Сам бы он никогда не вышел против таких ни под какими зельями. А тот человек не двигался как высокоуровневый воин.

Как он сумел уложить сразу двоих?

Это была последняя мысль бывшего ученого.

Как только Мрачный Клинок всадил нож в бедро накаченному препаратами алхимику, Вольный развернулся и двинулся к чёрной палатке жреца. Те два бандита, точнее, когда-то бывшие бандитами, сумели изрядно его подрать. Доспех превратился в клочья, лицо и руки и остатки доспеха исцарапаны и забрызганы кровью. Их, и его собственной. Какая бы магия их не тронула, она была пугающе эффективной. Оба совсем позабыли о том, что тоже могут умереть. Кидались на него в самоубийственной манере, с такой жаждой крови, которую редко можно встретить в живых существах.

Жрец остался один.

Конечно, если не сбежал.

Тарас аккуратно отодвинул ткань палатки, заглянул. Кромешная темнота. Он шагнул внутрь, внимательно прислушиваясь, держа [Кровопускатели] наготове.

Глава 50

Темнота сомкнулась вокруг, отрезав его от тех крох света, что давали гаснущие в лагере костры и первые лучи света, пробивающиеся из-за горизонта.

— Ты хорош.

Голос разрубил тишину резко, громко. Звук обрушился на Тараса со всех сторон.

— Перерубил эту гниль всего за пару минут и даже с теми двумя, получившими мою помощь, сумел справиться — продолжил хвалить игрока скрывающийся жрец, — не хочешь занять их место? Получишь всю обещанную им оплату.

Вольный хранил молчание. Если жрец до сих пор не напал на него, значит тянет время. И вряд ли для чего-нибудь хорошего. Поэтому он молчал и старался выявить из всестороннего потока звука, более сильный, которым смог бы подсказать, где находиться настоящий жрец.

— Вы ведь бессмертные да? Только у вас хватит смелости на атаку с таким перевесом у врага, — голос жреца продолжил доноситься отовсюду, пока Тарас медленно шагал и изучал пространство вокруг, используя мечи, как слепец палку, — раз уж ситуация сложилась так, то твоя гильдия или группа получили шанс значительно заработать и, может быть, получить несколько на…

Тарас рванул влево, выбросив меч вперёд. Голос резко оборвался. Послышался звук падающих предметов. Удар прошёл мимо, но теперь жрец пришёл в движение, и Вольный мог слышать где тот находиться.

Началась бешенная пляска в темноте, где жрец убегал, а игрок преследовал. Жрец швырял под ноги игрока предметы и переворачивал на ходу мебель, всячески пытаясь замедлить преследователя. Сделав круг по палатке, он таки добрался до выхода и шмыгнул наружу.

Вольный использовал [Мановый Всплеск] как только вырвался за ним. Его ноги сделал мощный толчок отправляя тело вперёд, а занесенную для удара рука стала разгибать куда быстрее обычного.

Жрец почувствовал приближающуюся смерть и закричал:

— Кхне!

Развернулся, выбросив под удар ладонь. Та на лету почернела, пальцы быстро превратились в твёрдые когти и схватили клинок.

Тарас на мгновение подумал, что ему придется биться с таким же монстром, в которых превратились последние двое бандитов. Следующий удар развеял эту мысль.

Неуверенный.

Таким словом можно было описать попытку облеченного в чёрную робу жреца полоснуть его второй когтистой рукой. Никакой быстроты и животной жажды убийства. Просто попытка отбиться загнанного в угол человека, совершенно ничего не представляющего о том, как драться.

Вольный качнул назад корпусом, позволяя удару пройти мимо, потом подался вперёд. Второй меч воткнулся жрецу под ключицу. Тот охнул, когтистые ладони вновь обрели нормальный вид. Схватившая меч рука, став нормальной, тут же оказалась разрезана до кости.

Тарас рубанул врага по колену, пнул ногой в грудь, когда тот согнулся. Дальше в ход пошли кулаки. Жрец оказался куда не таким сильным, каким хотел показаться. Когда тот распластался на земле, то оказался полностью во власти Вольного, который принялся методично и не спеша избивать поваленного противника. Он остановился только когда противник оказался в бессознательном состоянии.

Убивать его Тарас не стал. Вместо этого быстро засунул ему в рот кляп. Связал ноги и руки, последние — особенно сильно, предварительно сломав пару пальцев на каждой ладони, вызвал несколько коротких стонов. Магию можно творить по-разному. Зачастую для этого требуются особые слова, или знаки руками. Вольный отобрал у жреца такую возможность. Этого должно было хватить как минимум на короткое время.

Вольный пошёл проверять как дела у его ученика. Тот нашёл его лежащим рядом с трупом алхимика.

— Живой?

Ответом ему было невнятное мычание.

— Вставай. Нужно пройтись по лагерю, проверить все ли мертвы. Ты не плохо дрался, раз смог завалить тех двух, но это не повод разлеживаться. У тебя пока по-прежнему только четверть боли, — пока Тарас говорил, парень даже не шевельнулся, — Вставай или я сам тебя подниму, — повторил Тарас уже более требовательно.

Мрачный Клинок застонал, поднимаясь на ноги.

«Ты неплохо дрался» — наверное на большее рассчитывать и не стоило.

Парень медленно поплелся собирать своё оружие, по пути проверяя трупы. Тарас занялся тем же. Когда игроки удостоверились в отсутствии выживших, принялись обрабатывать свои раны. К этому времени стало достаточно светло, чтобы можно было во всей красе разглядеть работу алхимика. Лицо Мрачного Клинка напоминало кусок мяса, которое дали отбить злому повару. Один глаз заплыл полностью, нос сломан, щека начала опухать, а речь Жени теперь представляла из себя жалкую пародию на нормальные слова. Сломанная рука висела на перевязи. Себе обделять Тарас тоже не стал. Снял подранный доспех и обработал раны.

Проведали жреца, прописав профилактический в голову. После разбрелись по лагерю в поисках добычи. Мрачный Клинок отправился потрошить палатки бандитов, а Тарас вошёл в жилище алхимика.

Пахло в палатке непередаваемой гаммой различных трав, порошков и бог знает, чего ещё. Внутри стояла пара шкафов и несколько тумб, грубо сбитых из дешевого дерева. Но даже так, всё многообразие мешочков, банок и склянок едва умещалось в отведенное для них пространство. Личные вещи алхимика лежали прямо на земле. Было очевидно, какую часть своего имущества он ценил больше.

Тарас нашёл его записи: несколько исписанных им книг, тетрадей и стопок бумаги. Разобрать не получилось ни строчки. Тем не менее все записи, как и самые ценные на вид ингредиенты оказались в его магическом инвентаре, где места уже оставалось совсем не много.

Снаружи зазвучали странные завывания — это Мрачный Клинок пытался привлечь его внимание.

— Швамтри, — гордо указал парень на открытый сундук в палатке, где лежал бандит поднявший тревогу.

Внутри лежала куча готовых факелов, несколько ламп, мотков веревки, крюков и прочих приспособлений для скалолазания. Женя помахал у него перед носом каким-то пергаментом.

Карта!

Тарас почти выдрал её из рук ученика и принялся изучать. Энтузиазм его поубавился, когда он взглянул на нечто, накаляканное ребенком при помощи его домашних зверушек. Кучи линий, наслаивающихся друг на друга, сливающихся друг с другом, измазанные, с кучей пометок, написанных едва ли, не перекрывая саму карту. Разобраться в этом будет не просто. Одно можно было понять точно — это путь по ту сторону гор. Именно то, что они и искали.

— Ну фто? — спросил Мрачный Клинок.

— Молодец, — похвалил ученика Вольный, — оружие своё нашёл?

Парень кивнул.

— Палатку жреца смотрел?

Женя издал звук, который при должном воображении можно было счесть за отрицательный ответ.

— Пошли.

Сам жрец все ещё валялся связанный недалеко от своего жилища. Тарас проверил не пришёл ли тот в сознание. Пока нет.

Уже при свете внутреннее убранство палатки жреца, частично поваленное и разгромленное их короткой гонкой преследования, не представляло из себя ничего особенного. Небольшая походная кровать, пара таких же грубым предметов мебели, как у алхимика.

Единственным необычным элементом была стоящая в центре конструкция. Стоило подойти к ней, как у Тараса начало зудеть у левого глаза. Паршивая вещь.

На сделанной из костей ножке, исчерченной необычными знаками, был закреплен снизу неровный и необработанный настолько же, насколько гладкий и ровный сверху, камень слегка бурого цвета. Углубление в верхней части образовывало неглубокую чашу в которой покоилась тёмно-багровая жидкость. Постамент стоял в центре изображенного на ковре под ним рисунка, выполненного ярко-алыми нитками. Тарас несколько секунд смотрел на него и, ему не показалось, рисунок действительно слегка пульсировал. Будто краски наливались яркостью и густотой, а затем темнели и блекли.

— Ищи всё, что может хранить какие-то записи или имеет на себе символику. Всё, что поможет узнать к какому культу принадлежит жрец.

Они перерыли всё, но так ничего и не сумели отыскать. Ни одной книги, листа бумаги или пергамента хоть с чем-то. Никаких кулонов, знаков или ещё чего-нибудь. На одежде жреца также не нашлось ничего, что могло бы причислить его к определенному храму или культу.

— Нифего, — подвел итог Мрачный Клинок, у которого одна половина лица была заметно больше другой.

— Знаю, — согласился Тарас и ещё раз глянул на конструкцию в центре помещения. Подошел и толкнул ногой, опрокинув на землю. Камень раскололся. Жидкость быстро растеклась по ковру, укрывающему землю почти под всей палаткой.

В этот момент из воздуха исчезло то незримое, что напрягало чувства Тараса с тех пор как они вошли в проклятую часть леса. Воздух будто потеплел и посвежел.

Через секунду в палатку ворвался мощный поток холодного воздуха и, едва давящие ощущения исчезли, они снова вернулись, только в этот раз были невообразимо сильнее, быстро затмив предыдущие, принося физически ощутимый дискомфорт.

— Три минуты чтобы забрать содержимое того ящика и все, что не успел выгрести из лагеря раньше. Потом сразу уходим.

Мрачный Клинок кивнул и выбежал наружу вслед за наставником, начав сбор всего ценного ещё по пути. Тарас же вернулся к жилищу алхимика и выгреб из него всё, что пропустил при первом осмотре.

Трёх минут им не дали. Где-то на окраине лагеря раздался шум. Тарас выбежал наружу и увидел отползающего (довольно быстро для связанного) в центр лагеря жреца. Причина его испуга нашлась сразу же, совсем не пытаясь скрыться.

Из леса вышагивал мертвец. Из-под проржавевшего шлема выглядывали пустые глазницы. Череп был туго обтянут высохшей кожей. Разрубленная на груди кольчуга позвякивала при каждом неторопливом шаге мертвеца. Иссохшая ладонь сжимала рукоять порядком покрытой ржавчиной сабли, но все ещё достаточно острой, чтобы убить. Чуть дальше, среди деревьев угадывались ещё несколько медленной бредущих в их сторону силуэтов.

— Давай быстрее. Беру жреца и уходим!

Вольный подбежал к жрецу, начавшему брыкаться, как только в поле зрения показался его пленитель. Тарас просто ещё раз ударил того в лицо.

— Будешь брыкаться. Оставлю тебя здесь связанным, — рыкнул игрок, взваливая пленника себе на плечо. Тот сразу же притих, хотя непонятно, что больше этому поспособствовало: удар в лицо или зловещая угроза.

— Спрячь, — наказал Тарас, увидев в руках Мрачного Клинка оружие, — они медленные. Главное сбежать пока не взяли в кольцо.

Началась суровая гонка, где их соперником оказалась небольшая армия мертвецов. Когда они выбегали из лагеря фронт мертвецов уже начинал отрезать беглецам дорогу. Им приходилось отклоняться от пути, которым они пришли, чтобы не пришлось прорываться силой.

Тарас быстро почувствовал, как по коже начало расходиться тепло — кровь полилась из свежезаштопанных ран. Он понял, что происходит в тот момент, когда они разбили нечто в центре палатки жреца. Тот каким-то образом сумел ослабить проклятье на этом кусочке земли, позволив ему спуститься в чащу духа. Когда же они развеяли его чары, уничтожив постамент, все вернулось на свои места. Вместе с этим вернулись и мертвецы.

Им нужно было как можно быстрее оказаться в части леса, ранее не принадлежавшей проклятью. Пока они бежали Вольный краем глаза обращал внимание на мертвецов. Все были разными. Начиная от обмундирования, заканчивая состоянием. Были здесь настоящие изрубленные в мясо трупы, непонятно каким образом передвигавшиеся, без оружия и нормальной амуниции. Находились и настоящие воины в проржавевших, но все ещё массивных латных доспехах, тяжелых кольчугах и шлемах. В руках они носили всё, что можно было встретить на поле битвы: мечи, копья, топоры, алебарды, щиты и луки, которые слава богу, из-за времени лишились способности стрелять. Видел он даже несколько детских силуэтов.

Между воинами прослеживалось довольно четкое разделение. Большинство можно было приписать к одной из двух сторон, произошедшего здесь некогда конфликта, результатом которого стало проклятье, превратившее местность в вечно мертвый памятник безумию существ, зовущих себя разумными.

Граница действия проклятья оказалась легко ощутима. Будто выбрался из тёмной, промерзлой пещеры, где за тобой непрерывно кто-то наблюдает. Мрачный Клинок уже было замедлил шаг, но предвидя это Вольный громким рыком погнал его дальше.

Нельзя останавливаться. Не так близко. Проклятье проклятьем, а мертвецы могут двигаться. И вряд ли отойти на сотню-другую метров от зоны действия страшной магии будет для них чем-то невозможным.

Тарас сменил бег на быстрый шаг лишь когда они удалились от границы минимум на полкилометра. Еще через триста метров без церемоний сбросил жреца на землю и сам тяжело сел рядом.

— Дай мне арбалет, — попросил он Женю, — дальше наш жрец будет шагать сам, — Вольный посмотрел на жреца, — а если я решу, что он готовиться выкинуть какой-нибудь фокус, то я пущу ему болт в спину.

Ответить жрец ничего не мог, но по превратившемуся в лист бумаги лицу итак все было ясно. Тарас начал задаваться вопросом каким образом такой слабак смог так навредить духу, который сам был совсем не слаб.

После краткого осмотра и обработки открывшихся ран, Вольный взял руки взведенный арбалет. Мрачный Клинок развязал тому ноги. Пришлось подождать пару минут, когда жрец снова сможет идти: Тарас не заботился о галантности и перевязал тому ноги так, что кровь едва могла добраться до стоп. Несколько минут ерзаний и завываний, ещё парочка на возвращение нормальной чувствительности и жрец смог пойти на своих двоих. За ним шёл Вольный, почти упирая арбалет жрецу в спину, замыкающим шагал Мрачный Клинок.

В такой последовательности, несмотря на нытьё заткнутого жреца, они добрались до центра рощи.

— Вернулись! — не без радости крикнул целитель, заметив приближающуюся цепочку людей. Совух, при виде первого шагающего сразу же набычился и недовольно зарычал.

Тарас треснул по голове пленника прикладом арбалета. Жрец упал как подкошенный. Дух быстрым шагом направился к ним, не сводя глаз с облаченного в тёмную робу человека.

— Нет, — сказал Вольный спокойно.

Дух продолжил надвигаться на них, с явно недобрым огоньком в глазах.

— Я сказал НЕТ! — прорычал Вольный.

Дух остановился и перевел взгляд на игрока.

— Он мне ещё нужен, — предупредил Вольный, — потом можешь сделать с ним, что захочешь.

Совух глядел ему прямо в глаза. Целитель с беспокойством наблюдал за этими гляделками, так как отчетливо ощущал ярость, вспыхнувшую внутри духа при виде пленника бессмертных. К его удивлению, дух, пусть и выказавший свое недовольство коротким клекотом, уступил бессмертному. Тот почти сразу уселся на землю и начал снимать с себя доспех.

Садд только сейчас обратил внимание в каком состоянии находятся вернувшиеся бессмертные. Вольный, весь бледный, изодран с ног до головы. Мрачному Клинку по лицу будто бешенный шкуродер прошёлся. Работы для целителя тут хватало.

— Сначала им займись, — Вольный указал за спину, стоило Садду сделать шаг в его сторону. Спорить целитель не стал и очень скоро установившуюся тишину разорвал крик бессмертного, которому поставили на место нос.

— Где Дитон? — спросил Тарас, после того как снял доспех и огляделся.

— Здесь, — отозвался охотник, выйдя из леса. Висящий у него на плече подсумок для трав заметно распух.

— Собери дров. Мне нужен огонь.

— В этой роще огонь не разжигают, — запротестовал охотник.

— Сегодня — разжигают, — ответил безапелляционным тоном Вольный, — если это так важно, разбросаем пепел под какими-нибудь саженцами.

Дитон поглядел на духа. Тот сидел явно недовольный, чуть ли не со скрещенными на груди руками, но никак возражать не собирался. Охотнику оставалось только вернуться обратно в лес. Далеко идти не пришлось: большая часть рощи ныне представляла поваленные или уже высохшие деревья. Собрать топлива для костра труда не составило и уже через десять минут охотник сидел у маленького костерка с большим запасом растопки.

— Сделай его побольше. Мне будет нужен сильный жар, — попросил Вольный, ранами которого уже начал заниматься целитель.

Деревенские переглянулись. Они уже начали подозревать к чему все идет.

— Что там случилось? — спросил Садд.

— Нашли лагерь, — начал рассказывать Мрачный Клинок, лицо которого приняло более-менее человеческий вид после работы целителя, — Там была куча бандитов. Вот этот, — палец указал на лежащего без сознания жреца, — и алхимик. Это он отравил воду. Жрец поддерживал проклятье. Мы сломали какой-то монумент и уже через пару минут попёрли мертвяки. Пришлось быстро ретироваться.

Разговаривал игрок теперь тоже, как человек.

Тарас чуть улыбнулся: Женя понемногу начал перенимать его манеру говорить. Короткие предложения. Только факты без лишней шелухи и выпендрежа. Хотя последнее, вероятно, Мрачный Клинок припас на обратную дорогу до деревни.

Обработав раны, люди принялись готовить. Очень быстро над костром появился котелок с приятно пахнущей похлебкой. Поесть теплого всегда полезно для восстановления. Дитон добавил туда пару ароматных трав. А ещё достал хлеб, который идеально подошел к супу. Пара кусочков вяленого мяса тоже зашли на ура.

Ели молча. Потому, что таковым было правило Вольного,а Мрачный Клинок, как его ученик это правило разделял. Деревенские же не стали пытаться их разговорить, да и между собой говорить не желали. Так, что на время трапезы тишину развеивали лишь потрескивание костра, да пошкребывание деревянных ложек о миски.

К концу трапезы жрец пришёл в себе и заерзал, обнаружив на себе путы пуще прежних. Ему опять связали ноги, привязав их к узлам на руках. Тарас, зная о фокусах жреца наказал связать того покрепче. Пока люди ели жрец завертел головой, в попытках найти взглядом своих пленителей. Мужчина резко замер, встретившись взглядом с огромным духом.

Именно его проклятье должно было в конечном счете убить. Сейчас эта громадина, сидящее самое большее в двух десятках шагов, совсем не выглядела умирающей. Он так и лежал в тишине, пока не услышал за спиной несколько голосов.

— Очень вкусный чай, Дитон, — похвалил напиток, сделанный охотником, Вольный после очередного аккуратного глотка, — Это местное растение?

— Да. Растёт в роще. Точнее, в её остатках.

— Хорошо, — Вольный кивнул, — не сходишь с Клинком собрать немного нам на будущее?

Дитон нахмурился. Не понимая от чего в Вольном проснулась такая резкая любовь к напитку на травах, пока не заметил торчащие из костра рукояти сабель. И когда только он успел их туда положить?

— Хорошо, — Тарас тут же обратился к Жене, — ты пойдешь с ним. Этому я тебя учить не буду.

Мрачный Клинок понял, что его просто выпроваживают с поляны, но стоило ему посмотреть Вольному в глаза, как оставаться здесь резко расхотелось. Не прошло и пары минут как он вместе с охотником ушли с поляны.

— Твоя помощь скорее всего не потребуется. Он не такой опасный каким тебе кажется, — произнес Вольный, допивая отвар.

— Это ты называешь не опасным? — Садд развел в руки стороны, указывая на почти мертвый лес.

— Вряд ли это сотворил он. Слабый и пугливый. Вероятно, он просто следил за тем, чтобы проклятье просто работало. На большее его не хватит. Иначе бы он не лежал здесь.

Вольный поднялся с места и подошел к пленнику. Дернул его перевернув на спину. Два пылающих гневом и яростью глаза впились в его лицо. Тарас этим взглядом не проникся: слишком часто его видел. За этой яростью прячется страх, совсем не глубоко и он быстро его достанет.

— У тебя два варианта. Рассказать мне всё быстро и безболезненно, либо сделать ровно тоже самое, только испытав при этом гамму крайне неприятных ощущений.

Жрец что-то зло забормотал через кляп. Его тирада оборвалась, как только Тарас нажал ему большим пальцем на точку над ключицей. Он подержал его так несколько секунд, позволяя прочувствовать все получше, и ослабил хватку.

— Ты можешь думать, что ты знаешь больше меня, простого убийцы, который без всякой чудовищной магии, подобной твоей, перебил ваш лагерь ночью. Можешь думать, что твои знания о боли будут поболей моих, ведь твоя магия сопровождается ею. Те два бедолаги умирали страшной смертью. Но уверяю тебя, ты даже представить себе не можешь как много способов сделать больно я знаю. Мне это не доставляет удовольствия, поэтому, как только ты расскажешь мне интересующие меня вещи, то все закончится.

Садд стоял рядом и сам чуть не затрясся, подобно валяющемуся на земле пленнику: выражение лица Вольного не выражало абсолютно ничего. Ни ярости, ни гнева, ни предвкушения, ни даже холода!

Это пугало, как ничто другое.

Такой человек доведет дело до конца. Не прикончит в порыве пьянящего угара, ни окончит страдания из милосердия, ни из презрения. Сейчас над жрецом стоял не человек — машина, единственная цель которой вытянуть из пленника сведения.

Целитель понял, что куда милосерднее было бы отдать жреца духу. Тот пусть и был в ярости от поступков этого несчастного, но никогда не стал бы его пытать.

Вольный же собрался делать именно это и, Садд не сомневался, бессмертный явно знаток в этом деле. Предположение целителя быстро подтвердилось. Непонятно откуда жрец достал смелость или скорее безрассудство, чтобы вместо ответа на вопрос, когда Вольный дал ему возможность говорить, начать проклинать и насмехаться над бессмертным.

Жрец быстро об этом пожалел.

Каждый удар, каждое нажатие и прикосновение Вольного были сделаны чтобы причинить как можно больше боли. И они успешно справлялись со своей целью. Буквально через полминуты жрец уже трясся от боли, неспособный защититься ни от одного удара. Вольному даже не понадобилось железо, ни холодное, ни горячее. Хватило кулаков и пальцев. Через пять минут жрец, оказавшийся на самом деле простым адептом, начал всё рассказывать.

О том, как пришел сюда с учителем и тот нагнал порчу на рощу духа, чтобы ослабить того, а затем убить, забрав сердце некогда могучего существа. Как для этого связались с людьми синдиката, как познакомились с отчаянным алхимиком, как связались с Маросом, одним из основателей банды, впоследствии переросшей в синдикат. Староста деревни должен был отгонять деревенских от лагеря и периодически приносить им припасы, а те взамен должны были дать ему золото и не последнее место в синдикате. Рассказывал о контрабандном пути под горой, через который синдикат доставлял алхимику ингредиенты, а забирал от него готовые дурманы.

Вольный и Садд внимательно слушали. Игрок время от времени задавал уточняющие и проверяющие вопросы, чтобы быть уверенным в правдивости слов адепта. Когда Тарас узнал обо всем, касающегося духа и деревни, он перешел к следующей части вопросов.

— Ты и твой учитель. Какому богу вы служите? Какому храму или секте принадлежите?

Впервые с момента прорыва немой плотины, адепт, еще совсем юный парень, замолк.

— Ну?

— Я н-не могу. Меня убьют.

Садд увидел в глазах пленника настоящий ужас. К какой бы секте тот не принадлежал, порядки там должны быть суровыми. Целитель перевел взгляд с искаженного ужасом лица на лицо бессмертного. Ноль эмоций.

— Уверен? Может быть над тобой сжалятся, или хотя бы убьют быстро? Здесь тебе такого не дадут.

— Я не скажу, — ответил адепт.

Вольный пожал плечами и пошёл обратно к костру. Тот знатно разгорелся, ведь человек заранее подложил туда дров. Клинок вынутой из костра сабли оказался раскалён до красна.

— Говори.

Адепт покачал головой, не сводя глаз с раскаленного металла. Через секунду он заорал. В воздухе появился запах палёного мяса. Вольный несколько раз приложил раскаленный клинок к торсу пленника, и теперь значительная его часть представляла собой открытый ожог.

— Советую начать рассказывать. У меня наготове ещё одна такая, — Тарас помахал саблей у пленника перед лицом, — а если этого будет мало, я вылью на эти ожоги немного воды из пруда, в который ваш алхимик сливал отходы. А если и этого окажется недостаточно, я возьмусь за настоящие инструменты.

Парень сломался на последней фразе.

— Я из…

В этот момент Вольный, внимательно наблюдавший за адептом, как и сам пленник, поняли, что произойдёт. Кожа адепта в миг сделалась ярко-красной, кровь брызнула из всех отверстий, а из глотки вырвался нечеловеческий вой. Путы начали вгрызаться в растущую на глазах плоть, с каждым мигом стеная всё сильнее. Пальцы начали превращаться в когти. Щеки разорвались, позволив челюсти продемонстрировать уже целых два ряда острых клыков.

Удар Тараса был быстрым и сильным. Сабля вошла глубоко в горло, едва не отделив голову от тела. Чтобы не происходило с адептом, вместе с его смертью оно прекратилось.

Глава 51

— Что это бы-ыло? — спросил Садд.

Целитель даже ничего толком понять не успел, прежде чем он взялся за оружие, Вольный уже нанёс пленнику смертельный удар.

— Магия, — Тарас сплюнул, — проклятущая магия.

Игрок бросил ещё горячую саблю на землю и сам плюхнулся рядом, не отрывая взгляда от покореженного тела, когда-то бывшим человеком.

— Я видел похожее там в лагере. Этот жрец сделал нечто подобное с двумя бандитами. Только их изменения, — парень указал на разорванный рот, полный двух рядов острых зубов, — были не столь радикальными.

Легкие вибрации по земле отдались ему по телу и через пару секунд он оказался в тени. Совух нагнулся над ним и посмотрел на покореженное тело, издал короткий клекот.

— Он говорит надо его похоронить. А у нас даже лопаты…

У ног Садда в землю воткнулась малая лопатка. У Вольного в руках оказалась вторая, точная копия первой. Целитель взял в руки инструмент.

— У меня такая же была в армии.

— Значит ваша армия кок-чего стоит, — Тарас поднялся с земли, — где можем копать?

Совух зашагал в сторону леса. Остановился на его границе — паре ещё стоящих, иссохших дубов. Тарас молча принялся орудовать лопатой. Деревенский целитель присоединился к работе. Такими их и застали вернувшиеся охотник и игрок: мрачными, копающими могилу для изуродованного тела.

— Что тут случилось? — спросил охотник, встав на краю, порядком углубившейся ямы.

Вольный будто его не услышал, продолжал копать. Садд остановился и пересказал прибывшим членам группы произошедшее. Они поменялись местами и две свежие пары рук быстро довершили дело.

Тело молодого адепта завернули в плащ охотника и положили в могилу.

Четверо людей вместе с духом стояли над ней молча.

— Говорят у вас тут что-нибудь в таких случаях?

— Обычно произносят молитву бога, которому поклонялся умерший, но тут…

— Его богу было на него плевать, — коротко подвел итог Вольный, — в деревне какому богу поклоняются?

— Ламанс, богиня плодородия, — целитель встал в центре и прокашлялся, — Великая владычица зеленых простор, прими в свои объятья душу этого несчастного, что отдает тебе своё тело, пусть и не по воле своей. Его бог не пожелал позаботиться о нём при жизни. Так позаботься о нём ты, хотя бы после смерти.

Совух тихонько проклекотал нечто, что Тарас при всем желании никак не смог бы интерпретировать. Одно он мог сказать точно — не было в этом ни ярости, ни злости. Может нечто вроде прощения?

Могилу начали засыпать. При помощи духа все вышло довольно быстро.

— А эта магия, что убила этого адепта, а ну это… — Мрачный Клинок сделал непонятный жест руками, — не останется тут?

Очередная серия звуков из клюва совуха дала однозначный ответ — нет. Его громадная лапа указала на небольшую горку свежей земли, где появился один маленький зеленый росточек. Садд признался, что более явное свидетельство воли Ламанс и представить сложно.

Устроили короткий отдых — игрокам требовалось отключиться, вернуться в реальность. Когда же они вернулись то весь отряд, вместе с духом, двинулся обратно в деревню.

Путь обратно оказался не таким легким как дорога сюда. Весь отряд оказался изрядно потрёпан. По такому случаю Тарас сжалился над своим учеником и заставил выполнить его самый минимум упражнений, исключив оттуда те, что требовали использование рук, то бишь почти всех. Сам тоже не усердствовал.

Отсутствие проклятия над рощей внимательный человек мог бы заметить уже сейчас; крохотные точки зеленого посреди океана всех цветов желтого, оранжевого и коричневого. Даже сам владыка рощи стал более, энергичным?

Совух шагал во главе отряда, да так, что остальным требовалось прилагать некоторые усилия, чтобы за ним поспевать. Каким-то образом этот здоровяк не ломал и не топтал ничего. Растения будто бы расступались перед ним, словно придворные перед своим повелителем. Тарас приглядывался к походке духа. Короткие толстые лапы ступали плавно, аккуратно, чтобы не задеть растений. Трава же каким-то неимоверным образом после его шага быстро поднималась. Даже они, простые люди, оставляли следов больше нежели эта гора мышц и перьев.

Как разобраться со старостой решили по дороге, поэтому на подходе к селению останавливаться не пришлось. Дитон и Садд вышли из леса вдвоем. Стоило им показаться, как об этом мигом узнала вся деревушка и начал собираться народ. Староста показался одним из первых.

— Где бессмертные, Садд? — сразу же спросил Марос, стоило целителю подойти достаточно близко к остальным.

— Ты это у меня хочешь спросить?

— Ты ушел с ними, а вернулся без. Да, мне бы хотелось узнать, куда подевались два человека, которые и после смерти могут вернуться.

Садд ничего не ответил. Вместо этого целитель бросил на землю несколько жетонов синдиката, прихваченных Вольным из уничтоженного лагеря. Он увидел, как на мгновение лицо Мароса выдало его удивление, но старик быстро взял себя в руки. Всех привлекли брошенные предметы и только Садд с Дитоном заметили эту деталь.

— Что это?

— Ты мне скажи. Ты ведь носишь кулон с рычащей собакой на шее.

— Это? — Марос сам снял кулон, чтобы все могли его увидеть, — просто безделушка. Да, с собакой. Похожей? Это вопрос спорный. А ты так и не ответил, где бессмертные? И что с духом? Я обещал им награду за него.

— Половина рощи умерла, — сказал Садд, вызвав испуганный ропот у жителей, — на рощу наложил проклятье маг. Его лагерь располагался выше по ручью, питавшим пруд в центре рощи. Он отравил воду и ослабил духа. И ты, Марос, им помогал. У тебя ведь было куда более бурное прошлое в городе не так ли?

— И это всё, что ты придумал, Садд? — Марос смело шагнул вперёд, — ты так и не сказал мне где бессмертные и что с духом? Просто пришел и обвиняешь меня в сговоре с кем-то кого никогда не было парой каких-то дрянных монет! — старик зло пнул их, отправив в полет, — Я вам скажу, как все было на самом деле! Бессмертные убили духа, а вы, два дурня, убили их за это. И теперь вы не придумали ничего лучше, как обвинить меня непонятно в чем, чтобы отомстить. Вы оба до сих пор так и не поняли, что нету больше духа покровителя, только безумный зверь! А теперь ещё и два бессмертных будут злы на вас!

Староста не остановился на этом и продолжил поносить целителя с охотником. Он судорожно соображал. Монеты говорили, что эти упрямые ослы и вправду нашли лагерь и узнали о его связи с ним. Если это так, то Садд смог бы сладить с духом и привезти его сюда, чтобы разобраться с ним. Марос на его месте так бы и сделал. А раз совуха здесь нет, значит тот мёртв, вероятно убит бессмертными. Раз эти не вернулись то и они мертвы тоже. Дух их убил или та банда рубак с безумным алхимиком. Неважно. Главное — у этих нет никаким доказательств, а значит главное не дать им выставить себя виноватым. А уж потом избавиться от этих двух ублюдков труда не составит.

Садд слушал тираду старосты молча. А когда тот наконец-то замолк, изрядно запыхавшись, Дитон поднес пальцы ко рту и громко свистнул.

Через пару секунд на краю леса показался крупный силуэт и Марос замер, как вкопанный. Жители деревни тоже его увидели и сильно напряглись, готовые бежать за оружием.

— Не бойтесь! — громко сказал Садд, — он не тронет никого из вас. Ему нужен только один из присутствующих.

Целитель многозначительно сосредоточил взгляд на старосте деревни. Дитон повертел плечом, показывая, что готов драться со старостой.

Против духа у Мароса не было шансов. У того было слишком сильное влияние на деревню. В глазах местных тот был чуть ли не богом. И если Садд сумел сладить с ним, а по всей видимости так и есть, то теперь ему остался только один выход.

Марос развернулся и бросился через толпу, распихивая и отталкивая от себя людей. Старый бандит уже спустя несколько секунд исчез за углом ближайшей избы.

Послышался звук удара и Марос снова показался из-за избы. Упал на задницу, обеими руками держась за кровоточащий нос.

— Ты спрашивал меня где бессмертные⁉ — громко спросил Садд.

Совух за его спиной уже подходил к деревне. Спокойно, без яростных воплей и завываний. Её жители беспокоились. Мужчины вышли вперёд, женщины спрятали детей за спину.

Но бежать никто не собирался.

А из-за избы всем на глаза показался Вольный, потирая кулак, сломавший старосте нос. Глухую и безостановочную череду проклятий из уст последнего прервал сильный удар по ребрам. Бессмертный не скупился, врезал от души. Старосту аж перевернуло. Теперь он лежал на спине, стонущий, с залитым кровью из носа лицом.

На него, однако, большинство людей сейчас внимания не обращало. Всё внимание жителей селения было приковано к духу, их покровителю, спокойно остановившемуся подле охотника с целителем. Совух нагнулся вперёд, чтобы оказаться головой на одном уровне с людьми, его лапищи вытянулись вперёд с разжатыми ладонями на которых лежали перемешанные между собой лиловые и желтые ягоды.

— Прости-те.

Простое слово и простой жест оказались такими чувственными, почти молящим, и такими внезапными, что даже стоящий рядом Садд с хрустом дёрнул головой. Вся деревня с не верящими глазами уставилась на совуха. Даже староста, и тот, затих и повернул голову в сторону древнего создания, ещё ни разу не говорившем на памяти даже самых старых жителей. Только Тарас не повернул головы, буравя взглядом Мароса.

Будто по волшебству, всякое напряжение от присутствия духа, спало, исчезло, сметенное искренней, чистой просьбой. Матери пустили детей поближе к духу, чтобы те могли полакомиться вкусными ягодами, последний год бывшие им недоступными. Дети быстро почувствовали изменение в настроении и не прошло и минуты, как один из них уже висел на левой руке духа.

Садд решил не оставаться частью этой картины. Он, вместе с Дитоном и ещё парой мужиков, пошли обратно к лежащему старосте и стоящим над ним бессмертным. Вольный как раз очередным ударом пресек попытку Мароса подняться на ноги.

При виде приближающихся деревенских, старый бандит хищно ощерился.

— Что Садд? Пришёл праздновать победу?

— Нет. Думать, что с тобой делать.

Марос загоготал.

— Что со мной делать ты думаешь? — бандит сплюнул кровь, — ты бы лучше думал, как будешь деревню спасать. Ты себе даже не представляешь кому перешёл дорогу. Не лез бы, и я тихо получил свою награду и свалил, а вы бы жили дальше, без своего недобожка.

У пары селян руки сжались в кулаки при упоминании «недобожка». Они хорошо жили во многом благодаря дарам этого духа, доброго духа, которого лежащая на земле падаль помогала убивать.

Марос на это лишь оскалился. Зло и свирепо. Этого хватило чтобы у местных поубавилось пыла. Он жил здесь долго и знал этил людей. Самое большое на что они способны — это набить морду сопернику, чаще всего собутыльнику. Ничего они ему не сделают. А вот этот бессмертный…

Бандит осторожно глянул на Вольного, тот явно был не в лучшей своей форме, но держался прямо. Нечто в глазах парня не сулило ему ничего хорошего. Впрочем, бессмертный здесь не главный его палач. Взгляд, уже бывшего, старосты снова остановился на лице деревенского целителя.

— Ты думаешь пара бандитов смогла бы покалечить вашего духа? Здесь дело в магии. Не той, что показывают странствующие охранники торгашей. Не-е-т, здесь в дело вступила настоящая магия, древня и кровожадная. Вы правда думаете, что все на этом закончиться? — Марос стал смотреть каждому из окруживших его людей в лицо, пока не нашёл самое испуганное, — Да, да, именно она. Та магия, которой пугают детишек по ночам сказками с костями, кровью и жертвоприношениями, — бандит широко улыбнулся, заметив застывший на лице человека страх, — сейчас маг которому помешали эти дурни уже наверняка прознал об этом и кружит вокруг деревни…

— Ты про мага, который носил это? — Мрачный Клинок бросил бывшему старосте чёрную робу, испачканную в крови.

Рот Мароса схлопнулся так сильно, что зубы клацнули. Желваки напряглись, а глаза, широко распахнутые, смотрели на потемневшее пятно вокруг дыры в ткани.

— Если ты ещё не понял, — сказал целитель, — они вырезали весь тот лагерь. Вместе со жрецом и алхимиком. Никто за тобой, старым псом, не придёт.

Вольный стоял рядом и видел, как меняется выражение лица старика. Страх и волнение начали уходить, уступив место злобе и агрессии. Он теперь жёстко скалился, не напоказ, как раньше, а по-настоящему, как зверь загнанный в угол. Стоящие вокруг него селяне напряглись. Ладонь Дитона уже сжимала нож на поясе.

Тогда тяжелые шаги, отдающие в землю, оповестили всех о приближении совуха. Крепкая лапа мягко отодвинула целителя в сторону и дух навис над уже почти рычащим Маросом. Злой вой совуха заглушил все звуки, издаваемые человеком. В них была не меньшая ярость и злость.

— Что ты рычишь скотина⁉ Ты думаешь я тебя боюсь⁉ В мире полно таких тварей как ты и рано или поздно всех вас…

Чья-та рука грубо закрыла ему рот, потянув вверх челюсть. Вторая легла на голову сверху. Поле зрения начало быстро смещаться в бок. Глаза Мароса расширились от ужаса, пришедшего с пониманием каким будет следующее движение рук у него на голове. Он и сам делал такое в молодости. Его собственные руки не успели ухватиться за вражеские — мир перед его глазами резко дернулся и потемнел.

Вольный толкнул на землю тело со свернутой шеей.

— Уберите пока дети не увидели, — сказал Тарас, а сам пошёл к лавке у ближайшего дома. В спину ему прилетел недовольный клёкот духа.

— Потом спасибо скажешь, — бросил ему игрок и медленно сел на лавку. Оперся спиной о спинку и закрыл глаза.

Дитон с парой других уже уносили тело с улицы. Они окружили Мароса довольно плотным строем, плюс дух перекрывал собой чуть ли не все пространство между домами, поэтому пока не все поняли, что староста уже мёртв.

Дух провожал взглядом группу, уносившую Мароса, а когда та скрылась с глаз, принялся жечь глазами сидящего на лавке игрока. Мрачный Клинок, уже сидевший рядом с учителем, заволновался. Тарас тоже чувствовал на себе недовольный взгляд духа, но как-то реагировать на него не собирался. Тот в любом случае ничего ему не сделает.

Так и случилось. Совух быстро остыл, а так как человек не обращал на него внимания, то интерес к тому угас окончательно. Он пошёл обратно в лес и, судя по тому как замельтешили жители, пригласил селян последовать за ним. Эта деревня уже давно не получала возможность собрать редких растений и ягод из рощи совуха. Теперь у них снова появилась такая возможность.

Хозяйка дома у которого сидел Тарас, чуть уменьшила скорость с которой шла и постаралась обойти его стороной. Выскочила из дома с корзиной и вместе с остальными отправилась за духом.

Садд появился минут через десять, когда удостоверился, что всё у деревенских в порядке, а тело Мароса отдадут Ламанс.

— Не стоило его убивать прямо здесь, — сразу сказал целитель.

— Его бы через пару секунд убил разозленный дух.

— И это было бы понятно. Он помогал медленно его убивать. Это можно понять, а то как убил его ты…

Тарас открыл один глаз, правый.

— Быстро и без боли? Без расплющенной головы и тела? Думаешь совух сделал бы все так же аккуратно? Взяли бы твои люди детей в лес после того его владелец разодрал бы человека в клочья?

Целитель открыл и закрыл рот. Он хотел упрекнуть бессмертного за такую показательную хладнокровность, а тот на самом деле сделал это специально. Садд уже хотел извиниться, но Тарас его перебил.

— Забыли. Нам бы отдохнуть где-нибудь, желательно чтобы можно было нормально лечь.

— У меня хватит места для обоих, идём.

Целитель отвёл их в свой дом. Его жилище было одним из самых больших в деревне. Оно и понятно. Садд был целителем и в плохие временя в его доме должно хватать место для больных, порой даже и из ближайших местечек. У него имелось несколько кроватей, чем набитых Тарас не интересовался, достаточно мягких, чтобы на них можно было отдохнуть.

Владелец дома дал им выпить какой-то сладковатой микстуры и покинул их после этого. Мрачный Клинок быстро заснул. В Дастриусе имелась возможность заснуть. Это был настоящий, полноценный сон. Проснуться можно было как всё ещё будучи в игре, так и уже в собственной кровати, в реальности.

Тарас спать не стал, просто лежал на кровати с закрытыми глазами. Последние сутки выдались очень бурными. Его тело прошло неплохую проверку. Сначала бой с духом, потом сражение в лагере, побег от мертвецов с пленником на спине ну и последующий путь до деревни. Мрачный Клинок тоже хорошо поработал.

Им нужен был такой отдых.

Звук открывающейся входной двери вернул его из потока неспешно идущих мыслей спустя несколько часов.

В их комнате показалась голова охотника. Его встретил один открытый глаз бессмертного. Дитон глянул на спящего на соседней кровати Мрачного Клинка, потом мотнул головой в сторону комнаты, где располагалась кухня. Тарас поднялся с кровати и пошёл за охотником. На кухне уже начинал раскладывать собранные в лесу растения Садд. Дитон принялся готовить и пока Тарас ждал, целитель вручил ему кружку ароматного чая. Вольный, как и всегда, сначала едва пригубил напиток и только спустя какое-то время начал понемногу пить.

— Вас побаиваются, — сказал охотник, помешивая суп, — до тех, кто постарше быстро дошло как кончил Марос.

— И правильно делают, — Вольный поймал слегка озабоченный взгляд целителя, — вам стоит опасаться всех бессмертных, которые сюда придут. Особенно тех, кто придет с «добрыми намерениями». Бессмертие сделало большинство из нас циничными и жестокими. Поэтому большего доверия будут достойны, самую малость, только те, кто открыто демонстрирует свой интерес. Запомните это и держите в голове, когда встречаете любого из нас, даже если они будут представляться моими знакомыми.

— А нам стоит таких ждать? — спросил Садд.

Тарас пожал плечами.

— Зависит от вас. Марос был отчасти прав. Кто бы не пытался убить вашего духа, он может вернуться. Не знаю кто это, поэтому не могу утверждать что, скажем так, мои знакомые будут сильнее, но они бессмертные. Это сделает убийство вашего духа слишком невыгодным. Да и я бы на вашем месте больше опасался других бессмертных. Поверьте мне, для большей их части ни имперские законы, ни законы морали не работают. Если людей они вряд ли тронут, то насчет духа такого я сказать не могу совсем.

Целитель с охотником переглянулись.

— Только учтите, за спасибо эти люди ничего делать не станут. Лидер знакомой мне группы достаточно дальновидный человек, чтобы не вцепиться в сиюминутную выгоду от убийства вашего духа. Может быть даже с проклятьем что-нибудь придумает, чтобы расширить его рощу. НО, повторюсь, не за просто так.

— Мы ведь вас так и не поблагодарили…

Тарас махнул рукой.

— Это не намёк если ты об этом подумал. В лагере мы нашли более чем достаточно, чтобы не быть обиженными. Если хотите нас отблагодарить, то постарайтесь срастить Мрачному Клинку руку до завтрашней ночи.

— Уходите? — спросил охотник.

— Пока не знаю, но надолго задерживать мы в любом случае не станем. Ах да, — Тарас повернулся к целителю, — я вынес добрую половину запасов алхимика, но в лучшем случае могу определить пятую их часть. Поможешь с этим?

— Конечно. Показывай.

— Обязательно, — сказал Тарас и указал на котелок рядом с охотником, — но только после того как поедим.

Глава 52

Игорь Семёнович плюхнулся в своё кресло, позволив тому сильно откинуться назад. Главный координатор балансировал несколько секунд прежде чем сесть нормально и подъехать к своему столу. Сегодня он опят ночевал в здании, в Дастриусе. Если бы кому-то в голову пришло проверить кто чаще всех остается в офисе Первого Ордена для погружения в игру, то, не считая элиты клуба, её главный координатор был бы в первой десятке. Его обязанности в игре были куда более обширны чем у игроков-бойцов. Он отвечал за наиболее важные сделки гильдии в игре, зачастую манипулируя огромной частью всех её активов. От его решений зависело направление развития всего клуба. И он также был ответственным за результат, каким бы тот ни был.

Его утро начиналось с небольшой разминки и следовавшим за ним завтраком. Он не торопился, позволяя себе задержаться в кафе за чашечкой кофе и чем-нибудь сладким на десерт. В любом случае, чтобы написать краткий отчет, его подчиненным нужно было время, а именно с этого и начинался его рабочий день.

Ну, почти.

Первым делом он проверял свою личную почту, а не внутреннюю, в клубе. Сегодня там для него было письмо от неожиданного адресата. Того парнишки, которого им не удалось завербовать, но подарившего им весомый бонус при захвате власти в Буркуме. Игорь Семёнович облизнулся, ощутив малиновый привкус своего утреннего лакомства и открыл письмо.

« Здравствуйте. Наткнулся на необычную, отдаленную деревню на территориях Буркума. Находится рядом с проклятой крепостью. Примечательна рощей их духа покровителя с большим количеством редких растений. Недавно его пытались убить, часть рощи пострадала, но быстро восстанавливается. Виновником был знакомый вам синдикат. Их лагерь неподалеку использовали как производственную базу алхимика-самоучки. Дурь переправляли в Дайм, через путь под горой, который я собираюсь исследовать. К бандитам присоединился жрец неизвестной мне секты, вероятно именно она помогла синдикату так вырасти. Используют опасную магию. Жители деревни обеспокоены этими событиями и согласны принять помощь на взаимовыгодных условиях. Я предупредил их, что вы благоразумный человек и поймете, что дух ценнее живой нежели мёртвый. Также сказал им быть осторожными с бессмертными. Свой маршрут до деревни, запись с вышеописанными событиями, всеми найденными ингредиентами и записями алхимика, прикреплю к письму. Если вы готовы к сотрудничеству с местными, то я передам им чтобы ждали вашего человека.»

Главный координатор перечитал письмо ещё раз, более внимательно. В нём было много информации. Прежде всего — сведения о стоящей за синдикатом организации. Первый Орден уже знал, что синдикат так поднялся не без посторонней помощи, однако, до сегодняшнего дня у них были только крохи информации, без всяких взаимодействий с этой, потенциально враждебной, группой. Роща духа — ещё один потенциальный источник преимущества для клуба, наряду с искажением в черте города, поэтому записи с ней нужно изучить тщательно. И конечно нельзя не обратить внимания на исследования независимого алхимика. Возможно в его заметках можно будет найти нечто полезное.

Мужчина взял в руки телефон. Через минуту у него в кабинете стоял координатор Буркума. Хозяин кабинет дал ему прочитать письмо.

— Тебе уже переслал. К вечеру я хочу знать об этой деревне как можно больше. Точное расположение, как живет, что там с проклятым замком неподалеку и кто из наших людей есть поблизости. Изучи записи. Обрати внимание на растения в роще, хочу иметь оценку их стоимости, на упомянутого жреца, возможно его магия где-то встречалась. Привлеки отдел ремесленников, может они смогут понять что-нибудь из записей алхимика.

— Соберу всё, что смогу, — сказал координатор Буркума и пошёл исполнять новое поручение начальства.

Игорь Семёнович откинулся в кресле, оставшись в одиночестве. Возможно провальная попытка нанять этого человека была не таким уж плохим событием. Нашёл бы он эту деревушку, работай он на клуб? Вряд ли. Безусловно его люди позже нашли бы её, но кто знает, может к тому времени от духа и его рощи ничего бы не осталось? Плюс это была лишь одна из новостей. Жрец, алхимик и потенциальный скрытый путь в Дайм. И всё это без малейших усилий со стороны кого-либо в клубе.

Впрочем, позже вечером выяснилось, что роща представляет из себя не такое богатство, как могло показаться поначалу. После изучения видеозаписи там действительно нашли много редких растений. Но редкость — понятие относительное. Никаких исключительно редких растений на записи не нашли. Конечно было несколько вопросов в отношении отдельных экземпляров, но в общем она не была каким-то необычайным источником ресурсов. Оно и понятно, в противном случае рощу уже прибрали бы к рукам. С записями алхимика все вышло ещё сложнее. Понять, что они из себя представляют тоже оказалось трудно. Наверняка расшифровка займет уйму времени, никто так и не взялся назвать точных сроков. Однако продемонстрированные алхимиком в бою возможности того стоили. Со жрецом все было ещё более туманно. Тот воспользовался своими возможностями лишь однажды, превратив двух бандитов в чудовищ, ну и кончил он схожим образом.

Из допроса Тараса стало понятно, что это всего лишь адепт, а его учитель наверняка способен использовать магию на десяток, а то и больше, людей. Организация с такими магами может стать опасным противником.

Главный Координатор Первого Ордена решил уделить больше внимания вопросу изучения поддержки синдиката, по которому гильдия нанесла серьёзный удар. Также он решил принять предложение Тараса. В роще может быть и не было по-настоящему редких растений. Но ведь туда можно привести семена и саженцы, верно? Всю эту магическую рощу можно превратить в плантацию по выращиванию редких растений! А если придумать как снять проклятье и дать духу вернуть прежние территории, то это предприятие будет приносить баснословную сумму!

Вечером Игорь Семёнович отправил ответ Тарасу, чтобы в деревне ждали их человека через несколько дней. Этот парень подарил им очередную потенциально сильную точку для роста. Кем бы ни был родственник этого парня, он сделал Первому Ордену очень большую услугу. Но тут же возникал вопрос, кто это может быть? Если он по каким-то причинам покинет Орден, то и Тарас тоже перестанет помогать клубу, а этот человек уже не в первый раз находит хорошую возможность…

День у Жени прошёл как обычно: учёба, учёба и ещё раз учёба. Плюс много еды и упражнения, которые он нынче выполнял ежедневно. Честно говоря, первые результаты уже можно было ощутить. Упражнения стали делаться легче, хотя он и увеличивал количество повторений. Да и вычёркивание из его рациона спиртного явно шло на пользу.

В игру он правда заходил без большого воодушевления. Сегодняшний день будет без приключений. Он появился на кухне, где он, Вольный, Садд и Дитон, обсуждали возможные варианты предстоящего прихода Первого Ордена. Он перенес сознание из чертогов и оказался в игре в первую же секунду игрового времени, застав момент, когда тело Вольного потеряло краски, превратившись в серую скульптуру, быстро растворившуюся под удивлёнными взглядами деревенских.

Садд сначала дернулся от неожиданности назад, потом подался вперёд с намерением помочь, но, когда фигура бессмертного начала просто таять, замер на месте. Дитон и вовсе стоял не в силах пошевелиться от увиденного.

— Что с ним… стало? — обратился целитель ко второму бессмертному, тщательно изучая того взглядом, пытаясь понять рассыплется ли и он тоже?

— Это… — Мрачный клинок на мгновение оторопел. Такого ему ещё объяснять не приходилось, хотя он знал, что нужно говорить, — наши родные боги забрали его обратно. Такое порой… случается.

— Он умер? — спросил Дитон.

Мрачный Клинок покачал головой.

— Нет. Просто сейчас он не здесь. Мы обычно возвращаемся обратно.

— Обычно? — уточнил Садд.

— Он точно способен вернуться, — сказал Мрачный Клинок с чем оба деревенских вряд ли бы поспорили, — а пока мы его ждем, можем обсудить ответ бессмертных Первого Ордена.

Даже такая важная фраза едва смогла оторвать внимание неписей от места, где минутой ранее сидел бессмертный. Жене пришлось повторить и только после этого его стали слушать. Игрок рассказал им, что Первый Орден согласен взять это место под опеку, и даже более, попытаться снять проклятье с крепости и наполнить рощу духа новыми видами растений. Их человек должен посетить деревню в течении нескольких дней. Вид спокойного бессмертного давал повод думать, что его товарищ в скором времени вернется и ничего страшного его исчезновение не означает. Хотя место откуда тело Вольного исчезло оба непися с опаской обогнули.

Дальнейший день для Мрачного Клинка прошёл в рутинном режиме. Садд лечил его руку. Магией, мазями и микстурами отвратными на вкус. От них у него всегда просыпался аппетит, благо о последнем беспокоиться не стоило: еды для них сделали с запасом, а учитывая сокращение числа ртов до одного, то парню досталась возможность набить брюхо до краёв.

После очередного лечебного сеанса, когда Садд исчерпывал достаточное количество магии, чтобы ему потребовался короткий отдых, Женя вышел на улицу. От жилища целителя игрок уходить не стал — сел прямо на крыльце.

Настроение в деревне всего за один день изменилось радикально. Общая тревога, вызванная непонятным поведением духа, исчезла, сметенная радостью воссоединения со своим покровителем и всеми из этого вытекающими. Потеря Мароса не стала для деревни большим ударом. Старый разбойник жил один, отчасти поэтому ему и досталась роль главы деревни: отсутствие родственных связей давало надежду на объективность в решении спорных вопросов. Впрочем, эта его отстранённость и позволила бывшему бандиту снова попытать счастья в былой игре.

В деревне намечался праздник. Жители во всю готовились. Из труб домов шёл дым от работающих печей, в центре деревни мужчины начали ставить длинные столы и лавки, детвора бегала вокруг взрослых скорее мешая, нежели помогая в своей игривой, детской манере. Сегодня им позволили резвиться, как угодно, за исключением одного действа.

Каждый раз, когда один из ребят или их маленькая группка обращали на бессмертного внимание, то кто-нибудь из взрослых моментально их отдергивал. Мрачный Клинок встретился взглядом с одним из таких. Опасения, страх и толика вины за предыдущие два чувства. Женя мог их понять. Они наверняка выглядели для них как пара головорезов. В случае Вольного слово головорез лишь в малой части демонстрировала его способности к военному ремеслу. Правда сегодня он в игру не зашёл. Вольный предупредил об этом заранее, вместе с ответом Первого Ордена. Причины не назвал, поэтому до следующего сеанса восстановления поломанной кости, Мрачный Клинок занимал себя теориями на этот счёт.

Тарас шёл по улице старясь делать вид будто не замечает бросаемых на него взглядов. Июнь подходил к концу, лето уже давно полноценно вступило в свои права. Солнце теперь скрывалось из виду всего на несколько часов. Теплая погода и короткие ночи позволили людям высыпать на улицы, давая вдоволь нагуляться за суровую, ветреную зиму. В районе «Грёз» людей было ещё больше, настоящее столпотворение. Тарас даже не пожелал кровожадно ухмыльнутся, пройдя мимо очереди в клуб.

Сегодня всё это закончится.

Как и всегда, он завернул за угол и пошёл к дверям клуба, предназначенным для работников, а не для гостей. Там его уже ждал один из охранников, не тот приветливый паренек с пристрастием к никотину.

— Где Саша? — первый делом спросил Тарас.

— У него сегодня выходной, — ответил охранник, даже не глянув на подошедшего человека.

Тарас остановился на месте буравя взглядом встречающего. Тот специально смотрел в другую сторону, чтобы не встречаться взглядом с чемпионом клуба.

— Проходи уже. Нету его сегодня.

Отсутствие Саши было нарушением привычного уклада, что Тараса совсем не радовало. Он вошёл внутрь и сразу же почувствовал царившее в клубе оживление, даже большее чем обычно.

Ему было наплевать. Через минуту он уже был в своей маленькой раздевалке и начал готовиться к последнему выходу в клетке. Привычный ритуал аккуратного извлечения и расстановки на столе своего набора для выживания прошёл быстро. Теперь нужно было только снять обувь, закатать рукава и штанины.

Дверь в комнатку открылась как раз в тот момент, когда он заканчивал свои приготовления. Стук каблуков стал отчетливо слышен, когда дверь закрылась.

Тарас поднял голову.

К нему пришла Этель — хозяйка клуба, которую он никак не мог понять. Девушка была одета в чёрный костюм, с этими модными ненормально поднятыми краями штанов, открывающими щиколотки. Белая рубашка была расстёгнута на одну пуговицу больше, чем Тарасу казалось приличным.

— Ну здравствуй, мой чемпион, — прощебетала Этель подходя ближе.

— Сегодня я пришёл последний раз, — напомнил Тарас.

— Уверен? Может это можно обсудить? Хочешь больше денег за бои? Скажем, в три-четыре раза?

— Не интересует.

— А если я скажу, что ты сможешь драться раз в месяц? Ты кажется стал занятым человеком. Твоё маленькое хобби здесь не обязательно должно мешать основной работе. Пара часов раз в месяц это не так много верно? — спросила девушка стоя уже напротив него.

— Не интересует, — повторил Тарас и встал с лавки. Теперь их лица были примерно на одном уровне. Парень без всякого намека на эмоции смотрел на голубые глаза хозяйки клуба. Красивые и яркие. Один, левый, с пятнышком карего на краю верхней части радужки. Тарас видел, как они двигаются, изучают его лицо, впервые представшее перед ними так близко. Он почти чувствовал кожей как взгляд девушки скачет от одного шрама к другому.

— А что если я, — Этель перешла на шепот, — буду тебе очень благо…

Тут девушка закашлялась и сделал пару шагов назад. Когда она попыталась придвинуться к нему ближе, то Тарас двумя прямыми пальцами надавил ей на горло.

— Мы оба знаем, что ты слишком гордая для такого, — сказал Тараса под притворно обиженным взглядом девушки, — а если бы и не была, то я бы в всё ровно не согласился. Сегодня я пришёл драться последний раз. И если хочешь, чтобы бои все-таки состоялись выйди отсюда и пусть меня позовут, когда придет время заходить в клетку.

— Ну и чёрт с тобой, — зло прошипела Этель, потирая горло, и широкими шагами стремительно покинула раздевалку.

Тарас сел обратно на лавку и стал ждать. Музыка из-за двери стала понемногу утихать, начал доноситься голос ведущего, объявляющего жаждущим гостям, начало сегодняшних зрелищ. Ревущий гул кучи мусора, что сидит на местах зрителей, оповестил Тараса об их готовности наблюдать последние бои чемпиона «Грёз».

Через пару минут в дверь постучали, достаточно громко, чтобы можно было услышать стук сквозь музыку. Тарас поднялся с места, сделал один глубокий вдох-выдох и вышел за дверь.

Музыка сильно ударила по ушам, но он уже привык к этому и не дернулся, как в первый раз. Он пошёл по коридору к залу с клеткой. Стоило ему показатьсяперед зрителями как зал тут же загудел. Крики, свист и громкие хлопки падали на него словно грязь. Холодная мерзкая, заставляющая дрожать внутри. Ему пришлось обогнуть клетку почти целиком, чтобы зайти внутрь. Так уж сделала Этель, чтобы все зрители могли получше разглядеть бойца перед началом схватки.

Тарас никогда не пытался расшевелить зрителей. Никак их не приветствовал и не махал руками, требуя оваций. Он просто занял своё место в углу клетки.

Музыка снова притихла, давая ведущему маленький коридор для объявления.

— Дамы и Господа! Сегодня у нас особенный день! Наш именитый чемпион решил уйти в отставку! Но подождите-подождите, — резко продолжил ведущий, не дав гостям никак отреагировать, — по этому случаю мы приготовили для вас особое зрелище. Как вы знаете, у нас всегда много претендентов на чемпионский титул клуба «Грёз», куда больше чем есть времени у нашего именитого чемпиона. Но сегодня мы дадим возможность им всем побороться за титул! У каждого будет шанс схлестнуться с нашим непобедимым чемпионом!

И в подтверждение его слов отовсюду высыпали участники предстоящего события. Это были как уже бывавшие здесь бойцы, так и новички, приглашенные сюда сегодня специально для этого события. Несколько десятков человек окружили клетку, в ожидании возможности зайти внутрь.

Гости несколько секунд недоумевающе смотрели на появившуюся толпу, пока до них не дошло — вот оно! Сегодня тот день, когда чемпион клуба проиграет! Неважно насколько нечестны эти обстоятельства. Никого этого не волновало. Многие из присутствующих приходили сюда в надежде увидеть корчащегося на полу клетки, избитого и поверженного чемпиона. И сегодня им дадут такую возможность! Вместе со зрителями, взорвавшимися одобрительным гулом, заревели и участники предстоящего побоища.

Ведущий подождал пока звук больше сотни глоток утихнет и продолжил:

— А чтобы разнообразить нашу привычную программу ещё больше, мы позволили участникам выходить командами! Наш чемпион не должен скучать как раньше!

Под его реплики в клетку вошли трое участников. Довольных, скалящихся, с нетерпением поглядывающих на стоящего в углу клетки Тараса, никак не реагирующего на происходящее. Двух из этой троицы он раньше уже вырубал, самого крупного — дважды. Рядом с клеткой также стояла порядка пяти человек в форме рефери, сегодняшняя задача которых заключалась в том, чтобы оттащить от поверженного чемпиона его противников.

Этель наблюдала за этим с ВИП-зоны, где собрались самые дорогие посетители её клуба. На лице у неё было торжествующее выражение. Раз Тарас решил уйти, то нужно было сделать из этого настоящее шоу! Хотя куда больше её интересовало как он поведет себя загнанный в угол, в буквальном смысле. Будет злиться? Превратится в озверевшего безумца? Попытается сбежать? Вспомнит о том, что все происходящее незаконно?

Все её ожидания на этот счёт улетучились, стоило Тарасу отлипнуть от угла клетки и повернуть голову в её сторону. Там не было ни злости, ни гнева, ни страха, ни даже презрения. Этот взгляд говорил одну единственную фразу.

Ты сама в этом виновата.

Тарас повернулся к трём противникам и шагнул в их сторону. Это было воспринято как сигнал к началу схватки. Первый бросился на него с прямым ударом в голову. Тарас сделал шаг в сторону, отведя ладонь правой руки и, когда кулак оппонента прошел мимо, отвесил ему мощную пощёчину тыльной стороной. Тот сделал несколько неуклюжих шагов и плюхнулся задницей на пол. Следующий попытался ударить его ногой в грудь с малого разбега. Тарас качнул в сторону пропуская удар, со всей силы врезав проходящего мимо локтем в лицо. Третий, самый крупный, попытался ухватить его раскрытой ладонью. Через мгновение он уже корчился, клонясь головой вниз с заломаным запястьем.

В обычном своем бою в этой клетке он бы держал его так пока тот не сдастся. Но сегодня был особенный день. Эта змея решила отыграться на нём за уход и позвала кучу болванов его избить под взглядами сотни богатеньких ничтожеств.

Хотят зрелища? Они его получат.

Тарас ухватил громилу за два пальца, мизинец и безымянный, и резко выгнул в противоположном направлении. Мужчина дёрнулся и заорал, когда ему сломали пальцы. Ему пришлось вынести это ещё дважды, прежде чем кто-то пришёл к нему на подмогу.

Первый нападавший снова налетел на него с кулаками. Тарас пару секунд вертел головой и корпусом уходя от ударов, пока не подвернулся подходящий момент. Распаленный противник открыл и ему моментально пришёл тяжелый удар ладонью в лицо. Нос сломался и брызнул кровью. Силы удара оказалось достаточно чтобы опрокинуть парня на пол.

Тарас направился к любителю ударов ногами. Тот как раз поднимался после того как получил локтем в челюсть. Тарас подскочил к нему, выгнувшись всем телом с заведенной вверх рукой. Ребро его ладони плетью обрушилось противнику на ключицу, мгновенно сломав кость. Потом схватил человека за голову и ударил коленом прямо в лицо. Кровь из прокусанного языка послилась хлынула полилась изо рта, когда Тарас схватил его под руку и резко дернул вверх, подхватил второй рукой за пояс, а потом со всей силы бросил на пол. Противник выгнул спину, весь воздух выбило из груди. Он перевернулся на бок, пытаясь вдохнуть. Тогда ему на челюсть обрушился удар.

Тарас топнул со всей силы, чувствуя, как хрустит кость противника у него под пяткой. Широким прыжком он добрался до здоровяка, сжимающего ладонь с четырьмя пальцами, смотрящих не в ту сторону. От крика у него вздулись вены на шее, а лицо раскраснелось.

Удар ладони в лицо заставил его лицо резко дернуться. Он бы наверняка распластался на полу клетки, если бы Тарас не схватил его за целую ладонь. С ней он проделал все тоже самое — один за одним переломал пальцы, а затем заломил и сломал уже саму руку.

Следующим свою порцию должен был получить недобоксёр, совсем растерявший желание драться трое на одного. Он хотел позвать на помощь, но жесткий дар в голову не дал ему этого сделать. Тарас бросил его словно тряпичную куклу в угол клетки, где принялся методично колотить. Правая рука вошла в режим кузнечного молота, молотившего бедного парня, чьё лицо превратилось в окровавленный кусок мяса спустя десяток ударов.

Когда он закончил избивать последнего и повернулся, клетку уже открывал один из работников клуба. Они уже поняли, что сегодня чемпион «Грёз» решил никого не жалеть и нужно было вмешаться.

Тарас рванул к ним так резво, что те невольно сделали шаг. Он ушёл от удара дубинкой самого первого, после чего ткнул сотрудника клуба в горло участком ладони между большим и указательным пальцами. Последовавший за этим пинок отправил его вниз, на коллег.

— Хотите забрать их⁉

Парень метнулся к ближайшему своему противнику. Им оказался бедолага с изломанными пальцами. Тарас поднял его и с разворота швырнул за пределы клетки. Один из столиков для гостей стал тому подушкой.

Тарас даже не удосужился посмотреть на реакцию испуганных зрителей, сразу уперся взглядом с охранников и «претендентов на чемпионство», столпившихся у входа в клетку.

— Кто-нибудь ещё хочет сюда войти⁉ — прокричал он так громко, как только смог, заставив ближайших к себе людей отшатнуться.

Глава 53

— Ну⁉

Плечи Тараса высоко вздымались с каждым вдохом. Голова опустилась низко, почти прижавшись подбородком к груди. Окровавленные кулаки были крепко сжаты и разведены в стороны. Он немигающим взглядом ещё раз прошёлся по стоящим перед вход в клетку людям.

— Чего встали⁉ Не вы ли пришли сюда чтобы избить меня? Так давайте! ПОДНИМАЙТЕСЬ!

Его крик заставил всех сделать ещё один шаг назад. Стоящий в клетке парень с забрызганным кровью лицом внушал настоящий ужас. То с какой легкостью он избил вошедшую к нему троицу недвусмысленно говорило о его способностях, а теперь он ещё и разъярен.

Тарас отвел взгляд от кучки слабаков внизу и обратил его вверх, к зрителям.

— А может стоит спросить наших гостей? Они ведь лучше всех знают, что кому и как надо делать?

Он быстро забрался на один из столбов, между которыми была протянута сетка клетки, откуда одним прыжком достиг секции зрителей. Раздались короткие вскрики. Несколько человек быстро отошли в сторону. А вот парочка, рядом со столиком которой приземлился чемпион клуба, замерла на месте как заколдованная.

Тарас окинул взглядом обоих. Старше него самого всего на несколько лет. Богато одеты, с кучей украшений, которые стоят небось больше чем он за всю жизнь заработал.

— Итак? — Тарас наклонился к пареньку, — я часто тебя здесь вижу. Ты из тех, кто громко насмехается над проигравшими. Может тебе стоит самому выйти в клетку и показать им как надо?

Щуплый паренек с зализанными назад волосами сглотнул так громко, что Тарас услышал это даже сквозь звучащую отовсюду музыку.

— Мой отец…

—…не здесь, — закончил за него Тарас, заставив вжаться в кресло под пристальным взглядом.

Сверху раздался громкий крик.

— Хватит!

Музыка оборвалась перед тем как хозяйка клуба решила вмешаться в происходящее. Этель со своей маленькой трибуны с беспокойством смотрела вниз, где Тарас склонился над одним из гостей, а охранники совсем не спешили влезать в драку с разозленным чемпионом клуба.

— Согласен. Весь этот мусор, — Тарас обвел взглядом гостей, охранников и пришедших сюда бойцов, — не стоит моего времени.

Он спрыгнул с зоны для гостей прямо ко входу на арену, откуда вышел всего пару минут назад.

— С дороги.

Стоящие у него на пути охранники быстро разошлись в стороны, освободив проход. Этель уже спускалась вниз вслед за ним, зло поглядывая на своих работников.

Тарас зашел в свою раздевалку и первым делом взял в руки подготовленные полотенца. Начал вытирать кровь с лица и рук, попутно пытаясь оценить насколько сильно запачкалась одежда. За спиной у него завизжали дверные петли, давно позабывшие об уходе.

— Что это было?

Тарас ничего ей не ответил, даже не повернулся, глядя в зеркало перед маленьким умывальником. В комнату хотели зайти еще несколько работников клуба, но девушка жестом приказала им ждать за дверью.

— Повторяю вопрос. Что ты там устроил? Зачем кинулся к гостям?

— А по-твоему я должен был просто дать себя избить?

Тарас включил холодную воду. Набрал немного в сложенные лодочкой ладони и опустил туда лицо. Несколько раз провел ладонями по лицу и сбросил в умывальник порозовевшую воду.

— Нет. Ты мог спокойно побить их всех как всегда и выйти отсюда чемпионом. Вот, что ты должен был сделать, а не пугать и оскорблять моих посетителей.

— Брехня. — Тарас вытер лицо и руки до устроившего его уровня чистоты и начал обуваться, — Если бы ты хотела, чтобы было так, ты бы меня предупредила. Но ты, полная дура, решила загнать меня в угол и посмотреть, что из этого выйдет.

— Ты сам меня вынудил, — Этель не стала отпираться, — Решил уйти, всего через пару месяцев после нашего уговора. Мне нужно было дать им зрелище, которое надолго бы запомнилось, чтобы они приходили сюда уже и без тебя.

— Уверен, сегодняшний вечер они запомнят, поэтому можешь считать свою цель выполненной.

Этель издала звук, похожий на кошачье шипение. Тарас улыбнулся, представив, как сильно насолил этой заносчивой девушке. Что ж, будет ей уроком. Он сложил все свои запасы, закрепил ножны под одеждой и встал напротив хозяйки клуба.

— Я ухожу. Дай пройти.

— А если не уйду? Изобьешь меня также как тех троих?

— Не так же, — ответил Тарас, увидев довольную ухмылку Этель, — тех троих я пожалел и не калечил только по одной единственной причине: они не знали против кого выходят драться. Но ты… ты совсем другое дело.

Ухмылка тут же слетела с лица девушки.

— Я не такая хрупкая какой кажусь, — предупредила Этель.

— Я знаю, что ты занимаешься. Это видно по твоей фигуре, да и по тому как ты сейчас поставила ноги. Только вот мы оба знаем, что ты мне не соперник, — его ладонь сомкнулась у неё на шее так быстро, что она даже не успела выставить перед собой руки. Ноги Этель беспомощно задергались, оторвавшись от земли. Обе её ладони вцепились в руку, держащие её за шею.

— Я могу убить тебя прямо сейчас. Мне даже вторая рука не понадобиться. Достаточно будет просто задушить тебя, или свернуть шею или просто швырнуть об стену. Твой череп этого не выдержит. Теперь, когда доступ к кислороду исчез, все это больше не кажется такой веселой игрой?

Этель пыталась сохранять спокойствие. Верить в то, что этот человек не сделает озвученного, но как он и сказал, когда ты не можешь дышать трудно думать в таком ключе. Она даже не могла позвать на помощь. Оставалось только уповать на милость Тараса или на случайность, которая заставит её подручных войти в комнату к разъяренной хозяйке и её лучшему бойцу, сорвавшемуся с поводка.

Сорвавшемуся с поводка.

Эта фраза показалась ей донельзя смешной, учитывая в какой ситуации она оказалась.

— Если бы ты хотя бы раз задумалась, почему я так ненавижу это место, почему кривлюсь каждый раз заходя в клетку, то ты бы поняла, что я в этой клетке вырос. Если бы ты хоть раз в своей жизни оказалась в настоящей опасности, как сейчас, ты бы никогда не додумалась до того, чтобы устроить для кого-то такую ловушку. Но ты всего этого не знала. Ты просто дуреха, которая всю жизнь считала себя умнее всех остальных, готовых плясать под твою дудку. Ты даже представить себе не можешь сколько есть людей умнее и хитрее тебя, только не таких изнеженных, а отстоявших своё право на жизнь. Людей, способных на настоящую, осознанную жестокость.

Он смотрел на неё ещё несколько секунд. Невероятно долгих для Этель, которая наконец поняла, как сильно она заигралась. В конце концов он поставил её обратно на пол и даже придержал за руку, пока она судорожно кашляла и вдыхала столь драгоценный воздух.

— Мои деньги отдашь тем трём дурням, что зашли сегодня в клетку.

Через секунду он открыл дверь, за которой стояли два клубных вышибалы. Один из них заглянул внутрь и увидел кашляющую Этель, после чего перевел суровый взгляд на Тараса.

— Можешь попробовать. Только предупреждаю, я не в настроении. Вряд ли ты найдешь травматолога, способного собрать мозаику, в которую я превращу твой скелет.

Мужчина оказался достаточно благоразумен чтобы не приступать ему дорогу. Он видел, как сегодня закончили вышедшие в клетку участники. Численное преимущество им не поможет, особенно если чемпион клуба пустит в ход оружие.

Тарас окунулся в прохладу улицы, оказавшись за дверями клуба «Грёзы». Вообще на улице было довольно тепло, но за пределами душной клетки летняя ночь казалась именно прохладой. Он засунул руки в карманы и побрёл к себе домой, свободный от любых обязательств в этом дрянном клубе. Больше он сюда возвращаться не намерен.

На душе сразу же стало легче.

Виталий Павлович непрерывно постукивал по столу, глядя на шахматную доску. Их партия подходила к концу, и он старался выпутаться из западни, в которую заманил его оппонент. Изучая возможные варианты действий, старик в очередной раз обратил внимание на покрасневшие костяшки Тараса.

— Спрашивайте уже. Иначе проиграете мне и следующую партию.

— Я пока не проиграл.

— Пока не проиграли, да.

— Вот наглец, — сказал старик, наблюдая за тем как улыбка противника становиться шире по мере движения его фигуры.

Через три хода ему поставили мат.

— Ладно. Давай рассказывай, — Виталий Павлович одним пальцем, высунутым из замка сомкнутых ладоней под подбородком, указал на ладони Тараса, — что у тебя стряслось?

— Да ничего, — ответил Тарас, расставляя фигуры для следующей партии, — я какое-то время выступал на боях в клетке. По-другому я зарабатывать не мог, когда только прибыл в город.

— Тарас…

— Оставьте, Виталий Павлович. В этом не было ничего трудного или опасного. За все время меня даже никто толком ударить не смог. А вчера хозяйка клуба оказалась недовольна моим решением уйти. И меня снова никто не смог ударить.

— Но ты в долгу не остался?

— Вроде того, — Тарас пожал плечами, — три дурня вчера пострадали, но калечить я никого не стал. Её тоже, хотя конечно хотелось.

— Её?

— Хозяйку клуба.

— Ааа…женщины нынче и на такое способны. Почему ты раньше мне не сказал? Я бы…

— Давайте не будет об этом, Виталий Павлович, — прервал его Тарас, — все это уже закончилось. Теперь у меня есть хорошая работа, где мне есть куда расти.

Парень развернул доску, отдавая собеседнику белых.

— Лучше расскажите, как дела у вас? Вы уже должны были выйти из города.

— О да! — старик согласился сменить тему, — Были уже в двух искажениях за пределами города. В Буркумском лесу было особенно весело. Господи, как вспоминаю, так чувствую себя годков на тридцать моложе!

Виталий Павлович начал живо рассказывать обо всем произошедшем в игре. Было видно, насколько позитивно новое занятие повлияло на старика. Заполнило его свободное время новыми людьми и ощущениями. Друг в Первом Ордене утроил его в одну из команд для потенциальных контрактников, которых сейчас в Буркуме были уже десятки. Первый Орден живо осваивал новую территорию.

Несмотря на свой возраст и полное отсутствие какого-либо схожего игрового опыта, Виталий Павлович быстро влился в команду, состоящую из молодых ребят. Его реакция при виде эльфов, орков и гномов очень забавляла остальных членов группы. Сам старик не стал перегружать свой мозг и создал себе аватара схожего с ним как по возрасту, так и по комплекции, поэтому в игре сразу знали, что перед ними «пожилой человек». Правда так его перестали звать после первой же зачистки искажения, где человек с реальным боевым опытом показал, что такое не забывается никогда.

Виталий Павлович не стал выуживаться и выбрал простую, проверенную комбинацию для бойца ближнего боя: одноручное оружие и щит. У него был как меч, так и топор на длинном древке. Старик отдавал предпочтение второму. С большим круглым щитом он стал надежным защитником для остальной команды, да и существенной частью её ударной силы. Хотя магия первое время казалась ему чем-то очень опасным и непонятным, он быстро к ней привык и тогда его эффективность добралась до нынешнего максимума.

Старик и сам начал изучать магию, как и любой игрок Дастриуса. Его друг имел достаточно весомое положение в клубе, да и возраст Виталия Павловича тоже сказывался. Поэтому его не стали как-либо сдерживать в своих желаниях по изучению магии. Уже довольно долго он был поклонником викингской тематики, поэтому с примерным направлением у него трудности не возникли. Ну а дальше клуб подсказал ему с чего стоит начать. Образ матерого вояки-викинга, который вполне мог сложиться у Виталия Павловича, был вариантом, более чем устраивающим Первый Орден, который смотрел на все с оглядкой на будущее. Если друг Лесника окажется хотя бы отчасти таким же эффективным, то у него могут быть все шансы стать известным, ведь он в клубе не в роли инструктора. Привлечь в свои ряды людей постарше, имея такого игрока будет намного легче.

Тарас, подперев рукой лицо с искренней радостью слушал своего друга. Свой ход он уже давно сделал, но увлеченный свои рассказом старик никак на это не отреагировал, продолжая во всех подробностях восстанавливать картину недавнего похода в Буркумский Лес. Это искажения на десять человек, поэтому к их молодой пятерке приставили одну из сильнейших в Буркуме. Её командиром был тифлинг с ником Рогатый, для друзей и пенсионеров — просто Бес. Парень улыбнулся чуть шире, услышав подобную формулировку.

Виталия Павловича она нисколько не задела, наоборот, подстегнула показать сопляку на что способны «пенсионеры». Поход был насыщенным, с множеством засад, битв, преследований и неожиданностей. Старик то и дело хохотал и махал руками, пытаясь воспроизвести отдельные моменты. Прохожие бросали на них заинтересованные взгляды. Некоторые тоже улыбались, видя по-настоящему радостного пожилого человека.

— Так вы говорите этот Рогатый заместитель нового главы боевиков в Буркуме? — спросил Тарас, когда рассказ подошёл к концу.

— Ну, тут такое дело, — старик почесал отросшую щетину, — вроде бы как он сам себя назначил.

— Это как?

— Ну вот так, — старик издал короткий смешок, — как только у Быка начался испытательный срок, Бес стал трубить на весь город, что он — его новый заместитель. Бык то ли был согласен с этим, либо, что вероятнее, просто не хотел с ним спорить, и позиция зама закрепилась за Рогатым.

— Понятно. А с самим Быком виделись?

— Только мельком, познакомились и всё. Он сейчас устраивает смотр новым пятеркам в Буркумском Лесу. До нас ещё очередь не дошла.

— И что о нем скажите? — спросил Тарас.

— Хочешь узнать на кого оставил Буркум?

— Вроде того.

Старик немного унял свое веселье и перед ответом сделал свой следующий ход в партии.

— Вряд ли я могу ответить объективно. Сам по суди. Виртуальная реальность, магия, монстры, искажения — для меня все это ново. Дастриус очень интересное место, но я совсем в нём не разбираюсь.

— Ну и пусть, — спокойно бросил Тарас, — Дастриус может и виртуальный мир, но игроки в нём — реальные люди. В вашем возрасте полагается очень хорошо разбираться в данном вопросе.

— Неужто это намек на мой возраст, парень? — весело спросил старик.

— Скорее маленькое наблюдение, — поправил формулировку Тарас.

— Ну тогда ладно. Если смотреть на ситуацию в таком ключе… — Виталий Павлович забарабанил пальцами по столу, вспоминая все разговоры о Быке, — могу сказать, что игроки его уважают. Не любят или восхищаются, а уважают. Бык оказался требовательным малым, но сам он делает всё чтобы подчиненные могли оправдать его ожидания. Оружие, доспехи, боеприпасы — у нас есть всё и говорят не без его помощи. Его стратегия по рейду в Буркумский Лес оказалась намного эффективнее той, что использовалась ранее. Насколько я знаю те из игроков, кто живут в городе даже могут приходить тренироваться с ним в здании клуба. «Старичков» он тоже вроде бы приструнил, хотя никого из них я за все время не увидел. Как по мне он хорошо справляется.

— Звучит действительно неплохо.

Они ещё какое-то время обсуждали Дастриус и то как поменялась привычная жизнь Виталия Павловича с появлением игры. Его внуки уже знали об этом и стремились во всех подробностях узнать каким образом складываются дела у их дедушки. Новость о том, что он стал частью Первого Ордена, одного из самых мощных клубов в регионе, произвела настоящий фурор. В общем у обоих друзей наметились положительные изменения в жизни. На этом замечании они и расстались.

Тарас уже знал, что Первый Орден принял отправленную им информацию и согласился взять опеку над деревней вместе с её духом покровителем. Также в ответе ему предлагалась помощь клуба и предоставлялась возможность в любой момент стать игроком-контрактником. Он даже отвечать не стал.

Вечером парень надел шлем и снова оказался в игре.

Он появился на том же месте, где и исчез днем ранее на глазах обескураженных деревенских жителей. В комнате никого не оказалось, и он вышел во двор, где застал Мрачного Клинка вместе с целителем.

— Вернулся! — радостно воскликнул Садд и мигом оказался рядом с бессмертным, который буквально растворился у него на глазах.

— Я в норме, — Вольный кивнул на второго бессмертного, — с его рукой что?

Целитель громко вздохнул. Плечи его быстро опустились и теперь Тарас смог разглядеть насколько вымотанным тот выглядит. Глаза влажные и красные, руки дрожат, под глазами бледные мешки. Каков бы ни был результат претензий к целителю у него явно быть не может.

— Сделал, что смог Вольный. Я не военный врач, а деревенский целитель. Кость срастил, но путь он постарается её не напрягать хотя бы первое время.

— А ты что скажешь?

Мрачный Клинок пожал плечами.

— Намного лучше, чем после твоих скачек в лесу.

— Значит после завтрака можем выходить.

— Понял, — с готовностью ответил Мрачный Клинок.

Целитель, однако, их усердия не разделял. Если с Мрачным Клинком он успел достаточно поработать, то Вольный, пропавший на целый день, все это время никакого ухода не получал. Правда переубедить бессмертного отложить продолжение своего путешествия ему не удалось. В итоге сошлись на том, что целитель даст им в дорогу лекарств, чтобы хватило на пару недель для восстановления. Тарас в ответ на это незаметно подбросил в маленький склад целителя порцию трофейных ингредиентов, вызвавших у Садда интерес.

Завтракали у охотника. Наваристый суп со свежеиспеченным хлебом. Деревенские приготовили им с собой запасы в дорогу. Еды минимум на неделю: вяленое мясо, сыр, лепешки, хлеб и свежую воду.

Помимо целителя и охотника провожать их никто не вышел. Их побаивались, да и в деревне работы хватало. Часть селян сейчас была в лесу совуха, через который они собирались пройти. При встрече они коротко здоровались с ними, а мужчины и вовсе ограничивались кивками. Вольный и Мрачный Клинок шли в броне, с оружием, готовые в любой момент вступить в бой. Таким образом подтверждая свою роль людей, живущих с оружием.

Тарас не мог не отметить, что селяне действительно знают правила своего покровителя и точно им следуют. Жители деревни уже долгое время обходились без рощи, исчерпав все свои запасы. И все же они очень бережно отнеслись к этому участку леса. Не топтали и не ломали молодые растения, не собирали их раньше времени, оставляя им время вырасти.

На границе ещё живого леса показался совух. Высокий, коренастый зверь не спеша преградил им дорогу. Он громко угукнул указав лапой направление, а второй показал уровень над землей, примерно на середине торса человека. Тарас кивнул ему, приметив ориентиры серди скал, хорошо просматривающихся сквозь прореженный лес, и двинулся дальше. Вдогонку им совух гаркнул ещё раз. При должном воображении это можно было счесть за «спасибо».

Игроки двигались наверх, приближаясь к месту недавней ночной схватки. По дороге они сделали один небольшой привал, чтобы не добраться до места вымотанными. Первых мертвецов они встретили, не дойдя метров восемьсот, до лагеря бандитов. Они стояли на большом расстоянии друг от друга, иногда по сотне метров между друг другом. По мере подъёма их плотность медленно увеличивалась. Тарас остановился у граничного камня, установленного здесь достаточно давно, чтобы начать врастать в землю.

— Вот и пришли.

— С чего начнём?

Указанное совухом направление уходило правее, в край проклятой зоны.

— Сначала сбор информации.

Мрачный Клинок скривился, заметив, как Вольный смотрит на мертвецов, предвещая нечто совсем неприятное.

Глава 54

Вольный сделал шаг вперед, оказавшись в проклятой зоне. Преодоление невидимой границы явственно ощущалось. Тарас волевым усилием подавил порыв потянуться рукой к левому глазу. Однако мертвец, стоявший на расстоянии выстрела из лука, на действия бессмертного никак не отреагировал. Вольный щелкнул пальцами — ноль реакции.

Подав знак своему ученику ждать, Тарас двинулся вперёд. Время от времени щёлкая пальцами, желая привлечь внимание ходячего трупа. Шагах в двадцати мертвец дернул головой в его сторону. Несколько находящихся в зоне видимости мертвецов также обернулись к нему.

Интересно.

Сразу четыре трупа двинулись в его сторону с разной скоростью. Тарас достал одну из трофейных сабель, медленно отступая назад. Прежде всего ему требовалось выяснить как далеко распространяется зона действий мертвецов, уходит ли она за зону действия проклятья?

Как только Вольный покинул проклятую территорию, трое мертвецов замерли, лишь тот, чьё внимание игрок привлек первым, продолжал ковылять в его сторону, сжимая в ладони обломанный меч. Пустые глазницы на высушенном временем лице холодно глядели на живого перед собой.

Тарас, уже вместе с Женей, продолжал отступать назад, пока мертвец не встал рядом с граничным камнем. Несколько громких щелчков не показались ему достаточной мотивацией чтобы покинуть проклятую область.

Попробуем так.

В руках у него показалась одна из окровавленных повязок, что остались после того как Садд сменил ему бинты и обработал раны ещё раз. Новый стимул также не показался ему достаточной причиной чтобы покинуть невидимую границу «родных» земель. Тарас попробовал приманить его и свежим мясом, что дал им в дорогу охотник, потом слегка порезал руку, выдавив немного свежей крови. Последнее сработало лучше всего, взгляд мертвяка оказался прикован к неглубокому порезу, а тело слегка подалось вперёд.

И всё. Покинуть зону проклятья тот так и не решился.

— Ладно, стой пока здесь.

Вольный пошёл вперёд, взяв в руки что-то вроде самодельной булавы: короткой рукояти с насаженным сверху куском металла произвольной формы. Мертвец, несмотря на скверный внешний вид, очень ловко и быстро рубанул перед собой, когда к нему приблизился игрок.

Тарас, несмотря на удивление, вызванное такой прыткостью мертвеца, сделал шаг в сторону, развернул корпус, избежав удара, и сам саданул того по голове. Металл вмял кости под почти серой кожей внутрь. Проклятый труп попытался выставить ногу вперёд, чтобы удержать равновесие, но иссохшие ноги оказались не такими быстрыми как верхние конечности. Следующий удар, полученный уже на земле, раздробил ему держащую оружие кисть.

— Они идут к тебе, — предупредил Мрачный Клинок.

Тарас мотнул головой в сторону — к нему действительно приближались те, чьё внимание он изначально привлек. Подхватив поваленного за остатки каких-то кожаных ремней и одежды, он поволок его прочь из проклятой зоны. Стоило мертвецу пересечь невидимую черту, как он судорожно забился в руках игрока. Вольный сделал ещё пару шагов, остановился, напряг руки и корпус, швырнув свою ношу вперёд.

Движения сзади прекратилось, хотя за ними по-прежнему наблюдали, причем число наблюдателей явно увеличилось. Несколько стянулись ближе к месту, где игроки начинали свои эксперименты.

Вынесенный за пределы мертвец что-то негромко завыл и попытался подползти обратно. Тогда Вольный ударил его ещё раз. Вскоре в потрепанном временем теле не осталось целых костей в ногах и руках, хотя и это не остановило мертвеца от попыток вернуться. В итоге его просто пришпилили к земле саблей, вонзенной в грудь, почти до рукояти.

— А это обязательно? — спросил Женя с сочувствием глядя на безуспешные попытки прибитого к земле тела, вернуться обратно. Просто поразительно как быстро даже такие не лицеприятные создания как зомби, могут вызвать у него сочувствие. Достаточно просто столкнуться с его учителем.

— Да, — коротко ответил Тарас, — нужно узнать о них побольше прежде чем пойдём вглубь. Видел его удар? Ты бы от него не увернулся.

— Спасибо, что веришь в мои силы, — скривился парень.

— Пожалуйста. Теперь собери дров, а я пока достану нам ещё парочку подопытных.

Слова «дрова» и «подопытные» создали в голове Мрачного Клинка совсем не радужную картину, но куда деваться?

Через полчаса у них было четыре таких пришпигованных за пределами границ проклятья и двое на мёртвой земле. Другие не пытались им помочь, а когда Тарас развел костёр над одним из них и вовсе, отошли в стороны, будто боясь уцепить кусочек боли несчастного. Правда стоило Тарасу показаться рядом, как они преодолевали свой страх перед пламенем и двигались в его сторону.

Своих подопытных Вольный не жалел. Всех изрубил, изломал, некоторых даже поджег. Одного разобрал чуть ли не до косточки. Расположил он их на разном расстоянии от границы проклятья, чтобы узнать зависят ли способности к поддержанию жизни от удаленности. Хотя явной взаимосвязи с этим параметром они не выяснили. Либо её и вовсе не было, либо им пришлось бы нести жертв совсем далеко.

Как ни странно, несмотря на все усилия Вольного, сумевшего в очередной раз поразить ученика своими познаниями в сфере уничтожения человекоподобных существ, никого из мертвецов убить ему так и не удалось. Даже по большей части сожженный несчастный за пределами проклятой территории все ещё был жив и предпринимал попытки вернуться.

Жуткое зрелище.

Хотя именно на этом бедолаге они нашли метку, которая впоследствии нашлась и на всех других мертвяках. Два пересекающихся под прямых углом сплюснутых круга, перекрещенных двумя линиями-лесенками, соединённых с каждой стороны ровными дугами. Красный знак выделился на почерневшей плоти, после того как ветхая одежда сгорела.

Вольный попробовал убить мертвеца срезав знак, но тот словно почуяв опасность при отделении от тела, исчез и появился в другом месте. Мертвецу этот процесс принёс наибольшие страдания. Остатки какого-то древнего война вдруг забились и начали рваться с такой силой, что Вольный оказался вынужден искромсать их ещё сильнее. Попытки провести подобную процедуру с другими закончились с тем же успехом.

Впрочем, самым удивительным был тот факт, что все подопытные восстанавливались. Не так быстро чтобы через пару минут после встречи с Вольным снова встать, но все же. По его расчётам через пару дней, максимум неделю, они смогли бы приблизиться к исходному своему состоянию.

— Ладно, здесь мы вроде разобрались, — сказал Тарас, закончив осмотр последнего из четвёрки на безопасной территории. За ними теперь наблюдала настоящая толпа, привлеченная сюда их маленькой исследовательской работой. Он убрал мечи, сабли и колья на которые насадил мертвецов: не хотелось выяснять как они отразятся на территории духа, если не смогут вернуться.

Мрачный Клинок облегченно выдохнул.

— Куда дальше?

Вольный указал куда-то за спину собравшийся у границы группе проклятых.

— Туда⁉

— Да.

Женя только прикрыл рукой глаза, решив больше ничего не спрашивать. Спорить то смысла не было.

— У всех мы нашли метки рядом с ранениями. Включая тех двух, что выглядят как путники, забредшие сюда позже события. Рабочая теория в том, что для превращения в такого вот вурдалака жертву нужно ранить. Проклятье вероятно каким-то образом помогает им подобраться к жертве, поэтому будь внимателен.

— Ладно, — согласился парень, — только напомни-ка для чего мы это делаем?

— Чтобы Первому Ордену было с чем работать, когда они сами сюда придут.

— И не поспоришь, — крякнул парень, заняв место за спиной Вольного.

— Идём.

Они легким бегом двинулись в проклятую зону, обогнув собранную толпу. Они бежали по мёртвой земле, буквально пропитавшейся смрадом смерти и разложения. Мрачный Клинок старался глядеть по сторонам, выискивая потенциальных противников. Сначала их было совсем немного, единицы бредущих без цели тел, способных разве что, провожать их взглядом. Минут через десять их стало больше и в какой-то момент им пришлось начать лавировать между ними, чтобы находиться на безопасном расстоянии.

Через треть часа лес начал редеть, а земля пошла по склону вниз. Они забрались на один из валунов, откуда можно было увидеть, что находится внизу. Мёртвый лес спускался в небольшую долину, становясь все реже и реже. В нём стали появляться натуральное проплешины, большие участки, совершенно лишённые любых следов былой растительности. Небольшая долина упиралась в проход между двумя горными вершинами, где стояла крепость.

Сооружение по-прежнему впечатляло своей мощью, пусть и носило на себе следы страшной битвы, подкрепленные временем. Из трёх выступающих башен, две оказались разрушенными до основания, третья — только наполовину. Вся фортовая стена от ворот, до крайней левой башни была сметена. Стена центрального укрепления тоже зияла провалами. Тамошние башни давно упали внутрь проломленной крыши.

И всё пространство внутри и вокруг заполняли живые мертвецы. Их там было целое море, проклятых, покинутых, всеми забытых воинов. На них ещё сохранились целые комплекты брони, на некоторых она до сих пор блестела, не поддавшись влиянию времени. Десятки тысяч солдат и командиров, блюли покой заброшенных укреплений.

Мрачный Клинок стоял заворожённый, не в силах отвести взгляд от остатков древних укреплений, заполненных ожившими телами, встретивших тут конец солдат. Уже вечерело и потемневший, почти багровый свет падал на полуразрушенную конструкцию и её обитателей, создавая незабываемый образ.

От созерцания невозможного в реальности зрелища их отвлек металлический лязг рядом. Вольный обратил внимание на идущего к камню мертвеца. В полном наборе доспехов, в шлеме с закрытым забралом с несколькими круглыми отверстиями для глаз. Его вполне можно было бы принять за живого, если бы не торчавший из нагрудной пластины меч. Одноручный, намного меньше, чем тот, что павший воин волочил за собой в руках.

Тарас спрыгнул вниз, доставая один из [Кровопускателей]. Во вторую руку он взял кустарную дубинку. Голова павшего воина повернулась в сторону игрока, а траектория движения немного изменилась.

Вольный встал слегка согнув ноги в коленях, выставив руки с оружием вперёд, готовый к напряженной схватке. Лишь это спасло его от последовавшего через секунду удара. Кое-как ковылявший мертвец резко оживился, шаги стали уверенными, позволив ему совершить резкий скачок вперёд. Но куда страшнее был его удар. Проклятый держал свой двуручный меч обеими руками, оттянутыми назад. Он не стал как-либо замахиваться, а просто направил меч вперёд, прямо через землю. Все ещё крепкий клинок без особо труда прошёл через почву и взметнулся вверх.

Тарас увернулся исключительно благадоря отточенным инстинктам: ему и в голову не могло прийти, что такой удар вообще можно сотворить. Меч врезался в камень у него за спиной.

Дожидаться пока павший воин его достанет смысла не было. При такой физической силе, в доспехах, у Тараса не было шансов даже будь тот живым, не то что проклятым трупом.

— Уходим!

Он выскочил из-за валуна и увидел замершего на месте Женю. Тарас проследил его взгляд. Они успели немного спуститься по склону, на вершине которого теперь стояла сплошная линия из мертвецов.

— Как они…

Тарас просто схватил его за плечо и поволок за собой, побежав на сплошную цепочку мертвецов. В его руках появился один из метательных топориков. Несколько шагов понадобилось чтобы разобраться в ситуации, получить новую информацию от органов чувств. Тогда он бросил топор в толпу.

Когда тот исчез, пройдя через свою цель, Тарас ринулся за ним. Строй проклятых протянул в его сторону руки, но он просто промчался сквозь него. Страшные лица в шлемах и без, покореженные тела и обрубки, растворялись на его пути. Тарас, однако, не смел расслабляться и был полностью прав. В один миг из развеивающейся иллюзии показалось лезвие топора. Он принял его на широкую плоскость клинка, подперев лезвие второй рукой. Удар едва не повалил его на землю — с настолько большой силой он был нанесён. Вольный не без труда отвел в сторону орудие противника и на развороте обогнул его. Мрачный Клинок быстро проскочил следом.

Пройдя ещё через два ряда иллюзий, они пробились через окружение. Тарас не стал останавливаться сразу. Он постарался на всякий случай нарастить расстояние, хоть и не ожидал преследования. Когда он оглянулся, то огромной толпы проклятых, стоящей в несколько рядов, уже не было. Только одиночки и мелкие группки, мимо которых они прошли за последние пару минут.

— Уходим, — сказал Вольный и их команда поспешила покинуть проклятую территорию. На обратном пути непредвиденных ситуаций больше не возникало.

Игроки остановились недалеко от того места, где проводили свои эксперименты, отчего аппетит у молодого ассасина после прогулки по лесу с мертвецами испортился окончательно. А вот Вольный преспокойно поедал взятые в дорогу припасы.

— Как ты понял, что это иллюзия? — спросил Мрачный Клинок, предварительно выждав пока учитель закончит трапезу. Сам он, несмотря на предложение, есть отказался.

— Это не трудно. Когда видишь перед глазами, что-то чего там быть не должно, вероятнее всего, этого там нет.

— Это ж Дастриус, — напомнил Женя, — тут есть магия.

— Есть. Но у Дастриуса тоже есть свои законы по которому этот мир функционирует. Магия не появляется из ничего. Чем она сильнее, тем больше у неё требований. Вероятнее более простое решение. Что по-твоему проще? Перенос нескольких сотен живых мертвецов нам за спину или создание иллюзии данного события?

— И всё? Только лишь на основе этих мыслей ты решил, что та преграда была иллюзией?

Вольный покачал головой.

— Нет конечно. Они заставили меня сомневаться, что картина перед глазами настоящая. Ну а после этого было не трудно удостовериться в сомнениях.

— Это каким же образом?

Вольный вытянул перед собой ладонь, чтобы считать.

— Для начала их вид. Всего нескольких из них мы видели по дороге туда. Потом их ноги. Если бы ты присмотрелся, то увидел бы нечто неправильное. Сложно тебе это объяснить. Их шаги не имели веса. Я уверен, расти там хоть какая-нибудь трава, то она не сгибалась бы у них под ногами, а просто входила в них. Следующее — запах и шум. Несколько сотен проклятых можно было бы учуять задолго до их появления, ровно, как и услышать. Не менее важное — мои инстинкты или интуиция, называй как хочешь. Если бы передо мной стояло несколько сотен врагов, я бы это почувствовал. Ну и самый главный аргумент — топор, который я бросил перед собой.

На ладони Вольного согнулся мизинец.

— Но настоящие трупы там все-таки были, — напомнил Мрачный Клинок.

— Да. Я видел там тех, кого мы проходили. К тому же это неплохая уловка: заставить врага поверить, что никакой опасности нет, спрятав её среди десятков пустышек. Понятно почему деревенские так боятся этого места. Вид отрезанного пути заставит жертву двигаться ещё глубже, либо искать способ обойти преграду. И в том и другом случае её поведение становится предсказуемым, а ничего хорошего это ей не сулит. Если же кто-то решает прорываться силой, то осознает, что перед ним всего лишь иллюзия. Покаспрятанные в ней капканы не срабатывают. У меня были подозрения, что ближе к центру мертвяки будут сильнее, но я не думал, что настолько. Теперь понятно почему эту крепость до сих пор не забрали назад.

Это был главный вопрос, ради ответа на который он и полез в эту проклятую территорию. В мире Дастриуса хватало сильных существ. Сильнейшие воины и маги обладали неописуемой мощью и возможностями. Так почему же проклятая крепость вокруг которой бродят ожившие мертвецы, с которыми могут справиться даже игроки до сих пор не возвращена обратно? Оказалось, что в центре проклятые не так слабы, как на окраинах. Те, кто бродят непосредственно в крепости, должны быть невероятно сильными и, возможно, их регенеративные способности тоже увеличатся. Наверняка, когда люди убедились в отсутствии расширения потерянных земель о них решили просто забыть. Насколько было известно Тарасу, данный проход через горы не был частью какого-то исключительного торгового пути. Вероятнее всего они решили, что он просто не стоит тех сил, которые придется потратить на его возвращение. Он расценивал крепость как очередную возможность для Первого Ордена, но кажется в этот раз он поспешил с выводами.

— Отдохнул? — спросил Вольный.

— Вполне.

— Тогда доставай, что забрал из сундука с картой. Пока меня не было ты не пытался их оценить?

Уже темнело, а тратить время и ждать до утра он не хотел. В лагере бандитов они нашли инструменты для похода по пещерам. Мрачный Клинок сражу достал два металлических ручных фонаря. Простые прямоугольные конструкции с металлическим каркасом. Только вот в них не было никаких фитилей или чего-то другого, похожего на потенциальный источник света.

— Не особо. Там вроде бы было несколько шаров, которые подходят под пазы в фонарях. Гляди.

Парень положил в ладонь Вольного гладкий на ощупь шар. Тарас несколько секунд изучал на ощупь, пока его не отвлек появившийся рядом свет.

— О-о-о.

Шар в ладони Мрачного Клинка светился почти белым, с легким оттенком зеленого, светом.

— Что ты сделал?

— Просто потряс его, — слова Женя сопроводил названным действием.

Тарас легонько потряс рукой. Шар в его ладони тоже засветился, только не белым, а синим.

[ Алхимический источник света (шар)]

[ Ранг:???]

[ Уровень:???]

[ Прочность:???]

[ Вес: 0.2 кг]

[ Состояние:???]

[ Описание способностей: При взбалтывании начинает испускать свет]

Описание не давало определить ценности предмета, но функционал был понятен и без этого. Вольный пригляделся к светящемуся шару. Внутри казалось переливается жидкость, или смесь жидкостей. Шар давал довольно много света. Правда было непонятно насколько долго он будет светить.

— Дай мне несколько факелов.

Вольный на всякий случай решил запастить более традиционным источником света. Потом они вставили шары в подходящие для них выемки в фонарях. Для них были специальные крепежи, чтобы они ненароком не вывалились во время движения.

Позаботившись об освещении, их пара отправилась по направлению, указанного духом при их подъеме наверх. Если Тарас правильно разобрал то подобие карты, что нашлась у бандитов, в той стороне можно было найти вход в тоннель синдиката. Дух указал чуть точнее, показов уровень, на котором стоит искать вход. Правда непонятно каким образом система Дастриуса донесла до существа предмет их поисков, но Тарас решил оставить этим мысли на потом.

Они снова вошли на проклятую территорию и сразу же направились к подножью гор. Карта, совух, следы возле лагеря — всё это указывало примерную область поисков. На следующих за ними проклятых игроки не обращали внимания: тем всё ровно было за ними не угнаться. А еже ли кому-то не посчастливилось встать у них на пути, то Тарас быстро убирал его с дороги.

Нужное место нашлось довольно быстро. Небольшой уступ на уровне груди, выступал достаточно сильно, чтобы привлечь внимание Вольного. Вспомнилась подсказка совуха. Ну а после этого рядом быстро нашлись следы использования.

Тарас забрался на него первым. Здесь в сплошной стене из скал была узкая брешь, ведущая куда-то в темноту. Он поднес к проходу свой фонарь — увидел лишь то, что узкий лаз делает поворот.

— Поднимайся сюда.

Через пару секунд Мрачный Клинок стоял рядом. От одного вида щели в которую они точно полезут, ему становилось некомфортно.

— Я иду первым, — в руках Вольного появилось оружие, — ты идешь за мной и светишь.

Проход оказался по-настоящему узким. Женя шёл боком, держа правой рукой фонарь. Ему приходилось буквально продираться через сотни мелких выступов. Благо проход оказался коротким. После поворота им пришлось сделать три-четыре шага, и они оказались на относительно свободном пространстве, где не нужно было стоять боком. Они уперлись в простенькую деревянную дверь, закрытую на обычный металлический штифт, как у калитки.

— Готов? — спросил Вольный.

— А это имеет значение?

— Никакого.

Вольный взялся за ручку и потянул засов в сторону.

Глава 55

Женя всем своим телом ощущал насколько маленьким и ничтожным существом являлся. Они шли под горой по проложенному магией тоннелю, и он чувствовал, как шероховатые стены давят на него. Он шагал за Вольным по не слишком просторному коридору, где можно было расслабленно идти в полный рост, но два человека с большим трудом смогли бы здесь развернуться. Вольный перед ним шёл уверенным шагом, освещая им путь.

После нескольких часов подобной ходьбы Мрачный Клинок совсем разволновался. Путь назад — несколько часов по узкому коридору, вперёд — полная неизвестность. У него не было клаустрофобии, по крайне мере он никогда о ней не задумывался. До сегодняшнего дня. Он старался держаться за мысль, что в любой момент может перенестись в свои чертоги или вообще выйти из игры, оказавшись на свободе. В какой-то момент он начал подумывать, что это не просто хорошая мысль, а необходимость.

— Успокойся, — раздалось впереди.

— Я спокоен, — буркнул Женя и сам понимая насколько неубедительно звучит.

— Сосредоточься на дыхании. Вспоминай, что я тебе рассказывал.

— Легко сказать.

Мрачный Клинок постарался вспомнить все слова учителя о сохранении спокойствия и дыхательных упражнениях для этого. Тоннель практически не сворачивал, поэтому он мог не боятся врезаться в стену, если слишком сильно задумается. Он постарался повторить изученные упражнения. Тренировки Вольного зря не прошли и скоро Жене стало полегче. Знания психологии, любых её аспектов, касающихся выживания и сражения, были пугающе практичными, раз даже такой неумеха как Женя смог ими воспользоваться. Любопытство в нём росло с той же скоростью, что и опасения перед шедшим впереди человеком.

Тот как раз остановился.

— Почему остановились?

Вольный перед ним вытянул руку с фонарем вперёд и нагнулся вниз.

— Ну вот, а меня только отпустило…

Женя увидел перед Вольным провал, шириной в метра полтора. Дальше был сплошной камень, поэтому они точно полезут вниз. После быстрого осмотра нашлись и крепления для веревок.

— Давай, — Тарас прильнул к стене, чтобы Мрачный Клинок смог протиснуться, — завязывать будешь ты, как я учил.

— А ты уверен, что готов спускаться на узле, который я завязал?

— После тебя? Конечно.

После тихой ругани, наставлений и одного почти падения, Мрачный Клинок таки закрепил веревку на выступающем из камня металлическом кольце.

— Ладно. Я буду первым. — сказал Вольный на счастье ученику, — Если всё будет нормально, напишу сообщение.

Тарас закрепил фонарь на своем ремне, последний раз рывком проверил на крепость конструкцию и начал спускаться. Мрачный Клинок остался наверху, наблюдая за тем как освещенная фигура спускается вниз.

Спускался Тарас без спешки. Они взяли не самую длинную веревку и её вполне могло не хватить, поэтому если пола будет не видно он поднимется наверх, и они возьмут подлиннее. На карте был обозначен этот спуск, поэтому теперь он мог оценить весь путь. Под землей они проведут минимум сутки, если дальше не возникнет никаких серьёзных препятствий.

На подобный исход Тарас не рассчитывал, медленно спускаясь вниз. Тоннель был таким же неровным, как и тот по которому они шли. При желании он был смог спуститься и подняться по нему без веревки, лишь цепляясь за выступы, оставленные магией.

Метров через девять, камень за спиной Тараса уступил место свободному пространству. Он развернулся, чтобы осмотреть место, в котором оказался. Это был очередной тоннель, но совершенно иного размера! В центре от пола до потолка была не меньше трёх этажей. Если этот путь тоже сотворили с помощью магии, то это была магия иного рода и масштаба. Породу будто проплавили, она растеклась по полу и застыла причудливыми узорами. Было видно, что это разовое воздействие. Тоннель, по которому они шли ранее был результатом кропотливой работы. Маги откалывали один кусок породы за другим, пробивая себе путь. Здесь же все прошло быстро.

Веревки не хватило совсем немного. Впрочем, высота позволяла спрыгнуть. Тарас приземлился на неровную поверхность, угол был не слишком большим, но и такого может хватить для того, чтобы повредить ноги. Сверху он не заметил никаких признаков жизни и сейчас пристально вглядывался в окружающее пространство с оружием наготове: если что-то поджидало его, то сейчас было самое время нападать.

Спустя минуту ожиданий, никто живой так и не объявился, поэтому Тарас отправил ученику сообщение.

Спускайся. Внизу придется прыгать, аккуратнее.

Он поддержал его, когда тот опасно накренился вперёд после приземления.

— Порядок?

— Ага, — ответил Мрачный Клинок оглядываясь. Они оказались в месте посвободнее. Это его радовало.

— И куда нам дальше?

Вариантов было всего два. Вольный указал пальцем налево. Карта в его голове указывала в ту сторону, хотя визуально оба пути никак не отличались. Они пошли по правому краю тоннеля: с этой стороны они должны найти следующий поворот.

Дорога была достаточно ровной, расплавленную породу будто несло вперёд. Затвердев она превратилась в удобный (для подземного) путь. Конечно, встречались неровности. Не слишком сильные, но повторяющиеся, причем с определенной периодичностью. Тарас останавливался над несколькими, пытаясь определить их форму. Они не были одинаковыми, но имели какие-то общие черты. Тогда Тарасу в голову пришла мысль.

Это были следы. Смазанные застывшей лавой, поэтому отличающиеся друг от друга. Однако их расположение, практически одинаковое расстояние между друг другом, позволяли предположить, что это могут быть следы живого существа. А если представить каких оно должно быть размеров…

Вольный оглянулся назад. Сталкиваться с такой громадиной он бы не хотел, поэтому прибавил шагу. Они успели пройти по новому тоннелю около часа прежде чем Тарас снова остановился. В этот раз его внимание привлекло нечто впереди.

Мрачный Клинок машинально повторил за учителем, когда тот резко опустился на колени.

— Прячь шар в инвентарь, — тихо приказал Вольный, снимая крепления в своём фонаре.

— Зачем?

— Живо!

Злой приказной тон заставил Мрачного Клинка забыть вопросы и молча выполнить команду. Темнота сомкнулась вокруг. Потом рука Вольного легла ему на плечо и повела в сторону ближайшей неровности, за которой можно было залечь.

— И от кого мы прячемся?

— Замолкни. Смотри и слушай.

Мрачный Клинок сделал как было велено. Сосредоточился на участке впереди. С минуту он ничего не мог заметить, а потом вдруг услышал отголоски разговоров. Скоро из-за дуги впереди, где тоннель слегка сворачивал, показался голубоватый свет. Тихие отголоски начали превращаться в слова.

— Да говорю вам, я видел свет!

— Знаем мы, что ты тут видишь, Нейр, — смачный плевок сопровождало несколько смешков, — Опять в груз нос сунул? Даже Зотан брезгует, эту дрянь разводит.

— Да я чист! Мне прошлого раза хватило…

Громкий смех разлетелся по тоннелю, оповещая всех в нём о приближении группы людей.

— Одного надо взять живьём, — предупредил Вольный, доставая из инвентаря [Кровопускатели].

Мрачный Клинок кивнул и приготовил арбалет. Он хотел высунуться чтобы оценить численность противника, но рука Вольного схватила его за шиворот.

— Их всего пять, — едва слышно произнёс Тарас.

Ему не нужно было смотреть, чтобы узнать сколько их. Шаги, разговоры, сопения и жевания говорили ему точное число противников.

— Один идёт впереди. Я оглушу. После выстрела проверь, чтобы не ушёл.

Мрачный Клинок сам едва расслышал слова Вольного, вставшего так, чтобы в любой момент сорваться с места. Женя применял все те же дыхательные упражнения, чтобы успокоиться. Сейчас его уже не колотило перед дракой и арбалет не водило в стороны. Когда надо будет выстрелить — он попадёт.

Вольный не подал никакой команды к началу. Просто в момент, когда первый член синдиката перешёл невидимую черту, игрок в засаде рванул с места. Удар навершием рукояти сломал бандиту нос и опрокинул на землю.

Мрачный Клинок резко поднялся и навёл арбалет вперёд. Боковым зрением парень видел падающего бандита и рвущегося вперёд учителя. Мозг выбрал самую простую цель, то есть, самую большую и отдал пальцу приказ нажать на спуск — здоровяк идущий предпоследним схватился обеими руками за торчащий из груди арбалетный болт.

После выстрела Женя положил арбалет и подскочил к поваленному бандиту, сходу врезав тому по физиономии, закрытой ладонями, сжимающими нос. Тот перестал брыкаться, позволив игроку посмотреть вперёд.

Вольный уже убил первого точным уколом в шею. Шедший рядом мужчина бросил в него фонарь. Удар [Кровопускателя] уничтожил шар внутри и свет в тоннеле пропал. Мрачный Клинок не видел дальнейшей схватки, но по крикам, сменяющимся на хрипы можно было понять, кто побеждает. После короткого вскрика и звука падения, исчезли и удаляющиеся шаги.

— Твой жив?

— Да, — ответил Мрачный Клинок, проверив у замершего под ним человека пульс. Из темноты донесся звук быстрого удара, похоронившего с собой звуки последнего из пятерки.

В тоннеле вновь появился свет, когда Вольный опустил работающую лампу рядом с головой выжившего члена синдиката.

— Нейр, полагаю.

Он присел на корточки, сцепив ладони, положив локти на ноги. Нейр нервно закивал, увидев на лице игрока кровь в свете синего оттенка.

— Хорошо, Нейр, слушай меня внимательно. Мы идём в Дайм, поэтому тебе придется резко свернуть и пройтись по этому маршруту обратно вместе с нами. Чтобы мы ненароком не заблудились. Понимаешь?

— Вы не знаете с кем связались. Они…

Вольный резко выбросил вперёд руку и щёлкнул пальцами перед лицом пленника. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы прервать готовящуюся бесполезную угрозу.

— Вот он, — Вольный Указал на Мрачного Клинка, — убил вашего алхимика, Зотана. А я убил жреца, что травил духа. Мы бессмертные. Уловил?

Нейр замер, переводя взгляд то на одного бессмертного, то на другого. Мрачный Клинок криво усмехнулся. Вольный очень интересно интерпретировал «был почти забит до смерти» в «убил алхимика». Молодой боец синдиката расценил эту ухмылку совсем иначе и вжался в пол ещё сильнее.

Тарас снова щёлкнул у него перед лицом, привлекая внимание.

— Времени у нас мало, поэтому задерживаться не будем. По дороге расскажешь мне как вы маркируете свой маршрут. И постарайся мне не врать — тогда твои шансы выжить на порядок возрастут.

Он рывком поднял все ещё ошарашенного пленника на ноги, обыскал, отобрал спрятанное оружие — пару малых ножей. После этого они потратили несколько минут на обыск убитых бойцов синдиката. В итоге забрали несколько кошелей с небольшим количеством монет и на этом остановились. Брать какое-либо снаряжение смысла не было: у убитых не было ничего, чего они бы не нашли ранее в лагере. Их груз Тарас тоже решил оставить. Его бы он может и взял, да только у них обоих магический инвентарь был заполнен доверху.

В общем уже втроём они продолжили путь. Тарас первым делом постарался выяснить все подробности о маршруте. Карта была сделана абы как, и описание от человека, прошедшего по пути оказалась очень кстати. Многие вещи встали на свои места. За большим тоннелем, по которому они шли будет небольшой лабиринт ходов поменьше. Нужную тропу члены синдиката отмечали на перекрестках и любых других разветвлениях. Эта система ходов была соединительным звеном между двумя крупными участками пути поэтому именно здесь синдикат постарался чтобы любой заблудший в них случайно, застрял там подольше. Все ходы были помечены и если не знать нужной последовательности знаков, а пытаться искать её самому, то запутаться долго времени не займёт. Неумелая карта, в точности запечатлённая в памяти Вольного, стала выглядеть логичнее.

По словам Нейра сам синдикат не исследовал всей сети, которая, из уст не так давно встретивших свой конец людей, ещё и периодически изменялась. Появлялись новые тоннели, которых ни на одной карте не было. Впрочем, это были скорее слухи, нежели закрепленная истина.

У огромного тоннеля хватало ответвлений разных размеров. Они успели пройти три, прежде чем дошли до нужного — на стене слева был рисунок головы животного с раскрытой пастью.

— Нам сюда.

Бандит зашёл в тоннель первым, с опаской озираясь на Вольного, держащего в ладони один из трофейных кинжалов. Мрачный Клинок шёл замыкающим. Первая развилка показалась всего спустя несколько минут. Нейр показал им небольшие метки, нарисованные на стенах. Тарас оказался доволен выбором бандита: тот повёл их в тоннель с меткой, указанной на трофейной карте. Найти какую-то логику или порядок в системе символов Тарасу не удавалось, что не удивительно. Как и сказал Нейр, кажется, члены синдиката просто сами лепили их наобум, с целью запутать незваных гостей мыслями о наличии какой-нибудь системы.

Дальнейший путь перестал быть таким прямым и удобным как раньше. Тоннели, по которым они шли то и дело сворачивали, петляли, а иногда и вовсе начинали подниматься или опускаться, да так, что их группа успела и покарабкаться вверх, и спускаться вниз при помощи веревок. Вольный внимательно следил за бандитом и сверял каждый выбор того с картой в своей голове. Нейр смирился со своей судьбой и не пытался обмануть их, завести в западню. Вероятнее всего даже захоти непись это сделать, у него бы не вышло, ведь он сам не раз обращался за помощью к Вольному за подсказкой из карты: последовательность наизусть бандит не знал и временами сомневался перед выбором.

В таком темпе они двигались несколько часов, лишь единожды устроив короткий перерыв из-за Нейра. Образ жизни пленного бандита был, мягко говоря, нездоровым, а это была уже вторая ходка по сети тоннелей за сутки. Тогда, во время отдыха, Вольный и услышал впервые странный шум. Правда Мрачный Клинок ничего такого не ощутил, а про бандита и говорить не стоило.

Он слышал его ещё несколько раз и после, когда они уже продолжили путь. Странный шум был не сзади и не впереди, а как будто сбоку, за каменной стенной тоннеля, хотя карта в его голове говорила, что с той стороны нет другого тоннеля.

— Стой, — приказал Вольный.

— Что такое? Опять что-то почудилось? — усмехнулся Нейр, но тут же опустил голову, увидев холодный взгляд Вольного.

— Я ничего не слышу, — сказал Мрачный Клинок.

Тарас жестом попросил всех замолкнуть. Чтобы он не слышал это было с правой стороны. Он придвинулся ближе к стене тоннеля и сразу же почувствовал аномалию.

— Стена тёплая.

Ладонь игрока легла на гладкую каменную поверхность, оказавшуюся теплой. Мрачный Клинок повторил действия учителя.

— Правда тёплая. Но что нам с этого?

— Мы под землей и всё это время тоннель был холодным. Почему здесь, где я слышу непонятные звуки он тёплый?

— Да какая разница? Давайте уже свалим отсюда побыстрее, — раздраженно буркнул пленник.

Нейр снова развернулся к ним спиной и успел сделать один шаг прежде чем замереть. Непонятный гул наконец-то услышал и он. В нескольких метрах перед ним правая стена тоннеля начала светлеть. Оранжевое пятно начало растекаться по камню, становясь всё светлее в центре. Стена зашипела и забурлила. На ней появились пузыри, а через секунду часть породы всплеском разбрызгалась на противоположную стену и пол. В образовавшемся проёме показалась длинная плоска башка, покрытая огнём и стекающей лавой.

Левый глаз неизвестного существа мелькал во все стороны, пока не замер, сосредоточившись на людях в тоннеле. Оно повернуло голову в их сторону.

— Без резких движений, — предупредил Вольный, — шагаем назад.

Нейр вышел из ступора спустя секунду. Бандит громко заорал, осознав какое чудовище замерло перед ним и начал поворачиваться, одновременно с этим срываясь на бег. Правда продолжить бег он не успел: резкая боль внизу головы быстро исчезла в сомкнувшейся вокруг темноте.

Тарас вогнал трофейный изогнутый кинжал бандиту в подбородок по самую рукоять. Как только Нейр заверещал и повернулся, игрок прочитал всё в глазах неведомой твари.

Добыча.

Вот кем они стали в её глазах. Бросать бедолагу на съедение этому зверю, горящему, с неизвестными повадками, было слишком жестоким, поэтому он сделал всё быстро. Отпустив гладкую от долгого использования деревянную рукоять Вольный развернулся и бросился бежать.

Сзади раздалось громкое шипение.

Вольный позволил себе обернуться, только после того как подстроился под темп движения Мрачного Клинка. Он застал момент, когда широкая пасть сомкнулась на теле бандита. Громкое шипение запекаемого мяса и кипящей крови заполнили тоннель. Тварь перекусила труп пополам, проглотив за раз добрую треть. После этого он ринулся за ними.

Зверь оказался не так жаден, как надеялся Тарас. Когда Нейр закричал и развернулся, то выдал свой испуг. На языке животных подобное поведение означало, что ты добыча. Он убил бандита и бросил его труп в надежде, что неведомой бестии это окажется достаточно. Но видимо вид двух удирающих двуногих пробудил в ней животный инстинкт преследователя. Тарас не рискнул останавливаться и замереть напротив, выражая готовность драться. Тогда, в искажении, он продемонстрировал волку-боссу, что он — не добыча.

В этот раз всё иначе. Волк, пусть и не простой, по-прежнему оставался знакомым зверем. Тогда они были в лесу, в просторной площадке, где было пространство для манёвра. Здесь же они оказались в критически ограниченном пространстве с существом повадки и возможности которого нельзя было понять даже приблизительно.

Оставалось только бежать.

— Сейчас направо! Там не поднимемся! — крикнул Вольный, после того как они пробежали два перекрестка. Мрачный Клинок запоминал маршрут и бежал обратно по пройденному пути. Только вот впереди будет достаточно резкий подъём, по которому Женя если и сможет подняться, то точно не быстрее преследующего их создания.

Дальше они бежали, ориентируясь на карту в голове Вольного. Очень плохо нарисованную, неполную карту, а тварь за их спиной оказалась на редкость напористой и с каждой минутой сокращала свой отрыв.

— Если догонит — отключаемся!

— Понял! — отозвался бегущий впереди игрок.

Спустя десять минут безумной погони они подошли за пределы изображенной на карте части и бежали буквально вслепую. Тарас уже намеревался сказать Мрачному Клинку принудительно отключится, когда очередное ответвление, показавшееся сбоку, привлекло его внимание. Оно было слишком ровным, прямым.

Вольный схватил ученика за плечи и дернул в сторону этого провала. Внезапное изменение быстро распозналось мозгом. Камень. Теперь они бежали по камню. Тоннель быстро уступил место большему пространству.

— Смотри под ноги! — предупредил Вольный, поравнявшись с Женей.

Они бежали по каменному полу, покрытому толстому слою пыли, скрывавшему под собой и оставленный там мусор. Тарас быстро окинул взглядом помещение, заметив полуразрушенные остатки полок. Куда они вообще забрели?

Пробежав метров сто фонарь в руке Вольного выцепил впереди двери, хотя слово — ворота — больше подходило массивным створкам уходящим высоко в потолок. Тарас не смог понять из металла они или гладкого камня, главным было то, что одна из створок была приоткрыта!

Выхватив [Кровопускатель] Вольный буквально налетел на створку (ни на миллиметр не сдвинувшуюся от удара) и протиснулся в проём. За ним сразу же пролез Мрачный Клинок.

— Она за нами! — крикнул парень, протискиваясь между створками.

Вольный побежал вперёд к единственному источнику света. Потолок не был ровным и представлял из себе неровный свод в какой-нибудь пещере, а вот бежал он по обработанному камню. Куда же они попали?

Впрочем, все вопросы отпали перед насущными проблемами.

Источником света был глубокий провал, на дне которого игрок разглядел поток лавы. Рядом послышалась отборная ругань. Тарас не стал поправлять спутника. Он быстро окинул взглядом края провала. На их стороне было видно множество выбоин. На той он заметил остатки крупных цепей, свисающих вниз.

Тарас быстро огляделся и нашёл целую!

— Туда!

Он устремился к единственной переправе потянув за собой ученика.

— Ты издеваешься⁉ — завопил Женя, осознав к чему всё идёт.

— Она достаточно толстая, чтобы нас выдержать. Если сорвешься — отключишься! Ты первый!

Парень протестовал несколько секунд, пока не услышал гулкий звук удара по воротам, откуда показалась мотающаяся во все стороны башка твари. Видимо проплавить вставшую на пути преграду оказалась не так просто.

Мрачный Клинок схватился руками за гигантское звено цепи, заставив ту противно заскрипеть. Парень старался не смотреть вниз, и ползти вперёд.

— Смотри вперёд. Я за тобой.

Цепь покачнулась, когда на неё взобрался ещё один человек. Женя мог только поблагодарить Вольного за предупреждение, иначе он вполне мог сорваться. Ему предательски сильно хотелось обернуться и посмотреть где преследующая их тварь, но он знал, что от этого будет только хуже. К тому же он прекрасно услышал, когда монстр таки протиснулся через двери.

Он преодолел уже три четверти пути, когда услышал предупреждение Вольного. Через секунду цепь напряглась и начала шататься так, что парень просто вцепился в неё мёртвой хваткой.

Тарас отставал от него всего на пару метров. Он обернулся чтобы оценить ситуацию. Объятый огнём зверь ступил на металлическую цепь резво, даже слишком. Спустя пару секунд металл под ней начал плавиться, передвижение увязло, а вместе с этим и цепь под ней начала плавиться быстрее.

Цепь оборвалась под громкий ор Мрачного Клинка и неистовый вопль сорвавшейся вниз твари. Тарас вцепился в звенья цепи руками и крепко сжал её ногами, напрягшись всем телом перед столкновением. Удар вышел сильным, но Тарас выдержал.

Сверху раздался отчаянный крик. Вольный успел ухватить сорвавшегося ученика за руку, почувствовав как от внезапной ноши что-то в плече повредилось. Мрачный Клинок вцепился обеими руками в его предплечье.

— Цепь! — процедил Вольный, — хватай цепь!

Не сразу, но Мрачному Клинку удалось вновь ухватиться за свисающую цепь. Вольный, не без труда, поднялся наверх помог забраться своему ученику.

Оба шумно втягивая носом воздух развалились на полу.

— Так тебе и надо, тупая сука, — прошипел Женя, после того как отдышался достаточно, чтобы говорить.

Глава 56

Тарас смотрел на текущий внизу поток лавы слегка высунувшись телом из-за края, рядом с местом крепления цепи с помощью которой они перебрались на эту сторону. Расплавленная порода медленно текла на расстоянии пары десятков метров внизу, пока не исчезала из виду в трещине в толще горы.

Откуда она взялась и куда течет узнать было невозможно. Да и это не требовалось сейчас. Тарас оценивал шансы преследующей их твари выбраться и выжить. Всё-таки та могла проплавить камень, разогрев собственное тело, так что вариант с заплывом по реке из лавы отметать не стоило. А взобраться по отвесной скале ей под силу? Возможно, если она лапами будет проплавлять себе выемки, чтобы цепляться…

Тарас покачал головой, отметая подобные мысли.

Слишком сложно. В таком случае она бы не свалилась с цепи. Скорее всего на охлаждение требуется продолжительный промежуток времени. К тому же далеко не факт, что (вероятно) сгинувший зверь может так точно контролировать температуру поверхности своего тела. Куда проще будет просто проплавить себе тоннель наверх.

Вот это было уже реальнее. В таком случае им требовалось побыстрее уйти отсюда. Перед уходом осталось сделать одну вещь.

— Отдышался? — спросил Вольный, встав рядом с распластавшимся на полу игроком.

— Ещё нет.

— Вставай, — Вольный полностью проигнорировал ответ на собственный вопрос, — поможешь мне вправить плечо и пойдём отсюда.

Парень так и замер, устремив взгляд в потолок. Тарас хорошо рассмотрел появившийся в глазах подопечного страх. Он уже успел рассказать его многое и научить части рассказанного. Парень больше не трясся перед боем, пусть и боевые навыки пока сильно хромали. Применять силу и делать больно, по крайне мере в игре он не боялся. Но делать больно незнакомцу это одно, а делать больно человеку, которого ты знаешь — совсем другое, даже если так сделать нужно.

— Не бойся. Я объясню, что тебе надо делать.

Управились довольно быстро. Большую часть времени пришлось потратить, чтобы заставить Женю потянуть его за поврежденную конечность. Пульс на обеих руках совпадал, значит самого страшного удалось избежать. Кость встала на место, и они вдвоем перевязали ему руку. Тарас не стал следовать всем правилам и сделал повязку достаточно свободной, чтобы при необходимости можно было воспользоваться рукой. Они как никак в неизвестном месте глубоко под горой, едва спаслись от огнешкурого чудовища и впереди может встретиться, что похуже. Не стоит забывать, что это лишь игра. В самом крайнем случае, всегда можно умереть, полностью восстановив своё тело, за исключением нескольких очков характеристик.

— Пошли. Не стоит тут задерживаться.

Вольный вручил ученику фонарь с багровым алхимическим шаром внутри, сделавшим и без того тревожные руины ещё более зловещими своим багровым светом.

У них не было никаких альтернатив. На этой стороне провала была лишь одна дверь. Куда меньшая нежели те огромные ворота, через которые они впопыхах протиснулись. Когда они подошли ближе то смогли понять, что дверь и вовсе была небольшой. Каменная, широкая достаточно чтобы в неё могли пройти оба, но низкая настолько, что обоим пришлось пригнуться.

Несмотря на свой несомненно почтенный возраст, под усилием двух игроков каменная преграда поддалась. Толстые металлические петли завыли, оглушительным грохотом разрывая застывшую в этих подземельях многовековую тишину.

Фонарь в руках Жени оказался способен осветить всё помещение целиком. Потолки в комнате оказались куда выше двери. Игрок сумел заметить висящие на коротких цепях светильники, похожие на колеса со спицами. Правда всё ещё висели лишь два, да и то один из них свисал на единственной цепочке. Остальные лежали на полу, вперемешку с оружием, остатками доспехов, одежды и тем, что когда-то было мебелью.

Здесь была битва.

Это Мрачный Клинок мог сказать и сам. Пятна крови, почерневшие от времени, были всюду: на полу, на стенах и даже на потолке. Рядом то и дело лежали поржавевшие, погнутые и осыпающиеся остатки экипировки встретивших в этой комнате свой конец бойцов. Следы учиненной здесь бойни заставили начинающего ассасина замереть на пороге, в нерешительности разглядывая попадающиеся на глаза детали.

Вольный же напротив, спокойно вошёл внутрь и принялся изучать обстановку внутри. Именно его голос и вывел ученика из оцепенения.

— Враг пришёл оттуда, — Тарас указал на дверной проём, где на нижней петле покоился огрызок каменной двери, — защитники устроили баррикаду вокруг. Вон там, — палец игрока указал в пространство с кучей беспорядочно лежащего мусора и мебели, — баррикаду прорвали.

Тарас подошёл ближе к тому месту, продолжив объяснять произошедшее. Вокруг бреши, где защитники встретили врага напрямую, было огромное пятно крови. Потом он двинулся другую сторону остатков баррикады. У самого края, где она примыкала к стене, зияло пустотой чёрное пятно. Это уже была не кровь, а шрам, нанесённый камню с помощью магии. Здесь обороняющимся не удалось быстро заткнуть брешь, и враг смог отвоевать себе достаточно места, чтобы начать продвижение. Дальше Тарас шагал от одного пятна крови до другого, от осколка клинка, до куска брони, от тёмных отметин магического пламени, до следов выбоин и царапин на камне, восстанавливая ход боя в комнате. Так игроки добрались до чернеющего провала другого дверного проёма. Странно покосившегося, будто стекающего по стене…

Тарас почуял отголоски царившего здесь смрада, даже спустя такое долгое время. Он взял фонарь и зашёл с ним в следующую комнату. Всё внутри оказалось оплавлено. Камень со стен и потолка застыл в причудливом узоре из подтёков и спешащих вниз дорожек, застывших после остывания. На полу у стен застыли лужи успевшего стечь камня.

Сильнее всего пострадал центр комнаты. Это можно было увидеть по отчетливо видимой линии, очерчивающий образовавшееся углубление. Чуть менее глубокое было и на потолке.

Вольный поставил свой фонарь рядом с центром воронки. Запах горелой плоти можно было различить среди затхлого воздуха потерянного подземелья.

— Последние умерли в этой комнате.

Остатки защитников бились здесь пока не решились на последнюю, злую попытку забрать с собой побольше врагов. Внимание Тараса привлекли лежащие рядом с фонарём каменные осколки. Всё помещение было повреждено неистовым жаром, плавившим даже камень, но это были осколки. На них не было следов плавления, хоть они и почернели от сажи.

Тарас взял в руки несколько кусочков. Пальцы почти сразу нашли гладкие выемки в шероховатом камне. Исследовав несколько кусочков, игрок пришёл к выводу, что все они были частью какой-то вещи. Возможно той самой, что и превратила когда-то помещение в пылающий ад.

— Видишь в этом какую-нибудь магию?

— Сейчас гляну.

Мрачный Клинок присел рядом и присмотрелся к каменным обломкам в руках Вольного. Радужка глаз ассасина засветилась. Сначала он внимательно осмотрел предложенные осколки, после чего прошёлся по всей комнате.

— Тут пусто, — выдал вердикт парень и направился в более просторное помещение, чтобы проверить и его, пока действовал навык, — но ты знаешь, как устроена эта магия.

Вольный кивнул. [Взгляд искателя] был вспомогательной магией, позволявшей пользователю найти предметы, содержащие ману. Мрачный Клинок изучил этот навык для поиска ценных трофеев, ему и в голову не приходило, что с его помощью можно обнаруживать ловушки, как сходу предположил Тарас. Без сомнений крайне полезный навык, поэтому, как и любой другой, он имел строгие ограничения. Мрачный Клинок видел лишь определённый диапазон магии. На нынешнем уровне развития навыка, лишь самые простые вещи.

Тарас осторожно собрал все осколки в мешочек, тут же растворившийся в его руках, отправленный в инвентарь.

— Здесь тоже ничего, — бросил Женя, осматривая последнее нагромождение из остатков баррикады.

— Значит идём дальше.

— Туда? — спросил Мрачный Клинок. Тёмный провал с остатками дверьми в проёме выглядел мрачно, особенно когда осознаёшь, что из себя представляют тёмные линии на полу.

Засохшая кровь. Следы, оставленные трупами, выволоченными из помещения.

— В той комнате хода нет. Прыгать через пропасть я тоже не желаю. Остаётся только это, — игрок махнул фонарём в темноту, — Если тебя это обрадует, то она ведёт примерно в том направлении, что нам нужно.

— Тогда будем надеяться, — парень прервался, чтобы зарядить свой арбалет, — устроившие здесь резню давно покинули эти места, а ещё лучше этот мир.

Тарас не стал ничего на это отвечать. Просто шагнул вперёд, заранее закрепив фонарь на поясе и взяв в здоровую руку [Кровопускатель].

Коридор оказался коротким и вёл в куда более обширное пространство. Это была не комната, здесь не было нормального потолка, а только скалистый свод. Но самое главное, здесь были постройки! Настоящие дома! Небольшие, приземистые с толстыми стенами, некоторые имели по два этажа.

Игроки оказались в начале широкой улицы, где с одной стороны стояли ровным строем покинутые дома, а с другой — открытая платформа на которой находились кузнечные приспособления.

Первым делом они обследовали несколько домов. Нельзя точно узнать, как давно обитатели их покинули, но толстый слой пыли внутри говорил, как минимум о десятилетиях. И за всё это время постройки, без всякого ухода, не разрушились, не покосились, их крыши не провалились внутрь. Тарас был уверен, что эти домишки смогут сопротивляться давлению времени ещё очень-очень долго.

Быстро стало ясно, что осматривать остальные нет смысла: они будут разграблены подчистую. Ничего ценного или полезного они бы здесь не нашли. Кем бы ни были нападавшие они забрали с собой всё хоть мало-мальски ценное.

Следом игроки решили осмотреть место, отведенное для работы ремесленников. Идентичная ситуация. Полки для инструментов были пусты, печи — частично разобраны, даже наковальни и те утащили с собой, оставив только одну — вделанную в камень так, что её не смогли отодрать. Тарас видел следы неудачных попыток разбить камень. Из чего бы не была сделана сцена под ногами игроков, она выстоит намного дольше, нежели дома через дорогу. Они нашли ещё несколько диковинных механизмов, явно сломанных, назначения которых они не могли назвать.

На этом с поселением гномов, а ничем иным это место быть не могло, игроки распрощались. Их путь шёл по вымощенной камнем дороге, ведущей к выломанным воротам очередного тоннеля. Тарас видел пятна крови на дороге. Не сплошные как в комнате, где состоялось сражение, и у домов, а небольшие.

Здесь трупы уже не волокли, а везли. Он слишком хорошо знал какие следы оставляет за собой груженая трупами телега, чтобы спутать это с чем-то другим.

Очередной тоннель был уже не проплавленной в породе дырой, как это было с сетью синдиката. Кажется, саму сеть сделали твари, вроде той, что гналась за ними. Люди только сделали тоннели повыше, чтобы можно было пройти.

Тут уже были ровные стены, с пустыми выемками, скорее всего, некогда служившим местом для местных средств освещения. Они шли недолго, Тарас смог запомнить маршрут их дикого забега и представил примерное положение их группы. Они шли в сторону второго крупного участка пути. Путь, которым они шли был давно заброшен. Те, кто уволок тела из селения гномов расчистил дорогу. Такой она и осталась.

Когда ровные стены наконец разошлись в стороны, уступив место открытому пространству, сдержать удивления не смог даже Тарас. Они вышли на широкий, подземный тракт. Каменные плиты, ровные, идеально подогнанные друг к другу, создавали дорогу, достаточно широкую чтобы на ней могли двигаться четыре крупных повозки. За невысоким бордюром, вдоль дороги ровными рядами стояли массивные колонны с квадратным сечением, поддерживающим высокий потолок. Вольный и Мрачный Клинок вышли на дорожку, выложенной между колоннами и стеной.

Тарас ступил на основную дорогу, чтобы как можно лучше рассмотреть найденный путь. Колонный уходили вперёд, сколько хватало сил его фонарю. Это и была вторая крупная часть пути на карте. Огромный подземный тракт гномов. Сооружение столь монументальное, что даже с помощью магии трудно представить, какого труда стоило проложить такую дорогу под горой.

Мрачный Клинок принялся рассматривать высеченные на нижних частях башен рисунки и письмена. Языка гномов он понятное дело не знал, но стилизованные картины на камне, потрескавшиеся и кое-где лишенные целых кусков, всё ровно привлекали внимание своим содержанием. Они вместе с Вольным изучили несколько из них. Самым популярным мотивом были сражения. Изображения сражений гномов с разными подземными чудовищами. На каких-то гном бился в одиночку, на других монстру противостоял отряд бойцов, а на некоторых целые армии гордых жителей подгорных царств выступали против громадных тварей. Конечно, изображались и столкновения между самими гномами, где закованные в броню воины с разными знамёнами в руках командиров рубили друг друга. Но также было много изображений кузнецов и прочих гномьих ремесленников за работой. Одни стояли в ожидании у печи, другие ковали металл на наковальне, третьи точили оружие, четвёртые полировали готовые доспехи и т. д.

Игроки так увлеклись своим занятием, что сами не заметили, как прошли с десяток колонн, пока не наткнулись по дороге к следующей на статую. На каменном возвышении стояла мощная фигура гнома, в яростном кличе поднявшая над головой своё оружие — двуручный, двухлезвийную топор. Голая по пояс статуя гнома демонстрировала сотни рун-татуировок на его коже. Подобные надписи нанесли на лезвие оружия, да и на само топорище. Кем бы ни был скульптор, он определенно был мастером своего дела. Ему удалось передать самые тонкие детали. Было видно, как напрягается шея и лицо гнома, когда разумное существо исторгает из себя не крик, а звериный рёв. Бугристые мышцы рук напряглись под нелегкой ношей над головой. Косички бороды с вплетенными украшениями разметались в разные стороны от размашистого движения. Статуя гнома буквально источала ярость и силу.

Внизу, на приделанной металлической табличке были выгравированы гномьи письмена. Вероятнее всего имя изображенного гнома и краткая история деяний, заставивший соплеменников увековечить его образ.

— Давай заканчивать, — сказал Тарас, — Мы идём не в ту сторону.

Насмотревшись на памятник гномьим строительным способностям, игроки зашагали в противоположную сторону по подземному тракту. Шли ближе к левому ряду колон, чтобы можно было осматривать стены за ними.За следующие часы им ещё несколько раз попадались ответвления, подобные тем, из которых они сами вышли на тракт. Какие-то были полностью завалены, некоторые исчерчены непонятными символами, по мнению Тараса сделанными кровью, а в одном нашлись кости.

Вольный присел рядом с ними. Скелет был древним, кости могли превратиться в труху, достаточно просто наступить.

— Гном? — предположил Мрачный Клинок.

— Вряд ли, — не согласился с ним Вольный.

Рост скелета и толстые, не детские кости позволяли предположить, что убитый был представителем подземной расы ремесленников. Только вот Вольный заметил слишком много нестыковок. Он видел гномов на видео в интернете и сам успел познакомиться с одним из них. Вполне достаточно чтобы иметь представление о форме их скелета. У этого была слишком большая голова для такого тела, да и руки были куда длиннее и тоньше положенного.

Но самым главным была не раса несчастного, а его кончина. Кому бы не принадлежал труп, Тарас сумел разглядеть на костях, помимо следов от зубов местных падальщиков, ещё и ровные линии разрезов на костях. Это были не следы от ранений, к сожалению.

Убитого освежевали. С помощью какого-то инструмента. А это значит, что вполне возможно, после того как эти места покинули гномы, их заселил некто иной, способный использовать инструменты и не угрызающийся по поводу поедания (вполне вероятно) разумных существ.

Тарас не стал делиться своими наблюдениями по поводу останков с учеником: тому снова стало становиться не уютно под землёй, незачем усугублять.

Когда они уже начали сомневаться в правильности выбранного направления, заметили с правой стороны тракта проплавленный в стене проход. Следующий встретился через пару минут уже с их стороны. Стало ясно, что они приблизились к месту обитания огненных тварей, через тоннели которых синдикат додумался проложить путь свой контрабандный путь.

Мрачный Клинок ещё больше напрягся после того, как они оставили с десяток темнеющих провалов в стенах тракта у себя за спиной. Благо нужный ход нашелся довольно быстро — они не пропустили отметину на стене. Проплавленный ход через пару метров становился выше: здесь снова работали маги. Они вновь шагали по тесному тоннелю где два человека не развернутся.

— Мы почти пришли, — сказал Тарас, почуяв первые отголоски свежего воздуха.

Мрачный Клинок, который последний час просто плелся сзади воодушевился и ускорил шаг, быстро нагнав своего наставника. Последние несколько сотен метров пол стал подниматься вверх, пока игроки не вышли к почти такой же двери. Пришлось продираться через узкую трещину в скале за ней чтобы оказаться наконец под открытым небом.

— Никогда бы не подумал, что буду радоваться просто глядеть наверх.

Женя тупо уставился на усыпанное россыпью звёзд ночное небо. Тарас тоже не отказал себе в удовольствии. Ночное небо в Дастриусе было очень похожим на реальное и в тоже время совершенно другое. Здесь были свои созвездия и целых три луны!

— Идём, — сказал Тарас спустя несколько минут, — нужно осмотреться.

Их группа быстро вышла к лесу, медленно наступающему на предгорье. Прежде чем идти дальше, решили разбить лагерь у границы деревьев. Нужно было отдохнуть и восстановить силы. Походный котелок с водой из бурдюка грелся над небольшим костерком из найденного в лесу валежника. Тарас нарезал туда немного овощей, мяса и насыпал немного соли и специй. Даже небольшая порция приправ способна превратить пресную похлебку во вполне вкусное блюдо. Маленький запас всегда нужно носить с собой. Весит немного, зато в критические моменты вкусная еда может очень сильно помочь, поднять дух.

На самом деле в Дастриус стоило играть просто ради таких вот моментов. Они с Женей сидели вдвоем у костра, над которым висел котелок с ароматным варевом, на востоке занимался рассвет и на много километров вокруг вероятно никого нет. В городе есть много всего, чего в глуши ты никогда не найдешь, но такого покоя и умиротворения как в данный момент в игре, Тарас не чувствовал даже в своей квартире. Ощущение абсолютной свободы — вот чувство, которое он испытывал, пусть и совсем не долго.

Поели игроки в тишине, как и было заведено у Вольного, затем потушили костёр, присыпали его землей и пошли дальше в лес. С навыками Вольного не составляло труда найти какую-нибудь охотничью тропу. А там, где есть охотник будет и деревня.

Через пару часов они уже выбрались к дюжине домов, устроившихся на холме у опушки леса. Местные довольно любезно подсказали им в какой стороне Дайм. В поселениях недалеко от городов, где концентрировалась основная масса игроков, встретить бессмертных не понимающих куда они забрели — обычное дело.

Путь до города занял два дня. Небольшое расстояние по местным меркам. В некоторых местах группы по столько добираются до намеченных искажений. Половину первого дня они шли по пересечённой местности пока не набрели на грунтовую дорогу, следуя которой вышли на достаточно многолюдный путь. Какой-то торговец-непись подвез их на своей телеге практически до самого города: в сам город тот заезжать не планировал.

— Ну вот мы и на месте, — торжественно произнёс Мрачный Клинок, глядя на огромное море домишек и палаток, окруживших каменные стены города, — сколько мы там времени сэкономили?

— Около трёх с половиной недель.

— Три с половиной недели значит, — парень опустил повернутую внутренней стороной ладонь, а вторую поднял повыше, имитируя чаши весов, — а здесь у нас пара недель тренировок в лесу, потом битва со злым духом, нападение на бандитов… — пока парень говорил ладонь с тремя неделями начала подниматься вверх, а вторая, со всеми их приключениями начала опускаться вниз, —…страшная горюча тварь, почти падение в кипящую лаву и ещё полдня блужданий по тёмным подземельям и гномьим руинам.

Когда обе ладони поравнялись, Женя выжидающего посмотрел на своего спутника.

— Меня всё устраивает, — ответил Тарас с улыбкой. Путешествие у них выдалось действительно захватывающие.

— Да? — парень ещё раз посмотрел на свои ладони, прежде чем опустить их, — ну тогда пошли искать очередного недовольного гнома, который будет звать меня тощей крысой или обглоданным огрызком, — и зашагал в сторону города.

Глава 57

Дайм был большим городом, крупнее Буркума. Данный город находился в списке тех, что были доступны в качестве начальной точки игрокам с самого первого дня работы серверов. Последующие города добавлялись в этот список после обнаружения их первыми игроками.

Сейхиль, Ворденхил, Хорвут и Дайм — четыре самых крупных стартовых города, доступных игрокам СНГ. Четыре крупнейших игровых организаций поделили их между собой. Дайм находился под контролем Дружины, поэтому количество бессмертных в самом городе и окрестностях просто зашкаливало. Палаточный лагерь вокруг города тянулся от стен на добрый километр в самых широких участках.

Везде было шумно. На самом краю стояли самые маленькие и молодые объединения. В основном это были группы друзей-ремесленников, которым не требовались особые условия для производства своей простой продукции. Изредка попадались и шатры ремесленников-одиночек. Ещё реже встречались небольшие ограждённые лагеря, принадлежащие маленьким гильдиям. Маленький игровой клан, состоящий в основном из друзей, целью которых в игре было освоение «боевого» контента, не нуждался в какой-то привязке. Это требовалось большим гильдиям, с сотнями или тысячами игроков. Такие крупные гильдии имели своё место внутри города. Здесь же расположились молодые кланы, у которых пока недоставало средств на аренду площади в городе.

Среди лабиринта платок и шатров затерялись несколько плацев и небольших площадок. Самые крупные были сделаны гильдиями, для тренировок своих игроков. Площадки поменьше, соответственно маленькими гильдиями, также расположенными в палаточном лагере, либо игроками, принявшими на себя роль учителей, за плату конечно же. Тарас мельком видел одного — тому самому следовало взять парочку уроков.

В реальности уже развелось достаточно секций и залов в которых обучали владению оружием для игры. Но не так много людей желает тратить своё время в реальности. Зачем? Ведь всё можно узнать на практике в игре. После нескольких смертей много новичков и приходит к подобным игрокам, не задавая себе самого простого вопроса: почему же этот «учитель» собирает крохи с неумелых игроков, вместо того чтобы зарабатывать своими «навыками»?

Что в игре, что в реальности подавляющее большинство таких вот «курсов» имели крайне сомнительное качество. Тарас следит за миром игры, периодически читая статьи о Дастриусе. Из того, что он знал единственными надёжными учителями, в чьих навыках не стоило сомневаться, для рядовых игроков были неписи. Их услуги не были дешевыми. Молодым игрокам придется приложить немало усилий, чтобы насобирать подобную сумму. Но за это они получали гарантию того, что их учитель будет иметь реальные навыки и сумеет часть этих навыков передать. Большинство игроков этого не понимало, предпочитая «простые» и «понятные» методы обучения, предлагаемые менее надёжными и более дешевыми источниками.

Вольный и Мрачный Клинок влились в небольшой ручеек людей, идущий по одной из многочисленных дорог, пронизывающих палаточный лагерь. На всю длину таких дорог к ним примыкали небольшие лавки местных торговцев. Эти неписи и игроки были скупщиками. Они покупали у ремесленников из лагеря их продукцию, после чего реализовывали по большей цене, оставляя разницу у себя. Зачастую им даже не нужно было давать ремесленникам деньги. В ходу было сырьё, которое торговцы покупали в городе и привозили сюда. Опять же, разница между ценой покупки и продажи оседала у них в карманах.

В этих лавках можно было найти что угодно. Ремесленники вокруг работали круглые сутки, совершенствуя своё мастерство, в надежде стать достаточно искусными чтобы попасть в какую-нибудь крупную гильдию или открыть собственную мастерскую. Изредка гильдии посылали сюда своих вербовщиков, осматривающих прилавки таких вот лавочек. Ушлые торговцы, опять же, всегда были готовы указать на создателя заинтересовавшего их предмета, за небольшую плату.

Тарас мельком поглядывал на грубо сколотые прилавки. Здесь было оружие, доспехи, амулеты, бижутерия, какие-то обереги, карты, инвентарь для путешествий. Такое огромное многообразие товаров достигалось за счёт самой простой тактики: низкого качества. Большая часть представленных изделий были сделаны самоучками-новичками. Где-то попадалась добыча из низкоуровневых искажений, которую никто кроме скупщиков и не взял бы. По большей части это был просто мусор, который Тарас никогда бы в жизни с собой не взял. Порой даже приглядываться не нужно было, чтобы увидеть трещины в клинке или даже отслоения металла на пол клинка.

Он читал об игроках, которые день и ночь рыскали по таким лавкам, в поисках хороших предметов, недооцененных их хозяевами. Пройдясь по подобному рынку лично, Тарас удостоверился, что эти люди — безумцы.

Временами от потока людей отделялись одиночки или целые группы, привлеченные особо выгодным предложением очередного торговца, перебивающего своего соперника. Здесь разворачивались конфликты не меньшие по своему накалу, чем настоящие сражения между гильдиями. Торговцы соперничали друг с другом, стараясь переманивать чужих клиентов-ремесленников и предлагая более выгодное предложение, нежели чем у их соседей-конкурентов.

Самыми популярными лавками были те, где можно было купить свежеприготовленную еду. Профессия повара нашла своё пристанище и в игре. Львиная доля игроков могла сэкономить на снаряжении, но на вкусную еду деньги находились всегда. В сети не так давно появилась информация о блюдах, даже способных временно повысить характеристики. Если такие и были, то эти рецепты сейчас были только в руках гильдий или удачливых энтузиастов.

Подходя к одной из таких лавок Мрачный Клинок зашмыгал носом, принюхиваясь к исходящему оттуда аромату.

— Зайдём? — спросил он с надеждой.

— Ты не обязан меня спрашивать. Если хочешь попробовать — вперёд.

— А ты? — в руках у игрока уже появился кошель.

— Я пас.

— Да брось, — Женя толкнул товарища локтем, — это же игра. Даже если кому-то захотелось нас отравить и этому кому-то удалось угадать в какой лавке мы будет отариваться, то это всего лишь игра. Самое большое, что нам грозит это потеря уровня. Не знаю, что там так пахнет, но я готов рискнуть уровнем ради этого. Ты со мной?

Тарасу пришлось потратить несколько секунд на раздумья. Не в его привычках есть приготовленное другими людьми или по крайне мере, не приготовленную в его присутствии еду. Трудно побороть такую въевшуюся в подкорку привычку. С другой стороны, в словах его друга тоже был резон. В Дастриусе он по сути бессмертен. Ситуация позволяла дать правилу послабление.

— Можешь взять и мне что-нибудь.

— Хе-хе.

Мрачный Клинок буквально поскакал к лавке с едой, подбрасывая в руке звенящий мешочек. Он быстро просочился к самому прилавку и начал выяснять чем набить желудок.

Тарас в это время подошел к ближайшему торговцу экипировкой. На нескольких прилавках лежали десятки различных ножей, мечей, сабель и ещё куча всякой экзотической, а иногда и попросту бесполезной, дребедени. На несколько стоек с доспехами за спиной торговца он даже не взглянул: если найти нормальное оружие здесь в принципе был не равен нулю, то с доспехами шансов не было никаких.

— Добро пожаловать в лавку Марва, дорогой покупатель! — молодой игрок-человек сразу же оживился при виде покупателя, — в моей лавке можно найти всё, что потребуется в рейде! Оружие, доспехи, инструменты…

Тарас поднял вверх перед собой ладонь, прерывая приветственную речь торговца. Он не собирался ничего покупать, да и мнение этого совсем юного парня его нисколько не интересовало.

— Если мне что-то будет нужно узнать — я спрошу.

Марв за прилавком сначала хотел как-то продолжить разговор, но сдержался, увидев сосредоточенный взгляд игрока перед прилавком. Очень редко у его лавки останавливались такие игроки. Спокойные, сосредоточенные, внимательно оценивающие вещи перед собой прежде чем взять какую-либо из них в руки. Большинство его покупателей были игроками-новичками, которым только дай помахать товаром у него перед лицом.

Пробежавшись взглядом по прилавку Тарас сильно разочаровался. Здесь не было ничего достойного. Лежавшие в центре, на самом виду, мечи и палаши были ужасны. Сколько их не шлифуй и не полируй, скрыть трещины в клинке это не поможет, а они были на всех в изрядном количестве. Не говоря уже о том, что больше половины из них имело кривые клинки. Эту часть он быстро отпустил, переместив взгляд по бокам, где лежало оружие поменьше. Одно он взял в руки.

[ Железный кукри]

[ Ранг: Обычный]

[Уровень: 1]

[ Прочность: 3]

[ Вес: 0.8 кг]

[ Состояние: 74/100]

Тарас сделал несколько плавных движений, изображая удары, повертел кукри в руках.

— Хороший выбор, — проснулся торговец, — крепкий, добротный экземпляр. Не только хорошее оружие, но и вполне полезный инструмент. Его сделал один из моих лучших клиентов-кузнецов.

— Мусор, — высказал свою оценку Вольный, поместив «оружие» на прежнее место.

— Что? — тупо спросил Марв.

— Это не оружие, а мусор. Баланс отсутствует. Клинок широкий, большая часть веса сосредоточена в передней части. Его изготовитель додумался сделать округлую рукоять, ножу без гарды и балансировки. В лучшем случае этот кусок железа вылетит у меня из руки после удара по чему-то крепче желе, в худшем — распорет мне всю ладонь.

Мавр от такой резкой критики растерялся: этот кукри действительно казался ему неплохим оружием. Но торговая жилка быстро вернула ему самообладание.

— Возможно ты прав и у этого кукри есть указанные недостатки. Но рукоять всегда можно поправить. А оружие таким и задумывалось — мощным и крепким, способным долго и верно служить хозяину.

— Если бы мне был нужен инструмент рубить дерево, я бы взял себе небольшой топор. Ты продаешь это как оружие, а оно им не может являться по определению, так как может травмировать владельца. К тому же, широкий клинок вовсе не означает, что он будет служить долго. Сюда посмотри.

Вольный указал пальцем на центральную часть лезвия, где оно изгибалось, переходя в более широкую часть. Мавр присмотрелся. Там была маленькая трещина!

— Небольшая трещина, — произнёс торговец чуть менее спокойно, чем надеялся, — это не так страшно.

— Посмотри, с другой стороны.

Торговец перевернул кукри, чтобы осмотреть клинок с другой стороны. Трещина в том же месте.

— Трещина с обеих сторон, а значит идёт через весь твой «добротный» клинок. На месте сгиба. Идёт не вдоль лезвия, а поперёк. Если эта штука не вылетит из рук владельца, то просто сломается.

Пока Мавр разглядывал внезапно растерявший всю свою ценность товар, Тарас ещё раз окинул взглядом прилавок. Его внимание привлекли несколько простых ножей. Это были не боевые экземпляры, а скорее походные. Инструмент. Он взял один в руку. Клинок короткий, чуть длиннее рукояти с небольшой ямкой у вершины — так пальцы не соскользнут на лезвие. Она не была круглой, не скользила и имела отверстие для небольшого шнурка, которым его можно прицепить к руке или поясу. Следом он взял второй. Этот оказался не таким хорошим. Дизайн по-прежнему неплох, но на этот были слишком хорошо видны дефекты клинка. Кузнец делал его из разных кусков металла и в паре мест он плохо проварился, да и трещин на этом хватало, пусть и не сквозных. Третий оказался совсем крохой, со слишком коротким клинком. Тарас быстро понял почему по форме острия. Изначально клинок был длиннее, но вероятно сам кузнец увидел дефекты на острие и просто срезал слабую часть.

— Эти три ножа сделал один человек? — спросил Тарас.

— А? — Мавр поднял глаза на указанные игроком ножи, — кажется да.

— Я дам тебе совет Мавр, — Вольный уже видел, как Мрачный Клинок отходит от палатки Держа в руках шпажки с мясом и несколько завернутых в ткань лепешек, — если хочешь добиться чего-то в торговле оружием, то перестань гонятся за экзотикой и внушительным видом. Простые игроки тебе богатств не принесут, а те, кто хоть что-то понимают в оружии на твои товары и не взглянут. Все здесь мусор кроме ножей, на которые я указал. Тот, кто их сделал кое-что понимает в ковке. Найди его и дай нормальный материал для работы. Тогда у тебя в лавке может появиться что-то стоящее.

Не дожидаясь ответа торговца Вольный ушёл.

— Вижу ничего полезного ты себе не нашёл.

Мрачный Клинок протянул товарищу деревянную шпажку с нанизанными на неё кусками мяса.

— Здесь искать нечего.

Тарас по привычке не стал бросаться на еду, как это сделал его друг. Сначала он одним языком дотронулся до мяса. Не почувствовав жжения или онемения, попробовал маленький кусочек. Мясо оказалось очень вкусным. Мягкое, сочное, приправленное, сделанное в маринаде со сладковато-ягодным привкусом. Когда он доел свою порцию, Женя уже жёг себе рот горячим содержимым лепешки. Дабы не повторять его ошибок, Тарас решил подождать ещё несколько минут, прежде чем хвататься за угощение.

Женя как раз доедал свою порцию, когда путь им преградили два игрока.

— Привет, друзья мои! Я впервые вижу вас, а значит вы новички пришедшие в Дайм! — начал один из игрок-эльф, — жизнь здесь не легкая, поэтому наша гильдия Каменные Волки готова помочь молодым игрокам!

— Не интересно, — сказал Вольный и сделал шаг в сторону, чтобы обойти преграду.

Высоченный игрок-орк, преградил ему дорогу. Выражение на зеленом лице было совсем не таким приветливым, как у его светлокожего товарища.

— Зачем же так спешить? — все также приветливо спросил эльф, — В Дайме все знают Каменный Волков! Мы одна из сильнейших гильдий в городе и у нас хорошая репутация.

— Повторяю первый и последний раз. Предложение какой-то третьесортной гильдии меня не интересует.

Тарас предпринял ещё одну попытку обойти орка и тот вновь встал на пути, положив ладонь на рукоять висящего на поясе топора.

— Третьесортной говоришь? — хмыкнул орк.

Больше Вольный терпеть не стал. Он ткнул зеленокожего в шею, следом нанёс мощный удар в район солнечного сплетения. Игрок повалился на землю, схватившись за шею в тщетной попытке нормально вдохнуть. Его напарник замер на месте с прижатым к горлу лезвием. Довольный собой Мрачный Клинок одной рукой держал нож, а другой держал остатки лепешки у жующего рта.

Удостоверившись, что второй потенциальный противник не представляет угрозы, Тарас посмотрел в сторону ворот. Они находились достаточно близко к ним и стража могла видеть конфликт. Так и оказалось. Один из них смотрел в сторону игроков, но идти вмешиваться не спешил.

Вольный перевел взгляд на эльфа.

— У меня сегодня хорошее настроение. Поэтому дам совет и тебе. Если ваша гильдия действительно хочет потягаться с крупными игроками, сидящими во главе стола, то доедая за ними объедки этого сделать не получится.

— Идём, — Вольный махнул рукой.

Мрачный Клинок убрал своё оружие и засеменил следом.

— Круто мы их, да? — парень был воодушевлен и одновременно с этим удивлен тем, как быстро он среагировал.

— Сегодня вечером двойная доза тренировок, — Вольный его энтузиазма не разделял.

— Да за что в этот раз?

— А ты жуй больше, когда у тебя перед лицом враг и еду держи не одной рукой, а двумя.

— А что мне бросать её надо было?

— Магический инвентарь.

Мрачный Клинок только обреченно вдохнул. Вольный не угрожал — он уже сказал, а значит сегодня вечером Женя будет умирать от усталости.

Вольный же обдумывал произошедшее. Неужели люди не понимают таких простых вещей? Никакая молодая гильдия, желающая добиться чего-то в Дастриусе, не сможет сделать этого в одном городе с таким гегемоном как Дружина, Первый Орден и им подобные. Клубы принимали в свои ряды три типа игроков. Во-первых, людей, обладающих реальными навыками. Большая часть таких в игру попадало уже завербованными, особенно это касалось бойцов. Во-вторых, тех у кого находили явный талант, не важно боец это или ремесленник. В-третьих, тех кто готов много и упорно работать в надежде улучшить свои навыки и занять должность повыше.

Рекрутеры крупных клубов своё дело знали и вербовали подавляющее большинство таких игроков. Оставшаяся крупица толковых игроков терялась в огромном потоке тех, кто заходил в игру просто чтобы развлечься. Эти игроки тоже создавали гильдии, но в большинстве своём это был просто небольшой аспект игры, подтверждение единства их дружеских компаний. Те же кто пытался сколотить из подобранных на дороге игроков сильную гильдию мог рассчитывать разве что на получения статуса дочерней в большом клубе. Клуб просто не может позволить себе существование рядом даже небольшой неподконтрольной силы. Рано или поздно ты либо присоединишься, либо будешь уничтожен.

Те, кто действительно хочет создать с нуля мощную гильдию должны как можно раньше уйти из зоны влияния клубов. И желательно как можно дальше, чтобы, когда до этого места их влияние всё-таки доберется, у вас было достаточно своего.

Так, пока Тарас размышлял о гильдейском аспекте Дастриуса, они подошли ко входу в город. Могучие деревянные ставни были раскрыты настежь, пропуская через себя огромный поток приходящих и уходящих разумных.

У ворот стояло шестеро стражников. У всех в руках тяжелые короткие копья. Поверх длинных кольчуг, почти до колен, были одеты геральдические накидки с изображенном на них гербом города. Лица почти полностью скрыты под простенькими бацинетами: полусферической каской с расширяющимся к концу наносником и прикреплённым кольчужным воротом, защищавшим шею и лицо.

Стражники даже не пытались осматривать всех входящих: в таком случае всего за пару часов у города бы выстроилась очередь в несколько километров. Двое или трое стражников досматривали только входящие в город кареты и возы с товаром. Лишь временами — пеших путников. Тарас не удивился, когда наблюдавший за перепалкой стражник поманил их к себе рукой.

— В лагере мы можем закрыть глаза на дела бессмертных. В стенах города ведите себя тихо и у стражи не будет к вам претензий.

— Мы не ищем проблем. На самом деле, я ищу начальника стражи, — в руках Вольного появился конверт с восковой печатью, — у меня для него письмо.

Стражник попытался взять письмо, но Вольный быстро спрятал его обратно.

— Отдам ему в руки.

Стражник кажется не удивился и переглянулся с товарищем.

— Скажешь сержанту, что я повёл гонца?

— А то, — ответил ему другой стражник.

Тарасу не понравилось просквозившее в ответе злорадство. Тем не менее он вместе с Мрачным Клинком пошёл за стражником. По ту сторону ворот стояло еще четверо стражей. Один из них увидев их процессию, пошёл к лестнице, ведущей наверх, в пристройку на стене над воротами.

Дайм кишел жизнью и временами им приходилось буквально проталкиваться через толпу. Хотя такое случалось всего два раза. Страж хорошо знал город и избегал особенно людных мест пока вёл их к казармам городской стражи.

— Гонец к начальству, — коротко продекламировал страж на входе.

— Мы вас проводим, — сказала пара сбитых ребят, без кольчуг, в одних рубахах, с мечами на поясе. Они не несли вахту, а просто стояли неподалеку от входа на огражденную невысокой стеной территорией.

В этот раз Вольный смог не только услышать, но и отчетливо увидеть усмешку у одного из бойцов. Он вспомнил их поход через город. Страж только узнал от кого письмо и всё. Никаких вопросов. Ни единой попытке узнать что-то новое о своём командире. По словам Дугора они с братом уже долго никак не поддерживали связь, поэтому страж должен был хотя бы удивиться.

Их повели вдоль левой стены, за бараками. Вольный окончательно напрягся, заметив усмешки на лицах некоторых встречных. Он как бы невзначай толкнут Женю локтем и показал два знака руками.

Бой. Без оружия.

Мрачный Клинок позволил удивлению всплыть на лице на пару мгновений, прежде чем его сменило сосредоточенное выражение.

Их привели в самую глухую часть казарм, где-то за бараками. Там сидели несколько стражников, играли в кости.

— Привёл вам гонцов, — сказал их «гид».

— Я же говорил тебе — сегодня придет ещё парочка, — хохотнул один из них, поднимаясь с места вместе с остальными.

Тогда Тарас услышал, как человек за его спиной ринулся вперёд.

Глава 58

Тарас всегда крепко стоял на ногах, поэтому удар локтем у него вышел крепким несмотря на то, что бить пришлось назад. Рука чуть онемела, но своё дело сделала: нос у противника точно оказался сломан. Краем глаза игрок увидел, как его товарищ перебрасывает через себя следовавшего за ним стражника. Сам он быстро шагнул вперёд и со всей силы пнул ногой приведшего их стража, попытавшегося подставить под удар древко своего копья.

Человек упал, перегородив собой путь поднявшихся из-за игральной доски стражникам.

— Бежим! — гаркнул Тарас и потянул друга за собой, — оружие не достаем!

Звук бегущих людей за спиной, перемешанный с громкой руганью, нагнал их спустя несколько секунд.

Вольный бежал первым и как только вылетел из-за угла барака, к проходу между двумя зданиями, заметил пару стражей на дороге. Он не стал тормозить и лишь пуще разогнался, выставив вперед плечо. [Мановый Всплеск] он активировал на последнем шаге. Мощный рывок разогнал его достаточно сильно, чтобы отбросить от себя замешкавшегося стража, затем сбившего напарника.

— Выход не там! — пропыхтел сзади Мрачный Клинок, осознав в какую сторону они двигаются.

— Двигай!

Поднявшаяся шумиха уже начала привлекать всеобщее внимание. Первые полсотни метров забега игроков неписи ещё не успели осознать, что по их казармам бегут двое нарушителей. Как только до них дошло, преследователей и препятствий стало намного больше.

Первого, здорового детину с только-только пробивающейся щетиной, вставшего у них на пути Тарас вырубил одним точным ударом в челюсть. Через следующую заслонку тоже прошли без проблем. Пара стражников — долговязый мужчина и плотно сложенная женщина — встали у них на пути. Мужчина решил не церемонится и сразу же обнажил меч. Тарас отклонился корпусом, избегая удара и ткнул того ладонью в горло. Женщина оказалась более гуманной, решив схватить Мрачного Клинка руками. Она была на полторы головы выше игрока и уж точно была сильнее. Когда парень дернулся в сторону, руки стражницы моментально последовали за ним схватив лишь воздух. Рывок был слишком сильным и быстрым, чтобы остановиться. Женя оттолкнулся передней ногой в сторону, как только она коснулась земли и обошёл стражницу с другой стороны.

Они обходили и пробивались через препятствия на пути к центру территории, отведенной под казармы стражи, петляя среди различных построек: бараков, мастерских, складов и прочих сооружений. Поднятый шум уже оповестил о проблемах всю стражу. Было лишь вопросом времени, когда на них нападёт кто-то достаточно сильный чтобы остановить.

Тарас услышал короткий вскрик прямо за спиной и оглянулся — Мрачный Клинок летел лицом в землю, ноги ему обвивала веревка с двумя металлическими шарами на концах. Быстро избавиться от боласа, обвившего ноги игрока, всё ровно бы не удалось, поэтому Вольный побежал дальше. В таком месте должен быть центральный плац, свободная площадка для тренировок, учений и строевой подготовки. Кабинет капитана стражи должен быть недалеко от неё.

Обогнув очередного стража, попытавшегося его остановить, он выскочил из-за здания на край того самого плаца, звуки из которого он слышал, когда они ещё только вошли на территорию казарм стражи. Здесь было несколько десятков людей в разном облачении. Большинство не в форме, а в одежде для тренировок. Ближайшая группа оказалась всего в нескольких метрах от него и быстро опознала в нём нарушителя.

Тарас пинком опрокинул самого быстрого из них, успевшего на пару секунд обогнать своих товарищей. Игрок пригнулся, пропуская затупленный тренировочный меч над головой, и с силой ударил нападавшего в правый бок. Тот сразу же согнулся. Тарас толкнул его на третьего и быстро окинул взглядом плац в надежде заметить на ней силуэт пониже остальных.

Такого не было.

Короткая остановка позволила преследователям — кучке обозленных стражников — его догнать. Тарас не стал доставать оружие, даже видя обнаженные клинки у противников. Он без остановки отступал, избегая ударов и изредка атакуя в ответ, целясь в основном в голову, по самым болезненным местам.

Стоит отдать страже должное. Они быстро поняли, что нарушитель не собирается драться насмерть и не пытались убить его. Использовали дубинки, тренировочное оружие и обратные стороны копий, если на них не было острой окантовки.

Вольный не останавливался на месте, стараясь отступать назад и не дать врагу сжаться вокруг него кольцом. Какое-то время эта тактика работала, до тех пор пока люди с плаца не подошли сзади. Когда его окружила толпа стражей уже ничего сделать было нельзя. Кто-то успел схватить его за руку, заставив замереть на месте, а потом уже накинулись остальные.

Тарас брыкался и рычал, стараясь вырвать схваченные руки. На его спине буквально повис человек, сжавший ему шею между согнутой рукой. Кто-то додумался ударить ему по ногам сзади, заставив подогнуть колени. Дальше он уже просто упал под напором толпы, впечатавшей его в землю. Его держало несколько человек, тот что сжимал ему шею ослабил хватку достаточно, чтобы он не потерял сознание, но недостаточно сильно, чтобы комфортно дышать.

Последующего града ударов, коих ожидал Тарас, не последовало. Стража обездвижила его и на этом остановилась. Где-то за лабиринтом ноги и рук, окруживших Вольного, послышалась громкая возмущенная ругань другого игрока. Тарас видел, как высокий, крепкий рыжебородый страж волочит по земле Мрачного Клинка, взявшись за смотанные болом ноги.

— Да не брыкайся ты, бестолочь, — весело пробасил страж, — сейчас тебя упакуем и…

Рыжебородый остановился чтобы высказаться, тем самым дав своей жертве какую-никакую точку опоры на спине. Женя изогнулся, согнул ноги и быстро их распрямил. Тарас не смогу увидеть куда пришелся удар, но судя по тому как резко согнулся рыжебородый, место было чувствительным. Послышались смех и шутки по поводу невнимательности пострадавшего. Несколько же человек быстро подступили и скрутили Мрачного Клинка так же, как и Вольного.

— Что тут такое?

Обладатель низкого, размеренного голоса привлек всеобщее внимание. Тарас буквально услышал, как головы всех повернулись в сторону говорившего.

Тут большая часть стражников поняла, что вообще не представляет кто эти бессмертные и что они тут делают.

— Нарушители, капитан! — отозвался некто слева от Тараса. По голосу он опознал в нём одного из сидящих за игральным столом, — очередной гонец с письмом.

Некоторая часть людей, прижимавших его к земле, сместилась так, чтобы капитан мог его рассмотреть. Собственно, в обратную сторону это тоже работало.

На него взирал гном сурового вида. Виски гладко выбритые, а оставшиеся волосы аккуратно собраны в короткую косу. Густая чёрная борода, сплетена по одному из многих гномьих способов, включающих в себя металлические украшения, позвякивающих каждый раз, когда гном двигал челюстью, оценивая бессмертного. На хмуром лице Тарас заметил метку-ожог. Такой же имелся и у Дугора.

— А чего ко мне не привели, лейтенант? — спросил гном, не отрывая взгляда от бессмертного.

— Так мы ж знаем, как вас эти бессмертные достали со своими подачками. Мы их и выпроваживаем, предварительно рассказав, что к чему.

— Я слышал, — сказал гном, — чтобы больше такого не было, лейтенант. Узнаю, что вы провернули такое ещё раз — выпорю.

Угроза явно произвела впечатление. Куча людей, ощущающих свою уверенность и силу от своей маленькой победы, быстро превратилась в толпу кротких овец.

— И от кого письмо на этот раз? — гном склонился над пойманный человеком так, что борода почти доставала до земли, — Опять Дружина? Или кто-то из её соперников?

— Твой брат. Дугор.

— Ага, как ж…

Гном резко вскинул над головой сжатый кулак. Слова застряли в горле у всех, кто собирался высказаться по поводу услышанного. Голоса на всей площадке стихли, будто капитан стражи схватил и сковал сам звук. Он кивнул в сторону руки бессмертного — Тарас почувствовал, как давление на правую руку исчезло.

— Письмо, — потребовал капитан.

Между указательным и средним пальцами ладони появился конверт, запечатанный восковой печатью. Тарас заметил промелькнувшее на лице бородача удивление. Видимо до сих пор он не верил, что ему действительно доставили письмо от брата. Вскрывать, однако, его гном не спешил.

— Со вторым что?

Несколько секунд возни и недовольных восклицаний Мрачного Клинка уложили головой прямо под ноги гному. Игрок приподнял голову.

— Здрасьте.

Гном фыркнул и перевел взгляд на стражника, пленившего Женю.

— Чего так согнулся, сержант Страуб?

— Да ничего шеф, — отозвался рыжебородый, по-прежнему наклонившись вперед, уперев руки в колени, — больно уж юркий бессмертный попался, — О-ох.

— Опять языком чесал, небось, — предположил гном.

На пострадавшего тут же посыпался град дружеских насмешек, подтвердивших предположение капитана.

— Ладно, — сказал гном ещё раз изучив восковую печать на конверте, — Пустите их.

Команду стражники исполнили незамедлительно. Тарас не торопясь поднялся на ноги, оценивая полученный телом ущерб. Ситуация оказалась довольно радостной: стражи знали меру, как минимум на небольшом расстоянии от своего командира. Пара ссадин у него будет, но на этом всё. Мрачный Клинок тоже выглядел достаточно целым, грязным после волочения по земле, но целым.

— За мной.

Тон гнома подсказывал, что никаких возражений он не примет и объяснений давать не собирается, поэтому парни молча зашагали за братом Дугора. Местечко у капитана и вправду нашлось недалеко от площадки. Крепкое, приземистое здание служило ему кабинетом и штабом для совета с лейтенантами.

Войдя внутрь они оказались в просторном помещении с большим столом полукруглой формы внутри. На стене за ним висела карта города. Достаточно свежая, уже включавшая в себе и примерную застройку лагеря бессмертных за стенами.

Торбар не остановился здесь, а повел их в следующую комнату, в свой кабинет. Здесь тоже был крупный стол, пусть и не столь исполинских размеров как в предыдущей. Он был завален кучей книг, свитков и бумаг. А ещё в помещении было жарко. Несмотря на тёплую погоду снаружи, здесь во всю горел просторный камин, за искусно сделанной кованой решеткой. Видимо у гномов от природы стремление к высоким температурам.

— Закройте дверь и ждите.

Капитан стражи не стал усаживаться за стол — распечатал конверт стоя рядом с камином.

— Меч, — потребовал Торбар.

В руках Вольного появился один из [Кровопускателей] в ножнах. Он подал его гному рукоятью вперед. Гном обнажил клинок одним молниеносным движением, сделал пару взмахов, прошелся взглядом вдоль обуха.

— Мой брат давно не делал таких плохих мечей, — озвучил свою оценку гном.

— Мы делали его вдвоем, — поправил его Вольный.

— Да я уж вижу, — возмущенно просипел гном, — сделай братец такой огрызок сам, пришлось бы ехать выбивать ему ещё пару зубов.

Торбар не стеснялся в выражении критики клинка, вышедшего из братской кузницы. Только вот Тарас всё ровно смог заметить, как бережно перехватил клинок гном, узнав в нём работу своего брата. Капитан стражи изучал оружие ещё несколько секунд прежде чем вложить в ножны и вернуть владельцу.

[ Задание Отнести письмо Дугора его брату в Дайм успешно выполнено!]

[ Награда: 30000 очков опыта, репутация среди стражи Дайма изменилась]

— Дугор говорит, что тебе и твоему тощему огрызку, — Торбар махнул рукой в сторону Мрачного клинка, — можно верить. В таком случае у меня для вас плохие новости.

Гном бросил письмо вместе с конвертом в пламя камина.

Стражники усердно делали вид, будто тренируются или занимаются своей ежедневной рутиной. Но вокруг капитанского местопребывания крутилось слишком много разумных, чтобы это было простой случайностью: всем очень хотелось узнать, чем закончится этот безумных забег бессмертных по казармам. Последняя группа бессмертных, что пришла к их капитану с неким предложением уматывала к выходу из казарм под дружный хохот городской стражи. В этот раз всё могло закончится намного веселее!

На счастье стражникам, ожидающим зрелища, всего через несколько минут изнутри донесся шум и возня. Пара секунд — и дверь здания вылетает наружу вместе с одним из бессмертных. Сила удара заставила Мрачного Клинка еще пару раз перевернуться на земле, прежде чем он остановился, развалившись на земле как морская звезда.

Следом в пустом проёме показался Вольный и сам капитан. Человек согнулся и выставил руки перед собой, закрыв голову, чтобы хоть как-то защититься от ударов воина-гнома. Каждый удар заставлял тело Вольного отклонятся так сильно, что бессмертный едва мог удержать равновесие. После нескольких таких атак, руки уже сами просились к земле. Торбар схватил одну из них за предплечье, резко дернул в сторону, открывая голову противника для удара. Первый же удар прямо в лицо, едва не опрокинул Вольного наземь. Капитан продолжал бить упрямого бессмертного в голову, пока того не подвели ноги, и он не упал на колени. Пинок Торбара в грудь легко отбросил врага на несколько метров словно соломенную куклу.

Ни один подчиненный не ринулся гному на подмогу: в этом просто не было нужды. Парочка бессмертных против их капитана? Ха! Да здесь и целой гильдии бессмертных не хватило бы. Несколько стражей уже подошли к двум игрокам, предполагая какой именно приказ отдаст Торбар.

— Чего это они сделали, шеф? — спросил рыжебородый сержант.

— Опять языком чешешь, сержант? — проскрежетал Торбар.

— Никак нет.

— Бессмертные, — гном сплюнул, — Выбросьте этот мусор из моих казарм и позовите кого-нибудь поставить мне новую дверь.

— Сделаем.

Одного жеста сержанта оказалось достаточно, чтобы пара крепких стражников взяла бессмертных под руки и поволокла к выходу в сопровождении нескольких товарищей. Перед тем как выбросить игроков из казарм, стража успела растерять свою сдержанность и добавила от себя пару ласковых к капитанскому гостеприимству.

Тарас сплюнул кровь и перевернулся на бок. Мрачный Клинок лежал рядом на спине, согнув одну ногу. Вокруг уже начали собираться зеваки.

— Поднимайся, — сказал Тарас и сам с трудом выполнил заданную озвученную команду. Кулак у Торбара оказался тяжелым. Женя признаков движения не подавал.

— Встаем, — сказал Вольный уже требовательнее.

Он схватил друга за плечо и потянул наверх. Тот протяжно застонал, но всё-таки с помощью своего учителя встал на ноги.

— Уходим отсюда. Быстро.

Помогая Мрачному Клинку идти Вольный уверенно направился через толпу собравшихся вокруг зевак. Простому народу всегда были интересны такого рода инциденты. Протискиваясь через поток людей Тарас старался мельком осматривать и запоминать всех: в будущем может пригодиться. Если местные гильдии так борются за главу стражи, то у входа в казармы наверняка найдется кто-нибудь следящий за происходящим. Такой инцидент точно привлечет внимание Дружины, ведь это их город. Им как минимум нужно будет узнать с какой целью приходили игроки и, что ещё важнее, чьи интересы они представляли.

Тарас нырнул в ближайший переулок и перешел на бег. Благадоря интернету карта города уже была у него в голове. Несколько минут им понадобилось чтобы удостоверится в отсутствии хвоста и еще несколько на поискукромного уголка, где можно было бы перевести дух.

— Что будем делать?

Мрачный Клинок сидел на земле с раскинутыми в сторону ногами, оперевшись на стену. В руках у него была фляга с водой, откуда он уже успел выпить и набрать воды чтобы вымыть лицо. Вольный сидел рядом с ним. Прохожие с улицы, достаточно любопытные чтобы остановиться и заглянуть в переулок, принимали пару игроков за перебравших бродяг, сосущих поило средь бела дня. Вид у них был соответствующий: одежда не первой свежести, запачкана и оборвана, лица уже начали приобретать оттенок, повествующий о недавней драке.

— Прежде всего — найти целителя, который скроет побои. Светится нам ни к чему. Потом продаём всё ненужное барахло и ждём ночи.

Отдохнув, они отправились на поиски целителя. С наплывом бессмертных практики у начинающих целителей всегда хватало, поэтому недостатка в лечебницах Дайм не испытывал. Они заглянули в ближайшую, где оставили остатки своих денег за быстрое и полное выздоровление. Для этого хватило нескольких студентов-практикантов, под надзором целителя-мастера, воспользовавшихся своей магией исцеления. Тарас с интересом наблюдал как знаки с рук молодой девушки перескакивают на отекшее лицо Жени. Начавшийся отёк стал уменьшаться прямо на глазах. Побитым торсом занимался ученого вида паренек с заостренными ушами. От кончиков его пальцев отходили несколько нитей, движущихся по коже, время от времени останавливаясь. Над ним самим хлопотала девчушка, вырисовывающая одну линию за другой на его коже с помощью кисти, покрытой каким-то раствором.

Цель одна — вылечить. А методы у всех трёх студентов были разными. Тарас в который раз поражался как обширна магия в Дастриусе. Ими занимались молодые ребята, практиканты, а уже столько вариаций. Сам он тоже обладал навыком из школы исцеления — [Точечной регенерацией] — по сути лишь способ ускорить остановку кровотечения и слегка увеличить эффективность используемых препаратов.

— Приходите, если ещё раз попадете в передрягу, — посоветовала одна из девушек, когда они уходили.

Игроки поблагодарили целителей и отправились в город. Магический инвентарь у них был порядком забит, поэтому им нужен был скупщик. На сей счёт информация уже была у Мрачного Клинка. Тарас заранее дал другу задание выяснить с кем в Дайме можно иметь дело. В итоге они получили чуть больше девяти золотых монет за все. Сумма не впечатляющая, но и они не по искажениям лазили. Половину суммы они выручили за фонарь и пару алхимических шаров, показавшихся торговцу интересной диковинкой. Остальная добыча из лагеря бандитов (за исключением вещей алхимика, которые Тарас продавать не стал) в большинстве своём была второсортной экипировкой. Её у них, а точнее у Мрачного Клинка, просто было много.

Оставшееся до вечера время они бродили по городу. Вольный учил Мрачного Клинка запоминать маршрут и строить у себя в голове карту города, с отмеченными на ней полезными в случае непредвиденных обстоятельств местами.

Когда в городе начали зажигать ночные фонари они устроились за угловым столиком в средней на вид таверне под названием «Весельчак Хаск». Они заказали себе еды, без алкоголя, и стали ждать, медленно поглощая свой ужин.

— Надо же, пришли всё-таки.

Через какое-то время к ним подсел человек в капюшоне, с выглядывающей оттуда рыжей бородой. На стол он поставил тарелку с гарниром и парой куриных ножек, уместив рядом кружку с фирменным напитком таверны.

— Шеф вас так отделал, — начал мужчина, — а наши ребята наверняка добавили. Не думал, что бессмертные такое стерпят.

— Это было для дела, сержант Страуб, — сказал Вольный, — к тому же мы довольно быстро обратились за помощью, решили лучше не привлекать внимания.

— Э-т вы правильно, — похвалил их рыжебородый, набросившись на свою порцию, — у вас бессмертных каждая шайка плетет интриги, похуже наших дворян. Грызетесь по любому поводу. Страже вы работы добавили, поэтому мои товарищи вас и не жалуют.

— Могу их понять.

Вольный рассматривал лицо сержанта, увлеченного едой. Он был крепким малым, с густой пышной бородой и лысым черепом, но приглядевшись, Тарас понял, что тот ещё довольно молод. На несколько лет старше игроков. Страуб одним залпом опустошил свою кружку, закончив с едой.

— Да, пойло у Хаска неплохое, — оценил напиток сержант, — Не будь его, никогда бы сюда не поплелся без дела.

— Но сейчас ведь дело есть?

— Да, парни. Можем идти.

Страуб натянул капюшон пониже и встал из-за стола. Вместе с игроками он вышел из таверны и повёл их по тёмным переулкам города.

— Дорогу заполнили? — спросил их сержант, остановившись рядом с кучей какого-то тряпья.

Вольный кивнул.

— Отлично.

Страуб отодвинул ногой полусгнившую ткань и достал нож. Краем лезвия он подцепил крышку скрытого люка и отодвинул его в сторону.

— Вы первые. Я за вами.

Вольный и Мрачный Клинок сделали как было велено. Страуб спустился за ними, предварительно накрыв люк, ворохом испорченной ткани и застрявшей в ней мусором.

Женя зажег свет алхимическим шаром.

— Интересная игрушка, — рука сержанта, потянувшаяся за чем-то в кармане, вернулась обратно, — запоминайте дорогу. Вряд ли я вам ещё её покажу.

Страуб вёл их несколько минут прежде чем остановится. Мрачный Клинок начал оглядывать, но ничего интересного не нашёл. Они стояли посреди пустого тоннеля.

— Чего встали?

Вольный молча указал ему на люк в потолке с небольшим поручнем рядом. Страуб подпрыгнув ухватился за него одной рукой, подтянулся и второй отодвинул крышку.

— Залезть сможете?

— Да, — ответил Вольный за обоих.

Сначала Тарас помог Мрачному клинку забраться наверх и ухватиться за первую ступеньку лестницы в открывшемся проходе, а затем залез следом, опустив люк на место. Поднявшись он оказался в крохотной комнатушке, заваленной всякой всячиной. Свободного места для трёх человек в ней явно не хватало.

Сержант постучал по ней, поддерживая определённый ритм. Через пару секунд после того как он закончил раздался звук ключа в замке и дверь открылась. За ней стоял Торбар, с гномьим топором в руке.

— Добро пожаловать в мой дом.

Глава 59

— Ну, ещё увидимся ребят, — Страуб пожал игрокам руки, — Постарайтесь пару дней страже глаза не мозолить, так, на всякий случай.

— Мы тебя услышали.

Молодой сержант ухмыльнулся после чего надвинув пониже капюшон вышел из переулка со вторым секретным ходом в дом Торбара. Город оказался возведен на руинах своего предшественника название которого история не сохранила. Часть его подземной системы туннелей уцелела, чем не постеснялись воспользоваться знающие об этом разумные.

Торбар поведал игрокам о мрачных и беспокойных происшествиях, произошедших в Дайме за последние несколько месяцев. Да, появление игроков изрядно добавило страже работы, но по прошествии пары месяцев местные привыкли к толпам бессмертных дурачков, снующих по округе. Первые инцидент произошёл почти три месяца назад, хотя тогда гном ещё не знал, что это лишь начало.

Какой-то старый рабочий обезумел и напал на посетителей одной из таверн. Подоспевшая пара стражей едва сумела утихомирить сухого старика, который явно был не в себе: нес какую-то тарабарщину и размахивал своим инструментом. Его скрутили, после чего бросили в тюрьму, предварительно усыпив с помощью магии, чтобы дать тому прийти в себя. Во время одной из последующих проверок, караул нашёл того лежащим на полу в луже крови с окровавленными пальцами, воткнутыми в разорванное горло. После тщательного обыска всей тюрьмы и ничего не давших проверок, пришли к неутешительному выводу: старик убил себя сам. Все сочли это печальным концом глубоко несчастного человека, которого жизнь подтолкнула на дорогу безумия.

Так было до тех пор, пока не нашли ещё одного безумца. Вышедший на свой пост утренний патруль нашёл его утром, нагого, измазанного в крови с ног до головы. Попытка расспросить его закончилась тем, что один из стражей лишился глаза и уха, после того как несчатный набросился на него. В этот раз, после неудачной попытки допроса, стража решила не только использовать усыпляющее заклинание посильнее, но и сковала буйного арестанта, заодно приставив к нему наблюдателя. Как он потом рассказывал, ему не хватило времени даже отпереть камеру прежде чем проснувшийся мужчина разбил свою голову об пол. С тех пор стража находила ещё несколько таких людей, все из которых сводили счёты с жизнью в течении суток. Они стали находить залитые кровью места в укромных местах, переулках и тупиках. Начали поступать сообщения о пропаже людей.

Дайм достаточно большой город, лавина нахлынувших в него бессмертных привлекла много жителей окрестных городов и деревень, увидевших в бессмертных возможность. В такой текучке понять пропал человек или просто ушел из города было трудно. Но количество заявлений о пропаже росло с каждым месяцем. В основном они касались местных, а ведь были ещё и приезжие, которые могли исчезнуть, пробыв в городе день или два. Как искать их?

Самое скверное во всем этом были подозрения Торбара относительно своих подчиненных. Те крошечные зацепки, что у них были резко обрывались. Обстоятельства смерти некоторых арестантов были слишком неясными, что заставило капитана стражи сильно задуматься о верности своих людей. Переломный момент наступил, когда они решили устроить несколько рейдов в городе. Торбар собирал крошки слухов о новом религиозном течении в городе, о местах проведения их собраний и встреч. Стража должна была проверить несколько таких точек. Никого не смогли поймать, хотя они и обнаружили признаки частого использования проверенных ими мест. Кто-то предупредил членов появившийся в городе заразы.

С тех пор Торбар доверяет только одному своему человеку. Им был молодой сержант Страуб, которого гном вытащил с улицы и из которого слепил порядочного человека. Спектакль в казармах был для кротов в рядах стражи. Никто не должен был знать о том, что у гнома появились доверенные люди из числа бессмертных.

Пока Торбар подозревал о появлении в Дайме нового религиозного культа с тёмными догмами и течениями, возможно поклонявшихся какому-то могущественному демону или злому богу. Дастриус был большим и сложным миром. По мнению гнома, здесь «каждый день рождается и умирает какое-то замшелое верование».

О своих отношениях с братом он не упомянул, но слов Дугора хватило, чтобы капитан стражи счел их достойными доверия. Страуб был его ушами и глазами внутри стражи и должен был искать изменников. Им он дал иное задание:

[Установить причину трагичных происшествий в Дайме]

[Требования: обнаружить затаившийся в городе культ и собрать как можно больше полезной информации о нём]

[Награда: от 25435 до 68764 очков опыта, изменение репутации у жителей города]

Они должны были отыскать источник заразы. Пока среди стражи есть предатели, даже одного из них может хватить чтобы перечеркнуть усилия всех остальных. Для этого Торбар и прибегнул к помощи людей со стороны. Капитан стражи вкратце выслушал историю их знакомства с Дугором и последующих событий, приведших их в Дайм. Отчасти инцидент с группой бандитов во главе с алхимиком и неведомым адептом, подтверждали теорию гнома. Уже после этого он рассказал о произошедшем в городе за последние месяцы. Весь разговор занял почти всю ночь. Ну а затем Страуб показал им другой подземный путь наружу. Гном разрешил бессмертным устроиться у него дома, но они должны были заходить туда так, чтобы никто их не видел.

— С чего начнем?

Они согласились помочь Торбару, однако, как найти кучу прячущихся ото всех сектантов в огромном городе, заполненным неписями и бессмертными, Мрачный Клинок не представлял.

— Для начала нам с тобой стоит посетить местную Библиотеку. Обзавестись новыми навыками не повредит. По дороге обсудим наш план.

Добраться до Библиотеки не трудно. Гигантский чёрный куб из гладкого камня в любом городе будет одним из ключевых узлов, куда стекаются все дороги.

— Держи.

Тарас передал Мрачному Клинку четыре золотых из их общих запасов. Себе он взял два, а оставшийся будет им на предстоящие расходы.

— Ты ничего не перепутал? — спросил Мрачный Клинок глядя на монеты в ладони, — Мне ты дал больше.

— Знаю. Я не потратил за зря первую неделю и выучил достаточно. Тебе нужнее. К тому же сам знаешь, у меня есть ещё кое-что.

— Очень сомнительное кое-что.

Вольный отвечать другу не стал — просто зашагал ко входу в Библиотеку. Как и в Буркуме, два экипированных в полные латные доспехи безмолвных воина охраняли вход. Тарасу пришлось подавить свой инстинктивный позыв положить руки на рукоять сабли.

Обстановка не удивила: две двери, стол и сидящий за ним библиотекарь. В этот раз им оказался человек, одетый в простую белую робу с несколькими вышитыми на ней рисунками. На столе перед ним лежала внушительных видов книга. Страницы отблескивали золотом, а неизвестные символы на них то и дело меняли свой порядок и форму.

— Здравствуйте, господин Библиотекарь.

Тарас слегка поклонился.

— Вежливый. Уже хорошо. Подойди и протяни руку, — седой старик сказал это ни разу не глянув в сторону прибывшего.

Игрок сделал как было велено. Ладонь библиотекаря зависла над татуировкой на запястье игрока. Старик пригладил седые волосы и оторвался от книги.

— Приятно видеть, не только вежливых, но и стремящихся к знаниям бессмертных. Подсказать тебе что-нибудь или ты уже знаешь, какими знаниями хотел бы обладать?

— Сначала я хотел бы задать вопрос.

— Спрашивай.

— Ваш коллега из Буркума сказал мне, что информация и знания тоже могут быть платой в библиотеке. Он назвал мне три требования, но я не совсем уверен, что принесенное мной подходит под последнее.

Библиотекарь не торопясь провел ладонью перед собой, и изучаемая им книга аккуратно сдвинулась на край стола.

— Показывай.

Тогда Тарас достал из своего магического инвентаря все записи, найденные в палатке убитого алхимика.

— Это не мои знания. Они результат трудов алхимика, с которым мне пришлось столкнуться. Свои записи он шифровал.

Библиотекарь не стал спрашивать каким образом чужие труды оказались в руках игрока. Дастриус суровый мир и о судьбе алхимика можно было не гадать. Мотивы и обстоятельства его не интересовали, главное — лежащие перед ним знания. Вихрь бумаг и тетрадей поднялся вокруг старика, за несколько секунд приняв вид доски, составленной из всех принесенных записей. Библиотекарь силой мысли перелистывал нужные ему страницы, бросал взгляд то в одну сторону, то в другую, издавая при этом кучу неопределенных звуков: вздохов, смешков и ворчаний.

— Занятная была задачка. Кое-кто из моих юных учеников может на ней поучится, — непись сделал короткий жест рукой и все записи алхимика аккуратно легли в одну ровную стопку.

— Хотите сказать, вы уже все расшифровали?

— Конечно, — улыбнулся старик, — занятное чтиво. Кое-где интересное, но в некоторых местах — очень разочаровывающе. Грустная история молодого человека, сбившегося с пути. Не обделённый талантом в, увы, не слишком популярном ремесле. В самом начале своего пути он делал прелестные вещи, кажется, это были особые фонари.

— Так и есть, — подтвердил слова Библиотекаря Вольный.

— Ты их видел?

Вместо ответа Тарас достал из магического инвентаря алхимический шар и несколько раз встряхнул его. По комнате разлилось красное свечение.

— Спасибо, что показал его, — поблагодарил посетителя старик, после нескольких мгновений лицезрения необычного движения внутри шара, — давай вернемся к нашему обсуждению.

— Конечно.

Комната вернулась к прежнему виду, где источником света были вделанные в стену камни, источающие холодный магический свет.

— Я буду краток. Твоё заявление было ошибочным. Знаниями ты не обладал, у тебя был лишь ключ к ним. Ты отдал его моей Библиотеке. Поэтому ты сможешь получить эти знания без платы, после того как орден приведет их в надлежащий вид, либо получить вместо этого знания эквивалентные по своей значимости, опять же, когда полученные сведения будут оценены. Ну и конечно, ты можешь оставить эти записи себе. В таком случае я пообещаю никогда не использовать узнанного, владельцем ключа останешься ты. Отвечать сейчас не обязательно.

— Я понял вас, господин Библиотекарь, — ответил Тарас, несколько удивлённый последним вариантом, — Разумеется, все принесенные мной записи в вашем распоряжении. А об остальном я подумаю.

— Хорошо, — старик хлопнул в ладоши, заставив исчезнуть стопку на своём столе, — теперь мы можем поговорить о том, какие знания моей библиотеки тебя интересуют.

— Мне бы хотелось узнать об основах работы алхимика, — старик при этих словах понимающе улыбнулся, — но прежде всего мне необходимо найти способ, усилить мой слух. Вот чем я располагаю на данный момент.

Тарас положил на стол две золотых монеты.

— Ты выбрал довольно специализированную магию. Боюсь для твоих средств подойдет лишь один вариант. Он просто усилит все звуки. Использовать такой в городе будет неэффективно и неприятно.

— Я что-нибудь придумаю.

Старик кивнул. Два пальца на его ладони выпрямились. Раздался звук лязганья металла о металл. Рядом с двумя монетами появилась небольшая стопка из серебряных и, чуть побольше, медных монет.

— Это останется тебе помимо знаний.

— Я согласен.

— Тогда подожди немного.

Библиотекарь вернулся быстро с украшенным резьбой деревянным подносом, на котором лежали две книги. Через полминуты он уже сидел в крохотной комнатушке наедине с ними.

Начать он решил с приоритетного навыка. Улучшение слуха в предстоящем задании может очень им пригодится. Заклинание оказалось намного сложнее, чем выученные им заранее. Паттерн движения пучка маны был сложным, а самое главное их теперь было два! По одному на каждое ухо. Это усложняло задачу многократно. Попытки попробовать прямо в комнате он бросил почти сразу: все ровно не получится так быстро, по его собственным прикидкам на обучение уйдет неделя времени. Удостоверившись, что он все четко и полно запомнил, Тарас взялся за другую книгу, потолще.

Основы алхимического оказались такими как он сам их себе представлял. Только самые базовые понятия, описание самых простых инструментов и приспособлений, базовые принципы обработки сырья и получения из них ингредиентов для работы. В самом конце он нашел список самых простых рецептов на которых начинающий алхимик мог бы начать тренировки. Ничего серьёзного здесь не было. По большей части легкие лекарства и мази, действие которых несравнимо даже с элементарными заклинаниями лечения. Впрочем, найти нечто серьёзное Тарас в этой книге и не надеялся. Алхимия в принципе не пользующиеся популярностью в Дастриусе ремесло, соответственно знаний в этой области меньше. Даже игроки, ознакомившись с миром Дастриуса получше, стали разделять эту позицию. Конечно, крупные гильдии не могли просто игнорировать целую область знаний, но алхимии там уделялось куда меньше внимания, чем, например, ковке. О простых игроках и речи не шло. За исключением редких любителей, алхимиков среди простых бессмертных было не найти. Даже в интернете по этому поводу было сложно найти информацию: клубы своих достижений не раскрывали, а простые игроки ввиду ограниченности ресурсов много сделать не могли. Пока его единственной надеждой извлечь реальную пользу из алхимии — это записи убитого ими алхимика.

Напоследок ещё раз прочитав обе книги, Тарас сложил их на поднос и отнёс обратно библиотекарю.

— Я оповещу тебя, когда все будет готово. Процедура займет не больше пары дней, — сказал Библиотекарь, изменив татуировку-билет на руке игрока.

— Благодарю вас, господин Библиотекарь.

Старик вернулся к чтению своего волшебного манускрипта и помахал бессмертному рукой, указывая в сторону выхода.

— Ступай, юноша. Буду рад увидеть тебя снова.

На этом Тарас и откланялся. Когда он вышел на улицу. Выйдя из толпы игроков, собравшейся около библиотеки и перейдя улицу, он остановился и огляделся. К собственному удивлению Мрачного Клинка нигде не было. Не найдя сообщений от Жени, Тарас окончательно убедился, что его ученик все еще внутри. Писать ему он не стал: пусть трудиться. У него самого было чем заняться.

Техника для усиления слуха требовала практики, прежде чем от неё появиться хоть какой-то толк. Тарас уселся прямо на землю, в тени какого-то строения за спиной, выпрямил спину, скрестил ноги, сложил руки в чашу перед собой и закрыл глаза. Внешний мир понемногу стал утихать, сознание сосредоточилось на вдохе-выдохе. Тарас ощущал движение воздуха вдоль всего пути до легких, расправляющихся во время протяжного вдоха, и точно также чувствовалось как воздух стремиться наружу с выдохом. После уже пары повторений никакие посторонние звуки и разговоры ему не мешали.

Тарас полностью сосредоточился на ядре маны внутри от которого теперь требовалось отделить сразу два пучка маны. После нескольких попыток ему удалось поддерживать стабильность обоих и теперь он уже мог повести их по энергетическим каналам к своей голове. Для активации навыка оба пучка должны были двигаться синхронно, поэтому он постарался двигать их одновременно сразу. Получалось плохо.

В своих мыслях парень улыбнулся. Уже очень давно он не испытывал таких проблем с освоением какого-то навыка. Он знал своё тело вдоль и поперек, все максимумы и лимиты были установлены, все движения доведены до автоматизма. Было приятно открывать в себе что-то новое, даже если это что-то лишь выдумка создателей игры.

Мрачный Клинок с большим удовлетворением шумно вдохнул, оказавшись на улице. Конечно, воздух в городе не был чистым и свежим как в лесу или горах, но по сравнению со спертым воздухом внутри крохотной комнатушки это был просто подарок богов не иначе.

У входа в Библиотеку как всегда толпилась куча народу. Игроки, разбившись на мелкие группки, обсуждали друг с другом узнанные навыки или те, которые они только собирались изучить. Пробравшись через них, Женя осмотрелся и заметил ещё одну группку игроков, столпившихся вокруг чего-то. Природное любопытство взяло верх, напев в голове, что Вольный наверняка ещё внутри, учит книги наизусть. Парень изрядно удивился увидев, что предметом общего внимания группы был его учитель. Один из игроков как замахнулся, чтобы чем-то бросить в него.

Мрачный Клинок быстро прошёл через игроков и схватил дурака за руку, дернул на себя. Дал ему лбом в нос и пнул в живот. По толпе прошёлся небольшой гул удивление и возмущения: несколько игроков были друзьями лежащего на земле человека. Самый крупный из них тут же вышел вперёд.

— На фонтан захотелось?

Он замер напротив Мрачного Клинка возвышаясь почти на полторы головы над своим потенциальным соперником.

— Ты видимо своего друга спрашиваешь. Если бы я его не остановил, то он уже отправился на перерождение.

— Да ну? — игрок набычился, расправил плечи и подошел вплотную к Жене, — рядом с Библиотекой стражи немного. Быстро вас отправим на возрождение.

— Можешь попробовать.

Мрачный Клинок сам поразился насколько уверенным и спокойным голосом он это произнёс. Он не заикнулся, не сглотнул и не отступил назад под напором этого игрока, а остался стоять, смотря тому прямо в глаза. И самым удивительным оказалась причина его спокойствия. Дело было даже не в Вольном в паре шагах от него. Женя почувствовал, что справиться сам. Он не боялся схватки потому как считал, что выйдет из неё победителем.

С полминуты они буравили друг друга взглядом, прежде чем здоровяк сдался и отвел глаза, осмотрел Вольного.

— Ладно, — бросил он, разворачиваясь, — живите.

Злорадствовать и зубоскалить Женя не стал. Просто молча наблюдал за тем как группа из пяти человек во главе со здоровяком уходит.

— Молодец, — Вольный поднялся на ноги и встал рядом, — Вижу уверенность начала появляться.

— А то!

— Только вот будь этот человек поглупее или посильнее, он бы полез в драку, а за ним и его друзья.

— Ну, я же тоже не один был, — Мрачный Клинок ткнул товарища вбок.

— Это верно, — согласился Тарас, потянув друга за собой, прочь от собравшихся людей, — ты пробыл там довольно долго. Все запомнил?

— Плюс-минус, — пожал плечами парень, — Я ж не такой робот как ты –сходу наизусть запоминать. Выделил для себя самое основное, как ты объяснял, ну и вокруг этого все построил.

— Как вернемся в реальность, лучше запиши. Что себе взял?

Тарас не стал давать другу никаких рекомендаций касательно навыков: если тот все время будет действовать по его указке, то когда придет время решать самому, ничего не получится. Женя должен был учиться самостоятельно принимать решения, особенно касательно развития собственного персонажа.

— Четыре навыка. Первый для дальнозоркости. Обошелся в большую часть всех денег, но для стрельбы — самое то. Потом был твой [Мановый Всплеск], видел я как ты этой штукой орудуешь. Ну и последним взял сборник знаки усиления империи.

— Знаки усиления? Для игроков?

— Да, типо как баф. Я прям там попробовал, у меня не вышло ничего, — Женя жестами продемонстрировал как символ над его ладонью задергался и исчез, — но это исправимо. Они действуют недолго, всего пару минут и могут добавить несколько очков характеристик.

— Не дурно.

— А ты что себе взял? И чего ты вообще там на краю дороги расселся?

— Основы алхимии и навык для усиления слуха. Его я и практиковал пока тебя ждал.

— Ты итак как животное слышишь, видишь и чуешь. Мало тебе?

— Это ты меня вживую не видел, -усмехнулся Тарас, — давай теперь к делу. Сейчас пройдемся по местам, что указал нам Торбар. Приметим, где можно будет устроиться наблюдать или найти кого-нибудь сговорчивого. Вполне возможно мы ищем не только неписей, но и игроков.

— Да уж. Психов среди нас хватает.

— Ты сосредоточишься на бессмертных. У тебя уже был опыт проникновения в преступные организации, — Мрачный Клинок закатил глаза, в очередной раз услышав о своих прошлых «достижениях», — попробуешь наладиться связь с местными. Если это и не они, то вполне могут дать тебе новую информацию.

— А ты?

— А я буду слушать.

Так начались долгие недели друзей в Дайме.

Глава 60

— Ну ка, гляди, кому это сейчас поставят мат?

Виталий Павлович деловито потирал руки, глядя на шахматную доску, где его ожидала скорая победа. Тарас скромно улыбался, давая старику насладиться чувством ложного превосходства. Он видел готовящуюся комбинацию и быстро разбил её своей. Через три хода он поставил оппоненту мат.

— Господи, да я уже второй день не могу у тебя выиграть! — воскликнул старик.

— Мне просто везет.

— Ага, как же, — хмыкнул его оппонент, — это ты играть лучше стал или я начал стареть слишком быстро?

— Стареть? — спросил Тарас, — скорее уж наоборот. Думаю, после Дастриуса вам тяжело стало концентрироваться на игре. Прям как молодым.

Старик весело рассмеялся. Дастриус очень хорошо на него повлиял. Новое окружение, новые впечатления и эмоции здорово омолодили старика.

— Может и так. Я ведь, контракт недавно подписал. Внучата были в полном восторге!

— Могу представить. А когда видео с вами в интернете видели, наверное, совсем с ума сошли?

Первый Орден стал понемногу знакомить свою аудиторию с новой волной про-игроков, расквартированных в Буркуме. Отряд Красного Быка был уже хорошо известен публике, а недавно начали выходить видео с новыми пятерками, сформированные из талантливых игроков, выбранных командирами групп вроде Рогатого. В одном из таких видео Тарас и обнаружил своего друга. Варяг — такой ник себе выбрал Виталий Павлович в игре и полностью ему соответствовал. Крепкий старик в длинной кольчуге, шлеме с наносником-маской, большим круглым щитом и топором, усиленным каким-то навыком холода. Только не кричал как безумец. В ролике Варяг косил врагов направо-налево, успешно отбивая все их атаки. Конечно на самом деле рядом с ним была его группа, но ролик смонтирован таким образом, чтобы все внимание было на нём. Ради такого парень даже заглянул в комментарии к видео и, если отбросить мнение всем недовольных амёб, образ матерого старого викинга пришелся людям по душе.

— Внук орал так, что сыну пришлось успокаивать. Если у него и были какие-то планы насчет его будущего, то моя работа в Первом Ордене явно не пошла им на пользу.

— Всё можно совмещать при должном желании, — сказал Тарас, расставляя фигуры, — в Ордене же наверняка есть что-то вроде курсов для семей их игроков?

— Слышал о таком.

— Ну вот. Судя по тому, что слышал я, ваш внук в Дастриус залезет в любом случае. Так зачем мешать? Лучше дать ему шанс там чего-то добиться, устроив на них, — Тарас развернул готовую к игре доску белыми к оппоненту, — конечно при условии соблюдения им требований к успеваемости. Объясните ему, что если не хватит дисциплины чтобы поддерживать оба направления, то мечтать стать про-игроком, как дедушка у него не выйдет.

— Ты думаешь это сработает? — не скрывая скепсиса спросил старик и сделал первый ход.

— Ваш внук ведь пока живет за счёт родителей?

Виталий Павлович рассмеялся.

— Конечно! За чей же ещё?

— Из того, что я успел узнать о подростках, самая глупая тактика в общении с ними — прямая конфронтация. Но и ему надо напомнить, что пока живет за счёт родителей их мнение он должен учитывать. Хочет стать про-игроком — хорошо, будут тебе курсы по подготовке. Но сначала будь добр, докажи, что твоё желание вполне серьёзное, хорошо учись, чтобы родители за чей счёт ты живешь были спокойны. Станешь про-игроком — отлично, профессия будущего, нет — у тебя есть запасной вариант. Нужно просто всё это сказать.

— Легко сказать, а на деле…

— Вот именно, — неожиданно согласился с ним Тарас, — сказать легко. Если вы стесняетесь или считаете, что не имеете права лезть в воспитание своих внуков, то вы глубоко заблуждаетесь. Для одних вы отец, для других — дед. У вас есть право сказать своё слово. Конечно, сперва обсудить будущее внуков с их родителями будет благоразумным шагом. Потом, вместе с ними, поговорить уже с внуками. Будете третьей стороной, которая болеет за обе фракции.

Виталий Павлович уставился на шахматную доску: он о таком даже не думал, предпочитая не лезть в воспитание внуков. То была одна из причин по которой он так долго раздумывал над тем, стоит ли ему идти в Дастриус. Не нужно быть гением, чтобы понять, как отреагируют его внуки, узнав о том, что дедушка стал частью крупного клуба в игре, и какие последствия у этого могут быть.

Внучки ещё помнят об учебе, а вот младший уже ни о чем другом кроме Дастриуса и не думает. Виталий Павлович успел изучить внутреннюю кухню и знал, что быть топовым игроком престижного клуба или сильной гильдии — не простая задача. Они не просто играют в игру, они ею живут. Почти весь их день расписан тренировками, специальными занятиями и разборами их действий в игре. Понимает ли все это его внук? Конечно нет. А послушает он своего деда, когда тот попытается ему объяснить, что быть профессиональным игроком — это не просто каждый день играть в игру?

Тарас считает, что поймёт. Виталий Павлович ещё раз оглядел своего молодого друга. Шрамы, куда ни глянь, найдется какая-нибудь отметина, порез, ожег или след от стёртой до крови кожи. И, как ни странно, этот парень верит в силу слов.

— Ты правда думаешь, что это может сработать? Что они меня послушают?

— В словах есть сила. Но только у тех, кто ими не разбрасывается. Вы, Виталий Павлович, ими не разбрасываетесь. А теперь ходите.

Старик сделал ответный ход и спустя пару минут размышлений, решил последовать совету своего не по возрасту мудрого друга. Вскоре разговор ушёл на более легкие темы, в сторону Дастриуса. Виталий Павлович начал рассказывать о своих новых знакомых в Первом Ордене, как внутри игры, так и в реальности. В отделе разработок было больше людей по старше, и он легко нашел там новых знакомых.

— Мне друг сказал, что они уже пару недель бьются над какими-то записями, которые достал главный координатор. У них там попахивает безнадегой.

— Вот как?

— Ага. Они кажется планируют забросить эту идею. Расшифровать у них там не получается, а ценность информации под вопросом. Не хотят терять время.

— Тогда вы сможете сегодня их обрадовать. Я вам кое-чего принёс.

Тарас расстегнул рюкзак и достал оттуда три тетради, заполненных почти полностью выделкой из перевода трудов алхимика. Библиотекарь не соврал и отправил ему сообщение, как только оформили перевод. Доступ к этим знаниям у Вольного теперь был бесплатен. Труд вышел обширным: мужчина вёл свои записи об экспериментах в перемешку с личным дневником. История грустная, понятно почему библиотекарь испытал чувство жалости к алхимику, но Тарас его чувств не разделял. Алхимик был просто слишком слаб и пошёл по легкой дорожке, связавшись с преступниками.

Куда тщательнее Тарас изучил описанные им рецепты и те редкие строчки, повествующие о контактах с синдикатом и адептами в их лагере. Там было немного, тем не менее этого хватило чтобы у Тараса появились новые мысли по поводу нынешнего задания в игре.

— Что это?

— Перевод. Это я подкинул вашим задачку. Здесь не всё. Я сделал выжимку из всех записей, оставил только рецепты, описания экспериментов и опытов, а также кое-что о ваших возможных противниках, выбитых вами из пещер в Буркуме.

Виталий Павлович коротко хохотнул и притянул тетради к себе.

— Знаешь, я даже не удивлён, что это ты. Первый Орден уже давно должен тебе зарплату платить.

— Не стоит меня переоценивать, Виталий Павлович. Там нет ничего экстраординарного. Просто небольшая помощь.

— Допустим, — согласился старик, — Только почему ты даешь все это мне?

— Мне проще из головы писать, нежели печатать. А из тех, кто может отнести это в Орден я знаю только вас.

— Это неправда.

Тарас вздохнул.

— Хорошо. Из тех, кто может отнести это в Орден и кому я доверяю, подходите только вы.

— Ты знаешь, что твои знакомые все при Первом Ордене?

Тарас покачал головой.

— Пока не на контракт, в дочерние гильдии. Девушки сейчас работают у ремесленников. Парочка тихонь добывает для гильдии ресурсы. А Влад с Денисом в пробной пятёрке. Наша группа добирала их, несколько раз, когда мы шли в искажение. Они показались мне надёжными ребятами.

— Я рад за них, — старик посмотрел на Тараса с нескрываемым скепсисом, — честно. Если у них всё складывается удачно — это хорошо. Но у меня была возможность проверить их надёжность. Они проверку не прошли. А там откуда я родом, второго шанса не давали.

— Они же ещё совсем дети…

— Не больше, чем Мрачный Клинок.

Виталий Павлович тяжко выдохнул и затих. Это была не первая его попытка сгладить суровые принципы Тараса касательно дружбы. Та группка молодых ребят с которой Тарас познакомился были его единственными знакомыми, и он их всех оттолкнул после единственного прокола. Все аргументы и призывы старика отбивались одним именем — Мрачный Клинок. Игрок, который не остался в стороне и сейчас путешествует в Дастриусе бок о бок с Тарасом. Не будь его, может быть старику и удалось бы вписать их в видение мира друга, но Мрачный Клинок бросает на них слишком большую тень.

— И как у него успехи?

— Хорошо. Он учится. В перерывах на тренировках он рассказывает, что нового узнал за день. Такими темпами ему удастся задержаться в университете до его окончания.

— Это что? — старик сделал наигранно-удивленное лицо, — Намёк на оптимизм? Из твоих уст?

Тарас улыбнулся.

— Может быть.

Его взгляд резко дернулся от шахматной доски к двум фигурам, появившимся в поле зрения. Виталию Павловичу даже не нужно было поворачивать головы, чтобы узнать кто так привлек внимание собеседника.

— Ты ведь помнишь, что я теперь работаю в Первом Ордене? Если ты хочешь…

Договорить старик не смог, так как буквально почувствовал, как сжалось горло от одного свирепого взгляда человека напротив.

— Ладно. Забыли.

Тарас отвел от него взгляд и старик смог перевести дух: порой он забывает с кем приходить поговорить и сыграть в шахматы. Теперь он знал за кем наблюдает Тарас, то были две сестры из числа топов клуба. И не скажи ему Тарас, что те ему дороги, старик уже бы не на шутку разволновался. Ситуацию со стороны парня он мог как-то представить. А что же с другой?

Этим вопросом и задался старик, пока проигрывал последнюю партию. Как и в прочие разы, стоило старику задеть что-то слишком личное, Тарас закрывался и молчал. Они так и доиграли, молча, но его шахматный визави пообещал прийти в следующий раз и Виталий Павлович успокоился. Раз этот парень сказал, что придёт — значит придёт.

Виталий Павлович сложил шахматы, взял тройку тетрадей и неторопливо пошёл из парка. Раньше после этого он шёл домой. Теперь ситуация поменялась и его конечным пунктом было место работы — здание клуба Первый Орден. Теперь он был профессиональным игроком, как бы смешно это в его возрасте и не звучало, и у него имелись обязанности. Ему сделали скидку в учёт возраста поэтому его не гоняли как молодых ребят, но и у него были кое-какие физические тренировки, а также разбор полётов и анализ прошедшего дня.

Он встретил много знакомых и постоянно здоровался, шагая по перовому этажу здания, но вот как только он вышел на этаж, занимаемый кураторами, знакомых вдруг стало поменьше. Личный секретарь главного координатора не сразу согласилась его пустить, однако природный талант к общению у Виталия Павловича жил и успешно развивался, поэтому скоро он уже стучался в дверь своего непосредственного начальства.

— Войдите, — раздалось из-за двери, и старик зашёл внутрь.

— Здравствуйте, Игорь Семёнович. Уделите мне пару минут?

Главный координатор оглядел своего посетителя.

— Виталий Павлович, верно? — старик кивнул, — Конечно, присаживаетесь. Что вас ко мне привело?

— Думаю имя Вольный вам будет знакомо.

Теперь Игорь Семёнович основательно повернулся и перевёл всё своё внимание на гостя. Старика такая реакция позабавила, и он положил на стол три тетради.

— Он сказал, что передал вам задачку пару недель назад. Это перевод. Здесь по большей части рецепты и записи об экспериментах. Я бы сразу отнёс это ремесленникам, но он сказал, что там есть немного о синдикате, что Орден выбил из шахт Буркума. Оно будет в начале самой верхней.

Главный координатор взял тетрадь и быстро прочитал несколько страниц, после чего оценил общий объём записей.

— Ваш визит меня приятно удивил. Буду рад освободить людей из отдела ремесленников. Они там уже совсем отчаялись.

— Да-а. Я знаю.

Координатор несколько секунд изучал своего собеседника. Лично он с ним знаком не был, но самого человека помнил. Его взяли в пробные пятерки по одной единственной рекомендации — Лесника, их инструктора, которого уважал и, кажется, побаивался даже Август. В отличии от прочих игроков постарше из клуба, Виталий Павлович не претендовал на роль инструктора, он хотел быть просто игроком. Что ж никто не был против дать попробовать человеку с реальным боевым опытом попробовать себя в пробной пятерке. Этот вопрос был мелочью, Игорь Семёнович и позабыл о нем пока к нему не пришли маркетологи с просьбой. Они хотели взять единственного игрока пожилого возраста, который не являлся инструктором, для рекламы. Тот к тому времени оказывается уже заключил с клубом контракт. И вот теперь выясняется, что он знаком с Вольным, который сделал для Первого Ордена уже немало, особенно если учесть, что клуб не потратил на это ни копейки.

— Предыдущее сообщение Вольного пришло ко мне по почте. Почему в этот раз он выбрал другой способ?

— Ну, он сказал, что из головы ему проще писать, чем печатать.

— По-вашему это правда?

— Нет конечно, — рассмеялся старик, — мне кажется он просто хочет дать вам знать, что мы с ним знакомы и тем самым повысить мою ценность в глазах руководства.

— Вам правда так кажется? — спросил координатор, несколько смущенный подобной прямолинейностью.

— Да. Он не очень общительный человек и друзей у него не много. Но за тех, кто ему дорог он будет стоять горой и всячески помогать. Мы оба уже успели в этом убедиться.

Игорь Семёнович кивнул. Первый раз, когда Вольный помог клубу был уже довольно давно, ещё до появления Виталия Павловича. В клубе у него есть кто-то ещё, кому он помогает. Возможно и старки, что пришёл к нему сегодня, попал в клуб не случайно, хотя здесь свою роль сыграл вероятнее всего другой человек.

— Это ведь шахматы, верно? — координатор указал на шахматный набор, который старик держал подмышкой.

— Да. Мы с другом частенько играем в парке партию-другую.

Уточнять кем был этот друг не требовалось.

— Может и с вами сыграем одну? Я был бы рад услышать мнение о клубе от игрока, которому я не гожусь в деды.

— Вы ещё вполне молоды, — ответил Виталий Павлович, расставляя фигуры.

Они сыграли две партии. В обеих выиграл Виталий Павлович, несколько сгладив свою двухдневную череду поражений Тарасу. Игорь Семёнович был неплохим игроком, но с его привычным соперником не сравнить. Тем не менее на своём месте он сидел не зря. Это была не просто беседа. Координатор задавал ему вопросы, касающиеся Дастриуса. Он интересовался его мнением об организации, о методах развития, о стиле управления Красного Быка и новых контрактниках с которыми старик взаимодействовал. Его интересовало мнение человека, который нисколько его не побаивался, а Виталий Павлович был одним из немногих в клубе, кто совсем не боялся его управленца.

— Что ж, могу сказать, Виталий Павлович, вы умеете выбирать друзей.

— Чем бог наградил.

Мужчины пожали руки.

— В следующий раз, когда зайдете ко мне, можете взять с собой шахматы. И для этого не обязательно нести с собой что-то ещё.

— Я васпонял, Игорь Семёнович.

После того как посетитель оставил его наедине с записями, главный координатор не стал себя сдерживать и прочёл всю выделенную для него информацию. Её было не так много, хотя некоторые детали она все-таки проясняла. Он сразу вызвал к себе координатора Буркума и управляющего отделом ремесленников. Ему не терпелось узнать сколько из приведенного в этих записях сможет Орден сможет воспроизвести, в особенности из тех, что для них отметил Вольный, как особенно важные.

Виталий Павлович проголодался. Несколько часов игры с Тарасом, а потом ещё и разговор за парой партий с координатором заставили его уже не молодые мозги работать на полную.

— Здравствуйте, Виталий Павлович.

У входа в кафетерий он встретил рослого паренька с вечно играющей на лице ухмылкой.

— Привет, Бес.

Парень явно только с тренировки, ещё и остыть не успел. Вдвоем они взяли себе еду и стали искать место, где присесть. Бес довольно резво подвёл их к столику, где сидели Красный Бык и Морок.

— Здравствуйте, Виталий Павлович.

Старик уже привык, что все обращаются к нему по имени отчеству, а не по его игровому нику, что было повсеместно распространено среди членов клуба. Даже Бес не обращался к нему подобным образом, а все остальные не желали быть менее вежливыми, чем этот бессовестный молодой человек.

— Сегодня опять играли со своим другом? — спросил Морок кивая в сторону шахматного набора.

— Да. Сегодня правда он попросил отнести кое-что главному координатору. Так, что пришлось мне сыграть партейку-другую и с ним.

За столом установилась тишина.

— Виталий Павлович, если вы вдруг решите занять место Серёги, то я не сильно принципиальный человек. Готов быть замом и у вас на тех же условиях. Ай!

Морок ткнул Беса локтем в бок. Старик лишь легонько посмеялся.

— Я уже стар для такого. Просто передал весточку от друга.

— Это что же за друг, раз он весточки главному координатору клуба отправляет? — поинтересовался Красный Бык.

— Хороший, — ответил старик.

Бес застонал. Это была та категория ответов, после которых вытянуть из старика хотя бы крупицу информации становилось невозможно. Дальнейший разговор ушёл на обычные темы: приёмы, тактика, впечатления от прошедший дней и планы на будущие. Красный Бык очень ценил такие разговоры, когда в них участвовал Виталий Павлович. Старик каким-то неведомым для всех образом сумел не просто влиться в коллектив, где все моложе него на два поколения, но и сумел стать его неотъемлемой частью. Любой игрок мог подойти к нему с просьбой, вопросом или за советом. Где бы он не появлялся настроение у людей всегда поднималось. Временами Виталий Павлович озвучивал очень дельные идеи, сразу виделся опыт человека, повидавшего за свою жизнь достаточно. Хотя в списке его плюсов на первое место Красный Бык все же поставил влияние старика на прочих игроков.

— Кстати, я тут подумал, что совершенно ничего не знаю о нашей топовой команде.

— В каком смысле?

— Ну, как они выглядят в игре и как их там зовут я знаю. А в реальности какие они? Про вас то я уже всё выяснил. Может вы мне и про них чего расскажите.

Бес заулыбался. Заулыбался той самой улыбкой, после которой Красный Бык или любой другой разумный человек оказывал на него прямое физическое воздействие.

— Что, Виталий Павлович, на молоденьких потянуло? Поним…

В этот раз Морок не сдерживался и ударил локтем со всей силы, а Красный Бык помог ему пнув Беса по ноге под столом. После этого последовала ещё пара полусерьёзных ударов, сопровождаемых обычной лекцией о границах, субординации, уважении и правилах приличия. Виталий Павлович наблюдал за всем этим с ностальгией по своей молодости, попутно прикидывая варианты как бы ему побольше разузнать о тех двух девушках, за которыми наблюдает Тарас.

Глава 61

Тарас вернулся в Дастриус, в дом Торбара, который ко всему прочему являлся ещё и кузницей. Все полагающиеся для такого громкого звания как «гномья кузня» здесь имелось: горн, наковальни, целая стенка щипцов, клещей, молотов и прочих приспособлений для ковки. Кузнецом капитан стражи не был, но, по его словам, «прежде чем взять в руки топор, гном обязан взять в руки кузнечный молот». До того, как Торбар прошёл воинскую подготовку, сколько гном себя помнил всё своё время он проводил в кузницах и мастерских. Среди гномов было несмываемым позором, быть не способным выковать пригодное для боя оружие. Старые ворчуны, что уже еле видели, вбивали в них знания так, что и поныне Торбар был способен выковать хорошее (по меркам наземников) оружие, пусть этим талантам он давно и не пользовался.

Вольный сидел за занятым им столом. Куча колб, пробирок и мешочков с реагентами занимали большую его часть. После изучения основ алхимии и исследования трудов покойного Зотана, Тарас сам принялся за дело. Несколько раз он даже был на грани вышвыривания на улицу из-за последствий своих экспериментов. Когда он покинет это пристанище Торбару как минимум понадобиться новый стол и, вероятно, сменить пол под ним. Сегодня, однако, Тарас не собирался экспериментировать. Ему было нужно изготовить уже известные расходники для предстоящей ночной операции. Почти две недели поисков в городе не прошли даром. У них была информация о предстоящем собрании сектантов на которое они планировали тайком попасть. Для этого требовалась подготовка. Тарас открыл окно своего игрового персонажа.

[ Имя: Вольный]

[Уровень: 12 — 3.9%]

[ Раса: Человек]

[ Титулы: Спаситель трущоб Буркума]

[ Сила: 13.21]

[ Живучесть: 10.6]

[ Стойкость: 8.5]

[ Выносливость: 15.49]

[ Ловкость: 15.52]

[ Гибкость: 6.5]

[ Магическая Сила: 14.68]

[ Ширина энергетических каналов: 5.92]

[ Дух: 7.31]

[Свободных очков характеристик: 0]

После их забегов рядом с руинами проклятой крепости, а затем и путешествия под горой, они таки выполнили задание Дугора по доставке послания его брату, за что получили приличное количество опыта. Сама дорога до Дайма также дала им много опыта, не говоря уже об их операциях в городе. Слежка и воровство были непростым ремеслом, но довольно прибыльным в плане получения опыта. В городе Тарас уменьшил количество физических тренировок, как из-за отсутствия времени на это, так и из-за смены собственных приоритетов. Тарас вложил больше трети полученных за уровни очков в характеристики, относящиеся к магии. Именно этим направлением он занимался в Дайме в «свободное» от работы время.

[ Развитие энергетического тела]

[Открытие узлов нулевого уровня — 100%]

[ Боевая Магия]

[Мановый всплеск — 84%]

[Шоковый разряд — 14%]

[ Вспомогательная Магия]

[Элементарное усиление слуха — 17%]

[Дуновение — 13%]

[Точечная регенерация — 38%]

[Демонстрация духа — 14%]

[Чувство земли — 53%]

[Статичная мимикрия — 35%]

[Притяжение — 31%]

[ Промысловая Магия]

[Элементарные знаки зачарования ситийской школы — 25%]

[Высокотемпературный огненный факел — 29%]

[Ускоренная ковка — 17%]

Результаты оказались не слишком впечатляющими. Магические навыки развивались медленно. Лишь два из них ему удалось освоить более чем на пятьдесят процентов. [Мановый всплеск], который он использовал в каждом сражении и [Чувство земли], помогавшее ему искать добычу и полезные травы во время движения по дикой местности. Остальное — сильно отставало, даже [Элементарное усиление слуха], практикуемое им ежедневно, в последние дни практически застопорилось в освоении.

— Да хранит меня Сунгнир! Надеюсь это так несёт от твоего проклятого стола варщика, а не от тебя самого.

За спиной у Вольного заворчал «гостеприимный» хозяин жилища. Последние пару дней бессмертный притворялся слепым бродягой, приведенным в Дайм новостями о новых возможностях, по итогу лишившегося всего. Для этого пришлось одеться соответствующе и не забыть скрыть татуировку-билет из Библиотеки.

— Рабочие издержки, Торбар.

— Надеюсь ты сможешь наалхимничать что-нибудь, что уберет из комнаты запах всей этой дряни.

Гном подошёл ближе к столу, чтобы рассмотреть сложенные на его краю готовые к использованию образцы. Там стояли несколько рядов небольших склянок и пяток керамических шариков, размером с мандарин.

— Что это? — спросил Торбар указывая на непонятные кругляши.

Алхимию гном искренне презирал. Последнее время в городе не спокойно и любители побаловаться дурью стали попадаться всё чаще, порой уже бездыханные. Тем не менее за проведенное с бессмертными время, Торбар успел убедиться, что хотя бы один из них носит не пустую голову на плечах. И этот человек почему-то решил заняться алхимией. Большую часть времени тот экспериментировал, но сейчас гном был уверен: это готовый продукт.

— Очень многофункциональная вещица.

Вольный взял в руки полученное им вчера изделие.

[ Малая дымовая бомба]

[Уровень: 9]

[Масса: 110 грамм]

[Описание: При повреждении оболочки высвобождает облако тёмного, густого дыма. Не токсично. Радиус действия небольшой]

После этого бессмертный рассказал гному принцип действия дымовой бомбы и несколько способов её применения. Это был более чем полезный предмет. Стоит «обронить» одну такую в толпе и внезапное облако дыма напугает окружающих и привлечет к себе много внимания. Их можно использовать чтобы перекрыть обзор вражеским стрелкам. Ну и лично Тарас вполне готов бросить парочку себе под ноги если встретит противника, с которым не сумеет справиться в честно дуэли. Он сможет драться вслепую, а вот его оппонент вероятнее всего нет.

— Смотри только не взорви их у меня дома, — проворчал Торбар, — Не хватало ещё чтобы соседи видели, как у меня дым идёт не только из дымохода.

Тем не менее он еще несколько секунд крутил в руках вещицу, размышляя о вариантах применения, не упомянутых Вольным. Он имел представление о десятках заклинаний, способных выполнять те же функции, только намного лучше. Только вот это была магия. Она требовала не только затрат маны, но и определенных знаний и вполне приличных. А это… Торбар мог хоть сейчас раздать такие своим ребятам и те смогут их использовать.

— А это что за гадость?

Указательный палец гнома с широким рубцом на фаланге легонько ткнул одну из склянок.

[ Разбавленная микстура на основе рыжека]

[Уровень: 14]

[Масса: 65 грамм]

[Описание: При принятии внутрь на короткое время увеличивает показатели силы, живучести и стойкости. Слабо токсичен. Время действия — индивидуально]

Тарас потратил достаточно много времени на изучение записей Зотана. Алхимик далеко зашёл в своих экспериментах, испытав львиную часть полученных им зелий на себе самом. После долгих лет употребления различных препаратов у мужчины выработалось подобие иммунитета к токсичности собственных изделий. Ни у Вольного, ни у Мрачного Клинка ничего подобного на горизонте не предвиделось, поэтому Тарас ограничился наименее вредными из доступных ему расходников. В малых дозах они не пострадают от их применения.

Торбар отдёрнул палец услышав о «токсичности» и недобро посмотрел на бессмертного. Тараса этот взгляд никак не пронял, и не слишком довольный гном ещё раз пробежал взглядом по столу. Его внимание вновь привлек свёрток ткани, лежащий где-то на краю. Гном, с редкостной для себя аккуратностью, взял его в руки и развернул ткань. Там лежали осколки, собранные, по большей части, обратно в единое целое. В руках у него было ничто иное как активная руна, а точнее её остатки. Заклинатели рун гномов были грозными колдунами, их магия была прочна как камень и также неотвратима как обвал в слабой шахте. Если уж заклинатель рун взялся за дело, то ты однозначно познакомишься с его заклинанием. Самые опасные из них, ещё помня уроки из детства, научились обрабатывать камень специальным образом и помещать в него руну. По сути это была заклинание, которое мог активировать практически любой. Торбар не был истинным знатоком рун, однако он успел повидать их великое множество.

И остатки той, что он держит в руках, ему никогда не встречалась.

— Ты уже решил, что с этим делать?

Торбар взвесил в руке сверток, давая понять, о чем идет речь.

— По правде говоря я уже почти забыл о нём. Я знал, что иду к гному и эта вещица показалась мне достойной твоего внимания. Я не смогу найти ей применение, да и продать вряд ли получится, поэтому идей у меня нет.

— Хм.

Гном ещё раз осмотрел обломки, провёл пальцем по гладкой части камня, где была выгравирована руна. Рассказ двух бессмертных о подземных руинах гномов не сильно его заинтересовал. Под землей лежат десятки забытых, заброшенных и потерянных поселений гномов, с тех времён, когда их цивилизация правила подземной частью мира. Тем не менее подобные вещицы там находятся не часто. Обычно после использования руна рассыпается, а эта лишь расколота. Либо руна слабая, либо камень для неё был выбран не из простых. Слабые руны Торбар знал: это были те знания, наподобие ремесленных, которые вбивали в головы молодых гномов основательно. Остатки руны в руках гнома даже мимолётно не напоминали одну из них.

— Тогда ты не против, если я отправлю это кое-кому? Он разбирается в таких вещах, может скажет, что это.

— Я только за.

Торбар кивнул и завернул осколки обратно в тряпицу. Как раз за его спиной отворилась дверь и в комнату вошёл Мрачный Клинок.

— Доброго утречка, Торбар!

Капитан стражи сходу ткнул его пальцем в грудь. Этого оказалось достаточно, чтобы парень на пару секунд потерял возможность дышать.

— Поори мне ещё. Никто не должен знать, что вы тут. Забыл, пустая башка?

Женя с трудом кивнул. Торбар похлопал его по плечу и вышел: сейчас ему уже нужно было идти в казармы стражи.

— Какие новости? — спросил Вольный, дав другу прийти в норму.

— Ты был прав, — ответил Женя, потирая место, куда пришёлся тычок гнома, — очередная сходка будет сегодня. Ребята из синдиката уже привезли груз дурмана.

Тарас кивнул. Они собирали информацию из двух источников. Первым были сами жители города, разговоры которых Тарас подслушивал, а порой к которым втихую вламывался, чтобы обыскать жилище. Второй — это новые знакомые Мрачного Клинка из преступного мира Дайма. Парень без труда влился в здешнюю ячейку синдиката, легко выполнив испытание: убить первого попавшегося прохожего. Этим «первым попавшимся» оказался Тарас с готовым для спектакля реквизитом. У многих бессмертных была такая черта — способность резать всё попавшиеся под руку — именно за такого и приняли Мрачного Клинка. Ну а по сравнению с Буркумом навыков у него порядком прибавилось, поэтому он даже смог приобрести какой-то вес.

— В подземке?

— Не уверен, — Женя подошел к весящей на стене карте города и обвел пальцем один район в юго-западной части, — где-то здесь. Тут есть и подземки, и парочка подходящих заброшек.

Тарас нахмурился. Он успел хорошо изучить город и выбор места ему показался странным. Да, место не слишком людное, подземная сеть под этим районом тоже должна быть неплоха. Только вот рядом находился район для состоятельных горожан, где находились большинство крупных торговых домов, аукцион и резиденция главы города. Стражи там хватало. Так почему бы не выбрать что-нибудь подальше? Какие-нибудь спальные районы бедняков? Ведь именно простой люд подвергся влиянию секты.

— Смотрю тебе тоже место не понравилось.

— У вас тоже этот вопрос поднимали?

— Было дело, — Мрачный Клинок почесал шею, — парочка высказалась по поводу соседнего квартала ряженых, но на этом всё.

Тарас кивнул. Что ж, он был не единственным кому идея устраивать сходку безумных верующих под носом у местной знати показалась странной.

— Ты сегодня там будешь нужен?

— Не, я отмазался. Сказал, что недавно с приятелем одно дело не выгорело и перед стражей лучше лицом не светить, — ответил Женя, довольно ухмыляясь.

— Неплохо, — Тарас оценил иронию, вспоминая то самое «дело», — давай готовиться, нужно будет успеть добраться туда к вечеру и всё аккуратно разузнать.

Весь день парни готовились к предстоящей ночной вылазке. Мрачный Клинок помог доделать Вольному все расходники, какие они планировали использовать. Тарас помимо собственного обучения алхимии, старался научить ещё и своего друга, поэтому как минимум помогать он был в состоянии. После этого они отобрали и разложили на раскинутом куске ткани все необходимое им снаряжение.

Женя к собственному удовольствию отметил, что такая гора всякой всячины уже нисколько его не пугает, а наоборот — придаёт уверенности. Незадолго до сумерек они раскидали всё снаряжение по ножнам и карманам, которых Тарас сделал в их одежде более чем предостаточно.

Торбар по достоинству оценил старания бессмертных, как раз застав их за последней проверкой: нужно было убедиться, что всё их снаряжение не выдаст их по дороге, издав лишний шум.

— Пусть Орвуд направит ваши мечи, бессмертные, — пожелал им капитан стражи, закрывая за ними дверь люка.

После нескольких минут ходьбы по подземным тоннелям они поднялись на поверхность. В городе уже зажгли магические огни. Самые широкие и людные улицы хорошо освещались, поэтому им пришлось красться переулками и время от времени переходить в подземные тоннели. Небольшая группа игроков сосредоточила свои силы на исследовании скрытых под городом остатков предшественника, и Тарас не постеснялся ознакомиться с их исследованиями.

Добравшись до нужного района, друзья разделились: так будет проще отыскать место проведения собрания. Мрачный Клинок занял позицию на крыше старого кузнечного цеха, ныне заброшенного и облюбованного бродягами. Вольный же продолжал передвигаться по земле, проверяя одно здание за другим, на случай если добираться до него будут не по поверхности. Местные знали о руинах под городом и самые способные умели ими пользоваться, пусть стража и старалась этому воспрепятствовать.

— Кажется нашёл.

Прочитав сообщение Вольный поспешил вернуться к товарищу.

— Вон там, — прошептал Женя, — выходят из тоннеля и двигаются через ту пару развалин. Уже трое так сделали и зашли в тот покосившийся амбар.

Тарас просидел на крыше ещё несколько минут чтобы самому убедиться в предположении Мрачного Клинка. Что ж, тренировки не прошли даром и наблюдательность его ученика росла на глазах. Они тихо спустились вниз и побрели к месту, куда один за другим входили горожане.

Место выглядело старым, но при ближайшем осмотре обнаружилось, что над ним хорошенько поработали: все щели и дыры в стенах заделали изнутри. Пришлось лезть наверх. Крышу залатать оказалось труднее и здесь им удалось найти пару прорезей между досками. Двигаться приходилось очень медленно, никаких резких движений, чтобы не издать какого-нибудь громкого звука или, еще хуже, надломить крышу под ними.

Тарас заглянул внутрь сквозь просвет между досками. Они заняли позицию над дальней от входа части постройки, прямо над небольшой сценой, где уже стояли высокие подсвечники с горящими свечами. На самом краю, стоял некто в длинной рясе, потерявшей прежнюю белизну и частично окрашенной в красный. Стоило тому поднять голову, обернувшись на шум внутри — какую-то перепалку между прибывшими — из-под капюшона показалась маска. Уродливое лицо, ярко-алой окраски, застывшее в болезненной гримасе мигом подавило всякий шум. Тарас увидел, как часть горожан, самых пугливых, отклонились назад и сдвинулись чуть подальше. В то время как часть из них потянулось к служителю, тем не менее не пересекая невидимой черты, ограничивающей их приближение.

Народ прибывал ещё в течении пары минут, прежде чем входные двери не оказались заперты, снаружи. Возбужденная паства после этого с ещё большим ожиданием обратила свой взор на сцену. Тогда дверь, которую Тарас едва мог рассмотреть отворилась и на импровизированную сцену вышло ещё трое. Два таких же слуги, а третий — проповедник. Его одеяния значительно отличались: ряса была белоснежной, толстый пояс отливал дорогой вышивкой, книга в руках сияла золотой обложкой со вставками из драгоценных камней. Но, пожалуй, самым главным отличием была маска, она была из того же материала и того же цвета, но имела совсем иную форму и выражение лица. Если маски служителей ещё как-то походили на человеческие лица, то маска жреца теряла всякие намеки на человека, уступая место демону, не вопящему от боли, а рычащему в гневе.

Стоило обладателю чудовищной маски взойти на стену как всякий шепот утих.

— Братья и сестры мои, — начал негромко, но твёрдо вещать жрец, — сегодня мы вновь собрались вместе чтобы воздать почести нашему богу — Инароксу — карателю грешников и защитнику праведников.

Пока он говорил, трое его слуг зажгли кадильницы и пошли вдоль рядов собравшихся, распространяя по залу буроватого цвета дым. Не впервой прибывшие с готовностью стали вдыхать знакомый дурман.

Мрачный Клинок пару раз ткнул товарища пальцами в предплечье и показал как повыше натянул шарф-маску. Он успел разузнать о действии наркотика и совсем не желал испробовать это на себе. Игроки заняли позицию почти над сценой, поэтому были в относительной безопасности.

Жрец в чудовищной маске в это время раскрыл свою книгу и заговорил. Это точно был не местный язык, известный их персонажам, так как он зазвучал для них полной тарабарщиной. Эффект от чудного дыма проявился в считанные минуты. Вскоре вся паства с благоговейным умиротворением и наслаждением слушала речи жреца. Трое его помощников затушили кадильницы и встали перед возвышением.

Проповедь была скоротечной. Через четверть часа жрец близился к концу — это Тарас понял по тому как передние ряды начали медленно тянуться вперёд. Один из обладателей маски боли без стеснений отвесил мощную оплеуху женщине, подошедшей слишком близко. Удар был достаточно сильным, чтобы опрокинуть её на пол, но никакого намёка на злость или слёзы Тарас не увидел. Она с тем же трепетом и обожанием смотрела на жреца.

Когда тот замолчал передняя часть толпы навалилась вперёд с ещё большей силой и всем трём помощникам пришлось пустить в ход свои руки. Это, однако, нисколько не помогло, лишь вновь раздавшийся голос жреца заставил толпу успокоиться и склониться. Он спустился к слушателям, замершим в богобоязненном преклонении и стал ходить между ними, пристально изучая их спины, будто именно там было начертано то, что он искал. Жрец не стал уходить далеко от своих помощников, склонившись над упирающимся лбом в прогнивший пол человеком и мягко положил ему руку на плечо.

Уже не молодой мужчина с сальными, длинными волосами поднял голову вверх, дав возможность жрецу увидеть влажные от слёз глаза.

— Сегодня пришёл твой черёд, Сантез. Инарокс зовёт тебя. Ты откликнешься на его зов?

Дрожащий всем телом мужчина закивал с искренней готовностью на всё. Тарас про себя думал, задай ему сейчас жрец любой другой вопрос, ответ был бы таким же?

Двое помощников подошли к выбранному человеку, подхватили его под руки и потащили к двери откуда жрец и пришёл. Сам проповедник неторопливо шёл следом, раздавая наставление тем, кому не посчастливилось быть выбранными сегодня. Вскоре в помещении остался единственный адепт в маске. Двери за спиной одурманенных горожан отворились и в помещение зашло сразу несколько десятков разумных. Никаких масок или ряс — только простая одежда, которую ежедневно видели на улицах города.

К этому моменту пришедшие люди уже ничего не соображали. Их просто брали под руки или закидывали на плечи, а порой и просто тащили наружу. Мрачный Клинок снова ткнул предплечье товарища, после чего показал ему несколько жестов.

Что будем делать?

Тарас ответил единственным жестом.

Ждём.

Они пролежали на крыше пока внутри никого не осталось. Последний обладатель страшной маски ушёл вместе с забравшими горожан людьми. Тарас слышал скрип повозок. За судьбу горожан Тарас не переживал: массовое убийство не вписывалось в привычный порядок действий секты. А вот тот, кого забрали действительно находился в опасности.

Стоило отдать сектантам должное: они убрали все следы своего присутствия. Игроки зашли в просто ветхое здание, с одним единственным нюансом — потайной дверью. Она была замаскирована под кучу беспорядочно вбитых в стену досок, виднелись даже шляпки гвоздей. Если не знать, что искать, заметить здесь потайную дверь практически невозможно. За ней оказалась небольшая комнатушка, с уходящими вниз ступеньками.

Тарас прислушался и, ничего не услышав, начал спускаться. Глаза успели привыкнуть к темноте пока они ждали освобождения здания. Лестница была прямой и спускалась в тоннели под городом. В этот раз доставать алхимическую лампу друзья не спешили. Вместо него Вольный достал крохотный светящийся камень. Ему было достаточно просто сжать кулак, чтобы полностью погасить свет. В тусклом свете этого камня Тарас нашёл следы, оставленные шедшей тут процессией.

Они двинулись по ним по этому подземному лабиринту. Вольный шёл вперёд, держа в одной едва приоткрытый камень, а в другой один из своих кинжалов. У Мрачного Клинка в руках был арбалет — страшное оружие для такого замкнутого пространства.

У их цели была значительная фора и Тарас не надеялся её догнать. Поэтому он удивился, услышав чьи-то шаги за ближайшим ответвлением. И шаги эти медленно приближались к ним.

Глава 62

Вольный сжал кулак, заключая в тюрьму тусклую точку света, освещающую им путь. Он быстро и тихо приблизился к повороту в тоннеле, припав спиной к холодному влажному камню. Мрачный Клинок остановился в шаге за напарником, держа свой арбалет наготове.

Вскоре они увидели отголоски другого источника света, в руках идущего к ним неизвестного. Он был не такой белоснежный и холодный, как тот, что сейчас прятал в кулаке Вольный. То был свет горящего факела, переливающегося вместе со всполохами огня.

Тарас медленно пригибался вниз, ноги его сгибались, мышцы в теле напряглись, а поток маны из сердца ослаб, упёршись в искусственную плотину, сняв которую активируется [Мановый Всплеск]. Все его тело превратилось в одну сдавленную пружину, готовую распрямиться и броситься вперёд по первому же зову. Тарас уже отчётливо различал каждый шаг своей будущей жертвы, слышал, как тот неуверенно ступает вперёд, то и дело останавливаясь чтобы сделать глубокий вдох. Несмотря на свою неуверенность неизвестный с каждой секундой приближался.

Все чувства Тараса обострились до предела. Вот, прямо у него над головой показалась рука с факелом, но он замешкался, увидев прямо под ним расплывшуюся лужицу черноты, непостоянной, переминающийся и неугомонной. Он сорвался вперёд только когда незнакомец уже показал лицо из-за поворота. Удар кулака с зажатым камнем внутри пришёлся тому прямо в челюсть. Человека, выровнявшего свой факел, отбросило назад, на стену тоннеля. Вольный ещё раз ударил того по лицу, не давая опомниться, и приставил к горлу нож. Мрачный Клинок встал рядом и нацелил арбалет прямо в голову любителю полазить ночью по подземелью.

— Рыпнешься — продырявлю башку, — предупредил Женя, буквально уткнувшись наконечником арбалетного болта в голову незнакомцу.

Самодельный факел как раз потух, промокнув в лужице мутной, стоялой воды и погрузил тоннель в темноту.

— Я сейчас дам немного света, — шёпот Тараса нарушил сгустившийся вокруг безмолвный мрак, — не дергайтесь.

Последнее было предупреждением скорее его товарищу, нежели незнакомцу с ножом у горла. Было бы неприятно, если бы Мрачный Клинок случайно нажал на спуск, при резком появлении освещения.

Тарас ослабил хватку своего кулака и меж расслабленных пальцев показался тусклый, белый свет. Первое куда он посмотрел при свете — это пол. Тень, отбрасываемая незнакомцем всё также, словно живая, извивалась и переливалась из одной формы в другую.

— Растопырь пальцы рук, подними ладони вверх, — быстро приказал Тарас.

— Ч-что?

— Живо, — проскрежетал Вольный и прижал лезвие ножа плотнее к горлу пленника.

Прижатый к стене человек сделал как было велено. Поднял руки вверх, растопырив свои пальцы.

Самый распространенный способ, помогающий творить магию был чтением заклинания — набора слов с определенными требованиями к произношению. Но, как и у речи, у заклинания может быть и иная форма, например, знаки руками, возможность творить которые Вольный и постарался пресечь.

Человек оказался довольно молод. Брюнет с вытянутым, прямым лицом. На лице короткая щетина, волосы зачёсаны назад, серые глаза пристально всматриваются в угрозу перед собой.

— А теперь объясни мне, что с твоей тенью?

— А что с его… — Мрачный Клинок опустил взгляд вниз и быстро сделал шаг назад, чтобы трепыхающийся тёмный сгусток не смог достать до его ног. После чего вновь нацелил арбалет на человека, уже с большой готовностью нажать на спуск.

— Это магия, — начал объяснять человек, — моя тень оживает и указывает мне направление.

— Ты игрок, — не спрашивал, а утверждал Вольный.

— Да, — согласился парень, — а как ты…

— Люди с ножом у горла обычно испытывают страх. Ты же испытываешь самое большее — беспокойство.

— Так значит вы тоже игроки?

— Ага, — подал голос Женя, всё также целясь странному игроку в голову, — чего тут забыл? — парень на секунду бросил взгляд вниз, — и ради бога, успокой свою тень!

Тарас тоже обратил внимание, что странная тень теперь трепыхалась ещё сильнее, тянулась в одном направлении, будто стараясь заставить породившее её тело двигаться за ней.

— Я не могу.

— Не можешь отменить собственную магию?

Левая бровь Жени взметнулась вверх, а голова склонилась набок, как бы выглядывая из-за арбалета.

У пойманного ими игрока задергались желваки, а губы сложились в тонкую полоску. Парень медлил, и Тарас понял, что правды тот не скажет. Сейчас застигнутый врасплох игрок придумывал правдоподобную ложь.

— Ладно. Можешь не отвечать, — сказал Тарас заметив на лице парня заметное облегчение, — лучше расскажи нам что ты здесь делал?

Снова тот же напряженный взгляд, скачущий от Вольного к Мрачному Клинку и обратно. Тарас демонстративно перехватил рукоять покрепче, намекая тем самым, что на этот вопрос отмолчаться не выйдет.

— Я кое-что ищу, — наконец изрек игрок.

— Кое-что или кое-кого? — задал уточняющий вопрос Тарас, сразу поняв по лицу собеседника, что попал в яблочко, — Хорошо. Думаю, «кое-кого» подразумевает под собой нескольких не так ли?

Тарас видел, как прижатый к стене игрок пытается сохранять спокойствие. Тот уже понял, что убивать его не спешат и ситуация может разрешиться мирно, но восстановить самоконтроль полностью он не успел, выдав своё удивление.

Нож отлип от его горла и исчез где-то за спиной владельца.

— Ты следуешь за своей тенью. Я видел, как ты смотрел в неё, когда оказался на развилке. Возможно мы с ней ищем одно и тоже?

Парень все ещё недоверчиво поглядывал на наконечник снаряда, лежащего в ложе нацеленного на него арбалета. Потом игрок перевел взгляд на Вольного.

— В городе пропадают люди.

— Знаю, — согласился Тарас, — приверженцы новой религии.

В этот раз удивление было едва уловимым: кажется, парень уже понял, что встретил игроков со схожим стимулом.

— Значит вы знаете, что у них сегодня было собрание в этом районе.

— Угадал. И теперь, когда мы удостоверились, что разыскиваем одно и тоже, осталось узнать с одной ли целью мы это делаем?

А вот этот вопрос заставил парня врасплох. Он понял насколько важным будет его ответ для дальнейшего развития событий, поэтому не спешил открывать рот.

— Я просто разыскиваю тех, кто в этом замешан.

— Из любопытства?

— Нет, — процедил игрок и умолк на несколько секунд, — меня попросили об этом.

— Кто?

— Это допрос? — впервые возмутился игрок.

Тарас лишь махнул рукой в сторону Мрачного Клинка с арбалетом в руках. Жест получился довольно красноречивым.

— Ладно… — сдался парень, — меня об этом попросила моя богиня.

— Твоя… кто?

Мрачный Клинок не удержался от вопроса.

— Моя богиня, — повторил игрок уже более уверенно, — Сауглишь, богиня теней. Это, — его рука указала на неестественную тень под ногами, — её помощь.

Тарас ещё раз бросил взгляд себе под ноги. Выглядела тень их пленника странно: дрожащая, слишком длинная и беспокойная. В Дастриусе имелось великое множество богов, так сказать, на любой вкус. И в этом мире с богами вполне можно было взаимодействовать: молитвы, приношения, деяния — всё зависело от характера бога. Игроки, сумевшие наладить связь с божеством, могли получать от него дары в виде характеристик, предметов или навыков. Зрелище у них под ногами вполне подходило по-своему виду под особую способность, дарованную божеством.

— И зачем ей это?

Игрок-последователь Сауглишь пожал плечами. Жест настолько простой и искренний, что сомневаться в его правдивости не было смысла. Тарас кивнул на все ещё поднятые руки, разрешая игроку их опустить.

— Что будем делать теперь? — спросил парень, разминая затекшие от напряжения ладони.

Тарас тоже задавался этим вопросом. Встреченный ими игрок враждебности не проявлял, но и на контакт идти не хотел, стараясь рассказывать, как можно меньше, насколько это возможно с нацеленным в голову арбалетом. Спрашивать его имя и гильдию вероятнее всего было бессмысленно: парень просто соврёт им. Да и сам Тарас не горел желанием рассказывать о них лишнего.

— Предлагаю такой вариант. Дальше идем вместе, но без группы. И тебе и нам так будет спокойнее. Я иду первым, ты за мной, а за твоей спиной будет идти мой напарник. Мои команды выполнять безукоризненно и незамедлительно, иначе мой друг покажет тебе, что случается, когда за твоей спиной находиться убийца.

— А если я откажусь?

— Мы уже потеряли достаточно времени из-за тебя. Тратить ещё больше я не собираюсь.

Пойманный ими игрок в своих мыслях поносил стоящих напротив игроков, которые сами на него набросились и тратили его время в том числе. Хотя озвучивать свои претензии он не собирался, прекрасно осознавая подтекст последней фразы: самым быстрым способом решить проблему в его лице была бы отправка на перерождение.

— Я согласен пойти с вами. Но у меня есть проводник, — игрок указал на упрямо тянущуюся в определенном направлении тень, — мне стоит идти первым.

— Ты идешь за мной. — повторил условие Вольный, — У меня тоже есть свой проводник и ему я доверяю куда больше чем твоему.

— Ладно, — быстро согласился парень, понимая на чьей стороне преимущество силы.

Тарас кивнул и пошёл дальше по прежнему маршруту. Последователь Сауглишь и Мрачный Клинок посмотрели друг на друга. Женя приветливо улыбнулся и взведенным арбалетом качнул в сторону тоннеля, давая понять временному члену команды, что уступает ему место впереди. Невольный игрок коротко фыркнул и пошёл вперёд, сразу же услышав шаги стрелка за спиной. Он решил отвлечься от мысли, что ему в спину направлен арбалет и сосредоточился на идущем впереди человеке. Тот шагал уверенно, пусть и неторопливо, тщательно вглядываясь в пол перед собой, временами замедляясь. Стало понятно, чем руководствуется в движении этот игрок — изучением следов — и, что удивительно, живая тень соглашалась с направлением движения отряда.

Первую четверть часа.

На очередной развилке, Вольный повёл их в левое ответвление, хотя тень указывала вправо.

— Подождите, — сказал «новенький» и остановился, — моя тень показывает в другую сторону.

Вольный остановился и развернулся вполоборота.

— А свежие следы ведут туда.

— Извини, но я больше доверяю своему навыку, чем твоему умению читать следы. Может разделимся и проверить оба направления?

Игрок увидел, только как взгляд ведущего переместился ему куда-то за спину. В спину ему тотчас уперлось нечто острое, заставив выгнуть позвоночник и приподнять руки.

— Нет, друг, — промурлыкал Женя у него за спиной, — ты пойдешь с нами дальше.

Вольный пожал плечами:

«Мол, прости, ничего не могу поделать». Развернулся и пошёл дальше. Последователь Сауглишь мог лишь беспомощно выдохнуть и отправиться следом. В следующий раз, когда они пошли по очевидно неверному маршруту он даже поднимать эту тему не стал. Хотя к его собственному удивлению в какой-то момент тень вновь начала соглашаться с направлением их движения. Радость от этого факта продлилась недолго: буквально через минуту после этого они уперлись в тупик.

— Я же говорил, — сказал он, больше выказывая своё разочарование, нежели злорадствуя.

Вольный ничего на это не ответил, вместо этого тщательно вгляделся в препятствие перед собой. Руки начали шарить по стене в поисках скрытого механизма. Он видел по следам, что на какое-то время люди, которых они преследовали остановились перед этой стеной, а потом прошли через неё. Он подал знак рукой, призывая Мрачного Клинка на помощь в поисках.

Невольный член их команды вдруг остался без надзирателя за спиной и раздумывал над тем, чтобы попытаться сбежать от этих двоих.

— Ты конечно можешь попробовать. Вернуться на то место, где твоя тень впервые указала на, как тебе кажется, верное направление, — сказал Тарас, прекрасно осознавая о чём думает их новый знакомый, — но мы шли почти полчаса. Уверен, что ты запомнил дорогу? Тень-то тебе вряд ли сейчас что-то подскажет, учитывая, как она рвётся к этой стене.

Игрок ещё раз взглянул на свою тень. Единственный источник света — камень в руках лидера этой парочки — находился впереди и по всем законам физики его тень должна была быть у него за спиной. Тем не менее в Дастриусе боги плевать хотели на какие-то там законы. Его тень, совсем не повторяющая очертания объекта её создающего, дергалась в немом напряжении, устремленная вперёд, туда где два игрока осматривали и ощупывали камни в стене.

— Матерь теней, куда ты меня завела… — пробормотал парень и присоединился к изучению тупика.

Вскоре, по счастливому стечению обстоятельств, Женя споткнулся и вцепился двумя руками в камни стены. Один из них с щелчком провернулся, порождая новый звук, куда более низкий и тяжелый. Встроенный в стену механизм активировался и посреди неё, прямо по линиям раствора между блоками, пошла трещина от пола до потолка. Две части стены разъехались в стороны, открывая перед троицей игроков коридор. Чистый, опрятный, без всякого мусора, стоялой воды и любых признаков растительности, сопровождающей сырые, затемненные места. Стены, пол и потолок были ровными, почти гладкими. Единственным напоминанием о подземных тоннелях — рудименту, оставленным древним предком Дайма — были грязные следы от прошедшей недавно процессии.

— Прости мне мои сомнения, матерь теней, — прошептал её бессмертный последователь.

— Чего ты там бубнишь, друг? — усмехнулся Женя, поправляя чуть съехавшие в сторону ножны. На поясе у него висел короткий меч, из коллекции их трофеев, и выкованный Дугором [Несгибаемый Кинжал]. Он извлёк из магического инвентаря флакон с зельем и положил его в специальный карман у себя на груди, чтобы в любой момент легко его использовать.

Тарас сделал тоже самое. В руках он уже держал один из [Кровопускателей]. Он ещё раз осмотрел их нового спутника. Если отбросить мотающуюся по полу тень, на вид совершенно рядовой игрок в посредственной экипировке. Их с Мрачным Клинком доспехи из кожи заметно потеряли в прочности, хоть они и занялись ими пока были в доме Торбара, но они по-прежнему были в разы лучше, того подобия доспехов, что носил последователь Сауглишь. Тарас видел только беспорядочно нашитые на плотную ткань куски кожи. Из оружия — два кинжала на поясе, хотя в инвентаре может быть что-то ещё.

И все же он не относился к нему с таким пренебрежением как Женя, который сам ещё совсем недавно ничем не отличался, о чем Тарас ему непременно напомнит, чуть позже.

Парень уже несколько раз обращался к своей богине, причем, в довольно простых формах. Это были фразы на подобие «О боже мой» или «О, Господи». Он сумел вплести в свою обычную речь чуждые ему выражения. Наверняка это один из способов которым парень хочет усилить связь с богиней. Тарас счел такой подход разумным, хотя и понятия имел работает он или нет. В любом случае упоминание собственного божества при случае не занимает много времени или энергии, а потенциально может обернуться некоторыми бонусами. Так или иначе, у этого игрока с большой долей вероятности действительно есть некоторая связь с божеством, а таким достижением могут похвастаться немногие игроки. Любая гильдия с удовольствием возьмет к себе человека с таким большим потенциалом. Тараса, однако, сейчас мало волновал вопрос потенциала и куда больше — вопрос о нынешней боеспособности их попутчика.

— Сражаться умеешь? — спросил Вольный.

— Предпочитаю держаться в тени. В лобовой схватке я слабоват, — честно признался игрок.

— Понял, — Тарас достал один флакон с боевым зельем, — спрячь в легкодоступный карман, или инвентарь если ничего такого нет. Эффект короткий, поэтому сразу пить не стоит. Зелье повышает характеристики.

Игрок принял помощь и спрятал флакон где-то в складках своей одежды-доспеха.

— Идём. Молча. Если захочешь сказать что-то дергай меня за плечо или обращайся к моему другу.

Вольный дал короткие инструкции и пошёл вперёд. Мрачный Клинок встал рядом со входом, указывая ладонью в спину товарищу. Последователь Сауглишь склонился в язвительном поклоне и пошёл вторым, позволив молодому убийце шагать у него за спиной.

Тарас приглушил свет до минимума, оставив самую малость, чтобы люди у него за спиной могли нормально идти. Коридор оказался метров двести длинной и делал один поворот. Вольный сжал руку в кулак, как только повернул: в конце он увидел отголоски какого-то освещения. Выходил отряд низко пригнувшись

Коридор вывел их на галерею, с низкой, каменной балюстрадой. Тарасприпал к одной из квадратных колонн, разделяющих ограду на равные промежутки. Он осторожно выглянул, стараясь рассмотреть происходящее внизу — именно там находился источник света.

Перед его глазами раскинулась неприятная картина. В центре нижнего яруса помещения стояла группа сектантов во главе со всё тем же жрецом. Выбранный им человек сидел прикованный короткой цепью к полу, а вокруг него камень был исчерчен различными символами, знаками и линиями образующими замысловатые геометрические фигуры. Даже сидящий центре человек, сквозь пелену слабеющего дурмана начал понимать, что место, в котором он очутился было мрачным и страшным, несущим в себе обещание боли и страданий, а никак не облегчения и просветления.

Тарас уже предполагал, чем всё закончится, поэтому отвел взгляд от готовящегося ритуала и продолжил осмотр окружающего пространства. Всего было два яруса: верхняя галерея, где сейчас находился Тарас и нижний этаж, где стояли культисты. По правую руку от него виднелась лестница, по которой можно было спуститься вниз. На нижнем этаже он смог найти несколько дверей и лестницу, идентичной той, что находилась рядом с игроками. Она вела на верхнюю галерею, прямо к месту единственной двери на верхнем уровне, с противоположной стороны от тайного хода.

Мрачный Клинок вместе с их временным спутником спрятались за соседней колонной. Начался немой диалог жестами.

Что будем делать?

Ответ Тараса был коротким.

Не вмешиваемся.

Брови Жени скакнули вверх.

Серьёзно?

Тарас повторил предыдущую фразу. Он не собирался вмешиваться в происходящее, хотя по многочисленным тёмным, почти чёрным пятнам засохшей крови на полу знал, что одурманенный непись наверняка умрёт. Жалости к нему Тарас не испытывал: чего бы человек не хотел добиться молитвами, он бы был ближе к этому если бы заменил поклонение неведомому богу на действия.

Вместо ритуала внимание Тараса оказалось смещено к двери на противоположной стороне галереи. Им нужно узнать где они находятся чтобы доложить об этом месте Торбару, дать ему новую зацепку в деле. Нападать на врага, превосходящего их числом и вполне возможно силой с целью взять одного из них в плен было бы идиотизмом.

Оставалось только место. Спуститься вниз и прошмыгнуть в одну из дверей внизу, оставаясь при этом незамеченными у них не выйдет. Единственный доступный вариант — дверь галереи.

Тарас знаками объяснил, что им нужно делать и осторожно отступил от колонны к стене. Дальше все может пойти наперекосяк, поэтому он опустошил флакон с боевым зельем.

[ Принято боевое зелье!]

[ Характеристики увеличены: Сила +3, Живучесть +4, Стойкость +4]

[ Время действия: девять минут]

Он ощутил эффект спустя пару секунд. Мышцы налились силой, напряглись. Кожа ощущалась так, как если бы Тарас стоял неприкрытый под палящим солнцем. Тарас взглянул на свою ладонь. Даже в тусклом свете с нижнего яруса он заметил, как кожа покраснела. За его спиной Мрачный Клинок последовал примеру напарника и опустошил флакон. Третий участник их команды увидев это тоже решил попробовать. Он едва успел зажать рот рукой, заглушая вырвавшийся возглас удивления. Его характеристики увеличились на одинадцать пунктов — чуть больше двух уровней. Среди простых игроков таких расходников не найти.

Тарас выждал немного времени чтобы все успокоились и тихим шагом двинулся вперёд. Вместе с этим помещение наполнилось хором голосов, произносящих ритуальные слова на неизвестном игрокам языке. Голос жреца отчетливо выделялся в этом хоре, был ведущим. Свет потускнел, окрасился в тёмно-багровый цвет.

Они прошли почти половину пути, когда помещение наполнили вопли прикованного горожанина. Вольный на время отодвинулся от стены и аккуратно посмотрел вниз через промежуток между столбиками ограды. Факелы на металлических подставках погасли, лениво пуская вверх ниточки дыма. Однако вырезанная в полу печать наполнилась багровой энергией. С каждой строчкой свет усиливался и прямо у Тараса на глазах из пола показались лучи энергии, которые лишь появившись, тут же впивались в тело несчастного.

Крики боли сменились на вопли агонии, стоило одному из лучей удариться в грудь человека. Он выгнул спину и попытался отклониться, но тут ему в бок ударился ещё один такой луч, а затем и ещё один… Теперь жертва не могла даже вопить. Его горло порождало лишь хрипы и стоны, растворявшиеся в хоре окруживших его сектантов.

Всего лучей было десять, восемь тянулись от сектантов, ещё один — толще и багровей — от жреца, а последний, самый крупный, вырывался у пленника прямо из-под ног. Они с неминуемостью секиры палача приближали конец жизни несчастного. Он стал высыхать буквально на глазах, превращаясь в ещё живую мумию.

Тарас уже ожидал последнего мига. Момента, когда тело сдастся, неспособное выносить обрушившиеся на него нагрузки и умирает. Тогда с верхней галереи показалась чёрная линия, спустившаяся вниз и вонзившаяся в тень пленника. Печать мгновенно погасла, а Тарас понял, что их позиция раскрыта.

Вольный рванул вперёд на полной скорости, уже не заботясь о громкости своих шагов. Мрачный Клинок с рыком толкнул вперёд идиота-последователя Сауглишь и сам пустился вперёд. Внизу раздались яростные завывания на неизвестном языке, хотя все трое игроков понимали: ничего хорошего им этот приказ не сулил.

Первый противник показался практически моментально: один из сектантов оказался прямо на балюстраде всего за миг — такого быстрого перемещения Тарас ещё не видел. В руках человека показался короткий меч. В следующий момент он появился уже перед первым нарушителем.

Сектант перемещался быстро, но его техника не ускоряла его удар. Тарас отвёл вражеский клинок в сторону и полоснул врага вторым клинком по горлу. Задержка позволила товарищам обогнать его.

Последователь Сауглишь уже не вспоминал свою драгоценную богиню, а нёсся на всем ходу к двери. Мрачный Клинок остановился в паре шагов от двери и вскинул арбалет, целясь в жреца, выглядевшего в свете угасающей печати растерянным.

Тетива только пропела свою жестокую песнь, а арбалет уже исчезал в магическом инвентаре. Мрачный Клинок не видел куда он точно попал, но короткий болезненный вскрик, донесшийся до его спины, уверял его в не напрасности потраченного на выстрел болта.

Тарас пропустил товарища вперёд, подниматься по ступеням следом за новеньким. В его собственной ладони появилось несколько шариков, выброшенным их перед собой на разном расстоянии. Самый дальний приземлился где-то на лестнице, откуда уже показался первая голова в уродливой маске. Остальные упали ближе, укутав дымом весь путь до двери.

Сам Вольный бросил ещё одну дымовую бомбу себе под ноги и захлопнул за собой дверь. Он бежал наверх, перепрыгивая сразу по несколько ступеней лестницы. Наверху он очутился в небольшой комнатушке с распахнутой дверью, ведущей в коридор, откуда доносились быстрые шаги. Тарас нырнул туда и успел увидеть исчезающий за поворотом силуэт друга. Впереди послышались крики. Когда он догнал товарищей, то оказался в просторном помещении, на небольшой сцене, перед которой рядами стояли длинные лавки, по два ряда с каждой стороны от прохода в центре, ведущем к массивной двери. Стража — одетые в белые латы массивные воины — уже бежала от них в сторону появившихся нарушителей.

Тарас глянул по сторонам и заметил справа винтовую лестницу. Он тут же рванул к ней потянув за собой Женю. Их невольный сокомандник бросился следом. На втором этажа обнаружилось то на что и рассчитывал Вольный — окна. Чудесная картина из цветного стекла, изображающая важный момент древней истории рассыпалась вдребезги от варварского броска ножа. Его владелец не стал останавливаться, заметив за окном покатую, черепичную крышу.

Вольный вылетел наружу и, потратив мгновение на балансировку, побежал вниз, по покрытой битым стеклом крыше. Он уцепился взглядом за колонну ограды, между двух рядов пик кованного забора. С разбегу Тарас прыгнул с края крыши и приземлился аккурат наверх своей цели.

Когда он повернул голову то увидел оставшихся на крыше товарищей.

— Прыгайте!

Мрачный Клинок не стал раздумывать, услышав команду, озвученную тем самым тоном, каким Вольный гонял его во время безумных скачек по лесу. Женя не смог отпрыгнуть от края с той же силой поэтому приземлился на самый край. Вольный, который уперся одной ногой на ограду, зажав левой ладонью прут у самого наконечника, подхватил друга и помог ему перебраться на другую сторону.

— Быстрее! — пророкотал Тарас, глядя на замершего на крыше игрока. За окном он уже видел приближающийся белый силуэт.

Последователь Сауглишь, кажется, преодолел свой страх или скорее осознал, что имеется угроза пострашнее: у неписей были способы нейтрализовать бессмертных и испытывать их на себе он не хотел. Его прыжок оказался ещё менее удачным, чем прыжок Мрачного Клинка. Он грудью налетел на край. Удар вышиб ему весь воздух из лёгких, и Тарас увидел на раскрасневшимся от боевого зелья лице отчаянное выражение: оглушенный игрок не смог ухватиться хоть за что-нибудь. Вольный подхватил его за ворот одежды и потянул за собой. Оба оказались на тротуаре за пределами огражденной территории.

Он быстро поднялся на ноги, одним грубым движением поднимая с земли и спасенного игрока. Голоса поднятой по тревоге стражи уже звучали где-то на границе слышимости, с каждой секундой становясь всё чётче.

— Надо убираться отсюда.

Их троица пустилась наутек, растворившись в ближайшей улочке. Тарас вёл их вперёд, тщательно запоминая образ здания, из которого они сумели выбраться, и старался подогнать его под все, что он знал о Дайме. Ответ нашёлся довольно быстро.

Они только, что были в храме.

Глава 63

Они оказались в одном из самых престижных кварталов города, где количество стражи было больше обычного, а вот укрытий, наоборот, значительно меньше. Тарас на бегу старался придумать маршрут отступления, сверяясь с картой Дайма в голове. Прежде всего он искал входы в подземные тоннели, коих под этой частью города осталось немного.

— Что это была за херня⁉

Тарас услышал за спиной возмущенный голос Мрачного Клинка. Новый знакомый не оставил их и бежал рядом с Женей.

— Оставь это на потом, — сказал Вольный, стараясь не повышать голос.

Ситуация в храме оказалась для них неожиданностью. Из того, что видел Тарас для последователя Сауглишь произошедшее было таким же внезапным событием, как и для них. Возможно это были действия его богини? Впрочем, сейчас им было не до этого.

Крики разрозненных групп стражников звучали все ближе. Возможно одна из них уже взяла след и двигался за ними. Из разговоров с гномом удалось узнать, как работают местные стражи правопорядка: способности к выслеживанию у них имелись, пусть и самые простые, но им хватит и этого.

— Стражу не убиваем. Деремся без летального оружия, — предупредил Вольный, понимая, что их шансы на конфликт со стражей крайне велики. Сейчас любой, кто попадется тем на глаза вызовет подозрения. А если случится, что кто-то в драке погибнет, то их отношения с Торбаром будут испорчены.

Улицу действительно наводнила толпа стражей, видимо с соседних районов тоже пригнали людей. Они останавливали на улице практически всех, выясняли личности и спрашивали не видели ли те, подозрительных личностей. Именно такая тщательность и замедлила эти отряды стражи, не дав им сжать кольцо вокруг игроков. Они не знали кого точно ищут. Недостаток информации они пытались восполнить вопросами и проверками. Всё это дало время троице игроков добраться до входа в тоннели, а уже оттуда они смогли выбраться в другую часть города.

— Ну теперь то можно узнать, что это была за херня? — спросил Мрачный Клинок, после того как они вновь вернулись в подземку. Тарас тоже остановился, давая понять, что сейчас уже можно начать этот разговор.

— Честно, я сам не знаю, — признался растерянный игрок, выставив перед собой руки в примирительном жесте, — Вы знаете, моя тень принадлежит не только мне. Это не я… сделал это, там в храме.

— То есть это не ты, а твоя богиня убила того мужика? — Мрачный Клинок прищурился, вглядываясь в лицо игрока, став к нему вплотную, — а нас твоя богиня грохнуть не собирается?

— Успокойся, — Вольный ладонью отодвинул Женю на шаг назад, — вряд ли он что-то знает. Я не слышал ни заклинания, ни движений его ладоней. А магия способная прервать чью-то жизнь с помощью тени, на расстоянии, наверняка не из простых. Вопрос в другом, — Тарас обратился уже к их безымянному знакомому, — ты сможешь узнать что-нибудь у своей богини о произошедшем?

— Я могу попробовать, — парень огляделся на сырой и заросший плесенью тоннель, — но не тут.

— А где?

— Тихое место со стенами и полом.

— Ладно, — Тарас вздохнул, представляя реакцию капитана стражи, — пошли.

До дома гнома они добрались достаточно долго, несколько раз едва не наткнувшись на обеспокоенных подопечных Торбара. Слух об инциденте уже разошёлся по городу, и сегодняшняя ночная смена у стражи окажется не из приятных.

Вольный поднялся через люк в потолке первым, затем помог подняться остальным, после чего вся троица вышла из крохотной комнатки. Торбар, облаченный в форму капитана стражи уже их ждал. Гном бросил взгляд Тарасу за спину, осмотреть новое лицо, после чего снова обратил взор на Вольного.

— Ваша работа?

Трудно было представить, что гном имеет нечто другое, нежели инцидент с храмом. Тарас кивнул.

— Зачем вам понадобилось вламываться в храм Ламанс? — прошипел гном, стараясь сдержать своё недовольство, — Это самая почитаемая богиня в городе!

— Мы нашли их, — спокойно сказал Тарас и заметил, как побагровевшее лицо гнома понемногу расслабляется, — мы наблюдали за собранием, оно оказалось какой-то проповедью, где в конце жрец выбрал одного из прихожан. Мы проследили за ними до помещения под землей, где проводили какой-то ритуал. Вот этот, — Тарас указал на последователя Сауглишь, — его прервал и…

— «Вот этот»⁉ — лицо гнома снова исказил гнев, — ты что привёл в мой дом ещё одного бессмертного и даже имени его не знаешь⁉

«Вот этот» напрягся, завидев как ладонь гнома опасно приблизилась к рукояти кинжала на поясе. Ножны были широкими, а рукоять массивной и парень начал гадать сколько будет весить такое оружие и какие травмы он от него может получить.

— Мы встретили его в подземном тоннеле. Он тоже искал сектантов, ведомый богиней Сауглишь.

Гном резко одёрнул ладонь от рукояти и сжал в кулаке воздух перед своим лицом.

— Прошу тебя, почтенный Думрак, поделись со мной своим хладнокровием, ибо эти бессмертные дети нарываются на мой гнев, — Торбар подождал несколько секунд, давая взывания к богу успокоить ему нервы.

— Ты привел ко мне незнакомца, да ещё и адепта людского бога? После того как вместе с ним вломился в самый влиятельный храм города?

— Ему нужно спокойное место, чтобы пообщаться с Сауглишь. Для нас твой дом самое подходящее место сейчас.

Торбар закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул.

— Я видел, что они делали, — сказал Вольный, опережая очередную недовольное восклицание капитана стражи, — они рвали несчастного на части. Не тело, высохшее за секунды, а что-то внутри, что-то гораздо более ценное. Таких криков я уже давно не слышал.

Серьёзный тон и выражение на лице Вольного остудили пыл выходца из подземного королевства.

— Сколько времени тебе понадобиться, чтобы поговорить со своей богиней? — спросил Торбар у незнакомого ему бессмертного.

— Несколько минут. Приготовления небольшие, одна свеча и короткая молитва.

— Вперёд. И запомни, мальчик, это, — Торбар развел руки в стороны, — дом гнома. Твоя богиня здесь только гостья.

Они проводили адепта Сауглишь в комнату, отведенную Торбаром для бессмертных. Там игрок присел лицом к более-менее свободному углу и поставил перед собой низкую свечку.

— Вы так и будете тут стоять? — спросил он у Торбара, который буквально не отрывал от него глаз.

— Да. Решение обжалованию не подлежит. Действуй.

Игрок лишь обреченно вздохнул и повернулся обратно. Из недр одежды он выудил деревянную фигурку. Тарас увидел её мельком, она изображала стройную человеческую фигуру без лица. Тот поставил её за свечой и поджёг фитиль. Низкая свечка отбросила на стену тень от фигурки. Помещение наполнилось шёпотом на неведомом Торбару и его друзьям-бессмертным языке. Сначала ничего не происходило, никаких видимых признаков божественного присутствия не наблюдалось. Лишь когда игрок умолк, она дала о себе знать.

Маленькая тень, отбрасываемая фигуркой в пламени свечи начала увеличиваться. За пару секунд она разрослась до самого потолка комнаты. Последователь Сауглишь вновь заговорил. В какой-то момент тень обратила взор на зрителей. У неё не было глаз или лица, это был лишь силуэт, но Тарас отчетливо ощутил всеми своими чувствами обращенный на него пристальный взгляд. Мрачный Клинок невольно сделал шаг назад, уткнувшись спиной в стену, пока Торбар сжав кулаки буравил взглядом стену с изящной тенью на ней.

Потом взор богини снова лёг на плечи её адепта и оставался там все время, что тот с ней общался. Как только игрок потушил пальцами свечу ненормально большая тень исчезла.

— Что узнал? — грубо бросил гном, ещё до того как игрок поднялся с пола.

— Она просила передать, что она действительно здесь гостья.

Тарас заметил, как после этих слов готовая родиться грубость застряла у гнома в глотке.

— Но многого я не узнал. Она сказала, что пожалела несчастного, чью душу хотели уничтожить во время ритуала. Она не звала имени, откуда исходила сила сектантов. Лишь исключила мелких демонов и духов. Кому бы те не покланялись, это существо должно быть кем-то вроде полубога, не меньше.

— То есть мы там же, где были до твоего спиритического сеанса, — пробурчал Мрачный Клинок.

Последователь Сауглишь лишь пожал плечами. Сам он тоже оказался не слишком удовлетворен ответом богини, хотя и не ожидал чего-то большего. Если в Дастриусе и есть бог, общающийся с последователями без ухищрений и увиливаний, то Сауглишь в их число не входила.

Гном, которого результат божественного откровения тоже не впечатлил, заставил рассказать об их ночных приключениях во всех подробностях. Тарас не мог не отметить, что настроение у капитана стражи слегка улучшилось. Неужели это из-за слов игрока?

Его, как выяснилось в процессе рассказа, зовут Блик, что не могло не заставить задуматься над вселенским чувством юмора, сделавшим его адептом богини теней. Блик тоже был не местным бессмертным, пусть его путь до Дайма и не был столь длинен, как у знакомых Торбара. Парень искал сектантов пару недель, хотя каких-то успехов настиг только когда нашёл в интернете карты местных подземных тоннелей, где и повстречал Вольного с Мрачным Клинком.

— Как поступим?

Вольный спрашивал у Торбара, так как понимал какие последствия могут быть при столкновении с местными лидерами самого распространённого верования в городе.

— Он не врёт, — гном кивнул в сторону Блика, — тебе и твоему мальцу я уже давно доверяю. Значит кто-то из жрецов Ламанс пошёл по кривой дорожке, а может быть и все.

— Будешь обсуждать этот вопрос с властями?

Гном покачал головой.

— Вся верхушка последователи Ламанс. И речи быть не может о том, чтобы вломиться в храм. Да и мэра сейчас нет в городе. Я объявлю сбор стражи утром, соберу побольше людей, скажу из-за ночного налёта. Раскидаю отряды вокруг храма, для «усиления порядка». Сам пойду говорить с главным жрецом, оставив Страуба и отряд проверенных бойцов недалеко.

— Мы тоже будем рядом.

— Только тихо. Без моей указки ничего не предпринимаешь, — гном пристально посмотрел на лидера бессмертных, — Понял, Вольный? Сегодня вы уже успели наворотить дел.

Тарас кивнул.

— Хорошо. Тогда я пойду. Встретимся после того как я переговорю со жрецом.

Торбар отправился в казармы стражи оставив бессмертных наедине. Блик изъявил желание пойти вместе с ними. Тарас не стал ему отказывать. У них ещё оставалось время поесть и обсудить произошедшее. Мрачный Клинок сумел немного развязать новенькому язык. Блик был игроком-одиночкой, который в данный момент развивал свои связанные с тенями способности, чтобы позже попасть в какой-нибудь крупный клуб. Игроков, способных общаться с богом фактически напрямую, точно будет не много. Хотя Блик позже рассказал, что «общение» с богом — то ещё занятие. Мало того, что ему пришлось учить новый язык в игре, так ещё Сауглишь всегда использовала метафоры, странные выражения, неоднозначные поговорки, загадки, а порой и вовсе, просто образы, которые Блику позже приходилось разгадывать.

Перед выходом они успели подкрепиться и отдохнуть. Несмотря на раннее утро, на улицах оказалось довольно оживлённо: многих верующих взволновал инцидент в храме Ламанс. В котором несмотря ни на что должна была состояться утренняя служба.

Игроки заняли позицию на краю свободного пространства, окружавшего территорию храма. Тарас увидел, когда ближе к концу игрового дня, толпа у входа в храм начала расступаться перед капитаном стражи, идущим внутрь в сопровождении двух подопечных.

Торбар с трудом прошёл внутрь храма, пару раз довольно грубо прокладывая себе путь сквозь собравшуюся толпу. Гном понимал, как произошедшее ночью могло привлечь сегодня сочувствующих верующих, но не в таком же количестве? Людей собралось не меньше чем на праздник начала весны.

Всё пространство внутри храма было заполнено горожанами. Они сидели вплотную друг к другу на деревянных лавках, стояли у стен и в проходах. Чуть больше свободного пространства появилось лишь у амвона, рядом с которым стояли хранители храма в белых латах.

— Я ищу священнослужителя Пакса, — громко сказал гном, чтобы перебить шум толпы за спиной.

— Он сейчас готовиться к службе, — ответил человек в доспехах, не утруждая себя повышать голос, так что гном едва расслышал ответ.

— Я по поводу ночного происшествия. Мне важно поговорить с ним как можно скорее.

Гном не услышал ответа из-за поднявшегося шума: из внутренних помещений храма как раз показался священнослужитель Пакс — глава местных верующих — в сопровождении нескольких жрецов рангом пониже. Этот тучный мужчина с лысеющей головой был одет в стихарь, из зеленого шелка, с вышитыми на нём серебряной нитью цветами и колосьями, символизирующими Ламанс. Улыбчивый жрец мягкими жестами призывал толпу успокоиться и чуть-чуть подождать, тогда он и заметил стоящего впереди гнома.

— Здравствуй Торбар, — Пакс спустился вниз, — что привело достопочтенного жителя подгорного народа в наш храм?

— Я слышал сегодня ночью к вам в храм вломились неизвестные.

— Ах, да, — на мгновение веселое лицо жреца омрачилось, — вандалы ничего не украли. Единственное — разбили один из витражей храма. Этот небольшой инцидент не стоит личного внимания достопочтенного капитана стражи.

— Небольшой? — Торбар бросил короткий взгляд на заполненный до отказа храм, — я уже давно не видел в храме столько людей.

— Что я могу сказать, — жрец развёл руками, — мы, почитатели Ламанс, всегда отличались сочувствием и сопереживанием друг другу, да и к тем, кто не разделяет нашу веру тоже. Можете остаться на службу Торбар, мы найдём вам место.

Пока жрец говорил Торбар наблюдал за приготовлениями на амвоне. Гном обратил внимание на одного из младших жрецов. Тот выглядел бледно, весь взмок, а на правой руке были следы свежей раны, исцеленной с помощью магии. В голове гнома сразу всплыли слова Мрачного Клинка о быстром выстреле в жреца с демонической маской.

— Жрец Марун, верно? — обратился гном к бледному мужчине, — что у вас с рукой?

— А?

— Я спрашиваю, что с вашей рукой?

— Это? — мужчина поднял ладонь, дав Торбару секунду рассмотреть след от раны, — я порезался, когда собирал осколки стекла наверху. Благо в храме Ламанс хватает не обделенных даром исцеления братьев.

— Вот как, — Тарбор понял, что мужчина врёт. Он был гномом-ветераном и видел все виды ранений и остающиеся от них шрамы и отметины. Жреца вылечили магией и след остался мал, но то точно был не порез от стекла, — тогда…

Гном повернулся обратно к священнослужителю Паксу и осекся. Лицо жреца по-прежнему излучало доброжелательность, а вот глаза… Глаза горели жаждой убийства столь откровенной, что иной раз и на поле боя такой не увидеть.

Пакс понял, что Торбар их раскрыл и не стал сдерживаться. Гном почувствовал разгорающуюся в том силу и успел только поднять руки. Глава храма издал нечеловеческий вопль, его правая рука покрылась багровой энергией и обрушилась на лицо гнома. Капитана стражи отбросило словно брошенный спортсменом снаряд. Гном пробил собой стену храма и вылетел на улицу.

В зале тут же поднялся шум, усилившийся многократно, когда двери храма оказались заперты гвардейцами в белой броне. Их клинки и латы алели кровью неудачливых горожан, что стояли в этот момент в дверях.

Тарас увидел, как нечто пробило стену храма и врезалось в одно из близлежащих зданий. Далее площадь вокруг храма наполнилась криками горожан внутри, часть из которых, понял парень, принадлежала людям, лишавшимся жизней. Послышался звук разбитого стекла и вокруг храма начали расцветать багровые облака, быстро затягивающие само строение и отделенную забором территорию.

Трое бессмертных побежали к неизвестному объекту, вылетевшем их храма, который как раз рухнул из обломков верхнего этажа пробитого здания. Вольный понял, что это гном ещё до того как увидел его: тот говорил на низком, грохочущем языке своего народа. Судя по интонации, слова были весьма нелицеприятного содержания.

Когда игроки подбежали к нему, тот уже стоял на коленях. Вся его кожа стала пепельно-серого цвета и напоминала камень. Лишь участок покрывший правое плечо, все предплечье, часть шеи и груди имел ярко-алый цвет. Там, где каменная кожа и алая энергия встречались, Вольный увидел борьбу между заклинаниями. Какой-бы магией гнома не ранили, его собственный навык кажется мог ей противостоять.

К ним подоспел отряд стражи во главе со Страубом. Молодой страж сразу упал на колени рядом с гномом. На его лице отчётливо виднелся страх, слегка угасший, стоило гному сказать пару резких слов на своём языке, который его воспитанник, очевидно, понимал.

— Что случилось? — спросил поднявшийся стражник у бессмертных.

— Торбар вылетел из храма. Потом всё затянуло это красное облако…

Слова Мрачного Клинка заглушил раздавшиеся из храма болезненные вопли, медленно перерастающий в вой. Несколько горожан выбежали из ворот храмовой территории, но почти сразу попадали на землю, раздираемые жуткой болью. Они начали драть ногтями кожу на шее и лицах в тщетной попытке унять боль. Их кожа начала стремительно бледнеть, а далее — сереть, глаза стали наливаться кровью. Оставшиеся на площади горожане при виде этой сцены подняли крики и рванули подальше от скрытого алым облаком храма.

Вольный обнажил [Кровопускатели].

— Помнишь я рассказывал вам о схватке в лагере синдиката?

— Там было тоже самое? — спросил Страуб и нервно улыбнулся, получив от Вольного короткий кивок, — надо оцепить храм. Если эти твари выберутся, то разбегутся по всему городу.

— Не выйдет, — сказал Блик и указал в сторону столба багрового дыма, поднимающегося где-то в другой части города.

— Там вы… уже ничего сделать не сможете… — гном тяжело дыша поднялся, — нужно попытаться сдержать тварей в храме… Поднять тревогу… Отправить за помощью в Библиотеку и к наёмникам.

Один из стражей попытался помочь своему капитану, но тот отпихнул протянутую на помощь руку.

— Я в порядке. Бывало и хуже, — в руках капитана стражи появился одноручный топор, с правильными, прямыми линиями, — держим ворота. Старуб, отправь кого-нибудь к воротам с другой стороны. Отряды поблизости скоро должны подойти.

Вольный в этот момент был уже на полпути к первым пострадавшим, чьи метаморфозы почти завершились. Пожилая дама, одетая в парадное платье, поднялась с земли. Тарас видел, как она выбегала за ворота. Ростом женщина была ему по плечи, а сейчас возвышалась над ним почти на пол головы. Растрёпанные волосы целыми прядями спадали с лысеющей головы. На расстоянии пары шагов монстр резко повернул голову в его сторону и зарычал, обнажая выросшие клыки.

Её прыжок был стремительным. Ещё покрытые собственной кровью твари когти метнулись к горлу цели. Вольный уже видел такое и был готов к атаке. Он сделал шаг в сторону и качнул корпусом, уворачиваясь от удара, полоснув монстра по горлу. Добить противника оставил Мрачному Клинку и ударил следующего пока тот ещё не поднялся на ноги.

Отряд стражи замер, наблюдая за тем как бессмертный, убивает то, что ещё минуту назад было жителем Дайма.

— Идём, — гном сплюнул на камни кровь изо рта, — сейчас главная задача не дать им разбрестись по городу…

Торбар, поплёлся вперёд, а вместе с ним пришёл в движение и отряд стражи. Они быстро расправились с выбравшимися из-за ворот обернувшимися горожанами и встали полукругом у прохода, за которым всё было затянутого дымом.

— Ты ещё жив, Торбар? Ваш народ не зря славиться своей стойкостью!

Голос вверху заставил весь отряд поднять головы вверх, лишь Вольный мельком глянул наверх и вновь упер взгляд в дым впереди.

— Спускайся сюда по-хорошему Пакс и может быть я не раскрою тебе башку своим топором! — прорычал Торбар, глядя на парящего в воздухе жреца-изменника. Доброжелательное выражение стёрлось с его лица, сменившись на садистскую ухмылку фанатика.

— Нет, Торбар, спасибо. Твои бессмертные залезли куда не нужно и заставили нас спешить! Но это не страшно, ведь сегодня праздник! Дети Инарокса, будут пировать!

Пакс протянул руки в их сторону и захохотал. Лицо капитана стражи исказилось от ярости. Не отягощённая раной рука с топором взяла самый широкий размах, мышцы на толстой руке гнома надулись, а исходящая от Торбара аура гнева заставила отпрянуть даже Страуба.

— Так’эин мор’хан! — взревел капитан стражи и метнул своё оружие в вверх.

Пакс, довольно ухмыляясь, выставил перед собой руку и прошептал слова заклинания. Из полов его стихаря вытекли сгустки крови, растянувшиеся в алый барьер на пути снаряда. Вся самоуверенность жреца растворилась, как только выкованное гномом лезвие врезалось в барьер, родив звук ударяющего в стену поезда. В следующий миг топор прошёл через барьер, пусть и утратив часть своей энергии. Оставшегося хватило, чтобы металл вонзился в тело жреца, рассекая ключицу.

— РАЗОРВИТЕ ИХ! — с натугой взревел Пакс и бросился прочь, зажимая рану рукой.

Вольный понял, что сейчас произойдёт, заметив, как маячащие в дыму силуэты остановились и повернули головы в их стороны.

— Идут! — предупредил Тарас и принял первую тварь, вырвавшуюся из дыма сразу после его окрика. Мощный удар [Кровопускателя] рассек лицо твари от виска до подбородка, раздробив кости. Следом за первой из дыма показалось сразу несколько чудовищ, обрушившихся на строй стражников.

Нечисть, ещё несколько минут назад бывшая горожанами, с животным рёвом и бросилась на отряд стражи. Монстры волной плоти навалились на строй щитов. Они яростно бросались на мечи и копья в попытках достать свою цель.

Строй стражников выстоял. Дюжина тварей легла у их ног в первые секунды боя, освободив место для вдвое большего количества врагов. Торбар загудел, призывая магию своего народа. Гном опустил покрытую каменной кожей руку на камень мостовой перед собой и в проходе вспыхнули руны. Пять каменных шипов насадили на себя несколько тварей и перекрыли свободный проход остальным, дав страже время добить вышедшую волну и восстановить строй. Выход оказался затруднён, преграда замедлила ток тварей из территории храма.

Тарас видел, как напирающие сзади насаживают своих товарищей на колья и те быстро превратились в странную конструкцию из трупов по которой начали подниматься прочие. Часть додумалась использовать свой рост и начала карабкаться через забор. Первый из них поднялся во весь рост, стоя на ограде храма и с булькающими хрипами повалился обратно с арбалетным болтом в груди. Теперь стража старалась сбрасывать монстров с ограды магией и стрелами, пока их товарищи сдерживали натиск врага из ворот.

Это была настоящая мясорубка. Обезумевшие, обращенные жители бросались на вставших на пути стражей с лютой ненавистью и кровожадностью.

Тарас стоял и рубил [Кровопускателями] щетинящуюся когтями и зубами массу серой плоти. Рядом Торбар с мечом в единственной работающей руке кромсал всё, что пыталось через него пройти. Удары гнома буквально разрывали тварей на части, и капитан стражи быстро покрылся кровью, ошмётками органов и обломками костей. Он горланил древнюю боевую песню своего народа и каждый его крик отдавался гудением в груди рядом стоящих товарищей. Тарас и сам чувствовал, как каждое слова гнома отдавалось внутри волной энергии, растекавшимся по телу к забивающимся от напряжения конечностям.

Страуб со своим капитаном без устали колол копьём всё, что появлялось в проходе. Его соратники всеми силами пытались остановить живую волну, опуская мечи, дубины, цепы и копья на рвущуюся наружу орду. Весь мир для них сузился до этих ворот, порождающих обезумевших тварей.

Тарас совсем потерял чувство времени в круговороте чудовищной бойни. В какой-то момент трупов стало так много, что им пришлось сделать шаг назад, чтобы враг не возвышался над ними стоя на останках сородичей. Тогда погиб первый стражник, чьё копьё застряло в теле пронзённого чудовища. Ему в шею тут же вцепилась другая тварь, опрокинувшая его не землю, где того, несмотря на все старания товарищей, разодрала в клочья набросившаяся серая масса.

Один за другим стражи начали гибнуть, под напором чудовищ. Перелезающих ограду тварей перестали отстреливать, обратив все силы на натиск, идущий из врат. Тарас даже не заметил, когда рядом с ним встал Женя, на место убитого стража. Даже присутствия Торбара, несмотря на ранение стоящего как скала, не могло помочь строю продержаться. Такая интенсивная схватка быстро отнимала силы и поредевший строй был готов вот-вот рассыпаться.

Тогда сзади раздался чей-то боевой клич и через пару секунд на беснующихся тварей перед Тарасом обрушился шквал магических снарядов. Перелезающие ограду чудовища попадали обратно. Строй пополнился новыми лицами.

— Мы вовремя! — хохотнул вставший рядом с Женей игрок, выставив перед собой щит, частично прикрывший и ассасина, — Дружина, в бой!

Глава 64

Игроки Дружины быстро заполнили собой пустоты в строю. Пришедший на помощь страже отряд оказался весьма внушительного для бессмертных размера. За спинами бойцов ближнего боя активно работали маги и стрелки. Волна тварей у ворот разбивалась о живую стену из стражи и бессмертных, восстановившую прежнюю твёрдость.

Торбар стоял впереди всех и подобно одинокой скале в море, разрезал бегущую на него волну. Он продолжал горланить свою боевую песнь, уничтожая всё, чему не повезло оказаться перед ним.

Вольный боковым зрением заметил, как всё больше раненых стражей начали заменять игроки Дружины. Женя тоже оказался оттеснён назад крепким игроком с огромным щитом и толстой рогатиной, которой он скорее махал, чем колол.

— Вас много сюда идёт? — крикнул Вольный, стараясь перебить рёв наступающих тварей.

— Вся гильдия в боевом режиме! — наконечник рогатины воина превратил в ошмётки очередную голову, — Мы были ближе всех, но к храму уже идут другие группы!

Дружинник не соврал. Тарас стоял недалеко от Торбара и не мог позволить себе обернуться, чтобы оценить размер сил за спиной, но он хорошо ощущал, как натиск тварей на него со временем ослабевает. Всё больше врагов падало замертво, получив стрелой или вражеским заклинанием в голову или шею. Все попытки перебраться через ограду оканчивались сразу несколькими ударами снарядов, болтов или заклинаний. И что самое главное, красный туман почти полностью рассеялся.

Торбар тоже это почувствовал и сделал шаг вперёд. Очередная тварь, появившаяся у него на пути, оказалась располовинена от шеи до паха мощным движением. Ошмётки трупа от силы удара подняло в воздух. Следующего, наоборот, удар гнома впечатал в толпу мёртвых тел под его ногами. Тарасу не оставалась ничего другого, как последовать за гномом, а следом за ним потянулись и стражи вместе с игроками Дружины. Стоящие за их спинами люди усилили стрельбу и бомбардировку заклинаниями. Ступая по трупам бывших горожан отряд пробился через ворота и вошёл внутрь огражденной территории.

Натиск тварей ещё сильнее ослаб: многие начали бежать от пробивавшегося отряда, частично перебираясь через ограду, подальше от ворот. Видимо с удалением виновника происходящего, отданный им приказ ослаб и твари, просто на инстинктивном уровне, начали убегать от разъярённого Торбара.

Гном к моменту подхода к дверям храма уже совсем не походил на сурового капитана стражи или вообще на разумное существо. Дружинники и даже стража, старалась держаться от него на некотором расстоянии. Залитый кровью и ошметками тел Торбар уничтожал тело последнего убитого им существа, превращая в ошмётки голову методичными, порывистыми ударами. В них было столько силы, что покорёженное лезвие пробивало остатки черепа насквозь и билось о камень под ним.

Тарас заметил, что алеющее пятно вражеской магии стало намного больше, отвоёвывая себе место у защитной техники гнома. Желания узнавать, что будет, когда каменная кожа гнома проиграет окончательно у него не было.

Вольный преодолел инстинктивный порыв тела отойти назад от гнома и подошёл к нему вплотную.

— Торбар, — позвал он гнома.

Тот не отозвался, продолжая своё кровавое дело.

— Торбар! — Тарас положил тому руку на плечо.

Лишь тренированная с раннего возраста реакция спасла его от отправки на перерождение. Гном отбросил его руку в сторону и ударил бессмертного метя в голову. Тарас успел отклониться достаточно чтобы удар не снёс ему голову — край покореженного лезвия только рассёк ему щёку и правый глаз.

Торбар замер, ошеломлённый случившимся, и не верящим взглядом уставился на единственную действующую руку, сжимающую бесформенный кусок металла, когда-то бывший оружием.

— Твоя рана, — Тарас указал на порядком выросшее пятно на теле гнома, — она растёт. Тебе надо отдохнуть и найти целителя. Занимайся координированием действий стражи и зачисткой города от этой нечисти.

— Я…

— Не важно. Рана этому виной или боевая ярость значения не имеет. Я жив. Если в храме остались жрецы, не ушедшие по подземным тоннелям, мы с этим разберемся и постараемся взять кого-нибудь живьём.

Тарас не стал дожидаться ответа гнома и повернулся к игроку, по виду бывшим лидером отряда Дружины.

— Идём?

Парень поудобнее перехватил щит, что послужило немым знаком его людям готовиться. Он не соврал, когда сказал, что вся гильдия встала на уши. На огражденной территории храма было уже порядка двадцати членов гильдии, преследовавших тварей, а за стенами их было и того больше.

Вольный первым зашёл внутрь через выбитую створку входных дверей. Все витражи наверху были разбиты и утренний свет беспрепятственно проникал внутрь, давая рассмотреть картину чудовищной бойни. Весь храм был завален трупами. Большинство были людьми. Одни умерли ещё до того, как на них подействовал чудовищный газ, другие начали превращаться не так стремительно, как соседи и были разодраны ими в клочья.

Сзади послышались звуки неудавшийся попытки одного из дружинников сдержать рвотные позывы. Никто из товарищей парня не стал злорадствовать по этому поводу, как было бы будь они на обычном задании. Представшая перед ними картина заваленного изувеченными телами храма оказывала гнетущий, давящий эффект своей непомерной жестокостью.

— Ты знаешь, что тут случилось? — спросил лидер Дружинников, который выглядел совсем не так уверенно, как у входа в храм.

— Зло, — бросил Вольный и двинулся вперёд к амвону, рядом с которым находились двери во внутренние помещения, — под храмом есть подземные комнаты, присоединенные к старым тоннелям. Может успеем нагнать там кого-нибудь из жрецов.

Тарас бегом двинулся к настежь открытым дверям, поглядывая на пол, чтобы не споткнуться об один из трупов. Рана на глазу болела и сильно кровоточила, но времени заниматься ею не было. Теперь он держал голову чуть повёрнутой в правую сторону, чтобы уменьшить слепую зону с правой стороны, перенеся её часть влево.

Он вошёл в коридор вместе с дружинником, почти полностью скрытым за своим щитом. Во внутренних помещениях царил ужас, как и в основном зале. Тарас слышал где-то впереди чавкающие звуки, поэтому знал, что они не одни. Первая жертва страшного газа вылетела из комнаты впереди с окровавленным лицом и когтями. Форма стража на нём висела, став ему слишком малой в длину и слишком большой вширь.

Тарас на бегу поднырнул под размашистый удар бывшего стража и рассёк ему впалый живот, показавшийся из-за неподходящих доспехов. Дружинник атаковал следом и воткнул свою рогатину тому в глаз. Они встретили ещё несколько врагов, двигаясь по забрызганным кровью коридорам, пока не добрались до ступеней, ведущих вниз.

— Есть предположения, что нас там ждёт?

— Мы выйдет на верхнюю галерею. Внизу будет что-то вроде места для ритуалов. На первом этаже куча дверей, на втором только с противоположной стороны. Надеюсь там будет парочка жрецов в масках, чтобы мы смогли взять их живьём. Понял меня, дружинник?

— Не буду ничего обещать, — ответил тот, подставляя голову под руки низенькой девушке. Она прошептала что-то и по телу дружинника пробежала волна зелёной энергии. Тогда Тарас заметил Блика, затесавшегося среди игроков гильдии. Он подозвалего к себе, вручил один из флаконов с зельем и сам принял расходник.

[ Принято боевое зелье!]

Увидев иконку о начале действия зелья Вольный кивнул и повернулся к дружиннику.

— Готовы?

— Пошли быстрее, — ответил тот, надевая на голову шлем, с парой прорезей для глаз.

Чтобы дружиннику не давал баф, тот действовал не слишком долго, понял Вольный и повёл людей вниз. Лестница была не широкой, максимум для двух человек, поэтому отряд быстро растянулся по ней. Вольный вместе с лидером гильдейского отряда спустились первыми и сходу выбили двери, оказавшись в залитом алым светом зале. На нижнем этаже Тарас увидел почти знакомую сцену: несколько адептов стояли кругом, зачитывая какое-то заклинание. Только в этот раз в центре стоял не пленник, а человек в белых латах защитников храма. Завидев бессмертных тот захохотал, раскинув руки в стороны, будто демонстрируя им чудовищную картину происходящего. Вокруг адептов покрывалом лежали окровавленные тела прихожан, кровь которых потоками текла по камню к стоящему в центре воину. Глаза из прорезей шлема вспыхнули безумием, когда кровь под действием заклинания адептов начала вливаться в тело воина. Белые латы заныли он напряжения, вызванного ростом тела внутри. Несколько креплений и застёжек не выдержав, лопнули, позволяя части доспехов слететь с владельца. Тарас увидел, как бугрятся раздувшиеся мышцы, по которым отчётливым узором раскинулись вены, будто готовые вот-вот лопнуть.

— Я не вижу уровень у этого ублюдка, — сказал лидер дружинников.

Тарас не стал даже пытаться получить информацию о противнике от системы: вряд ли его уровень или навык опознавания больше чем у гильдейского командира. Вместо этого он бросил один из своих ножей в ближайшего к ним адепта.

Фанатик в латах крутанул двуручным мечом перед собой, отбив брошенный нож. Тарас отвёл руку назад, возвращая нож себе в руку. Адепты, уже завершившие ритуал, бросились врассыпную в разные двери.

Тарас спрыгнул на первый этаж. Рядом тут же приземлился гильдейский командир, а следом за ним внизу оказался игрок с большим боевым цепом.

— Крюк, Заир, берите своих и за жрецами! — крикнул лидер дружинников.

От общей группы отделилось несколько человек и бросились вслед за адептами. Блик тоже рванул в погоню за одним из беглецов.

Вольный ринулся на врага, как только заметил куда направлен его взгляд. Он явно собирался броситься наперерез людям, двинувшимся за сбежавшими адептами. Его удар был с легкостью отбит массивным оружием противника, с которым тот обращался почти играючи. Тарас едва успел отскочить от молниеносного взмаха мечом. Всякая мысль об атаке или даже о блоке улетучилась с началом стремительной серии ударов безумного фанатика. Удары меча благодаря чудовищной физической силе владельца выходили быстрыми и сильными. У врага хватало силы даже гасить инерцию тяжелого оружия, не давая Вольному ни мгновения чтобы вклиниться между атаками оппонента.

Тарас уже был готов упасть, когда на галерее ярко вспыхнул свет и с пары рук игроков сорвалось белоснежное лезвие серповидной формы. Внезапная угроза заставила фанатика отвлечься. С его уст сорвался громкий клич, сопровождавший взмах меча. Сорвавшаяся с него энергия не приняла формы, она сплошным потоком, будто внезапно выросшая стена, рассекло магию игроков и врезался в галерею. Страшный удар прорезал себе путь через каменную ограду и пол, мгновенно убив одного из дружинников, опрокинутого на пол с глубоким порезом вдоль всего тела.

Лидер дружинников набросился на фанатика, стараясь не думать об оставленной ударом прорези в полу. Он ограничился короткими тычками, стараясь сильно не высовываться из-за щита. Это решение, вероятно, позволило ему пережить стремительную контратаку противника. Тяжелый меч обрушился на щит и ошеломлённый командир дружинников выронил свою рогатину, вцепившись второй рукой в щит. Каждый удар заставлял его пятиться, чтобы погасить энергию. Щит, сделанный мастером-неписем, переживший уже не один десяток рейдов, стонал и пускал щепки, после каждого принятого удара. Командир дружинников не паниковал, даже потеряв оружие, он выбирал направление для отступления, чтобы повернуть врага нужной стороной для товарища.

Сзади фанатика обошёл игрок с боевым цепом — толстым древком, с цепью на конце, присоединяющей к нему брусок дерева, обитый металлом с шипами. Игрок раскрутил било цепа и со всей силы ударил им по голове противника. Било отлетело в сторону, оставив на шлеме небольшую вмятину, несмотря на силу удара. Фанатик, однако, лишь слабо качнул головой в сторону, после чего резко развернулся и обрушил меч на игрока.

Тот успел подставить древко цепа стороной покрытой металлической полоской для усиления. Только это и не позволило мечу разрубить оружие, а вместе с ней и владельца. Дерево хрустнуло — древко надломилось и упало на пол, выпущенное из рук игрока, не способного удержать его под таким натиском.

Вольный оказался рядом и со всего маху ударил [Кровопускателем] по плечу фанатика, где у того слетела часть доспеха. Кровь из вздутых мышц брызнула так, как если бы Тарас повредил фанатику не плечо, а шею. Он моментально потерял зрение от попавших в единственный глаз брызг, поэтому вслепую кувыркнулся в сторону. Вражеский меч проскочил у него над головой. Вышедшая из него плоскость энергии снова ударила по верхней галерее, где ещё один из дружинников вскрикнул и опустился на пол с рассеченным торсом.

Пока Тарас стирал кровь с единственного глаза, к ним присоединилась ещё пара игроков: копейщик и боец со щитом. Первый умер спустя несколько секунд после вступления в бой: неудачный выпад заставил его потерять равновесие и избежать контратаки у него не вышло. Голова игрока покатилась по полу прямо к ногам товарища, ставшего следующей целью безумного фанатика.

Тяжелый щит нисколько не помогал против такого монстра. Всего через пару ударов держащий его игрок уже едва успевал возвращать щит в исходное положение для принятия удара. Он бы умер спустя несколько секунд, если бы не его командир.

Лидер дружинников прокричал фразу на неизвестном Тарасу, лающем языке и стукнул кулаками перед собой. От этого стука по телу дружинника пошла волна зеленой энергии, быстро окутавшая его с ног до головы. Он отбросил свой щит и ринулся на фанатика. Тот так увлекся уничтожением щита своей цели, что не успел вовремя заметить, как на него напал ещё один. Он успел лишь повернуть голову в сторону, чтобы получить удар кулака прямо в лицо.

Фанатик покачнулся, что можно было считать достижением, учитывая его реакцию на прямое попадание боевым цепом в голову. Удары посыпались на него один за другим, заставив отступать назад. После очередного мощного удара по голове он выронил свой меч. Лидер дружинников разгорячился и сделал замах для тяжелого удара. Он выставил вперёд левую ногу, подтянул за ней всё тело и выбросил вперёд кулак. Удар пришёл в грудь и отбросил цель назад, на одну из поддерживающие верхнюю галерею колонн. Лидер отряда дружинников сделал несколько шумных вдохов и шагнул вперёд, намереваясь добить фанатика крепким ударом в голову.

Удивительно, но этот короткой передышки тому хватило чтобы опомниться. Фанатик схватил врага за запястье, вывернул и дёрнул в сторону так, что враг оказался на коленях. Он поднял сжатую в кулак руку и со всей силы опустил её на плечо схваченного дружинника.

Вольный не знал какой уровень боли был выставлен у игрока, но по вырвавшемуся крику, заглушившего звук ломающихся костей, можно было понять, что цифра немаленькая. Фанатик уже поднял над головой поверженного противника, когда он одним быстрым рывком на [Мановом Всплеске] настиг его. Сжимая рукоять меча обеими руками, он вогнал его между пластинами доспеха. Остриё меча под его весом пробило кольчугу и глубоко погрузилось в тело фанатика. Вслед за ним на врага налетел боец, потерявший свой цеп. Тот просто на всём ходу врезался во врага, таки опрокинув его на землю. В его руке был кинжал, мгновенно перехваченной фанатиком. Одним движением он сбросил его с себя, и схватил руку уже обеими руками. Предплечье оказалось разломано в тот же миг. Мощная оплеуха отбросила игрока с бесполезной рукой в сторону.

Они оказались под галереей. Тарас услышал, как маги и стрелки наверху спешно меняют позицию чтобы снова иметь возможность атаковать. Рядом с ним встал игрок с остатками своего щита.

— Я иду вперёд, а ты попробуй что-нибудь с этим придумать.

Дружинник двинулся на безоружного фанатика, ставшего от этого не менее опасным. Тарас метнул один из ножей, метя врагу в голову. Тот лишь мотнул головой, позволив ножу проскрести по краю шлема и сделал шаг на встречу дружиннику. От удара меча он отклонился и крепко ухватил того за край покорёженного щита. Он дёрнул его вниз — лямки на предплечье потянули игрока за собой. Последовавший удар по голове заставил шею игрока выгнуться под неестественным углом.

Это дало Тарасу время на ещё одну попытку. Держа [Кровопускатель] двумя руками он рассек кольчугу на бедре, оставив на нём глубокую рану, моментально залившую кровью всю ногу. Он зашёл врагу за спину, уклонился от удара локтем и едва успел выставить вперёд руки, когда в него врезалось тело мёртвого игрока.

Тарас повалился на землю, потеряв свой меч. Он постарался как можно быстрее спихнуть с себя мёртвое тело. Впереди громыхнул взрыв — это было очередное заклинание магов дружины, в этот раз достигшее цели. Покрытый облаком дыма фанатик метнул наверх трофейный меч, раскроив голову ещё одному дружиннику.

Полумрак под галереей развеяли электрические всполохи. Вольный избежал удара поворачивающего фанатика и коснулся [Шоковым разрядом] шлема из-под которого выпирала раздувшаяся плоть. Разряд прямо в лицо выиграл немного времени. Тарас ухватился за торчащую из торса фанатика рукоять, потянул на себя. Кровь хлынула сплошным потоком из открытой раны.

Тарас поразился чудовищной магии, что позволяла этому фанатику жить с такой кровопотерей. Вновь овладев оружием, он пустил его вход, намереваясь закончить всё одни ударом. Острие клинка остановилось в паре сантиметров от вражеской шеи. Фанатик зажал лезвие ладонью в металлической перчатке.

Вольный сразу же отпустил вновь обретённое оружие, понимая, что никаких шансов удержать его у него нет. Он увернулся от попытки схватить его, уйдя в сторону и всадил один ин своих ножей врагу в бок. Тогда фанатик всем телом подался в его сторону и впечатал в ближайшую колонну.

Тарас понял, что будет дальше. Он выставил перед собой руки, закрывая голову. И всё ровно от первого же удара он едва не отрубился, ударившись затылком о колонну за собой. Следующий удар сломал ему предплечье и ослабил блок, последовавший за ним выбил пару зубов и едва не опрокинул. Тарас бы свалился на землю, но фанатик подхватил его за шиворот и с силой приложил о колонну. Звон в ушах заглушил все звуки. Тарас только увидел, как за спиной у него полыхнуло, и он откатился в сторону, доставая последний нож, сделанный Дугором: иной, просто не пробьёт вражескую кольчугу.

Он поднял голову и смог рассмотреть врага в свете следующего атакующего заклинания. От блистательного гвардейца храма не осталось ни следа. Половина пластин доспеха слетела с раздувшегося тела, оставшиеся почернели от заклинаний дружинников. Из множества ран фонтанчиками сочилась кровь, а из прорезей шлема торчала уже лопнувшая пот давлением кожа. Тарас не видел улыбки, но точно знал, что это когда-то бывшее человеком чудовище улыбается.

Тарас успел всадить свой нож в рану на бедре и провернуть его там, превращая ногу в сплошное месиво, прежде чем крепкие руки подхватили его и метнули вверх. Он врезался в потолок и тут же рухнул вниз.

Когда он повернулся то увидел над собой занесённую ногу фанатика и чей-то силуэт у него за спиной. [Кровопускатель], светясь своими жаждущими крови рунами, попал в щель между воротом и шлемом. Если у фанатика из обычных глубоких ран кровь шла фонтаном, то рана на шее брызнула ею так, как если бы это была трещина в трубах с высоким давлением. Казалось израненное тело опрокинулось не от удара, а от этой волны хлынувшей наружу крови.

Лидер дружинников не стал надеяться на удачу и продолжил бить поднятым [Кровопускателем] врага по шее, пока вытекшая из того кровь не залила пол на несколько метров вокруг. Тогда он бросил меч и устало плюхнулся прямо в кровь.

— Тяжелое завтра будет утречко, да?

Тарас коротко кивнул. Игровой день должен был вот-вот закончиться, а значит после реального дня они вернуться сюда, в израненные тела.

— Меня зовут Таёжником. Капитан третьей команды Дружины.

— Вольный, просто игрок, — бросил Тарас, выплёвывая осколки зубов.

— Будем знакомы, Вольный, просто игрок. Надеюсь мы не зря здесь корячились.

Таёжник ткнул покрытым кровью сапогом почти отрезанную голову фанатика.

Блик бежал по тёмному тоннелю, слушая как чавкает вода и грязь у него под ногами. Он уже точно покинул постройки храма и двигался по старым тоннелям. Парень сначала нагнал адепта, но после того как тот заметил погоню, снова потерял его из виду. Сейчас он двигался, пытаясь различить следы, быстро заполнявшиеся мутной водой, отвратного серо-зелёного цвета. Путь себе он освещал факелом, в другой руке держал кинжал.

Перед очередным поворотом он остановился, заметив, как задёргалась его тень — такого раньше не было. Родившаяся в мозгу мысль тут же обрела подтверждение в виде выскочившего из-за угла адепта.

Блик даже не пытался драться. Он бросил факел в сторону и выронил нож.

— Тэкне!

Адепт с занесённым для удара клинком похожим на покрытый шипами стебель, замер на месте.

Игрок быстро отвёл взгляд от страшного оружия не желая представлять какие раны оно может оставить. Вместо этого он посмотрел на стену, где его тень в свете лежащего на полу факела, оказалась соединена с тенью адепта.

Блик сразу же постарался вспомнить все условия выполнения техники и все выводы, что он сделал из своих экспериментов. Он закинул средние пальцы рук на указательные, а безымённые на мизинцы, повторяя форму ладоней обитателя тени, что научил его этой технике. Парень так же постарался повторить позу адепта, чтобы уменьшить разницу в их силуэтах, тем самым сокращая свой расход маны на объединение. Он молчал, чтобы не дать возможности говорить адепту.

Заклинание [Единство теней] позволяло ему в некотором роде контролировать свою цель. Без сложных вещей вроде движения пальцев или губ, только позу. Хотя у этой техники был и обратный эффект, если враг будет слишком силён, то ему просто не хватит сил удержать того, когда тот решить двигаться.

Резкий порыв рук заставил его напрячь мышцы — это адепт пытался пошевелить руками. Блик сдержал порыв и сразу же приготовился к следующему. Этот трюк он проворачивал не впервые и знал, чего ожидать. Адепт всеми силами пытался вырваться, но игрок блокировал все его порывы.

Блик с опаской поглядывал на увядающий факел, что не могло укрыться от взгляда замершего напротив адепта. Чтобы появилась тень нужен свет. Нет света — нет тени. Нет тени — нет сковывающего заклинания.

Игрок понимал это куда лучше, поэтому сейчас лихорадочно соображал, как ему стоит действовать. Этот навык идеален, чтобы действовать в паре. Один обездвижил, второй добил. Но Блик был один! Он по глупости побежал за врагом в одиночку, совсем не думая, что будет делать, если всё-таки догонит свою цель.

Они были в тоннелях, в замкнутом пространстве. План родился быстро и был таким же не надёжным, как сама идея погони в одиночку. Он подождал очередного рывка оппонента. Сразу после этого у него появлялось окно, когда тот расслаблялся. Тогда Блик резко сделал два шага назад, заставив адепта сделать тоже самое. Расстояние между ними увеличилось и расход маны вырос.

Адепт сначала не понял, чем вызвано такое поведение, а потом успокоился, осознав, что преследовавший его бессмертный пытается увеличить расстояние между ними. Блик повторил действие, только в этот раз ещё и сместившись чуть в сторону. Тогда противник оказался в нужной позиции.

Блик дождался очередной попытки адепта освободиться и резко мотнул головой в сторону. Его голова остановилась в паре сантиметров от стены, а вот голова адепта напоролась на выступающий из стены камень. Блик быстро повторил движение ещё раз, надеясь оглушить адепта. Третий удар не состоялся: адепт напряг всё тело, чтобы Блик не смог его сдвинуть. Теперь адепт глядел на бессмертного не насмешливо, а с отчётливо угадывающимся желанием убить.

Игрок пытался предпринять ещё несколько попыток повторить свою странную атаку, но адепт замер на месте и напряг каждую мышцу в теле, сопротивляясь действию техники. Блик теперь смотрел то на факел, то на полоску маны в интерфейсе, гадая, что же первым прервёт его технику.

Тогда он услышал отголоски чьих-то шагов. Сначала Блик решил, что ему просто померещилось, но звук стал отчётливее. Определить расстояние и направление он не смог, но спустя полминуты понял, что шаги приближаются. Оставалось только надеяться на то, что это буду дружинники, а не другие адепты.

Блик отчаянно желал, чтобы неведомый враг или союзник побыстрее появился и всё разрешилось. Никто, однако к ним не спешил и Блик видел, как с затухающий факел увеличивает расход почти закончившейся маны.

Больше ничего не оставалось.

— Сюда! — что было сил крикнул Блик.

Вместе с ним что-то прокричал адепт. Парень почувствовал, как тело дёрнулось, будто резко отпустив удерживаемый груз. Враг налетел на него с кинжалом в руке, быстро повалив на спину. Блик поморщился от омерзения чувствуя, как отвратная вода и грязь заливают ему уши.

Адепт навалился на свой кинжал всем весом, стараясь пересилить бессмертного, что удерживал его руки над собой. Блик отвёл нож в сторону, за что тут же получил в нос красной маской. Враг снова попытался воткнуть кинжал ему в голову и в этот раз металл прошёл Блику через ладонь, заставив того выпустить сдавленный вопль. Край кинжала с каждой секундой всё приближался к его лицу и Блик в последней попытке уберечь глаза задёргал головой.

В тоннеле за ним раздался какой-то крик. Блик внезапно ощутил, как над ним пронеслась волна ветра и нависшая над ним ноша исчезла. Отброшенный магией адепт попытался сбежать. Тогда у Блика над головой пронеслась цепь с крюком на конце. Она пролетела над плечом встающего адепта и резко пошла назад. Крюк воткнулся тому в плечо и опрокинул в грязь.

Мимо Блика пронёсся игрок с посохом в руках, которым тот сразу же принялся бить адепта по маске. Следом за ним по тоннелю пробежал держащий в руках второй конец цепи игрок и тоже набросился на адепта. Началась возня, к которой Блик вскоре присоединил свои скромные силы. Втроем они избивали адепта и пресекали все его попытки подняться и убежать. После очередного удара адепт затих. Блик на миг расслабился, а потом тут же напрягся пуще прежнего: может они забил его до смерти⁉

— Успокойся парень. Живой он, — сказал мужчина, доставая свой крюк, — вяжем его и ищем выход из этой помойки, — и вдруг сам напрягся:

— А дорогу назад кто-нибудь помнит?

Глава 65

Игорь Семёнович шёл в свой кабинет в приподнятом настроении. Дела у клуба шли как нельзя хорошо. Буркум с каждым днём отбивал свои вложения с всё больше отдачей. Их топовые команды благодаря новым рецептам у алхимиков, смогли нарастить свою эффективность. Маленькая роща лесного духа быстро восстанавливалась, гарантируя им возможность получения ценных растений. Первый Орден уже строил рядом с деревушкой небольшую плантацию. В этом поселении даже детишки разбирались в травах и растениях почище большинства гильдейских ремесленников, поэтому найти квалифицированных работников для предприятия было не трудно.

А ещё он нёс в руках блюдце с любимым абрикосовым десертом. Не в его привычках было тащить еду в свой кабинет, но ради такой вкусной редкости можно было сделать исключение. Мужчина тепло улыбнулся понимающей помощнице, завидевшей сладость, и вошёл внутрь.

Главный координатор поудобнее устроился в своём кресле и взял уже второй за сегодня десерт. Он как раз планировал съесть его пока проверяет личную почту. Ложка замерла над самым верхом сладости, когда он увидел письмо от, уже ставшего особенным, адресата. Сладости оказались отодвинуты в сторону и Игорь Семёнович принялся внимательно читать.

« Здравствуйте. Сегодня в Дайме произошёл крупный инцидент, вероятнее всего связанный с уже встреченными мной адептами и синдикатом. Они оказались частью религиозного культа, поклоняющегося некому могущественному существу, возможно богу. Суть их учения я бы описал как кровавую. Сегодняшней ночью мы с товарищем, действуя по указаниям капитана стражи Дайма, брата Дугора по имени Торбар проникли в храм, где они скрывались, спровоцировав сектантов. Они вступили в открытое противостояние и наслали ядовитый газ на жителей города. Весь масштаб произошедшей катастрофы мне не известен, времени у меня было немного. Но назревает что-то крупное. Секта долго скрывалась и пусть мы её спровоцировали, они устроили погром в Дайме, даже не предприняв попытки продолжить маскироваться под служителей Ламанс. Дружина точно будет в этом участвовать — они уже помогли Торбару утром. Я бы мог поручится за человека из Ордена перед ним, если вы решите в это ввязаться. Он знает, что Дугор уже сотрудничает с вашей гильдией. Всё произошло в конце игрового дня и информации мало, поэтому не жду от вас какого-то конкретного ответа. Я приложу записи этого игрового дня. Буду держать в курсе происходящего.»

Уже дочитывая письмо Игорь Семёнович набирал номер одного из своих помощников. Через несколько минут у него в кабинете уже стоял человек, отвечающий за то, что можно было бы назвать словом «шпионаж».

— Мне нужно всё, что сможешь собрать по поводу произошедшего в Дайме, через час.

— Игорь Семёнович, а как вы…

Координатор поднял руку, прерывая вопрос.

— Иди и работай. Мне нужно как можно больше информации о произошедшем. Если наши агенты там заметили что-то странное в последние дни — пусть говорят, даже если им кажется будто это мелочь. Остальное узнаешь после доклада.

Помощник кивнул и покинул его кабинет, а Игорь Семёнович откинулся в своём кресле, размышляя о новом письме Вольного. Этот игрок уже несколько раз помог их гильдии, предоставляя ценную информация и предлагая хорошие возможности. И вот он присылает очередное письмо, где говорит, что при желании, сможет подвязать Орден на ещё одну. Только пока даже сам Вольный не знает, что именно это будет. Плюс ко всему это происходит в Дайме — территории Дружины — что в любом случае сильно осложнит участие Ордена в любой предложенной затее. С другой стороны, каждое обращение Вольного оборачивалось для Первого Ордена выгодой…

В любом случае прежде всего стоило изучить записи, хотя бы кратко, чтобы иметь возможность сравнить с тем, что принесут ему через час. Хотя прежде чем приступить к просмотру Игорь Семёнович решил съесть свой десерт, вспоминая употребленное Вольным слово для описания характера действий культа.

Тарас прочёл ответ главного координатора Первого Ордена, поблагодарившего его за информацию. Тот обратил на происшествие в Дайме своё внимание, но пока он ограничится лишь этим. В принципе, большего Тарас и не ожидал. Всё началось меньше чем за час до конца игрового дня и пока никто не знал во что выльется случившееся. Он просто хотел дать Ордену знать, что при желании ввязаться в происходящее у них будет возможность это сделать.

Перед тем как надеть шлем Тарас постарался подготовиться к возвращению в игру. Его аватар был не в лучшем состоянии, и он прикидывал каково это будет: вернуться в поврежденное тело. Будет ли это похоже на то как он просыпался после очередного испытания? Когда боль приходит медленно, проползает в сознание все сильнее с каждой секундой, что ты бодрствуешь. Или же она нахлынет сразу? Столь же быстро, сколь меняется мироощущение при подключении к игре?

Расслабившись, Тарас надел шлем и быстро очутился в игре. Ощущения нахлынули лавиной, все сразу, заставив его сжать зубы. Он тут же почувствовал все свои травмы, металлический привкус крови во рту и прохладу от вымокшей в крови одежде.

Рядом послышались стоны игроков Дружины. Вольный повернул голову и обнаружил Таёжника, наклонившегося вперёд, будто боль в его покорёженном плече весила слишком много, чтобы игрок мог её удержать. Тарас поднялся, прошёл мимо дружинника и начал собирать своё оружие, подсвечивая себе камнем-светилом.

— Я смотрю, ты быстро оклемался, — усмехнулся Таёжник.

Тарас уловил долю насмешки в голосе дружинника. Можно представить, как это выглядит в его глазах. Когда человек с его болевым порогом видит, как кто-то другой, имея более серьёзные травмы, молча встаёт, не трудно догадаться каким будет его вывод.

Низкий процент болевых ощущений. Разубеждать его в этом он не стал, а молча собрал всё своё оружие. [Кровопускатели], изрядно напившиеся крови, отправились обратно в инвентарь, а ножи вернулись в ножны в разных местах его экипировки.

В отряде Таёжника оказалось несколько целителей, которые уже спустились вниз, оказывать помощь пострадавшим товарищам. Тарас, удостоверившись в сохранности ценного снаряжения, тоже принялся за работу. Прежде всего он обработал рану на затылке и порез забравший глаз. Торбар не сдерживался, разрезая ему лицо, а про фанатика и говорить не стоило. Когда он бросил его в потолок, то оставил ему кровоточащую рану на затылке, помимо всего прочего. [Точечная Регенерация] вместе с целебной мазью помогли остановить кровь, и Тарас кое-как замотал голову бинтами. К сломанному предплечью он примотал ножны от одного из запасных коротких мечей из инвентаря. Со сломанными рёбрами он ничего поделать не мог, как и с еще дюжина костей наверняка способными похвастаться трещинами. В довершении, ещё перед боем с фанатиком, он стоял в плотном строю вместе со стражей и там ему досталось пара парезов от когтей и зубов.

Ничего удивительного что у него кружилось голова, а во рту стало сухо. Тарас уже чувствовал, как холодеют пальцы. Его организм в игре прошел некоторую закалку и уже обладал определенным запасом выносливости, но сейчас он подходил к пределу, отсекавшего его от возможности нормально функционировать.

— Не стоит резко вставать при таких травмах. В Дастриусе если боль слабая это не значит, что твоё тело в порядке.

Тарас просто посмотрел в его сторону, и Таёжник сразу вспомнил слова инструкторов клуба, высоко оценивших боевую сноровку Вольного. Это точно не рядовой игрок и слова дружинника точно не стали для него открытием.

— Какой у тебя болевой уровень? — спросил капитан отряда дружинников, морщась от манипуляций целителя, оказавшего первую помощь. У него раздроблены несколько костей, так что многого там не сделать. Вылечить подобные травмы игроки-целители пока не в состоянии, нужно было идти к неписям.

— Достаточный, — ответил Вольный уже покрывшись холодным потом, — твои люди смогли нагнать кого-нибудь?

Таёжник улыбнулся.

— Да твоего друга и нагнали. Сказали спасли от смерти в грязи. Должны вернуться, если Крюк, конечно, найдёт дорогу обратно.

— Спасибо за веру в мои силы, дорогой капитан!

Из прохода неподалеку показался дружинник, тянущий за собой цепь, зацепленной крюком к связывающим фанатика веревкам. Следом за ним вышел его товарищ и Блик, которого увиденная картина заставила застыть на месте.

— Да. С экрана картинка не такая жуткая как в игре, — прокомментировал Крюк увиденный труп с почти отсеченной головой из которой до сих пор лилась кровь.

Таёжник поморщился, когда товарищ подошёл ближе.

— Господи, Крюк, где ты шлялся? Что это за запах?

Измазанный игрок принял наиболее героическую по его разумению позу.

— Это запах выполненного задания, капитан. Как и просили, живой, — Крюк повернулся к безмолвному пленнику, которого волочил по тоннелям, — ну вроде как.

Его капитан только покачал головой и зашипел после особенно болезненной манипуляции.

— Выглядишь не очень, — высказал своё мнение Блик, оглядев Вольного, стоящего в стороне от отряда Дружины.

— Ты надо сказать тоже.

Блика будто окунули в грязь, потом достали оттуда и бросили снова. Запах был соответствующий. Тарас быстро осмотрел его и заметил рану на ладони. Он не спрашивая поднял игроку руку, ладонью вверх.

— Держи так.

Тарас промыл рану водой из фляги, воспользовался целебной мазью и [Точечной Регенерацией] и замотал.

— Спасибо.

Вольный в ответ просто кивнул и повернулся к Дружинникам.

— Мы будем ждать остальных?

— Нет, — хмуро ответил Таёжник, — сейчас пойдём.

Помимо пары которой вернулся Блик в туннель ушли еще как минимум три пары гильдейских игроков. Ответ Таёжника наглядно демонстрировал, что ждать просто некого. Это наводило на мысль о том, что вернувшаяся вместе с Бликом, выжили не случайно.

Вольный развернулся и подошел к лежащему без сознания адепту. Крюк быстро оказался рядом и подхватил свою цепь, словно боясь, что у него отберут его добычу. Возможно так и было. Это были не простые игроки, а игроки крупного клуба, которые будут использовать каждую мелочь. И конечно же они постараются представить пленника, как свой трофей, чем он по сути и является.

Дружинники быстро закончили обрабатывать раны и собирать выпавшее снаряжение погибших товарищей. Они бы забрали и все доспехи с убитого фанатика, но тело у того так раздулось, что снять доспехи стало попросту невозможно. В итоге один из игроков положил в свой инвентарь устрашающий меч фанатика.

Крюк был готов и по лестнице тащить свою жертву, но видя энтузиазм своего подчиненного и состояние пленника, Таёжник решил, что подобное будет лишним и теперь схваченного адепта волокли вверх, взяв под руки. В храме они увидели заходящий внутрь отряд Дружины — помощь на случай непредвиденных обстоятельств.

Как только они вышли на улицу шум погрузившегося в безумие города навалился на них со всей силой. Крики, плачь и звуки сражений доносились со всех сторон. Тарас сразу заметил несколько столбов дыма в разных частях города. Красный газ уже рассеялся, отдав город во власть своих порождений. Территорию вокруг храма уже очистили стража и игроки Дружины. Недалеко от ворот лежали раненые, над которыми корпели целители, как гильдейские, так и местные неписи. Среди раненых Тарас нашёл и Мрачного Клинка.

Ему прилично досталось, пусть он и простоял в строю не так долго. Лицо покрыто уже покрывшимися коркой порезами, доспехи на руках и торсе практически превращены в лохмотья. Все правое бедро покрыто бинтами уже успевшими покрыться кровью в месте ранения.

— Ты как?

— Целитель сказал артерия не задета, хотя по правде сказать он не шибко то долго мной занимался. Хотя у него действительно были дела поважнее.

Тарас осмотрел других раненых. Страже сильно досталось. Похоже достали даже нескольких везунчиков, уцелевших после того как толпа повалила их на землю. Над одним таким склонились сразу трое целителей, и еще парочка их учеников, подающих всё необходимое. Вольный извлёк из своего инвентаря тренировочных посох и подал Жене, которому помог подняться на ноги.

— Идти сможешь?

Парень сделал пару пробных шагов, подойдя ближе к Блику.

— Да, — лицо Мрачного клинка скривилось, — я надеюсь ты не вывалял мой арбалет в том, в чем вымазался сам?

Блик не стал ничего отвечать, просто вернул арбалет владельцу. Когда Мрачный Клинок пошел вперед, занимать место вместо одного из раненых, то вручил ему свой арбалет с пачкой болтов. С такого расстояния и по такой толпе не нужно было никаких навыков чтобы вести стрельбу.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Женя за возвращение уже полюбившегося оружия в целости.

Таёжник проверил парочку своих раненых друзей и успел узнать, где им искать Торбара. Потрёпанный отряд выдвинулся на место. По дороге они несколько раз встречали раненых или преследующих кого-то тварей и быстро с ними разбирались. Пока они добрались до казарм стражи, шум в городе понемногу начал стихать. Всё-таки это был город крупной гильдии. В нём было много не только её игроков, но и игроков-одиночек и маленьких кланов, которые точно выступили против монстров и оказали посильную поддержку жителям города.

С их отрядом отправилось несколько стражей, чтобы у их коллег в казармах не возникло никаких вопросов. Таёжник шёл впереди и всем своим видом демонстрировал намерение поговорить с Торбаром, доставив ему пленника. Вольный с товарищами плелся позади их отряда вместе с Мрачным Клинком и Бликом.

Командный пункт устроили на улице, так как количество людей вокруг Торбара сейчас просто не поместилось бы в его небольшом здании. Из этого скопища то и дело убегали командиры отрядов стражи получившие новое назначение. Стоящие рядом с Торбаром маги обеспечивали ему связь с находящимися в городе отрядами и принимали просьбы о помощи.

На огромном столе, вынесенном из зала для совещаний, лежали несколько карт города на которых отмечались очаги заражения чудовищным газом и места, требующие особого внимания. Благодаря игрокам большая часть обезумевших горожан была истреблена, но в Дайме дело осложняли останки предшественника, оставившим в наследство сеть подземных тоннелей, куда хлынули твари, повиновавшиеся инстинкту самосохранения. Их нужно было найти и уничтожить как можно скорее, до того, как наступит ночь.

Толпа расступилась перед их отрядом и Вольный смог увидеть Торбара, сидящего перед столом. Он был голым по пояс, все ещё запачканный кровью, хоть её и постарались смыть. Пока он отдавал распоряжения и выслушивал доклады подчиненных над его раной трудилась женщина, почти полностью скрытая своим балахоном. Тарас смог увидеть только гладкие, ухоженные руки со сложными рисунками татуировок, скользящие по телу гнома, рисующие на нем видные одной ей узоры. Какой бы магией она не пользовалась — она определённо работала. Разросшаяся во время боя у храма рана уже стала меньше своего изначального размера.

Страуба Тарас не нашёл, видимо сержант сейчас был городе. Зато недалеко от гнома стоял почтенного вида мужчина, в неброских, но дорогих одеждах. К нему тоже часто подходили люди, а сам он явно активно общался через интерфейс игрока.

— Мы привели пленника, — громко сказал Таёжник, перебив одного из отчитывающихся Торбару магов-связистов.

Гном бросил взгляд на бессознательное тело в руках игроков Дружины, потом отдал распоряжение паре ближайших подчиненных:

— Отнесите его к остальным. Скажите Гарру, что я жду от него вестей.

Стражи увели пленника, а Торбар вновь вернулся к своим делам, будто специально не замечая отряд игроков. Таёжника такая ситуация явно не удовлетворила, но Тарас заметил, как тот подавил недовольство завидев несколько жестов от стоящего рядом с Торбаром мужчины-игрока. Это явно был либо главный координатор клуба, либо его отвечающий за город помощник. Он быстро указал отряду на постройку недалеко, где занимались помощью раненым членам гильдии.

— Вольный, — Торбар отвлекся на секунду, заметив знакомого бессмертного, — можете отдохнуть у меня в кабинете. Я поговорю с вами позже.

Тарас кивнул и поплелся к весящей на одной петле двери — стража не слишком заботилась о деликатности, когда на них орал командир, требовавший вынести ему стол. Дверь в кабинет избежала участи своей неудачливой сестры.

Мрачный Клинок сразу же занял место в кресле, вытянув повреждённую ногу. Вольный лёг на ковёр, сложив руки на груди и закрыл глаза.

Блик оказался несколько растерян таким спокойствием своих новых знакомых. Они оказались в эпицентре такого события, вместе с элитными игроками Дружины, а они просто разлеглись вот так вот?

— Сядь, — посоветовал Вольный, — сейчас всё ровно от нас троих толку немного. Лучше дать телу отдохнуть. Можешь пока рассказать, как вы взяли адепта.

Мрачный Клинок промычал что-то похожее на согласие. Парень полностью расслабился, развалившись в кресле. Один из немногих приятных уроков Вольного состоял в том, чтобы научиться отдыхать. После каждой напряженной тренировки следовал небольшой отрезок времени, когда тот давал ему оклематься и восстановить силы. Женя научился не терять ни секунды этого драгоценного периода.

Он вполуха слушал рассказ Блика о том, как собственная тень предупредила его о засаде впереди, и он успел использовать свою магию контроля. Парень начал вдаваться в подробности её работы и Женя на время выпал из повествования, включившись на том моменте, когда этот навык перестал работать. В честном бою Блик был адепту не соперник, а вот игроки Дружины оказались вполне способны с ним справиться.

— Хорошо сработал, Блик, — похвалил игрока Вольный, — ты дал нам пленника.

— Если бы не Крюк и его друг, то я бы прям там и умер.

— Вероятнее всего да, — не стал спорить Вольный, — но ты смог распознать засаду и выиграть достаточно времени. Ты думаешь почему мы не стали ждать возвращения других? Они все погибли, вероятно, попали в такие же засады. И Крюк тоже угодил бы в такую ловушку, если бы конечно смог найти адепта. Они застали его врасплох, поэтому победа далась им легко. Самое главное сделал ты.

— Спасибо, наверное? — ответил игрок, слегка озадаченный такой похвалой. Вольный показался ему суровым свободным игроком, который требует, как от себя, так и от окружающих максимума. Блик не думал, что того могут впечатлить его действия, пусть тот и не отрицал вероятной смерти игрока без появления посторонней помощи. Вольный лишь слегка кивнул головой, давая понять, что услышал последователя Сауглишь.

Блику ничего не оставалось кроме как присоединиться к чудаковатой паре игроков в их отдыхе. Он посчитал слишком невежливым и, помня нрав гнома, потенциально опасным садиться на его место, поэтому он сел на пол, спиной к массивному столу.

Так они стали ждать новостей.

Жрица, лечившая Торбара открыла дверь так тихо, что ни Мрачный Клинок, ни Блик её не услышали. Лишь Тарас приоткрыл глаз, чтобы увидеть вошедшую.

— Думаю ваши навыки пригодятся в другом месте. Где-нибудь, где не так много бессмертных, — сказал он.

— О, это безусловно так, — жрица подошла к нему ближе, — но капитан стражи попросил меня поставить вас на ноги. А сегодня я не готова отказывать Торбару.

Она наклонилась ближе. Низкий капюшон скрывал большую часть её лица, но Тарас сумел разглядеть нижнюю его часть. Там тоже были причудливые татуировки, покрывавшие почти всю кожу. Когда её руки легли Тарасу на торс, то боль во всем теле притупилась, будто ко всем ранам сразу приложили что-то холодное.

— Ты пострадал сильнее чем кажется на первый взгляд, — сказала жрица с легким пренебрежением, — Неудивительно, вы бессмертные не особенно бережете свои тела, — её руки зашевелились, и Тарас почувствовал, как стремительно холодеет правая сторона лица, ребра и руки. Холод быстро стал обжигающим.

Руки женщины вдруг сбились с привычного ритма и холод в его теле на миг ослабел.

— Ты чувствуешь, — с удивлением поняла жрица, — чувствуешь все, как и мы.

Блик удивился и перевел взгляд на Мрачного Клинка, который точно понял смысл этих слов. Тарас ничего не ответил, лежа на полу, ощущая, как места самых серьёзных ран будто поливают расплавленным металлом. Это продлилось не больше десяти секунд. Ощущение стихло, как только руки жрицы остановились. Холод стал уходить, и Тарас почувствовал себя намного лучше. Головокружение прошло, двигать торсом стало не так мучительно — сломанные ребра срослись, как и отбитые руки. Исцеление не было полным, но, как и просил Торбар, на ноги она его поставила.

Мрачный Клинок преодолел испытание исцелением не так стойко. Парень вцепился в подлокотники и неистово шипел, пока таинственная жрица вырисовывала свои узоры на его бедре и груди. В сторону Блика она лишь раз повернула голову и, видимо не сочтя его раны достойными внимания, удалилась.

Торбар появился спустя несколько минут. Капитан стражи успел накинуть на себя длинную рубаху и даже не стал входить в свой кабинет, остановившись на пороге.

— Пошли.

Отряд игроков последовал за гномом. В казармах стражи царил управляемый хаос. Повсюду сновались люди, спешащие доставить раненых к целителям, либо бегущие по очередному поручению. Этот крохотный мирок расступался перед тяжелой поступью сердитого капитана стражи. Никто сейчас не хотел попадаться ему на глаза.

Торбар привёл их к приземистой постройке, недалеко от самого центра казарм. По стоящей на входе охране не трудно было понять, куда их привёл гном.

Это была тюрьма.

Тарас нисколько не удивился, увидев ступеньки в очередной комнате и начал спускаться вниз вслед за гномом. Подземная часть оказалась весьма приличной глубины. Они спустились на четыре этажа вниз. С лестницы они попали в коридор, с кучей подвешенных клеток, куда с большим трудом поместился бы человек нормальных размеров, причем в исключительно скованной позе.

— Ловушки для бессмертных… — тихо прошептал Блик, глядя на тянущиеся вдоль коридора пустые клетки. Жители Дастриуса довольно быстро поняли, что определенная прослойка бессмертных абсолютно невменяема. Когда они изучили природу бессмертных чуть лучше, то поняли, как с ними можно справляться. Приговоренных бессмертных связывали, не оставляя не единой возможности освободиться и запихивали в клетку, где они не могли даже пошевелиться. Пребывание в таком состоянии быстро становиться неприятным, а позднее — болезненным. Убить себя игроки не в состоянии и единственным выходом могла стать только кнопка отправки на перерождения.

Только вот создатели Дастриуса отключили возможность её использования в подобной ситуации. С бессмертными не церемонились, в легкую давая сроки по десятку-два лет. Игроки не выдерживалии выходили из игры, оставляя клетку свободной для следующего. В этих пустых клетках могли появиться персонажи сотен игроков-нарушителей, если те конечно, ещё не удалил потерянных аватаров.

Тарас не разделял взволнованной реакции спутников, вместо этого обратив внимание на охрану у двери в конце коридора. Идти дальше расхотелось совсем.

Охранники быстро пропустили их внутрь. Тарас обреченно выдохнул, опознав в помещении пыточную. На цепях у противоположной стены весело два тела — не пережившие пыток сектанты. Третий пленник лежал на пыточном столе со скованными руками и ногами. На его торсе было полно ожогов, а рядом стоял сердитый палач с раскалённым куском металла в руках.

В помещении находилось ещё несколько разумных. Пара помощников палача, какой-то молодой непись изнеженного вида и его телохранитель, интеллигентный старик в рабочей белой робе с недовольным лицом и уже виденный ранее представитель Дружины.

— Кто эти бессмертные, капитан? — первым подал голос молодой непись с длинными волосами цвета меди, аккуратно собранными за спиной.

— Бессмертные, что раскрыли ересь Пакса, — ответил Торбар подходя ближе к столу.

— А-а, — протянул непись, — так это их я должен благодарить за то, что мой визит в Дайм превратился в кровавую бойню?

— Этот щегол — сын Лорда Каренгера, — представил молодого аристократа гном, — рядом с ним глава городского госпиталя, мастер Ленсаль, а бессмертный — глава Дружины, Князь.

Координатор Дружины коротко кивнул с интересом поглядывая на знакомых по отчетам бессмертных. Целитель не отводил взгляда от распятого на столе адепта, полностью проигнорировав новые лица, а аристократ скорчил недовольную мину, услышав обращение гнома, но смолчал.

— Какая важная кампания тут собралась, — подал голос адепт, — а ты все ещё ничего не узнал, да, палач — Гарр?

Дознаватель зло зашипел и бросил уже остывший кусок металла обратно в угли, взявшись за другой прут, толще и тяжелее.

Тарас схватил его за руку ещё до того как, тот успел полностью достать своё орудие.

— Совсем страх потерял, бессмертный⁉ — пролаял Гарр ему в лицо.

— Так ты от него ничего не добьешься.

— Ещё я не слушал какого-то молокососа-бессмертного. Отпусти руку или я тебе обе оторву.

— Успокойся, Гарр, — приказал Торбар.

— Ты сам сказал мне выбить из них информацию как можно быстрее! — запротестовал дознаватель.

— Поэтому двое из них уже мертвы? — спросил Вольный, вновь обращая на себя внимание дикого взгляда дознавателя. Тот высвободил свою руку из схватки бессмертного, но прут оставил в углях.

— Я могу снова позвать моих магов. Может быть они смогут вытянуть из него что-то.

— Ты уже пробовал, Князь. Все четверо отправились на перерождение, — сказал Торбар, встретив недовольный взгляд Вольного. Они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, пока все остальные наблюдали за их немым диалогом.

— Вы двое — на выход, — сказал Тарас, когда понял для чего его сюда привёл гном и тут же добавил завидев, как Мрачный Клинок хочет возразить, — этому ты учиться не будешь. Вон отсюда.

Мрачный Клинок уловил в голосе товарища те железные нотки, дававшие понять, что вопрос обсуждению не подлежит. Они любо уйдут сами, либо Вольный просто их отсюда выкинет. Блику совсем не хотелось покидать место, где собрались такие известные неписи и глава Дружины, но судя по отсутствии реакции любого из присутствующих, протестовать не было смысла.

Оба игрока ушли.

— Остальные, кроме мастера Ленсаля, тоже должны выйти, Торбар.

— Что⁉

Гарр был возмущен подобным требованием и посмотрел на командира, с удивлением осознав, что требование бессмертного будет выполнено.

— Двоих ты уже убил, Гарр. Убить последнего я тебе не дам, — сказал гном, — Вы его слышали. На выход.

— Вы что серьёзно? — удивился аристократ, — доверитесь какому-то бессмертному?

— Да, — ответил гном пару раз сжав кулаки, наглядно демонстрируя, что его решение не подлежит пересмотру. Молодой непись хотел сказать что-то ещё, но его охранник остановил его, после чего они вдвоём удалились. Гарр вместе с помощниками, пыхтя и ругаясь в бессильной ярости вышел вон. Последним комнату, явно нехотя, покинул Князь.

— Больше никогда так не делай, Торбар, — предупредил гнома Тарас, — я сделаю это только потому, что знаю какое зверство они учинили в городе.

— Я тебя понял, Вольный. Вытащи из него все, что ему известно.

Тарас подошёл ближе к столу со скованным пленником, бегло оглядев его раны.

— Вы сможете его вылечить?

— Как бы мне не хотелось ответить отказом, вынужден признать, что смогу, — ответил ученый-целитель.

— Будьте так добры.

— Вот уж чего-чего, а доброты в этом нет ни капли.

Старик принялся творить исцеляющее заклинание, стоя над пленным адептом.

— Бессмертный? Серьёзно? — адепт расхохотался пока ожоги на груди и сломанные кости в его теле восстанавливались под действием магии мастера исцеления, — Вы хотите, чтобы того, кто знает о боли всё, пытал тот, кто боли вообще не чувствует?

— Ты ничего не знаешь о боли, — спокойно возразил Тарас.

— Да? — адепт ухмыльнулся, — это ведь был ты в храме. Ты видел того убогого, слышал его крики, верно?

— Несколько секунд мучений не так страшны. Куда страшнее, долгая и полная страданий жизнь, — Тарас наклонился ближе к пленнику, — ты этого, конечно не можешь знать. Твой предыдущий мучитель слишком нетерпелив и не мог себя сдерживать. Поэтому твои братья по несчастью мертвы, и ты тоже провоцировал его, чтобы покончить с пытками, потому что как бы ты не храбрился, я знаю таких как ты. Ты простой садист, не более, слишком упивающийся чужими страданиями, чтобы твои жертвы прожили достаточно долго для настоящих страданий. И сам ты, так же слаб, как и те, кого ваш культ заманивал в свои сети.

Голос Тараса стал спокойным, лишенным любых эмоций. Он смотрел пленнику прямо в глаза, полностью завладев его вниманием.

— Настоящие палачи, не получают от пыток удовольствия. Это их работа, поэтому они никогда не убивают свою жертву пока не добьются от них необходимого. Они бывают разные. Кто-то больше специализируется на психике, словами делая больше, чем руками, другие же, наоборот достигли высшего мастерства в методах причинения боли. Но есть среди них и особый вид, самый страшный и малочисленный, — Тарас обошёл стол, на время скрывшись от взгляда пленника, чтобы быстро возникнуть с другой стороны, — те, кто сами когда-то лежали на столе палача. Те, кто примерял на себя обе роли, получив тем самым особое знание, — в руках у него появился тонкое лезвие, поднятое им из груды грубых инструментов палача, — такие как я.

Тарас смотрел адепту в глаза, давая ему рассмотреть выставленное перед глазами лезвие.

— Могу тебя заверить, каким бы ты не видел свой рай, куда по твоему мнению уже отправились те двое. В моих руках ты ни за что не умрешь.

Побледневший адепт шумно сглотнул и все в помещении поняли, что этот безумный последователь кровавого бога впервые с момента своего попадания сюда испугался.

Глава 66

Князь, несмотря на своё недовольство, вышел за дверь и, в отличии от оскорбленного аристократа и рассерженного дознавателя, не стал уходить далеко, оставшись за дверью. Его запас маны пока вполне позволял ему общаться с подчиненными на расстоянии.

Дружине подвернулась редкая возможность наладить крепкие связи с руководством города, включая самого упертого её представителя — капитана стражи Торбара. Этот гном вышвыривал всех посыльных дружины с первых же дней их попыток наладить с ним отношения. Сейчас же, в момент такого крупного кризиса, Дружина, чьи игроки сплотили под своим знаменем остальных, помогла локализовать и уничтожить возникшую в городе угрозу. Поэтому мужчина совсем не обрадовался, когда кажется примирившийся с его участием гном снова отодвинул лидера Дружины в сторону. Причем, доверившись другому игроку, явно не простому, на которого Князь не имел никакого влияния и не знал какие силы тот мог представлять. Имя Вольного всплыло в Буркуме, где все выглядело так, будто бы Первый Орден выдворил его из города. Большего он о нём не знал.

И уж тем более не представлял себе каким образом такой молодой на вид человек, мог заставить говорить религиозного фанатика, способного вытерпеть пытки местного дознавателя, на навыки которого Князь уже успел поглядеть.

Эти сомнения отпали сами собой спустя несколько минут, когда из-за двери послышались мучительные вопли пытаемого адепта. Князь поразился поняв, как мало игроку понадобилось времени чтобы заставить фанатика вопить от боли. Крики доносились из-за двери не больше часа, но за это время охранники самого мрачного этажа тюрьмы начали нервничать и чувствовать себя не в своей тарелке. И даже вернувшийся Гарр, казалось, был обескуражен доносящимися из-за дверей воплями.

Когда все затихло, первым наружу вышел мастер Ленсаль. Этот могущественный целитель не скрывал своего недовольства, вызванного требованиям Торбара участвовать в подобных делах. Но понимая необходимость сохранения жизни единственному оставшемуся источнику информации, не возмущался и спокойно наблюдал за действиями Гарра. Сейчас этот человек выглядел скорее ошарашенным и напуганным нежели рассерженным.

Вслед за целителем вышли Торбар и Вольный. Оба с мрачными лицами.

— Что с пленником? — тут же подскочил к ним с вопросом дознаватель.

— Мёртв, — ответил гном, видя, как меняется лицо дознавателя, готового вот-вот высказаться, — и прежде чем ты откроешь рот, Гарр, он рассказал нам всё, что требовалось.

Гном повернулся к Князю.

— Где сын Каренгера не знаешь?

— Ушёл сразу после того как вы попросили его уйти, Торбар, — Князь на секунду обратил взгляд к последним полученным сообщениям, — но все ещё должен быть в казармах стражи.

— Отлично, — сыронизировал Торбар, — ну что ж, пойдем его искать, Князь. Твоя Дружина тоже наверняка поучаствует.

— Поучаствует в чем? — на ходу спросил главный координатор.

— Фанатики захватили Поля Цветов — монастырь богини Ламанс. И кажется готовятся призвать туда своего бога.

Князь, обескураженный таким ответом, ещё раз про себя неприлично высказался, недовольный тем, что ему не довелось услышать всей информации из уст пленника лично.

Вольный отделился от Торбара, Князя и сопровождающих их группы неписей и игроков. Он только мотнул головой, привлекая внимание двух стоящих у входа в темницу товарищей и зашагал по лагерю. Блик поначалу пытался задавать вопросы, а вот Мрачный Клинок сходу почуял мрачное настроение своего друга и быстро заставил замолчать и Блика. Так они молча и дошли до небольшой капитанской Торбара, где Вольный плюхнулся на землю рядом с крыльцом.

Тарас уставился на руки с ещё оставшимися на коже кровяными разводами. Он заставил адепта говорить. Тот оказался ровно таким, каким он его и представлял. Как только боль превысила привычный тому порог, адепт сломался и заговорил. Новости оказались куда хуже, чем можно было ожидать. Примерно в неделе пути от Дайма, в горах, находится храм Ламанс именуемый Поля Цветов. Древний культ давно поселился там и медленно, но неминуемо наращивал свою мощь, пока не стал истинной сутью учения внутри монастыря. Чуть больше десяти лет назад культ Инарокса захватил всю власть в монастыре и начал рассылать своих последователей для поиска новообращенных и жертв кровавых ритуалов.

Большего пленный сказать не успел: заготовленный Торбаром магический барьер, окруживший тюрьму, лопнул и с пленником начала твориться тоже, что и с пленённым в лагере бандитов адептом. Вольный убил служителя кровавого бога до того, как превращение завершилось.

— Дерьмово выглядишь.

Чья-то тень легла на Тараса, и он поднял голову. Перед ним стояли его новые знакомые из Дружины. Таёжник и его сокомандник Крюк. Последний уже успел смыть с себя большую часть грязи из тоннелей и крутил на пальце цепочку и крючковатым амулетом на конце.

— У нас тут небольшой перерыв. Поесть, раны залатать, пообщаться. Не хотите присоединиться? — спросил Крюк, — как никак вы вместе босса завалили, пока я с Бликом по тоннелям бегали.

— Почему нет? — моментально согласился Блик.

— Не интересует.

— Аналогично.

Вольный и Мрачный Клинок так же быстро отказались от предложения, как Блик его принял.

— Уверены? — спросил Таёжник, — такие предложения не каждый день можно получить. Не стоит так просто отмахиваться.

— Уверены, — спокойно ответил Вольный.

Таёжник хотел было открыть рот, но напарник тут же его перебил:

— Ну, наше дело предложить, верно? — Крюк похлопал командира по плечу, — если смените решение, найдите нас.

— Никого не забыли? — спросил Вольный, когда два дружинника уже собирались уйти. Он указал на Блика. Тот переглянулся с Крюком.

— Да раз вы против, то и я, пожалуй, останусь.

— Вот как, — Вольный посмотрел на Блика, — а не ты ли хотел в большой клуб? Вот он твой шанс.

— Я пока вряд ли достаточно силён, чтобы быть клубным игроком, — поскромничал Блик.

— Тогда зачем вступил?

— А? — только и смог вымолвить Блик.

Крюк выдал своё удивление, когда напряг мышцы лица, чтобы смолчать, а Таёжник кажется вообще не понял, что происходит.

— Ты вышел из тоннелей вместе с Крюком. Во всех смыслах. Я сразу понял, что ты волнуешься, а потом и уловил источник этого волнения, — Вольный перевёл взгляд на Крюка, — он умный паренёк с необычными навыками. Ваша гильдия в плюсе даже без его багажа.

Под «багажом» Тарас подразумевал возможность следить за близкими к капитану стражи бессмертными.

— Попытка не пытка, верно? — Крюк не стал отпираться, лишь пожал плечами и подозвал Блика к себе, — пошли, Блик. Хреновые из нас вышли шпионы.

Блик не нашёл слов, поэтому просто молча ушёл, присоединившись к Крюку, который объяснял своему капитану суть раскрытой аферы.

— Вот блин. А я думал Блик будет третьим в нашей команде, — раздосадовано буркнул Женя.

— Надеялся, что кто-то будет страдать вместе с тобой? — усмехнулся Вольный.

— Типо того, — сказал Мрачный Клинок и присел рядом, — но чёрт, обидно, что он так быстро от нас свалил.

— А что ему с нами делать?

— Ну как? Путешествовать и учиться вместе с нами.

Вольный улыбнулся.

— Возможно ты не знаешь, но не у всех родители также богаты как твои.

— А это здесь причём?

— Ты за время нашего путешествия набрался кое-каких навыков, и стал задирать нос, — поучительным тоном произнёс Тарас, — да дерется Блик как ты при нашей первой встрече. Но он получил необычный дар, а это игра не даёт такие вещи просто так. Он выучил новый язык, чтобы его освоить и играл роль служителя даже, когда оставался наедине с игроками. Для всего этого нужны большие усилия и вполне понятно, что он хотел бы получить за них достойное вознаграждение. С нами ему этого не видать.

Блик сразу сказал нам, что хотел бы присоединиться к крупной игровой организации. А этот Крюк, либо по случайности, либо, что более вероятно, благодаря своей проницательности сумел разглядеть что-то в нём. До выхода из игры он получил его контактные данные, а уже днём клуб смог узнать о Блике всё, что нужно. Уверен, даже несмотря на их провалившуюся попытку за нами следить, для Блика в клубе место найдут.

— Опять эти твои магические штучки. Когда ты понял, что Блик присоединился к Дружине?

— Пока это только предположение. Мы не знаем на каких условиях на них работает Блик, — поправил друга Тарас, — возможно я попробую научить тебя этому позже. В реальности можешь сам посмотреть записи и обратить внимание на Блика с того момента как он вернулся вместе с Крюком и до нашего прихода в казармы.

— Я гляну, — пообещал Женя. Так они просидели несколько минут, наблюдая за игроками и неписями проходящими мимо них или по плацу.

— Что будем делать дальше?

— Подождём, что нам скажет Торбар. Намечается большая битва и мы вероятнее всего в ней поучаствуем.

— Это… вы с Торбаром там узнали?

— Я узнал, — поправил друга Вольный, снова нахмурившись глядя на свои руки — Торбар просто ждал. Есть вещи, которые делать хорошим людям нельзя. Это одна из них. Ты так делать никогда не должен, понял меня?

Мрачный Клинок кивнул. У него были смешанные чувства насчёт этого. Понятно, что в той комнате пытали Адепта и это делал Вольный. Только вот откуда у него подобные знания? Произошедшее вновь заставило Женю задуматься о прошлом его спутника. Тот был хорошим человеком — в этом Женя был уверен. Но как у такого человека могли взяться такие навыки?

Посторонний голос отвлек парня от размышлений.

— Я присяду?

Перед ними стоял сержант Страуб с рукой на перевязи и замотанной бинтами головой. Впрочем, травмы оказались недостаточно серьёзными чтобы молодой сержант потерял свою довольную ухмылку.

— Присаживайся, сержант.

Страуб с шумом выдохнул, когда ему наконец удалось устроиться на крыльце, рядом с бессмертными.

— Как твой отряд? — спросил Вольный.

— Без потерь в этот раз, поэтому полагаю очень хорошо. Мы сцепились с кучей обращенных у входа в тоннели. Не дали большей части пролезть внутрь, хотя кое-кто таки пробраться вниз. У других картина не такая радужная.

— Сколько погибших?

— Достаточно, — вздохнул Страуб, — с парой друзей уже точно не встречусь, а зачистка ещё не окончена. К тому же есть… пропавшие.

Последнее сказанное сержантом слово не содержало в себе ни печали, ни сочувствия — лишь презрение и подозрения.

— Думаешь кто-то из ваших был с ними? — Тарас специально понизил голос так, чтобы его было едва слышно в царившем вокруг шуме.

— Среди пропавших слишком много тех, кого я подозревал, — только сейчас улыбка слетела с лица сержанта, — отряд лейтенанта Кордли был в эпицентре одного из облаков. Ни одного тела мы не нашли.

— Торбар в курсе?

Страуб покачал головой.

— Я вышел от целителя и наткнулся на вас. У старика сейчас и без моих новостей проблем хватает. К тому же пока мне собирали руку я успел кое-что услышать. Про тебя уже говорят, Вольный.

— Я сделал, что было нужно. Не больше.

— Верю, — согласился с бессмертным Страуб, — расскажешь, что выяснили? Ты знаешь, я умею держать язык за зубами.

Вольный вкратце рассказал, когда сержант к нему наклонился. Страуб был доверенным подчиненным Торбара, поэтому узнал бы всё в любом случае, поэтому Тарас не видел смысла тянуть с этим.

— Такая катастрофа. Что ж, теперь понятно почему жрецы Ламанс в городе стали так беспомощны, — по заинтересованным лицам сержант понял, что нужны пояснения, — Дайм город где больше половины жителей покланяются в первую очередь Ламанс. Две трети целителей города — её последователи. И все они практически потеряли связанные с ней силы.

Вольный кивнул, делая ещё одну пометку о механиках Дастриуса в своей голове. Последователи Инарокса осквернили храм богини. Из-за этого её связь с собственными последователями пострадала, что сказалось на её дарах. А ещё это говорило о том, что боги Дастриуса далеко не так сильны, как может показаться на первый взгляд. Если в её собственном монастыре смог родиться и скрываться подобный кровавый культ, то что ещё можно скрыть от божеств этой игры?

— А ты не последователь Ламанс, Страуб?

— Я? Не-е. Мои боги Даскрум, Голдри, Гнур и конечно же, — сержант достал из-под хауберка кожаный шнурок с висящим на нём амулетом в виде двустороннего топора, — Думрок.

— Ты поклоняешься гномьим богам? — удивился Мрачный Клинок.

— А они что хуже людских? Или любых других? — резво спросил Страуб и засмеялся, увидев, как скорчилось лицо Мрачного Клинка, — Вряд ли. Этот амулет сделал мне друг Торбара. Старик подарил его мне по случаю вступления в стражу. Хочешь верь, хочешь нет, но с тех пор как у меня на шее весит эта вещица я чувствую, что за мной приглядывают. Настоящие боги не делят разумных на людей, эльфов, орков или ещё кого-то. Только на тех, кто достоин их внимания и тех, кто нет. Запомните это.

Страуб бережно спрятал амулет под одежду и ещё некоторое время разговаривал с бессмертными пока к импровизированному командному центру не вернулся Торбар с Князем, молодым аристократом и ещё несколькими личностями.

— Хотя бы вас искать не придется, — сказал Торбар глядя на троицу сидящих у его капитанской. Взгляд гнома быстро пробежался по повязкам на теле сержанта.

— Я в порядке командир, — сказал Страуб, — пара царапин.

— Рад слышать, сержант. Заходите внутрь.

Страуб зашипел, поднимаясь на ноги, и зашёл внутрь первым. Пара бессмертных заскочили следом за ним, а за ними все остальные. В помещении без громадного стола стало намного свободнее.

— Закройте там… — начал было Торбар, но вспомнил как сам сказал вынести ему стол, плевать как, — а не важно…

Один из вошедших внутрь воинов прошептал какие-то слова и по дверному проёму пробежала волна ряби, быстро исчезнувшая. Идущий снаружи шум сразу же исчез.

— Благодарю.

— К вашим услугам, капитан, — ответил воин и чуть склонил голову.

— Итак, для тех, кто ещё не знает, — Торбар достал из охапки тубусов с картами нужный и бросил его Вольному, — мы допросили одного из плененных адептов Инарокса. Так эти фанатики назвали своего бога. По его словам, Поля Цветов уже почти десять лет находятся во власти его культа.

Для половины собравшихся эта новость стала ошеломляющей. Тарас видел, как лица некоторых исказил ужас, другие же, с виду более опытные воины, просто удивились произошедшим. Сам бессмертный вместе с другом, на паре табуретов разворачивали карту Дайма и его окрестностей в который входил и упомянутый монастырь.

— Мои маги попробовали связаться с окружающими монастырь поселениями, — Торбар указал их на карте, — Ответа не последовало.

— Считаешь культисты из монастыря напали на них? Пока сам факт захвата монастыря основан на словах пленного фанатика.

Говорившим был высокий мужчина с тёмной кожей и бритой головой. Он возвышался над остальными собравшимися на полголовы, не меньше. На его доспехах — длинном кольчужном хауберке, покрытым поверх украшенными кожаными пластинами, виднелись пятна крови, свидетельствующих о недавней схватке. Тарас при этом не заметил ни единой отметины на обмундировании мужчины или на нём самом.

Торбар бросил короткий взгляд на Вольного, после чего посмотрел на мужчину.

— Я уверен, что он сказал правду, Наур. К тому же, до самого главного мы ещё не добрались. Культ готовиться призвать там своего бога. И раз уж их раскрыли, выбор у них теперь невелик.

— Слова убитого фанатика стоят немного, Торбар. Даже если мы тебе поверим, этого мало, чтобы сюда прислали кого-то. Нужно что-то более существенное чем слова фанатика, добытых бессмертным.

— Достаточно будет отправить разведчиков к окрестностям монастыря, чтобы узнать, что там происходит. Пока, я исхожу из того, что Пакс и его дрянной культ готовят какой-то ритуал в монастыре. И я бы не хотел, чтобы они в этом преуспели.

— Ты спешишь, Торбар, — запротестовал Наур, — Поля Цветов не просто монастырь — это настоящая горная крепость, а ты я погляжу собираешься брать её штурмом? Сколько в монастыре жило адептов? Десять тысяч? Пятнадцать? Представь себе их на первой их стене. Если ты говоришь правду и в монастыре живут не цветоводы, а фанатики нового безумного божка, то можешь представить себе во что превратиться осада?

Торбар не стал отвечать сразу. Он заговорил только когда тщательно обдумал свои следующие слова.

— Наур. Скажи мне, если бы Пакс не устроил этот кошмар в городе. Если бы просто отрекся от моих обвинений и отказался впускать моих стражников в свой храм. Если бы поставил вопрос так: его слово против моего, основанного на словах двух бессмертных. На чьей стороне ты бы был?

— На его, — серьёзно ответил наёмник.

— И не ты один. Так почему же этот ублюдок так не сделал?

— Ему это не нужно, — ответил Наур, поняв, что до него хотел донести Торбар, — до цели осталось так мало, что скрываться больше не нужно.

— Раз уж ты это сказал, Ночной Лес в деле?

— В деле, — ответил капитан наёмников.

— Хорошо, теперь слушайте. Как уже сказал Наур, Поля Цветов монастырь не маленький. По последней информации там жило около тринадцати тысяч последователей, а как мы знаем она может быть неверной. В округе монастыря есть множество деревень и посёлков, что его кормят. Если с ними сделают тоже, что с жителями города и загонят внутрь — это ешё несколько тысяч.

— Значит этого допустить нельзя.

Торбар кивнул.

— Это задача ляжет на тебя, Наур. Бессмертные не смогут добраться туда быстро, поэтому посылай разведчиков прямо сейчас и готовь своих к бою. Если они будут придерживаться той же тактики, что и тут, то больших отрядов вы не встретите.

Тарас видел, как капитан наёмников на мгновение перестал обращать внимание на окружающих — передавал распоряжение, после чего снова вернулся к реальности.

— А ты чем займешься, Торбар?

— Князь будет собирать бессмертных в городе и выдвигаться к монастырю. Как только твои разведчики получат достаточно доказательств, вызовем армию.

— Мы в провинции центральной полосы, — сказал Наур, — быстро до монастыря дойдет не больше трёх полков, четыре — если повезет. Это тысяч семь не самых способных и опытных солдат. Сколько бы бессмертных не поставила Дружина с этим мы едва ли возьмем внешние стены.

— Пожалуй здесь стоит вступить мне, — молодой аристократ сделал шаг вперёд, — моё имя Селишь Марег. Я сын Лодра Каренгера Малега. Одно из поместий моей семьи находиться не так далеко от Дайма и думаю отец согласиться переправить сюда некоторое количество наших воинов для помощи.

Наур перевел взгляд с аристократа на Торбара. Тот легонько пожал плечами.

— Я поеду с ним. Может получиться убедить его отца откликнуться. Он единственный кому хватит ресурсов перебросить сюда настоящих солдат быстро.

Наур покачал головой. Он уже не верил в затею Торбара. Каренгер — жадный до власти аристократ из древнего рода и просто так сюда никого не пришлёт, а кроме него под стены монастыря настоящих воинов никто не приведёт.

— Пробуй, Торбар. Я пойду готовить Ночной Лес. Постараемся взять округу монастыря под защиту.

— Пусть Орвуд ведет твой меч, Наур, — сказал ему на прощанье гном.

Капитан наёмников в ответ лишь приподнял руку и вышел за дверь в сопровождении своих людей. Остался только один — тот, что поддерживал барьер.

Наур был единственным важным человеком, которого Торбару требовалось убедить. Все остальные быстро подчинились капитану стражи, который кажется стал главой города в отсутствии мэра. Почти час он только и делал, что раздавал указания собравшимся. Нужно было много всего сделать. Добить остатки обращенных в тоннелях, собрать доступные в городе силы для похода, найти для этого деньги и добыть все необходимое для осады. Офицеры стражи, чиновники, наёмники и бессмертные выходили из капитанской по очереди, получив на руки собственную задачу.

В конце концов в помещении остались только Торбар, его воспитанник, Вольный с Мрачным Клинком, да наёмник Наура, установивший звуковой барьер. Хотя и он быстро их покинул.

Оставшаяся четверка перешла в кабинет. Торбар устало плюхнулся на своё место за столом.

— Вольный, от бессмертных будет какой-нибудь толк в такой битве?

— У Дружины должны быть настоящие воины. Но основной силой бессмертные не станут.

Торбар кивнул, принимая мнение проверенного бессмертного.

— А твои друзья?

— Смогу сказать только завтра. В любом случае, не стоит рассчитывать на многое. Дайм — город Дружины и они не захотят пускать в это дело кого-то ещё. Да и у Ордена ресурсов тут будет не много

Гном махнул рукой.

— С Князем я поговорю. Он проблемой не будет. Мне сейчас любая помощь пригодиться.

— Я передам твои слова, — ответил Вольный.

— Хорошо, хорошо… — пальцы гнома забарабанили по столешнице, выдавая его волнение. Он затеял грандиозное предприятие и ответственность за результат теперь в любом случае ляжет на его плечи.

— Через сколько вы с Клинком сможете туда отправиться? — спросил гном.

— Завтра днём, — ответил Тарас, готовый к такому вопросу, — Нам нужно подготовиться.

— Страуб найдёт вам лошадей. Отправляйтесь, как только будете готовы. Узнайте всё, что сможете о монастыре и его обитателях.

— Сделаем, — сказал Мрачный Клинок с необычной для себя серьёзной уверенностью.

Глава 67

Тарас мирно покачивался в седле пока его конь неторопливо шагал по просёлочной дороге. Парень наслаждался поездкой. Это был для него новый опыт, хотя он и не сразу привык к седлу. А кое кто не привык и до сих пор. Он глянул назад, где за его скакуном величаво вышагивала лошадь Мрачного Клинка, который сгорбился на ней так будто это она на нём ехала, а не он на ней. Женя с животным не поладил и, та взяла за правило хотя бы раз в день скидывать его с себя.

Его друг закатил глаза увидев впереди улыбающегося Вольного. Ему не нравилось, что Вольный, который тоже впервые передвигался верхом на лошади быстро освоился, а сам Мрачный Клинок — нет. Правда основную долю вины за это парень возложил на животное на котором ехал. Ещё до того, как он на него запрыгнул, тот успел опрокинуть горе наездника, чем знатно повеселил Страуба. Сержант сказал сейчас выбор невелик поэтому Жене достался задиристый молодой скакун с дурным характером.

День медленно умирал, сдавая свои позиции ночи. Тарас уже видел первые проблески самый ярких звёзд на небе, когда их тихое путешествие оказалось нарушено. Он услышал стук копыт только когда из-за полоски деревьев справа вынырнул отряд всадников, приближавшихся на скорости куда большей чем могла бы позволить простая лошадь.

Семь всадников быстро окружили пару незнакомцев. Все прекрасные наездники, уверенно держащиеся в седле. Оружие совершенно разнообразное — от луков с мечами до магических талисманов, а вот доспехи у всех тёмные, как небо в пасмурную ночь. Двое из них не носили шлемы и одного из них Тарас узнал — этот человек был на собрании Торбара вместе Науром.

— Вольный, кажется?

— Верно, — парень погладил по шее забеспокоившееся животное. Кони наёмников Ночного Леса были породистыми, боевыми скакунами. Неудивительно, что он начал волноваться. Конь Мрачного Клинка тоже заволновался, только он кажется имел ровно противоположные мысли и молодому наезднику приходилось прилагать силы, чтобы удержать коня на месте. Тот бы сбросил парня на землю, если бы одна из всадниц не подъехала ближе и не успокоила животное.

— Дальше начинается территория, которую мы не контролируем. Нас слишком мало чтобы мы могли ночью выслеживать фанатиков и одновременно охранять местные деревушки. Да и животным не по себе там становиться, — предупредил бессмертных наёмник.

— Вот как? Спешиваемся, Жень.

Мрачный Клинок соскочил со своего коня даже быстрее Вольного. Парень только и ждал того момента, когда это путешествие верхом закончиться и они снова пойдут на своих двоих. Он был готов вновь наматывать кроссы по лесам лишь бы не путешествовать на этом безумном животном. Конь, будто прочитав мысли неудавшегося наездника, пару раз фыркнул, задирая голову. Женя игнорировать подобную насмешку не стал и показал коню средний палец. Только путешествие вместе с Вольным на протяжении уже почти пары месяцев позволило ему сохранить палец целым, когда конь попытался укусить его.

Наёмники посмеялись.

— Твой друг не нравиться тому коню.

— Будь уверен, это взаимно, — усмехнулся Вольный глядя на битву взглядов своего друга с ненавистным животным, — заберете их? Позаботиться о них дальше мы не сумеем.

Наёмник кивнул и после того как Тарас снял с коня одну из сумок со снаряжением, другой наездник забрал у него поводья, а женщина, поглаживая довольного коня Жени, отвела того в сторону.

— Если бы вы не были бессмертными, я бы посоветовал вам туда не соваться ночью. Они выходят на охоту каждую ночь.

— Большими отрядами?

Командир отряда наёмников покачал головой.

— Нет. Группы по три-пять, максимум что мы видели — семь человек, если это все ещё люди. У них есть… гончие. Нечто, когда-то бывшее людьми. Эти твари выслеживают цели, пугают коней, помогают загнать жертву. Их у группы около трёх-четырёх. Мелкие отряды поддерживают связь друг с другом и при необходимости собираются вместе. К утру они возвращаются в разрушенные поселения.

— Тогда, наверное хорошо, что мы бессмертные?

Наёмник усмехнулся и развернул своего коня обратно.

— Ясной ночи тебе и твоему другу, Вольный.

— Взаимно.

Отряд наёмников исчез из виду также быстро, как и появился, уведя с собой выданных Страубом коней.

— Ну, теперь, когда это проклятое животное наконец не пытается меня убить, можно заняться чем-нибудь полезным?

— Ага.

— И что это будет?

— Охота.

Ночь была ясной, как и пожелал им наёмник из Ночного Леса. Тарас и Женя устроили себе позицию на небольшом холмике, укрывшись в корнях старого дерева. Оба были перемазаны землей, грязью и специальным раствором, который сделал Вольный во время своих экспериментов.

[Чувство Земли] которое Вольный неустанно развивал, как только они покинули город, помогло найти следы пеших групп. Их позиция была недалеко от одного из мест, где их было найдено больше всего. Они молча сидели, слушали и ждали, когда кто-то покажется.

Мрачный Клинок, ещё пару месяцев назад не сумел бы просидеть в таком положении, молча, даже десяти минут. Сейчас же он практически без движения сидел прикрытый стволом дерева уже больше часа, время от времени разминая затекающее от неподвижности тело как учил Вольный. Его учитель и вовсе замер подобно статуе, глядя в одну точку, держа в руках лук со стрелой на тетиве.

Женя понемногу начал терять энтузиазм, когда Вольный повёл головой в сторону. Парень сам тут же сосредоточился и напряг слух. Спустя какое-то время он уловил далекое, едва слышимое, странное бормотание, которое превратилось в невнятные рычания по мере увеличения слышимости.

Тарас знаками приказал Мрачному Клинку не двигаться, а сам медленно развернулся, приподнялся и аккуратно выглянул из-за укрытия. Глаза давно привыкли к темноте, к тому же ночи в Дастриусе были ярче чем в реальности, поэтому он смог рассмотреть появившееся существо.

Если это и был когда-то человек, то человеческого в нём осталось крайне мало. Руки и ноги деформировались, преобразились для передвижения на всех четырёх конечностях. Ноги стали заметно крупнее, и Тарас предположил, что это создание при необходимости способно одним прыжком преодолеть большое расстояние. Одетая в лохмотья гончая почти ползла по земле, уткнувшись двумя носовыми впадинами в землю.

Когда она остановилась и приподняла голову принюхиваясь, Вольный поднял лук и медленно натянул тетиву. Голова твари моталась от одного направления к другому: к точкам, где пара бессмертных побывала до этого, подыскивая место для засады. Тарас не стал ждать пока гончая почует их нынешнее местоположение и спустил тетиву.

Стрела пробила шею, и гончая повалилась на землю, потянув в совершенно человеческом порыве когтистые пальцы к шее. Вольный, не отворачиваясь от умирающей гончей, приказал Мрачному Клинку готовиться и смотреть в другую сторону.

Следующая гончая показалась со стороны ассасина, о чем он оповестил напарника специальной серией постукиваний по прикладу арбалета. Почти синхронно с ней в поле зрения Вольного появилась ещё одна. Две таких же твари приблизились к уже умершей.

Вольный и Мрачный Клинок выстрелили вместе. Арбалетный болт пробил голову одной, а второй в грудь вонзилась стрела. Следующий выстрел Вольного добил цель. После этого они быстро спустились с холма к следующей точке — небольшой нише у дороги. Они оказались метрах в двадцати от убитых гончих, прикрытые высокой травой.

Отряд культистов появился вместе с четвёртой гончей. Они обсуждали что-то, пока последняя гончая кружилась вокруг убитых собратьев. Пыталась определить направление, по которому нужно идти. Уловки Вольного работали и тварь не могла понять, куда ей стоит двигаться. За что и заслужила крепкий удар цепью по спине. Под криками и ударами надзирателя бедная гончая сжалась в комок, то и дело поскуливая.

Вольный же в это время начинал думать, что кровавая магия коснулась умственных способностей не только гончих, но и четвёрки культистов. Они стояли над трупами трёх застреленных слуг, на открытой местности, без всякой защиты и первое до чего они додумались — это избить, вероятно, последнюю свою гончую. Они правда настолько осмелели за пару дней ночных налётов, что мысль о реальном противнике вывалилась у них из голов? Или же это действие магии?

В любом случае прощать им такую глупость Тарас не собирался.

Они оба выстрелили. Избивающий гончую, широкоплечий адепт с бритым черепом свалился на землю схватившись за пробитый живот. Рядом с ним на землю рухнул человек в балахоне со стрелой в глазу. Вольный сделал ещё один выстрел и тут же пригнулся, пропуская над головой сгусток крови в виде короткого копья.

В следующий миг оба культиста исчезли из виду в облаке дыма. Тарас взял в руки [Кровопускатели] и ринулся прямо в дым. Мрачный Клинок тоже обнажил оружие для ближнего боя, но забегать в туман от его дымовых бомб не спешил. В темноте, да ещё и в дыму он практически ничего не различал, хотя и успел среагировать, когда на него выбежала фигура в чёрном балахоне. Быстрый, отработанный удар в шею. Мрачный Клинок провернул оружие в ране, достал и сделал ещё один удар по уже падающему противнику.

Через пару секунд рядом из тумана вывалился ещё один культист, а точнее его тело. Кровь заливала ему всю шею и грудь, а не верящие глаза уставились на Мрачного Клинка. Где-то в дыму слышалась отчаянна борьба последнего культиста, достаточно долгая, чтобы парень забеспокоился. Он не смел ступать в дым: по настоятельству Вольного, чтобы тому не требовалось отличать друзей от врагов. В дыму — только враги.

Мрачный Клинок напрягся, когда всё затихло и едва не дёрнулся вперёд, когда на него из дыма вышел его друг. Он сразу заметил ранение — большое тёмное пятно на всю правую щёку, доходящее даже до уха.

— Слышал, что он кричал?

Женя кивнул. Он действительно услышал в один момент схватки услышал что-то похожее на определенную фразу.

— Услышишь такое от врага — не дай ему навести на тебя руки. У меня будто лицо вскипело.

Тарас поморщился, несколько раз подвигав челюстью. Дым рассеялся, открыв полную картину прошедшего здесь короткого боя. Парень осмотрел убитого напарником культиста.

— Неплохо, — отозвался он об увиденной ране, — но задерживаться тут не стоит. На нас достаточно крови чтобы они нас выследили.

— Никогда не думал, что буду так радоваться бегу.

Они двинулись по заранее намеченному маршруту. Раз эти отряды связываются друг с другом, то рано или поздно пропажу одного из них заметят. Когда же на место прибудут гончие, то возьмут след, чтобы привести за собой свой отряд.

Первые твари показались ещё до того, как игроки достигли своего следующего укрытия. Тарас оценил расстояние сначала до цели, потом до врага и остановился, взяв в руки лук. Всего их было три. Две не успели добраться до расстояния для атаки, а вот третья, взмыла в воздух оттолкнувшись от земли, выбрав своей целью Мрачного Клинка.

Парень не растерялся. Гончая, при всем своём уровне деградации, физически была сильнее и больше своей человеческой версии, поэтому Женя решил действовать как при встрече с крупным животным. Тарас заставлял его каждый день тренировать быстрое извлечение из инвентаря нужного предмета. Когда магический инвентарь у тебя заполнен до отказа, то становиться сложнее быстро достать оттуда что-либо. Поэтому они тренировались и тренировки дали свои плоды.

В руках Мрачного Клинка материализовалось простое копьё, древко которого он упёр в землю. Тварь насадила сама себя на копьё и оказалась тут же опрокинута на землю. Вольный наступил сапогом ей на голову и последовавший за этим хруст оповестил бессмертных о смерти третьей гончей. После этого они добрались до своих укрытий: Мрачный Клинок залёг в останках сгоревшего домика, а Вольный по другую сторону от дороги на небольшом пригорке.

Следующий отряд культистов показался спустя несколько минут, как и первый. Из чего Тарас сделал вывод, что далеко они гончих не отпускают. В этом отряде осталось две гончих, разрывавшиеся в выборе направления. Одна указывала на укрытие Мрачного Клинка, другая — на Вольного.

Выстрел ассасина, пробивший грудь одной из гончих, решил дилемму выбора направления. Культисты опустились к земле, спустив на врага целую гончую.

Вольный наблюдал за этим, стягивая с пояса своё новое оружие.

[ Праща из пеньковой верёвки]

[ Ранг: Простой]

[ Уровень: 3]

[ Прочность: 2]

[ Вес: 0.17 кг]

[ Состояние: 98\100]

[ Описание: Веревочная праща с плетенным кармашком для снаряда]

С одной гончей Мрачный Клинок должен был справиться, поэтому всё внимание игрока было обращено на пятерку культистов, собравшихся вокруг бьющегося в припадке тела. Они пустили раненой гончей кровь и старательно её собирали вокруг собственных рук.

Вольный вложил в пращу снаряд.

[ «Бич Крыс»]

[ Ранг: Необычный]

[ Уровень: 23]

[ Прочность: 1]

[ Масса: 0.23 кг]

[ Описание: Керамический шар, содержащий в себе яд, придуманный алхимиком Зотаном. Быстро распространяется в воздухе. Смертелен.]

Он приподнялся на одно колено и закрутил пращу над головой. В тот момент, когда один из культистов обратил на него внимание, Тарас отпустил один конец пращи и его снаряд вылетел вперёд. Заметивший успел увернуться, подставив под удар своего товарища о лицо которого шар разбился.

Культист замоталголовой и начал махать руками появившееся вокруг него облако, тем самым помогая яду распространяться дальше. Через несколько секунд глубоких вдохов культист часто задышал, начал хрипеть. Уже на коленях он схватился за горло, не способный нормально дышать. Двое его товарищей, что стояли рядом, уже начали испытывать первые симптомы умирающего.

Тарас, как только попал ядовитым снарядом, отбросил пращу и схватил лежавший подле него лук. Прицелился, выстрелил. Четвертый культист упал в траву со стрелой в животе. Если верить исследованиям Зотана, то упал он ещё в зоне поражения его ядовитого детища.

Единственным живым врагом остался тот самый, кто успел вовремя пригнуться и сразу же после этого отбежать на максимальное расстояние. В руках у него появился посох. Вокруг светящегося алым светом наконечника собиралась кровь добитой гончей.

Вольный сделал ещё один выстрел, чем едва не оплатил себе путешествие до точки возрождения. Его стрела врезалась в возникшую после краткого восклицания преграду из-за которой тут же выстрелил сгусток красной энергии. [Мановый всплеск] запасенный на всякий случай, позволил избежать смертельного удара. Бок, частично задетый снарядом, будто облили горящим маслом и остатки его доспехов никак не помогли. Прикинув скорость вражеской атаки Тарас пришёл к выводу что в дуэли на расстоянии ему не победить.

Игрок взялся за мечи и помчался к врагу, заряжая [Мановый Всплеск] для следующего уклонения. Культист успел выпустить ещё два сгустка алой энергии. Оба раза Тарас успевал уклониться, едва задетый вражескими ударами. На последних метрах до цели он активировал свой третий за эту пробежку [Мановый Всплеск]. Одним рывком Тарас оказался рядом с культистом. Он делал сразу два удара — прямой укол в живот и хлесткий рубящий в шею.

Навершие выставленного вперёд посоха вспыхнуло и [Кровопускатели] ударились о красный, полупрозрачный щит. Культист обрадовался так, что аж язык высунул. Вольный кувыркнулся в сторону, но удар всё ровно задел его. Плечо обожгло, и рука быстра начала неметь.

Тарас быстро извлёк из инвентаря тройку [Малых дымовых бомб] и бросил их им под ноги, мгновенно оказавшись в облаке дыма. Парень начал кружить вокруг культиста, видя едва различимое навершие посоха, что двигалось вслед за его движением. Враг его чуял и только ограниченность зрения заставила его промахнуться на таком расстоянии.

Тусклый в дыму свет навершия всё время находился перед Тарасом, сводя на нет любые попытки прямой атаки. Тогда он извлёк ещё один из своих инструментов, уже собственного изобретения, и едва слышно прошептал:

— Ант’хале.

Как только короткий фитиль зажегся, он бросил его левее врага, так как тот держал посох в левой руке. Фитиль прогорел ещё до того, как импровизированная петарда долетела до земли. Серия громких хлопков заставил культиста резко повернуть в ту сторону. Он понял, что его обманули когда уже один из [Кровопускателей] прошил его насквозь. Последняя попытка атаковать была прервана вместе с потерей посоха, отнятого одни резким движением.

Добить врага труда не составило. Вольный тяжело опустился рядом с телом. Недопитый псих с цепью из предыдущей группы боролся и вертелся как змея в кипящем масле, когда Тарас пришёл его добивать. Ему пришлось изрядно изрезать того, уклоняясь от ударов цепи, прежде чем он сумел нанести финальный удар, пропустив магический заряд.

Здесь же ситуация была практически обратной. Враг полагался исключительно на магию и оказался неспособен сражаться после первого серьёзного ранения.

— Ты как?

Мрачный Клинок подбежал к нему, утерев с рассеченного лба кровь.

— Терпимо. А у тебя с головой что?

Парень снова вытер льющуюся из раны кровь.

— Эти гончие жуть какие кровожадные твари. Я её на копьё насадил, а она всё ровно смогла меня цапунть.

— Плохая рана, — сказал Тарас после беглого осмотра, — прямо над глазами. Голова кровоточит сильно и долго. Замотай её быстро, оставаться здесь надолго нельзя.

— Я слышал хлопушки. Неужто сработало?

Мрачный Клинок спрашивал уже начав заматывать себе голову.

— Трюк простой. Поэтому работает.

Изучив записи Зотана и поэкспериментировав с имеющимися ингредиентами Тарас быстро понял, что материалов алхимика надолго не хватит и начал искать способ создать что-то из распространённых ингредиентов. Результатом стала эта простая, но рабочая вещь.

[ Хлопушка «Пугач»]

[ Ранг: Простой]

[ Уровень: 3]

[ Вес: 0,03 кг]

[ Описание: По мере прогорания фитиля издает трескающий звук, сопровождаемый периодическими хлопками.]

Тарас забросил на всякий случай посох этого культиста в инвентарь, подобрал лук, обернул пращу вокруг живота на манер пояса и вместе с Мрачным Клинком побежал прочь. Второй отряд, даже если в нём полные идиоты, не попадется в уже использованную ловушку. Игроки двигались к следующей намеченной точке на пройдённом ранее маршруте.

— Что-то тяжело становиться.

Вольный обернулся чтобы посмотреть на Мрачного Клинка. Бинт на голове уже насквозь промок и кровь снова стекала у того по лицу.

— Минута перерыва.

Тарас достал из инвентаря два флакона с мутно-жёлтой жидкостью, бросив один другу.

— Только не выплюнь, — предупредил он женю и сам осушил флакон.

[ Травяной настой с полевым труматом]

[Уровень: 9]

[Масса: 120 грамм]

[Описание: При принятии внутрь подстёгивает организм для преодоления неотложных нагрузок. Средне токсичен. Время действия — индивидуально]

Мрачный Клинок скривился так сильно, что повязка едва не закрыла ему глаза. Он держал настой во рту не способный проглотить такую дрянь. Наконец, он проглотил всё одним тяжёлым глотком и сразу же замотал головой: вкус был настолько приторно-сладким, что он сразу же запил залитую в себя смесь.

Тем не менее, несмотря на отвратительный вкус, своё дело настой сделал — Вольный и Мрачный Клинок двинулись в своём прежнем, скором темпе и успели добраться до следующей точки, где успешно устроили засаду на очередной отряд преследователей. Тарас потратил ещё один [Бич Крыс], нанёсший основной урон. Сразу после боя игроки приняли ещё по одной порции настоя.

Следующий пункт их маршрута был последним. Выступающий на холме слой породы, развалившийся под действием ветряной эрозии. По сути это была сеть глубоких трещин, между которыми можно было найти неплохое укрытие. Местные мальчишки наверняка использовали его как место для отдыха летом. Как только они укрылись между валунов на вершине холма, показался первый отряд врагов, ранее лишённый своих гончих стараниями бессмертных. В этот раз культисты не пошли в атаку сразу. Через несколько минут стало ясно почему: прибыл ещё один отряд из шести душ с таким же количеством гончих.

Первыми их и спустили. Четвёрка несчастных нашла своё упокоение на вершине холма, хотя их тела Тарас постарался отбросить подальше от их укрытия, зная об особенностях вражеской магии. Две оставшихся были обескровлены хозяевами.

Первая настоящая атака началась, когда Вольный уже заметил первые признаки утреннего солнца на горизонте. Культисты пошли в бой с двух сторон. Они обстрелом заставили одну группу отступить, ранив двоих. Вторая в это время подошла ближе. Тарас с трудом одолел двоих культистов, явно физической направленности — рельеф давал ему выгодную позицию. Мрачный Клинок в это время метнул во вражеских магов еще один [Бич Крыс], заметно проредив оставшихся противников.

Враг отступил, пока к нему не подошло очередное подкрепление.

— Кажись нам хана, — прокомментировал увиденное Мрачный Клинок.

— В любом случае вылазка была полезной.

— Да никто ж не спорит, — усмехнулся Женя, прицеливаясь.

Тарас удивился, когда после знакомого щелчка увидел, как среди группы культистов стоящей, как им казалось на безопасном расстоянии, одни облаченный в балахон человек упал на землю.

— Хороший выстрел.

— Ага. Только вот он будет нам в плюс или в минус?

Раненому не стали оказывать помощь. «Товарищи» обескровили его вместе с другими ранеными.

В этот раз культисты не стали делиться на группы и заходить с разных сторон. Их отряд разошёлся веером, подступая всё ближе под прикрытием кровяных щитов. Когда они подошли на расстояние прямого выстрела спустили гончих. Половина из них слегла на подходах, другая уже в укрытии бессмертных. Однако свою задачу они выполнили, позволив культистам подобраться к врагам.

Под прикрытием кровяных щитов они начали заходить в проходы меж камнями. Как только первые адепты с цепами и палашами оказались внутри, всё заволокло дымом. Через секунду раздались первые крики раненых. Тарас и Женя заняли удобные для стрельбы позиции так, чтобы обойти кровяные щиты.

Враг начал быстро лупить наугад. Женя едва успел пригнуться, когда металлический шипованный шар ударил в камень над ним. Пока его навык боя вслепую оставлял желать лучшего поэтому он быстро выскочил, с другой стороны. Через пару секунд показался залитый кровью Вольный и парень швырнул [Бич Крыс] между камней.

Оба игрока сразу прикрыли лица тканью и двинулись в обход. Вольный услышал шорох по камню и начал замахиваться ещё до того как увидел цель. Как только на камнях над ними показался первый культист, брошенный [Кровопускатель] вонзился ему в живот.

На пару следующих магов у игроков ничего не было. С такого расстояния уже подготовленный для запуска заклинания не промахнуться. Тарас уже видел, как навершие посоха опускается в сторону Мрачного Клинка, когда сгусток голубой энергии ударил культиста в грудь и отбросил обратно. Его товарищ в буквальном смысле вспыхнул, словно его облили горючим, а потом подожгли. Тарас ещё никогда не видел, чтобы огонь так быстро покрывал всё тело человека.

За спиной послышался стук копыт и Вольный улыбнулся.

К ним тоже пришло подкрепление.

Глава 68

Мрачный Клинок стоял на коленях. Тело у него судорожно содрогалось в сильнейшем приступе тошноты. Успокоившись игрок вытер лицо рукавом, сделал несколько глотков из фляги после чего его желудок снова запротестовал.

Вольный тоже чувствовал себя плохо и сам не был уверен выдержит ли его тело в Дастриусе такое испытание. У них обоих началась интоксикация от принятых алхимических препаратов. Судя по тому как ему сдавило грудь, он возможно еще успел вдохнуть крохотную дозу яда. Дышать стало тяжело.

— Жутко выглядишь, Вольный.

Капитан прибывшего отряда Ночного Леса спешился, остановившись в паре шагов от бледного бессмертного. Наёмники быстро прикончили всех культистов. Тех, кто был на открытой местности настигли стрелы и копья, тех кто ещё не успел умереть от яда меж камней, сгорели заживо в столбе огня, поднявшимся над холмом на добрых три метра.

— Вас чем-то отравили?

Наёмник не спешил приближаться, собственно, как и убирать ладонь с рукояти меча. Эти мелкие отряды культистов страшны не своей силой. То как быстро наёмники добили врага явно демонстрировало их превосходство. Нет, эти мелкие отряды были страшны переносимым оружием — тем самым газом, что распылили в Дайме. С его помощью они обращали часть горожан, брали их под контроль и захватывали с их помощью остальных. Бессмертные от этого газа не обращались, а просто умирали, но Вольный пусть и выглядел плохо, умирать не собирался точно.

— Да. Только не они, а мы сами. Твои люди ведь не подходят к вершине холма верно?

— Как ты и сказал. Там в любом случае мало, что осталось, — ответил наёмник, — так ты говоришь вы сами себя отравили?

Вместо ответа Тарас бросил наёмнику один флакон с боевым зельем.

— Алхимия.

При упоминании такого искусства лицо наёмника скривилось, а флакон очень быстро вернулся к владельцу.

— Мне казалось ты мог бы придумать что-нибудь получше, Вольный.

— Чем богаты, — развел руками Вольный, — кто-нибудь смог уйти?

Наёмник покачал головой.

— Значит сегодня ночью наш враг лишился шести своих отрядов.

— Вы перебили ещё три отряда ночью?

— Алхимия, — повторил причину успеха бессмертный.

Отряд Касиза, так звали капитана отряда наёмников, помог бессмертным и отвёз их обратно в поселение. По дороге Вольный пересказал наёмникам ночные события, постаравшись передать как можно больше полезной информации. Весь оставшийся день игроки отходили от последствий излишнего приёма алхимических препаратов. Тошнота, лихорадка и озноб не отпускали до самого вечера, когда они впервые за весь день смогли нормально поесть. Даже местные целители смогли лишь облегчить их состояние: алхимией редко пользовались поэтому и лечить последствия злоупотребления ею никто не умел. Вопрос о повторении ночного рейда не поднимался, поэтому они всю ночь провели в посёлке, охраняемым Касизом и его отрядом Ночного Леса.

Наёмники оценили действия бессмертных, пусть использование алхимии несколько подпортило историю. Почему наёмники так относились к вполне рабочим методам увеличения силы? Вольный и Мрачный Клинком в первой половине дня были лежачим доказательством несостоятельности такого рода стимуляторов перед магическим усилением, зачастую проходившем без всяких последствия для организма.

Впрочем, на следующий день начали прибывать крупные отряды Перерождённых, которые развязали руки Ночному Лесу, прикованному по ночам к поселениям. Пара бессмертных увязалась за отрядом Касиза, вновь оседлав лошадей Страуба. Мрачный Клинок и его конь снова повеселили наёмников своей сварой. Ночью, однако, в присутствии десятка боевых скакунов, он стал вести себя спокойнее.

Ни Вольный, ни Мрачный Клинок даже оружие ни разу не взяли в руки — с такой легкостью наёмники разбирались с противниками. За всю ночь они выследили и уничтожили больше десятка отрядов и сожгли дотла два оскверненных поселения, картины внутри которых достойны самых запоминающихся хорроров. Они прошли достаточно далеко чтобы подобраться к подножью гор, в которых был построен Поля Цветов.

Вольный в этот момент спрыгнул со своего коня.

— Ты конечно бессмертный, Вольный, но это всё ровно глупо. Много ты узнать не сможешь, — прокомментировал его затею Касиз.

— Бессмертные могут такое себе позволить, — ответил Вольный, обмазываясь маскирующим запах раствором. Одна из магов в отряде прошептала над ним какое-то заклинание, обведя пару раз волшебной палочкой над его головой. Особой разницы Тарас не почувствовал, но пусть будет.

— Удачи, — пожелал другу Мрачный Клинок.

В этот раз парень остался не удел. Тарас собирался разведать обстановку на подступах к монастырю. Идти по тропе используемой раньше паломниками было бы самоубийством, поэтому Тарас собрался подниматься вверх прямо по скале. Мрачный Клинок на такие подвиги просто не способен.

Конный отряд быстро скрылся в ночи, оставив Вольного наедине со своим замыслом. Дело шло к утру поэтому у него было не так много времени найти себе подходящее укрытие где-нибудь наверху. Игрок в умеренном темпе добежал до подножья горной цепи и начал подъём. Он пока ещё не карабкался, а поднимался по достаточно крутому склону, упирающемуся в стену из горной породы.

Тарас заранее прикидывал маршрут, чтобы днём найти укромное место, откуда он сможет наблюдать за участком ведущей в монастырь дороги. Он нашёл укрытие — небольшую трещину, где можно было залечь. Его план был донельзя рискованным. Он имел очень плохое представление о том на что способен его враг и как хорошо он охраняет подходы к своей обители. Тем не менее, в Дастриусе он был бессмертным, что открывало простор для таких рискованных идей.

За весь день он заметил всего несколько отрядов культистов, возвращающихся обратно в монастырь. Большинство потрёпанные, без гончих. Ночной Лес хорошо их проучил, после того как смог снять с себя груз охраны поселений.

С наступлением ночи Тарас покинул своё укрытие и стал подниматься выше, мало-помалу подбираясь к дороге. К середине ночи он сумел добраться до непосредственной территории монастыря — первым воротам. Массивное каменное строение, с множеством узоров на своей поверхности, почти полностью заросшее различными растениями, отделяло довольно узкую дорогу среди скал от невероятной картины.

Тарас по сути уже спускался вниз, поэтому легко преодолел их, и с трудом мог поверить в увиденное за ними. За воротами дорога начинала вилять среди полей! Настоящих полей с растущими травами и цветами. Это были многоуровневые террасы, где на каждом уровне росло какое-то одно растение. Все вместе они образовывали удивительные, причудливые узоры, хорошо различимые даже ночью.

И на этих полях никого не было. Тарас не заметил ни единого огонька, ни единого заметного движения, хотя перед тем как ступить туда самому выделил время на осмотр и поиск противника.

Мощный запах пахучих цветов ударил по носу, как только он спустился. Это радовало, ведь если гончие ориентируются по запаху, то вкупе с наложенным на него заклинанием (если оно ещё действовало) и его собственными приготовлениями шансы не быть обнаруженным увеличивались.

Тарас начал подниматься наверх, петляя по уровням, не двигаясь по дороге. Ему потребовалось около двух часов чтобы преодолеть поля и добраться до следующей преграды. В этот раз это были уже не просто ворота — а настоящая стена. Уже очищенная от всяких растений, которые могли бы помочь осаждающим в подъёме. Кое-где Тарас обнаружил следы недавнего ремонта. Монастырь не нуждался в защитных функциях, используя её лишь в качестве своеобразной подставки для растущих повсюду растений. Нынешние её владельцы так не считали.

Беглый осмотр укреплений не предвещал ничего хорошего для штурмующих. А стойкий запах крови, что уловил игрок ещё на подходе, говорил также о возможных картинах, которые они могут увидеть поднявшись наверх. Благо такая возможность сделать это раньше у Тараса была.

В правой части стены, когда-то откололся кусок породы, к которому она пристраивалась, и настоятели храма решили не достраивать стену, а просто привести в порядок часть обрушившейся конструкции. Получилось, что в левой части стена уходит прямо в скалу, а в правой оканчивается углом. Стена как-бы «поворачивала», образуя участок длинной в метров десять-двенадцать.

Стена была старой и частично примыкала к обвалившейся когда-то породе, поэтому Тарас смог забраться наверх. Он ступил на сплошную каменную площадку, которая простиралась до самого прохода наверх, ведущего к постройкам монастыря.

Это открытие Тарасу совсем не понравилось. Наур не зря говорил, что взять даже первые стены будет трудно. Одно дело пытаться взять стены, узкий участок пространства, где смогут нормальна драться ряд-другой воинов. И совсем другое дело, когда таких рядов будет один-два десятка.

Впрочем, потенциальных противников Тарас так и не обнаружил. Укрепления никто не защищал, что позволило ему осмотреть ворота. Снаружи створки показались массивными и крепкими, но вот если поработать над ними изнутри…

План по порче ворот утратил свою актуальность, как только Тарас подошел к выемке в площадке где была поднимающаяся дорога. Ворота оказались завалены, напрочь. Огромные каменные валуны, обломки статуй, зданий, мебель, мусор и человеческие останки смешались в одно большое препятствие. Тарас с трудом представлял себе, как даже с помощью магии можно пробиться через такую преграду, а даже если и выйдет, то придется пройти метров пятьдесят под обстрелом стоящих на площадке противников.

Это открытие совсем не порадовало Тараса, так как говорило о серьёзности засевших в монастыре культистов в их намерении обороняться. Следом Тарас начал изучение построек чуть дальше и сразу же обнаружил следы прошедшей тут резни. Пятна крови, истерзанные, почти измельчённые, останки, следы от заклинаний и оружия на стенах и дороге. Даже если культ тайно захватил власть в монастыре, сюда продолжало приходить множество паломников и почитателей Ламанс. Им не повезло оказаться в монастыре, когда скрывавшийся тут культ принял решение начать действовать открыто.

Большинство внешних построек являлись складами для выращенных на полях растений, небольшими теплицами, жилищами младших жрецов и бараков для паломников. И конечно же небольших храмов, и алтарей, где верующие могли молиться своей богине. Последние пострадали более всего. Храмы и алтари были полностью разрушены, а руины завалили оскверненными останками верующих.

Пройдя по опустошенным улицам Тарас подобрался ко второй стене. Здесь расщелина между двумя горными пиками сужалась, чем и решили воспользоваться возводившие здешние сооружения древние архитекторы. Высокая, толстая каменная стена с массивными воротами преграждала путь любым захватчикам. Тарас быстро оценил укрепление — на такую стену никакой лестницы не хватит. Здесь либо выносить ворота, либо вообще полностью уничтожать стену. С учетом первой стены, притянуть сюда нормальные осадные машины будет очень-очень трудно и долго. А вот времени у них как раз и не было.

После ещё нескольких минут изучения Тарас вернулся мыслями к сегодняшнему дню.

Пока Тарас прикидывал возможные варианты для преодоления преграды, на улице появились звуки шагов. Несколько человек, быстро приближались. Он находился на втором этаже барака, на самом краю улицы, до стены было метров тридцать открытого пространства.

Быстро стало ясно, что пришли за ним. Единый отряд, что он услышал разделился. Люди парами стали заходить в разорённые здания, следуя вслед за гончими. Тарас не задавался вопросом как они могли его найти: слишком много вариантов. Вопрос был в другом: как они подошли к нему сзади?

Тарас не заметил никаких признаков и следов чего-то вроде скрытых сторожевых отрядов. Он шёл аккуратно, старательно изучая новоявленные руины на наличие прячущихся противников. Могли они так хорошо затаиться и пропустить его вперёд, чтобы отрезать путь к отступлению? Предыдущий опыт подсказывал, что такая последовательность и рациональность культистам не свойственна, а их гончим — тем более.

Вольный взял в руки один из кинжалов и замер у входа в комнату. Он уже слышал, как отпущенная гончая принюхивается и поднимается на его этаж. Тарас понятия не имел что больше сбивает тварь с толку: его раствор, заклинание наёмницы или вездесущий запах гнили и разложения, источаемый теми останками, что культисты решили оставить.

Гончая просунула голову в дверной проём, когда её хозяева поднимались по стене. Тарас опустил кинжал, пробив насквозь шею. Бедное существо лишь дёрнулась раз и упало на пол. Его убийца же не раздумывая бросился по коридору к другому проёму. Первый культист успел только выкрикнуть что-то, прежде чем его цель юркнула в комнату, чьи окна выходили обратно в селение.

Тарас выпрыгнул из окна, периферийным зрением чувствуя багровый свет, тянущийся из коридора. Он приземлился на крышу хиленькой пристройки и быстро рванул вперёд под череду раздающихся вокруг воплей культистов. Постройки были невысокими, с небольшими улочками между ними, поэтому Вольный быстро перебирался с одной крыши на другую, пока его преследователи бежали за ним по земле. Погоню наверху поддерживали гончие, стремительно разрывавшие разделяющие их расстояние.

Четыре твари перепрыгивали с крыши на крышу, преследуя свою добычу. Тарас не оглядывался, а гнал со всей мочи и искал возможность отвязаться от гончих. Впереди была трёхэтажная постройка, возвышавшаяся над остальными на целый этаж и парень решил скрыться из виду за ней. Как только первая гончая появилась в его поле зрения, Тарас бросил в неё дротик. Заостренный наконечник на коротком древке прошил голову твари насквозь и мёртвое тело рухнуло в переулок.

Следующие две показались с другой стороны. Тарас не осмеливался использовать в такой ситуации ценные [Кровопускатели], поэтому воспользовался коротким копьём. Схватка против двух гончих была короткой, но ожесточённой. Он проткнул шею одной, а вторую сбросил вниз с копьём в груди, расплатившись за это располосованными руками и лицом.

Четвёртая гончая прыгнула на него сверху. Вольный вместе с тварью упали на небольшой балкончик внизу, который не выдержал такой нагрузки и обвалился вместе с непрошенной ношей. На земле Вольный ногой отпихнул от себя гончую, достал оружие и вонзил заточенное лезвие пытающейся подняться твари в шею.

Оставив её умирать, Вольный бросился бежать, слыша, как его нагоняют преследователи. Он сместился влево, чтобы по правую руку от него была скала, а по правую — остатки поселка. В этот раз чувства подвели его и вылетевшего на него культиста Тарас вовремя не заметил. Туша в окровавленной монашеском облачении врезалась в него и отбросила на скалу.

Спиной и затылком парень крепко приложился о камень, а левая рука упала куда-то в пустоту. Тарас рывком поднялся заслоняя руками голову, по опыту зная, что будет дальше. Последовавший в следующий миг удар заставил его сделать шаг влево и тут его спина потеряла опору. Тарас сделал несколько шагов назад, едва удержав равновесие.

Когда он поднял глаза, то увидел стоящего в проходе противника в чудовищной маске. Он быстро глянул по сторонам, осознав что оказался в тоннеле.

— Не туда ты забрел, парень, — хохотнул мужчина из-под маски, поднимая вверх руки с рождающимися в ладонях багровыми сгустками.

Раздувшийся под действием магии культист заслонял собой весь проход, поэтому Тарас не стал предпринимать тщетную попытку прорваться, а развернулся и рванул в темноту. Один снаряд пролетел мимо, а второй попал в спину, вызывая то жгучие ощущения закипания прямо изнутри.

Бег по тёмному лабиринту с культистом на хвосте продолжался несколько минут пока проложенный в скале тоннель не вывел его в небольшую комнату с ещё двумя проходами. Из второго как раз показалась тощая фигура человека с посохом в руке и демонической маской на лице. В третьем проходе тоже слышались шаги и надеяться, что оттуда неожиданно покажется союзник было бы глупо.

Тарас замер в центре помещения. Культист-маг не стал нападать и придерживал здоровяка за спиной, хорошо понимая в какой ситуации оказался незнакомец. Не прошло и минуты как Вольный оказался окружен взбудораженной толпой последователей кровавого бога. Знания его персонажа не позволяли перевести слова врагов, но некоторые вещи можно было понять только по интонации — ничего хорошего плен у этих психов ему не сулил.

Бессмертный поднырнул под первую атаку культиста и метнул себе под ноги [Бич Крыс]. Ему едва хватило времени, чтобы активировать [Дуновение] распылившее яд по комнате, прежде чем ему сдавило горло, а все попытки вдохнуть воздух превратились в предсмертные спазмы. По крайне мере такую неприятную смерть ему облегчала картина корчащихся вокруг культистов с той же проблемой.

Смерть была крайне неприятной, но удушье отступило стоило ему оказаться в своих чертогах. Картина зеленого луга с протекающим неподалеку ручейком была словно лекарство, после картин увиденных в Полях Цветов. После отведенного на смерть срока, Тарас принял предложение от системы на возвращение в Дастриус и оказался на своей точке возрождения — уже заполненном бессмертными посёлке.

На Вольного не обратили особого внимания. Вокруг царила суета. Множество игроков в предвкушении предстоящего большого сражения обсуждали друг с другом намечающуюся заварушку. Некоторые даже тренировались. Кое-кто общался с предприимчивыми торговцами, пришедшими едва ли не раньше основной массы игроков чтобы предоставить игрокам, желающим пополнить свой арсенал, возможность это сделать.

С поисками Жени проблем не возникло: встретились там, где условились. Тарас кратко пересказал события своей маленькой разведывательной операции, а его друг поделился с ним новостями от новоприбывших игроков, коих было довольно много. Только большинство из них были простыми игроками-добровольцами, пришедшими сюда по глобальному квесту, которое выдают бессмертным в Дайме. Игроков из Дружины или даже относительно крупных независимых гильдий здесь практически не было. Их игроки не понеслись к монастырю сразу после получения квеста. Гильдия имеет ресурсы чтобы основательно подготовить своих людей к такому масштабному мероприятию. К тому же первый армейский полк подойдет к подножью монастыря не раньше, чем через два дня, а без них начинать что-то не имеет большого смысла.

Обсудив все новости, они пошли к воротам частокола, окружающим поселение. Они устроились на небольшой площадке над ними. Местные знали эту парочку поэтому возражать не стали. С рассветом вдали появился быстро приближающийся конный отряд из трёх десятков всадников.

Наёмники из Ночного Леса возвращались после ночной жатвы под предводительством рослого мужчины на крупном вороном коне. Когда расстояние позволило Тарас опознал в этом человеке Наура — лидера Ночного Леса — и скачущего чуть позади Касиза.

— Давно вернулся, Вольный? — с толикой насмешки спросил офицер наёмников, спешиваясь у открывающихся ворот.

— Часа полтора назад, — спокойно ответил игрок, проигнорировав насмешку.

— И как твой одинокий поход?

— Есть о чём рассказать.

Наур обратил на Вольного внимание. Капитан наёмников узнал доверенного бессмертного Торбара, но говорить ничего не стал. Молча повёл свою лошадь внутрь.

— Спускайтесь, — позвали бессмертных Касиз, — поговорим.

Люди из его отряда поздоровались со знакомыми бессмертными. Одна из наёмниц повела за собой лошадь Касиза. Тарас не стал пересказывать все подробности, после того как увидел Наура. Он рассказал лишь о главном: отсутствии каких-либо признаков готовящейся обороны самих полей, наглухо заваленные ворота у первой линии обороны и проходы в скалах окружающие внешний район.

Касиз тоже поделился новостями, хоть и не слишком хорошими. Сынок Каренгера переоценил собственное влияние и желание отца поучаствовать, выдав крохотный отряд в сотню воинов. Торбар уже двигался к монастырю вместе с главными силами бессмертных, собранными отовсюду мелкими и не очень группками наёмников и ещё бог знает кем.

— Понял тебя, Вольный. Ночной Лес ночью уходит дальше, к самому подножью гор. Если захотите поехать — приходите к воротам вечером.

На этом Касиз их покинул и отправился докладывать новую информацию своему командиру.

Ну а Вольный с Мрачным Клинком вернулись в своим повседневным делам, включающим физические тренировки, тренировки на внимательность, перерыв на еду, проверка снаряжения, а потом снова тренировки, тренировки, тренировки…

Ребята вышли за пределы частокола, где было всего несколько домов местных неписей и понемногу появляющиеся стоянки игроков, которые небольшими группами приходили в селение. Приближалась большая битва, а львиная доля игроков пришла в игру именно ради этого. Грандиозные сражения, войны, конфликты — вот что представляло в Дастриусе наибольший интерес. Никто не собирался упускать такой шанс.

Тарас в очередной раз опрокинул своего ученика на землю и дал ему минуту отдышаться и встать. Знакомый голос заставил его повернуться. На дороге к посёлку была четвёрка игроков, еле волочащих ноги и подгонявший их мужчина в возрасте. Он был одет в простую походную одежду, на широком кожаном поясе с одной стороны у него висел топор, а с другой меч.

Парень подошёл к этому седовласому игроку. Длинные волосы тот сплёл в тугую косу несколькими разноцветными шнурками, а бороду в две аккуратных косички. Мужчина с энтузиазмом подгонял уставших друзей.

— А вы говорили стареете, — сказал Тарас с улыбкой глядя на энергичного старика.

Тот откликнулся на произнесенные слова и повернулся, быстро пробежав по Вольному взглядом. Старик нахмурился: обращались явно к нему, но говорившего он не узнавал. Потом за его спиной появился ещё один молодой игрок, куда более потрёпанный. Его он тоже видел впервые, но манера показалась ему знакомой и вдруг картинка сложилась!

Мужчина широко раскрыл глаза, уставившись на Вольного.

— Тарас, ты что ли?

— Да, Виталий Павлович, я, — ответил Тарас и позволил рассмеявшемуся другу заключить себя в крепкие объятья.

Глава 69

— Так вас значит вперёд послали?

— Ага, — ответил Виталий Павлович, — до предыдущего пункта на лошадях доскакали, а дальше «решили» пешком идти.

Старик посмеялся, глядя на свою группу, устало сидящую за столиком, в ожидании столь долгожданной пищи. Свободных мест в местных заведениях осталось мало, после наплыва бессмертных, но Мрачный Клинок довольно хорошо освоился в посёлке и сумел-таки найти столик для знакомых.

Тарас видел, что молодые ребятки по-настоящему истощены длинным переходом. А вот в собеседнике сразу виднелся человек опытный, привыкший к труду. Сам старик рассказал, что на коне он ездил ещё в юности, но навык вспомнился быстро. А когда бедные детки решили слезть с животных и пойти пешком, он был единственным членом группы, стоически переносившим тяжелый, после долгой скачки, переход. Тарас то и дело замечал, как тот пялится на него во время разговора, наблюдая его с такой непривычной внешностью.

Они сидели на противоположной стороне улицы: отошли подальше чтобы можно было поговорить наедине, не утратив возможности поглядывать на товарищей.

— Ты извини, если я так на тебя смотрю. Просто непривычно видеть тебя таким… — старик запнулся, глядя на Тараса в попытке описать его внешний вид.

— Нормальным? — предположил Тарас.

— Только если такая формулировка тебя не задевает.

Тарас махнул рукой.

— Какие обиды. Просто система убрала, — парень издал легкий смешок, — парочку дефектов. И вот как я выгляжу. Первое время было даже как-то дискомфортно. Смотреть на мир двумя глазами. Никакая боль не беспокоит. Хорошо хоть в Дастриусе зеркал не так много.

— Думаешь останавливался бы?

— Не знаю. Я временами могу пару минут смотреть в своё отражение в воде. Непривычно видеть себя таким. Хотя все мои привычки вполне действуют и тут. Рука часто тянется к повязке на глазу.

— В любом случае, я рад что удалось увидеть тебя таким. Ты кажешься здесь не таким хмурым.

— Думаю мой друг с тобой бы не согласился.

— Друг? — Виталий Павлович был приятно удивлен, — ты назвал кого-то другом?

— Он хороший человек. Когда с него слезет весь наваленный им слой застоя, не организованности и невежества, получится сильная личность.

Старик глянул на противоположную сторону улицы, где Мрачный Клинок вместе с группой Первого Ордена налегали на еду с завидным аппетитом. Это должен быть действительно необычный человек, раз ему удалось сложить о себе такое мнение у кого-то вроде Тараса.

— Должен заметить из нас двоих я не единственный на кого могут пожаловаться товарищи. Твои ребята едят почти с таким же рвением, как мой.

— Я не главный в своей группе. Вон та девчушка нами командует.

— И как быстро вы стали серым кардиналом?

— Почти сразу, — посмеиваясь, признался старик, — они дети ещё, большинство вообще не знало, что такое отдавать работе все силы. Ну, до моего появления.

— Кажется не я один в игре отличаюсь от себя в реальности, — весело подметил Тарас.

— Что я могу сказать? Делать внешность себя юного было бы глупо, но чувствую я себя именно так. Я готов исследовать этот мир до бесконечности. Это намного лучше, чем чахнуть, сидя дома без дела. Теперь у меня есть интересная работа, много новых друзей и знакомых. Никогда не думал, что на старости лет буду жить вот так.

— Рад за вас, Виталий Павлович.

— Спасибо, — сказал старик, — это ведь ты убедил меня попробовать.

— Помниться инициатором идеи был кто-то другой.

— Тем не менее убедил меня ты, — настаивал на своём старик, — а мой друг, кстати тоже скоро будет здесь. Обязательно вас с ним познакомлю. Его с несколькими другими инструкторами перебросили в Дайм, чтобы помочь на осаде.

— Вы видели записи, что я сбрасывал?

— Вашу ночную охоту? Да, мы изучали их, чтобы познакомиться с противником перед грядущей осадой. Вы хорошо поработали.

— Нет. Я про те, что сбросил утром. Ночью я прокрался в монастырь и успел осмотреть первую линию обороны.

Тарас кратко пересказал другу увиденное ночью, сделав акцент на беспокоящих его деталях.

— Вечером Ночной Лес выдвигается к горам. Один из их капитанов предложил мне присоединиться. Если удастся найти вам лошадей, то можете поехать с нами.

— О таком мне уже нужно будет спросить у начальства. — старика это слово явно позабавило, — Но я думаю они будут не против.

— Сколько Торбару удалось собрать?

— Князек на которого все надеялись не оправдал ожиданий, — начал рассказывать старик, — сюда уже двигаются четыре полка шестой регулярной армии. Это около восьми тысяч. По уровням — примерно, как у наших топов, но говорят опыта реальных боёв у этих ребят немного.

Князь поднял почти всю Дружину. Получилось тысяч семь готовых идти в бой сильных игроков. Первый Орден перебросил чуть больше пятисот игроков, все из Буркума. Общими силами двух гильдий наняли несколько отрядов наёмников-неписей, в общем около двенадцати сотен, разной степени свирепости. Плюс есть ещё огромная туча вольных игроков. Здесь трудно объективно оценивать, но из тех гильдий, что уже связались с Орденом или Дружиной есть тысячи три тех, кого можно организованно пустить в бой. Вижу цифры тебя не радуют.

Пока Виталий Павлович рассказывал об общей численности войска Торбара, Вольный мрачнел всё больше.

— Вы когда-нибудь штурмовали стены в рукопашную?

— К счастью не довелось.

Тарас не сразу продолжил говорить.

— Я не знаю на чьей стороне будет магия в этом бою. Если исходить их того, что они нивелируют друг друга, то мы возвращаемся к обычному штурму. А это не то, сражение к которому привыкли игроки. Подниматься по лестницам и драться там, где тебя уже ждут, где нету места, где враг напирает всей своей массой. Это будет резня, в которой решает не мастерство или умение, а ярость и желание жить. В этом плане игроки весьма слабы. Если регулярная армия будет совсем плоха, то даже с сильными наёмниками шансов у нас немного.

— Твоя оценка не слишком воодушевляет.

— Фанатики не бегут, значит считают, что прибытие их бога реально и весьма близко. Вряд ли у нас будет время на настоящую осаду с уничтожением укреплений. Пара дней подготовки и штурм. Подготовить игроков, совсем не понимающих куда пришли, за такой срок нереально. Я надеюсь хотя бы снаряжение игрокам для осады готовят?

— Я бы хотел сказать да, но не уверен, что мы имеем ввиду одно и тоже, — неуверенно ответил Варяг.

Тарас кивнул, приняв этот ответ.

— Тогда расскажу позже. Полагаю, командование уже одобрило вашу ночную поездку?

— Именно.

Большую часть дня до вечера Вольный с Варягом обсуждали возможные сценарии дальнейшего развития событий, в то время как остальная часть группы собирала сведения в посёлке при помощи Мрачного Клинка. Виталий Павлович попутно беседе смог договориться с группкой уверенных в себе игроков, желающий оказаться у монастыря в числе первых. Старик очень вежливо и умело убедил ребят в том, что им стоит расстаться со своим транспортом, ведь ехать вперед без основных сил не просто бессмысленно, но и опасно. Поэтому вечером у ворот, Касиз увидел не двух бессмертных, а семь. Офицер Ночного Леса не стал углубляться в детали, просто сказал им ехать позади отряда без шума.

Тарас не первый раз путешествовал с этими наёмниками ночью, но в очередной раз убедился в их профессионализме. Группа из почти двух сотен всадников вёл Наур. Это был самый крупный отряд его организации, который должен был остановиться у дороги, ведущей в монастырь. Ночь была тёмная, но весь отряд скакал без единого источника света, молча. Слышались лишь стук конских копыт, да бряцание экипировки. Временами от отряда откалывалась небольшая группка и через какое-то время издали доносились звуки боя. Все возвращались без потерь.

Ночной Лес собирался этой ночью взять под контроль всю территорию у подножья гор, чтобы предотвратить появление отрядов диверсантов и добить остатки тех, кто ещё здесь был. Основной лагерь они разбили у ведущей через горы дороги в монастырь.

— Мы пойдем дальше. К первым воротам.

— Учти, как в прошлый раз, вас никто спасать не будет, — предупредил Касиз, — так, что в случае проблем вы сами по себе.

— Мы бессмертные, — напомнил наёмнику Вольный и они всем отрядом начали подъём наверх.

Тарас понимал решение Наура остановится перед этой дорогой. Бежать на ней некуда. Достаточно устроить один обвал или оползень, чтобы смести любого, кто по ней идёт, перекрыв дорогу остальным. Тарас сам сделал бы именно так, поэтому старательно глядел наверх, ища признаки противника. Здесь легко было перекрыть путь и единственной рациональной причиной этого не делать могло быть желание сделать это, когда враг будет по нему подниматься.

Несколько высушенных мумий отметили их путь наверх: со своими ранеными фанатики не церемонились, даже если это не были гончие. Первые ворота, как и в прошлый раз никем не охранялись, поэтому весь отряд смог подняться наверх, откуда открывался вид на все поля и находящийся за ним монастырь.

— Красиво тут, — сказал кто-то из группы Варяга с чем тот не мог не согласиться.

— Наслаждайтесь пока есть время, когда здесь разобьют осадный лагерь, от этой красоты ничего не останется.

Жаль было терять такой пейзаж. Эти поля явно были результатом огромной работы. Двадцать тысяч ног быстро вытопчут это место, часть уровней наверняка снесут, чтобы сделать удобные плацы и места для осадных мастерских и машин, если таковые успеют построить.

В течении следующего дня Вольный облазил все возвышенности в поисках готовящийся диверсии, но ничего не нашёл. После того как люди Наура подтвердили оценку бессмертного, часть наёмников перебралась к первым воротам, чтобы следить за долиной. Внизу, у подножья гор, уже начали собираться свободные игроки,которых наёмники пока не пускали вперёд: дорога должна быть свободна для основных сил, которые должны были появится со дня на день.

Тарас, стоя наверху первых ворот, наблюдал за полями цветом. Ночью наёмники заметили там движение, поэтому наблюдать за ними стали ещё больше. Парень открыл окно своего игрового персонажа, чтобы распределить свободные очки характеристик.

[ Имя: Вольный]

[Уровень: 16(17) — 16.1%]

[ Раса: Человек]

[ Титулы: Спаситель трущоб Буркума]

[ Сила: 18.5]

[ Живучесть: 12.84]

[ Стойкость: 10.61]

[ Выносливость: 21.13]

[ Ловкость: 15.91]

[ Гибкость: 6.57]

[ Магическая Сила: 21.49]

[ Ширина энергетических каналов: 6.13]

[ Дух: 7.42]

[Свободных очков характеристик: 0(5)]

Он вложил большую часть свободных очков в верхнюю четвёрку характеристик. Единственным исключением стала магическая сила, куда он влил шесть очков, чтобы увеличить свой запас маны. Штурм обещает быть тяжелым и долгим. Биться наверняка придется в тесноте где от ловкости толку не будет. Нужна лишь сила и выносливость. Они и стали приоритетом при распределении.

— Пришёл первый армейский полк. Вместе с передовыми отрядами бессмертных, — сказал подошедший Варяг, — уже начали подниматься.

Через час на дороге показались солдаты регулярной армии империи Райшил. Тарас с интересом наблюдал за поднимающейся процессией. С дисциплиной у них проблем не наблюдалось. Воины строем поднимались наверх, ведомые своим командиром.

Первыми были всадники. Отряд из сотни конников быстро просочился через ворота и рассыпался на небольшие группки, разбежавшиеся по полям. Дальше шла простая пехота. Длинные кольчуги, плавно перетекавшие в шлемы с кольчужным воротом, скрывавшим шею. Хотя большинство предпочло снять душные шлемы при подъёме. Из оружия в основном мечи и копья, хотя у некоторых Тарас заметил и экземпляры поинтереснее. За спиной у каждого был прикреплен щит и рюкзак с прочей амуницией.

Следом шли стрелки, в легких доспехах, без лишней тяжести на руках и ногах. Луки у них были композитными, лежали в специальных чехлах в походном виде — без тетивы. За ними шёл отряд разношерстной братии, которую наёмники опознали как армейских магов. И в самом конце шли воины рядом с кучей повозок, которые тянули за собой тягловые животные, где лежала большая часть амуниции тяжелой пехоты, для которой подъём в доспехах стал бы тяжким испытанием.

За ними показались игроки. Первыми шли отряды Дружины — главная сила бессмертных в этом походе. За ними — все присланные Первым Орденом люди. Несколько из них под взглядом Вольного, поднялись на площадку над воротами.

— А вот и моё начальство, — сказал довольный старик.

К ним поднялась четвёрка игроков. Их всех Вольный уже видел. Первым шёл Красный Бык. За ним следовал тифлинг, что-то насвистывающий себе под нос. Остальных он видел только на записях. Третьим оказался Лесник, высоко оценённый им по записям рейда Затопленных пещер. Последним шёл высокий африканец, знакомый по той же записи.

— Ты всегда в центре событий да?

Красный Бык протянул руку.

— Само собой получается.

Вольный пожал протянутую ладонь.

— Этот чудила считается моим замом. Зовут Рогатый.

— Для своих просто Бес, — добавил тифлинг.

— А это…

— Давай лучше я, — предложил Виталий Павлович, — это мой друг из гильдии, — сказал старик, указывая на ещё одного ветерана.

— Наслышан о тебе. Меня зовут Лесник.

Тарас пожал ему руку.

— Не могу сказать того же, — это был комплимент Виталию Павловичу, — Но я видел вас в деле. Орден настроен серьёзно, раз прислал вас.

— А вот этого здоровяка зовут Вуду, — продолжил представлять согильдийцев Варяг.

Африканец просто кивнул новым людям в знак приветствия.

— У Торбара уже есть какой-нибудь план штурма?

— Пока нет, — ответил Лесник, — он хочет узнать, что ему скажут маги, когда придут сюда. В таких осадах бессмертные ещё не участвовали. В Дастриусе много завязано на магии. Каменная стена возможно не единственная, что защищает монастырь.

— Если гном действительно ждет слов магов, то можете прямо сейчас передать ему, что ничего хорошего они ему не скажут, — в разговор вступил один из наёмников, — это место готовили к обороне уже давно, ещё до захвата. Даже отсюда можно почуять их чары.

Как выяснилось позже, слова наёмника Ночного Леса оказались пророческими. Маги из армии, из числа наёмников и из приведенного аристократом отряда в один голос сказали, что с помощью осадной магии прорваться не получится. Защитные чары накачивали силой задолго до того, как всё началось. Культ готовился к предстоящему моменту и постарался учесть все варианты, вроде штурма монастыря. Что-то мощное, способное обрушить стены или проложить безопасный путь для войска просто не сработает.

В течении двух дней войско собиралось на полях перед стенами монастыря. Пейзаж быстро изменился. Огромные поля разноцветных цветов сменились серыми, блеклыми тонами осадного лагеря. Слева, где расположились армейские части, палатки стояли ровно, был сооружен небольшой заградительный барьер в основу которого легли повозки. Центральную часть занимали отдельные, хорошо организованные стоянки наёмничьих отрядов. Правее от них расположились Дружина и Первый Орден, также организовав свой общий лагерь и охрану. Все остальные пришедшие на осаду расположились за ними, и здесь уже ни о каком порядке речи не шло.

Как только стало ясно, что один из основных методов осады, а именно мощная магия для пролома стены или перебрасывания сил внутрь, здесь не сработает, Торбар созвал совет для составления плана штурма в большом шатре отпрыска Марегов. В центральной его части поставили большой стол с отысканной в Дайме картой монастыря и прилегающей местности.

Компания собралась нешуточная. Во главе стола стоял Торбар. Рядом с ним теперь появилось несколько других гномов, один из них судя по всему был заклинателем рун. У всех такие же выжженные метки на лицах — изгнанники из подземных городов гномов. По правую руку от него стоял Селишь Марег, капитан пришедшего с ним отряда и командиры четырёх прибывших дивизий, одна из которых в данный момент только вошла в долину. Аристократ не привёл обещанного войска, но приведенной сотне стоило отдать должное — выглядели они внушительно. Хорошо экипированные, дисциплинированные и надо сказать весьма известные. Прибывшие войска были регулярной армией, а эти ребята — кем-то вроде элиты, тоже частью армии, просто приближенной роду Марег. Если их капитан начнёт отдавать приказы, то солдаты Империи будут слушать его.

Слева разместились Наур с парой своих офицеров вместе с прочими лидерами наёмничьих отрядов, пришедших вместе с Торбаром. Разношерстная вышла группка. Что можно сказать о наёмниках Дастриуса, так это то, что эти ребята имеют собственный стиль. Достаточно было один раз посмотреть на всю эту братию, чтобы понять к какому отряду кто принадлежит. И дело было не в нашивках или выгравированных на броне символах принадлежности к наёмничьему отряду или артели. Каждый отряд наёмников будто строился вокруг какой-то философии или традиции, выделяющей его на фоне других.

Ну а с противоположной стороны от гнома заняли места бессмертные. Князь, вместе с капитанами своих лучших групп. Тарас не удивился, завидев также в этой компании Крюка. От Первого Ордена здесь были Красный Бык с Рогатым, Варяг и прибывшие на помощь им инструкторы, которыми явно руководил Лесник. Сам Тарас стоял чуть поодаль, наблюдая за собранием со стороны. Идти сюда с Орденом он отказался, но его пригласил Торбар и так как он не представлял какой-то определенной фракции или группы, то занял место в тени. Тем не менее некоторые участники собрания всё-таки бросали на него подозрительные взгляды.

— Не получится, — перебил говорившего Наур, — залп ваших магов по стенам в таких условиях не даст достаточно пространства, чтобы закрепиться.

— Считаешь твои справятся лучше? — спросил один из армейцев.

— Считаю, что если бы всё можно было решить магией, то мы бы просто проломили ворота и вошли внутрь.

— Это кучка фанатиков, которые хотят призвать какую-то нечисть. С чего ты так в них уверен?

— С того, что эта кучка фанатиков смогла не дать твоим подчиненным проломить укрепления, за которыми полвека никто не следил.

— Тогда может быть попробуем зайти в один из тоннелей? — предложил кто-то из наёмников, — мы нашли несколько, можем попробовать отправить диверсантов через них.

— Если на их головы не обвалят потолок и не зажмут где-нибудь внутри, они выйдут в кишащий фанатиками пригород, — возразил Торбар, — поверь мне на стенах мы видим далеко не всех. Нужно завалить все тоннели, какие нашли, чтобы они не могли сделать тоже самое.

— Тогда возвращаемся к магам. Если сосредоточить все силы в одной точке… — продолжил командир дивизии.

— То нас просто окунут в облако той дряни, что выпустили в Дайме и половина войска, что сойдёт с ума, убьёт вторую, — закончил за него Касиз.

Этот бесконечный спор продолжился и конца ему видно не было. На любое предложение сразу же находились один-два участника, выдвигавшего сильные контраргументы. Говорили в основном неписи. Лесник пока не вносил предложений изучая карту. Князь и парочка его людей пытались окунуться в обсуждение, но их предложения разносились почти всеми неписями. Никто не считался с бессмертными. Тарас не мог винить за это неписей и вполне мог понять причину подобного пренебрежения.

Это, однако, не помешало ему подойти к столу, протиснувшись через окруживших его людей и положить на стол жетон. Первым его действия заметил Касиз, который пару раз хлопнул командира по плечу. Вскоре спор утих, и ключевые представители фракций сосредоточились на [Жетоне Осеннего Ветра], выложенным на стол.

— Откуда это у тебя? — спросил лидер Ночного Леса.

— Дали в Буркуме.

— Враньё, — тут же сказал Ратод, капитан отряда Марегов, — Осенний Ветер известный отряд со строгим отбором. А ты слабее половины бессмертных, что сюда пришли.

— По-твоему я его украл или, — Вольный усмехнулся, — отобрал его у кого-то?

— Дай посмотреть, — попросил Наур. Заданный бессмертным вопрос в ответе не нуждался. Не было никаких шансов, что кто-то из бессмертных, или их группа, или гильдия, сможет отобрать жетон у кого-то из Осеннего Ветра.

Вольный подтолкнул к нему жетон. Тот быстро подхватил его и несколько секунд изучал.

— Настоящий, — вынес вердикт Наур и передал жетон Ратоду.

У того тоже не возникло сомнений в подлинности жетона, быстро вернувшегося обратно владельцу.

— Откуда у тебя такая вещь? — спросил мужчина, возвращая жетон.

— Сиху дал после спарринга, — ответил Тарас, заметив как его ответ заставил парочку наёмников закашляться, — я не член их отряда, но они примут меня, если я решу вступить.

Такой ответ явно был чем-то неожиданным. Даже невозмутимый Ратод оказался застигнут врасплох такими новостями. Тем не менее он, да и другие, быстро взяли себя в руки.

— Ты показал жетон не просто так, — сказал Торбар, — что предлагаешь?

— Вы спорите уже довольно долго и единственное в чем вы пока согласились это принятие факта слабости бессмертных. Я не буду вас в этом разубеждать, — поспешил добавить Вольный, заметив появляющийся на многих лицах протест, — да большинство из нас слабы и не дотягивает даже до уровня пришедших солдат, но в этом также наше преимущество.

— Пока не вижу, как это признание помогло бы нам взять стену, — сказал один из армейских офицеров.

— А нам и не надо брать всю стену, — подал голос Лесник, — только один её участок.

Он понял в чем заключается план Вольного и был с ним согласен.

Глава 70

Тарас проверил параметры только что выкованного оружия.

[ Прочный осадный нож лестничника]

[ Ранг: Необычный]

[ Уровень: 11]

[ Прочность: 13(+3)]

[ Вес: 0.4 кг]

[ Состояние: 100\100]

[ Эффекты зачарования: Увеличение прочности изделия на три единицы]

Это было короткое оружие, большее похожее на шило, чем на нож. Клинок был трёхгранным, почти без заточки — такая конструкция позволяла наносить удары сверху, снизу, бить в сочленения доспехов противника, без всякой опаски, что оно застрянет, сломается или затупится. В ход также можно было пустить навершие в виде повернутой вершиной вниз пирамиды. Вполне сойдёт чтобы проломить череп, или оглушить врага в шлеме. Тарас оглядел кузнецов в мастерской, что куют эти ножи ещё с прошлого игрового дня. Сам он выковал для себя уже третий: в таком бою не стоит привязываться к оружию.

На совете приняли его план штурма внешней стены, пусть и нехотя. Ни солдаты, ни наёмники не были в восторге от идеи доверить ключевой шаг штурма бессмертным. Однако, ввиду отсутствия приемлемых обеими сторонами альтернатив, сошлись на плане Вольного, на бумаге выглядевшим достаточно осуществимым. Если бессмертные, конечно, справятся со своей частью. Впрочем, их смерть не стоит для неписей ничего, поэтому можно было попробовать.

По большей части роль бессмертных в штурме первой стены — это поставить лестницы и отвлечь на себя внимание. Везде, кроме одного участка. Правой части, где участок когда-то обрушился и его не стали восстанавливать. Здесь у бессмертных был шанс напасть на врага сразу с двух сторон, что давало призрачный шанс на успех атаки.

Тарас прошёл мимо кучи рабочих, что уже второй день готовят осадные лестницы для штурма. По этим штукам будут взбираться сразу несколько человек в очень беспокойной манере, поэтому они должны быть крепкими и устойчивыми.

Покинув своеобразный производственный район, игрок направился в западную часть лагеря, где расположились гильдейский бессмертные. По дороге мимо него проскакал отряд армейских всадников, через пару минут — сотня их соратников, уже пеших.

Войска в лагере постоянно перемещались. Как понял Тарас, явление достаточно распространенная в таких осадах. Во время штурма обе стороны постараются бросить лучшие силы в самое необходимое место. А так как обе стороны могут отслеживать наиболее мощные группы воинов благодаря магии, то приходится играть в такие вот кошки мышки. Впрочем, всё это была лишь попытка отвлечь противника, сбить того с толку и не дать заподозрить неладное. В восточной части уже вырисовывалось достаточно чёткое скопление сил и осадных машин, чтобы можно было справедливо предположить главное направление атаки.

Все эти действия делались в надежде заставить культистов наверху сосредоточить свои главные силы в противоположной части от направления реальной атаки. Там, где первыми пойдут бессмертные. План состоял в том, чтобы первая волна игроков — лестничников, взяла небольшой участок стены. Вторая волна, уже в приличной экипировке, должна была подняться следом и удерживать свободное пространство до того момента, пока на стену безопасно не поднимутся воины Наура.

Осада требует больше сил в первую очередь от осаждающих. Их потери начнутся ещё до того, как они подойдут к укреплениям. У них не будет стен, за которыми можно будет укрыться, когда начнётся атака и сверху будут падать стрелы и вражеские заклинания. Какой-бы сильной не была армия, подобный вид потерь при штурме неизбежен.

Их войско имело небольшое количество действительно сильных воинов из числа наёмников и армейской элиты. Необходимом минимизировать потери среди этих групп. Тарас предложил выстелить им дорогу наверх бессмертными, которые через четверть часа после гибели могут вернуться на поле боя практически с прежней боеспособностью. Наверху, лицом к лицу, неписи будут драться отчаянно — хотя бы просто чтобы спасти свою жизнь. Чего не скажешь об игроках. Многие сдаются, ещё имя шансы продлить себе жизнь из-за боли, страха или просто из лени.

Именно поэтому их можно было использовать как мясо. В этом была их сила в данном событии. И в тоже время — это была их слабость, ведь если им не хватит сил взять нужный кусок стены, весь план провалится.

Вольный добрался до плаца Первого Ордена, где игроки уже тренировались подниматься наверх по лестнице, закрепленной примерно под тем же углом, что будет и при штурме. Игроки взбирались по лестнице под крики инструктора, который старался сделать так чтобы игроки не устраивали на лестнице заторов, возникающих, когда один лезет слишком быстро, а второй — медленно. Собственно, на этих тренировках и должен был пройти отбор в первую волну, так называемых лестничников, что полезут наверх первыми с самой тривиальной задачей: убить как можно больше врагов перед смертью.

На краю плаца можно было заметить парочку главных инструкторов — Лесника и Вуду, рядом с которыми сидел Варяг, который то и дело перенимал у друга трубку.

— Уже вернулся? — спросил старик, глядя на приближающегося Вольного, — так быстро?

— Это была не трудная работа.

Парень похлопал по поясу с трёмя [Штурмовыми ножами].

— Можно?

Вольный дал Леснику изучить оружие. Тот неторопливо взвесил оружие в руке, примерялся к нему, сделал несколько легких выпадов с различных направлений. Потом дал ознакомится с оружием товарищу.

— Чудовищная штука, — выдал оценку великан.

Виталий Павлович тоже изучил простое, но страшное оружие. Армейские ножи были оружием в той же степени, что и инструментом необходимым солдату в быту. Принесенное Вольным было оружием в чистом виде с единственным назначением — убивать.

— Где Мрачный Клинок?

— Тренируется где-то, — ответил Варяг, выдохнул облачко дыма, — он ещё с совета только и делает, что устраивает с кем-то учебные бои.

— Если сказанное Витей правда и паренек раньше не умел драться. То могу тебе похлопать. Ты выдающийся преподаватель.

Лесник высказал крайне положительную оценку увиденного. Он видел несколько столкновений этого игрока. Учитывая насколько большинство приведенных игроков превосходили Мрачного Клинка обходили его по уровню, общий счёт его побед не мог не впечатлить. Мальчик явно был ещё не опытным бойцом, особенно в сражении лицом к лицу, но в нём уже были заметны движения, доводящиеся до бессознательных. Никакой лишней мишуры, показных пируэтов или вихляний, коими могла похвастаться половина профессиональных игроков в дуэлях.

— Да, было интересно наблюдать за ним, когда он зовет седьмого или восьмого человека на бой.

Мрачный Клинок путешествовал в компании единственного человека — Вольного. Только с ним у него была возможность практиковаться. Нетрудно догадаться кто выходил победителем из спаррингов. Но сейчас, вокруг было столько других игроков! Женя почти с маниакальным желанием пришёл на тренировочную площадку, чтобы проверить свои навыки на ком-нибудь, кто был нормальным человеком, а не роботом. И, господи, как же он был рад, когда смог уверенно победить! И неважно, сколько раз после он проигрывал. В каждой дуэли у него имелись шансы на победу. После недель практик с Вольным, в каждом бою Женя видел проблеск на победу и это было чертовски приятно!

— О! Это нам, что с этим на стены лезть придется?

К ним подошёл игрок-тифлинг, Рогатый или Бес. Тарас до сих пор не решил, как к нему обращаться. Тот указывал на оружие, находящиеся в руках Вольного.

— Не устраивает?

— Ну, я бы честно говоря предпочел держать в руках что-нибудь вроде в этого, — Бес указал на древковое оружие Лесника, лежащее у того на коленях, — судя по записям нас ждут суровые ребята. Не хотелось бы идти на них с отвёрткой.

Тарас не стал объяснять сразу. Он подошёл к тифлингу вплотную, почти нос к носу. Стоило отдать Бесу должное, он не струхнул, а продолжил стоять на прежнем месте, с ухмылкой смотря возможному оппоненту в глаза.

— Как ты меня убьёшь?

— Чего? — Бес оказался не готов к такому вопросу.

— Вот мы стоим с тобой так, как ты будешь стоять на стене с «суровыми ребятами». Как ты будешь их убивать, держа в руках копьё или алебарду?

— Не ну, мы же не будем…

— Именно, — перебил его Вольный, — ты будешь стоять не дальше. Там не будет места, для замаха даже мечом, не говоря уж о чем-то вроде гвизармы. Нужно что-то короткое, не требующее замаха. Что-то, что можно загнать в противника, дыхание которого ты чувствуешь у себя на лице. Лучше «отвертки» ты ничего не найдёшь.

Тарас сделал два шага назад и оглядел Беса с ног до головы. Он ткнул того носком в наголенники.

— Это что?

— Наголенники?

Бес увидел, что на него смотрят как на идиота. Вольный повернулся к инструкторам:

— Серьёзно?

— Да что с ними не так-то?

Бес приподнял одну ногу, пытаясь рассмотреть, на что так бурно реагирует этот Вольный.

— Ты будешь лезть по лестнице. По тебе будут стрелять сверху. На кой тебе лишний вес на ногах по которым всё ровно никто не попадет?

— Лестница когда-нибудь да закончится и придется драться.

Вольный тут же занял прежнее место, лицом к лицу с тифлингом.

— У тебя есть желание попытаться ударить меня в голень?

— Ну а вдруг кто-нибудь захочет меня укусить, когда свалиться? — сказал Бес и ухмыльнулся.

— Последнее, о чем будет думать тот, кто окажется внизу в такой давке — это кого-то укусить.

— А если кто-нибудь решит меня пнуть по ногам?

— Значит тебе повезло, и ты встретил идиота, которого легко зарежешь.

Бес не придумал чем можно было бы ответить на такое. Тарас тем временем осмотрел его ещё раз и указал на оставшийся «лишний вес».

— Ты хочешь, чтобы мы вообще без брони туда лезли? — запротестовал тифлинг, осознав, что нужными Вольный счёл лишь нагрудник и шлем.

— Броня нужна, чтобы сохранить тебе жизнь. Лестничники лезут не для того, чтобы вернуться живыми. А если тебе так хочется выжить, то самый верный способ это сделать — подняться на стену. Никакая броня тебе не поможет если по тебе попадут. Может быть твой доспех позволит тебе пережить удар, но тот, кто лезет за тобой, если он не дурак, сбросит тебя вниз чтобы не мешал, — Тарас смотрел на Беса в упор, но видел перед глазами уже не его, — наверху можешь забыть обо всем, чему тебя научили. Там не будет ничего человеческого. Звери вцепятся в зверей. Мясо будет резать мясо. Можешь одеться хоть в лучшую броню, взять с собой лучшее оружие — ничто из этого тебе не поможет. Наверху у тебя будет только один помощник, — Вольный взглянул на до боли сжатые кулаки, — ярость.

Бес стоял с замершей на лице ухмылкой — своим привычным выражением. Он не знал, что может сказать или сделать, ведь слова Вольного оказались очень живыми. И, как он успел заметить, он был не единственным, кто обратил внимание на эту перемену настроение. Лесник жестом приказал ему ретироваться и Бес не стал возражать.

— Ты в порядке? — спросил Виталий Павлович, положив ему руку на плечо.

— Да, — ответил Тарас, разжав кулаки, — я хочу подниматься в числе первых, не в конце.

— Без своего друга?

Вольный покачал головой.

— Нет, это не для него. У него есть арбалет и с луком он обращаться умеет. Будет стрелять пока мы не начнем продвигаться вглубь. Пристроите его куда-нибудь?

— Сделаем, — пообещал Лесник.

Обсудив ещё несколько мелочей и поделившись своим мнением по поводу штурма, Тарас отправился искать Мрачного Клинка. Напарник нашелся на соседнем плацу, где гильдейские игроки тренировались в тренировочных боях. Парень сидел на краю плаца и наблюдал за проходящим поединком. Выглядел он помятым, но довольным. Тарас объяснил где тот будет во время штурма. Мрачный Клинок нисколько не удивился и не расстроился: таким удовлетворенным он себя ещё не чувствовал. Результаты тренировок начинали давать свои плоды. Пусть особой зрелищностью его стиль не отличался, зато он работал!

Подготовка продолжалась ещё два дня. За это время тучи над монастырём выросли достаточно, чтобы накрыть собой всю долину, где расположился лагерь осаждающих. На третий день все, кто обладал достаточной квалификации в магии или имел связь с богом, способным изъяснять достаточно ясно один за другим начали предупреждать — больше ждать нельзя. Все почувствовали, как ритуал культистов перешёл в завершающую стадию.

Войско заняло свои позиции. По всей линии фронта впереди стояли бессмертные, а уже за ними основная ударная сила.

Отряд лестничников укрылся за деревянным мантелетом, поддерживаемым военным магом. Непись явно был не рад оказаться среди кучки бессмертных. Они находились в зоне обстрела — несколько раз щит уже вздрагивал от попаданий вражеских заклинаний, но маг крепко держал защитные чары. Ближе к стенам были лишь пара длинных укрытий — ночью туда принесли лестницы. Хотя сейчас из-за туч было темно почти как ночью. Как только носильщики поставят свою ношу к стенам, лестничники уже должны быть рядом чтобы начать подъём.

Бес ещё раз проверил уровень болевой шкалы. Пятнадцать процентов. Он был одним из тех игроков, что ставили высокую планку в тридцать процентов сражаясь в ближнем бою. Но перед этим боем он снизил порог вдвое, хотя по-прежнему оставался выше среднего показателя в десять процентов. Впрочем, нашлись и те, кто не испугался оставить высокие настройки.

Про Лесника в Первом Ордене знали все. Этот суровый старик играл на реальных боевых ощущениях и сегодня привычке изменять не стал. С этим Бес мог ужиться, но пару минут назад, один из его знакомых из другого отряда лестничников написал ему в личку, что Вольный тоже собрался идти на осаду на полном болевом уровне. Когда решали, кого поставить в первые две сотни лестничников, игроки очень удивились, когда среди них оказался игрок шестнадцатого уровня. Этот человек, с мнением которого кажется считались вообще все, не переставал удивлять.

Бес ещё раз проверил все крепления нагрудника. Их не заставляли снимать броню, как предлогал Вольный, хотя многие все-таки прислушались к этому совету и решили сбросить пару лишних килограмм ненужной экипировки. Также перед боем игроки постарались опустошить магические инвентари, чтобы уменьшить даже их небольшое влияние. Оставили только самое необходимое — кое-какие расходники и запасное оружие. Последнего хватало и на самом тифлинге. От копья он отказался, но меч с собой все-таки взял, вдобавок ещё несколько ножей и стилетов. Сейчас он сжимал в руке тот самый [ Осадный нож лестничника], что показал пару дней назад Вольный.

Бес был не единственным, кто беспокоился. Перестрелка между двумя сторонами ужа началась. Появились первые убитые и раненые. Масштаб всего происходящего был куда больше любого конфликта, в котором довелось участвовать бессмертным. И кажется в этот раз всё будет совсем по-другому.

Звук втыкающихся в щиты стрел, взрывов от заклинаний и криков раненых перебил гул боевых рогов, раздавшейся по всему периметру войска осаждающих. Долина будто взорвалась. Обе стороны начали пальбу на полную. Тысячи заклинаний и стрел отправились на поиски своих целей, как только осаждающие пришли в движение.

Бес выбежал из-за щита вслед за бегущими впереди товарищами. Первое, что он увидел — это полыхающее укрытие впереди и группу мёртвых тел, все ещё держащих лестницу. Оставшиеся в живых несли лестницу к стенам, а за ними бежали другие отряды лестничников.

Когда они добежали до лестницы Бес увидел смерть трёх игроков впереди. Несмотря на плотный обстрел этого участка стены, сектанты пускали вниз достаточно заклинаний и стрел чтобы нести смерть. Бес глянул на соседнюю лестницу. Их первый человек только начал подъём, а Вольный был уже почти на самом верху, заметно оторвавшись от остальных. Он буквально занырнул на ту сторону.

В получившейся на лестнице цепочке Бес оказался четвёртым. Первые два рухнули вниз уже мёртвые. Шедший перед ним игрок Дружины воткнул в кого-то нож и перевалился за стену. Бес полез быстрее и перемахнул через парапет. Он даже не успел увидеть кто его атаковал. Просто что-то резко ударило его в плечо и опрокинуло вниз. Тифлинг моментально оказался под ногами и понял всю правду, заключавшуюся в словах Вольного. Последнее, о чем будет думать человек в такой ситуации — это кого бы стоит укусить. За пару секунд ему по голове успели пройтись три или четыре раза. По всему телу сыпались удары от наступающих на него ног. Боль была терпимой, но Бес успел примеряться к такого рода вещал и понимал, что это лишь из-за ограничений системы. Долго он в таком состоянии не протянет.

Внезапно прямо над головой шум стал почти оглушительным. Что-то тёплое и горячее брызнуло ему на закрывающее голову руки, а секундой позже чья-та рука схватила его за шиворот и подняла на ноги, швырнув к каменному парапету.

Бес смог оглядеться. Повсюду царил хаос. Он не видел лестниц с другой стороны, но из четырёх по которым поднимались они, пробиться внутрь смогли только на двух. На остальных бой кипел прямо на лестнице. И только со стороны лестницы Вольного шёл нормальный поток игроков.

Сам Вольный стоял в двух шагах впереди, хотя слово стоял явно не походило для описания его состояния. Вольный наступал. Перед Бесом будто встал ураган. Вольный не замирал ни на мгновение, он бил, бил и бил, пока враг перед ним не свалиться, а потом целился в следующего. Больше всего его потрясло выражение на лице человека. В лагере лицо этого вольного игрока выражало абсолютное спокойствие, едва разбавляемое тенью на другие эмоции. Сейчас оно сменилось настолько чудовищной маской ярости и свирепости, что пробрало даже Беса.

Он ощутил в правой руке рукоять осадного ножа, каким-то чудом не упущенного внизу. В голове всплыли слова человека, что в паре метров от него убивал всё, что попадалось на глаза.

У тебя будет один помощник — ярость.

Бес покрепче сжал нож. Он прокричал что-то, сам не услышал что именно из-за воя вокруг, и бросился на ближайшего врага.

Варяг наблюдал за тем как лестничники несутся к стене. Видел, как за парапетом исчез Вольный, забравшийся наверх самым первым. Сейчас бессмертные штурмовали стену по всей её длине, но реально подняться могли лишь на одному её участке — доносящиеся оттуда вопли доносились даже до их позиции.

Где-то сзади снова затрубил боевой рог. Отряды бессмертных, гильдейская элита в самой лучшей экипировке, пришла в движение. Вуду бежал первым, к крайней слева лестнице с прикрытой стороны. Варяг шёл прямо за ним, а за его спиной бежал Красный Бык со своей группой.

На лестнице доносящиеся сверху звуки превратились в нечто, что можно было услышать в преисподней. Крики умирающих, болезненные вопли, проклятья культистов, ор и ругань лестничников смешались в какофонию резни.

Стоило им перемахнуть через парапет и перед глазами предстала ещё и картина. Лестничники смогли отбить несколько метров свободного пространства, достаточно чтобы поднимающиеся за ними смогли встать на кучу трупов, не более. Навскидку, рассудил Варяг, от лестничников осталось не больше трети, стремительно таящей под напором орды культистов.

Первые игроки из второй волны вступили в бой. Мечи, топоры и булавы пошли в ход. Отбитого лестничниками оказалось достаточно чтобы можно было пустить в ход привычное оружие. Несколько поднявшихся за ними магов постарались выставить у них над головами барьеры, чтобы их не накрыло сверху заклинаниями врага.

Когда наверх поднялось достаточно игроков второй волны, они сформировали крепкий строй щитоносцев, сменив большую часть лестничников. Их к тому моменту осталось меньше полусотни, а приличную боеспособность осталась у половины от этого числа.

— Идут! — крик Вуду оповестил всех о приближающейся угрозе.

Вся цель этой затеи состояла в том, чтобы бессмертные смогли удержать часть стены достаточно долго, чтобы отряды наёмников из ближайшего сектора успели добраться до стены. Проблема была лишь в том, что как только эти движения заметят культисты, то в этот участок явятся хорошие их отряды, чтобы выбить бессмертных до прибытия наёмников.

Расталкивая собственных товарищей, вперёд протискивалась новая волна культистов. Варяг видел в толпе огромную фигуру, возвышающуюся над остальными на пару голов. Великан убивал стоящих на пути бойцов, пробивая себе дорогу вперёд.

В паре шеренг до игроков к нему по воздуху взметнулась тень. Великан успел схватить за древко вражеское оружие, когда наконечнику оставалось до шеи всего пара сантиметров. Накаченный кровь великан широко улыбнулся, демонстрируя кровоточащие из-за примененной магии дёсны. Лесник своей атакой привлёк все его внимание. Тогда из хауса вокруг на него выпрыгнул ещё один человек.

Тарас ухватился рукой за вражеский шлем, а второй вогнул тому в шею осадный клинок, достал и воткнул снова, а затем повторив действие. Кровь хлынула из шеи великана, моментально отпустившем пойманную гвизарму. Фатальная ошибка. Лесник замахнулся и ударил снова, в этот раз остриё попало в глазную щель шлема. Он успел подхватить Вольного за руку и протащить их по воздуху к строю игроков.

Убрав главный таран, Лесник с Вольным выиграли немного времени прежде чем новые силы добрались до строя бессмертных. Нескольких секунд, в течении которых погибло сразу пятеро, хватило чтобы понять: великан был далеко не единственной угрозой. Бой закипел с новой силой. Прибывшие силы секты превосходили игроков уровнем и в большинстве своём — свирепостью. В течении пары минут половина бессмертных погибла, а оставшаяся часть лишилась почти всех щитов и теперь отчаянно билась за последние метры пространства на стене пуская в ход всё — основное оружие, запасное, кулаки, а отдельные личности даже зубы.

Красный Бык отвёл в сторону удар противника, едва не потеряв при этом собственное оружие. Бес воспользовался шансом и набросился на того с ножом. Бык впервые видел друга, дерущегося с такой яростью. Тифлинг без остановки наносил один удар за другим, рыча что-то неслышимое в окружаемом ужасе. Стоило его противнику упасть, как из-за спины появился новый, уже замахнувшийся свои оружием.

Стрела воткнулась ему в глаз, спасая жизнь тифлингу — подкрепление подошло и ко второй стороне конфликта. В ряды культистов вгрызлись прибывшие наёмники во главе с Науром.

Глава 71

Появление Ночного Леса кардинально поменяло соотношение сил. Закалённые в боях наёмники превосходили игроков во всех аспектах, начиная от подготовки и заканчивая уровнем развития. Первые из них кто поднялся по лестнице быстро вклинились в строй бессмертных и остановили продвижение культистов. Чем больше их поднималось на стену, тем меньший напор могли организовать сектанты. Спустя минуту строй наёмников полностью вытеснил собой бессмертных.

— Ночной Лес! — прокричал Наур, — Наступаем!

По команде наёмники перешли в наступление. Маги и лучники одновременно дали залп по рядам врага впереди. Передовая линия ринулась в появившиеся слабые места. Наёмники действовали слаженно и чётко. Любая брешь в строю противника быстро ширилась. Более-менее организованный строй культистов развалился после первого же серьёзного удара. Ночной Лес начал наступать, прорубая себе дорогу вперёд.

Сильнее всего вперёд выбивался левый фланг: нужно было освободить как можно больше лестниц, чтобы остальная часть армии могла подняться наверх. Армейские отряды у края стены уже выдвинулись к лестницам, чтобы начать подъём и помочь наёмникам наверху.

Касиз стоял в левой части строя и прорубал дорогу вперёд через толпу культистов. Его отряд напирал, желая отбить как можно больше мест для подъёма и растянулся слишком сильно. В паре метров от него строй наёмников прорвали — несколько культистов оказались прямо перед задней линией бойцов Ночного Леса. Касиз успел только проводить взглядом культиста, что с искаженным безумием лицом бросился к одной из лучниц его отряда. Наёмница только выпустила стрелу и не успевала никак защититься.

Культист уже замахнулся для укола в шею, когда на него налетел другой человек. Он опрокинул безумца на землю и незамедлительно атаковал. Бил в шею и лицо пока не убедился, что враг мёртв. Касиз узнал в залитой кровью фигуре Вольного. Оставшиеся в живых бессмертные, что ещё могли сражаться, ринулись в брешь и встретили культистов, дав время наёмникам вернуть строю прежнюю прочность.

— Вы вовремя! — крикнул он подходящему Вольному. Следующая фраза замерла у него в горле, когда он увидел выражение лица бессмертного. Тот подошёл к самому краю стены, проскользнул мимо наёмников там и оказался впереди. Касиз мельком видел, как Вольный сбросил какого-то культиста со стены, что колол щит солдата на лестнице, и тут же переключился на следующего. Очередной скалящийся кровавой улыбкой противник отвлёк Касиза. Когда же мужчина почти отделил ему голову от тела и глянул в прежнем направлении, найти Вольного уже не смог. Там были только поднимающиеся на стену имперские солдаты.

Мрачный Клинок наблюдал за тем как в правой части стены всё больше лестниц работают на полную. Солдаты поднимаются по ним и исчезают за парапетом откуда доносятся звуки напряжённого боя. Его отряд стрелков сделал своё — обстреливал стены прикрывая подъём лестничников. Их секция стены уже была взята, а перебрасывать их в другое место смысла не было: по другим секторам работали армейские лучники и маги, либо наёмники. И те, и другие наголову превосходили бессмертных.

— Что наверх охота?

Женя обернулся на голос и увидел стоящего рядом Крюка.

— Ты же вроде был в отряде лестничников?

— Был, — согласился игрок Дружины, — да только наверху такая мясорубка началась, что шансов у меня не было. Умер едва ступил на стену.

— Ну, вы всё же своё дело сделали.

— Да, и померли все наверняка. Уже больше половина лестничников воскресла. Идём на второй заход. Пойдешь с нами?

— С вами?

— Стрелки-игроки наверху понадобятся не скоро, а ты мечом махать умеешь. Может друга твоего там найдём. Пара ребят видела его на стене. Говорят, что он просто без башки.

— Он вероятно самый нормальный из нас, — Мрачный Клинок вернул свой арбалет в магический инвентарь, — пошли.

— Отлично, — Крюк сделал несколько манипуляций рукой, — Принимай группу и давай за мной.

Крюк повёл его к передним мантелетам, за которыми раньше прятались несущие лестницы игроки. Первая волна игроков — лестничники — сейчас готовились здесь к подъёму на стену. Одевали броню, брали в руки нормальное оружие. Хотя большинство их тех, кто все-таки успел подняться на стену и хоть сколько-то там посражаться, пристраивали поудобнее запасные штурмовые ножи, оказавшиеся самым подходящим оружием в тесной давке.

Многие приветствовали Мрачного Клинка. Он приобрел кое-какую известность в лагере во время своих тренировочных боёв, но по большей части был известен как друг Вольного, что для лестничников теперь было весьма весомым аргументом. Появление Жени оказало воодушевляющий эффект на собравшихся игроков. Через пару минут они начали подниматься.

Женя не отрывал взгляда от кучи тел под стенами, пока поднимался наверх. Здесь звуки битвы становились отчётливее, но к ним прибавились новые, не слышные внизу. Стоны боли, крики раненых и предсмертные слова умирающих, спасти которых не сможет уже и магия. Площадку где не так давно лестничники дрались за каждый метр очистили от трупов — сбросили их со стены — и теперь использовали для оказания помощи раненым.

Эта картина была даже чудовищней, чем битва впереди. Особенно из-за силы некоторых неписей, которые могли выжить просто с невероятными ранами. Женя видел несколько источников магической энергии, отблески заклинаний, что применяли целители над ранеными. Над некоторыми не было уже никого, только раненый солдат или наёмник вся задача которого сводилась к тому чтобы выслушать последнюю волю умирающего.

Игроки всем скопом остановились, проходя мимо наёмника, практически располовиненного от пояса до плеча. Даже если бы целители собрались и кое-как залатали эту рану вместе, оставив этого полуорка инвалидом, то потратили бы на это столько силы, сколько хватило бы на помощь десятку других раненых. Наёмник все ещё держался за жизнь на чистом упрямстве, а его последние слова слушал потерявший руку солдат. Когда он поднял глаза Мрачному Клинку стало не по себе: в них были слишком реальные эмоции.

Бессмертные. Среди умирающих. Им здесь не место.

— Идём, — позвал остальных опомнившийся Крюк и повел игроков дальше.

Вскоре расчищенный участок закончился, и они уже шли, обступая трупы убитых. Долго идти не пришлось. Правый фланг наступающей армии совсем недалеко продвинулся от края скалы. Бессмертные стояли тут вперемешку с наёмниками, обеспечивающими их участку необходимую крепость. Тем не менее, Мрачный Клинок ещё на подходе увидел, как несколько игроков были убиты.

Здесь были остатки лестничников, второй волны и подоспевшие после этого гильдейские игроки. Отряд с которым пришёл Мрачный Клинок быстро распределили позади линии, чтобы они могли быстро встать на замену убитым.

— Готов? — почти прокричал ему в ухо Крюк, чтобы перекрыть окружающий гул.

Мрачный Клинок отрицательно покачал головой, глядя на творящийся впереди хаос.

— Плохо! — сказал игрок Дружины и потянул его за собой к месту, где через секунду в строю бессмертных появилась брешь.

Линия фронта ширилась. Левый фланг отбивал всё больше лестниц по которым безопасно поднималось всё больше и больше солдат, вступавших в бой с противником. Когда две трети стены уже находились под контролем осаждающих, сектанты начали отступать. Отступление было не слишком организованным поэтому объединенной армии Торбара удалось снять за это приличную жатву. И все же отступившая часть сектантов засела в постройках. Чтобы добраться до ворот в главный храмовый комплекс придется пройти через небольшой городок, где засел враг, к которому к тому же могут прийти подкрепления из тайных ходов в скале.

Отряд солдат укрылся в остатках здания на границе жилой зоны. Во время отступления сектантов маги почти полностью разрушили ближайшиепостройки, а вот уже дальше их заклинания столкнулись с кровавой магией культа Инарокса.

Для многих солдат это был первый бой, и перспектива тяжёлых боёв в жилой зоне никого из них не радовала. Но сержант — пожилой ветеран — приказал готовиться брать следующее здание, и солдаты медленно пробирались вперед пока над их головами разыгрывалось магическое противостояние. Один из них уже начал ползти к самому краю постройки, откуда можно было бы быстро добраться до пробитой магами дыры в стене на против, как почувствовал на плече чью-то ладонь. Солдат тихо охнул, когда повернулся и увидел перед собой залитое кровью лицо.

— Я буду первым, — сказал Вольный и быстро занял ближайшее к цели укрытие. Он недвусмысленными, настойчивыми жестами указал нескольким другим бессмертным, которых заметил в этой группе сделать тоже самое. На западном участке стены были в основном солдаты, но бой шёл так долго, что вся армия успела сильно смешаться.

Тарас прошёл вдоль края стены, помогая подниматься осаждающим. Когда набралась достаточно большая масса поднявшихся наверх солдат, остатки культистов на западном участке стены взяли в кольцо: они слишком долго ждали с отступлением. Теперь осаждающих ждут городские бои, где придется выбивать брать штурмом каждое отдельное здание.

— Пошли! — крик сержанта прозвучал мгновением позже боевого рога, знаменующим начало следующего этапа штурма.

Тарас перемахнул через укрытие и рванул в пролом. Удар меча он пропустил над головой, кувырком залетев внутрь помещения. Не вставая он нанёс удар в бедро стоящему перед ним противнику. Тут же достал из раны нож, обогнул свою цель и бросился к ближайшему магу.

Культисты используют свою магию по большей части двумя способами. Первый подразумевает использование крови для сотворения заклинаний, второй — накачкой её в собственное тело особым способом. Использующие второй вариант выполняют роль воинов. Пусть такой способ и привел их к безумию, а трансформации тела лишили всякого намека на ловкость, они обладают неимоверной силой и живучестью.

Убить такого у него просто не хватит сил. Другое дело маги — тоже подвергшиеся трансформациям, но не столь радикальным. Именно в такого Тарас и врезался на полной скорости. Добить сшибленного мага ему не дали — другой маг тут же бросил вперёд омут багровых символов, растворенных в малиновом тумане.

Вольному пришлось броситься на пол, чтобы не погибнуть от этой странной атаки. Стена за его спиной едва не рухнула от удара, разойдясь веером трещин от вмятины неясной формы. Трофейный топорик игрок бросил в лежащего неподалеку мага, что пытался сплести смерть бессмертному. Затупленное лезвие попало в челюсть, нарушив форму заклятья, дав Тарасу столь драгоценные секунды. Он быстро подполз к раненому магу, придавил рукой голову к полу и воткнул кинжал в ухо.

Тарас огляделся. Внутри проявился весь ужас резни в замкнутом пространстве. Солдаты влетали внутрь через окна или дыры в стенах и вступали в схватку с культистами. Один из воинов — тяжелый пехотинец с ростовым щитом просто пробил им стену, открывая новую дорогу товарищам. Сгустки крови текли по полу и стенам, тонкими струями стремились к живым культистам, подпитывая их магию. Обе группы быстро смешались и началась бойня. С кровью, криками и яростью. Чем больше крови проливалось — тем сильнее становились последователи кровавого бога. Последнего культиста-воина рубили целой толпой. Он уже и на человека не был похож. Умер только после того как сержант опустил ему на голову огромный молот, превратив голову к комок кровавой массы, брызнувший кровью на половину помещения.

До только что одержавшего тяжелую победу отряда доносились звуки боя в соседних постройках. Сержант подошёл к одному из окон, откуда виднелся следующий дом и повернулся к оказавшемуся рядом бессмертному:

— Готов?

Вольный кивнул и через минуту, когда на место погибших пришло достаточно новых воинов, всё началось заново.

Бои в жилой части монастыря шли почти три часа и запомнились особой жестокостью. Когда армия вторжения прошла достаточно далеко, то смогла увидеть какие зверства учинили последователи Инарокса в захваченном монастыре Ламанс.

Многие солдаты отдались во власть Ява — бога ярости, превращая и без того изрубленные и изуродованные тела культистов в ошмётки истерзанной плоти. Впрочем, сектанты совсем этого не боялись и сражались с прежней яростью и безумием, поэтому осаждающим приходилось платить за каждое взятое здание. Бессмертных пускали на убой, как мясо, временами даже силой, но это не могло спасти неписей в армии от неминуемых потерь. Предместье монастыря утонуло в крови. Она ручьями текла по неровным, заваленными трупами, улицам исчезая в водостоках поселения.

К тому же были секретные ходы в скалах, через которые сектанты могли проходить внутрь. Нужно было приложить немало сил, чтобы завалить их, а далеко не все были скрыты так просто как тот, что нашёл Вольный в своём рейде. Один из таких вывел культистов прямо в тыл, куда относили раненых, где только упрямство Красного Быка и его группы возвращающихся после очередной смерти бессмертных помогло продержаться до подхода отряда имперских солдат.

Самый ужасный эпизод произошёл в центрально-западной части, где маги не успели остановить облако красного тумана, накрывшего несколько домов с зашедшими внутрь осаждающими. Обезумевшие бросались и на своих, и на чужих, пока не слегли под мечами недавних товарищей и сослуживцев.

И все же собранной гномом армии удалось добраться до ворот монастыря, ведущих в главный храмовый комплекс. Торбар стоял впереди, на остове разрушенного здания и смотрел на громадные ворота меж двух скал. Строение было гигантским и будто в подтверждение своей неприступности на нём не было никакой охраны.

— Ты уверен, Торбар? — спросил Наур, с сомнением глядя на громадные ворота.

— Побольше уважения, молодой человек, — между Торбаром и лидером Ночного Леса встал заклинатель рун, — я был стар, когда ещё твои предки не родились. Эта калитка, что вы зовете воротами, не имеет той защиты, что была снаружи. Видимо наши враги не думали, что мы сможем подняться. Я их открою.

Варяг с интересом рассматривал заклинателя рун. Это был старый гном. Лицо у него уже осунулось и покрылось морщинами, но нанесенные на лицо и череп руны выглядели так, словно их только набили. Одетый в чёрную рясу с единственным знаком поверх кольчуги, старик нёс прикрепленные на цепь несколько солидных талмудов, а в руках держал чёрный, сделанный из цельного куска камня посох. Руны на нём то и дело переливались различными цветами.

Впрочем, остальные гномы пришедшие с Торбаром тоже весьма колоритные персонажи. Один — закованный в чёрные латы гном, лицо которого теперь было не разглядеть из-за шлема маски, спускающейся вниз металлической бородой. Следующий был одет в броню из кожи и нёс на себе какое-то невообразимое количество топоров, топориков, ножей и кольев, закрепленных на различных ремнях и креплениях. И последним был кажется самый молодой из пятерки гномов. Рыжебородый с начисто выбритыми с одной стороны волосами, демонстрирующими толстый рубец, идущий вдоль почти всей головы, переходящий в глазницу, где у гнома был замутнённый серый глаз. Этот экземпляр дымил так, что Варяг с Лесником вместе взятые и рядом не стояли.

Где-то позади раздалась серия взрывов.

— Что с предместьем? — задал вопрос Торбар.

— Почти зачищено. Шестнадцатый добивает остатки сектантов рядом с зоной отравления и заваливает тоннели. Командир четырнадцатого был ранен. Со мной его заместитель. Остальные должны вот-вот появится.

Ратод оказался прав. Через несколько минут к ним присоединились командиры ещё двух полков в сопровождении пары офицеров. Видно, что все уже успели побывать в битве: броня побита, испачкана в крови и грязи, а у нескольких на лицах виднелись отметины, полученные в бою. Они, однако, привлекали куда меньше внимания чем идущая рядом с ними фигура.

Покрытый кровью с ног до головы человек. Волосы слиплись, кровь успела засохнуть и теперь почти сплошной коркой покрывала тело, накрытая сверху совсем новым разводами. Остатки брони и рубахи были просто сняты перед очередным штурмом: толку от них уже не было, настолько оказались изношены, а вот ухватиться за них по-прежнему можно было. В левой руке обломок сектантского меча, в правой — штурмовой нож.

Имперские офицеры остановились чуть позади Ратода, а вот человек прошёл дальше и остановился рядом с Науром. Походка у бессмертного была тяжёлой, как у раненого медведя. Лицо — иссечено, разорванная правая щека демонстрировала разбитые зубы.

— Прошёл с нами от самых стен, через весь город. Гнал бессмертных вперед на каждом штурме, — сказал один из офицеров, — единственный из них кого лечили.

Вольный подвигал челюстью. Один из культистов в шипованной перчатке содрал ему одну щёку и переломал половину зубов. Рану ему почти сражу прижгли, чтобы остановить кровь, а о последующем заражении волноваться не стоило: всё ровно умрет раньше.

— Ты в порядке?

Тарас посмотрел в сторону. Виталий Павлович стоял рядом и внимательно всматривался ему в лицо. Выглядел старик очень обеспокоенным.

— В норме, — ответил парень спокойным, привычным для себя голосом, — Знаешь где Мрачный Клинок?

— Тут недалеко. Я позову его.

— Не надо, — Тарас махнул рукой с ножом в ладони, — пусть лучше с вами идёт. Что со временем?

— Они ускорились, — сказал Ратод, — так что твоему магу лучше начать действовать, Торбар.

— В таком случае отойдите подальше, наземники, а то оглохните.

Все отступили на полсотни шагов назад. Впереди остались только гномы. Четверка бойцов выстроилась полукругом перед заклинателем рун, что опустил свой посох перед собой и начал плести своё заклинание.

Чьи-то руки легли Вольному на спину.

— Не волнуйся, — сказал появившийся рядом Наур, — она подлатает, чтобы ты смог сражаться дальше.

Волна приятного холодка начала распространяться по телу, собираясь рядом с самыми сильными ранами. Усталость после многочасового боя понемногу начала отступать. Командиры сами по себе начали собираться вокруг для обсуждения предстоящей фазы боя. Многие уже отправились строить воинов для атаки.

— Бессмертные оказались не так плохи, как я думал, — Ратод начал выдавать инструкции, — вы пойдете туда первыми. Делайте всё как и раньше: связывайте их боем и не подыхайте как можно дольше. Прорывайтесь внутрь комплекса насколько это возможно. Ритуал идёт где-то под ним. Там наверняка будет целый лабиринт, поэтому ищите потайные входы, они точно будут, судя по тому, что мы видели.

Все это уже было обговорено заранее. Сейчас перешли к деталям, не слишком важным, поэтому Тарас особенно не слушал кто за кем будет идти в эту мясорубку. Он в любом случае будет в первом ряду. К нему подошёл Лесник, который имел примерно тоже мнение на сей счёт.

— Витя говорил, что ты непростой паренек. Но ты меня удивил.

— Вы тоже не рядовой пенсионер.

— Это точно, — улыбнулся Лесник, выпустив изо рта облачко дыма. Он вытянул вперед левую руку, обратился к магическому инвентарю и достал оттуда небольшой флакон.

— Бери.

— Что это? — спросил Тарас, спрятав вещицу в собственный инвентарь.

— Если будешь чувствовать, что тело подводит — пей. Даст тебе ещё несколько минут.

— Полагаю, про побочные эффекты спрашивать не стоит?

Лесник скривил лицо.

— Неприятная смерть. Надейся, что убьют раньше.

Тарас решил не оставаться в долгу и достал два [ Бича Крыс].

— Когда выпустят дым рядом лучше не стоять. Я для них пращу сделал, но и руками бросать можно.

— Знаем такое, — Лесник забрал себе ядовитые бомбы, — это ведь ты прислал Ордену записки с кучей алхимических рецептов?

— Было дело, — ответил Тарас и не услышал собственного голоса.

Все это время заклинатель рун создавал своё заклинание. Вытатуированные на его коже руны начинали светиться и зажигаться в воздухе рядом с ним. Сначала он шептал своё заклинание, но позже начал проговаривать его, а затем — выкрикивать. Сейчас же голос гнома стал настолько громким и мощным, что буквально заглушил собой всё вокруг. Некоторые начали закрывать уши, в то время как четверка гномов перед магом стояла на страже, готовая отбить любую атаку на заклинателя рун.

Тарас не понимал текст заклинания. Он не знал даже гномьего, не говоря уже о его древнем, редком диалекте, что использовал гномий маг. Зато он мог увидеть силу этого заклинания. Поначалу кружившие лишь вокруг создателя руны, теперь заполонили собой пространство, не уступающее по размерам вратам впереди. Посох мага, отпущенный, парил в воздухе. Выгравированные на нём руны полыхали золотым пламенем.

Маг произнёс последние слова заклинания — громогласный клич разнёсся по всей горной цепи на десятки километров вокруг. Парящие в воздухе руны ярко зажглись, воссоздавая силуэт огромного существа. Грузная тварь с четырьмя лапами, с шипом на почти квадратной голове сорвалось с места и с невидимой для глаз скоростью врезалось в ворота.

Оглушительный взрыв сотряс землю, заставив стоящих неподалеку осаждающих напрячься, дабы устоять на ногах. Призрак из рун моментально исчез в дыму, а спустя пару секунд его тяжелая поступь затихла. Гигантские клубы дыма быстро исчезли под натиском магического ветра, вызванного парой магов из армии осаждающих.

На том месте, где меньше минуты назад стояло монументальное сооружение, созданное специально для того, чтобы останавливать целые армии, не осталось ничего. Лишь груда камней у самого основания напоминала, что здесь когда-то была преграда для осаждающих.

Глава 72

Вольный оказался первым, кто пересек каменное крошево, оставшееся на месте монументальных врат. Бессмертные сорвались вперед, как только поднявшееся над обломками облако пыли окончательно унес созданный магами ветер. Игроки должны стать первыми, кто столкнется с врагом в новом раунде схватки.

Только вот никакого врага за воротами они не увидели.

Узкий проход сразу за воротами ширился и вел к лабиринту крытых дорожек, проложенных между небольшими площадками, где члены монастыря могли медитировать и молиться. Диссонанс между ожиданием — ордой бешеных культистов — и реальностью — полным отсутствием врага — заставил бессмертных ненадолго замедлиться.

Только Тарас не сбавил шага и бежал во весь опор через открытые площадки, мимо крошечных построек, узлов, соединяющих собой виляющие дорожки. Бессмертные тоже не стали сильно сбавлять темп, спешили и продвигались вперед, оставляя небольшие группы вскрывать забаррикадированные здания.

Виталий Павлович шёл в первых рядах и видел, как далеко вперед оторвался Тарас. Парень уже скрылся за небольшими воротами, ведущим непосредственно к храмовым постройкам, когда бессмертным наконец удалось вскрыть первую запертую дверь.

Оглушительный вой перебил шум маленькой армии, прорвавшейся за врата, а вслед за ним послышались истошные крики умирающих игроков. Со всех построек, из подземных ходов и скрытых лазов стали выбираться враги.

Уже не культисты.

Весь авангард бессмертных остановился, увидев с какими чудищами им предстоит биться. Одна тварь была столь же отлична от соседней, как та отличалась от бегущей следом за ней. Бессмертные успели пройти достаточно далеко чтобы оставить позади несколько скрытых ходов, поэтому там уже началось кровопролитие. Передние же части готовились встретить тварей, что покинули свои укрытия впереди.

— Щиты вперёд! Щиты вперёд! — прокричал кто-то из командиров игроков.

Весь авангард выстроил впереди игроков со щитами. Маги и стрелки начали стрельбу, не дожидаясь чьей-либо команды. Разрозненные атаки не могли оказать эффекта полноценного подготовленного залпа. Варяг видел лишь как отдельные твари замедляются или спотыкаются и падают, проглоченные напирающей волной врагов. Общая же масса добралась до игроков целой.

Старику достался не столь экзотичный противник, по меркам всей бегущей на них братии. Варяг выставил вперед щит, готовясь принять удар бегущего на него трупа. Ниже локтей у того торчали толстые, мощные клинки, будто спрессованные из нескольких деталей непонятной формы. В этих клинках были выбоины, трещины и пустоты и, как подозревал Виталий Павлович, все эти вещи нисколько не умаляли их прочности. Однолезвийный клинок ударился в круглый щит и быстро начал проходить через него насквозь. Варяг успел приподнять щит, отводя направленное в голову остриё в сторону, и тут же дернул его вниз, принимая удар второй руки.

Обе конечности противника застряли у него в щите, и Варяг моментально нанес удар мечом, целясь врагу в грудь. Почерневшая ороговевшая плоть, исчерченная письменами и магическими фигурами, едва поддалась силе удара игрока. Меч вошел на четверть длинны и остановился, наткнувшись на нечто твёрдое.

Виталий Павлович посмотрел на лицо твари, пытаясь понять, насколько сильное ранение ей нанёс. Когда-то это был эльф, или кто-то с примесью эльфийской крови, о чем говорили вытянутые уши. Волосы были собраны в несколько коротких кос, забранных назад. Вся остальная часть лица, по которой можно было определить чувствует тварь боль или нет, просто отсутствовала. Старик смотрел на голый череп, лишенный кожи и мышц. В пустых глазницах горел огонь безумной жажды кровопролития, а торчащие из нижней челюсти клыки давали понять, что тварь вполне способна утолить свой голод всем, до чего доберутся её зубы.

Варяг что было сил отбросил в сторону свой щит с застрявшими в нём клинками-конечностями, обеими руками ухватился за рукоять меча, вынул из раны и едва изменив направление удара, ткнул им снова. Лезвие прошило шею насквозь. Он сразу дернул его обратно, чтобы убрать для крови преграду в виде лезвия.

Привычного в такой ситуации потока крови, хлынувшего из раны, не было. Старик увидел лишь небольшой ручеек черной тягучей, похожей на смолу, субстанции. Тварь в этот момент развела руки в стороны и разорвала щит на три части, освободив своё главное оружие. Оба клинка тут же пошли в ход. Быстрые, размашистые удары не оставляли никакого просвета для контратаки и имели широкий радиус. От тычка — выставленной вперед конечности при рывке — Виталий Павлович смог увернуть только чудом.

Старик и сам не заметил, как оказался отодвинут от передней линии, если таковая ещё существовала. Твари в некоторых местах быстро пробились через передние ряды игроков и теперь все смешалось. Беспорядочный бой шёл повсюду.

Очередной выпад Варяг с трудом отвел в сторону и тут же шагнул вперед, напирая плечом. Толчок вышел ощутимым. Мечерукий монстр упал на спину. Старик успел поставить ноги шире, правая рука с топором поднялась вверх в мощном замахе. Мана от центра груди потекла по каналам в руку, собирая энергию из открытых узлов.

— Ва’ту каэм’вэр!

Лезвие топора покрылось голубым сиянием. Ладонь и предплечье тут же окатило морозной прохладой. Варяг вложил в удар всю силу, опустив топор вниз монстру на череп.

Налитое [Морозным Ударом] оружие остановилось вместе с рукой. Чужая ладонь обхватила его предплечье. Только сейчас Варяг обратил внимание на ноги своего противника со ступнями напоминающие по строению человеческие ладони.

Одна из рук-лезвий взметнулась вверх, ему в живот, когда над ней пролетел небольшой крюк, рванувший назад вместе с лезвием. С непривычно диким для самого себя криком рядом появился Мрачный Клинок. Парень держал в руках шестопер с длинной ручкой, зарядил им как битой твари по голове. Лишенное кожи лицо дернулось в сторону, правая глазница растрескалась, огонь внутри на секунду погас, а хватка ослабла. Варяг сразу же отбросил в сторону держащую его руку ногу и повторил удар. На этот раз удачно.

Лезвие топора вошло в череп, промеж глаз. Обескровленное тело дёрнулось, голова покрылась инеем и замерла, испустив из глазниц алые струйки питавшей тело магии.

— Да мы спасли тебе жизнь, старик! — крикнул Крюк, подтягивая цепь назад.

Парень не успел даже дернуться от испуга, когда «спасенный» бросился на него и повалил на землю. Меньше чем через удар сердца Крюк ощутил над головой что-то очень тяжелое, пролетевшее мимо. Игрок мотнул головой чтобы увидеть на протоптанную рогатой нежитью тропу через поле боя.

— Квиты! — сказал Варяг и быстро поднялся сам, а затем помог встать игроку Дружины.

Старик быстро огляделся. Впереди в воздухе мелькнул наконечник странного оружия, уже очень хорошо ему знакомого. Варяг быстро направился в ту сторону. По пути они успели помочь одному из Дружинников, на которого насела какая-то четырёхрукая бестия, уже державшая в одной из своих лап голову предыдущей жертвы. Далее Крюка едва не располовинил случайным ударом воин-нежить с присоединенным вместо руки гигантским клинком. И зарубив втроём вставшую на пути мелкую, тараканообразную тварь, они добрались до цели.

Вокруг Лесника и его противника образовалось маленькое кольцо свободного пространства. У ветерана в руках было его длинное древковое оружие, у врага — два клинка с волнистыми, пилообразными лезвиями. Насаженные на рукояти из костей клинки были длинной больше полутора метров. Красные разводы на металле показывали, что оружие уже успело вкусить крови бессмертных.

Они подоспели как раз, когда противники сошлись в очередной серии ударов, выпадов и уворотов. Крюк ждать не стал. Метнул своё оружие вперед и, как только понял, что зацепит нежить за одну из металлических пластин в груди, потянул крюк назад. Ощутимое поначалу сопротивление резко оборвалось: пластина просто отделилась от тела вместе с обрывками мертвенно-желтого цвета.

Тварь оттеснила Лесника быстрой парой широких ударов и развернулась, как только оказалась с ним на максимальном расстоянии. Он добрался до Крюка одним гигантским прыжком и внезапно уже Крюк оказался под ударом. Дружинник поднырнул под первый удар, укатился от второго и был бы прикончен третьим, если бы его с трудом не отвел в сторону Варяг. Меч без острия оставил в каменном покрытии здоровенную выбоину.

Мрачный Клинок оказался позади и взмахнул шестопером. Навершие булавы ударилось о лезвие выставленного широкой стороной клинка. Тот едва коснулся головы нежити, смещенный под силой удара. Поездка на точку возрождения, обеспеченная последующим резким выпадом с разворота, оказалось отсрочена Лесником. Наконечник его оружия подбил меч вверх, и парень успел пригнуться.

Нежить дернула локтем назад — просунутое под кожей металлический осколок прошёлся собравшемуся атаковать Крюку по лицу. Весь труп был утыкан этими осколками и кусками металла. Одни были явно вбиты прямо в тело, другие как будто просто просунуты под сгнившую, покрытую дырами кожу, а третьи были закреплены сразу двумя способами. Такой вот колючий доспех не давал подойти к монстру вплотную, где своими длинными мечами ему было бы не удобно резать на части своих жертв.

Четыре игрока так и кружили коршунами вокруг безумного монстра пока к ним не подоспела помощь. Вуду показался внезапно. Монстр успел среагировать: два безумных удара быстро обрушились на нового соперника, впрочем, тот принял их на щит, ударом которого и сбил нежить с ног. Африканец прижал врага щитом к земле, навалившись всем телом тому на грудь, пока остальные делали своё дело, в попытках расколоть твари череп. Густая корона из обрывков металла, что усеивала череп чудовища сильно этому препятствовала. Рубящее и режущее оружие не могло нанести хороший удар. Ту-то вновь заблистал трофейный шестопёр Мрачного Клинка. Ему не нужно было прорезать метал. Он просто крошил врагу череп.

Во время боя Женя быстро понял, что раны от кинжалов и его короткого меча не наносят должного эффекта воинам культистов. Выданный кем-то штурмовой нож он потерял в первой же схватке в предместьях, зато там он раздобыл эту штуку.

[ Закаленная в крови булава убийцы]

[ Ранг: необычный]

[ Уровень: 27]

[ Прочность: 20]

[ Вес: 2.5 кг]

[ Состояние: 87\100]

[ Описание способностей: Это оружие было закалено с помощью кровавой магии культа Инарокса. Нанося смертельный удар оружие частично восстанавливает своё первоначальное состояние.]

Удар булавы промял металлические пластины на голове монстра. Голова дернулась в сторону и быстро повернулась обратно. Горящее пламя кровожадности теперь было обращено к Мрачному Клинку. Нежить-воин напряг все ещё держащие оружие руки. Вуду, несмотря на свои габариты и положение, оказался отодвинут наверх и теперь его щит упирался в согнутые в локтях руки врага. Следующим движением тварь сбросила с себя игрока Ордена и одним прыжком оказалась на ногах.

Лесник ударил быстро. В этот раз бил не в голову, а по ладони. Тяжелый наконечник его оружия практически оторвал врагу три пальца на левой руке. Один из мечей с потерянным в окружающем вое звоном упал на землю.

Оставшийся меч метнулся к шее Мрачного Клинка. Варяг принял удар на свой меч, отвел его вниз, под обух топора, чтобы сковать страшное оружие. Нежить двинула бессмертному искалеченной ладонью в лицо и Варяг, оглушенный, рухнул на землю. Следующий удар оказался сильнее предыдущего. Немыми словами мертвый воин прошептал слово силы и клинок покрылся алым сиянием.

В очередной раз от смерти Мрачного Клинка спас поднявший на ноги Вуду. Он принял удар на щит, планируя отвести удар пониже, но пилообразное лезвие просто прорезало металл и вошло в держащее его руку. Монстр провел клинком назад и Вуду почувствовал острую боль в конечности, где вражеское оружие рассекло кость.

Лесник в мощном выпаде пронзил плечо твари, пройдя меж пластинами-лезвиями. Голова монстра повернулась в его сторону и тут же полетела вниз, когда его ноги сошлись вместе и дернулись назад, скованные цепью. Крюк лежал на земле, после того как всем весом навалился на цепь, опутавшую ноги монстра. Даже так ему едва удалось осуществить задуманное. Лесник ударил по правой кисти, не давая использовать меч. Вуду наступил сапогом на лишенную пальцев ладонь, превращая всю кисть в бесполезный ошметок плоти и осколков костей.

Ну а Женя встал у твари над головой и высоко поднял шестопёр. Треск костей под сминающейся короной из лезвий смог прорваться даже через звуки идущего вокруг сражения. По булаве прошло багровое сияние и успевшие деформироваться «перья» вернулись в прежнее состояние. Монстр стих.

Крюк метнулся к трупу чтобы освободить своё главное оружие. Женя помог встать Варягу, пока Лесник и Вуду помогали добивать закованную в металл тварь группе соседних игроков. Тогда на Виталия Павловича напало почти забытое чувство тревоги. Последний раз он чувствовал такое на войне, перед самыми ужасными моментами своей жизни. Только в этот раз он ещё и чувствовал её источник, точнее его силу. Это была как волна горячего воздуха, только вместо тепла он нес обещание боли и ужаса. Старик поднял голову на одну из храмовых башен.

Наверху стоял человек. Одетый в алую рясу, с накинутым поверх рваным по краям плащом, высоко поднял свой посох, навершие которого, искрясь багровой энергией напоминало кричащего от ярости демона. Из-под гладкого серого шлема, со стекающими к плечам бивнями билась того же цвета энергия. Вокруг головы культиста расцвел алый нимб и после чудовищного грохота — звука тысяч рвущихся цепей — с башни вниз сошла волна магии.

Игроки умирали сотнями. Трескучие потоки энергии прорезали поле боя. Магия практически съедала заживо все что попадалось ей на пути. Плоть игроков растворялась, обращалась в пепел, оставляя от пораженных частей только лужи крови. Одних стирало полностью, тем кому не повезло она отрывала конечности, а самым неудачливым ровно столько чтобы жертвы остались живы. А вот все твари на поле боя наоборот, сытились этой магией, вбирали её мощь и из состояния безумной ярости переходили, один за другим, в абсолютное буйство.

В небо с другой башни взмыла фигура в одеждах подобных тем, что носил выпустивший магию жрец, только более пышной и украшенной.

— Приветствую вас, дорогие гости! — прокричал Пакс, — Простите, что не пришел поприветствовать вас сразу! Сегодня дети Инарокса отмечают пришествие своего славного Бога! Возрадуйтесь! В честь этого мы устроили сей пир!

Чудовищный рёв сотен глоток выпущенной нежити и мутантов предвещал скорое уничтожение бессмертных. На раненых игроков набросилась орда получивший ещё большую силу тварей. Повсюду, куда не глянь, началась простая бойня. Лишь небольшие островки сопротивления остались там, где было много клубных игроков.

После обрушившегося на головы игроков кровавого заклятья Варяг не останавливался ни на секунду. Они обрушили стоящее неподалеку здание и часть крыши ведущих к ним дороги. Небольшой отряд игроков — чуть больше двадцати душ — занял позицию на обломках и помогал другим добраться до них, попутно отбивая нападения прущих со всех сторон врагов. Чем дольше они держались, тем больше внимания привлекали. Прямо сейчас он стоял вместе с двумя Дружинниками на обломках и пытался сдержать рвущегося наверх воина. Металлические пластины были наглухо забиты в его тело несколькими слоями. Глаза смотрели на него через проделанные в металле пучки маленьких отверстий. Живой танк снова поднял голову в безумном крике и попер наверх. В этот раз прием Дружинника не сработал. Дважды вводящее в ступор тварь заклинание подвело и монстр, выставив окованную шипами голову врезался тому прямо в живот. От удара игрок согнулся по полам, да с такой скоростью, что разбил себе голову о тянущиеся вдоль позвоночника шипы.

Виталий Павлович банально не представлял, как им остановить такую махину. Даже если они попадут в стыки, плоть под ней явно способна выдержать подобные раны, ведь в неё и без того загнали несколько сотен металлических деталей. Товарищ отправившегося на перерождение игрока бросился на врага, и Варяг последовал его примеру. Оба всадили по копью в тело своей цели, а та и не заметила. Дружинника схватили за руки и с силой дернули на себя. Голова игрока ударилась о покрытую шипами голову монстра и безвольно откинулась назад.

Варяг отпустил копьё, снова взяв в руки меч и топор, совершенно не зная, как их использовать перед лицом закованного в металл неумирающего урода. Он не успел увидеть, только почувствовал пролетающий рядом с головой в предмет. Голова стоящего перед ним существа резко дернулась назад: ей в правый глаз вонзился топор. Монстр схватился за рукоять и попытался достать вонзившееся в тело оружие. Тогда Варяга обогнули ещё несколько летящих предметов. И слово обогнули значило именно это. Два широких, коротких кинжала и три топора просто облетели старика и вонзились в чудовище, влегкую прошивая его защиту.

Виталий Павлович обернулся и увидел стоящего на вершине обломков гнома, одного из товарищей Торбара. Половина его перевязей для оружия были пусты. Он без передышки метал во врагов вокруг топоры, ножи, стилеты и клинья, а те, сделав своё дело, возвращались ему в руки.

Раздавшийся по правую руку рёв заставил его мотнуть головой. На спине у огромной твари, которой руки заменили на цепи с шипастыми ядрами на конце, из последних сил держался Красный Бык. Его меч едва ли наносил врагу весомый урон и парень тратил все силы чтобы не быть скинутым на вниз. Варяг повернулся как раз, когда на эту тварь прыгнул гном. На лице у того был дикий восторг, а из носа шёл дым. Его он уже видел и с трудом мог поверить, что гном курит трубку даже во время боя. И все же топор последнего вошел в голову твари по самую рукоять, а сила удара оказалась такова что почти подняла её в воздух, хоть она была больше гнома в десятки раз.

— Не стой на месте, молодой!

Рядом раздался глухой, низкий голос. Закованный в черные латы гном пробежал мимо него и ринулся прямо в гущу напирающих тварей, что добивали последних игроков вокруг себя.

Небо над головой побагровело: теперь уже все башни над храмом налились алой энергией жрецов Инарокса. Однако в этот раз им дала отпор достойная магия наёмников и армейских магов. После залпа лишь с двух башен вниз сошли потоки пожирающей плоть магии и создать такой эффект как первый они не смогли. Одна из башен медленно надломилась и полетела вниз. В той части Варяг разглядел в воздухе знаки, смахивающие на те, что снесли ворота.

Парящий между Башнями Пакс тоже участвовал, но его прервали самым прямым способом. Торбар пушечным ядром поднялся в воздух и врезался в старого знакомого. Лезвие его топора уперлось в древко посоха лжеслужителя Ламанс.

— Не высоковато ты собрался для гнома, а, Торбар? — ухмыльнулся Пакс.

— Чтобы спустить тебя вниз — в самый раз.

Гном пропустил древко под бороду топора, дернул вниз и сразу же нанёс удар прямо в грудь. Окованный металлом кулак гнома врезался в алый барьер, но сам Пакс полетел вниз с завидной скоростью. Торбар прорычал ритуальное обращение к Орвуду, гномьему богу воинов, и рванул следом.

Когда в бой вступила основная сила объединенного войска, выпущенная культом орда потеряла абсолютную доминацию на поле боя. Основная часть армии, имперские войска, шли медленно, тщательно истребляя всех врагов, что попадаются на пути, заваливая все подземные ходы и норы, откуда они поднимались. Наёмники, лучшие армейские отряды и солдаты дома Марег шли напролом вперёд, прорываясь к храмовому комплексу под которым, как говорили маги, уже вовсю идет ритуал.

Ближе всех к этому месту были бессмертные. Когда в бой вступили остальные, те из игроков, что ещё были живы и до сих пор нормально соображали бросили все и попытались прорваться вперед. В стене впереди уже был с десяток дыр, оставленных магией. Гильдейские игроки уже и не сражались, а просто бежали напролом. К несчастью, процент успеха был невысоким.

Красный Бык обернулся, сразу после того, как залетел в брешь в стене. Из одиннадцати или тринадцати игроков, что были с ним когда прозвучала команда бежать внутрь до сюда добралось лишь трое. Один — сейчас умрет. Игрок просто кивнул и убрав руки с раны на животе, чтобы быстрее умереть, уселся рядом со стеной. Рядом с ним остались только Бес и Морок.

— Идём.

Трое игроков Первого Ордена двинулась трусцой между храмовыми постройками.

— А что конкретно мы ищем-то?

Бык и сам задавался этим вопросом. За стеной мутантов практически не было — все перли из лазов расположенных перед ней. Они двигались по незнакомому месту, в поисках чего? Входа с табличкой «Ритуал призыва кровавого бога»? Если ход замаскирован, то искать его они в этом лабиринте будут целый день. Он решил идти к самому главному зданию, по крайне мере, логически вероятность найти какой-нибудь вход там была больше чем в рандомном здании.

Пока он был занят мыслями в голове то вышел на перекресток. Слева показалось движение, и игрок вскинул перед собой меч, встав в оборонительную позицию. Человек, что вел за собой другую группу игроков сделал ровно тоже самое.

Секунду они осматривали друг друга, а потом опустили оружие.

— Бык, да?

Сергей кивнул. Перед ним был лучший игрок Дружины — Воевода. У него за спиной стояли пять игроков.

— Осталось еще какое запасное оружие? Со мной два «голых».

За время осады почти все игроки успели умереть по два-три раза. В бою оружие часто теряется. К нынешнему моменту большинство игроков уже использовали запасное оружие, или чье-то чужое, поднятое с земли или выдранное из вражеских рук.

Красный Бык достал из магического инвентаря последнее запасное оружие — короткий меч и бросил его игроку с пустыми руками, с благодарностью принявшего оружие.

— У тебя есть что-нибудь, Бес?

Тифлинг отдал другому игроку собственный меч с обломанным острием и выудил из-за пояса [Нож лестничника].

— Есть какие-то мысли куда стоит идти? — спросил Воевода.

— Нет. Мы просто шли к главной постройке.

— Мы тоже, — вздохнул Дружинник, — Ну что дальше вместе?

— Ага, — согласился Бык и отправил запрос на слияние групп. Через секунду игроки вместе направились к главному зданию храмового комплекса.

Глава 73

Женя буквально рухнул в груду развалин, оставшихся от небольшой часовни, что всего минуту назад разворотило отведенным в сторону заклинанием.

Рядом плюхнулся Крюк.

— Ненавижу грёбаных магов.

Все лицо дружинника было испачкано растворившейся в крови пылью. Во время их самоубийственного забега одного из игроков разорвало на куски упавшим сверху заклятьем. Крюк стоял рядом и оказался вмиг забрызган кровью и остатками органов. Кусочек обгоревшего мяса до сих пор покоился у него на плече.

— Ты ж сам почти маг, — возразил Женя.

Крюк только зло зыркнул на него, но ничего сказать не успел.

— Вперёд! Пошли! — заорал Варяг и перепрыгнул через верх их укрытия. Лесник уже скрылся из виду. Оба игрока последовали за ними. Женя бежал так как будто его гнал по лесу Вольный. Максимально сосредоточившись, он огибал каждое препятствие на бегу, избегал направленных на него атак бегущих вперед тварей, прыгал, кувыркался, в один момент ему даже показалось, что он летит. Впрочем, парня просто подтолкнула ударная волна от магического взрыва неподалеку. Он ударился о землю и прокатился несколько метров, откуда тут же пополз вперед на четвереньках, пока не уперся руками в ещё теплые обломки. Кто-то схватил его сзади и протащил вперед пока он не оказался за стеной. Крюк тут же растянулся рядом на земле. Грудь дружинника высоко поднималась в такт шумным вдохам после чудовищного забега по полю боя.

— Потом отдыхать будите, встаем! — рявкнул Варяг, пока осматривал участок на которым они оказались. У пролома лежало несколько тел, большинство принадлежали игрокам. Только два — представителям выпущенной культом нездоровой фауны. Твари почти не заходили за стену, только если какая-нибудь совсем ослабшая, то есть привлекательная жертва не двигалась в ту сторону. Таких было немного. Большинство умирали раньше, либо насаженные на мечи, клыки или колья торчащие из тел монстров, либо от летящий сверху заклинаний, ставших совсем уж неприлично разнообразными после того как в бой вступили наёмники.

— Тридцать секунд, — взмолился Крюк, которому казалось, что он в принципе встать не сможет. Мрачный Клинок рядом уже начал подниматься, уперевшись руками в колено.

Звуки боя утонули в раздавшимся совсем рядом взрыве. В паре метров от бессмертных стену пробило здоровенное тело неведомой твари с извивающимися конечностями. Те ещё двигались, даже после того, как половина существа превратилась в обугленные останки. Крюк заприметил на извивающихся конечностях зубы и сразу же почувствовал, как его тело вновь наполняется энергией. Дружинник быстро нагнал остальных. Всего их осталось четверо: Вуду встрял в бой с какой-то бестией пока они бежали.

Лесник шел впереди, сразу за ним — Варяг, успевший подцепить по дороге щит, судя по массе и выступающим на ободе кольям, принадлежавший кому-то из выпущенной нежити. Замыкали строй Мрачный Клинок с трофейной булавой и Крюк, медленно размахивающий концом своей цепи. Двигались быстро, не скрываясь. Звуки за спиной, с поля боя, проникали сюда практически беспрепятственно, но Лесник уже слышал отголоски борьбы и впереди.

Их группа выбежала в открытый молельный зал, где сошлись в схватке десяток бессмертных и отряд сектантов. После всего увиденного они казались куда человечнее чем парой часов ранее.

Лесник сплюнул на землю сгусток пережеванных листьев и тут же выбрал себе цель. Мужчина остановился, размахнулся и бросил свою гвизарму в стоящего позади сектанта-мага, что собирал вокруг посоха сгусток крови. Древко из-за своей конструкции вошло не очень глубоко, но силы, с которой тяжелое древковое оружие метнул Лесник хватило чтобы опрокинуть мага. Варяг обошел его и выскочил прямо перед потерявшим равновесие игроком. Старик обеими руками взялся за щит на которое мгновением позже обрушился меч культиста. Варяга сбило с ног, но щит выдержал, более того — вражеский меч также застрял в нём, что дало Мрачному Клинку возможность для удара. До головы противника он нормально не доставал, разве что с прыжка, поэтому ударил по колену. Хоть эти накаченные кровью безумцы и были стойкими ублюдками, но суставы у них по-прежнему работали как у людей. Когда шестопер разнес сектанту калено, тот склонился и на ворот его доспеха тут же лег крюк. Вместе с Крюком на цепь навалился Лесник и вдвоем они опрокинули воина, на которого тут же налегли сразу трое. Один вместе с Мрачным Клинком молотил голову врага булавой, пока двое других не сбросили на неё здоровенный обломок обвалившейся крыши. Тело один раз дернулось и затихло.

Минутой позже оставшиеся в помещении культисты были преданы мечу, и игроки взяли себе минуту отдышаться.

— Вы откуда? — спросил Варяг, оставив попытки освободить щит, в котором намертво застрял вражеский меч.

— Мы четверо, — мужчина с булавой указал на себе и трёх товарищей, — из Изумрудной Гвардии. Те два — Дружинники. А вон тот… — человек прищурился, — Гончая да?

Седьмой игрок кивнул. Пять игроков, что вошли в зал ранее встречи с врагом не пережили.

— Подбирайте оружие и идем дальше, — сказал Лесник.

— Вы из Ордена? — спросил гвардеец.

— Проблемы?

— Нет, — мужчина поднял руки в примирительном жесте, — видел вас сегодня в бою. Рад, что вы сюда подоспели.

Лесник просто кивнул и ещё раз оглядел получившийся отряд.

— Слушайте, — начал один из дружинников, — нас тут больше десяти человек. Рядом башня, на которой сидит один из жрецов. Может попробуем?

— Даже если предположить, что мы все вместе сможем навалиться на него и сбросить вниз вместе с собой до него ещё нужно дойти, — Лесник вытер лезвие сектантским плащом, — когда занимают такую позицию подходы к ней либо прикрывают другие, либо ставят ловушки. Они не наша забота. Мы должны найти проход.

Дружинник обвел взглядомостальных. Остановился на Крюке. Его он сразу опознал, но увидев, что один из известнейших внутри гильдии игроков не поддержал идеи, не стал продолжать настаивать.

Красный Бык одной рукой уперся в стену, а другой с большим усилием прикладывал голову культиста к все той же стене. Бес рядом превращал в фарш голову другого фанатика, что все еще вяло пытался защищаться несмотря на три дырки в шее. Воевода неподалеку обезглавливал своего противника.

Бык отбросил убитого, когда увидел, как из треснутого черепа показались мозги. Он уперся спиной в стену и устало съехал по ней вниз. По дороге они встретили ещё три отряда игроков, но сейчас их количество едва превышало первоначальное.

И все из-за них.

Парень устало ткнул ногой лежащий рядом труп замаранного кровью сектанта. Было две стычки. Обе с весомыми потерями. Никто и не думал, что они добили всех, поэтому удивляться их появлению в главном храме не стоило.

Бык огляделся. Нигде не увидел своего мага.

— Морок, живой?

Колдун застонал под одним из тел и к нему тут же подскочили два Дружинника и выволокли из-под мертвого воина. Один глаз у Морока отсутствовал и по болезненному выражению на лице мага, даже с опущенной болевой шкалой, уничтоженная глазница болела сильно.

Воевода устало оперся на своё копьё.

— Давайте минута на отдых и двигаемся дальше.

Возражать никто не стал. Бык подтянул к себе выроненный меч. Игрок Первого Ордена прошелся глазами по результатам очередной стычки с сектантами. Этот бой прошёл хуже предыдущего. Почти половина игроков погибла, вернув по сути численность отряда к первоначальному состоянию.

Сергей нашёл взглядом первых жертв сражения. Они шли по небольшой галерее, что соединяла главный храм с одной из соседствующих с ним башен. Потолок то и дело дрожал из-за магической битвы наверху. Культисты вышли позади и смогли нанести упреждающий удар. Когда Бык повернулся назад, услышав крики, то двое игроков уже были мертвы, трое — получили серьёзные ранения.

Воевода и Бык шли впереди вместе с самыми крепкими воинами. Удара сзади они не ожидали: они прошли через просторный, пустой зал в основании башни. Поэтому, когда с цепи сорвались фанатики-воины первый натиск принялся на себя игроки послабее. Благо Морок успел ослепить двоих, спасая тем самым их арьергард от полного уничтожения. Впрочем, не он один спас положение. Одна из раненых, из Пламенных Гончих, выстояла против двоих фанатиков в одного достаточно долго, чтобы Бык с Воеводой успели подтянутся.

Сергей до сих пор не понимал как той девушке удалось так долго простоять. По ней ударили не магией. Воины-фанатики таскали с собой короткие копья, вроде сулиц, которые метали перед тем, как пойти в атаку. В неё попали сразу две, одна в плечо, вторая — прошила бедро насквозь и воткнулась в пол. Девица не только не упала, она быстро освободила наконечник сулицы попавшей в ногу и несколько секунд отбивала атаки сектантов, что были на голову её сильнее. Башку одного из них Бык и размозжил о стену.

Ну а когда авангард отряда в спешном порядке развернулся и добрался до врага началось обычное сражение: воины сошлись в ближнем бою, а маги и стрелки у них за спиной пытались им помочь, одновременно с этим пытаясь убить кого-нибудь из вражеской дальней линии.

Бык медленно прошелся по каждому телу взглядом восстанавливая картину боя.

— Они вышли сзади, — проговорил Бык.

— Да, неудачно вышло, — согласился Воевода.

— Нет, — капитан Ордена поднялся на ноги, — они пришли сзади. Мы прошли по коридору метров тридцать, когда они появились. Ты помнишь, где мы были? Там пусто, и обе двери мы проверили. Они бы не успели подойти, если бы…

— Если бы не вышли прямо из башни, — закончил за него Воевода, — все идем назад! — рявкнул командир Дружинников.

Отряд игроков быстро поднялся на ноги и устремился к уже пройденному и обысканному помещению. Когда Бык оказался там, то увидел, что одна из дверей, ведущая в монашескую келью была открыта. Воевода сменил своё тяжелое копьё на короткий меч и зашел внутрь. Бык вошёл сразу за ним.

Комната была пуста. В одному углу стояла кровать, рядом небольшая прикроватная тумбочка. В соседнем углу стоял стол с письменными принадлежностями, а большую часть противоположной стены занимал шкаф с кучей книг и, уже зачахших, растений.

— За шкафом! — сказал Морок и по свечению единственного глаза мага все поняли, что тот увидел проход с помощью магии.

Воеводе даже говорить ничего не пришлось. Он вместе с ещё двумя дружинниками навалились вместе и после нескольких тяжелых толчков опрокинули громаду на пол. За шкафом оказалась чистая стена. Бык ткнул в неё кончиком своего меча, вошедшим в стену без всякого сопротивления.

— Нашли, — выдохнул Воевода.

— Может в других башнях тоже такие? — предположил один из игроков.

— Может быть, — сказал Бык, набирая в гильдейском чате сообщение о находке, — нужно направить сюда остальных. И вряд ли сейчас кто-то будет читать чат, да и у неписей его нету.

— Сделаем по старинке. Красной «краски» у нас хватает. Отправим рисовать стрелки.

Воевода тут же отрядил на эту задачу двух самых раненых игроков. Бык посмотрел на Морока. Маг в последнем бою выдавил из себя последние силы, дальше от него толку не будет. Пара зелий на восстановление маны, что у того были потратились ещё в предместье. Друг его сразу понял и вышел из комнаты. Дальше Бык осмотрел Беса, который тоже успел за сегодня настрадаться.

— Пойдешь лесом, как только откроешь рот, Бык, — заявил Бес, как только заметил на себе взгляд командира.

Воевода хмыкнул.

— Хороший у тебя зам.

— Желаю тебе такого всем сердцем, — ухмыльнулся Бык и повернулся к стене, маскирующей проход в тоннели сектантов.

Отряд вышел на уходящую вниз лестницу. Узкую настолько, что пришлось идти цепочкой. Первым шел Воевода, выставив перед собой щит, скрывавший фигуру широкоплечего воина почти полностью. Лестница была достаточно длинной и несколько раз изгибалась пока не привела бессмертных в более широкий коридор. Никакого освещения здесь не было, поэтому единственным источником света был крохотный шарик, что создал один из людей Воеводы. Света едва хватало чтобы осветить всех участников группы, но во мраке впереди угадывались очертания других проходов.

— И какой, по-твоему, нам следует выбрать? — спросил Воевода после краткого осмотра. У них было пять вариантов.

— Считалочку хорошую знаешь?

Воевода оскалился и наугад выбрал один из проёмов, приведший их в небольшое помещение, похожее на казарму с кучей двухъярусных кроватей. Следующее было чем-то вроде молитвенного зала с алтарем из костей с резными символами. Игроки прошли ещё несколько подземных комнат, прежде чем вышли к просторному залу. Потолок здесь был высоким, а с одной стороны наверху была наблюдательная площадка, со входами с обеих сторон, уходящими куда-то в камень. Группа как раз шла через центр площадки, когда сверху послышались быстро приближающиеся звуки шагов. Прежде чем Бык или Воевода успели выбрать направление для движения наверху показалась крепкая фигура в покрытой кровью броне. Как только фанатик спрыгнул вниз, за ним показался ещё один.

Команды здесь были неуместны. Парочка магов попыталась ударить по следующему врагу, а остальной отряд всей гурьбой набросился на бегущего на них воина. Бык проскочил под размашистым ударом фанатика и оказался слева от него. Меч врезался в щит Воеводы, уже успевшего взять в руки копьё: здесь хватало пространства для его использования. Тяжелый меч игрока Ордена опустился врагу на колено.

Обезумевший от запаха крови фанатик, что так безрассудно бросился вперед быстро оказался сбит на землю, а дальше на его голову обрушился шквал удар. За пол дня боев игроки научились быстро справляться с такими врагами имея численный перевес.

Вниз тяжело приземлились ещё два культиста. Бык метнул взгляд наверх и увидел там трёх вражеских магов. В такой ситуации это конец. Они как мишени в тире. Первый уже колдовал заклинание собирая кровь со своих одежд в сгусток на конце своего посоха. Бык перед за миг до того как опустить взгляд вниз на непосредственного оппонента увидел как наверху показался ещё кто-то. Раздался звук проламывающихся костей и электрического разряда.

Дальше Бык уже не слышал из-за радостного вопля сектанта после того как ему удалось размозжить голову одного из Дружинников. Дальше игроки сработали как по учебнику: бить по ногам, свалить на землю, добить ударами по голове. Воевода был лидером Дружины и мог выстоять в бою с вражеским воином, пока Бык и остальные разбирались со вторым. Сергей мельком видел, как два мага пускают быстрые заклинания куда-то наверх, но сам посмотреть туда не мог.

Совсем рядом вниз рухнул вражеский заклинатель и, прежде чем он успел что-либо сделать, ему на голову приземлился сапог спрыгнувшего сверху игрока, выглядящего ещё более жутко чем сами фанатики. Узнать его Бык смог только когда они добили последнего врага и ему удалось подойти поближе.

— Всегда в центре событий, да? — усмехнулся парень.

Сергей почти не удивился, когда узнал в удивительном игроке Вольного.

— Ант’хале, — прошептал тот и в помещении появился ещё один источник света.

Бык увидел, как пламя жадно облизнуло обрубок на месте правой ладони Вольного. Его лицо напряглось, на скулах выпятились желваки, голова затряслась, описывая круг пока огонь не потух.

— Откуда пришли?

Один из потрясенных игроков молча указал в нужную сторону.

— Отлично, — сказал Вольный, — значит нам туда, — и зашагал к противоположному стороне площадки.

Мрачный Клинок размалывал в труху голову культиста, уже с большим трудом орудуя своим трофейным оружием. Шестопер, даже со своими способностями к восстановлению, теперь был покореженным куском железа. Почти все листья в разной степени вмялись внутрь, а сама ручка от многочисленных ударов скривилась. Женя уже начал подумывать о том, чтобы найти себе новое оружие, но выбрасывать проверенный вариант не спешил.

Вся лестница была залита густой кровью, ручейками стекающей вниз по ступеням. В телах культистов её было на пару литров больше, чем у нормального человека. Женя обратил внимание, что вдоль всех лестниц, с каждой стороны от ступенек, идут маленькие желоба. Кровь стекала в них и уходила куда-то дальше, за стены. Это были уже не первые стоки, которые Мрачный Клинок видел в этом бою, самые первые он заметил ещё в предместьях, только те были в разы больше и напоминали канализационные.

Сверху раздались звуки боя и весь отряд машинально посмотрел в том направлении.

— Далеко, — оценил расстояние Лесник, — идем дальше, вниз.

Раздались усталые вздохи и стоны. Они плутали по этим подземным катакомбам уже долго. На каждую встреченную группу союзников приходилась встреча с отрядом культистов. Все выжившие после боя на стенах и в предместьях храма фанатики ушли в это подземелье и теперь нападали на всех входящих внутрь. У них не было никакой карты, а за годы скрытого существования культ построил внутри горы целый лабиринт.

Прежде чем отряд продолжил путь, доносящийся сверху шум успел затихнуть. Послышались звуки приближающихся шагов. Лесник потянул за собой всю группу, чтобы не принимать новый бой прямо на лестнице. У культистов в бою в тесном пространстве были преимущества. Любое мастерство или ловкость вдребезги разбиваются о стены узких лестничных пролетов. Группа из чуть больше пятнадцати бессмертных быстро спустилась вниз, быстро осмотрела помещение на предмет затаившегося врага и, не найдя никого, развернулась в сторону проёма из которого только что вышла. Несколько копий легли на плечи Варяга и других игроков передней линии, создавая импровизированную фалангу. Отряд приготовился встречать врага.

Шум на лестнице приближался. Мрачный Клинок не услышал, чтобы шаги идущих по лестнице замедлились при виде убитых культистов, а значит это скорее всего…

Из проема показалась фигура и один из игроков ткнул в неё ещё даже не успев рассмотреть. Меч незнакомца взметнулся вверх, древко копья оказалось в миг перерублено, а кинжал во второй руке устремился к горлу первого игрока.

— Свои! — рявкнул Лесник.

Кончик ножа остановился в миллиметре от горла бессмертного.

Залитый кровью Ратод опустил оружие. В проёме за ним показался его господин и ещё пара бойцов дома Марег.

— Бессмертные. Не думал, что найду так глубоко живых, — Ратод быстро оценил отряд, — хотя парочка воинов среди вас имеется.

— Куда идти знаешь? — Лесник сразу перешел к сути.

Ратод повернулся к Селишу. Молодой аристократ прикрыл глаза, замер на несколько секунд.

— В дальнем углу слева есть спуск вниз, там четвертая дверь с правой стороны, потом три комнаты без всяких ответвлений, — лицо юноши скривилось, — дальше не прочту.

— Давайте за нами.

Ратод не стал дожидаться ответа. Он вместе с аристократом и двумя своими воинами обошел бессмертных и поспешил по указанному направлению. Лесник только махнул рукой и побежал следом. Пришлось бежать во весь опор, чтобы поспевать за солдатами впереди. Те не сбавляли темп, даже когда натыкались на врагов. Первая небольшая группа фанатиков, что попалась им на пути была буквально сметена. Ратод обезглавил одного воина ударом меча, кинжал капитана прошел через весь череп другого и вышел с обратной стороны, оставив в голове сквозное отверстие. Еще троих зарубили сопровождающие юношу воины, да и сам аристократ иссек тело мага-фанатика так, что никакая кровавая магия не спасла.

Уровень Ратода и его солдат наголову превосходил уровни встреченных сектантов, что и позволило их маленькому отряду нагнать имевших весьма солидную фору бессмертных. Селишь еще дважды останавливался для построения маршрута, прежде чем они добрались до нужного места.

Отряд вышел в длинный зал с высоким потолком. Это место разительно отличалось от всех пройденных тоннелей и комнат. Пол был выстелен гладкими плитами из черного мрамора. По всей длине стояли чудаковатые жаровни в виде испускающих пламя демонов. На стенах висели широкие полотнища с различными текстами на неизвестном никому языке.

Впрочем, внимание всего отряда от интерьера быстро отвлекла фигура, стоящая в одном из концов длинного зала, к которому кажется и вели все проходы в логове культистов.

Капитан солдат дома Марег не торопясь убрал в ножны свои меч и кинжал. Оружие растворилось в голубоватом сиянии магического инвентаря. Им на смену воин достал длинную алебарду, белую как снег в солнечный день. Подчиненные тоже достали тяжелое оружие. Все из-за стоящего перед запертыми дверьми воина.

— Они там, — подал голос аристократ, — за ним.

— Могли этого и не говорить.

Мрачный Клинок во все глаза рассматривал монструозную фигуру, что стояла у них на пути. Вольный научил его как определять размеры предметов на расстоянии, но сейчас Женя очень сомневался в своих ощущениях, ведь они говорили, что охраняющая ворота махина была больше трёх метров ростом.

Массивные доспехи только добавляли фигуре веса, делая практически квадратной. Из черного, блестящего шлема выходила параллельная плечам пара рогов. Толстая нагрудная пластина доспеха выпячивалась далеко вперед, куда сильнее чем требовалось бы обычному человеку. Наплечники в виде масок-черепов, замерших в ужасе, испускали струйки алой энергии. Четыре толстых каната, скрепленных круглой бляхой шириной в поперечнике с предплечье Жени, поддерживали спускающиеся до колен защитную юбку из нескольких слоёв металла и кожи. Ноги воина были в металлических ботинка, переходящих в высокие наголенники, прикрывающими колено. Руки ниже плеч были защищены чуть слабее — на этом участке состоял полностью из толстой кожи, лишь на локтях были шипастые металлические вставки.

В правой руке фанатик держал топор с древком в весь собственный рост. Наконечник был сделан в виде скалящего пасть демона. Из лезвия торчали несколько зубов-клыков. Раны от такого оружия будут просто чудовищными. Левая рука была согнута в локте. В ладони противника лежала фиолетового цвета сфера, переливающаяся красными и оранжевыми всполохами, не сулившими ничего хорошего никому, кто с ней столкнется.

— Все-таки не всех главарей погнали на верх. Оставили одного сторожить вход в ритуальный зал, — Крюк хмыкнул, — такую бандуру мы не свалим даже если все вместе на цепь навалимся.

— Вы умрете, как только окажитесь с ним рядом, — сказал Ратод пока его броня и оружие покрывались магическими рунами. Капитан и его солдаты готовились к бою на пределе возможностей, — Селишь, когда мы с ним столкнемся иди вместе с бессмертными дальше. В этом бою ни ты, ни тем более они мне не помощники.

— Хорошо.

Ратод и двое солдат вышли вперед. Фанатик-страж ответил на немой призыв, двинувшись им навстречу. Сфера в левой руке «растеклась» по всему предплечью, давая воину взяться за древко обеими руками. Фигура культиста была столь массивной, что одним своим телом он загораживал почти половину проёма.

Мрачный Клинок встал за спиной Варяга, что вместе с Лесником встал у левого края. Взгляд парня невольно упал на лезвие вражеского оружия, маячившего у них на пути — убить такой штукой не составит труда даже если бить плашмя.

— Приготовьтесь, — приказал Ратод, приняв низкую стойку. Когда фанатик-страж подошел достаточно близко мужчина отдал команду:

— Вперед!

Три фигуры обернулись расплывчатыми пятнами и рванули на стоящую впереди махину. Действия стража оказались не менее быстрыми. Ещё до того, как Мрачный Клинок сделал шаг тот скрестил оружие с Ратодом. Воздух и стены задрожали от силы удара. Мраморная плитка под ногами капитана растрескалась и вдавилась под металлическими сапогами, когда на него сверху обрушился тяжелый топор. Одна рука тут же отпустила древко и просто перехватила нацеленный в голову молот солдата. Развеявшаяся по левой руке энергия раздулась, превратилась в дым и быстро выросла. Дым обрёл форму, едва материальную, постоянно меняющуюся, ясно было видно только глаза — два пустых овала, тут же метнувшихся ко второму солдату. Дымчатая фигура отвела удар в сторону и быстро ударила сама. От удара солдат отлетел и ударился в стену, едва не задев бегущего господина.

Страж не мог не заметить бегущих мимо него бессмертных. До того как Ратод успел как либо воспрепятствовать топор сектанта метнулся в сторону и практически располовинил сразу двоих бессмертных и распорол живот третьему на обратном ходу.

Мрачный Клинок не успевал даже ужаснуться, глядя на то, как окровавленное лезвие мчится в их сторону. Перед глазами возник едва не сбивший их солдат. Мужчина выставил перед собой меч широкой частью клинка, подперев лезвие ладонью второй руки.

Женя всем нутром почувствовал удар, принятый воином в жесткий блок. Парень воздал молитвы всем богам Дастриуса за то, что клинок этого солдата просто не сломался.

Помимо двух погибших и одного умирающего, вся оставшаяся группа смогла проскочить мимо и теперь бежала к высоким дверям, охраняемым стражем. Парень глянул назад и увидел, как фанатик попытался потянуться за ними, но на него насел Ратод и двое солдат.

Селишь встал как истукан прямо у дверей, а вот Лесник и Варяг врезались в них почти одновременно. Тяжелая двойная дверь едва приоткрылась и остальные тут же принялись налегать всем весом чтобы их открыть. Тогда они услышали дикий рёв в одном из ведущих в зал проёмов. Когда Мрачный Клинок развернулся спиной к дверям то увидел первого выходящего к ним культиста, а следом за ним высыпалась ещё дюжина или даже больше.

Солдаты за их спинами были заняты схваткой со стражем поэтому уставшие бессмертные оказались один на один с врагом, превышающим их числом.

— Ну давайте! — заревел Крюк, осознавая, что предстоящий бой будет быстрым. Цепь в руках дружинника закрутилась со скоростью вертолётной лопасти и теперь сыпала искрами с наконечника. После секундных раздумий, заметив практически полное отсутствие прогресса, Лесник бросил безнадежное дело и развернулся, готовясь вступит в бой. За ним потянулись и остальные.

Фанатики с безумными воплями и улюлюканьем бросились на бессмертных. Ярость за попытку осквернить их святыню и пьянящий угар долгого сражения заставляли их бежать вперед без всякой оглядки на безопасность. Селишь опомнился и выступил в центр импровизированного строя бессмертных. Одни орали и рычали подобно фанатикам, пока другие с мрачной обреченностью готовились погибнуть в буквальном смысле у порога своей цели.

Бежать было некуда. Половина должна будет погибнуть, как только четверка вражеских магов спустит с цепи свою кровожадную магию. В тот момент, когда один из них поднял над головой свой посох, готовясь выпустить созданное заклинание, в проходе рядом показалась высокая фигура. Воин со щитом врезался в мага, повалив того на землю вместе с соседним. Следом появился воин с двуручным мечом, со всего замаха обрушивший его на голову одного из двух стоящих магов. Третьим появился игрок которого Мрачный Клинок не мог не узнать. [Нож лестничника] вонзился в шею последнего сектантского мага, пока в зал продолжали прибывать игроки.

— Кажись мы ещё повоюем! — заулыбался Крюк и швырнул свою цепь вперед.

Глава 74

Тарас вытащил лезвие из раны обезумевшего мага. Нож едва оторвался от вражеской плоти и тут же вгрызся обратно вонзившись в подбородок. Он провернул нож в ране — голова мага дёрнулась и откинулась назад. Отбросив тело, Вольный быстро осмотрелся.

Справа три воина боролись с гигантом-фанатиком. В одном из них он узнал Ратода, когда капитан на секунду остановился. В таком бою любой из бессмертных в лучшем случае просто умрет, в худшем — нарушит координацию между тремя воинами дома Марег. Слева ситуация была куда более приземленной и знакомой.

Бессмертные против фанатиков. На такую картину они уже успели насмотреться за этот долгий день. Тарас поудобнее перехватил нож единственной ладонью и рванул следом за культистами, что вот-вот должны были обрушиться на готовящихся яростно бороться бессмертных. Это можно было понять по потоку изливаемого перед лицом врага сквернословия. Игроки не сдерживались в выражениях, подбадривая самих себя в, возможно, решающей схватке в этом бою.

Мимо Тараса пронеслись Воевода и Красный Бык. Эта парочка после встречи подначивала друг друга, ведя странный подсчёт собственной полезности. Правила этой игры они придумывали на ходу и тем не менее никто не хотел проигрывать.

Нарастающий впереди свист резко стих. Перед одним из сектантов взорвался сноп искр и тот отлетел назад, опрокинутый на пол мощным ударом.

— Я же сказал ещё повоюем! — заорал Крюк, дёрнув цепь обратно. Стоящий рядом Мрачный Клинок оказался обескуражен продемонстрированной союзником мощью. Благо в этой игре у него всегда рядом был кто-то не дающий парню расслабиться. Распухший от накачки крови фанатик рассек пространство перед собой размашистым ударом меча. Женя резко пригнулся и подался вперед, обогнул фанатика справа и постарался как можно сильнее ударить того по колену. Погнутый шестопёр по-прежнему исполнял свои функции, разбивая на куски вражеские кости.

Стоило фанатику склониться из-за травмы, как ему в спину тут же врезался щит и опрокинул на пол. Крюк был уже рядом. Фирменный наконечник намотанной на руку цепи сильно болтался, пока владелец использовал не столь экзотичное оружие. В руках дружинника появился длинный нож с загнутым когтем концом. Рукоятка оказалась достаточно длинной чтобы парень мог взяться за неё двумя руками. Он со всего размаху всадил нож в шею фанатика и загнутый конец глубоко зашел в шею. Крюк уперся ногой в спину врага и со всей силы потянул оружие на себя — металлический коготь прокладывал себе путь через шею, окропляя чёрный мрамор горячей кровью.

Воевода с удивлением признал в прытком игроке своего согильдийца.

— Крюк, опять ты⁉

Дружинник в ответ ехидно улыбнулся. Его нож наконец прогрыз себе путь через шею фанатика, и парень плюхнулся на залитый кровью пол, не успев вовремя расслабить руки. Он рассек культисту половину шеи чуть ли не до кости, но даже несмотря на такие раны, тот не уставал предпринимать попыток подняться на ноги. Стремительно теряющий кровь воин оперся на локти и уже собирался выставить вперед ногу, когда ему на голову опустилась тяжелая булава. Мрачный Клинок понял, что все ещё не перестал удивляться поразительной стойкости поклонников Инарокса, когда воин под ним не плюхнулся обратно на живот. Женя тихо зарычал, замахнулся ещё раз и опустил шестопер на погнутый шлем сектанта, затем ещё раз и ещё раз пока не удостоверился в том, что фанатик больше не поднимется.

Совсем рядом Крюк вместе с Воеводой и ещё одним дружинником месили самого первого опрокинутого на пол фанатика. Селишь стоял в центре строя бессмертных. Его клинок, блестящий и излучающий белый свет, мелькал в воздухе с чудовищной скоростью, рисуя диковинный белый узор. Напротив него стояли два фанатика, отчаянно желавшие уничтожить вставшего у них на пути аристократа. Тяжелые мечи опускались и поднимались с демонской яростью, наполненные силой и гневом своих владельцев. Все без толку ведь защита отпрыска дома Марег была безупречна. Молодой аристократ с готовностью отбивал тяжелые удары двуручников своим мечом да ещё и успевал контратаковать в ответ, поэтому по телам врага уже стекали алые дорожки из многочисленных уколов и порезов.

Красный Бык ринулся помогать Варягу. В тесном пространстве тупой, грубый натиск группы фанатиков был тактикой победы. Принявшая на себя удар группа быстро уменьшилась. На изрядно попорченный щит градом сыпались удары двух алчущих трапезы топоров. Для замаха места было не слишком много, поэтому парень ударил по ноге. Меч с легкостью воткнулся в коленный сустав, заставив ногу фанатика подогнуться.

Виталий Павлович отреагировал тут же, вложив в удар щитом весь свой вес. Фанатик откинулся назад и может быть даже устоял бы на ногах, если бы не подсечка Быка. Варяг насел на сектанта, упершись коленом тому в грудь, и стал бить кромкой щита в голову оппонента. Окованный металлом щит превратил нос в брызжущие кровью ошметки в два удара, следующий ушёл, чуть левее забрав с собой глаз. Старик продолжал месить вражескую голову пока вплотную перед ним не начали мелькать другие фигуры — Красный Бык с трудом парировал и отводил удары насевшего на него культиста. Вражеский меч был тяжелее и короче, а разница в силе и теснота схватки разгоняли преимущество верующего ещё сильнее.

Варяг на секунду остановил поток маны из ядра, после чего резко выпустил. [Мановый Всплеск] распрямил ноги как пружины. Выставив перед собой щит, старик врезался фанатику в торс, заставив того отступить на шаг. Красный Бык, получивший краткое окно, ударил с замахом поприличнее.

Клинок вошел в поднятое предплечье, прорезав кожанные наручи сектанта. С тихим рыком тот ткнул мечом перед собой — Бык быстро поднял эфес меча, отводя удар вверх. Пока противник был открыт Варяг со всей силы ударил того ногой в живот, откидывая к стене. Дальше он и Бык насели на пытающегося защититься фанатика. Когда он отбивал удар одного врага, другой сразу же атаковал по самой верной траектории. По местным меркам бой длился уже долго и кровь понемногу стала стекаться к прижатому у стены воину. Он бы смог отбиться, начнись бой с этого момента. Только бессмертные успели изрядно его потрепать и финальным штрихом стал рубящий удар по шее. Лезвие вошло на пол сантиметра из-за недостаточной силы удара, но когда Бык провел мечом по ране, прорезая шею до костей, поток крови быстро залил всю грудь сектанта свежей кровью.

Тарас в очередной раз напряг руку и с трудом вытащил из фанатика свой нож, огляделся. Бой заканчивался, последний сектантов добивали бессмертные во главе с Селишем. Мимо него пробежал человек.

— Все к дверям!

Тарас опомнился, поднялся и побежал следом. Налег на дверь плечом рядом с Лесником. Быстро и остальные ещё живые члены отряда присоединились, заставив тяжелые двери со скрипом сдвинуться с места. До них донёсся легкий гул, разрываемый чьей-то увлеченной речью.

Когда просвет едва позволял протиснуться, стоящий перед Тарасом дружинник сделал шаг внутрь. За дверями раздались громкие вопли культистов. Поток алой энергии ударила в просвет, прямо в игрока, отбросив уже мертвое тело на пол. В руках Тараса появился метательный нож. Он прошмыгнул внутрь, как только исходящий изнутри поток смерти угас.

Вольный оказался в просторном зале с потолком в форме купола. Все лампы и жаровни потухли. Единственным источником света стала парящая в воздухе пульсирующая сфера из крови. Жидкость безостановочно бугрилась и шла рябью, излучая красноватый свет.

На полу лежали мертвые фанатики с блаженными лицами и пеной у рта. Единственным живым был бритый наголо парень, стоящий у края платформы над круглым бассейном. Рука Вольного метнулась вперед, когда человек сделал шаг в пустоту. Нож вонзился тому в плечо, прежде чем фигура исчезла из виду игрока.

Вольный подбежал к краю и увидел внизу лишь идущую рябью гладь заполненного кровью бассейна. Рядом быстро появился Лесник с обломком своей гвизармы и прочие бессмертные.

— Убил его? — спросил Лесник.

Тарас не успел ответить: весь зал сильно затрясло и игроки с опаской отошли от края. Кровь внизу засветилась, парящая под потолком сфера будто исходила в агонии. Её размер и форма причудливо менялись, то сжимаясь до раздуваясь в непрекращающемся вращении. Идущая по стокам алая жидкость, что наполняла бассейн теперь текла вверх, к мечущейся на верху сфере, источающую теперь почти ощутимое давление.

Вольный заметил, как уровень крови в бассейне начал стремительно падать и снова придвинулся к краю. Спустя пару секунд начала показываться человеческая фигура. Мужчина сгладил покрытые кровью волосы назад и подставил лицо свету багряного солнца над головой. Секундой позже Тарас увидел торчащий под ключицей брошенный им нож. Кровь спала до пояса и теперь отчетливо можно было рассмотреть налитую силой фигуру, совсем не похожую на тело упавшей вниз жертвы.

Ликующий смех наполнил успокоившийся зал. Мужчина развёл руки в стороны со сжатыми кулаками, вкладывая в голос всю свою силу и довольство.

— Как же хорошо снова быть живым!

— Мы опоздали… — с ужасом понял Селишь.

Внизу стоял никто иной как Инарокс — бог кровавого культа, что целый день заливал горы кровью своих врагов и своей собственной.

Мужчина, стоящий по щиколотку в крови, смолк и обратил своё внимание на стоящих вверху бессмертных. Его рука неторопливо обхватила рукоять вонзившегося в тело ножа. Инарокс неспешно сгибал палец за пальцем, наслаждаясь столь давно потерянным чувством прикосновения. Одним резким движением он вытащил лезвие из раны и остановил взгляд на испачканном своей кровью оружие.

— Что будем делать? Навалимся всем скопом? — ни к кому не обращаясь спросил один из Дружинников.

— Он бессмертен, — отрезал Селишь, — В этом месте ни мы с вами, никто либо из тех, что пришёл пришел на осаду не смогут убить его. Это его главный храм, место сосредоточения его сил.

— Что вообще никаких вариантов? — спросил Воевода.

Лицо аристократа напряглось, демонстрируя идущую внутри напряженную борьбу. Селишу понадобилось несколько секунд чтобы принять решение.

— Задержите его на сколько сможете, — сказал он, опускаясь на колени. В руках у него появился замысловатого вида кулон, который парень зажал меж сомкнутых ладоней.

— Чего? Он что…

— Молится. — Раздавшийся снизу голос вновь привлек всеобщее внимание, — Мальчишка адепт-отступник, отчаявшийся настолько, что снова обращается к отвергнутому богу.

Инарокс теперь весело крутил в руках нож.

— Итак, это тело ещё не успело напитаться силой настолько, чтобы я не получил удовольствие от предстоящей драки. Поэтому спускайтесь скорей и покажите мне, что из себя представляют бессмертные!

В голосе бога звучала такая жажда и желание, что несколько игроков содрогнулись от такого напора. Вольный быстро посмотрел по сторонам. Их осталось всего одиннадцать. Маловато для битвы с богом. В руках Вольного появилась пара ножен. Один из мечей он бросил Леснику. Старик ловко поймал оружие и быстро обнажил угольно-чёрный меч с выгравированными гномьими рунами. Тарас же просто взмахнул мечом, чтобы ножны сами слетели с клинка. Сердце у него надрывалось, после всех сегодняшних сражений, выпитой им алхимии и недавно принятого отвара Лесника. Если в течении минуты-другой его не убьет бог внизу, то он умрет сам по себе.

— Выглядишь ты неважно, бессмертный. А ведь хороший был бросок. Надеюсь, у тебя ещё осталось что-то в запасе, а?

Вольный никак не отреагировал на слова Инарокса, обращаясь вместо этого к Леснику:

— Та штука с твоим глазом ещё доступна?

— Да, — ответил тот, доставая из кармана повязку для глаза.

— Тогда готовься её использовать.

— Думаешь у нас получится убить его как ту нагу в Затопленных пещерах? — Воевода спрашивал с интонацией, явно не подразумевающей вопрос.

— Лучше, чем рассчитывать на помощь бога, — фыркнул Вольный и спрыгнул вниз.

Инарокс рассмеялся.

— Мудрые слова, бессмертный! В моё время было мало живущих, что знали эту истину. Ну давайте, покажите уже, чего стоит ваш народ!

Остальные игроки тоже спрыгнули вниз, разойдясь полукругом.

— Не спешим. Нас много и это может ему помочь, — сказал Лесник, — Атакуем по два-три человека одновременно, чтобы не мешать друг другу.

Инарокс облизнулся и принял боевую стойку: немного согнул ноги в коленях, слегка пригнулся вперед выставив перед собой руки в одной из которых держал нож.

Вольный двинулся вперед первым. Бежать по колено в крови было не так просто, поэтому парень шёл вперед без спешки, забирая чуть в сторону. В паре шагов от врага он сделал резкий выпад вперёд.

Инарокс одним движением ножа отбил клинок в сторону, тут же развернулся и схватил рукой древко копья последней гончей в отряде. Игроку не хватило реакции отпустить древко, как только стало ясно, что состязание в силе ему не выиграть. Инарокс вонзил ему в нож под грудину и поднял на нём трепыхающиеся тело, перебросил через себя, прямо на готовящегося к атаке дружинника.

Вольный ударил снова, быстрый рубящий удар по диагонали снизу. Клинок врезался во все ещё удерживаемое богом древко копья. Тарас только и успел выставить перед собой обрубок, когда Инарокс снова двинул рукой с ножом. Тот глубоко вошел в предплечье да там и остался когда удар ноги отбросил Тараса назад.

Инарокс крутанул в руке копьё, отводя удар Красного Быка в сторону. Текучим движением наконечник копья снова метнулся от пола вверх, ударившись в вовремя выставленный перед головой щит Варяга. Инарокс сделал движение одной кистью и другой конец древка врезался крадущемуся сзади тифлингу в подбородок. Достаточно сильно чтобы тот плюхнулся назад.

В бассейне раздался звон цепи. Металлический крюк взорвался снопом искр, ударившись в грудь Инарокса, сделавшего шаг назад. Мужчина резко выставил согнутую в локте руку, останавливая идущего на него тараном игрока гвардии. Тяжелое копьё Воеводы только поцарапало кожу на лице вовремя повернутой головы. Последовавший удар Инарокса отбросил лидера Дружины, а вот его товарища постигла менее удачная участь: мужчина резко схватился за край щита, дернул вниз и воткнул врагу в голову копьё.

Инарокс весело заревел, перехватывая булаву Мрачного Клинка. Он буквально выдрал её у парня из рук и сразу же пустил в ход, обрушив страшный удар на щит Варяга. Удар смял щит и раздавил руку за ним. В следующий удар Инарокс вложился всем корпусом, разворачиваясь, поэтому воткнувший ему в бок меч дружинник отправился на перерождение, как только покореженный за время битвы шестопёр опустился тому на грудь.

Вся кровь в бассейне пошла волнами от постоянного возмущения, что создавала отчаянная попытка бессмертных сражаться с богом в его собственном святилище. Инарокс хохотал, ревел и улюлюкал, со всей радостью наслаждаясь собственным возвращением и всеми сопутствующими телесными ощущениями. Он заулыбался во весь рот, когда Варяг воткнул ему в живот топор, он веселился, когда Вольному удалось нанести ему несколько глубоких порезов. Он хохотал, когда Крюк обдал его волной огня. Любая рана, за которую игрокам приходилось очень дорого платить, исчезала с тела бога в считанные мгновения.

Сражение наверху полностью перенеслось в подземный лабиринт культа, о чем свидетельствовали периодические толчки и тряска. Последние старейшины и воины последователей Инарокса сражались с ликованием, ощущая появление своего бога.

Крюк в очередной раз метнул свою цепь. Сейчас металлический крюк на конце цепи едва хлопнул, когда Инарокс буквально схватил его. У Крюка было такое магическое истощение, что он ничего не смог сделать, когда обвитая вокруг руки цепь натянулась и понесла его вперед. Голову дружинника встретил выставленный локоть. Крюк плюхнулся в кровь, окунувшись с головой. Металлический привкус быстро наполнил рот. Крюк задергался, попытался встать и почувствовал, как ему на грудь опустилась нога, прижавшая парня ко дну.

Женя бросился на помощь трепыхающемуся у ног Инарокса товарищу. Удар ножом, тот блокировал крюком, врезав второй рукой ему по лицу. В ушах зазвенело, а мир вокруг резко закружился. Впрочем, он так же резко остановился. Мрачный Клинок заорал, когда край крюка воткнулся ему в глаз, а затем резко дернулся, вырвав часть глазницы. Пинок в спину окунул его во влажную тьму.

Над бассейном вспыхнул источник яркого белого света. Инарокс обратил лицо вверх и увидел стоящего у края бассейна Селиша. Губы аристократа не переставали читать молитвы, а вот глаза превратились в две яркие точки белого сияния.

— Даийлен⁉ — Инарокс поддался очередному приступу смеха, — осмелилась показаться здесь⁉ Ну так смотри же, как я снова поднимаюсь к…

Бес бросился богу на спину, не дав договорить. Одной рукой тифлинг обвил шею мужчины, а второй попытался выдавить тому глаза. Инарокс заерзал головой, не давая лишить себя зрения, а секундой позднее схватил пальцы бессмертного. Тифлинг разинул рот, когда пальцы превратились в ошметки в ладони Инарокса, но вместо готовящегося вырваться наружу крика, Бес вцепился зубами богу в ухо.

— Сейчас! — рявкнул Лесник, смещая повязку на другой глаз. Открывшееся око цвета самой тёмной ночи, впилось в фигуру бога. Несмотря на яркий свет наверху, тонкие струйки темноты родились в воздухе вокруг Инарокса, быстро соединились воедино и окутали собой его тело.

Оставшиеся в строю игроки бросились на бога. Красный Бык отклонился назад всех корпусом для мощного замаха. Тяжелый удар Инарокс принял на часть цепи в руках, что ещё тянулась вниз под кровь. Он отвел удар в сторону, а затем ударил головой Быка в нос. Оглушенный орденец сделал несколько шагов назад.

Вольный налетел со шквалом ударом, наткнувшимся на стену из мастерства и грубой силы. Инаркосу хватало собственных ладоней чтобы отражать любые удары бессмертного. Когда парень отлетел от пропущенного удара, Варяг попытался протаранить бога. Выставленный вперед щит старика резко остановился, едва не заставив того упасть. Инарокс держал его на вытянутой руке. Он согнул её в локте и быстро распрямил, отбросив от себя бессмертного.

Боль пронзила грудь Инарокса неожиданно. Зубы вцепившегося в него мальчишки ослабли. За спиной раздался злой рык и ноги бога оторвались от пола. Воевода пробил своим копьем насквозь Беса и Инарокса и теперь поднял их, насаженных на копьё, над головой. С диким рёвом он ударил их об пол, прямо перед Лесником, чьи вены уже начали чернеть после использования запретного умения. Старик из последних сил принялся рубить и колоть сбитого с ног бога.

Бык оказался рядом, покрытый красным сиянием [Боевой Ярости] и опустил свой меч на пытающегося подняться бога. Ныне [Боевая Ярость] была не просто активированным умением. Капитан Ордена действительно поддался окружающего его безумию и впал в неистовство.

Вольный ковылял в сторону отчаянной рубки, когда свет у него за спиной стал таким ярким, что сильно ударил по видимости вокруг. Тарас кожей почувствовал, как ослепительный свет стал нести ещё и жар. Инарокс тоже ощутил его. Из глотки бога раздался оглушительный рёв, когда он схватил меч Красного Быка голой ладонью и просто вырвал его из рук бессмертного. Сильный пинок сломал Варягу ногу и тот плюхнулся в кровь.

Инаркос под вялыми ударами Лесника слез с насаженного копья, сняв с себя тело тифлинга. Когда он встал на одно колено, над ним нависла мощная фигура Воеводы. Лидер дружины рявкнул слова заклинания и его тело покрылось зеленой энергией. Удар одного из самых сильных бессмертных едва заставил Инарокса повернуть голову. Тело бога напиталось силой и теперь бессмертные даже рядом с ним не стояли.

К Воеводе присоединился Красный Бык, но даже вдвоем они не смогли помешать тому встать. Теперь бог не смеялся и не лыбился, а рычал и скалился, ощутив серьёзную опасность. Он схватил кулак воеводы, сломал его и сорвал металлическую перчатку, содрав погнутым металлом половину ладони. Импровизированный снаряд Инарокс швырнул наверх, в скрытого ослепительным светом Селиша.

Вольный едва успел поднять свой меч, поставив его на пути брошенного куска металла. Меч выбило у него из рук, но уже начавший по-настоящему обжигать свет не исчез. Тарас сделал пару шагов вперед и просто повис массой всего своего тела на шее бога. Варяг внизу вцепился тому в ноги, а Красный Бык вместе с Воеводой делали тоже самое, что и Вольный.

Взбешенный бог орал и рычал, пытаясь вырваться. Свободная нога без остановки била по Варягу и Леснику, что держали его внизу. Инарокс бил Воеводу головой, пытаясь ослабить хватку дружинника.

Источаемое Селишем сияниеослепило бессмертных. Оно было настолько ярким, что даже через закрытые, залитые кровью глаза оно ослепляло. Жар стал таким сильным, что Тарас почувствовал, как накалилась металлическая броня Воеводы. Очередной мощный толчок обрушил потолок зала, где в стороне, но было уже поздно.

— Даийлен! — взревел Инарокс, — Злая шлюха! Я приду за тобой! Я вырву тебе хребет! Выпущу тебе все внутренности и заставлю сожрать их! Жалкая предательница ты не станешь снова у меня на пути!!!

Крик бога утонул в окутавшем все вокруг жаре. Тело Вольного будто окунули прямо в печь. Прошла секунда, не более, прежде чем тьма приняла его в свои прохладные объятья.

Глава 75

Тарас пробыл в столь приятных, холодных, объятьях тьмы совсем не долго. Спустя несколько секунд он уже открывал глаза, лежа под деревом в своих чертогах. Полутьма с красным отблеском уступила место яркому солнцу, временами перебиваемому пролетающими наверху облаками. Он поднялся и подошел к небольшому ручью, откуда вдоволь напился. Вода оказалось прохладной и чистой. Память об обжигающих лучах света была ещё свежа в памяти поэтому Тарас не стал противиться порыву обтереть ещё минуту назад горящую кожу влагой. Закончив с этим парень уселся на землю и обратил взгляд вверх, где стая облаков медленно катилась по небу.

Он стал присматриваться, пытаясь разглядеть знакомые формы в плывущих высоко над головой облаках водяного пара. Первым его сознание нашло черепаху, наполовину высунувшуюся из своего панциря. Чуть поодаль взгляд уцепился за облако в форме небольшой лодки, где парус никак не хотел наливаться ветром, несмотря на усилия безымянного моряка. Чтобы он делал в такой ситуации? Ну вот я уже стал как Ролан. Здоровяк всегда любил провалиться в облачные фантазии.

Ещё какое-то время Тарас наблюдал за облаками, слушая мирный ток воды бегущего вниз ручья, перебиваемый внезапными порывами ветра. Чуть позже мысли вернулись к происходящему в игре, в очередной раз заставив парня порадоваться, что он создал себе такой уютный маленький рай, где можно было отдохнуть от всех тягостей мира Дастриуса.

Инарокс по-настоящему перепугался, когда свет начал жарить так сильно, что доспехи на них превратились в персональные печи. Он кричал какое-то имя, вероятно одной из богинь Дастриуса, чьи имена Тарас во время своей подготовки не старался запомнить. Привычка полагаться на себя и своих братьев въелась в его сознание намертво после сотен молитв, что так и остались неуслышанными. Эта черта перекочевала и в игру, хоть здесь боги и прочие могущественные сущности были более чем осязаемы. Они наблюдали за миром, могли говорить со своими последователями и даже помогать им. Поэтому чтобы там не сделал Селишь, Инарокс если и не умер, то точно должен был понести какой-то урон. Тогда вполне возможно его смогут убить следующие, кто туда доберется, скорее всего это будут наёмники или ещё один отряд Ратода. Ну или Инарокс сможет удрать, бросив своих последователей.

В любом случае бой закончится и начнется самая тяжелая часть, сопровождающая любое сражение и осаду. Когда перед его лицом появилось сообщение, что отведенное на перерождение время подошло к концу, Тарас тяжело вздохнул и нажал на кнопку возвращения в мир игры.

Приятные звуки тихой поляны с ручейком моментально сменились на шум осадного лагеря. Мрачный Клинок уже был здесь и дожидался его возвращения.

— Ты как?

— Уже в норме. — ответил Женя. — Хороший был совет переделать чертоги.

— Олтично. Новости уже успел узнать?

Мрачный Клинок кивнул.

— Крюк написал. Сказал, что Инарокс вроде бы как сбежал, но там не все так просто. Сейчас армия занимается недобитками внутри горы. Ну что пойдем искать остальных?

Вольный быстро осмотрелся. Они оставили точки возрождения на краю лагеря Первого Ордена. По левую руку начинались лагеря наёмник артелей и кланов. Звуки там разительно отличались. Бессмертные просто умирали и возрождались. Неписи же умирали только один раз, поэтому всех тех, кого можно было спасти, пытались спасти пришедшие вместе с войском врачи и целители. Сейчас весомая часть лагеря превратилась в один большой госпиталь, где работали с самыми тяжелыми случаями.

— Я сейчас пойду помогать врачам. — предупредил Вольный, — Тебе туда не нужно. Можешь пойти искать остальных, чтобы узнать, чем все закончилось, либо найди неписей в лагере они найдут чем тебя занять, хорошо?

Мрачный Клинок не совсем понял, о чем идет речь, но в итоге кинул. Тарас быстро оказался на стене. Лестниц ведущих наверх осталось ещё много. Убрали только небольшую часть, где установили лебедки, чтобы спускать вниз раненых, самых тяжелых, которым не могли помочь в полевых условиях даже целители. Тарас слышал, как неподалеку оттуда работают у ворот, расчищая завал.

Наверху оказалось не так многолюдно, как ожидал Тарас. Большая часть целителей и врачей, что поднялись сюда после первой волны, ушли вперед вместе с войском. Осталась лишь горстка, чтобы смотреть за сотнями раненых, уже получивших помощь и тем немногим, кого ещё приносили из превращенных боем в руины предместий. Вольный успел стать свидетелем такого чудесного спасения, когда пара солдат принесла на носилках раненого товарища, найденного под завалами.

Тарас быстро нашел одного из младших целителей. Молодой парень его возраста с пустым взглядом наблюдал за длинными рядами раненых — понятно почему его оставили тут. Ему не с первого раза удалось привлечь внимание юноши, только когда он пощёлкал пальцами у того прямо перед лицом осознание происходящего снова вернулось. Целитель оказался удивлен вопросами Вольного, сказавшего что идет в передовой лагерь помогать целителям и не нужно ли туда чего-нибудь передать. Его слова услышал один из целителей постарше, за пару минут собравшего ему небольшую сумку с тем, что мог дать. Вольный поспешил к воротам в храмовый комплекс, где сейчас должна была находиться основная масса целителей и раненых.

Он услышал, что подходит к своей цели намного раньше, чем увидел. Крики раненых солдат и наёмников, которым отпиливали конечность или доставали осколок из тела раздавались один за другим. Когда он добрался до цели, то увидел, как через ворота спешат солдаты, несущие раненых на носилках, доносят их до врачей и спешат обратно. Врачи же уже решали, что делать: пытаться спасти или дать дозу дурмана, чтобы смерть не была мучительной.

Парень пошёл туда, где занимались не самыми тяжелыми случаями. Он не врач и не целитель поэтому участвовать в местных операциях не мог, да его и не пусти ли бы. Парень нашел взглядом целителя-тифлинга, который корпел над раной на груди пациента. Мужчина явно был в бреду, все время ворочался и махал руками, с чем помощница целителя не могла справиться.

Вольный мягко отодвинул уставшую девушку и крепко схватил солдата за руки и быстро обездвижил. Тифлинг с серовато-синей кожей поднял на него глаза.

— Умею шить и вправлять. В сумке средства, что дали у стены, — выдал краткое резюме Тарас.

Тифлинг опустил голову вниз и продолжил вытягивать из раны, россыпи мелких, но глубоких порезов, яд.

— Ты бессмертный.

— Мы умеем не только колоть да резать.

Пациент задергался, когда силы тифлинга пошли дальше, за последними порциями. Тарасу пришлось изрядно напрячься чтобы солдат не вывернулся.

— Я знаю, — сказал тифлинг, когда пациент успокоился, — несколько ваших врачей нам помогают. Но ты не врач.

Тарас покачал головой.

— Нет, не врач.

— Тогда почему ты здесь?

— Наша работа там почти закончилась. А у вас её здесь непочатый край.

Тифлинг согласно кивнул и убрал последние порции извлеченного яда в круглую, деревянную емкость. Его помощница положила руки на рану и порезы быстро начали затягиваться. В конце она смазала образовавшуюся корку мазью, принесенной бессмертным.

Целитель поднялся и пошел к следующему пациенту которого только-только принесли. Это была одна из пришедших на бой наёмниц. Вся голова у неё была в крови, а по правой ноге шёл глубокий порез через все бедро.

— Я буду заниматься головой. — сказал целитель. — Вы двое займетесь остальным. Рана на ноге большая, Ро’эн. Слишком тяжело срастить. Бессмертный будет шить, посмотришь, как у него получится.

Под надзором юной целительницы, эльфийки как позже заметил Тарас, он успешно обработал рану на ноге. Целитель за это время проверил раненой голову, убедился, что с мозгом все в порядке, залечил и обработал рану.

А дальше принесли следующего раненого.

Так продолжалось до глубокой ночи. Они втроём обрабатывали раны всех, кого приносили. Некоторые случаи вгоняли в ступор даже Тараса. Перед храмовым комплексом на них спустили полчище страшных чудовищ и некоторые оставленные ими раны были по-настоящему страшными. Разорванное мясо, кислотные ожоги, пожирающая плоть магия, живые личинки внутри ран, переваривающие кости ещё живого человека. Иногда удавалось спасти поражённую конечность, несколько раз проводили ампутации. К ночи у целителей осталось так мало сил, что все их они тратили исключительно на раны, поэтому тем, кому повезло быть найденным в темноте, не повезло оказаться у целителя без должной анестезии. В последних Тарас уже вливал крепкий ром, когда с силами целителей начали заканчиваться ещё и дурманы.

Первой не выдержала юная эльфийка. Просто отключилась от усталости, благо Тарас успел её подхватить. Тифлинг-целитель к этому времени успел постареть лет на десять и потерять ещё больше в весе. Обработав раны очередному раненому, он сел на стул и опустил руки. Тарас понял, что тифлинг уже просто не может их поднять, собственно, как и стоять на своих двоих. Парень напоил его водой и помог добраться до развалин одного из домов на границе предместья, где успели убраться и постелить несколько спальных мест, чтобы целители могли отдохнуть. Они испытывали не только физическую усталость, но ещё и магическое истощение, которое в буквальном смысле съедало их изнутри. Если вовремя не остановиться, то легко можно превратиться из помогающего в того, кому требуется помощь.

Тифлинг которого Тарас вместе с другим солдатом уложили на импровизированную кровать очень четко знал эту границу и остановился у самого её порога.

Выйдя наружу, Тарас снова обратил свой взор на место, где днём стояли громадные ворота. Сейчас там редко появлялись бегущие люди с носилками на руках, что нашли ещё живого воина. Нет, сейчас там проходило все больше повозок с телами умерших, которые выжившие увозили с поля боя.

— Выглядишь уставшим.

Вольный обернулся и увидел Торбара. Командир войска уже успел снять с себя доспехи и облачиться в простую гномью одежду. Всё его лицо пятнами покрывали синяки от мощных ударов и ожоги от магии крови. Правую руку гном баюкал на перевязи.

— Тяжелый был день. — сказал гном и пошел вперед.

Тарас засеменил следом.

— Ты уже знаешь, что в итоге произошло?

— Не особо. Помогал целителям с тех пор, как вернулся. Там сейчас мало кого заботит что-либо помимо раненых.

— Он сбежал. — устало выдохнул гном. — Мальчишка, Селишь, призвал на помощь богиню Даийлен. От вас остались только обгоревшие тела, а галакриат вообще испарился.

— Галакриат?

— Та сфера, что была у вас над головой, — пояснил Торбар, — в нём была вся сила Инарокса. Смертное тело не может принять божественную силу сразу, поэтому её воссоздали отдельно. Большей её части он лишился.

— То есть Инарокс больше не бог?

Торбар покачал головой.

— Если говорить о силе, то пока нет. Но однажды он уже был им, а после сегодняшнего можно быть уверенным, что попытается стать им снова.

— Если он лишился сил, то как сумел бежать?

Тарас заметил, как услышав вопрос на лице Торбара проступили очень противоречивые чувства. Сожаление и злость от упущенной цели, а также доля удовлетворения.

— Ты слышал как обвалился потолок?

— Да.

— Это был я и Пакс. Этот фанатик совсем с катушек слетел пока мы сражались. Убил столько собственных воинов, что мне с ним было уже не совладать. Спасли только крики раненого Инарокса. Пакс с преданностью подобранной дворняги полетел на крики, — Торбар замолчал на пару секунд, вспоминая этот момент, — Инарокс убил его. Вцепился зубами в шею. Пакс усох за мгновения до состояния мумии. Потом Инарокс сбежал через дыру в потолке, ну а дальше вышел через один из секретных тоннелей.

— И что теперь будет?

— Не знаю, — честно признался гном, — военные уже сообщили о результатах битвы командованию. Инарокса начала искать тайная служба Императора. С этой братией шутки плохи, но справятся ли они с безумным богом? Ответа на этот вопрос у меня нет.

— А что с Селишем?

В этот раз эмоции гнома были однозначными — только печаль.

— Умер. Сила Даийлен его убила.

— Как Ратод?

— Он со своими людьми ушли сразу после битвы вместе с телом мальчишки. Оставили тут только сильно раненых.

— Ну а сам-то ты как?

— Мне не впервой терять людей под своим командованием. Инарокс сумел бежать, но обессиленный и лишенный поддержки своего культа. Победой это не назовешь, но и поражением я нашу затею не считаю. К тому же мы освободили Поля Цветов. Последователи Ламанс может и не воины, но упорства цветочникам не занимать. Они очистят монастырь, отстроят заново и снова посадят здесь свои цветы. — Торбар впервые за всю дорогу поднял голову и посмотрел Тарасу в лицо. — Бывали в моей жизни битвы с исходами и похуже. Я в порядке.

— Рад это слышать.

— Тебе стоит отдохнуть, Вольный. Знаю ты бессмертный, но не такой как большинство из них. Дай себе отдышаться.

— На обратном пути, Торбар.

Гном лишь покачал головой с легкой усмешкой и оставил Вольного одного. Короткая прогулка оказалась хорошей передышкой перед тем, как снова приступить к работе. Тарас помогал целителям до самого рассвета, пока поток раненых не иссяк. После этого парень отправился обратно в осадный лагерь у стены. Там как раз шли службы по погибшим. Несколько холмов на поле цветов раскопали, чтобы похоронить погибших. Благо рабочей силы для такой масштабной задачи было с избытком, благодаря бессмертным. Пришедшие на осаду неписи были вымотаны долгим боем или вовсе лежали с ранами на попечении целителей. Большинство же бессмертных успели за бой по нескольку раз погибнуть, восстанавливая тем самым свою выносливость с каждым возрождением. Они работали всю ночь, чтобы в итоге возвести несколько свежих курганов.

Тарас как раз успел на начало поминальной службы у одного из таких. В Дастриусе было множество богов и обрядов погребения. Но в таких масштабных сражениях, где потери исчислялись тысячами, просто не было возможности похоронить каждого согласно его вере, поэтому останавливались на самом универсальном способе — предать земле. Жрецы десятка богов читали молитвы по погибшим солдатам и наёмникам.

По дороге нашелся и Мрачный Клинок. Лицо у парня было покрыто грязным от пыли потом. На ночь Женя подружился с лопатой, как и несколько тысяч других бессмертных, что готовили место погребения для погибших.

Вместе они пошли к курганам. Шли молча, не нарушая установившуюся вокруг печальную тишину, в которой были слышны только молитвы жрецов. Пока они шли временами солдаты приветствовали Вольного: кивком, поднятой ладонью или короткой фразой. После боя в лагере было много разговоров о безумном бессмертном, что прошел по всей стене, а затем и через все предместья в первых рядах, штурмуя занятые фанатиками дома. Про то, что он был одним из тех бессмертных, что дрались с Инароксом вообще говорить не стоило.

Вольный с Мрачным Клинком смогли пройти к самым курганам, где остановились лидеры войска. Торбар с другими гномами стояли подле заклинателя рун, который тоже обращался к своим божествам, чтобы те позаботились о душах погибших при осаде воинов.

Все гномы обернулись на звук его шагов. Приведенный Торбаром отряд дожил до конца боя без потерь. Гномы стояли с угрюмыми лицами. Все за исключением безумца, что и сейчас не выпускал изо рта дымящуюся трубку. При виде Вольного берсерк одобрительно оскалился. Сам Тарас на такое чудное приветствие никак не отреагировал, просто встал рядом чтобы отдать свою дань уважения погибшим.

Подошёл Наур, Касиз и ещё несколько офицеров Ночного Леса. У всех на лицах тяжесть, с которой прощаются с верными товарищами.

— Касиз сказал, что благадоря тебе там, — Наур указал на курган, — на одного моего человека меньше.

— Большое сражение. Уверен я не единственный кто успел так отличиться.

— Тут ты прав, — согласился Наур, — бессмертные показали себя хорошо, нет, больше, чем хорошо. Я был там. Видел как сбежал Инарокс и… то что от вас осталось. Среди вас есть настоящие воины.

Вольный указал пальцем себе за спину.

— Он тоже там был.

— Да ну, — Касиз даже не постарался скрыть своего удивления.

— Ну конечно, раз у меня конь — тупой осел, то я уж и драться не могу?

— Да не кипятись, парень, — наёмник приобнял бессмертного за шею, — раз твой друг сказал, что ты там был, значит дрался как мог. Такое мы уважаем.

Пока наёмники обменивались похвалами с Женей, Тарас присел у самого края кургана. Основание уже начало покрываться зелеными ростками, предвещая будущий вид памятника павшим героям.

— Там, в своем мире, вы ведь не были бессмертными, да? — спросил Наур. — Помнишь, как хоронили своих?

— У меня никогда не было возможности похоронить братьев. Поэтому я просто стараюсь их помнить.

Тарас знал, что с такими речами нужно быть осторожнее. Система способна быстро отфильтровать его слова, чтобы неписи услышали подходящее под их рамки высказывание. Однако, если злоупотреблять этой её функцией наказания могут быть крайне суровы. Но ответить по-другому на такой вопрос просто не мог и плевать какой штраф ему выпишет система. Здесь не могло быть никаких других слов.

— Хороший способ, помнить, — сказал Наур и снова глянул на курган, — я буду вас помнить, ребята.

Слышавший все это Женя пораженно замер, чувствуя, что застал тот редкий момент, когда Тарас говорил абсолютно чисто о своей жизни. Такое бывало не часто. Женя до сих пор не знал, кто такой Тарас в реальной жизни, чем занимается и откуда родом. Он порой упоминал своих братьев, но никогда он не говорил, что они мертвы. Больше ничего Женя не услышал: система выбросила его из игры. Самый долгий его день в Дастриусе подошел к концу.

Тарас поднялся с постели уставшим. Все время, что он играл в Дастриус утром он всегда чувствовал себя отдохнувшим и бодрым. Сегодня был первый раз, когда утро после игры не принесло привычного чувства отдыха. Возможно, стоит взять перерыв на день-другой. Нельзя забывать про старый-добрый сон.

Дальнейшее утро прошло по привычному расписанию: утренние упражнения, завтрак, книги. Хотя все-таки в интернет он заглянул чтобы посмотреть, как прошедший день представили клубы. Первый Орден и Дружина не стали перетягивать одеяло друг у друга, пытаясь преувеличить собственную значимость. Два клуба выпустили совместный ролик, точнее практически фильм про прошедшую ночью осаду монастыря. Там показали все самые важные этапы прошедшего сражения: штурм стен лестничниками, тяжелые бои в предместье, уничтожение врат, последовавшая за ним бойня, бои в подземельях горы и финальная битва с богом.

Вольный заметил, что он в кадре мелькает крайне редко, даже в сражении с Инароксом акцент в ролике сделан на Воеводу и Красного Быка. Что, впрочем, справедливо учитывая в каком плаченом состоянии он вошел в этот бой.

Все игровое сообщество Дастриуса гудело и бурно обсуждало произошедшую ночью осаду. Это было первое полномасштабное сражение с участием игроков не только в их регионе, но и во всем мире. На посвящённым игре форумах, соцсетях в комментариях под множеством роликов с осады тысячи людей обсуждали, спорили и просто высказывали своё мнение о произошедшем. В целом сообщество было радо наконец увидеть настоящую битву, где столкнулись многотысячные армии, хотя были и такие которых смутила отчаянная жестокость происходящего.

В любом случае Дружина и Первый Орден отличились прошедшей ночью и отыграли себе ещё несколько очков в бесконечной войне за новых игроков. Несколько дней, а то и больше, осада монастыря будет самым обсуждаемым событием, а значит на слуху будут и участвовавшие в нём гильдии.

Виталий Павлович написал ему, что сегодняшняя игра в силе, поэтому в скором времени Тарас отправился в парк. Он пришел как раз, когда старик расставлял фигуры на доске. Пожав ему руку, парень присел напротив.

— А у вас время есть сегодня со мной играть? Судя по комментариям к фильму, вы теперь один из самых популярных игроков клуба.

Тарас не шутил. Виталий Павлович действительно сильно отходил от возрастной планки среднестатистического игрока Дастриуса. Это привлекало внимание, а в купе с хорошими навыками и игровым стилем сделало его узнаваемым.

— Не волнуйся, на пару партий с тобой у меня всегда время найдется.

— Я думал клуб по полной воспользуется возможностью пропиарить игроков Буркума.

— Вечером будут снимать что-то вроде интервью с участниками. Я там тоже буду. Руководство и радо бы начать пораньше, но сейчас все, кто занимался обработкой потока из Дастриуса — спят, как убитые, а без них ничего делать не будут.

— Я посмотрел несколько отрывков. Ролик получился хороший.

— Использовали кадры из почти пяти сотен записей, — сказал старик, — бедняги так зашивались, что практически в полном составе сейчас отсыпаются прямо в офисе.

— Будем надеяться начальство оценит их труды также, как и аудитория.

— Это точно. — Старик сделал первый ход. — Раз уж об этом зашла речь. Тебя так практически нет. Я знаю ты…

Тарас помахал рукой останавливая дальнейшие слова старика.

— Я доволен. Не хочу, чтобы мое лицо, пусть даже и игровое сильно мелькало в медиа. Не знаю специально меня убрали или просто делали акцент на игроках клуба, но меня всё устраивает.

Виталий Павлович кивнул. Вольный сыграл очень большую в роль в происходящем, как минимум именно благодаря ему Первому Ордену удалось ввязаться в этот поход. Ну а на осаде Вольный проявил себя выше всяких похвал. Ещё в игре старик слышал истории о безумном бессмертном, что сражался так, будто в него вселился демон.

— Я так и подумал. Главный координатор попросил меня передать тебе свою благодарность. Если тебе будет что-то нужно в игре или в реальности, ты всегда можешь к нему обратиться.

Тарас нахмурился и оторвал взгляд от игральной доски.

— Мне ничего не нужно.

— Это не какая-то плата, Тарас. — Старик поспешил вернуть посерьезневшему собеседнику прежнее настроение. — Ты много сделал для клуба и не ради денег. Он это понимает. Но ты в любом случая понес потери во время боя. Снаряжение, оружие, расходники. Ты себя в конце боя видел? У клуба более чем достаточно ресурсов, чтобы дать тебе и Жене хорошее снаряжение.

— Повторюсь. Мне ничего не нужно.

Тарас вернулся к игре, давая понять, что эта тема закрыта. А Виталию Павловичу не оставалось ничего, кроме как обреченно вздохнуть — как горохом об стену.

Вскоре разговор угас под давлением напряженной шахматной баталии. Сегодня старик решил во чтобы то ни стало выиграть партию и, надо сказать, он был близок к победе.

У Тараса вдруг зазвонил телефон. Виталий Павлович удивился, но последующее нахмурившиеся лицо Тараса вернуло покачнувшийся мир на место.

Ему звонил Саша — единственный человек в клубе, которого он считал достойным внимания. Он оставил ему свой телефон на всякий случай.

Тарас принял звонок:

— Алло.

— Выслушай, прежде чем бросить трубку. — звонившим оказался не Саша, а Этель.

Попросил сделать одну вещь. Не давать ей мой телефон…

- Что тебе нужно? — холодно спросил Тарас. Нарочито серьёзный тон не укрылся от лица собеседника в глазах которого уже читался немой вопрос.

— Твоя помощь, пожалуйста.

Тарас нахмурился ещё сильнее, услышав в голосе бывшей работодательницы искреннее беспокойство.

— Слушаю.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/122758

Оглавление

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75