Призрак мертвой девушки вяло колыхался между вторым и третьим этажами, заламывая полупрозрачные руки.
— Мистин, — шептал он. — Меня звали Мистин!..
— И сейчас зовут, — машинально отозвался Энгус. Хотя знал, что призрак его не слышит, слишком оторван от реальности. Типичный Уходящий.
Было промозгло: осень наступила в этом году слишком рано и рьяно, сразу утопила весь город в дожде, очень быстро сорвала с деревьев листья, и теперь те стояли совершенно голые.
Энгус застегнул ”молнию” куртки по самый подбородок и поплотнее затянул шарф. Хельга, конечно, предложит горячий чай. Но она опаздывала уже минут на двадцать, а промозглость давно заползла под куртку и теперь вгрызалась в плоть.
Чтобы отвлечься, Энгус стал разглядывать призрачную девушку и пытаться угадать, кем она была при жизни и как умерла. По виду ей было лет около двадцати. Хорошенькая, очень даже, и джинсы совершенно не скрывали приятности форм. Значит, конец двадцатого века или даже начало двадцать первого, а не Вторая Мировая, например. И если как привязанная болтается именно здесь, это место что-то для неё значило при жизни. Можно из любопытства было бы даже покопаться в архиве, но Энгус уже давно не любопытен. Мёртвых всё равно больше, чем живых, это он уже уяснил. А ещё прекрасно знает, что мёртвые задерживаются в этом мире вне зависимости от того, остались ли у них незаконченные дела, а сугубо каким-то своим законам, совершенно непонятным для живых. Поэтому мертвого нельзя упокоить, ему нельзя помочь. Он уйдет ровно тогда, когда наступит время, и ни минутой раньше. Причём у каждого это время своё, Энгус встречал призраки людей, умерших и сто, и двести лет назад, а однажды, в археологической экспедиции, повстречал римлянина первого века до нашей эры. Тот уже почти полностью выцвел и лишился голоса, но очертания ещё проступали.
— Идём! — приказали, и Энгус вздрогнул.
Хельга проскочила мимо, звеня ключами, быстро распахнула дверь в подъезд.
— Давай, заскакивай, холодно же!
Энгус про Хельгу знает не так уж много. Ей за шестьдесят, она преподаватель в университете. В каком именно, неизвестно, но однажды она упомянула, что погибший студент как ни в чем не бывало пришёл на её лекцию на следующий день после смерти. “Серьёзный такой дядечка, седенький и в очочках, умер от инсульта, — сказала. — Брал пару курсов, говорил, всегда мечтал учиться в университете, но в его юности возможности не было, пришлось идти на завод сразу после школы. Видимо, действительно мечтал. Ещё месяца два потом регулярно его видела. Жаль, нельзя привести в пример остальным студентам”.
Хельга действительно первым делом предложила чай. Подхватила и повесила сушиться его куртку и шарф. Её кошка, явно перекормленная и избалованная, окинула презрительным взглядом, но изволила обнюхать ботинки. Потом сразу куда-то исчезла. Буквально растворилась в воздухе.
Ну ничего себе.
Хельга обернулась, всё тут же сообразила и усмехнулась.
— Содержать мертвую кошку гораздо проще, чем живую. При жизни у неё были проблемы с почками, поэтому периодически гадила мимо лотка. Не говоря уж о том, сколько экономится на корме и визитах к ветеринару.
Энгус внутренне согласился. Но подумал, что лично для него мертвый питомец слишком экстремален.
— Почему они здесь остаются? — в который раз спросил.
И в который раз получил в ответ:
— Чёрт их знает. Тебе что, мешают?
Сначала — да, мешали. Теперь уже нет.
***
Энгус сперва думал, что у него очень много матерей. У него почти эйдетическая память и он осознавал себя лет с полутора. И вот он помнит не одну, а много женщин. Как минимум четверых.
Одна сидела по ночам у его кроватки и напевала нечто вроде “шлафе майн принсен”. Он помнит во всех деталях её лицо. Некрасивое и немолодое, но очень доброе. Он чувствовал себя хорошо, когда просыпался среди ночи и видел это лицо над собой.
Вторая появилась позже, после переезда в другой дом. Он хорошо помнит и сам переезд, и момент, когда появилась женщина, которую он тоже считал своей матерью. Эта была совсем молодая и очень нервная женщина и она поселяла в Энгусе неприятную неопределенную тревогу всякий раз, когда появлялась в его детской. Ничего плохого она не делала, но любила подолгу глядеть в окно с совершенно пустым лицом, а потом начинать нервно мерить шагами комнату. Иногда ещё говорила: “Всё в порядке, малыш, всё хорошо!” Это была не самая любимая мать Энгуса. Но она, по крайней мере, не оставляла его в одиночестве.
Третью можно было считать настоящей классической красавицей, и Энгусу особенно нравился её наряд: какие-то перья, ряды жемчугов на высокой шее, платье пышное и яркое, всё оборках и мелких цветочках, которые он всё пытался потрогать. Она влетала в детскую стремительно, склонялась над кроваткой и одаривала коротким холодным поцелуем в лоб, говорила что-то непонятное властным тоном кому-то, кого Энгус не видел. Потом — нежное — адресовала уже Энгусу. И так же внезапно исчезала.
Этих троих, как Энгус позже осознал, объединяло вовсе не родство с ним. Они были похожи только в одном — все они были давно и надежно мертвы.
Четвертая — настоящая биологическая мать Энгуса — умерла значительно позже своего появления в его жизни. Но тоже умерла. И больше её Энгус, что удивительно, не видел. Он не знает, связано ли это с тем, что мать его вечно была погружена в себя и ребёнка своего редко замечала.
***
Хельга курит, но редко. И если уж курит, это означает нечто совершенно нехорошее. Так вот, сегодня Хельга выкурила в присутствии Энгуса (и не спросив разрешения, как обычно спрашивает) подряд две сигареты и сказала:
— Происходит какое-то грёбаное дерьмо.
Выражаться настолько грубо тоже не в привычках Хельги.
— Я тебе уже рассказывала про студента, который ходил на мои лекции мёртвым. Это, конечно, редко, но случалось и прежде. Не со мной, но я кое-что читала. А теперь у меня ощущение, что я схожу с ума. А я, как ты знаешь, прежде в ясности своего рассудка не сомневалась.
Ну да, думать, что сходишь с ума, когда тебе десять и ты видишь то, чего не видят другие — это для слабаков. Хельга сразу родилась железно несгибаемой и гранитно невозмутимой. В десять лет она, вероятно, заявила родителям, что в психиатре нуждаются прежде всего они сами, а она, слава богу, здорова и способна отличить галлюцинации от обыкновенных и заурядных привидений. И не её вина, что у неё нормальное зрение. В отличие от. Это она ещё не вполне уверена, что сохранит рассудок, продолжая жить среди настолько нервных…
Энгус неопределенно пожал плечами. Хельга всё знала, умела и понимала от рождения, а вот ему пришлось многому научиться, набив кучу шишек (и примерно три месяца проведя в детском психиатрическом отделении). Лучше всего ему теперь удаётся молчать. Со множеством оттенков смысла.
— Призраки редко когда задерживаются в нашем мире больше, чем на десять лет. И почти никогда не возвращаются, если уже исчезли.
Энгус кивнул. Это он знает. Это знают все, кто достаточно долго наблюдает за Уходящими.
— И тем более не возвращаются массово. Я хочу, чтобы завтра ты пришёл на мою лекцию.
— Что, прости?
— На лекцию. Завтра. В Университете естественной истории, отделение палеоботаники, аудитория номер восемь, начало в десять часов утра. Я сделала тебе гостевой пропуск. Приходи и посмотри сам.
— Приду.
Они выпили ещё по чашке чаю в тревожной и тяжелой тишине. Мёртвая кошка дважды приходила проверить свою пустую миску и разражалась возмущенным — и довольно противным — мявканьем.
Потом, впрочем, вспрыгнула на подоконник и принялась ловить капли дождя, стекающие по стеклу. Иногда призрачные лапы тонули в стекле, и кошка недовольно ворчала.
***
Если бы все, абсолютно все умершие оставались на этом свете в виде призраков, сейчас они сидели бы друг у друга на головах. Им и так-то не нравится быть мёртвыми, они, как кажется Энгусу, постепенно сходят с ума, продолжая бродить среди живых. По крайней мере, к своему Сроку они способны только бормотать и уже ни на кого не обращают внимания. Энгусу кажется, счастливы только те, кто способен умереть разом и больше уже не жить ни в каком виде. Бродить вот так — несчастье. И ещё большим несчастьем было бы для них постоянно сталкиваться с такими же сумасшедшими немертвыми.
Одно спасение: они всё же уходят.
… Аудиторию восемь Энгус нашёл легко. Огромная, на пару десятков рядов стульев, в ней — множество шумных и отвратительно живых студентов за двадцать минут до начала занятия (где это вообще видано?!). Он нашёл себе местечко в самом последнем ряду с краю.
— Чего расселся? Двигай, мужик! Это публичная лекция!
Рядом опустился человек, и всё бы ничего, но нога этого человека насквозь просочилась через колено Энгуса, не встретив ровно никакого сопротивления. А на самом человеке была шляпа с пером и широкими полями. Энгус удивленно поднял глаза. У человека были усы.
— О, ты меня видишь! — обрадовался (или изумился) человек.
— Но… как? Ушедшие не возвращаются… — пробормотал Энгус.
Человек (Ушедший) ухмыльнулся.
— Обычно — нет. А я — Сопровождающий. И у меня две недели увольнительной. А теперь заткнись, я очень долго ждал эту лекцию. потом уже шанса не выдастся.
Лекция, кажется, была очень хороша, но Энгус пропустил её мимо ушей. В первом ряду затесался некто в рыцарских доспехах. У дамы в третьем ряду вид был такой кисейно-печальный, что в двадцать первом веке смотрелась она как-то совершенно неловко. Но что-то торопливо записывала в крошечном блокноте.
В целом же Энгус насчитал на лекции как минимум двадцать неживых, и ни один, судя по одежде, студентом Хельги при жизни не являлся.
— Вам дают увольнительные? — спросил в конце концов Энгус. Но призрак только хмыкнул и беззлобно буркнул:
— Дай послушать.
Сама Хельга выглядела невозмутимо и даже пренебрежительно.
— Ты не сходишь с ума, — сказал ей Энгус после лекции. — Ну, или мы сходим вместе. Я разговаривал с одним из призраков. Он сказал, у него увольнительная. На две недели.
— Ты с ним разговаривал? И он отвечал?! — поразилась Хельга.
— Разговаривал. Не то чтобы он был особенно разговорчив. Но твоя лекция ему очень понравилась. И я читал в книгах: такое тоже иногда бывает.
***
Энгус работает в библиотеке чернорабочим (по сути, а в трудовом договоре как-то красивее написано) — перетаскивает стопки к окнам выдачи, увозит обратно возвращенные читателями книги. У него очень высокий уровень образования для такой работы, однако считается, что он болен шизофренией (в стадии ремиссии). Он ведь видит то, чего нет. Не то чтобы он об этом сообщал всем и каждому, и уже давно не испуганный подросток, но…
Он работает в городской библиотеке и может бесплатно читать любые книги в рабочее время. Это идеальная работа.
Поэтому сегодня он совершенно спокойно и свободно идёт в отдел редкой книги, раздел “эзотерика и оккультные науки”. Ему не задают вопросов, все знают, что Энгус читает все книги подряд по алфавиту. Возможно, сегодня он дошёл до “о”.
— Сильно не увлекайся, — хмыкнула только Эльза, хранитель коллекции. — Там некоторые тома “грибковые”, можно надышаться всякого. Оккультного.
Да если б она знала.
Он находит книгу за авторством некоего Либерито, который якобы жил в шестнадцатом веке и щедро делился своими божественными откровениями и видениями из загробного мира. Энгус знает, что никакого Либерито в шестнадцатом веке не существовало, книга написана гораздо позже. Может, даже в девятнадцатом веке. Но факт остаётся фактом: Либерито — кем бы он ни был — действительно видел мёртвых. Энгусу не столь важно было, кстати, знать век, шестнадцатый он или девятнадцатый, сколько сравнить впечатления, вывести хоть какие-то закономерности.
Либерито писал в третьей главе, что ему удается поговорить с мертвыми, и эти разговоры вполне разумны. Далеко не всегда, отнюдь. Большей частью люди, осознавшие себя мертвыми, сбиты с толку, напуганы, отказываются признавать, что всё, жизнь земная кончена и назад пути нет. Поэтому они бессвязны, мысли их бегают по кругу…
Либерито привёл один из своих диалогов:
“ — Правда ли, что после смерти грешник обречён на адские муки в Геенне Огненной?
— Геенны не видал, но работёнки хватает, — отвечал мне сей блудный дух, усмехаясь.
— И чем же вы заняты? — вопросил я.
— О, много чем. Но не твоего ума это дело, живой, — надменно сообщил дух и исчез.”
Из его описания выходило, как раз этот мертвец был вполне себе в здравом уме и прекрасно знал, зачем находится среди живых. Но своему собеседнику не сообщил. Энгус ещё раз перечитал отрывок.
Какая работа может быть у мёртвых?
***
Хельга позвонила после шести часов вечера и строго сообщила, что Энгус обязательно должен явиться к ней на ужин. Сегодня. Никакие отговорки не принимаются.
Энгус вздохнул. Эта женщина имела на него странное, неодолимое влияние.
Возможно, потому, что была первой, кто ему поверил. Очень уверенно сказала: “Я тоже это вижу. И мы с тобой абсолютно нормальны, мальчик”. Ему тогда было четырнадцать и он не хотел возвращаться в лечебницу. Поэтому кивнул и поверил, что всё ещё может стать лучше. Хельга его не обманула тогда и впредь не обманывала.
Мерзкая погода продолжалась — в основном из-за близкого моря. Оно щедро лило на город гнусь, хмарь, морось.
После работы Энгус собирался купить вредной еды, съесть её и лечь спать. Он чувствовал себя больным — простуженным и вялым — и не хотел пить чай с Хельгой. Но он повязал шарф и натянул шапку почти на самый нос. Лучше бы у желания Хельги поужинать с ним были серьезные основания.
Ну, Энгус отправился в сумрак и дождь.
***
Энгус никак не относится к мёртвым в целом. Они — часть его жизненного ландшафта. По улицах бродит множество людей, некоторые из них не вполне живы, но это по-прежнему люди.
Другое дело, что он в принципе не очень-то любит людей. В основном потому, что они довольно часто — шумные. Шума Энгус не любит, поэтому считает место своей работы практически идеальным. В библиотеке почти всегда очень тихо и почти невозможно встретить людей (живых, во всяком случае, хотя на пятом этаже живет призрак одного из библиотекарей, но, как всякий библиотекарь, он абсолютно бесшумен).
Энгус никак ни к кому не относится, но и для большинства людей он, кажется, невидимка. Ей-богу, мёртвые внимания на него обращают больше, чем живые. Иногда возникает даже ощущение, что он как-то незаметно для себя тоже умер.
***
Хельгины ужины, конечно, всегда хороши, а ещё они бесплатные.
Призрак кошки попробовал потереться об ноги Энгуса, пока тот раздевался, но ничего не вышло. Призрак сердито мявкнул и ушёл в стену. Только полупрозрачный хвост раздраженно дергался снаружи.
— Котя, — ласково сказала ему Хельга, — сволочь ты. Брысь наконец. Не путайся под ногами.
Кошка ушла окончательно.
— Никак не хочет уйти, — вздохнула Хельга. — Ей, похоже, и здесь хорошо.
Интересно, подумалось Энгусу, куда после смерти отправляются кошки.
— Слишком много призраков разом, и все они чего-то ждут, — раскладывая по тарелкам салат, сообщила Хельга.
— У них здесь какая-то работа. Тот, с которым я говорил, утверждает, что у него есть две недели увольнительной. Почему две недели, не сказал.
— Я сегодня разговаривала с какой-то леди девятнадцатого века. Она тоже чего-то ждёт.
— Знать бы ещё, чего, — вздохнула Хельга.
Почему-то Энгусу думалось, что ничего хорошего.
***
Мертвые на улицах встречаться стали всё чаще и чаще, и в конце концов, кажется, их сделалось больше, чем живых.
Один наглый типчик ломился к Энгусу в душевую кабинку, но Энгус на него прикрикнул, и тот даже извинился.
— Вы на том свете совсем совесть и представления о приличиях потеряли, — проворчал Энгус.
Типчик густо расхохотался.
— А ты ничего так, смешной!
Энгус принялся намыливать спину. Он отказывается смущаться там, где он всё равно ничего не может поделать.
По радио передавали мерзкую погоду — и не врали. Дождь начался ещё на прошлой неделе и с той поры пока не заканчивался. Близость северного, неприятного моря сказывалась. К тому же еще похолодало, и температура танцевала около нуля, не решаясь ни превратить дождь в снег, ни дать городу последнего в году тепла и солнца.
***
В библиотеке — адский холод. Энгус туда явился пораньше в надежде согреться: в его квартире отопление вышло из строя среди ночи, а ремонтная бригада обещала быть разве что к вечеру следующего дня. Так вот, в библиотеке было не теплее. Обогреватели работали на полную мощность, но не справлялись, чёрт знает почему и как все в таком случае будут выживать зимой. Спасал только горячий кофе, но от него в конце концов начало мутить.
Энгус продолжал листать фолианты в отделе редких книг, у стеллажа раздела "эзотерические и оккультные науки", но не особенно верил, что найдёт хоть что полезное. Всё было бессмысленно, а кончики пальцев мерзли и немели.
Энгус как никогда ненавидел город, библиотеку, дождь и призрак предыдущего библиотекаря, которому хоть бы хны (хотя теперь тот кутался в пушистые меха по моде столетней давности). В общем, было всё мерзко, а дальше обещало сделаться ещё омерзительнее, поскольку синоптики грозились "ухудшением погодных условий", "штормовым предупреждением" и указанием не выходить из дома без острой необходимости. Лучше бы чего путного сказали.
***
Хельга позвонила после обеда, в разгар рабочего дня, сказала, что сегодня у нее на лекции присутствовало пятнадцать живых и тридцать пять мертвых, а пожилая дама в корсете и с ридикюлем задала вопрос, ответ на который Хельга не знает, но думает сделать темой своего следующего исследования.
***
Некоторые вещи Энгус знал просто потому, что ему сказали мёртвые. Некоторых мертвых он знал ещё при жизни и поэтому путался, когда видел их занятыми привычными делами. Неловко вышло, например, со стариком Роджером, который каждое утро поливал газоны во дворе их дома. Он знал названия всех цветов на свете (или так Энгусу в то время казалось) и повторял названия столько раз, сколько Энгусу требовалось, чтобы запомнить. И никогда не терял терпения.
Поэтому для Энгуса Роджер был самым любимым из стариков двора — и уж точно куда любимей пани Ковальски, которая вечно делала Энгусу замечания про шнурки, или незастегнутые пуговицы, или про то, что он ходит по её мнению не там, не так и не за тем, за чем положено приличному мальчику. После смерти (её мертвого тела Энгусу не довелось увидеть, а то он показал бы ему язык) она приятней не стала, но теперь на неё можно было просто не обращать внимания.
Старик Роджер (которого все так и звали — Стариком Роджером) Энгусу по-настоящему нравился. Он, возможно, даже был ему какое-то время единственным другом. Он умер тихо и спокойно, ночью, и никто этого не заметил, пока не обнаружили, что газоны оказались не политы. А Энгус заметил ещё позже, потому что как минимум три дня после видел Роджера во дворе, сидящим на корточках перед очередным цветком.
Однажды даже перемолвился с ним парой слов. Кажется, Роджер пообещал ему хорошего дня.
Но затем Энгус сказал матери (той, которая основная — живая), что Старик Роджер нашёл новый вид цветка, а мама сказала:
— О, боже. Опять!
И позвонила семейному доктору.
В общем, основной проблемой всего детства Энгуса было то, что его друзья имели привычку умирать (но по-прежнему оставались ему друзьями), да и в принципе этих друзей было у него не так много. Доктор с его рецептами тоже не улучшал ситуацию. После выписанных им таблеток Энгус делался тупым и равнодушным.
Хорошо, что потом появилась Хельга. Она-то ему всё и объяснила. И только благодаря ей он не свихнулся на самом деле. С появлением в его жизни Хельги, кстати, прекратились и таблетки.
А после смерти матери Хельга её в некотором роде заменила. А Энгус ей, бездетной, похоже, заменил сына.
***
К вечеру отопление в доме так и не наладили, поэтому ночью Энгусу снились бесконечные снега Арктики. Утром он, простуженный и раздраженный, обнаружил, что к тому же сломалась кофеварка, поэтому скверно сваренный в ковшике кофе пил без удовольствия, только из необходимости согреться и взбодриться. Нужно было еще забрать высохшую одежду из сушилки на чердаке, и, в общем, только это Энгуса, пожалуй, и спасло.
На чердаке жил призрак тихий, спокойный и крайне осознанный — <i>уходить</i> он вовсе не собирался. Он встретил Энгуса на пороге и протянул руку.
— Идём.
Энгус онемел от изумления: прежде призрак делал вид, что не особенно-то Энгуса и замечает.
И Энгус пошёл.
Призрак увёл его в крошечную подсобную, в которой когда-то, наверно, кто-то жил, а теперь пахло пылью и сущей древностью.
— Сиди здесь, — велел призрак. — Ни при каких обстоятельствах не уходи отсюда. Ни в коем случае.
— Иначе что?
— Ты обязан здесь сидеть. — отрезал призрак. — Я ещё вернусь. А ты сиди и жди.
— У меня плита не выключена, кажется.
— Плиту выключат без тебя.
Энгус… Ну Энгус не очень-то обычно намерен слушать всяких призраков. Большинство из них вообще мелет всякую чушь.
Но тут завыли сирены.
— Сиди тут! — прорычал призрак. И исчез.
Энгус вскочил на шаткий стул и приник к крошечному окошку под самым потолком. Окошко больше походило на бойницу и разглядеть в нем мало что было можно. Выла сирена.
И тут пришла вода и начался ад.
Энгус зажмурился.
***
Что точно Хельга сказала маме, Энгус не запомнил. Просто Хельга была очень спокойная и выглядела очень солидно и авторитетно. А мама была тогда дерганая и вечно плакала чуть чего. В общем, Хельга говорила негромко, спокойно, а мама кивала, комкая носовой платок.
После этого жизнь очень переменилась: каждый вторник Энгус ходил к Хельге, якобы подтянуть математику. Но на самом деле никакой математики Хельга ему не преподавала (и мама это знала, но притворялась, что ни о чем не догадывается — возможно, просто решила, что с неё хватит). Хельга рассказывала Энгусу, кто такие Уходящие и как вести себя с живыми, чтобы не загреметь в психушку. Не то чтобы Хельга сама так уж много про мёртвых знала, но она долго и кропотливо собирала редкие крупицы знания, отделяла их от выдумок и сказок, систематизировала и записывала в тетрадь. Она занималась наукой, преподавала палеоботанику в университете, писала диссертацию и потому ко всякому делу и ко всякой информации относилась крайне серьезно. Но в общем наукой, которую Хельга ему преподавала, была наука выживания между двумя мирами.
И без неё Энгус действительно завершил бы свой путь в сумасшедшем доме, поскольку в том, что он психически болен, были уверены буквально все, включая его самого.
***
… Тот тайфун, кстати, назвали Ангеликой. И почему-то никто не предсказал, что он будет чудовищным. Вообще никто не предсказал, что тайфун вообще будет. Никогда ведь не было. Такого ведь вообще не могло быть в их городе, в котором никогда ничего не случается.
Эта "Ангелика" оказалась страшная. Чудовищная. Причём здесь ангелы?..
Энгус такое видел прежде только в роликах на ютубе и думал, что уж такого с ним точно не случится. И что это всё немного неправда. Просто ролик. На ютубе.
Вода потоком мчала по улице, уже затопив первые этажи домов, магазинчики — пекарню, которой владела пожилая чета, милые и толстые, похожие друг на друга, словно близнецы; почту, в которой Энгус был всего пару раз; круглосуточный продуктовый магазинчик, принадлежавший очень подозрительному типу, больше смахивающему на террориста, чем на владельца магазина (впрочем, при ближайшем знакомстве он оказался доктором литературы и любил цитировать Шекспира). Вода не пощадила ни магазины, ни квартиры тех, кто жил на первых этажах домов (Энгус надеялся, что большая часть из них успела спастись).
Грязный бурный поток снёс столбы фонарей, утащил мелкий уличный хлам, снял с мест скамейки, переломал деревья. И над этим потоком, не касаясь его, сновали мертвые. Их было много. Десять, двадцать… Энгус нигде прежде не видел такого их скопления.
И сперва не понял, чем они занимаются.
Они походили на чаек в приливе на мелководье. Всё грохотало, что-то выло, стены дома странно дребезжали, а мёртвые метались над водой, что-то высматривая.
Энгус стучал зубами от ужаса, хотел сбежать, забиться в угол и думать, что всё неправда, сон, галлюцинация. Но вместо этого смотрел.
И тут один из призраков выхватил из воды другого — тощую девчушку лет пятнадцати. Выхватил — и понёс вверх, выше крыши. Девчушка дергалась и что-то кричала, а призрак обнимал её за плечи и так нёс через дождь.
И тогда Энгус понял, что это действительно рыбалка. Такая жуткая.
***
В шестнадцать лет Энгус поступил в университет на стипендию. Тем самым доказав, что не дурак.
Учится было сложно, но интересно, университетская библиотека хранила множество тайн (в этом здании прежде располагалась резиденция одного из герцогов, и кого-то из них даже убили в ходе очередного дворцового переворота). Если засидеться за книгами дотемна, можно было расслышать в совершенно пустых коридорах шарканье и старческое кряхтение. Иногда из книгохранилища доносился пьяный женский смех. Дежурный библиотекарь обычно к этому времени уходил в кабинет пить вечерний чай, а немногим оставшимся студентом полагалось самостоятельно расставить книги по полкам и тихо закрыть за собой двери.
Энгусу нравились эти последние, уже почти ночные часы. Это, пожалуй, было лучшим в его учёбе. Это — и бочки чешского пива, выпитые в студенческих барах в компании однокурсников.
***
Зрелище было: эти ныряли и выныривали с очередным погибшим. Что-то им говорили, как-то обнимали, потом исчезали.
Зрелище было — не оторваться. В какой-то момент Энгус понял, что по щекам текут слезы.
Было очень громко и страшно.
***
В какой-то момент Энгус не выдержал: спрыгнул со стула и уселся на пол. Тише не стало, и стены все также дребезжали и гудели. Возможно, подумал Энгус, дом в конце концов не выдержит и рухнет. Но пока дом стоял.
А потом дверь распахнулась. На пороге стояли тот молчаливый чердачный призрак и девочка лет девяти, зарёваная и грязная.
— Её зовут Хильда, — сказал призрак. — Она такая же как ты и она теперь — твоя забота.
… Если задуматься, Энгус не помнил и не знал, как Хельга его нашла. Как впервые с ней встретился — помнил. Помнил, как она протянула ему руку и сказала: "Не бойся, ты совершенно нормальный. Идём." А вот тем, что было до, ему как-то не приходило в голову поинтересоваться.
— Но…
— Твоя забота, — повторил призрак и исчез. Девочка снова разревелась.
***
Энгус не умел утешать маленьких девочек. Особенно когда ему самому было настолько жутко. Так что, пожалуй, не очень-то он ей и помог. В конце концов они сидели на полу, прижавшись друг к другу, и Энгус гладил Хильду по голове. К утру вода вроде как перестала двигаться и её стало вроде бы поменьше. Поплыли надувные лодки с людьми в желтых жилетах. Громкоговорители кричали, что всем выжившим нужно оставаться на своих местах, что всех обязательно спасут.
— Видишь, нас скоро спасут, — сказал Энгус девочке. Девочка кивнула в его мокрую от слез футболку.
Всё было зыбко и тягуче-медленно.
Чуть позже явилась Хельга со своей кошкой. Обе полупрозрачные. Энгус знал, что однажды это случится — все его друзья рано или поздно делались мёртвыми. Просто он… не готов был к этому именно сейчас. Именно сейчас он был совершенно пуст и обессилен.
Хельга сказала:
— Потоп застал меня посреди улицы. Довольно забавно было наконец умереть. Хотя не очень приятно. Зато я всё наконец поняла. Это не Возвратившиеся, это Проводники. А я зашла попрощаться. Подумала, нельзя просто так тебя бросить. Завещание на твое имя, квартира и библиотека. Больше ничем тебе не могу помочь. Но, думаю, теперь ты и сам справишься.
Энгус прижал девочку к себе покрепче. Он ничего не понимал. Он хотел задать много-много вопросов, он не хотел снова осиротеть. Он хотел узнать тот самый мировой замысел и тоже всё понять.
Но Хельга кивнула, поджав губы, кошка раздраженно дернула хвостом. Потом обе растворились в воздухе без вспышек, ангельского пения и разверстых небес.
А Энгус остался здесь. Без объяснений, как Хельга вообще случилась в его жизни. Вероятно, примерно также, как он сам случился теперь в жизни маленькой девочки Хильды.
Кое-что он все же понял: эти Сопровождающие, которые беззастенчиво лезли к нему в душевую и посещали лекции (последние!) Хельги, они здесь из милосердия. Невесть кем посланные, они не могут предотвратить смерть, потому что она — часть жизни. Но могут постараться сделать так, чтобы она была не очень уж ужасна. А Энгус должен сделать так, чтобы для одного пока ещё живого человека, маленькой девочки, не очень ужасна была жизнь. Возможно, еженедельные уроки истории… По вторникам.
Потом и он уйдёт. И тогда, наверно, всё узнает окончательно.
Сейчас время жить.
