Танар (СИ) [Екатерина Герц] (fb2) читать онлайн

Танар Екатерина Герц

Пролог

Пятнадцать лет назад, лес Мессии.

Небо начало чернеть над старым лесом. Тучи плотной стеной надвигались в сторону города. Влажная после дождя листва темнела на холодной земле. Непроходимый лес пугал своей загадочностью и безпроглядной стеной мрака. Где-то вдали раздавалось карканье стаи ворон. А массивные ветви могучих деревьев лениво поскрипывали под напором холодного ветра. В воздухе стоял запах сырости и хвои.

Среди темени сложно искать лесную тропу. Она будто специально скрывалась под гниющей листвой и переплетениями корней деревьев. Какое-то время тишину нарушали лишь слабые раскаты грома, которые сейчас уже бушуют где-то над старыми высотками и скромными лавками Танара. Пока здесь было тихо…

Спустя пару минут послышался слабый треск, а за ним — чьи-то торопливые шаги. Молодая женщина устало пробиралась сквозь чащу деревьев со стороны Главной дороги. На ней была только ночная сорочка, поверх которой небрежно накинут тонкий шёлковый халат, уже местами порванный и измазанный в грязи. Растрёпанные волосы постоянно цеплялись за ветки, в них запутался сухой лист.

Дыхание сбилось, вырываясь вместе с горячим паром. Незнакомка на какое-то время остановилась и прислонилась к стволу старого дерева. В боку нестерпимо кололо. Где-то неподалёку раздались звуки погони. Рёв гончих безжалостно взрывал ночную тишину.

Медлить больше нельзя!

Она побежала так быстро, как могла. Босые израненные ноги неуклюже ступали по холодной земле, утопая в гниющей влаге. Сердце бешено колотилось в груди, словно вот-вот было готово выпрыгнуть. Халат не защищал от холода, но онемевшие конечности уже плохо ощущали окружающую температуру.

Женщина с трудом раздвинула плотные кустарники и оказалась на лесной поляне. Край сорочки зацепился за ветку и с треском разорвался, оставляя после себя большой лоскут мягкой ткани. Беглянка панически закрутилась вокруг оси. Со всех сторон на неё взирали высокие сосны. Она поняла, что не может больше бежать. Пришло время взглянуть в глаза своему страху.

Незнакомка замерла и нетерпеливо уставилась в темноту. Вскоре вновь послышались звуки погони. Она услышала вой гончих собак, приближающиеся тяжёлые шаги и треск веток. Лунный свет неожиданно упал на поляну. Кусочек небесного тела выглянул из-под плотных туч, словно стремился выразить поддержку — показать, что теперь она не одна.

Беглянка сглотнула, нервно облизала пересохшие губы и извлекла из кармана небольшой мешочек со взрывчатой смесью — прощальный подарок её мужа. На мгновение воцарилась тишина. Эти несколько секунд давили на нервы, растягивались в бесконечные минуты.

Из глубины леса на поляну вдруг повалился туман: густой и зловещий. Он стремительно заполнял пространство, затруднял зрение и давал понять — время вышло.

— Ну что, ублюдки, посмотрим кто кого! — прошипела сквозь зубы беглянка и сжала в руке спасительный мешочек.

Из леса на неё двинулось несколько тёмных фигур…

Глава первая

Настоящее время, Танар.

— Что ты наделала?! — раздался раздражённый женский голос, принадлежащий девушке с вьющимися белокурыми волосами. Теперь она размазывала пятна краски по своей униформе в безуспешных попытках как-то оттереть их.

На её лице застыла гримаса глубокого недовольства, глаза метали молнии. Таким, как она, определённо место не здесь, а на подиуме где-нибудь в Модных домах больших городов. Но, тем не менее, она умудрилась попасть на отработки за кражу одежды в торговом квартале.

Её напарница наблюдала за этими действиями с виноватым видом. Она случайно задела ногой бадью с краской, и та расплескалась в разные стороны.

— Ну вот, теперь придётся переодеваться! — плаксиво заскулила блондинка. — Спасибо тебе, Виолетта!

С этими словами она пошла прочь, нарочно пнув бадью с краской так, что та отлетела на несколько ярдов в сторону. Девушка с длинными медно-красными волосами, завязанными в высокий хвост, бросила ей в след недовольный взгляд. Затем окунула валик в остатки краски и продолжила отбеливать стену.

«Ещё сорок восемь дней!», — печально подумала она.

Именно столько осталось до окончания отработок. Честно говоря, её вообще не должно здесь быть. Если другие осуждённые были приговорены к общественным работам за дело, то Виолетта оказалась здесь только из-за мнимого благородства… или глупости. Но военный режим привёл государство в состояние кризиса, и даже мелкие правонарушители наказывались по всей возможной для данного проступка строгости закона, с целью снизить уровень преступности. Младший брат Виолетты тогда не в первый раз нарушил закон — это был угон нанобиля у местного макора (представителя элиты). Он развлекался с друзьями всю ночь, а утром на нём же приехал домой. Марта, их тётушка, тогда чуть с ума не сошла от ужаса, ведь это могло повлечь за собой ужасные последствия. Кстати, во всём городе, если не считать патрульные и другие служебные нанобили, только десять семей могут позволить себе нанобили, и все они представители элиты. Большинство жителей Танара проживает в бедном районе. Этот маленький городок славится нищетой с преобладающим числом микоров (простая рабочая человеческая раса). Поэтому улицы города практически всегда пусты, а каждый среднестатистический житель не может оторвать восхищённый взгляд, когда какой-нибудь макор проезжает по Главной дороге на своём нанобиле.

Зная, что брату грозит смертная казнь, Виолетта была вынуждена взять вину на себя. Никто не придавал значения деталям — главное, чтобы преступник был задержан. Отец того макора настойчиво требовал публичной казни. Но поскольку это было её первое нарушение, а лучший друг хлопотал перед отцом, судья смягчился и приговорил девушку к двумстам дням исправительных работ в местном Исправительном центре. А компенсацию Марта выплатила сразу, но до сих пор не может покрыть все долги, и ещё долго будет отдавать большую часть заработка в Дом Правосудия.

Теперь Виолетта вынуждена каждый день надевать отвратительную серую униформу и выполнять поручения надзирателя с утра до позднего вечера. Первое время она искренне надеялась, что эта ситуация поможет брату повзрослеть. Но дни летели один за другим, а Марта постоянно жалуется на него, буквально ежедневно.

Девушка на какое-то мгновение остановилась и скользнула по стене усталым взглядом. Раньше нарушителей заставляли выполнять общественные работы по всему городу. Но пару лет назад рядом с Исправительным центром случился пожар, который уничтожил почти весь квартал. Первым восстановили центр, а квартал с тех пор стали называть Мёртвым. Несколько месяцев он пугал местных жителей чернотой из-за копоти. А небольшие хлопья пепла ещё долго долетали до Жилого квартала вместе с ветром. Чуть позже правительство решило восстановить эту часть города руками нарушителей Закона. А заодно убрать их с глаз других жителей, которые всегда относились к ним с недоверием. Идея так себе.

Многие считают, что этот квартал якобы проклят, но Виолетта была не из их числа. Как и все, кто здесь работал. Магия в государстве развивается наравне с наукой и технологическим прогрессом, но проклятия никто не практикует. Самые опытные маги и вовсе ставят под сомнение их существование. Проклятия относятся к числу древней магии, которая давно осталась за гранью современности. В Танаре магию практикуют только в одном месте — Промышленном квартале, ограждённым гигантским забором, куда пускают только по пропускам. Жилой квартал для микоров обустроен совсем рядом, и каждый день на протяжении нескольких часов в сторону их домов летит густой дым с Промышленного завода. Любые жалобы, увы, бесполезны. Те, кто побогаче, уже давно перебрались ближе к центру города, но путь в Элитный квартал для них всё равно навсегда закрыт. Простому микору крайне сложно выбиться в высшую лигу. Вся их жизнь в основном складывается только из тяжёлой физической работы.

Но Танар не один такой город. Гамильдтон — самое большое по территории, богатое по ресурсам и населению государство в мире. Но многие города бедствуют, а столица Гамильдтона — Шерман, тянет ресурсы из большинства рабочих городков. Шерман — город развлечений, соблазнов и макоров. Большинство простых людей может позволить себе только отправиться туда на заработки. Но погулять по чистейшим улицам столицы и полюбоваться красотой благородных сооружений — предел мечтаний. В Танаре всем заправляют макоры — десять элитных семей. Альберт Алистер — мэр города и самый уважаемый человек в Танаре. Далее по социальной лестнице идёт судья Верховного совета города. Затем уже остальные члены совета. Каждый из них имеет за плечами ещё какие-то источники дохода. В общей сложности всё в городе принадлежит им — от торговых лавок и завода до клуба и судового порта. Промышленность Танара основана на добыче ценной руды в шахтах и производстве магических товаров на заводе, а также на мелкой торговле на пристани.

Помимо Гамильдтона, существуют и другие государства, Империи и мелкие провинции. У всех есть свой правитель — короли или императоры. А каждый город имеет своего мэра. Но помимо простой человеческой знати и рабочего класса, есть и другие социальные группы иликасты: нарзенцы — представители полулюдей-полумагов (это государственная армия, стражи порядка, т. е. патрульные); кромолы — феи и друиды (жители лесов). Но некоторые феи проживают в крупных городах в качестве семейных фей у макоров с целью вести хозяйство, следить за детьми и всячески помогать своему Господину. В Танаре семейные феи есть только у элитных семей. Они живут в Элитном квартале, и практически никто из микоров их воочию не видел. Кроме того, к этой группе относятся полнокровные маги-долгожители, но их осталось слишком мало. Последняя каста — это кромешцы (падальщики, кровопийцы и другие тёмные сущности). Они обитают в таких бедных городках, как Танар. Скрываются в основном в канализации, на свалках и в безлюдных местах. Они как паразиты, которых сложно вывести, поэтому патрульные до сих пор от них не избавились. У них какие-то свои законы, взгляды на мир. Некоторые представители кромешцев настолько опасны, что их разрешено уничтожать без судебного следствия. Но многие относительно разумные. Они промышляют мелким воровством и другими тёмными делишками. Обычно танарцы стараются избегать безлюдные места и тёмные закоулки, включая Мёртвый квартал. Говорят, здесь не редко появляются кромешцы.

К счастью, Виолетте ещё не доводилось встречать агрессивных представителей этой касты. Один из её напарников по отработкам является кромешцем. Но постепенно девушка привыкла к его присутствию, самим отработкам и мрачным улочкам квартала. Виктория, та самая блондинка, стала не только её напарницей, но и своего рода подругой. За пределами квартала они редко общались, но во время выполнения очередной кропотливой работы было приятно убить пару-тройку часов за обсуждением последних сплетен. В их группе было ещё несколько человек, но их Виолетта знала только по именам.

Что до Виктории, про неё нужно знать только одно — она помешана на собственной внешности и богатой жизни. Единственная её цель — выбиться в высшую лигу. К сожалению, нынешнее положение, можно сказать, поставило крест на этой мечте, но девушка не унывает и делает всё возможное, чтобы постоянно вертеться в богатых кругах. Так она надеется подцепить наивного сынка одного из представителей макоров и выйти за него замуж. Виолетте только оставалось восхищаться её упрямством. Для обычного микора это редкость.

Спустя два часа она выполнила весь план на сегодняшний день. Белоснежная стена непонятного строения уже темнела в вечерних сумерках. Надзиратель давно ушёл, предупредив, что завтра утром оценит результат работы, и если тот покажется ему неудовлетворительным — её ждёт суровое наказание. Виолетта не раз замечала, что надзиратель злоупотребляет своими полномочиями. Он всегда должен приходить на работу первым и уходить последним. Но ребятам нередко приходилось долго ждать его по утрам и уходить последними. Впрочем, в Танаре многие по-тихому нарушают правила. Тут главное не попасться. А надзирателя лучше не злить — никто из жителей города не станет заступаться за обычных преступников.

К сожалению, Виктория так и не вернулась. Воспользовалась, видимо, отсутствием надзирателя и ушла домой. Или в клуб. Поэтому Виолетта уходила последней. Она с огромным облегчением скинула с себя серый комбинезон и облачилась в собственную одежду. Сунув униформу в свой шкафчик, девушка закрыла его, погасила везде свет и покинула мрачное здание. Связку ключей она оставила под отходящей половицей у входных дверей.

Когда Виолетта шла по пустынным улицам, уже полностью стемнело. А тишина мучительно давила на слух. Ей становилось немного не по себе, и поэтому она старалась идти как можно быстрее.

Внезапная вибрация в кармане заставила сердце на мгновение остановиться. В пугающей тишине улицы это звучало по-настоящему громко. Девушка достала из кармана прямоугольный сенсер и с долей облегчения приняла вызов — это был её лучший друг. На плоской чёрной поверхности устройства возникла чуть подрагивающая голограмма его головы. Изображение было смазано, а звук голоса часто подвисал, но это обычное явление для дешёвых сенсеров.

— П-привет, кр-расотка! — раздался чуть заикающийся мужской голос.

Виолетта тяжело вздохнула и мысленно сравнила приятный звонкий голос лучшего друга в реальности и это заикающееся недоразумение в устройстве. В такие моменты она начинала жалеть, что запрещает ему покупать для неё дорогие подарки. Возможно, всё-таки есть смысл намекнуть на удачный подарок для следующего Дня рождения…

— Ещё не дома? — прервал её размышления его голос.

Он улыбнулся, и область губ на голограмме разошлась раздражающими пикселями.

— Нет, сегодня был тяжёлый день! — устало отозвалась девушка. — А ты почему не спишь?

— Да так, скор-ро лож-жусь! Просто хот-тел тебя увиде-т-ть… И попроить об одной вещи…

— Я слушаю. — Виолетта недоверчиво сощурилась.

Молодой человек чуть помедлил с ответом. Несколько секунд она любовалась на его застывшее подрагивающее изображение. А потом он тяжело вздохнул.

— П-просто обещай, ч-что не буд-дешь злиться на Влада… Он не хотел…

— Макс, что он опять натворил? — она с шумом выдохнула воздух. — Он никого ни во что не ставит… Макс?

Но ответом ей была звенящая тишина. Виолетта посмотрела на экран сенсера. Несколько раз он беспомощно замигал и потемнел. Она попробовала включить устройство, но оно сразу же отключилось. Батарея разряжена.

— Чёрт! — тихо выругалась Виолетта и сунула сенсер в карман.

С Максимом она дружила сколько себя помнила — ещё с раннего детства. Ей тогда было где-то четыре-пять, а ему всего три года, когда они столкнулись в Городском парке во время прогулки с мамами, и играли потом до самого вечера. На следующий день оба рвались обратно в парк, чтобы вновь встретиться друг с другом. Их родители не противились этому, и вскоре дети уже виделись практически каждый день. Виолетта ещё не знала, что её лучший друг сын мэра, да и не понимала в чём важность этих титулов. Так и строилась эта крепкая дружба. Девушка помогала Максиму пережить смерть матери, постоянные нападки со стороны требовательного отца, и другие тяжёлые переживания. А он в свою очередь всегда помогает ей и приглядывает за Владом в Училище.

Если говорить об учёбе в Училище, так там многие завидовали их тесной дружбе. В основном это были девушки со старших курсов. Виолетте даже льстила их ревность. Максим представлял из себя типичного аристократа с этой своей нездоровой бледностью, словно в спешке выписался из госпиталя, и соответствующими чертами лица. Долговязый и худой, он постоянно ходил с гордо поднятой головой, и в каждом движении его присутствовали лёгкость и грация. По сравнению с ним Виолетта ходила как неуклюжая гусыня, и иногда её саму очень раздражал этот контраст. Тёмные волосы всегда уложены — Максим никогда не позволял себе выглядеть неряшливо. Глаза чёрные. Говорят, эта отличительная черта присуща только истинным правителям. Вроде как у многих представителей королевской семьи чёрные глаза. Кого-то этот взгляд пугает, но Виолетта всегда видела в них только тепло, словно это два горящих уголька среди обугленных поленьев в печи. Иногда она удивлялась, как у человека с такой явной аристократичной внешностью и манерой двигаться могут быть превосходное чувство юмора и простой склад ума. Совершенно несовместимые вещи, но вместе с тем безотказно располагающие к себе других людей.

Виолетта не заметила, как оказалась в глубине Мёртвого квартала. Эта часть квартала до сих пор оставалась разрушенной. Уличные фонари взирали на неё невидящим оком. Почерневшие от пожара дома выглядели жутко и во мраке провоцировали воображение. Днём это место выглядело не таким устрашающим.

В голову настойчиво лезли плохие мысли. Девушке постоянно казалось, что за ней наблюдают кромешцы. Прячутся где-нибудь в тени самых тёмных закоулков и выжидают подходящий момент для нападения. Каждое дерево, каждый дом — внушали недоверие.

Виолетта пересекала пустынные улицы быстрым шагом, мечтая поскорее вернуться домой. Через какое-то время она начала замечать, что температура резко упала. Стало намного холоднее. Девушка с шумом выдохнула воздух, и изо рта повалил столбец пара, который тут же растворился в холодном воздухе. Всё тело покрылось мурашками, и она невольно поёжилась.

Сейчас она согласилась бы ехать даже в стареньком фургоне Тимура, её молодого человека. Она всегда считала, что этот фургон больше подходит для складирования ненужного хлама. В этот момент она представила, как он сейчас едет в тепле и комфорте на полпути в Дэнпуль, где завтра будет выступать его любимая музыкальная группа. Тимур был старше неё и просто фанател от татуировок, пирсинга, подводки для глаз и различных аксессуаров. Его руки и шея были сплошь покрыты татуировками, крашеные чёрные волосы почти свободно касались плеч, в носу красовался металлический шип, а в ушах — серёжки в форме черепа. Тимур всегда носит серебряную цепь и ошейник с шипами, а на руках — кожаные браслеты и перстни. Девушка познакомилась с ним в клубе год назад, затем через две недели они столкнулись в Торговом квартале, и Тимур пригласил её на свой концерт. Он выступал со своей группой. Эта специфическая, агрессивная музыка на любителя, но она покорила её сердце. Вскоре между ними завязались романтические отношения, и вот уже прошёл год, как они вместе.

Внезапно она уловила впереди какое-то движение. Виолетта неуверенно остановилась и начала вглядываться в темноту. Со всех сторон на неё смотрели полуразрушенные обгорелые постройки. И ни одного живого существа вокруг. Даже бродячих собак здесь не увидишь. Виолетта сделала вывод, что ей просто показалось.

Она нырнула в проход между двумя домами и зашагала по узкой улочке. Появилось неприятное чувство, что за ней кто-то следит, но сколько бы она ни оглядывалась, кругом никого не было. К несчастью, сегодня пасмурно, и от этого было ещё темнее.

Вдруг до её ушей донёсся странный звук: такой тихий, будто чем-то приглушённый. Виолетта замерла и прислушалась. Звук чем-то напоминал шелест сухой листвы или дуновение ветра. Но чем внимательнее она прислушивалась, тем больше убеждалась, что этот звук очень напоминает чьи-то шаги. Звук раздавался всё громче и громче. Она уже отчётливо слышала стук подошвы тяжёлых ботинок о дорогу. Ей казалось, что преследователь находится у неё за спиной. Она ощутила, как его горячее дыхание коснулось затылка и прожгло всю её насквозь…

Виолетта резко обернулась, но за спиной никого не оказалось. Она стояла одна посреди тёмной улицы, но чувствовала, что здесь есть кто-то ещё. Она не могла видеть его, но ощущала на себе пристальный взгляд. Возможно, это просто игра воображения.

Девушка почувствовала волну паники и нервно сорвалась с места, в несколько раз ускорив шаг. И снова до её слуха донеслись чьи-то шаги. Нечто следовало за ней по пятам и не отставало ни на шаг. В следующий миг она отчётливо уловила ухом его тяжёлое дыхание, будто кто-то только что пробежал без передышки несколько миль.

В ужасе девушка вновь оглянулась, едва не закричав, но никого не увидела. Что это может быть? Улицу начал окутывать густой туман, и так стремительно, что он продвигался за считанные секунды. Он надвигался на неё плотной стеной, и Виолетте казалось, что если он поглотит её, она не сможет дышать и задохнётся, как от ядовитого газа. Сердце бешено колотилось в груди, и она побежала, не в силах больше выносить этот кошмар.

Вскоре узкая улочка закончилась, и Виолетта выбежала на широкое пространство. Остановилась, чтобы немного перевести дух и отдышаться. Всё тело покалывало, а ноги неприятно болели. Туман заполнял всё вокруг, но становился более прозрачным. Стали различаться очертания деревьев и домов. Виолетта огляделась, но так ничего и не увидела.

Стоило ей сделать шаг вперёд, как впереди возник расплывчатый силуэт. Он медленно приближался в её сторону. Теперь страх полностью парализовал её — она не могла пошевелиться. Она смотрела вперёд полными ужаса глазами, покрываясь холодной испариной.

Глава вторая

Незнакомец подошёл достаточно близко, чтобы можно было разглядеть его лицо. Это был мужчина лет тридцати пяти со светлыми волосами и хорошо очерченными губами. Его лицо не выражало ничего определённого. Особенно в глаза бросалась ямочка на подбородке. Золотисто-карие глаза были прикованы к Виолетте. Одет он был во всё тёмно-синее. Девушка сразу поняла, что он иностранец. Более того, она узнала вышивку герба клана Колдэр у него на рукавах. Это клан нарзенцев, который служит Империи Аскадэр. Империи, которая угрожает Гамильдтону войной вот уже не одно десятилетие. Но что он здесь делает?

— Добрый вечер! — произнёс мужчина с неприкрытым интересом. Приторно-приятный акцент резанул уши.

Виолетта ничего не ответила. Она пыталась сообразить, как теперь выпутаться — этот тип казался слишком странным и жутким. Господину с добрыми намерениями здесь явно делать нечего.

— Похвальная скромность! — усмехнулся тот, умиляясь её реакции. — И всё же ответь, что такая милая девушка делает в таком жутком месте?

— Относила пирожки больной бабуле! — довольно грубо пробормотала Виолетта. Она всё ещё гадала, что он тут делает. Мог ли кто-то другой украсть рабочую форму иностранных нарзенцев? Но акцент бросается в глаза. На свой риск прямо уточнила. — А Вы случайно не кромештец?

Она старалась не выдавать страх, но незнакомец будто чувствовал его и вырывал из недр её сжавшегося сознания. Неприличный вопрос его развеселил.

— По-твоему, я так похож на эту падаль? — он игриво сощурился.

— Нет, просто приличные господа не ходят по таким злачным местам! — сухо поделилась Виолетта своими недавними умозаключениями и едва заметно попятилась назад.

— В таком случае, тебе очень повезло меня встретить! — невозмутимо усмехнулся он. — Давай я лучше провожу тебя, а то мало ли встретишь настоящих кромешцев. Ты ведь из Жилого квартала?

Девушка недоверчиво сощурилась. Вроде галантный и учтивый господин, но при этом какой-то скользкий, жуткий и крайне странный. Было бы глупо доверять незнакомцу и показывать ему своё жилище.

— Благодарю, но как-нибудь обойдусь без провожатых! — сдержанно отозвалась она и постаралась добавить как можно более убедительно. — Мой молодой человек уже ожидает в конце улицы. Несомненно, он сможет меня защитить, ведь много лет занимается борьбой!

Незнакомец расплылся в усмешке, от которой у неё по спине пробежал холодок. На какое-то мгновение она уже решила, что всерьёз вляпалась, но мужчина лишь спокойно пожал плечами и произнёс медленно, чеканя каждое слово:

— В таком случае, не смею больше задерживать!

Виолетта недоверчиво молчала. Он выглядит вполне безобидно. В глазах не наблюдается никакой угрозы. Возможно, это просто обычный приезжий, который случайно забрёл не туда. Но излишняя осторожность никогда не повредит. Чёрт, а ведь Закон обязывает сообщать о любых странных прохожих, хоть чем-то напоминающих солдат Аскадэра! Но приходить лишний раз в Патрульный участок ей не улыбалось.

Девушка медленно шагнула вперёд, не сводя настороженный взгляд с незнакомца, а тот в свою очередь неотрывно смотрел на неё. Казалось, этот момент растянулся на целую вечность, но Виолетта почувствовала себя увереннее и легче, когда прервала зрительный контакт и устремила взор на дорогу. Несмотря на острое желание поскорее убраться из Мёртвого квартала, она не могла заставить себя идти быстрее. По мере её отдаления мужчина медленно поворачивал голову, напрягая её своим взглядом.

Он схватил её за запястье и силой притянул к себе. В холодных глазах она увидела странное желание, от которого по всему телу побежали мурашки. Его дыхание сбилось и отдавало горьким привкусом крепкого эля.

— Почему ты мне лжёшь? — произнёс мужчина таким жутким голосом, от которого девушка невольно поёжилась. — Тебя никто не ждёт в конце улицы, и никто не придёт тебя защитить!

— Отпустите! — завизжала Виолетта и попыталась заехать кулаком по его лицу.

Он прижал её спиной к себе, и она почувствовала, как настойчиво топорщится его плоть в области паха. Виолетта попыталась вырваться, но он лишь усилил хватку.

— Куда ты так рвёшься, дорогая? — произнёс незнакомец прерывистым голосом. — Хорошие девочки всегда любят, когда с ними обращаются по-жёстче!

Он попытался стянуть с неё куртку, но Виолетта умудрилась заехать ему ногой в пах. Мужчина застонал от боли и согнулся пополам, на мгновение ослабив хватку. Этого было вполне достаточно, чтобы Виолетта смогла вырваться и отскочить в сторону. Она попыталась убежать, но незнакомец между тем опомнился и в мгновение настиг её. Девушка поразилась его скорости — он двигался быстрее обычного человека. Мужчина схватил её за предплечье и с силой притянул к себе. Девушка брыкалась, пиналась, но это только раздражало его.

— Какая же ты тварь! — с жаром прошипел он, затем с лёгкостью отшвырнул её как тряпичную куклу, и Виолетта с размаху впечаталась в стену ближайшего дома.

Его движения были отчасти неуклюжими, но сила превосходила возможности обычных микоров. Виолетта попыталась подняться — каждое движение сопровождалось ощутимой болью. Она хотела закричать, но разве кто-то может её услышать? При падении она так ударилась головой, что весь мир теперь плыл перед глазами. Сквозь пелену слёз девушка увидела, как незнакомец вытащил из внутреннего кармана своего одеяния вычурный кинжал и сделал шаг в её сторону. Ужас мимолётно заполнил сознание. Она уже догадалась, что он намеревается сделать. Мужчина опустился на одно колено, схватил девушку за подбородок и приподнял голову, вынуждая заглянуть себе в глаза. На его шее мелькнул медальон с гербом клана Колдэр — северный орёл.

— Лучше не дёргайся, или тебе будет больно! — предупредил мужчина. — Ты точно уверена, что оно того стоит? Так или иначе я всё равно возьму своё!

Виолетта бросила на него взгляд полный глубокого отвращения. Собрав остатки сил, она глубоко вздохнула и плюнула ему прямо в лицо, выразив своё мнение по этому поводу. Незнакомец отпрянул назад, быстрым движением вытер лицо. Затем яростно пнул девушку в живот. Она громко вскрикнула и закашлялась. Мужчина вновь опустился перед ней на одно колено.

— За эту глупость я заставлю тебя страдать, потаскуха! — ядовито прошипел он.

И схватил её за горло, сжимая тугое кольцо из пальцев. В глазах у Виолетты потемнело, дышать стало ещё труднее. Она закрыла глаза и представила, как находится сейчас дома рядом с Мартой и Владом. Такими родными…

Внезапно хватка ослабла. Девушка беспомощно хватала ртом воздух, ощущая под пальцами холодную влагу. В первое мгновение она даже не осознавала, что всё ещё жива, но боль напомнила о себе, возвращая в реальность происходящего.

Голова до сих пор кружилась. Виолетта заставила себя приоткрыть глаза. Веки отяжелели. Всё вокруг расплывалось, но она смогла разглядеть две фигуры, которые метались по улице. Она узнала незнакомца по синей одежде, а вот второго, кажется, видела впервые. Он двигался так быстро и стремительно, что невозможно было разглядеть его лицо. Одет во всё чёрное. Кажется, это форма патрульных, но девушка была не уверена. До неё долетел приятный аромат мужского одеколона — бергамот с нотками свежей мяты. Подобного запаха она никогда ещё не чувствовала.

Туман мягко окутывал противников. Они дрались с такой яростью, словно вот-вот растерзают друг друга, как дикие звери. Виолетта попыталась пошевелиться, но тело словно парализовало. Она не смогла пошевелить даже кончиками пальцев. На неё нахлынул приступ дурноты, к горлу подступила тошнота. В ушах звенело. Голова ужасно болела. Возможно, это сотрясение… Девушка старалась оставаться в сознании, но глаза медленно закрывались. Её сковала усталость. Последнее, что она услышала, это полный боли мужской вопль, а затем всё провалилось в пустоту.

Глава третья

Какое-то время Виолетта находилась в прострации, чувствуя лишь тепло и безмятежный покой. Она наслаждалась этой тишиной, как и тем, что ничего не чувствовала — ни боли, ни страха. Это было прекрасное пьянящее чувство…

А потом вдруг вернулась способность двигаться. Виолетта медленно приходила в себя. Вместе с движением вернулась и боль, но стала слабее. Девушка не хотела открывать глаза. Она боялась, что находится сейчас в каком-нибудь зловещем подвале, и незнакомец ждёт, когда она очнется, чтобы приступить к пыткам.

Тепло, которое приятно растекалось по всему телу, начало исчезать. Виолетта осторожно пошевелила кончиками онемевших пальцев и ощутила неприятное покалывание, будто её кололи сотней маленьких иголочек.

Внезапно она почувствовала чьё-то легкое прикосновение. Кто-то осторожно погладил её волосы, затем холодную щеку. Это было неуверенное, но подозрительно нежное касание: едва уловимое, его легко спутать с игрой ветра. Виолетта ощущала тепло. Ей было настолько приятно, что она практически забыла про боль. Меньше всего на свете ей хотелось, чтобы неизвестный господин останавливался…

Но он всё-таки убрал руку, и тут же нахлынул холод. Виолетта хотела попросить его остаться. Но слова безнадёжно застряли в горле. Тут на неё нахлынули воспоминания. Мёртвый квартал… Тёмные безлюдные улицы… Туман… Незнакомец… Драка…

Виолетта резко распахнула глаза и подскочила, как ужаленная. В глазах потемнело, но чёткость зрения постепенно вернулась. В области затылка пульсировала боль. Девушка всё ещё находилась в Мёртвом квартале, на той же самой улице, распластавшись на земле. Вокруг ни единой души. Боль усилилась, но важнее было, что вернулась способность двигаться. Видимо, прошло не так много времени, поскольку на улицах до сих пор темно.

Виолетта кое-как умудрилась подняться и на ватных ногах поплелась вдоль улицы. Её трясло и покачивало, словно пьяную. Голова шла кругом. Она постоянно оглядывалась, хоть и не знала зачем. Ощущение постороннего присутствия исчезло. Виолетта не представляла, кто были эти господа, и действительно ли её спаситель был патрульным. Ведь будь это так, он не оставил бы её совсем одну… Мысли лезли одна за другой, но девушка игнорировала их. Она не могла сейчас размышлять о подобных вещах. Слишком много потрясений для одной ночи.

Тут её взгляд наткнулся на что-то небольшое, слабо поблёскивающее в темноте. В сухой листве что-то лежало. Виолетта осторожно приблизилась к неизвестному предмету и подняла с земли. Это оказался медальон. Он был на удивление тёплым, словно его только что сорвали с шеи. Немного тяжеловатый на вес. Кажется, серебряный, с тонкой цепочкой. Больше всего девушку заинтересовала гравировка: величественный гордый лев с огненной гривой. У Виолетты расширились зрачки — это герб клана Шаонэ, или просто очень сильно на него похожий. Она завороженно провела пальцами по поверхности медальона, нащупывая углубления в тех местах, где было выгравировано изображение. Застёжка чуть разболталась, но её легко можно починить. Похоже, медальон действительно грубо сорвали с шеи.

Виолетта сунула его в карман, испытывая необходимость взять с собой. Спустя несколько минут она оказалась на границе Мёртвого квартала, прошла вдоль высокого забора, огораживающего Промышленный квартал, и незаметно для себя уже шла вдоль небольших домиков на родной улице.

Девушка смутно помнила, как дошла до своего дома, как входила в тёмную прихожую, чтобы поскорее дёрнуть выключатель. Марта тут же накинулась на неё с вопросами. Она очень переживала. Виолетта хотела поговорить по душам, но волна усталости уже косила с ног. Поэтому просто соврала, придумав достаточно убедительную легенду.

Виолетта отказалась от еды, молча поднялась к себе в комнату. Какое-то время она просто смотрела на своё отражение в зеркале — по лицу разбросаны мелкие ссадины, одежда в грязи и темнела от крови, в волосах запуталась листва. Но усталые глаза, под которыми залегли тёмные круги, будто она не спала несколько суток, ничего не выражали.

Она достала из кармана медальон и долго вертела его в руках. При комнатном освещении гравировка видна более отчётливо. Это точно шаонский медальон. Знать бы ещё, кто его владелец….

Девушка сунула находку в ящик тумбочки. Затем приняла ванну. Тщательно смыла с себя грязь и пот, а вместе с тем и сегодняшний день. Когда она села перед зеркалом, чтобы тщательно вытереть волосы, снизу донеслись крики и брань.

Значит, Влад вернулся домой.

В последнее время он стал часто ругаться с Мартой. Чаще, чем обычно. Виолетта почти всегда вмешивалась, хоть и поддерживала тётю — мальчику всего шестнадцать лет, а он уже пустился во все тяжкие. Но сегодня она хотела только одного — лечь спать и стереть из памяти сегодняшний день. Она твёрдо решила, что не сдвинется с места, даже если они начнут убивать друг друга.

***

Ей снился сон из далёкого прошлого. Она была совсем маленькой девочкой и гуляла с отцом по Городской площади в свой День рождения. Его лицо было таким добрым и чётким, словно это происходило сейчас наяву…

Виолетта проснулась ранним утром со странным чувством внутри. Она точно знала, что видела во сне свой пятый день рождения. Родители заказали для неё куклу, о которой она так мечтала. Не знала, что ради покупки такого подарка им приходилось работать намного больше, изматывая себя дополнительными сменами. Посылку не смогли доставить вовремя из-за технических проблем на складе. Тогда в качестве подарка отец отвёл её на Городскую площадь. Они там были только вдвоём. Куклу Виолетта получила позднее, что стало приятным дополнением к подарку. Она до сих пор стоит на тумбочке на самом видном месте.

В настоящее время местонахождение её родителей оставалось неизвестно. Они уехали незадолго после этого дня, и так и не вернулись. Марта тоже толком ничего не знает. Или просто лжёт. До этого момента Виолетта даже не задумывалась о том, как сильно по ним скучает. Она смутно помнила их лица. А из всех детских воспоминаний, связанных с родителями, тот день с отцом был самым ярким и запоминающимся. Она не думала о них уже много лет, но сейчас захотела вновь ощутить присутствие родителей.

Виолетта скинула одеяло и спустила ноги на мягкий ковёр. Она совсем не чувствовала сонливость. После вчерашней ночи организм работал на автопилоте. На часах было около шести утра. У неё есть ещё примерно пол часа прежде, чем все проснутся. Она накинула халат и выдвинула нижний ящик тумбочки, где отыскала небольшой карманный фонарик. Отцовский. Но пользоваться приходится редко — фонарик работает за счёт того, что вытягивает магическую энергию из окружающего пространства. А в доме Марлинов всегда жёсткая экономия. Но сегодня исключительный случай.

Виолетта выскользнула в коридор. Старый пол противно заскрипел под ногами. Ей пришлось идти на цыпочках, чтобы передвигаться более бесшумно. Вскоре Виолетта поднялась на чердак через деревянный люк. Чердак оказался битком завален всяким хламом, но она точно знала, что ищет. Когда стало понятно, что родители не вернутся, Марта перетащила сюда их вещи с целью освободить больше места — всё, что они оставили перед отъездом.

Какое-то время девушка просто осматривалась, пока не наткнулась взглядом на несколько коробок. Утренний свет уже проникал через небольшие отверстия в крыше. Виолетта положила фонарик на ближайший ящик и двинулась к коробкам. Старые доски пола предательски заскрипели, и она тут же замерла, прислушиваясь к тому, что происходит внизу. Скоро Марта проснётся и начнёт греметь посудой на кухне, чтобы успеть накормить племянников. И наверняка расстроится, если застанет её здесь. Почему-то Марта старалась лишний раз не вспоминать про сестру и свояка. И приучила Виолетту и Влада не задавать лишних вопросов.

Выждав еще пару минут, девушка подошла к коробкам. Опустилась на колени, придвинула к себе ближайшую коробку и аккуратно заглянула внутрь. Там она обнаружила аккуратно сложенную мужскую одежду, в основном футболки, а также записную книгу. Виолетта медленно пролистала несколько страниц. Они были сплошь исписаны красивым заковыристым почерком. Егопочерком. Именно таким почерком подписаны все поздравительные открытки от родителей. Девушка провела пальцами по странице, пытаясь нащупать углубления, но отец всегда писал очень аккуратно, поэтому страницы были абсолютно гладкими, словно прикасаешься к чистому листу.

Виолетта заглянула в следующую коробку, где оказались вещи её матери: несколько эскизов, набор для вышивания, рулоны ткани. Она любила шить, работала в Швейной лавке и создавала просто фантастические образы. Виолетта пожалела, что не имеет такого же любимого дела. Честно говоря, у неё вообще не было особых увлечений.

В третьей коробке тоже хранились мамины вещи. На этот раз просто одежда. Девушка достала кружевную блузку мягкого кремового цвета, прижалась к ней лицом и вдохнула аромат. Запах после стирки уже давно выветрился. Это ещё раз напомнило о том, как много времени прошло.

Виолетта сунула блузку обратно. На самом дне коробки она обнаружила какой-то свёрток. Медленно развернула его. Её глазам предстала красивая железная шкатулка, усыпанная искусственными самоцветами и испещрённая заковыристыми узорами. Какое-то время она вертела шкатулку в руках, наблюдая за тем, как самоцветы переливаются при солнечном свете. К счастью, шкатулка была не заперта.

Внутри хранились старые снимки и одно нераспечатанное письмо. Виолетта внимательно рассмотрела конверт со всех сторон, но обратного адреса не было. В итоге она решила прочитать письмо позже и принялась рассматривать снимки. Марта их ни разу не показывала. Чёрно-белые, приблизительно двадцатилетней давности. Слегка размытые и выцветшие. К сожалению, большинство танарцев не может позволить себе более дорогие и качественные фотоаппараты. И памятные снимки получаются размытыми. Но девушка всё равно с жадным интересом всматривалась в каждое изображение. Марта никогда не позволяла им с Владом играть на чердаке, и уж тем более трогать вещи родителей. Поэтому для неё это было слишком волнительно, своего рода запретным плодом.

На первом снимке отец стоял в обнимку с какой-то девушкой. Им обоим едва ли стукнуло восемнадцать. На другом снимке он был запечатлён с парнем, совсем ещё юным — моложе, чем он сам. Девушка внимательно рассматривала пейзажи на заднем плане и не узнавала в них улицы Танара. Похоже, отец учился не в местном Училище, а где-то за пределами города.

На некоторых снимках Виолетта узнала маму, которая в юности была очень на неё похожа. Но незнакомый юноша рядом с отцом попадался довольно часто. Девушка остановилась на одном из снимков, где он снова позировал с отцом. Видимо, они были очень хорошими друзьями. На снимке мальчик улыбался. В его глазах было много тепла и детской наивности. Он едва ли понимал, что из себя представляет жизнь. Отец по-братски положил руку ему на плечо, словно это его младший братишка.

Но тут взгляд остановился на шее мальчика. На нём был медальон. Очень знакомый. Точно такой же, как тот, что Виолетта нашла в Мёртвом квартале. Отец дружил с нарзенцами? Это немыслимо для обычного микора… Виолетта внимательно присмотрелась к лицу мальчика. Ему здесь примерно лет четырнадцать. Эта милая улыбка, худощавое телосложение… Может, это он её спас?

«Кто же ты такой…».

— Виолетта!

От неожиданности она вздрогнула и выронила снимки. Они разлетелись по полу. За спиной стоял её брат в учебной форме. Она ему очень шла, вот только он всегда носил её достаточно небрежно: рубашка не заправлена, галстук не затянут. На лице застыла самодовольная ухмылка.

Влад удовлетворённо хмыкнул. Они оба совершенно разные — не только характерами, но и внешностью. Влад почти на голову ниже, с чёрными, как смоль, волосами, которые постоянно спадают мягкими прядями на небесно-голубые глаза — нехарактерного для преобладающего числа микоров цвета. В общем, настоящий красавчик! Кто-то называет эту внешность эльфийской, поскольку по легендам только эльфы обладали такой благородной красотой. Даже феи, которые генетически являются потомками вымерших столетия назад эльфов, уступают их величию. Но большинство микоров, которые знают Влада лично, считают его настоящим дьяволом. И их можно понять!

— Что ты здесь делаешь? — раздражённо спросила Виолетта, хватаясь за сердце.

— Да вот, пришёл подышать вековой пылью! — брат снова усмехнулся. — Марта вежливо попросила тебя разбудить. А ты ведь знаешь, что я не могу устоять перед вежливыми просьбами!

— И как ты догадался, где меня искать?

Влад загадочно пожал плечами. Девушка редко видела его в таком хорошем настроении.

— А тут и не нужно быть особым гением! Не переживай, я не расскажу Марте, чем ты здесь занималась. Только убери за собой… Хотя ладно, давай помогу!

Ребята собрали с пола снимки, придвинули коробки к стене. Затем спустились в люк. Влад сразу же захлопнул за сестрой деревянную крышку и молча зашагал вниз.

Покадевушка переодевалась у себя в комнате, в воздухе запахло беконом. Марта уже во всю суетилась над завтраком. Виолетта натянула первую попавшуюся одежду, слегка пригладила волосы и поспешила к завтраку.

Но в дверях немного помедлила и перевела взгляд на старую тумбочку возле кровати. Ноги сами поволокли её обратно. Она отодвинула ящик и достала шаонский медальон. Холодный металл щекотал кожу. Виолетта шагнула к зеркалу, надела его на шею и несколько секунд любовалась своим отражением. Застёжка слега слабовата, но это не критично. Серебристый оттенок изделия удачно гармонировал с кожей, словно был создан специально для её шеи. Такой красивый и таинственный. И подходит к глазам.

Звон посуды внизу вывел её из оцепенения. Виолетта быстрым движением спрятала медальон под футболку и покинула комнату.

— Как спалось, Ви? — ласково поинтересовалась Марта, когда девушка спустилась на кухню.

Влад уже сидел за столом и без особого энтузиазма жевал вегетарианский сандвич. В это время тётушка колдовала у плиты. На сковороде шкварчал омлет с беконом.

— Неплохо, — отозвалась Виолетта, присаживаясь напротив брата, и внезапно поморщилась. — Что это за запах?

Марта охнула и сняла сковороду с огня. Но уже было поздно. Омлет покрылся горелой коркой и намертво пригорел. Девушка печально наблюдала за тем, как тётушка пытается отскоблить её завтрак от сковороды. Марта была очень красивой и хозяйственной женщиной, но кулинар из неё никакой. Вдвойне обидно терять впустую столь дорогие продукты. Некоторые танарцы не могут позволить себе питаться мясом. Но Марта старалась следить за тем, чтобы денег всегда хватало на нормальную еду. Хотя сама терпеть не может мясо.

После нескольких неудачных попыток она всё-таки выворотила содержимое сковороды в мусорное ведро и залила её горячей водой.

— Э-э-э… Может, ты сегодня позавтракаешь сандвичами? — виновато предложила тётя, вытирая руки жёстким полотенцем.

Виолетта с отвращением посмотрела на тарелку с вегетарианскими сандвичами, приготовленными специально для Влада, и недовольно поморщилась.

— Лучше приготовлю себе бутерброд с ветчиной! — после короткой паузы решила она и полезла за продуктами.

Глава четвёртая

После завтрака Влад отправился в Училище. Виолетта не особо торопилась с трапезой. Максим заезжал за ней каждое утро перед учёбой. Девушка прекрасно могла дойти и пешком, но это были единственные пятнадцать минут в день, когда друзья могли видеться. Рабочий день заканчивался по-разному, и Виолетта не могла задерживаться каждый раз после отработок в ожидании его приезда. Иногда они выбирались вечером в клуб. Но это было крайне редко.

Допивая последние глотки уже остывшего травяного чая, девушка обвела медленным взглядом крохотную кухню. За многие годы опекунства Марта успела превратить этот дом из примитивного, маленького, картонного домика в настоящее гнездо. Здесь всегда было крайне мало места: тесная прихожая, маленькая кухня и скромная гостиная, где едва помещались старый диван и кофейный столик. На втором этаже три небольших спальни и общая ванная. И тесный чердак на третьем этаже со старым хламом. В детстве этот дом казался намного больше и уютнее. Марта обновила интерьер, сделала так, чтобы дом визуально казался просторнее. Но чего-то здесь определённо не хватает… Вместе с родителями исчезло и ощущение домашнего уюта.

Виолетта поставила на стол пустую кружку. Она никогда не делилась с Мартой переживаниями по поводу родителей. Сначала та постоянно отвлекала от грустных мыслей игрушками и веселыми играми. Затем был период, когда всё вокруг казалось враждебным и ненавистным, и не хотелось ни с кем делиться чувствами. А теперь девушка просто привыкла молчать, да и не хотела лишний раз расстраивать тётю. Ведь она так старается заменить им родителей…

Спустя несколько минут под окнами засигналил навороченный нанобиль. Виолетта пожелала Марте приятного дня, затем накинула куртку и выбежала на улицу. Ещё пока было тихо, но скоро тишину заполнит возня возобновившегося производства на заводе. Возле дорожки из гравия ожидал серебристый Икс-8 — подарок Максиму от отца на прошлый День рождения.

Девушка обречённо плюхнулась на переднее сиденье и вдохнула полной грудью аромат дорогого салона — такой родной и приятный. Солнечные лучи светили в окна. Тяжёлый груз внутри как-то незаметно ослабел. Рядом с Максимом всё казалось не таким ужасным.

Макор одним лёгким касанием убавил громкость приёмника и повернул ключ зажигания. Нанобиль замурлыкал, как котёнок.

— Ну, как настрой сегодня? — бодро поинтересовался он.

— Ещё сорок семь дней! — с тяжёлым сердцем простонала Виолетта.

— Не волнуйся, они быстро пролетят! — улыбнулся тот. — Рад, что ты жива и здорова. Ты так и не связалась со мной вчера, а я, между прочим, волновался!

Девушка стукнула себя по лбу, проклиная собственную забывчивость. Затем раздражённо сунула руку в карман куртки, доставая разряженный сенсер.

— Ох, совсем про него забыла… Макс, ты ведь не против? — она многозначительно потрясла перед ним сенсером.

Максим закатил глаза и одним движением вывел перед её глазами панель управления. Виолетта коснулась значка с изображением молнии и оставила сдохшее устройство над круглым полем для зарядки, которое располагалось на металлической панели приборов. Пока сенсер плавно парил перед ней в воздухе, окружённый энергетическим полем, девушка попыталась связаться с Тимуром. Но он оказался недоступен.

— Чёрт! — тихо выругалась она.

— А ты ещё не устала удивляться его поведению? — вздохнул Максим, элегантно поправляя галстук. — Я вот уже, честно говоря, немного утомился всякий раз поражаться, зачем тебе такой нужен!

Девушка насупилась и ворчливо выразила своё недовольство.

— Ладно, не обижайся! — мягко утешил её друг. — Нам уже пора.

Он развернул нанобиль и поехал до конца улицы, пока не выехал на Главную дорогу. Виолетта отстранёно смотрела в окно и теребила край куртки. На неё внезапно нахлынула волна страха. Из-за того сна и мыслей о родителях она совсем забыла про события минувшей ночи. А теперь с ужасом думала, как снова вернётся в Мёртвый квартал. Желание держаться от туда как можно дальше было велико, как никогда.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Максим, бросая на неё короткие взгляды. — Что-то ты какая-то неразговорчивая сегодня.

— Просто не выспалась! — сухо пробормотала девушка.

Максим скептически приподнял бровь:

— Когда ты не высыпаешься, то становишься ещё более ворчливой, чем обычно! Так что говори правду, я ведь не отстану!

Виолетта мельком покосилась на проницательные чёрные глаза и напомнила себе, что ему можно доверять. Макору пришлось прервать этот зрительный контакт, чтобы следить за дорогой, но девушка уже приняла решение.

И рассказала обо всём на удивление подробно. Она говорила тихо, но в стоящей кругом тишине было отчётливо слышно каждое слово. Особенно тяжело было вновь пережить моменты, связанные с нападением незнакомца. Но Максим не отрывал напряжённый взгляд от дороги, что немного упрощало задачу. Когда она дошла до момента, где её спасли, внутри появился странный трепет. Этот человек, кем бы он ни был, теперь казался оченьважным.

Виолетта закончила рассказ только, когда они уже подъехали к дверям Исправительного центра, и теперь терпеливо ждала вердикт. Какое-то время Максим молча смотрел вперёд: то ли на входные двери, то ли куда-то мимо — в прострацию. А затем с силой ударил руками по рулю. Девушка вздрогнула от неожиданности. Она ещё никогда не видела, как он теряет самообладание.

— Вырвать бы руки этому уроду! — процедил макор сквозь сжатые зубы. — Хорошо что поблизости оказался этот тип.

— Угу.

Друг заботливо коснулся её руки и мягко спросил, словно это не он минуту назад вышел из себя:

— Как ты?

— Мне уже лучше… наверное… — неуверенно отозвалась девушка. — Я просто хочу поскорее забыть об этом.

Максим нервно постукивал пальцами по рулю. Он явно обдумывал какое-то решение.

— Тебе стоит об этом заявить! — внезапно предложил он.

Девушка бросила на него удивлённый взгляд и скептически усмехнулась:

— Ты серьёзно?

— Нельзя спускать всё на самотёк! Вчера напали на тебя, завтра уже может быть кто-то другой.

Виолетта перевела взгляд в другую сторону и задумалась. Она прекрасно знала, что ей никто не поверит. В глазах танарцев она просто осуждённая преступница. Решат, что хочет увильнуть от наказания. При этом девушка понимала, что Макс предложит задействовать свои связи, но эти действия оставят ещё более худший отпечаток на её репутации. Обычно друг не пользуется своим положением, но когда дело касается серьёзных вещей… А ведь ей в этом городе ещё как-то нужно выживать всю жизнь…

— Нет, я не согласна! — твёрдо заявила девушка. — Если я не ошибаюсь, там были замешаны патрульные. А теперь посуди кому больше поверят: мне или им. Они все друг друга покрывают.

— Двуличные сволочи! — процедил сквозь зубы Максим.

Виолетта ещё никогда не слышала от него столько ругательств. Это даже приятно — чувствовать искренние поддержку и заботу.

— Что ж, отныне я буду забирать тебя после отработок! Ежедневно! — неожиданно сообщил макор, и его взгляд просиял.

Виолетта сначала хотела возразить, но в последний момент сменила тактику.

— Только, когда я буду задерживаться! — согласилась она и поспешила добавить, когда друг протестующе замотал головой. — Я обычно ухожу с Викторией, и вдвоём куда безопаснее.

— И где тогда она была вчера?

— Э-э… ушла. Но это по моей вине. Глупая ситуация получилась…

Максим вновь сдержанно покосился на двери здания. Он не стал спорить или настаивать на своём, но выглядел очень расстроенным. Виолетта решила пока не говорить ему о медальоне. С тех пор, как она его нашла, начала принимать целый ряд неправильных решений. Первым делом сегодня следовало отнести его в Патрульный участок и всё объяснить. И чем дольше девушка хранит медальон у себя, тем серьёзнее становится её положение. Но почему-то утром не смогла избавиться от соблазна надеть его на шею… Гладкий металл грел кожу под одеждой.

— Мне пора! — Виолетта ободряюще улыбнулась. — Я позвоню, если что-то случится.

Когда она оказалась на свежем воздухе, внутри всё похолодело. Девушка бросила быстрый взгляд на пустые улицы квартала и невольно вспомнила это лицо… Она нервно сглотнула, сунула в карман сенсер и быстро взбежала по ступеням в здание. Она хотела оказаться внутри до того, как Макс уедет. Только не оставаться на этой улице одной…

В раздевалке девушка застала Викторию. Она неспешно прихорашивалась перед зеркалом и вела себя так, словно вчера между ними ничего не произошло. Пожалуй, это одно из немногих хороших качеств этой девушки — она может заводиться с пол оборота по разным мелочам, но так же быстро о них забывает.

На сегодняшний день надзиратель поручил им расчищать участок вокруг зданий в глубине Пятой улицы. Поскольку в этом месяце поставки стройматериалов больше не будет, всей группе пришлось работать вместе. Впервые Виолетта была этому рада — чем больше народу, тем безопаснее.

Но работать с мальчиками оказалось не так просто, как она представляла. Они постоянно болтали, отвлекались по мелочам, из-за чего вся группа работала значительно медленнее.

Виолетта украдкой покосилась на каждого из них. Ближе всех к ней стоял высокий парень с рыжеватыми волосами. Кажется, его зовут Зак. И он самый темпераментный из всей пятёрки. Исходя из своих наблюдений, Виолетта могла сказать про него очень многое. Но если изъясняться в двух словах — он ненавидит свою жизнь, но не умеет жить по-другому. По этой причине Зак уже лет десять вертится в этой яме. Занимается нелегальной деятельностью, его ловят с поличным, отправляют сюда или в темницу. Спустя какое-то время он выходит и начинает сначала. Как ему удаётся избегать казни? Всё очень просто — он не опасен для общества. Патрульные уже знают его, как родного, и имеют точное представление, чего от него можно ждать. А ещё Зак неравнодушен к Виктории, и из-за этого Виолетте было его немного жаль.

Рядом с ним трудился Гектор, с которым Заку каким-то чудом удалось найти общий язык. Самый старший из их группы. Более того — кромештец. А, если точнее, полудемон. Осмысленный взгляд, грубые черты лица и длинный хвост из густых тёмных волос — ничто на первый взгляд не выдавало его сущности. Никто и не знал до одного случая на отработках, когда Зак вывел его из себя. Да, поначалу они не очень дружили. Гектор явно гордится своим происхождением, но лишний раз помалкивает. В Танаре таких не жалуют. Как его можно ещё охарактеризовать? Гектор умён, скрытен, обладает хладнокровием. О его жизни мало что известно, но в его присутствии невольно начинаешь нервничать. Поэтому девушка всегда старалась держаться от него подальше.

И, наконец, Захар — самый безобидный из этих троих. А безобиден тем, что постоянно молчит, а молчание Виолетта ценила на вес золота в то время, как становилась вынужденным свидетелем постоянных разговоров. Что он мог натворить? Пытался наказать обидчиков в Училище, да вот только в итоге наказал сам себя.

На перерыве Виолетта вернулась в раздевалку, чтобы повторно связаться с Тимуром. Всю дорогу она недовольно размышляла о том, почему в этих рабочих комбинезонах не могли предусмотреть карманы. Бессмысленные размышления успешно отвлекали от мрачных мыслей. Страшнее всего было ходить по тем улицам, по которым она вчера бежала. Днём здесь очень спокойно, но заброшенные здания искрятся враждебностью. И словно кто-то постоянно насмехается где-то в тени. Выжидает возможности напасть.

Забрав сенсер из кармана куртки, девушка набирала код по пути в туалет. Ожидание ответа было чудовищной пыткой. Сердце истосковалось по звукам любимого голоса. Виолетта напряжённо всматривалась в своё бледное отражение в зеркале и могла воочию наблюдать, как от напряжения постепенно искажается лицо. Казалось, прошла целая вечность прежде, чем из устройства раздался усталый голос:

— Приветик, принцесса!

Глава пятая

В это же время, Танар, Училище.

Влад сидел в углу коридора, полностью погружённый в собственные мысли. За весь день он ещё не проронил ни единого слова. Вокруг плыли серые пятна. Они мелькают из стороны в сторону, постоянно шумят, пытаются казатьсясвоимисреди толпы идиотов. Но на самом деле это лишь бренные пылинки в пучине безумия этого мира.

Юноша усмехнулся собственным мыслям. Он презирал всех, кто его окружает, но не считал себя выше остальных. Микорам всегда кажется, что он глядит на них свысока, поэтому, можно сказать, он тоже играет своеобразную роль — то есть пытается казаться тем, кем на самом деле не является. А, может, и является…

Одно из серых пятен отделилось от общей массы и направилось в его сторону. Это была девочка с копной золотистых кудрявых волос. Кажется, её зовут Елена. Она сейчас на последнем курсе. Влад не мог понять, красивая ли она, но замечал, что многие парни липнут на неё, как мухи на варенье.

Девушка элегантно опустилась на диванчик рядом с ним и медленно расправила юбку. Наверное, юбка была короче, чем того требовали правила. Но стоит отдать должное — на ней сидит очень достойно.

— Я хотела извиниться за Демида! — виновато проговорила она сладким голоском. — Мне сказали, что вы вчера подрались, и мне вдвойне жаль… если это из-за меня!

Влад только безразлично пожал плечами. Он всё ещё наблюдал за студентами и не сразу сообразил о чём она. Но ему было всё равно — радуется она или осуждает. Юноша немного помолчал, а потом медленно проговорил холодным тоном:

— Кто тебе сказал, что это было из-за тебя? Просто взрослые мальчики не поделили песочницу. А, впрочем, лучше забей и живи спокойно!

Елена потупила взгляд. Влад надеялся, что разговор окончен. Внезапно он заметил у лестницы группу выпускников. Среди них был тот самый Демид. Он выглядел слишком уж весёлым. До такой степени, что захотелось как-то это исправить…

Влад бросил задумчивый взгляд на Елену. Она смотрела куда-то в другую сторону и, кажется, не заметила своего благоверного. В его голове созрел дивный план. Пора расшевелить толпу и, может, получится немного повеселиться!

Юноша осторожно коснулся кончиками пальцев её руки и почувствовал, как Елена вздрогнула. Она удивлённо посмотрела на него. В зрачках искрились блики. Влад упорно не понимал, почему она так тянется к нему вот уже больше года. Но теперь это можно хоть как-то использовать.

— Извини, не хотел тебя обидеть! — мягко проговорил он. — Ты очень красивая.

Елена смущённо улыбнулась и опустила взгляд. Этого недостаточно. Теперь юноша коснулся её щеки, аккуратно заправил прядь волос за ухо. Несколько мгновений девушка краснела и трепетала. А потом вдруг резко потянулась к его губам. Влад закрыл глаза, потому что так было принято, и позволял себя целовать до тех пор, пока Елена, наконец, не отстранилась. Её щёки пылали, как цветочные бутоны.

— Я думала, ты не интересуешься девочками, — смущённо улыбнулась она и намотала на палец локон длинных волос.

— Если ты и правда так думала, — медленно произнёс Влад бархатным голосом, — то почему тогда подошла ко мне? Просто сказать: «извини, мне очень жаль»?

Она улыбнулась так невинно, но вместе с этим нелепо:

— Ты меня раскусил. Как так?

— Возможно, потому что я и сам надеялся, что ты подойдёшь.

Теперь он уже глубоко вонзил свои когти — она никуда не денется. В дальнейшем ему ещё придётся об этом пожалеть, но пока юноша просто наслаждался ситуацией. Особенно тем, что за ней последовало.

— Какого чёрта?!

А вот и Демид наконец-то обратил на них внимание. Интересно: выходит, он не так глуп и слеп, как Владу казалось! Глаза выпускника метали молнии.

— Не смей трогать мою девчонку, ублюдок! Я предупреждал, Марлин — тебе не жить!

Влад сдержанно усмехнулся. Рядом раздавались прерывистые возгласы Елены:

— Нет! Даже не смей его трогать!

— Парни, хватайте его! — Демид будто не слышал её — его лицо исказилось гримасой ярости.

— Ребята, может, решим всё мирным путём? — непринуждённо предложил Влад, примирительно поднимая руки.

Два огромных микора схватили его под руки и поволокли к лестнице. Юноша даже не пытался сопротивляться — он продолжал наслаждаться ситуацией. Елена бросилась за ними, но Демид схватил её за руку и развернул к себе.

— С тобой я разберусь позже! — прошипел он.

Тем временем выпускники выволокли Влада на улицу и бросили на дорогу чуть поодаль от здания. За ними тянулась толпа любопытных студентов — своеобразная «группа поддержки». Они образовали вокруг потасовщиков неровный круг, оставляя достаточное пространство для драки.

Влад неуклюже поднялся на ноги и посмотрел в упор на Демида. После удара колено болело, но выражение лица оставалось бесстрастным.

— Ещё не поздно передумать! — миролюбиво предложил юноша. — Обычно я пацифист.

— Ты лапал мою девушку! — сквозь зубы прошипел Демид, но не решался пока выводить потасовку на новый уровень.

— В свою защиту скажу, что она была совсем не против! — Влад наградил его многозначительной улыбкой.

Кажется, это было последней каплей. Микор зарычал и со всей силы зарядил кулаком ему в лицо. Влад скривился от боли, но быстро взял себя в руки и выпрямился в полный рост. Тогда Демид грубо оттолкнул его в сторону, затем подбежал к нему, яростно схватил за плечи и ударил ногой в живот. Юноша согнулся пополам. Сдерживая болезненные стоны, он корчался на земле.

— Бей! Бей! Бей! Бей! — раздавались отовсюду довольные крики студентов.

— Защищайся, урод! — с презрением потребовал Демид. — Хотя бы сделай вид, что у тебя есть яйца!

Вокруг раздались смешки и подстрекательные посвистывания. Влад корчился и стонал. Боль ослепила его, в глазах стояла пелена слёз, но он лишь сдавленно усмехнулся. Это определённо очень весело! Крики уже смешались в общий неразборчивый гул.

— Прекратите! Остановите это безумие! — раздавался где-то вдалеке голос Елены.

Юноша представил, как она пытается прорваться через плотный круг из толпы идиотов. Судя по голосу, она плачет. Бедная девочка, но всё же сама виновата! Не стоило поддаваться на провокации!

Тем временем Демид нанёс следующий удар — с размаху пнул юношу с такой силой, что тот в воздухе перевернулся на спину. Кровь хлынула у него изо рта вместе с кашлем. Влад повернулся на бок, чтобы не захлебнуться собственной кровью. И сдавленно закашлялся.

— Я ведь предупреждал тебя! — процедил сквозь зубы микор. — Ты сам решил меня провоцировать!

Его друзья стояли в нескольких ярдах и подначивали его громче всех:

— Бей! Бей! Бей!

— Пожалуй, с меня хватит… — кое-как выдавил из себя юноша.

Но Демид не хотел останавливаться. Он с презрением сплюнул прямо на Влада. Не потрудившись стереть с рук чужую кровь, достал из кармана сигару и отступил в сторону. Юношу тут же обступили его приятели и начали пинать ногами. Елена закрыла лицо руками — ей казалось, что они забьют его до смерти. Никто не предпринимал никаких действий. Многие весело свистели и ликовали.

— Что здесь происходит?! — громкий голос главной наставницы перекричал все возгласы.

Студенты начали разбегаться в разные стороны. Демид с товарищами лишь отступили назад. Они не знали, что делать — на них надвигалась взбешённая наставница. Её глаза метали молнии.

Максим протиснулся между группами разбегающихся учеников и бросился к Владу. Главной наставнице понадобилась всего пара секунд, чтобы оценить ситуацию. Её лицо исказилось от злости.

— Все шестеро немедленно в мой кабинет! — прошипела она, наградив всех испепеляющим взглядом. — Немыслимо творить такое на территории нашего благородного заведения!

— Осмелюсь поспорить — Владу срочно нужно в мед-пункт! — обеспокоенно вмешался Максим. — Его нельзя оставлять в таком состоянии!

Наставница явно хотела скорее решить этот вопрос, но стоило ей посмотреть на молодого макора, как в глазах возникла тень неуверенности. А затем смирение.

— Господин Алистер, сопроводите господина Марлин к лекарю! А потом проследите, чтобы он не заблудился по пути в мой кабинет.

Женщина повернулась к выпускникам, и те невольно попятились. Демид успел незаметно затушить сигару.

— Только после вас, господа!

Демид бросил недовольный взгляд в сторону Влада и первым зашагал к дверям Училища. За ним двинулись его приятели. Главная наставница замыкала шествие. Елена не двигалась с места. Её лицо раскраснелось от слёз.

— Боже, мне так жаль…

— Ничего страшного! — мягко произнёс Максим. — Иди попей воды и успокойся. Вы ещё успеете поговорить.

Девушка кивнула и молча ушла. Максим подставил своё плечо, но Влад неуклюже отстранился. Он не хотел быть кому-то чем-то обязан, даже если это его единственный друг.

— Не будь дураком, у тебя такой вид, словно ты только что вылез из могилы! — недовольно покачал головой Максим.

— Я же тебе не инвалид какой! — раздражённо фыркнул юноша и внезапно улыбнулся. — Должно быть, жутко выгляжу.

— Хуже и быть не могло! — усмехнулся в ответ макор, скрывая тревогу.

Влад действительно выглядел сомнительно: лицо в крови, один глаз распух, много ссадин. Белая рубашка пропиталась красным и почернела от грязи. Влад недовольно вытер руки о ткань брюк.

— Только не говори Виолетте и Марте.

— Боюсь, даже не придётся — им достаточно взглянуть на твоё лицо!

Влад тихо выругался. Но вместе с тем он ощутил блаженное удовлетворение. День определённо удался!

— Ты только скажи, зачем всё это затеял? — мрачно поинтересовался Максим. — Почему тебе не живётся спокойной жизнью?

— А чем так хороша спокойная жизнь?

Макс лишь покачал головой. Ему было понятно лишь одно — с этим микором бесполезно спорить. Остаётся только оберегать и помогать обрабатывать раны.

— Чего уж там! Возможно, когда-нибудь ты найдёшь применение своей агрессии! — примирительно вздохнул Максим.

Влад поморщился от боли и решительно возразил:

— Я не агрессор… я мазохист! Только… сделай одолжение — если я умру, распорядись поставить мне памятник прямо вот тут!

Он ткнул ладонью в пространство рядом с собой. Максим закатил глаза и вновь протянул руку. На этот раз жест помощи был принят достойно.

— Не переживай, я сделаю так, чтобы тебя запомнили! — доброжелательно откликнулся молодой человек. — А пока…. всё будет хорошо!

Глава шестая

Настоящее время, Танар, Исправительный центр.

Виолетта возвращалась в раздевалку в приподнятом настроении. С Тимуром удалось поговорить несколько минут. Сегодня вечером собирается на концерт, а через несколько дней они снова будут вместе. Он первым закончил разговор, когда в номер трактира ввалились его друзья. Крепкий эль, дешёвый табак и бренчание музыки — что может быть лучше для творческого микора. Лишь бы не позволял себе лишнего… Пришлось подавлять подобные мысли. На самом деле Виолетта доверяла своему благоверному, но в прошлом он тяжело сидел на магических отходах, которые дилеры Танара вдоволь сбывают на чёрном рынке. Почти год в завязке. Только никогда нельзя быть полностью уверенными, что ситуация не повторится. Особенно там, где столько соблазнов. Но это так, дурацкие мысли.

Перед тем, как покинуть раздевалку, девушка задержалась у зеркала. Она рассматривала своё отражение и пыталась убедить саму себя, что всё будет оставаться под контролем. Имела ввиду вчерашнее нападение или Тимура — точно не знала. Важно не поддаваться панике. Потом сдвинула вниз молнию комбинезона, пока не обнажила медальон. На фоне бледной кожи он смотрелся очень блекло, но интересно. Этот металл явно как раз для неё. Только вряд ли когда-нибудь сможет позволить себе украшения из настоящего серебра или золота. Виолетта задумчиво вертелась перед зеркалом.

На секунду промелькнула мысль, а как бы она смотрелась в роли патрульного. В чёрной форме с нашивками на рукавах, с тяжёлым клинком в ножнах. Такие медальоны являются знаком почёта. Нарзенцы их носят с гордостью. У каждого клана есть свой герб, которым они невероятно горды. Нарзенских кланов существует не так много, но далеко не все служат короне. Только те, что добровольно начали сотрудничество и подписали договор. В Гамильдтоне короне служат кланы Шаонэ и Файдэр. Но вторые в меньшинстве. Они обосновались в столице. Возможно, есть и другие слуги короны, но Виолетта не так хорошо запомнила лекции по истории. Хотя, представить себя на минуту патрульным оказалось очень приятно.

Внутри возникло странное чувство, которое оказалось сложно с чем-то сравнить. Кончики пальцев покалывало, суставы сводило ломкой, как обычно бывало только при сильной лихорадке. Но вскоре дискомфорт прошёл. По венам заструилась сила.

Виолетта удивлённо замерла и наблюдала, как резко побледнело её собственное отражение. Поддавшись необъяснимому порыву, она прислонилась рукой к зеркалу, будто отражение могло ответить на все вопросы. Зеркало тут же завибрировало. Вибрация усиливалась с каждой секундой. Неприятный звон эхом отдавался в ушах. Мощный заряд непонятной энергии обжигал ладонь. В следующее мгновение зеркало сильно затряслось и начало покрываться маленькими трещинами. Затряслись разом все шкафчики. Лампы одновременно вспыхнули.

— Какого чёрта! — Виолетта резко отпрянула назад.

Как только она разорвала контакт, всё замерло, будто ничего странного и не происходило. И только трещины на зеркале позволяли понять, что это было реально.

Магия…

Девушка уставилась на медальон. Едва сдержалась от желания сорвать его с шеи. Она не знала, что нарзенские медальоны наделены магическими свойствами. Иначе это объяснить нельзя. Видимо, каким-то образом, ей удалось воспользоваться этой магией. Случайно. Странное чувство. Кончики пальцев до сих пор слегка покалывало.

Этот эпизод должен был напугать девушку, но она оставалась непривычно спокойной. Даже не понаслышке зная, что магия творит с простыми человеческими телами. Виолетта отчётливо помнила тот страшный эпизод, когда заглянула как-то в гости к Тимуру ещё в начале их отношений. Он живёт в трейлере в самом бедном районе Танара. Условия жизни там намного хуже, чем в любой другой части города. Нужный трейлер пришлось ещё поискать, поскольку все они похожи друг на друга. К счастью, тогда помог какой-то встречный пьянчужка. Благодаря ему Виолетта успела вовремя, чтобы застать Тимура на полу внутри трейлера. Его конечности сводило судорогами, изо рта шла пена, глаза закатились и полностью налились красным. Это было ужасное зрелище. Лекари смогли его откачать, но если бы девушка опоздала всего на несколько минут…

После этого случая Тимур пообещал завязать и действительно держится до сих пор. Виолетта должна бояться тоже случайно подсесть на эту иглу, но то, что произошло, её не испугало. Наоборот, расслабляло, наполняло приятным спокойствием. И всё же девушка решила, что необходимо избавиться от медальона в самое ближайшее время. Пока не стало поздно.

Виолетта размышляла об этом всю дорогу. К несчастью, в холле она столкнулась с надзирателем. Это был мужчина средних лет с грубой щетиной на лице. Такой же грубой, как и он сам. Ей пришлось выслушать много оскорблений в свой адрес прежде, чем вернуться на Пятую улицу. Очень неприятных, но осадок не остался — магия до сих пор питала её жилы и вытесняла все негативные эмоции.

Громкий голос Зака послышался задолго до того, как Виолетта дошла до своих напарников. Рыжий микор безуспешно пытался убедить Гектора спалить весь мусор. Похоже, он убеждён, что все демоны обладают какой-то мощной магией. Вот только идея устроить пожар в некогда сгоревшем квартале звучала на редкость иронично. Виктория с явной злостью кидала мусор в большой чёрный пакет. То, что не боится испортить свежий маникюр, говорит о многом. Не иначе, как Зак опять чем-то разозлил. Только Захар молча выполнял работу и не обращал внимания на напарников.

Как оказалось, грязи на улице не слишком убавилось.

— Тише вы, надзиратель скоро придёт, а он и так сегодня не в духе! — строго прикрикнула на напарников Виолетта. В частности, на Зака.

— О, мамочка вернулась! — захихикал Зак.

Девушка бросила на него такой взгляд, от которого он тут же стушевался. Работа между тем продолжалась.

— Симпатичная вещица у тебя на шее! — спустя какое-то время заметила Виктория. Голос прозвучал игриво, по пухлым губам переливалась лёгкая улыбка. Похоже, от недавней злости не осталось и следа.

— Да… это фамильная ценность! — едва разборчиво пробормотала Виолетта и неловко застегнула молнию комбинезона до упора.

Виктория скептически хмыкнула:

— А я раньше не замечала его у тебя!

— Гхм… Нашла среди старых вещей.

Но подруга и не ждала искренних объяснений.

— Можешь не оправдываться, мне так-то всё равно! — пожала она плечами. — Просто не забывай прятать от посторонних глаз, а то его легко спутать с медальонами патрульных.

Конечно, ведь это он и есть!

Виолетта промолчала. Больше они не разговаривали. Девушка раздражённо собирала мусор и устало размышляла о том, как ей всё надоело. Вырваться бы из этого города… Да вот только для микора это крайне сложно, а для преступницы… невозможно!

Домой она возвращалась вместе с Викторией. Девушки жили в одном квартале, но на разных улицах. Дошли без происшествий. Только лай бродячих собак заставлял кровь холодеть в жилах.

В осеннюю пору темнеет рано, и весь Танар, за исключением развлекательных заведений, засыпает с наступлением темноты. В Жилом квартале очень много небольших двухэтажных домиков. Чердаки слишком малы, чтобы считать их за отдельный этаж. Дома стоят так близко друг к другу, что каждый микор в состоянии наблюдать за тем, как живёт его сосед. Но, к счастью, здесь такое не принято, да и всем не до того. Танарцы вынуждены работать, и в конце рабочего дня уже нет сил интересоваться чужой жизнью. Думают только о том, как прокормить семью. Лишь бы детям хватило на учёбу, и на праздники немного отложить.

До полуночи ещё осталось пару часов, а свет в окнах уже давно погас. Фонарей здесь мало — качественнее всего освещаются центр города и богатые кварталы. Виолетта попрощалась с Викторией, и девушки разошлись в разные стороны. Идти было не страшно — эйфория от магии проходила медленно.

Её посещали мысли, как же всё-таки красив и таинственен Танар ночью. Безоблачное небо размывало мрачные тени на дороге. В этой тишине можно спокойно услышать собственные шаги. В летнюю пору особенно хорошо возвращаться домой поздно ночью и слушать умиротворённое трещание сверчков. Их трель наполняла улицы жизнью, поднимала настроение и невольно заставляла наслаждаться каждой минутой своего пути. Многие танарцы постоянно жалуются на сверчков, но Виолетта всегда видела в них какое-то очарование.

Есть ещё одна причина, по которой девушка так любила гулять по улицам родного квартала ночью — воздух необычайно чист и прекрасен. Производственная деятельность завода прекращается, и едкий дым перестаёт отравлять кислород. Можно почувствовать ароматы цветов, травы и свежести. Если верить правительству, этот дым безвреден как для растений, так и для живых существ. Должно быть, не лукавят, поскольку все растения выглядят здоровыми, да и микоры из бедного квартала не страдают никакими недугами. Только теми, что вызывает тяжёлый ручной труд. Особенно тяжело шахтёрам. Но дым всё равно достаточно густой и имеет неприятный запах. Поэтому днём вообще невозможно открыть окна. А шум с завода перекрывает другие звуки.

Сегодня жизнь продолжала идти своим чередом и дома. Девушка заметила подрагивающий свет в окне. Магические светильники частенько барахлят. На новые пока накопить невозможно.

Девушка устало ввалилась в прихожую и скинула верхнюю одежду. Марта сидела в гостиной за чтением старого романа. Она любит истории с хорошим концом, где есть красивый и благородный герой, который станет любовным интересом мечтательной героини. Жаль только, в жизни всё устроено куда сложнее. И даже самый красивый и благородный герой обязательно будет иметь целый сундук недостатков.

По лицу тёти Виолетта сразу поняла, что опять что-то случилось. Не задавая никаких вопросов, она устало плюхнулась рядом и прижалась к ней, надеялась, что она хотя бы сегодня не будет беспокоить мрачными известиями. И вместо этого крепко обнимет, позволит рассказать обо всех переживаниях, после чего даст поистине ценный совет.

Марта положила руку ей на плечо. Её пальцы дрожали. Взгляд выражал глубокую печаль.

— Отстранён от учёбы. — тихо сказала она.

Надежды тут же растаяли. Виолетта молчала. Она поймала себя на мысли, что слишком устала от проделок брата. Внутри колыхнулся огонёк злости. Она пожертвовала своим будущем не для того, чтобы он теперь продолжал топить их обоих! Каждый день становился похож на предыдущий: она следует чужим приказам, доводит себя до изнеможения, а когда возвращается домой — её ожидает очередной скандал.

Виолетта тяжело вздохнула. Она не помнила, когда в последний раз ей самой позволялось делать глупости и ждать, пока взрослые всё порешают. Жизнь становилась всё тяжелее. Вскоре ей придётся устраиваться на любую доступную работу и помогать Марте тянуть их семью. Хотелось бы дать Владу возможность не взрослеть слишком рано, но он начинает переходить все границы.

Девушка ободряюще сжала руку Марты, вымученно улыбнулась и медленно встала. Ничего, Марта не виновата, что к ней на шею сели двое детей. Она и так пожертвовала слишком многим ради них, поэтому теперь Виолетта была готова взять на себя половину ответственности.

По лестнице поднималась в полном молчании. Старые ступени скрипели на каждом шагу. Она направлялась к брату с намерениями серьёзно поговорить. Их комнаты находились напротив, и к нему она почти не заходила. Да и Марта тоже.

Виолетта громко постучала и выждала пару минут. Влад явно решил проигнорировать. Тогда она самовольно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Влад полулежал на кровати и слушал музыку. В руках блокнот и карандаш. Разбитый глаз опух и стал похож на сплошное красное пятно. Девушка невольно поморщилась от такого зрелища. Брат бросил на неё быстрый взгляд:

— Цирк уродов уже закрыт, приходите завтра!

Сестра смерила его ничего не выражающим взглядом. Комната выглядит неаккуратно. Кровать небрежно заправлена чёрным покрывалом. Деревянный пол абсолютно гол, лишь скомканные листы бумаги разбросаны повсюду. Все вещи свалены на спинку стула, который беспомощно гнулся под таким весом. На старой тумбочке, заваленной книгами, стоит неаккуратно склеенная лампа.

Но кое-что привлекало внимание — вся стена напротив кровати обклеена разнообразными рисунками. Это были простые наброски, но сделанные так профессионально, что Виолетта невольно залюбовалась ими. Многие из них изображали одиноких людей, какие-то заброшенные места и создавали мрачное настроение. Влад будто вложил в рисунки свой внутренний мир. И очень печально, что в нём столько мрачных тонов.

Вскоре брату надоело её присутствие. Он убавил музыку, щёлкнув по кнопке старенького мини-приёмника. Затем вопросительно приподнял брови, не отрываясь от своего занятия.

— Слышала, тебе сегодня здорово досталось… — мягко проговорила Виолетта, не зная как можно издалека подвести разговор к этой теме. Ругаться и спорить уже не хотелось. Да и этот метод не работает — Марта испытывает его раз за разом. Тут нужен другой подход.

Влад безразлично пожал плечами:

— Как видишь, живой, не помер!

— Не хочешь это обсудить?

Он тяжело вздохнул:

— С тобой — точно нет!

Развивать эту тему дальше не хотелось. Виолетта уже подумывала уйти, но всё же задержалась.

— Что рисуешь? — миролюбиво поинтересовалась она.

Влад страдальчески откинул голову назад, но не стал требовать оставить его в покое. Перевернул блокнот, показывая набросок. Девушка улыбнулась и подошла поближе. На листе она увидела деревья, милый домик в лесу, облачное небо. Штрихи нанесены с такой точностью, будто она разглядывала не рисунок, а чёрно-белый снимок. Влад явно потратил на него много часов.

— Это дом твоей мечты? — хихикнула Виолетта. Но разрядить обстановку не получилось.

— Что ты хочешь от меня? — напрямую спросил юноша.

Виолетта присела на край кровати и изучающе посмотрела на брата. Взгляд какой-то пустой, словно задумался о чём-то. Всем своим видом он показывал, что хочет остаться один. И это напомнило о недавних мыслях об ответственности и его поведении. Виолетта не стала отчитывать, затевать ссору. Она решила дать совет, к которому следовало прислушаться:

— Хочу напомнить, что тебе стоит хотя бы иногда думать своей головой прежде, чем что-то делаешь. Ты, наверное, забыл, что лишь благодаря мне всё ещё на свободе. И, поверь, теперь вовек не расплатишься!

— Я не просил меня выгораживать. Это было твоё решение! — сквозь сжатые зубы прорычал Влад.

— О котором я не жалею! Поверь, я поступлю так снова, если потребуется, потому что мы семья! И Марта постоянно тебя защищает, а ты как будто этого не понимаешь и всеми силами стараешься разрушить свою жизнь!

Брат промолчал, лишь угрюмо уткнулся в свой блокнот. Тишину нарушала только тихая музыка. Виолетта ждала хоть какой-то реакции. Ей стало до жути обидно. Они никогда не были особо близки, но она любила брата и надеялась найти общий язык. Похоже, это невозможно.

Виолетта поджала губы и раздражённо зашагала к двери. На ум приходили самые последние ругательства. Когда она уже собиралась захлопнуть за собой дверь, Влад внезапно её окликнул:

— Виолетта?

Девушка тут же остановилась. Потом сделала шаг назад, чтобы видеть его лицо. Он посмотрел на неё большими голубыми глазами. Из-за тусклого света зрачки шире, чем обычно.

— Мне правда жаль, что тебе приходится отдуваться за меня на отработках! — тихо проговорил Влад. Похоже, искренне.

Виолетта удивлённо кивнула. Удовлетворённо закрыла за собой дверь. Теперь на душе стало намного легче. Возможно, всё это было не зря…

Глава седьмая

Дни начали тянуться одинаково. Виолетта больше не видела во снах родителей. Ей часто снились кошмары о ночи нападения. И каждый раз она видела золотисто-карие глаза, в которых застыло острое желание убивать. И просыпалась в холодном поту. А потом весь день чувствовала себя разбито. Приходилось каждое утро пить фирменный травяной чай Марты, заряжающий энергией и успокаивающий нервы. А потом отправляться на отработки. Надзиратель нагружал их самой однообразной и скучной работой. Иногда Максим забирал её после рабочего дня. В эти редкие моменты Виолетта начала замечать, что его присутствие словно возвращает её к жизни. Ей было безумно мало этих нескольких минут общения по пути домой. Но больше всего не хватало Тимура. К счастью, совсем скоро он вернётся в Танар.

В один из таких будних дней Виктория уговорила её заглянуть в Торговый квартал. Им удалось выждать момент, когда надзиратель ушёл пораньше, и улизнуть с отработок на свой страх и риск. Если об этом станет известно, наказание будет жестоким. Но правила в Танаре нарушают все — главное, не попасться. Это выражение стало для местных жителей своего рода постулатом.

У подруг ещё оставалось немного времени до закрытия. Обычно торговые точки закрываются довольно рано, а своенравные торговцы частенько демонстрируют своё превосходство над другими микорами и могут отказать в продаже товаров, если им что-то не понравится. В особенности они не переносят преступников. К счастью, стоит сбросить рабочий комбинезон, и ни один торговец не догадается, что перед ним стоит преступник. Для того, чтобы твоя личность была раскрыта по всему городу, нужно совершить что-то большее, чем мелкое правонарушение. За такое обычно так не наказывают.

Несмотря на это, Виолетта не любила ходить на рынок. Ей всё время казалось, что танарцы узнают её, а торговцы бросают взгляды, полные глубокого презрения. Она чувствовала себягрязной и уязвимой, лишённой привычных прав. И стоило огромного труда поддержать Викторию в её замыслах.

А замыслы очень просты — Виктория умудрилась очаровать представителя элитной семьи на одной из закрытых вечеринок в клубе. Такие вечеринки проводят богатые господа. В основном это дети макоров. Трудно сказать, какого труда ей стоило добиться возможности посещать подобные мероприятия. Но теперь она ухватилась за удачу мёртвой хваткой и намерена произвести на избранника достойное впечатление. Для этого необходимо потратиться на одежду или украшения.

Танарский рынок представляет из себя различные лавки, расположенные в одном длинном здании. Это лавки с одеждой, мебелью, кулинарными изысками и прочими радостями жизни. Здание образует вокруг парка что-то вроде внутреннего двора, куда можно попасть через арку в самом здании. Помимо торговых помещений, здесь ещё есть Пекарня, где можно вкусно поесть. Правда, достаточно дорого. Виолетта ходила туда только с Максимом.

Подруги обогнули здание и первым делом зашли в Сувенирную лавку. Это место славится богатым разнообразием различных безделушек. Некоторые из них обладают магическими свойствами. Например, амулеты и обереги. Но за такую покупку необходимо отвалить кругленькую сумму. Поэтому девушки могли только с упоением рассматривать таинственные обереги, не смея даже подумать о покупке.

Виктория потянула Виолетту куда-то вглубь помещения. Её внимание привлекли подставки с красивыми украшениями. Вместо драгоценных камней использованы обычные стекляшки, но выполнены и правда красиво. Вот только сразу будет понятно, что это подделка.

Пока Виктория придирчиво присматривалась к украшениям, Виолетта с любопытством осмотрела лавку. Помещение просторное. Подставки для украшений и аксессуаров создавали подобие лабиринта. Между ними очень узкие проходы.

— Что думаешь? — Виктория уже переключилась на другую подставку и продемонстрировала узорчатый платок из мягкой переливающейся ткани.

Виолетта критично покачала головой. Этот платок слишком яркий и вычурный. Он больше подходит для бродячих циркачей, чем для госпожи из приличного общества. Подруга разочарованно кивнула.

— Да, ты права, он выглядит слишком вульгарно. Знаешь, Ви, я ни в коем случае не смогла бы обойтись без твоего тонкого вкуса! Пусть ты мало смыслишь в моде и изысках, но всегда распознаешь безвкусицу с первого взгляда.

Похоже, они застрянут здесь надолго.

— Только посмотри какой симпатичный мальчик! — вдруг воскликнула Виктория, пихнув её в бок.

Виолетта проследила за её взглядом и увидела высокого патрульного в чёрной куртке возле прилавка. Точнее его спину. Он напряжённо толковал о чём-то с торговцем. В какой-то момент слегка повернулся, и девушка мельком увидела благородный профиль. Тёмно-русые волосы, хорошо очерченные брови…

— С патрульными связываться себе дороже! — тихо проворчала Виолетта, не замечая, что до сих пор его рассматривает.

— Затокакойпатрульный… — мечтательно протянула её спутница, поедая незнакомца плотоядным взглядом. — Они все красавчики, но в этом есть какое-то особое очарование. Будь он макором, я бы своего не упустила…

Виолетта её почти не слушала. Всё её внимание было приковано к прилавку. Тем временем торговец что-то недовольно проворчал. Затем скрылся за прилавком и начал рыться в своих закромах. Патрульный облокотился локтем о прилавок и со скучающим видом принялся рассматривать лавку.

Виолетта невольно залюбовалась его глазами. Завораживающий глубокий взгляд будто пронзает насквозь и может заглянуть в самые тайные уголки человеческой души. Она вдруг почувствовала себя нагой и беззащитной. А тёмный карий оттенок напоминал густой мягкий шоколад. Это яство макоров, но девушка обожала его непревзойдённый вкус, и как он таял во рту, создавая после себя настоящий букет нежных вкусов. Максим часто баловал её шоколадом, когда день особенно не задавался. И это действительно помогало.

Но что-то подсказывало ей, что за этим обаянием скрывается некая холодная расчётливость. Патрульный безразлично рассматривал подставки с товарами, но Виолетта чувствовала, что от него исходят некая скрытая угроза, чрезмерная самоуверенность и образ настоящего охотника.

Да, в нём определённо есть что-то тёмное и непонятное…

Виолетта не переносила подобную грань характера в человеке, но почему-то не могла подавить интерес. Было в нём что-то странное и необычное…

И тут их взгляды случайно встретились. Виолетта смутилась, но почему-то не смогла отвернуться. К её удивлению, в патрульном что-то изменилось. Сначала это было понятное безразличие, но в следующее мгновение в глазах вспыхнуло удивление. Нарзенец плотно сжал челюсть, скулы стали ещё более выраженные и интригующие. Он будто узнал её…

Возможно, краем уха слышал их разговор?

Виолетта понимала, что нарушает все мыслимые и немыслимые границы приличия. Микору запрещается долго смотреть на макоров и нарзенцев. Это было признаком дурного тона и считалось недопустимым в приличном обществе. Лишь более влиятельные господа могли сколько угодно буравить взглядами тех, кто ниже по статусу. Но зачастую это не является проблемой, поскольку макоры и нарзенцы предпочитают не замечать микоров, считают их кем-то вроде прислуги.

Она хотела отвести взгляд, но глаза будто приковались к его лицу. Патрульный тоже внимательно рассматривал её. Он испытывал явное отвращение. Безусловно, ожидать другой реакции было бы крайне глупо — многие нарзенцы считают себя выше микоров. И это несмотря на то, что для них главной задачей является защита мирных жителей. Но девушка всё равно почувствовала какое-то странное разочарование.

Торговец, наконец, появился и спас её от дальнейшего позора. Он лишь безнадёжно развёл руками и покачал головой. Патрульный раздражённо ударил кулаком по прилавку, небрежно обронил пару фраз и покинул лавку. На Виолетту он больше не смотрел.

Как только за ним захлопнулась дверь, она с облегчением выдохнула и только сейчас поняла, что практически не дышала. От этого ситуация выглядела ещё страннее.

Виктория между тем увлечённо выбирала украшения. К счастью, ничего не заметила. Конечный выбор пал на красивую подвеску в стиле минимализма и перчатки, расшитые золотыми нитями. Когда подруга восторженно примерила подвеску и перчатки, Виолетта признала, что это действительно делает её образ богаче, словно у её семьи сколочено неплохое состояние. Её богатей вполне может купиться. Да и природная красота явно сыграет не последнюю роль.

Подруги вскоре ушли из Сувенирной лавки. Виолетта наслаждалась прохладой. Щёки до сих пор пылали, будто она занималась чем-то постыдным. Хотя, возможно, так и есть! Глазеть на другого мужчину, когда сердце занято любимым человеком, крайне ужасно и аморально. Тем не менее, всю дорогу до Жилого квартала Виолетта постоянно думала о патрульном. И почти не участвовала в беседе. К счастью, Виктория была из таких микоров, которые до такой степени зациклены на собственных переживаниях, что могли говорить об этом часами и не замечать, что собеседник их не слушает. Крайне редко подруга замечала, когда Виолетта бывала не в духе. И каждый случай можно пересчитать по пальцам одной руки.

К сожалению, на этом полоса невезения отнюдь не заканчивалась. Уже на следующее утро Виолетту ждали неприятные известия.

А началось всё с завтрака. Пока девушка уплетала подгорелые гренки, Марта включила старенький вещатель. После нудного прогноза погоды начался выпуск экстренных новостей. Сквозь помехи голос диктора звучал очень жутко и неприятно. Как оказалось, вчера был найден неопознанный растерзанный труп где-то за баром. Известно только, что это мужчина. А причина смерти — единичный точный удар холодным оружием. В течение ночи бродячие собаки обглодали тело, сделав его практически неузнаваемым.

Виолетта поморщилась. И без того плохой аппетит окончательно испортился.

— Какой ужас! — Марта побледнела как полотно. — Зачем правительству вообще воевать с другими государствами, когда нужно первым делом истреблять пьяниц!

— Тогда придётся истреблять большинство микоров! — мрачно заметила Виолетта.

Тётя лишь покачала головой — у неё на этот счёт иное мнение. Но Виолетте не давала покоя одна вещь. Удар холодным оружием? Она вновь вспомнила пугающее лезвие кинжала, которым колдэрец пытался её убить. Хотелось верить, что это совпадение. Конфликт с кем-то в баре, который вылился в подобный вопиющий случай. Всё последующее время мысли постоянно возвращались к этим известиям. Про патрульного она больше не вспоминала.

Виолетта продолжала строить теории и после завтрака. Своими мыслями она позже поделилась с Максимом. Он посоветовал не паниковать. Во всяком случае, патрульные теперь возьмутся за расследование и рано или поздно задержат убийцу. И будет только лучше, если это действительно тот самый. Тогда, наконец, можно будет перестать жить в страхе. Девушка испытывала некоторые сомнения по этому поводу. Но мысль действительно здравая.

Известие об убийстве стало главной новостью дня для жителей Танара. Как это обычно бывает, каждый обсудит это с друзьями, родственниками или коллегами. Но для Виолетты главным событием дня оставалось вовсе не это, а возвращение Тимура в город. Более того, он обещал забрать её вечером с отработок. Весь день она воодушевлённо ждала этого момента и не расстроилась даже, когда надзиратель вручил каждому по рулону больших чёрных мешков и с довольной миной поручил шататься по улицам и собирать мусор.

Опять!

Несколько часов они ходили по кварталу, подбирали старые консервные банки, пластиковые стаканчики, обломки веток и прочий хлам. К обеду каждый собрал по полному мешку, и ребята потащили их к мусорным бакам, которые находились на территории центра.

Пока парни скидывали тяжёлые мешки в баки, девушки стояли чуть в стороне. С порывами ветра до них долетали неприятные ароматы гниющего мусора. Но выбирать особо не приходилось. Кожа стала липкая от пота. Оставалось только мечтать о прохладной воде и чистой одежде.

Виктория недовольно сморщила носик. С невозмутимым видом достала откуда-то из-под комбенизона флакон с благовониями и щедро распылила его перед собой. Через мгновение воздух разбавился лёгким сладковатым ароматом, который постепенно смешался со здешними запахами. Виолетта не могла сказать, что стало как-то лучше, но Виктория определённо почувствовала себя комфортнее.

— Эй, смотрите! — неожиданно выпалил Захар и ткнул пальцем куда-то вдаль.

Ребята устремили взгляды в этом направлении. В тени деревьев, за оградой, кто-то стоял. Виолетта почувствовала, как бешено заколотилось в груди сердце. На секунду ей показалось, что за ними наблюдает тот самый незнакомец с золотисто-карими глазами. Но когда она присмотрелась получше и узнала этого неизвестного, на душе появилось ещё больше сомнений.

Патрульный из Сувенирной лавки…

Ошибиться было невозможно. Эти глаза, густые брови и чёрная куртка с нашивками… И снова внутри что-то шевельнулось. Виолетта нахмурилась. Она и раньше встречала патрульных на улицах Танара, но не испытывала тогда ничего подобного. А теперь она уже дважды чувствовала себя маленькой беззащитной девочкой под пристальным взглядом.

— Может, пришёл изучать нас? — задумчиво предположил Зак, потирая подбородок. — Слышали утренние новости? Не удивлён, что первые подозрения ложатся на нас!

— Почему тогда прячется? — сомнительно протянул Гектор. — Ждёт, что мы попадёмся с поличным?

— Успокойтесь, я его знаю! — самонадеянно улыбнулась Виктория. — Сейчас всё выясню!

С этими словами она поправила белокурые локоны и решительно зашагала по зелёной лужайке. «Вот и нашла повод заговорить с ним!», — несколько раздражённо подумала Виолетта.

— Она серьёзно? — странным тоном произнёс Зак.

Тем временем Виктория уже поравнялась с патрульным и теперь пыталась завести разговор. Её флирт был очевиден даже с такого расстояния, но молодой человек не реагировал на заигрывания. Серьёзный взгляд постоянно скользил по ребятам.

Рядом послышалось недовольное ворчание Зака. Виолетта безнадёжно пыталась угадать, о чём конкретно идёт разговор. Но, судя по отсутствию интереса со стороны патрульного, разговорить его не удастся. За эти несколько минут он произнёс всего пару слов, после которых Виктория, как ни странно, заметно воодушевилась. Спустя мгновение он молча развернулся и скрылся в тени деревьев.

Когда Виктория вернулась к напарникам, она буквально светилась от радости, и даже серый комбинезон заиграл на ней новыми красками. Виолетта сильно удивилась — поведение патрульного уж никак не вяжется с такой реакцией. Он был явно заинтересован чем-то другим.

— Что удалось разведать? — непринуждённо спросил Зак, скрывая недовольство.

— Почти ничего! — с лёгкой досадой ответила Виктория, но тут же вновь натянула кокетливую улыбку. — Он немногословен. И загадочен… Спросил во сколько обычно заканчиваются отработки, и всё.

— И зачем ему это знать?

— Кто знает… Может, просто хочет подловить меня после отработок.

«Ага, теперь понятно, отчего она так светится! — с тенью злорадства подумала Виолетта. — Только вот слепа, как крот, и не видит простейших вещей!». Она сама не ожидала от себя такой желчи. Виктория всегда обожала мужское внимание, и она никогда не упрекала её за это… до этого момента.

Парни тоже скептически отнеслись к данному мнению. Но Виктория продолжала настаивать на своём, и вскоре они потеряли интерес к разговору.

Пришло время возвращаться к работе. Спустя час напарники, кажется, и вовсе забыли о патрульном. Пока Захар вдруг не решил вернуться к этой теме. Виолетта тоже не могла выкинуть его из головы.

— Знаете, я думаю, нам стоит рассказать о нём надзирателю! — предложил юноша, когда они уже тащили к бакам новую партию мусора.

Напарники удивлённо покосились на него.

— Ты чего там вякнул, гоблин? — с насмешкой подтрунил Зак.

— Я говорю о патрульном. Он нарушил протокол. О таких вещах нельзя молчать!

— А ты поджёг чужое имущество, умник! — как бы невзначай напомнил Гектор. Он не так часто что-то говорит кому-то кроме Зака, но когда берёт на себя такую ответственность, это звучит поистине жутко. — Если так жаждешь справедливости, посмотри для начала в зеркало и разберись с тем, что увидишь!

— И это будет твоя уродливая рожа! — подхватил Зак и противно захихикал.

Захар поджал губы и едва слышно пробормотал:

— Вы как хотите, а я расскажу!

Тогда Зак неожиданно двинулся на него и грубо толкнул так, что тот опрокинулся на землю. В воздух поднялся ворох пыли. Виолетта инстинктивно дёрнулась в порыве заступиться, но почему-то помедлила.

— Я тебе расскажу, урод! — с явной угрозой прорычал рыжий микор. — Думаешь, если первым заметил патрульного, можешь теперь решать, что и кому мы должны рассказывать? Ты никто, понял? А если хочешь поиграть в командира, я тебе мигом начищу рожу!

— Оставь его! — Виолетта выступила вперёд, становясь между ними.

Зак не стал спорить. Копна рыжих волос переливалась на солнце золотистым оттенком, напоминающим отлив красного золота. Это цвет надежды, победы и чистоты. Что никак не вяжется с его дурным характером!

Виолетта выжидающе ждала дальнейших действий. В итоге Зак примирительно сказал Захару:

— Ладно, забей, чувак! Сам знаешь, надзёр полный псих. Лучше сделаем вид, что ничего не видели. Иначе нам это точно выйдет боком. И не бойся, патрульный тебе ничего не сделает. Но на всякий случай прикрывай задницу, когда будешь ходить по тёмным переулкам, а то мало ли что.

Гектор одобрительно ухмыльнулся. Все демоны обожают чёрный юмор? Но он ведь полукровка, в нём должны быть и микорские черты.

Не дожидаясь ответа, парни двинулись дальше. Виктория тоже не стала заострять внимание на стычке. Когда напарники отошли подальше, Виолетта дружелюбно протянула Захару руку. Он чем-то напоминал её младшего брата, только тот не такой робкий. За словом в карман не полезет. Захар раздражённо отмахнулся от помощи, чем тоже напомнил о причудах Влада. Вероятно, чувствует себя вдвойне униженным из-за того, что за него заступилась девушка. Виолетта не стала возражать. Они быстро нагнали остальных.

Остаток дня прошёл среди горы мусора. К концу рабочей смены преступники буквально валились с ног от усталости. Зак что-то ворчал о том, что больше никогда не будет попадаться после завершения наказания. А ещё собирается попробовать выпросить амнистию. Только это маловероятно.

Виолетта с неохотой приняла душ, чтобы смыть с себя все тяготы этого дня. Не хотелось, чтобы Тимур видел её такой неряшливой. Незадолго после этого от него пришло послание. С минуты на минуту должен подъехать к центру. Виолетта улыбнулась, увидев в конце послания три звёздочки. Тимур часто набирал этот символ и утверждал, что для него они означают отсроченный поцелуй. А потом он возвращает его при встрече. Похоже, сильно соскучился по её губам, раз отправил целых три звёздочки.

Девушка попрощалась с Викторией и, оставив подругу в одиночку разбираться с вычурным нарядом и косметикой, покинула здание. Как только вышла на прохладную улицу, внутри невольно возникло то самое чувство, как и в ночь нападения. Словно за ней кто-то наблюдает из темноты. Это ощущение заставило Виолетту помедлить. В какой-то момент она чуть не нырнула обратно в здание, но заставила себя остаться.

Прошло несколько минут. Танар давно погрузился в привычную темноту. Единственными источниками света были лишь две тусклые лампы над входными дверями, реагирующие на движение.

Виолетта рискнула спуститься на дорогу. Она непроизвольно ёжилась и высматривала вдалеке знакомый фургончик. Лёгкий морозец щекотал ноздри. По ночам температура была слишком не благосклонна.

Внезапно она почувствовала лёгкий аромат бергамота и мяты. Этот необычный запах ей доводилось чувствовать лишь однажды. Девушка испуганно замерла — она ощутила затылком чей-то глубокий проникновенный взгляд.

И резко обернулась. Её взгляд скрестился со взглядом холодных карих глаз. Виолетту охватил страх, но она не подала виду. Сосредоточилась на расширенных зрачках патрульного. Он слегка прищурился и озадачено склонил голову набок. В глазах проскользнула тень интереса.

— Чего ты хочешь? — Виолетта хотела произнести эти слова резко, но вышло как-то слишком нерешительно. Из-за страха она опустила формальности. Да и как обращаться в почтительном тоне к незнакомцу, который явно выслеживал её? К счастью, он оказался совсем не против.

— А на что это похоже? — с лёгкой иронией поинтересовался патрульный.

Приятный голос напоминал струящийся бархат.

— На преследование!

Он усмехнулся, обнажая белоснежные зубы.

— Это обвинение? — и скользнул по ней оценивающим взглядом. — Не приходилось ещё встречать столь наглых микоров.

Его взгляд плавно опустился на декольте. И это её он называет наглой? Виолетта демонстративно плотнее задёрнула куртку. Нарзенец игриво изогнул густую бровь. Только сейчас она подумала о медальоне и понадеялась, что он его не заметил.

— Так что тебе нужно? — нетерпеливо повторила девушка.

— Поговорить.

Патрульный сделал шаг вперёд, и она настороженно попятилась.

— Ты меня боишься?

— Не раз слышала рассказы о том, что патрульные позволяют себе лишнее с микорами, пользуясь положением!

Виолетта удивилась собственной дерзости. За такое вполне могут отрубить палец или прижечь кожу раскалённым металлом. Но инстинкты не позволяли ей отступать. Она словно стремилась получить хоть какой-то контроль над ситуаций.

К счастью, патрульный только посмеялся. Похоже, он не собирается причинять ей вред. Но стоило только подумать об этом, как молодой человек бесцеремонно схватил её за руку и притянул к себе. В два счёта развернул к себе спиной и удерживал в захвате. Виолетта попыталась вырваться, но он был намного сильнее.

— А теперь послушай меня! — зашипел он ей прямо в ухо; его горячее дыхание щекотало кожу и вызывало волну мурашек. — Не пытайся испытывать моё терпение. У тебя есть кое-что моё, и ты должна это вернуть! Советую сделать это прямо сейчас, и я закрою глаза на твою дерзость!

Виолетта протестующе попыталась задеть его ногой. Он лишь усилил хватку. Приумноженная сила нарзенцев позволяла им скрутить любого микора. Бороться бесполезно. Но это не мог быть он! Виолетта до сих пор помнила осторожные касания своего спасителя. Становилось мерзко от осознания, что это действительно былон.

На них вдруг упал яркий ослепляющий свет. Виолетта зажмурилась. В следующее мгновение хватка ослабла, а когда она открыла глаза, патрульный исчез. Последнее, что он успел сказать перед исчезновением, были следующие слова:

— Я с тобой ещё не закончил!

Глава восьмая

Виолетта испуганно завертелась по сторонам, высматривая надменные карие глаза, но патрульный будто растворился в воздухе. Она услышала, как хлопнули двери фургона, как её окликнул знакомый голос, и бросилась в объятья Тимура. Он зарылся лицом в её волосы. Она дрожала всем телом.

— Что этот тип хотел от тебя? — обеспокоенно спросил парень.

Он заботливо водил пальцами по её лицу, волосам. Девушка уже начала забывать, как это приятно — чувствовать его прикосновения.

— Просто хотел поговорить… — отстранёно ответила она.

Собственный голос прозвучал как-то чужеродно. Виолетта решила, что ему не стоит знать все детали…

— Он угрожал тебе? Ты не ранена?

— Нет… Не беспокойся!

Виолетта улыбнулась, обвила руками его шею. Тревога постепенно отступала, сменяясь чувством радости и облегчения. Она любовалась серо-голубыми глазами и хотела продлить этот момент. Затем скользнула взглядом по тонким губам. И медленно прильнула к ним.

Тимур мгновенно ответил на поцелуй. Его дыхание было пропитано табаком и мятной пастилкой. Девушка ухватилась зубами за серебряное кольцо в нижней губе и совсем чуть-чуть потянула на себя. С его губ сорвался тихий стон, который проник в неё вместе с горячим дыханием.

Именно этого ей не хватало…

Виолетта нехотя отстранилась. У обоих сбилось дыхание, и несколько секунд они просто молча смотрели друг на друга. Виолетта старалась не думать о том, что с ней произошло.

— Это был лишь один… — хрипло прошептал Тимур. — Ты должна мне ещё два поцелуя.

Девушка не сдержала улыбку и с удовольствием вернула свой долг.

— Чем хочешь заняться сегодня? — игриво поинтересовался он, накручивая на палец локон медно-красных волос.

— Сегодня был трудный день! — устало вздохнула девушка. — И я хочу только домой.

Тимур разочарованно нахмурился:

— Я думал, мы оторвёмся в клубе… Или поедем сразу ко мне.

Виолетта виновато пожала плечами. Она уже давно мечтала об этой встрече и долгих объятьях, но сейчас все мысли были о другом. И нуждалась больше в холодной расчётливости Максима, а не взрывной агрессии, присущей Тимуру. Девушка мысленно усмехнулась, удивляясь, что готова добровольно отказаться от удовольствий ради проблем.

— Это правда очень заманчиво, но я плохо спала ночью и слишком устала… — она старалась выглядеть убедительно, но это не помогло спастись от праведного гнева.

Тимур раздражённо отстранился. На лице промелькнула злость.

— Мы не виделись практически с начала осени, так неужели я не заслужил немного твоего внимания?! — его голос становился громче, почти срываясь на крик.

Виолетта потянулась к его руке. Он не стал противиться этому.

— Не злись, — мягко попросила она. — Мне жаль, что так вышло… Обещаю, завтра вечером я вся твоя!

Тимур недоверчиво сощурился. Злость уже начала уходить.

— Ладно! — с нотками обиды уступил он. — Жду тогда тебя завтра у себя.

— Договорились!

Молодой человек вновь повеселел и с театральным жестом согнулся в поклоне, звякнув браслетами. Почтительно сказал:

— Карета ждёт Вас, моя госпожа!

Виолетта расхохоталась и подыграла, важно ухватившись пальцами за протянутую ладонь. Осадок от недолгого конфликта быстро растаял.

— Фу, какая пошлость! — раздался насмешливый голос Виктории.

Молодые люди бросили на неё заговорщические взгляды. Блондинка неспешно спустилась по лестнице. Лёгкая походка под стать воздушным локонам.

— Вечер добрый, сударыня! — галантно произнёс Тимур. — Не согласитесь ли любезно прокатиться до дома на нашей ласточке?

Виктория с отвращением покосилась на старый фургончик:

— Уж лучше я убьюсь!

Спорить никто не стал. Тимур лишь пожал плечами и потянул надрывающуюся от смеха Виолетту к своему фургончику. Девушка устало плюхнулась на жёсткое кресло. В салоне царил знакомый хаос. Помимо пустых упаковок из-под мятных пастилок, можно обнаружить и пустые бутылки из-под эля, и даже старые газеты. Приёмник надрывался от жёсткой музыки. Привычный запах табака щекотал ноздри.

Тимур никогда не отличался особой чистоплотностью, но и не стеснялся демонстрировать другим свой недостаток. Именно такую прямоту и открытость девушка так любила и уважала. Он всегда такой, какой есть, и не станет скрывать тёмную сторону своей натуры. Даже, если их характеры в чём-то разнятся.

Покачивая головой в такт музыке, Тимур взял в зубы самокрутку. Вскоре салон наполнился дымом со смесью терпких добавок. Пришлось открыть все окна, чтобы не задохнуться от обилия ароматов.

— Ну что, поехали к тёте Марте! — улыбнулся парень.

Виолетта не смогла сдержать ответную улыбку. Марта его не выносит, а он пользуется этим, чтобы действовать ей на нервы. Тётушка непременно расстроится, когда узнает о его возвращении в город.

Девушка расслабленно откинулась на спинку кресла и наблюдала, как Исправительный центр постепенно исчезает из поля зрения. Старый фургон громко тарахтел. Раритетная вещь! Такие уже лет двести никто не производит. И со временем стоимость среди коллекционеров возрастает, но в таких городах, как Танар, такие фургоны можно приобрести почти за бесценок. Только окружающие причитают, что выхлопной дым отравляет экологию. Но Тимур открыто смеётся в лицо всем, кто оскорбляет его любимый фургончик.

Позднее, уже около дома, они долго прощались. Тимур прижимал её к себе так, словно это была последняя встреча. А поцелуи были такие горячие и требовательные, что у Виолетты едва не выскочило из груди сердце, а руки дрожали от возбуждения.

Этот момент мог продлиться ещё очень долго, если бы Марта не выскочила на улицу и не прогнала Тимура с заявлением, что его тарахтящий фургон и дьявольская музыка сейчас разбудят весь квартал. Виолетте оставалось лишь развести руками. Тимур на прощание подарил ей ещё один короткий поцелуй, насмешливо подмигнул Марте, запрыгнул в свой фургон и умчался прочь.

Стало очень тихо. Марта осуждающе покосилась на племянницу и молча вернулась в дом. Виолетта бегло отправила Максиму послание. К счастью, он не заставил себя долго ждать. Виолетта сразу потащила его в свою комнату. Затем принесла бутерброды и чай. Друзья расположились на кровати, наслаждаясь обществом друг друга. Комнату обволакивал мягкий свет от настольной лампы. Девушка делилась новостями, уплетая бутерброды.

— Когда этот субъект в городе, я тебя почти не вижу! — недовольно проворчал Максим, когда речь зашла о Тимуре.

Виолетта не спешила рассказывать главное. Лишь пыталась придумать, как лучше подвести разговор к этой теме. Торопиться нет смысла.

— Сам знаешь, он постоянно в разъездах. Через пару недель опять рванёт на поиски приключений.

— Сомнительное утешение!

Девушка недовольно поморщилась. Она всё ждала, когда сможет вырваться из Танара и увидеть что-то кроме приевшихся улочек. У них с Тимуром были большие планы на будущее, но теперь этому не скоро суждено свершиться.

— Почему вы с Мартой его так не любите? — раздражённо поинтересовалась Виолетта.

Максим лишь повёл плечами:

— Наверное, мы просто убеждены в том, что ты заслуживаешь большего!

Они ещё какое-то время препирались и шутили. Виолетта стремилась перечислить все достоинства Тимура, но друг находил на каждый её довод контраргумент. В конечном итоге ей оставалось только сдаться. Максим победно опустил голову ей на колени и прикрыл глаза, будто заснул. Но Виолетта демонстративно спихнула его и насупилась.

— Да ладно тебе, я же шучу! — примирительно поправился макор. — Я желаю тебе только добра.

— Я знаю.

— Мне придётся умолять?

— Попробуй!

Ей нравилась эта беззаботность, возможность отдохнуть душой и забыть о своих тревогах. Но были ещё важные вопросы, которые следовало обсудить. Девушка решила ничего не скрывать и изложила подробности этого дня.

Максим нахмурился и долго молчал, переваривая информацию. Придвинулся к изголовью кровати, нервно похрустывая костяшками пальцев.

— А ты уверена в том, что этот человек на самом деле патрульный? — недоверчиво уточнил он после нескольких минут напряжённого молчания.

— Это ещё не всё, я тогда кое о чём умолчала…

Виолетта показала шаонский медальон. Как и ожидала, Максим попытался убедить сообщить о находке в Патрульный участок. Но девушка лишь покачала головой.

— Эта вещица принадлежит тому странному патрульному, — задумчиво сообщила она. — Он требовал её вернуть.

— Так почему не вернула?

— Не успела… Он был готов разорвать меня на куски. Теперь я хочу разобраться.

Максим тяжело вздохнул.

— Глупая затея! Ты ходишь по тонкой грани между опасной интригой и блаженным неведением. Этот город, — он выразительно обвёл рукой комнату, — скрывает от микоров столько тайн, которые ты даже представить не можешь. Я косвенно посвящён в эти интриги и, поверь, о некоторых вещах лучше не знать!

Виолетта вскинула подбородок:

— Я не собираюсь копаться в этом дерьме! Меня интересует только то, что происходит со мной! Знаешь, я всю жизнь не задаю никаких вопросов. Так, может, стоит начать? Представляешь, оказывается, мои родители водили дружбу с нарзенцами. Я нашла старые снимки. Разве это не странно?

— Есть немного! — согласился макор. — И что ты намерена делать?

— Пока ничего. Подожду следующего шага и буду действовать по обстоятельствам.

— Думаешь, у твоих родителей могли быть какие-то серьёзные дела с ними?

— Возможно, у меня получится это выяснить, — без особой уверенности предположила девушка. Как минимум, пока у неё самой есть нечто общее с нарзенцами — их медальон. Осталось посмотреть, можно ли это как-то использовать.

Максим обеспокоено покосился на медальон. Виолетта на всякий случай спрятала его под футболку, а то вдруг решит сорвать с шеи и бежать скорее в участок? Она чувствовала его напряжение, но знала, что он не будет вмешиваться. Позволит ей самостоятельно разобраться в своих ошибках даже, если они заранее очевидны. Макс всегда говорит, что люди по большей части не умеют учиться на чужих ошибках. И намного эффективнее позволить им извлекать урок из собственных.

— А какая роль отведена мне в этой опасной авантюре? — наконец, уступил лучший друг.

Виолетта заговорщически улыбнулась.

— Тебе предстоит самая сложная и опасная задача, — загадочно протянула она. — В дальнейшем не позволять мне совершать поступки, которые могут чем-то навредить мне или моей семье!

Максим многозначительно изогнул бровь:

— Я могу начать прямо сейчас.

— Нет. С этим пока не надо… Но в следующий раз буду на тебя рассчитывать!

Он промолчал, но все эмоции отражались на бледном лице. Пока Виолетта размышляла о словах патрульного и тайнах родителей, Максим тоже о чём-то задумался. И вскоре стало понятно о чём.

— Знаешь, я могу решить эту проблему! — неожиданно предложил он.

Девушка устремила на него удивлённый взгляд.

— Я избавлюсь от этого медальона, и никто даже не сможет доказать, что он вообще был у тебя.

— Замечательный план! Особенно, если учесть, что, помимо тебя, как минимум, двое знают, что он у меня! — усмехнулась Виолетта.

— Кому ещё рассказала?

— Патрульный и без меня догадался. Ещё Виктория заметила его на отработках.

Максим фыркнул, давая понять, что не берёт их в расчёт.

— Я могу попробовать решить все твои проблемы, Ви! — с полной уверенностью заявил он.

— Это какие? — уточила девушка.

Друг принялся загибать пальцы:

— С медальоном, патрульным и напавшим на тебя уродом! Кроме того, можно попробовать нарыть информацию о твоих родителях.

— И каким образом?

— Я сын мэра и занимаю высокое положение в городе. У отца повсюду есть глаза и уши. И столько связей, что запросто можно провернуть любое дело.

— Твой отец не позволит тебе пошатнуть его репутацию! — возразила Виолетта и мягко нащупала его ладонь. — А я не позволю тебе рисковать своим будущем из-за меня!

Он собирался возразить, но девушка перебила на полуслове.

— Я ценю твою поддержку, но не нужно переходить за грань этого! — произнесла она самым убедительным тоном, на который только была способна. — Позволь мне самой разобраться. Если всё зайдёт слишком далеко, я обязательно обращусь за помощью!

Максим нехотя кивнул. Оставалось надеяться, что он не будет ничего делать за её спиной. Виолетта устало устроилась рядом с ним на подушках. Пока рассматривала потолок, в голову пришла мысль, что стоит попытаться поговорить с Мартой. Не так, как было в детстве, когда тётя успешно переводила тему. Если потребуется, надавить. Сейчас девушка была уверена только в одном — что не хочет проводить эту ночь одна.

Максим не стал уходить, хоть это и могло навредить его репутации. Но когда она его волновала? А Виолетта слишком устала, чтобы думать сейчас о чём-то подобном. Через несколько секунд она отрубилась под ритмичные удары его сердца. Они напоминали колыбельную песню.

Эта была первая спокойная ночь за долгое время. Виолетта не помнила кошмаров. Она крепко спала, пока её не разбудила расслабляющая трель сенсера. Девушка с наслаждением потянулась и перевернулась на спину. Рука упала на пустое пространство. Похоже, Максим дождался, пока она заснёт, и всё-таки сбежал.

Пока Виолетта собиралась с силами, чтобы начать очередной день, дверь открылась, и на пороге показался Максим. Увидев его внешний вид, девушка едва не подавилась слюной. К чему бы это? На нём были только расстёгнутая чёрная рубашка, обнажающая стройный торс, и нижнее бельё. На тонкой шее сложено махровое полотенце. С влажных волос капала вода. На щеках играл лёгкий румянец, который резко контрастировал с аристократичной бледностью. Друг напевал под нос какой-то весёлый мотив.

— Доброе утро, соня! — ласково улыбнулся он и протопал к кровати. — Прости, не успел принести тебе завтрак в постель. Решил, что будет мудрее сначала привести себя в порядок. А то вдруг увидишь меня без макияжа и сбежишь куда подальше…

— Дурак! — столь же ласково огрызнулась Виолетта, вытягиваясь в полный рост. — Смотрю, ты уже чувствуешь себя как дома?

Мышцы предательски болели, но постепенно привыкали к тяжёлому ручному труду.

— Да, прошу прощения! Надеюсь, ты не против? — Максим вопросительно указал рукой на свой внешний вид.

— Марта тебя не видела? — вдруг спохватилась девушка. Не хотелось злить тётю с утра пораньше.

Максим демонстративно задумался. Капельки воды ещё стекали на бледную кожу. Сейчас он казался таким обычным и простым. В такие моменты Виолетта забывала, что перед ней стоит чистокровный макор.

— Ну, в ванной я с ней не сталкивался, если ты об этом! — хмыкнул парень. — Но не могу ручаться, что ей не попадался на глаза мой нанобиль под вашими окнами.

— Чёрт! — Виолетта стыдливо закрыла лицо подушкой.

— Стыдишься своего любовника? — с притворной обидой спросил Максим.

— Вчера она видела меня с Тимуром и, кажется, обиделась! — безнадёжно простонала девушка прямо в подушку. — А теперь ещё и ты. Боюсь, праведного гнева мне теперь не избежать!

— Не волнуйся, наверняка она уже годами ведёт тайные приготовления к женитьбе! — самодовольно усмехнулся тот, садясь на край кровати. — Я ведь прекрасная партия!

— Как-то чересчур самовлюблённо…

— Прекрасное не испортишь самовлюблённостью. Когда-нибудь и ты дотянешься до моего величия.

— Вот, значит, как!

Виолетта не поленилась подняться и отвесить ему смачный подзатыльник. Макс решил не оставаться в долгу и попытался взлохматить ей волосы. В итоге друзья вместе повалились на кровать и начали бороться друг с другом за лидерство.

Комната наполнилась звонким смехом. И как бы Виолетта ни старалась одержать верх, Максим вдруг ловко перекатился всем корпусом и прижал её руки к кровати, оказавшись сверху. Его мокрые волосы нависали над её лицом. Холодные капли капали на разгорячённую кожу. Лишь когда приступ смеха начал понемногу стихать, Виолетта поняла, как это выглядит со стороны.

— Сдаёшься? — хрипло уточнил друг.

— Ещё чего! Но предлагаю пойти на перемирие!

Максим издевательски хихикнул и плюхнулся рядом, оставив после себя в воздухе ненавязчивый аромат мыла. Обнажённый живот тяжело вздымался, а на губах играла победная улыбка.

Друзья услышали, как громко хлопнула чья-то дверь в коридоре, и раздались тяжёлые удаляющиеся шаги. Виолетта смутилась ещё сильнее — наверняка их ребячество слышал чуть ли не весь квартал. Нехотя отправилась в ванную, прихватив с собой чистые вещи. А когда вернулась, Максим уже полностью оделся. Волосы чудесным образом привычно уложены и выглядят даже лучше, чем обычно. Девушка недовольно покосилась в зеркало на свои спутанные лохмы. Ей потребовалось ещё минут десять, чтобы хоть как-то расчесать их.

К завтраку друзья спустились вместе. Марта накрыла на четверых. Тем не менее, весь её внешний вид выражал глубокое недовольство. Виолетте даже показалось, что она готова вонзить в кого-нибудь нож. Вероятно, сегодня не самое подходящее время для разговора о родителях.

— Доброе утро, Марта, Влад! — непринуждённо поздоровался Максим, словно не замечая всеобщее напряжение.

Друзья сели за стол. Марта изобразила до жути фальшивую улыбку и завершила обмен любезностями. Влад и вовсе мрачно уткнулся носом в тарелку. Виолетта удивлённо посмотрела на своих родственников.

— Что-то не так? — с подозрением поинтересовалась она. Может, очередные плохие известия?

— Да нет… С чего ты взяла? — Марта недовольно поджала губы.

— Просто Максим проявил банальную вежливость, а вы ведёте себя слишком грубо!

Тётя взялась за столовые приборы, давая понять, что разговор окончен.

— Всё в порядке, Ви, я не в обиде! — неловко улыбнулся Макс и покосился на хозяйку дома. — Прошу прощения за злоупотребление гостеприимством! Не стоило задерживаться у вас дома.

— Это и дом Виолетты! — сдержанно отозвалась Марта, а потом вдруг подняла зелёные глаза на племянницу. — Я только хочу, чтобы она считалась с моим мнением и хотя бы просто предупреждала о своих гостях!

Виолетта стыдливо потупила взгляд. Разговор получился неловким. К счастью, все замолчали. И это был один из таких случаев, когда неловкое молчание лучше неловких разговоров. Когда странный завтрак остался позади, Максим первым покинул дом. Виолетта задержалась. Марта молча убирала со стола пустые тарелки. Влад раздражённо протиснулся к выходу. Девушка буквально почувствовала, как он хотел толкнуть её плечом.

— Ты куда так рано? — спросила она.

Но вопрос был проигнорирован. Через пару секунд хлопнула входная дверь. Виолетта повернулась к тёте:

— Почему он злится?

Марта развела руками.

— Я без понятия! — расстроенно воскликнула она.

Под внимательным взглядом племянницы, Марта достала тряпку под мойкой и принялась яростно протирать обеденный стол.

— Что на самом деле тебя расстроило? — истинная причина явно не могла быть в Максиме. Он и раньше оставался ночевать, и Марта всегда относилась к нему, как к родному сыну.

— Не мне учить тебя жизни! — отрезала тётушка, а потом вдруг подошла к племяннице и взволнованно прошептала. — Просто будь с ним осторожна.

— С Максимом? — удивилась Виолетта. — Я знаю его всю жизнь!

— Да, но… — Марта запнулась. Большие зелёные глаза обеспокоенно забегали по кухне, словно она опасалась, что кто-то может услышать разговор. — Альберт Алистер строит большие планы на сына. Я слышала, что происходит с микорами, которые чем-то переходят дорогу элите! И глазом моргнуть не успеешь, как тебя загребут в охапку и принудительно отправят работать на шахты!

— Спасибо за заботу, но мы с Максом просто друзья! — сухо отозвалась Виолетта. — Между нами ничего не было и никогда не будет.

— Тебе виднее! — покачала головой Марта. — Я просто беспокоюсь.

— Мы уже не раз ночевали вместе!

— Но это было много лет назад! Теперь вы почти взрослые. Не пойми меня превратно, мне очень нравится Максим, он мне как сын. Но ты правда думаешь, что за столько лет дружбы у него не могли возникнуть к тебе какие-то особые чувства… Или у тебя к нему?

Виолетта не сдержалась от смешка:

— Мы друг другу как брат и сестра! Если помнишь, у меня уже есть суженый, которого я люблю. И раз речь зашла об этом… Сегодня я буду поздно, не жди!

Марта возмущённо швырнула тряпку на стол, но Виолетта покинула дом прежде, чем она успела накинуться с нотациями. Да уж, для разговора о родителях день точно не тот! Пока девушка садилась в нанобиль, отметила, что сегодня единичный случай, когда ей всерьёз хотелось скорее оказаться на отработках.

Рабочий день пролетел без происшествий. После смены предстояло отправиться в одно из самых неприглядных местечек Танара. Здесь можно найти пропащих микоров. Многие из них злоупотребляют элем, некоторые намертво зависят от магии. Слабый дух человеческих каст просто не в состоянии выдержать подобных нагрузок. Бедняги постепенно сходят с ума. Наверное, нет более печального зрелища. Это было лишь очередным напоминанием о том, что не стоит злоупотреблять магией шаонского медальона.

Виолетта без труда отыскала нужный трейлер. Она ненавидела трейлерный парк ещё и потому, что он располагался рядом сГородской свалкой. А именно там по слухам обитают самые опасные кромешцы. В воздухе постоянно стояли терпкие ароматы. Отовсюду раздавались звуки веселья.

Тимур уже успел опустошить два кувшина с элем. Трейлер полностью пропитался фруктово-растительным ароматом и табачным дымом. Ни один микор не может позволить себе импортные дорогие напитки. Поэтому травятся дешёвой дрянью.

Глядя на эту тесноту, грязь и здешних соседей, Виолетта всякий раз понимала, почему Тимур предпочитает проводить большую часть времени в дороге. Он ненавидит этот город и имеет на это больше причин, чем какой-либо другой его житель. Каждый безработный микор обречён рано или поздно оказаться в трейлерном парке.

Первым делом девушка немного прибралась, игнорируя возражения Тимура. За уборкой она всё время размышляла, как её вообще угораздило влюбиться в пропащего человека. Видимо, лишь по одной причине — в душе она и сама всегда чувствовала себя пропащей с того самого момента, как уехали родители.

Ещё до судебного приговора Виолетта твёрдо решила вытащить Тимура из нищеты. Никогда особо не заботилась о собственной судьбе и даже не представляла чем хочет заниматься в будущем. Какое-то время она воображала, как будет путешествовать вместе с Тимуром. Он всегда говорил, что Танар тянет его на дно и что единственная причина, по которой он каждый раз возвращается обратно — это Виолетта. Но даже силы её любви недостаточно, чтобы спасать его от постоянных депрессий.

Они провели вдвоём целый вечер. Мало говорили и много наслаждались друг другом. Тимур уговаривал её остаться, но Виолетта не хотела проводить ночь в этой помойке. Кроме того, Марта начнёт сходить с ума от беспокойства. Они и так уже достаточно поругались для одного дня.

Когда Виолетта уходила, на часах было больше двух часов ночи. Голова трещала от беспокойства. Не следовало бросать Тимура одного… Но ноги сами волочили её подальше. Девушка вернулась домой в самых расстроенных чувствах. Возможно, она всё-таки вернулась бы к Тимуру, если бы из гостиной не раздался взволнованный голос Марты:

— Это ты, Ви?

Виолетта нехотя показалась в дверном проёме. Тётя устроилась на диване под тёплым пледом и сжимала двумя руками кружку.

— Почему не спишь? — устало поинтересовалась девушка.

— Не спится… — невнятно пробормотала Марта. — Вот выпью зелёный отвар и буду ложиться.

Виолетта кивнула. Они немного помолчали. Вот тот самый момент, когда можно извиниться за утреннее поведение и попробовать завести разговор о родителях. Похоже, Марта и сама устала от частых разногласий с племянниками. Возможно, стоит воспользоваться её уязвимостью?

— Доброй ночи! — в итоге сказала девушка и поплелась к лестнице.

— Тебе сегодня пришло письмо! — прокричала из гостиной Марта. — Я положила его к тебе на тумбочку.

Виолетта не ответила, но это показалось ей странным. Она никогда не получала писем. Обнаружила конверт там, где сказала Марта. Лунный свет из окна опускался на него, словно хотел подсмотреть содержимое. Виолетта зажгла лампу и села на край кровати. Повертела письмо со всех сторон. В верхнем углу мелким заковыристым почерком аккуратно написано: «Виолетта Марлин, Жилой квартал, дом № 60». Сердце сжалось в груди от неприятного предчувствия.

Девушка вскрыла письмо и с шуршанием развернула пергамент. Текст был набросан на обратной стороне листа тем же мелким неразборчивым почерком. Виолетта быстро пробежалась глазами по строчкам и сделалась белой, как полотно. Она прочитала письмо ещё раз очень медленно и внимательно. С каждым прочитанным словом её руки дрожали всё сильнее:

«Я знаю, что произошло с тобой в Мёртвом квартале. Приходи завтра к старому особняку на границе с парком в одиннадцать часов вечера. Приходи одна и никому не говори о нашей встрече. Захвати с собой мою вещь.

Д.Р.».

Глава девятая

Виолетта стояла напротив старого особняка под тусклым светом уличного фонаря. В руке сжимала клочок пергамента, исписанный мелким заковыристым почерком. Она держала его при себе весь день и перечитывала ещё десятки раз.

Старинный особняк, приведённый в запустение временем, враждебно взирал на неё с противоположной стороны дороги. Он возвышался к небу угловой формой, а фасад представлен широкими массивными колоннами. Каждая из колонн оканчивалась хорошо выраженной львиной головой, взирающей на прохожих большими печальными глазами. Над центральной стеной вперёд выступали крытые каменные балконы. Прямо напротив Виолетты виднелась лестница с широкими каменными ступенями. На дубовых дверях с резным засовом висел ржавый железный замок на массивной цепи.

Виолетта нервно поёжилась. Она так и не рискнула перейти дорогу. Вокруг ни души, лишь тихий лай бродячих собак где-то вдалеке — злобных слуг кромешцев. Во всяком случае, так говорят…

Погода выдалась пасмурной. В любой момент мог начаться дождь. Тучи заволакивали небо с поразительной скоростью. Особняк будто зловеще смеялся и заманивал в свою обитель. В непроглядных окнах скрыта какая-то тайна. Они походили на темнеющие глаза многоглазого чудовища и горели дьявольским огнём.

Виолетта ненароком вспомнила предупреждения Максима, и как он утром пытался отговорить её идти на эту встречу. И все знаки подтверждали его правоту: этот жуткий особняк, нависающие тяжёлые тучи, поднимающийся над дорогой ветер, который неистово разгонял листву. Каждая клеточка тела призывала поскорее убраться отсюда и закутаться в тёплое одеяло. Но что-то держало её на этом месте. Ноги словно приросли к земле.

Танар давно засыпал. В центре города остались гореть лишь уличные фонари. Они беспристрастно боролись с темнотой до рассвета. И тот высокий тусклый фонарь, под которым Виолетта так протяжно застыла, был единственным проводником в жизнь. Казалось, она сделает всего один шаг за пределы кружка света и навсегда потонет в темноте. Сердце неистово колотилось. Виолетта медленно пошевелила кончиками вспотевших пальцев, желая убедиться, сохранилась ли способность двигаться. Из тени на неё надвигалась высокая тёмная фигура.

Она едва сдержалась от желания бежать. В висках стучала кровь. Расстояние между ними быстро сокращалось. Но патрульный ли это? В какой-то момент девушка уже была готова скрыться под сенью деревьев. Но когда мягкий свет упал на лицо незнакомца, Виолетта увидела знакомые черты лица и тёмно-карие глаза.

Патрульный остановился на другой стороне дороги прямо напротив неё. Фонарный свет лишь слегка касался его лица, скрывая эмоции за множеством теней. Он молчал. На губах застыла лёгкая усмешка. В этот раз одет по-простому, но это лицо сразу выдаёт принадлежность к касте нарзенцев. Невозможно перепутать.

Они молча смотрели друг на друга несколько волнительных мгновений. Эта игра могла продолжаться долгое время, но патрульный решил сделать первый ход:

— А ты не спешишь расстаться с жизнью!

Холодная усмешка стала шире. Виолетта инстинктивно попятилась в поисках путей к отступлению. Эти слова ей не понравились. По сути он может сделать с ней что угодно, и ему ничего за это не будет. Танарские патрульные практически ничего не боятся. Поэтому мудрый микор предпочтёт держаться от них на расстоянии.

— Да шучу я, не бойся! — хмыкнул молодой человек. — Я тебя не обижу!

— Почему тогда пугаешь? — прохрипела Виолетта. Её порядком раздражала его самоуверенность. Но обращаться к нему на "ты" было очень непривычно.

— Это весело.

Действительно, она ведёт себя как испуганная овечка. Но внутри кольнула обида. Пальцы вцепились в комок пергамента. Захотелось швырнуть эту записку ему в лицо.

— Зачем весь этот цирк? — напрямую спросила девушка. Сглотнула прежде, чем продолжить. — Ты мог просто прийти ко мне домой и забрать свой медальон.

— Знаю.

Как же бесило это немногословие! Патрульный будто пытался казаться загадочным до мозга костей. Раздражала кривоватая ухмылочка, и эта скрытность. Виолетта противилась самому факту того, что он контролирует ситуацию, и хотела как-то перетянуть одеяло на свою сторону.

— Зачем я тут? — требовательно спросила она.

Патрульный молча протянул руку. Его поведение не поддавалось никакой логике. Он словно сам себе на уме.

— По разные стороны дороги сложнее разговаривать, знаешь ли! — издевательски отметил парень. — Я не кусаюсь!

Виолетта не очень хотела подходить к нему слишком близко, но любопытство победило. Она перешла дорогу и остановилась рядом, игнорируя протянутую руку.

— Что ты знаешь об этом особняке? — задал вопрос нарзенец.

Он рассматривал старинное здание. Виолетта нехотя покосилась на старый фасад и жуткие львиные головы. Стоило перейти дорогу, и теперь казалось, будто особняк стал намного ближе и проник глубже в сознание. По спине пробежал холодок.

— Я знаю, что он заброшен, — задумчиво сказала девушка. — Когда-то здесь жила семья макоров. Глава семьи был мэром Танара. Но однажды рабочие шахт взбунтовались и линчевали его за жестокость и хладнокровие по отношению к микорам. Его и всю его семью. Зачинщики бунта были казнены. А особняк с тех пор пустует.

— Это всё факты! — довольно сухо прокомментировал патрульный. — У этого особняка очень богатая история. Если позволишь, я расскажу.

Девушка лишь пожала плечами. Она не могла понять к чему он всё это затеял.

— Когда ты смотришь на здание, видишь лишь оболочку: высокие шпили, гниющий фасад, дорогую отделку. Если я попрошу тебя описать особняк с иной стороны, ты, скорее всего, представишь, каким он может быть изнутри: сколько света попадает через окна днём, количество комнат, каково состояние мебели. Но я вижу совсем другое. Когда я смотрю на это здание, в моём подсознании проносится его память. Вы, микоры, так страстно ненавидите этот город, но каждое его сооружение несёт за собой целую историю. Многие летописцы и историки обожают Танар. И поверь, есть за что!

Виолетта не удержалась от смешка. Её поражала вся эта ситуация — никогда бы не подумала, что патрульный будет преподавать ей урок истории.

— Ты права, этот особняк принадлежал мэру города! — похвалил молодой человек, проигнорировав смешок. — Бароны были самой древней и величайшей правящей династией Танара. Пост главы города передавался от отца к сыну. В то время у власти были одиннадцать макорских семей. И никто не мог подумать, что человеческий род может быть способен на такую жестокость, чтобы хладнокровно расправиться с невинными детьми.

— Бароны обращались с микорами так, словно те были их рабами! — возразила Виолетта. — Я не одобряю расправу над целой династией, но Аристарх определённо заслуживал наказание.

— А разве что-то изменилось с тех пор? — усмехнулся патрульный. — Вы перестали жаловаться на жизнь?

— Нет, но с приходом нового мэра жить стало немного проще.

Он отрицательно покачал головой.

— Так говорят ваши дедушки и бабушки, поскольку считают, что совершённое зло непременно должно быть оправдано! — высказал он иную точку зрения. — Аристарх Барон был жесток и непредсказуем. От его жажды власти страдал весь город. Он увеличивал рабочие смены на шахтах почти в два раза, отказывал в выходных и платил копейки. Нажитое состояние вкладывал в недвижимость и развитие Танара. По его инициативе был построен Промышленный завод, где теперь трудится множество микоров. Пусть и не в самых благоприятных условиях, но зато не в таких тяжёлых, как было в шахтах. Именно Аристарх наладил торговые отношения с Бортилоном через морской порт. Но этот особняк не является источником жестокости своего владельца. Аристарх построил его по собственному проекту для своей семьи. В своё время здание было поистине величественным, дорогим. Особняк построен на крови микоров, но с любовью мужа и отца. Таким образом Барон стремился компенсировать недостаток внимания для своей семьи. Эти стены скрывают много боли и слёз. Никто из ныне живущих не в состоянии оценить его по достоинству. Говорят, Аристарх был убит прямо на пороге, когда пытался защитить свою семью и убедить шахтёров пощадить их. Но они искренне полагали, но весь род Баронов прогнил насквозь, а потому возжелали избавиться и от его сыновей. Алисия Барон была зарезана на лестнице. А маленькие дети в своих кроватях. По данным летописи в ту ночь шёл сильный ливень. Он смыл ещё свежую кровь с крыльца, но смерть уже пришла в эти двери. И особняк пропитан смертью до сих пор.

Виолетта невольно поёжилась. Под звуки его голоса ей начинало казаться, что особняк пытается тихо прошептать о своей скорби. На лицо упали первые капли дождя. Видимо, как в ту злополучную ночь. Девушка невольно погружалась в эту историю.

— Шахтёры были казнены следующим утром, а в честь династии Баронов проведена Прощальная церемония. Особняк пытались продать другим макорам, но никто не хотел жить в доме, где была совершена жестокая расправа. Было решено отделиться от микоров с целью предотвратить дальнейшие нападения. Новый мэр разработал целый квартал, куда микорам вход воспрещён. А все микоры были переселены на окраину города. В центре нарочито высокие цены, дабы не позволять микорам вторгаться в «цивилизованный мир»! — когда Виолетта бросила на него испепеляющий взгляд, молодой человек лишь пожал плечами. — Таковы рассуждения макоров. Это не лично моё мнение! Теперь они живут одной общиной и презирают вас. Ну, по большому счёту… И так жестокость, совершённая по отношению к одному испорченному макору, стала причиной всеобщей неприязни к микорам со стороны элиты. А особняк было решено оставить, как своего рода памятник. Он стал неотъемлемой частью города и напоминанием всем микорам о том, что любое действие имеет последствия. Оправданное и неоправданное.

Виолетта молчала. По спине бежали мурашки. Она сотню раз проходила мимо этого здания и никогда всерьёз не задумывалась о том, что там произошло. Она будто слышала отчаянные крики матери, и разрывающий душу плач детей. Дождь между тем усиливался, но дрожала она не от холода. Мокрые волосы липли к телу. По каменной дорожке стекала вода. На мгновение девушке показалось, что она сделалась красной от крови.

— Ты должна понимать, что мы сами творцы своей судьбы! — прокричал сквозь шум дождя патрульный. — Обдумывай каждый шаг, и тогда не придётся оказываться на месте этой семьи.

— Почему ты это говоришь? — не понимала Виолетта.

— Просто пытаюсь спасти одну запутавшуюся душу!

Он вновь протянул руку, но она сделала шаг назад.

— Пора спасаться от дождя, пока мы окончательно не продрогли! — воззвал нарзенец к голосу разума. Потом добавил. — Доверься мне!

Виолетта нерешительно взялась за мокрую ладонь и на мгновение растерялась. Прикосновение вызвало необъяснимые приятные разряды по всему телу. Такого никогда раньше не было, даже с Тимуром. Патрульный тут же повлёк её за собой. Они преодолели ограду и побежали по каменной дорожке, едва не подскользнувшись на мокрых камнях.

Девушка непроизвольно тянула его руку назад. Нутро противилось приближаться к заброшенному особняку. Но патрульный упорно взлетел по ступеням, волоча её за собой. Ещё пару минут он возился с ржавым замком, и всё это время Виолетта оглядывалась на дорогу. Ливень уже лил сплошной стеной. Лужи пошли пузырями. Дождевая вода ручьём стекала с широкой открытой террасы. Тяжёлая цепь рухнула вниз.

Патрульный не без усилий потянул на себя дверные кольца, которых уже не касались лет пятьдесят, и двери с трудом поддались. Их взору открылся тёмный вход. Молодой человек жестом пригласил проходить через порог, но девушка нерешительно попятилась.

— Я не хочу идти туда! — упрямилась она.

— Тебе нужны ответы? — раздражённо отозвался он. — Если нет, можешь идти домой.

Он скрылся за дверью. Виолетта медлила, изрыгая проклятья. Что это, грязная манипуляция? Коснулась медальона онемевшими от холода пальцами. Похоже, патрульный создал для неё лишь видимость выбора. Знает, как именно она решит поступить.

И девушка медленно шагнула к дверям.

Глава десятая

Оказавшись внутри, Виолетта позволила себе оглядеться по сторонам. Здесь было очень темно и сыро. Окна плотно закрыты. По ним стекали дождевые разводы. Спёртый воздух отяжелел за много лет из-за пыли. По старой крыше барабанил дождь.

Постепенно глаза начали привыкать к темноте, и девушка смогла различить очертания предметов. Они находились в огромном вестибюле. Впереди виднелась лестница. Трудно оценить состояние помещения, но особняк до сих пор внушал ужас. И это чувство только усиливалось.

Виолетта разглядела силуэт своего спутника в шаге от себя. Щёлкнула зажигалка. Патрульный махнул рукой, и огонёк пламени метнулся по всей комнате, зажигая лампы и светильники. Виолетта вздрогнула от удивления. Она впервые увидела магию нарзенцев в действии. Патрульный с удовлетворением наблюдал за реакцией. С мокрых волос капали дождевые капли. Через мокрую футболку проглядывали контуры подтянутого пресса.

Виолетта поймала себя на мысли, что неприлично разглядывает его, и смущённо отвернулась. Тем не менее, это не ускользнуло от его внимательного взгляда, и нарзенец самодовольно хмыкнул. Чувство смущения только возросло. Ей не хотелось лишний раз давать ему повод для насмешек. Скрывая румянец, девушка прошла вперёд, рассматривая вестибюль новым взглядом.

Несмотря на неизбежное испытание временем, особняк умудрился сохранить свой первозданный вид. Вестибюль был разделён колоннами, похожими на те, что стоят снаружи. Цветовая гамма выдержана в преимущественно тёмных тонах. По полу к парадной лестнице тянулась пыльная ковровая дорожка. Много картин, покрытых пылью и паутиной. Декоративные растения в антикварных вазах. Листья до сих пор оставались зелёными и свежими, что буквально противоречило всему и всем.

Виолетта почувствовала тоску по былой красоте особняка. Ноги не хотели двигаться вперёд, но патрульный уже зашагал к одной из дверей. Девушка не хотела оставаться одна. Пришлось следовать за ним.

Когда она проходила мимо парадной лестницы, невольно представила, как восставшие шахтёры расправлялись с женой Аристарха Барона. На красной ковровой дорожке темнели старые пятна. Возможно, это её кровь, или пролитый когда-то напиток. А крик Алисии словно навсегда остался в этих стенах. Девушка нервно огляделась по сторонам. С картин на неё смотрели портреты макоров. Ей показалось, что их глаза обладают каким-то живым дьявольским блеском.

Она юркнула за патрульным в просторную комнату, оказавшуюся гостиной. Добрую часть пространства занимал камин. Пятьдесят лет его никто не разжигал. Патрульный немного поигрался с зажигалкой, с громким щелчком открывая и закрывая крышку. Потом простым движением извлёк из неё огонь и метнул в камин. Через мгновение заигралось синее магическое пламя. Вскоре оно поменяло цвет на более привычный.

Огромные многочисленные окна пропускали в помещение много света. Из окон открывался вид на городской парк. Не самое плохое зрелище, если учесть, что с южной стороны хозяевам особняка пришлось бы любоваться окраинами Жилого квартала. Дорогая мебель стояла почти не тронутой, но явно успела прогнить за столько лет.

Засмотревшись на обстановку, Виолетта не сразу обратила внимание на едкий дым, приникающий из камина. Патрульный уже занялся этой проблемой, и вскоре камин заработал так, словно его только что установили.

— Я скоро вернусь!

Нарзенец вышел, не дожидаясь ответа. А вернулся уже с тёплым пледом. Бережно расстелил его перед камином и вальяжно опустился на плед. Молча похлопал ладонью рядом с собой, приглашая Виолетту присоединиться. Она критично изогнула бровь.

— Это лучше, чем сидеть на грязном полу! — закатил он глаза. — Или мы слишком брезгливые?

— Лучше было вообще не вламываться в особняк! — сдержанно подметила девушка.

— Нужно переждать дождь… и поговорить! Так что…

Он снова похлопал ладонью по свободному месту. Виолетта могла и дальше упрямиться, но усталость после рабочего дня давала о себе знать. Она молча опустилась рядом. Плед оказался очень мягким и приятным на ощупь. Захотелось растянуться в полный рост и зарыться лицом в эту прелесть.

Похоже, ливень за окном только усиливался. Значит, они застряли надолго. От камина ощущалось тепло, но мокрая одежда доставляла дискомфорт. Дрожь не проходила: либо из-за холода, либо из-за осознания, что они находятся в особняке, где пятьдесят лет назад была совершена жестокая резня.

Патрульный не стал церемониться. Он вытянул ноги ближе к камину и вальяжно потянулся всем телом. Девушка украдкой наблюдала, как он затем снял мокрую куртку, стряхнул на пол дождевую воду и положил её перед собой на плед. Затем стянул футболку, обнажая торс.

— Что ты делаешь? — возмутилась она.

— Снимаю мокрые вещи, чтобы согреться! — как ни в чём не бывало пояснил он, словно для него это было в порядке вещей. — Извини, что обламываю кайф, но брюки намереваюсь оставить!

Нарзенец тщательно выжал футболку, сжав её в тугой жгут, и бросил поверх куртки. Любопытный взгляд скользнул по телу девушки:

— Если снимешь одежду, быстрее согреешься. Можешь снять и нижнее бельё, я буду не против!

Виолетта закатила глаза. Тем не менее, сняла куртку. Через мокрый джемпер проглядывались очертания груди. Из-за этого она ощущала себя нагой, но переодеться было не во что. Патрульный лишь усмехнулся. К счастью, он старался не смотреть в её сторону, за что Виолетта была благодарна. Но сама невольно посматривала, как свет от огня играет на его обнажённом по пояс теле.

— Долго мы здесь пробудем? — уточнила Виолетта. Ей не хотелось, чтобы Марта лишний раз волновалась. Она думает, что племянница побежала на встречу с Тимуром. А Тимур никак не ассоциируется у неё с понятием надёжности.

— Полагаю, пока дождь не начнёт стихать. Расслабься, со мной тебе нечего бояться.

— Дело не в этом! — она старательно подбирала слова. — Сам этот особняк… Мне как-то здесь не по себе.

— Женщины постоянно нервничают в моём присутствии, и это нормально! — пожал плечами патрульный. — Или ты веришь в призраков?

— Не верю. Но здесь плохая энергетика.

Он осмотрелся по сторонам с явным любопытством, словно хотел увидеть всё глазами девушки.

— Энергетика здесь очень сильная! — согласился патрульный. — Но ты накручиваешь себя.

— Тогда расскажи, что мы тут делаем! — огрызнулась Виолетта.

— Сидим у камина, пытаемся согреться. Думаю, мы можем ускорить этот процесс, если ты разденешься и прижмёшься ко мне…

— А если серьёзно?

— Полагаю, ты сама знаешь ответ на этот вопрос! — молодой человек покосился на неё с таким видом, будто говорит очевидные вещи. — Нам обоим кое-что нужно. Но прежде, чем я отвечу на твои вопросы, скажи мне, чего на самом деле ты хочешь?

— Мне нужна помощь в поиске информации! — сразу открыла все карты Виолетта. — Но сперва я хочу убедиться, что тебе можно доверять.

— Ты много рискуешь для мнительного микора. Разве разумно было приходить сюда одной?

Он прав, и с этим сложно не согласиться. Девушка понимала, что чрезмерно рассчитывает на везение. Но почему-то в тайне хотела ему довериться, потому и пришла.

— Ты ведь уже помог мне однажды? — напомнила Виолетта. — Вот и решила рискнуть.

— Да, помог… — не стал спорить патрульный.

— И бросил меня валяться посреди дороги! Не попытался оказать помощь! — не удержалась от упрёка девушка. От волнения вспотели ладони.

— Да уж, глупо получилось! — её удивило, что он, кажется, стыдится этого. Прежде, чем продолжить, собеседник неловко покосился на потолок. — Понимаешь, у меня только недавно началась практика. По правде говоря, это был мой первый не учебный бой. И я… так увлёкся процессом, что забыл о пострадавшей… то есть тебе…

Виолетта фыркнула. Угораздило же её уповать на помощь вчерашнего студента Академии шаонцев с отсутствием практического опыта. С другой стороны, ей повезло, что хоть кто-то оказался рядом. И его смущение выглядело даже мило.

— Спасибо и на этом! Всё-таки, тебе удалось спасти мне жизнь! — попыталась подбодрить его девушка. — Ты задержал того, кто на меня напал?

Патрульный с шумом выдохнул воздух. Ответил на вопрос с явной досадой:

— Ему удалось уйти. Надеюсь, не надолго.

Эта плохая новость. Виолетте стало не по себе от осознания, что он до сих пор может находиться где-то поблизости. Её разозлило, что патрульный не смог выполнить свою работу. Но разве правильно сердиться на нарзенца, который просто пытался помочь? Пусть и только из-за того, что эта его работа. А за успешное прохождение практики наверняка предусмотрены какие-то награды. Тут ей в голову пришла одна мысль.

— Слушай, я правильно понимаю, что он прибыл из Аскадэра? — осторожно задала вопрос девушка.

— Есть такая вероятность! — задумался патрульный. — Точно станет известно только после задержания.

Получается, она не ошиблась. Но что аскадэрский воин мог забыть в их глуши?

— А он вообще имел право пересекать границы Гамильдтона? Мы ведь вроде как на грани войны с Империей.

— Это уже тебя не касается. Задавай вопросы только по делу! — категорически воспротивился парень.

— Какому ещё делу?

— Твоему! Внешняя политика тебя не касается. Не переживай, мы держим ситуацию под контролем. Поиски нападавшего идут полным ходом. Он не сможет долго скрываться.

Патрульный явно злился из-за своей оплошности. Исходя из его реакции, Виолетта могла сделать вывод, что он явно не из тех патрульных, которые создают лишь видимость работы. Похоже, он действительно старается быть добросовестным. Интересно, это только из-за практики?

Виолетта задавалась всё новыми вопросами. По каким-то причинам ей хотелось узнать его получше. Хотя бы только имя… Благодаря его честности, уже складывалась общая картина касательно последних событий. И девушка решила блеснуть своей теорией.

Первоначальная скованность немного ослабла, и она тоже вытянула ноги, наслаждаясь жаром от огня.

— Я правильно понимаю, что неудача с нападавшим имеет отношение к тому, что ты делаешь всё не официально?

Патрульный выглянул на неё с любопытством. Девушка вновь невольно залюбовалась его глазами, как при их первой встрече в Сувенирной лавке. Обсуждать эту тему для него явно непросто, но он хотел узнать её мысли по этому поводу.

— С чего ты решила, что я работаю не официально? — осведомился он таким тоном, будто являлся наставником на экзамене.

— Из-за твоей скрытности! — с готовностью поделилась Виолетта. — Твоё поведение атипично. Ты явно не хочешь привлекать лишнее внимание к этой проблеме. По этой же причине не стал заявляться ко мне домой. Чем меньше слухов будет расползаться по городу, тем лучше.

— А ты наблюдательна, но говоришь очевидные вещи! — фыркнул молодой человек. — Нам всем будет лучше, если это расследование пройдёт без огласки. Я не получу пятно на репутации патрульного, а ты не будешь фигурировать в новостях и сплетнях. Потому что нападавшему вряд ли нужны свидетели, и я не уверен, что ты в безопасности.

Виолетта поёжилась, вспоминая скорость нападавшего и его силу. Почему-то ей казалось, что, если он захочет ликвидировать её как лишнего свидетеля, у него будут вполне реальные шансы.

— И что мне предстоит делать? — нервно уточнила она.

— Слушаться меня и не высовываться. Пока нападавший не будет пойман, ты не сможешь вернуться к привычной жизни.

— У меня появятся телохранители? — невесело усмехнулась девушка.

— Это будет решать Верховный наставник клана! Кстати, завтра у вас будет аудиенция в Академии шаонцев. — как бы между прочим обронил патрульный.

Виолетта так и не нашла, что ответить. Академия шаонцев всегда была самой частой темой для обсуждений среди юных микоров. Каждый второй микорский мальчишка грезит мечтами о поступлении в эту таинственную Академию. Они носятся по дворам, играючи дерутся деревянными палками и представляют себя в роли нарзенцев. Девочки тоже не отстают: учиться драться на мечах и в рукопашную намного интереснее, чем помогать матерям с домашним хозяйством. Чего уж говорить про нарзенскую магию. Многие микоры откровенно не понимают, почему они не "магичат" на каждом шагу. Ведь за использование магии им не приходится расплачиваться рассудком. Но правду никто не знает.

Пребывая под впечатлением от осознания, что ей доведётся побывать в стенах Академии шаонцев, Виолетта не сразу обратила внимание на то, что придётся беседовать с самим Верховным наставником клана Шаонэ. Страшно представить, что он из себя представляет. Рядовые патрульные сами по себе частенько бывают засранцами, чего уж говорить о том, кто самый главный…

— Он сам захотел меня увидеть? — с ужасом спросила девушка. Несколько секунд она молча слушала стук ливня снаружи, но даже это не могло успокоить.

— Не переживай, он просто будет расспрашивать о ночи нападения. На данный момент, ты наш самый важный свидетель.

Если Верховный наставник клана лично собирается вести допрос, значит, дело действительно очень важное. Напрасно Максим убеждал держаться от всего этого подальше — её вряд ли теперь оставят в покое. Но если это как-то поможет в поисках нападавшего, оно того стоит.

— А убийство возле бара? Это тоже мог быть он? — осторожно задала вопрос Виолетта. Предполагаемый ответ пугал ничуть не меньше, чем перспектива ехать на допрос. Поймав удивлённый взгляд патрульного, застывший в немом вопросе, она пояснила. — Тот мужчина был заколот холодным оружием. Я точно помню, что у нападавшего на меня был при себе нож или кинжал. Это очень странное совпадение.

— Я не удивлюсь! — хмуро пробормотал молодой человек. — Рано или поздно выясним. Пока сосредоточься лучше на себе.

Виолетта перевела тревожный взгляд на тлеющие поленья. Легко ему говорить! А если мишенями вдруг станут её близкие? Когда приходится иметь дело с неизвестным злом, разумно быть вдвойне осторожными. Оставалось надеяться, что её не будут и дальше держать в неведении. Хотя кто она такая, чтобы раскрывать подробности расследования? Разумеется, выжмут всю возможную информацию и отправят восвояси!

Голова шла кругом от всех этих событий, страхов, тайн и ночных кошмаров. Девушка отчаянно всматривалась в огонь, пока глаза не начали болеть. Она не заметила, как эмоции стремительно завладели всеми ощущениями, и волоски на теле встали дыбом из-за жара, возникшего прямо под кожей.

— Ты меня вообще слушаешь? — голос патрульного превратился в едва уловимое эхо.

Он коснулся её руки, привлекая внимание, и тут Виолетта инстинктивно дёрнулась, выдёргивая руку. Вместе с неловким движением в серванте мгновенно разбилась вся хрустальная посуда. Это сопровождалось громким звуком бьющегося стекла.

Патрульный вздрогнул и удивлённо обернулся на старенький сервант. Разбился не только хрусталь — застеклённые дверцы превратились в неровные осколки на полу.

— Это ты сделала? — ошарашенно спросил он. Внимательно осмотрелся по сторонам, словно выискивал виновника.

— Н-не знаю… — Виолетта нервно пошевелилась. Вспомнила о недавнем жаре, который расползался прямо под кожей. Похожие ощущения возникали в Исправительном центре, когда она едва не разнесла раздевалку. И вот опять… Похоже, действительно она. Девушка достала спрятанный под джемпером шаонский медальон и поспешно сняла с шеи, пока ещё что-нибудь не случилось. — Это медальон. Каким-то образом у меня выходит случайно воспользоваться его магией.

— Но это невозможно! — недоверчиво возразил патрульный. — В этих медальонах нет никакой магии.

Глава одиннадцатая

Отлитая из серебра морда льва как будто усмехалась, поглядывая на Виолетту. Она потерянно вертела в руках медальон и всё ждала, когда собеседнику наскучат шутки. Девушка не могла назвать себя ханжой, но ситуация явно требовала более серьёзного отношения. Кровь разгонялась по венам остаточным чувством эйфории после энергетического всплеска. В первый раз это чувство длилось дольше.

— Если в медальоне нет магии, то как я смогла разбить посуду? — недоумевала девушка.

— Откуда мне знать? — рассердился патрульный, но явно размышлял над этим вопросом. — Может, ты оказалась права насчёт призраков?

— По-твоему, это смешно? — огрызнулась Виолетта.

— Нет. Но других объяснений у меня нет! — он как-то странно выглянул на неё, будто увидел по-новому. И этот взгляд ей не понравился. — Похоже, ты не та, за кого себя выдаёшь, Виолетта Марлин!

Собственное имя, прозвучавшее из его уст, вызвало волну мурашек по всему телу. Или это проявление страха? Она невольно отстранилась всем корпусом, словно хотела спрятаться от подозревающих в чём-то карих глаз.

— Здесь должна быть какая-то ошибка… — попыталась оправдаться девушка.

— Не паникуй, я ведь не арестовывать тебя собрался! — закатил глаза нарзенец, но в его тоне звучало то самое пугающее недоверие. — Это был единичный случай?

Девушка прикусила губу, по-настоящему испугавшись последствий. В Танаре многие десятилетия пользуются популярностью старые сказания, которыми родители пугают непослушных детей. Сказания о существовании пятой касты, представители которой либо почти вымерли, либо никогда и не существовали. Бытует мнение, что во главе Империи Аскадэр стоит правящая династия этой касты. Это одна из причин, по которым жители Гамильдтона ненавидят их всех и боятся. Ходят слухи, что их по возможности задерживают и казнят. Якобы патрульные одевают кандалы на каждого подозрительного микора, который хоть как-то подозревается в использовании магии. Неужели это не просто страшная сказка?

— Был ещё один несколько дней назад, — почему-то Виолетта захотела довериться. В любом случае, ложь не могла помочь. Он видел всё собственными глазами. Одного эпизода вполне достаточно, чтобы сделать какие-то выводы.

— Кто-нибудь присутствовал при этом?

— Нет, я была одна.

Патрульной запустил пятерню в густые волосы, которые уже успели высохнуть. В конце концов, решил больше не заострять внимание на этой теме.

— Это явно проблема, но не первая по списку! — немного неуверенно заключил он. — Если ты не возражаешь, завтра сдашь кровь для анализа, и эксперты Академии попытаются выяснить, что это за магия.

— Это можно определить по крови? — удивилась Виолетта.

— По крови можно определить очень многое, включая этническую принадлежность.

Они немного помолчали, и гостиная наполнилась ощущением недосказанности. Виолетта задавалась вопросом, что на самом деле с ней происходит. Возможно, родителей связывало с шаонцами не просто общение. Имеет ли это отношение к тому, что у неё вдруг проснулись способности к магии?

Патрульный явно хотел о чём-то поговорить, но решил дать ей немного времени. Девушка тихонько теребила цепочку медальона только, чтобы занять чем-то руки. Надоевший комок пергамента, который ещё вчера вечером был обычной запиской, она швырнула в камин. Огонь с готовностью пожирал мятую бумагу.

— Я знаю, что в ближайшее время ты будешь занят поимкой нападавшего, но, возвращаясь к теме помощи с информацией, это может помочь выяснить, что со мной происходит! — неуверенно заговорила Виолетта.

— Какой ещё информацией? — откликнулся собеседник таким тоном, словно только сейчас вспомнил об этом.

— О моих родителях. Я недавно узнала, что когда-то отец тесно общался с такими, как ты! — смущённо пояснила она. — Я не знаю, может, они тоже были как-то связаны с кланом.

— Ты про швею и шахтёра? — скептически отозвался молодой человек.

— Ты уже успел изучить моё прошлое? — проворчала Виолетта, оскорблённая пренебрежительным тоном.

— Ну, это часть моей работы! — пожал плечами патрульный. — Я должен был убедиться, что ты никак не замешана в сговоре с преступником. К твоему сведению, полной уверенности у меня до сих пор нет. Тем более, если брать в расчёт твой фокус с сервантом.

— К твоему сведению, ты тоже не внушаешь мне особого доверия! — не осталась в долгу девушка. Её бесила такая грубая прямолинейность.

— Тише ты, а то опять что-нибудь разобьёшь! Порча чужого имущества в нашем государстве карается по закону!

Он либо намеренно играл на нервах, либо попросту не знал, как вести себя в этой ситуации. Виолетта понимала, что не сможет ничего добиться своей злостью. Необходимо как-то сбавить обороты.

— Так я могу рассчитывать на помощь? — сдержанно уточнила она.

— С чего ты вообще взяла, что я смогу что-то нарыть? — скривился нарзенец.

— Разве это не твоя работа? Поиск информации, анализ данных…

— У меня и без того дел по горло! — отмахнулся тот. — Почему бы тебе не нанять частного сыщика?

И он это всерьёз? Виолетта тщательно взвесила варианты, задаваясь вопросом, имеет ли право что-то требовать. На худой конец можно попросить Максима. У него достаточно связей, чтобы нанять профессионального сыщика. Но вряд ли получится это провернуть за спиной у мэра. С другой стороны, есть патрульный-новичок, который накосячил и мог не только упустить преступника, но и потерять пострадавшего, если бы девушка получила достаточно серьёзные травмы. По сути она в праве требовать компенсацию.

— Позволь уточнить один вопрос: твоё начальство знает только о том, что ты упустил нападавшего, или ты рассказал ещё и обо мне? — как бы невзначай осведомилась Виолетта.

Патрульный удивлённо выглянул на неё, заподозрив неладное:

— К чему этот вопрос?

— К тому, что этот эпизод благополучно сотрётся из моей памяти, если ты мне поможешь!

— Ты пытаешься мной манипулировать? — повысил тон молодой человек, явно не ожидая такой наглости.

— Нет, просто могу так сильно нервничать на аудиенции с твоим наставником, что сболтну ненароком лишнего! — невинно отозвалась девушка.

Он хотел что-то ответить, но передумал. Желваки заходили на скулах от раздражения. Рядом с ней будто вновь сидел тот незнакомый патрульный из Сувенирной лавки, который скользил по ней презрительным взглядом. Считает себя лучше других, но при этом, похоже, действительно заботится о своей подопечной. Как умеет. Мог вообще не тратить время на разговоры и объяснения. Если только заранее не замыслил обработать так, чтобы умолчала потом о неких подробностях ночи нападения. В такой мотив куда охотнее верится.

— Ладно, твоя взяла! Попробую что-нибудь выяснить, как только появится время! — нехотя уступил патрульный.

Виолетта не сильно доверяла его обещанию, но других вариантов у неё не было.

— Спасибо! — довольно сухо поблагодарила она.

— Пока ещё не за что! — хмыкнул парень. — Если вопросы закончились, верни, пожалуйста, мой медальон!

Он уже протянул ладонь, но девушка в последний момент помедлила. Он как будто не уделял особого внимания медальону, но что-то промелькнуло в карих глазах. И это мимолётное мгновение натолкнуло на мысль, что всё-таки для патрульного он очень важен. Может, их наказывают за утерю?

— Верну, — Виолетта с важным видом сунула медальон в карман, — как только выяснишь, что связывало моих родителей с вашим кланом!

Патрульный раздражённо сжал протянутую ладонь, загребая воздух. Уж не представил ли на его месте её шею?

— Упрямая! — зло выругался себе под нос он. — Заладила одно и то же! Я же сказал, что попробую выяснить, но ничего не обещаю!

— Зато, возможно, не будешь откладывать поиски в дальний ящик!

Раз медальон не имеет никаких магических свойств, его вполне можно пока оставить у себя в качестве залога. И, судя по реакции патрульного, он и правда согласился помогать чисто для виду.

— Ты ведь понимаешь, что я могу забрать его без каких-либо усилий?

Ещё Виолетта понимала, что он явно всерьёз рассматривает этот вариант. Она сама не ожидала от себя такой смелости — шантажирует незнакомого патрульного в таком уединённом месте, где никто не сможет прийти на помощь. Он вдруг медленно потянулся к ней, как охотящийся в засаде хищник, и замер всего в нескольких дюймах от её лица.

Девушка замерла, не решаясь пошевелиться. Такая близость нарушала все мыслимые и немыслимые нормы приличия. Подпускать незнакомого мужчину так близко — это какое-то безумие. Но Виолетта медленно терялась в собственных мыслях, разглядывая лицо, в котором не было изъянов. Глаза, прожигающие её насквозь, больше не напоминали вкусный шоколад. Скорее, теперь их хочется сравнить с чем-то терпким и дурманящим. Горячее дыхание с привкусом мяты едва касалось кожи. Виолетта ощущала собственную уязвимость и невольно поймала себя на мысли, что сама не хочет отстраняться.

— Ищешь повод облапать меня? — съязвила она и со смущением заметила, что собственный голос прозвучал хрипло.

— Такую честь ещё нужно заслужить! — криво усмехнулся патрульный. Тёмные зрачки постоянно расширялись и сужались, пока он смотрел на неё. — Просто пытаюсь понять, что у тебя в голове. Храбрая ты или на самом деле просто глупая.

Наверное, только глупый будет вести себя подобным образом. Когда он отстранился, девушка, наконец, немного расслабилась. Неловко поправила влажные волосы. С такой длиной они ещё нескоро высохнут. А ливень даже не планирует прекращаться.

— Ладно, можешь оставить пока у себя, если так будет спокойнее! — неожиданно уступил парень. И пригрозил. — Но учти, если потеряешь — головой будешь отвечать!

— Я поняла! — успокоила его Виолетта. Они не надолго погрузились в молчание, и за это время в голову пришёл один вопрос. Девушка немного помедлила, не зная, может ли вообще задавать подобные вопросы. Но любопытство победило. — А это правда, что у каждого нарзенца разные способности к магии?

— Ммм? — патрульный растерянно покосился на неё, будто думал о чём-то другом. — Да, правда. Но многие способности не уникальны. Нас ведь очень много.

— И какая способность у тебя? — когда она задала этот вопрос, на щеках тут же заиграл румянец. Эта тема казалась слишком личной, даже интимной.

Нарзенец издевательски откинулся назад:

— Попробуй сама догадаться!

Виолетта всерьёз задумалась, а он тихо захихикал.

— Тебе подвластен огонь? — предположила она, вспомнив, как он зажёг свет в вестибюле и камин вгостиной.

— Нет, но пирокинезом владеет мой напарник. Подумай ещё.

Девушка начинала жалеть, что вообще подняла эту тему. Какой ещё способностью можно обладать, чтобы сделать то, что он сделал?

— Не знаю, честно! Больше нет вариантов! — сдалась Виолетта.

— Тогда пусть это останется для тебя загадкой! — с кривой усмешкой заключил патрульный.

— А твоё имя тоже останется для меня загадкой? — неожиданно вырвалось у неё.

— Как мило, что ты решила спросить только после того, как мы успели обсудить столько проблем! И сперва захотела выяснить какая у меня магия! — не удержался от колкости нарзенец, откровенно забавляясь ситуацией. Обворожительно улыбнулся, обнажая ровные зубы. — Денис Романов!

Виолетта смущённо опустила взгляд. Теперь, когда она знала его имя, создавалось ощущение, что они больше не могут считаться незнакомцами. Незаметно перешагнули на другую ступень, и это немного пугало. Ей стало стыдно перед Тимуром. Она явно не должна допускать у себя в голове подобные мысли и смущаться как наивная девчонка.

— Будь готова завтра к восходу солнца! Я отвезу тебя в Академию! — предупредил Денис, прерывая противоречивые мысли.

— А как же отработки? — вдруг вспомнила девушка. Из-за всех этих событий она забыла о наказании.

— Один день прогуляешь, тебе зачтут! — махнул рукой патрульный. Отработки явно волновали его меньше всего.

— Это точно? — усомнилась она. В конце концов, он явно не может самостоятельно принимать подобные решения. Студент-практикант — разве кто-то из Патрульного участка станет его слушать?

— А что не так? Боишься того клоуна, который к вам приставлен? — не понял нарзенец. Рассуждает так, словно самый главный среди танарских патрульных. — Его предупредят, не переживай.

— Ладно.

Виолетта решила довериться и не задавать бесконечные вопросы. Она перевела взгляд на окно и наблюдала, как по стеклу стекают струйки дождевой воды. Денис Романов нехотя встал и пошёл перемешать угли. Из очага при этом брызнули яркие искры. Разговор, похоже, был окончен.

Находясь в тишине, тепле и (что удивительно) уюте, Виолетта перестала переживать из-за резни в особняке и всех навалившихся проблем. Она так устала, что незаметно для себя уснула. Позднее она не раз мысленно будет упрекать себя за это — как можно быть такой беспечной, чтобы вырубиться в чужом доме рядом с едва знакомым нарзенцем. Наверное, устала намного сильнее, чем предполагала.

В памяти сохранились обрывки воспоминаний, как сильные руки поднимают её в воздух, как огни уличных фонарей центра скользят по запотевшим окнам нанобиля и размытые очертания родного квартала.

Очнулась она уже в своей постели, укрытая одеялом. Комната была пуста. Лишь открытое окно напоминало о том, что эта встреча не была простым сном.

Глава двенадцатая

Виолетта сидела на ступенях перед своим домом, окутанная ореолом сияния восходящего солнца. Постепенно оранжевый свет ложился на мокрые крыши домов. После ночного ливня дороги размокли от луж. Влажный туман скользил по улицам. Девушка больше не могла воспринимать его как раньше. Глаза снова и снова пробегались по пустынной улице, выискивая очертания человеческой фигуры. Вот-вот из тумана блеснут золотисто-карие глаза…

Вокруг ни души. Виолетта поёжилась, чувствуя, как начинают неметь конечности. Начало осени выдалось удивительно тёплым, но по утрам довольно зябко. Ей удалось поймать уходящий час утренней тишины — скоро Промышленный завод возобновит ежедневную работу, и с восточной стороны будет долетать привычный механический гул.

В очередной раз убедившись, что никого поблизости нет, девушка достала сенсер и ещё раз перечитала послание, отправленное Максиму час назад: «Сегодня не заезжай, я буду весь день в другом месте. Обещаю потом всё рассказать». Распорядок дня у лучшего друга расписан поминутно и начинается в шесть утра. Он делает зарядку под расслабляющую трель классической музыки, затем принимает бодрящий душ. К этому моменту подают завтрак. Трапезничает обычно с отцом, но тот быстро убегает по рабочим делам. Потом отвозит Виолетту на отработки и проводит пол дня в Училище. А вечером ждут требовательные репетиторы, занятия на фортепиано или обязательные посещения светских мероприятий. Мэр старательно вытаскивает сына в свет при любом удобном случае и вполне успешно изображает безмерно гордого и любящего отца. И даже при таком плотном графике можно найти время ответить на послание.

Виолетта обречённо опустила голову на согнутые в локтях руки. Никогда прежде ей не приходилось чувствовать себя так одиноко. Даже, когда думала о родителях. Приходится идти одной против всего мира. Максим по какой-то причине игнорирует, а Марте не стоит пока говорить. Иначе она напрасно будет изводить себя весь день. Лучше обсудить всё вечером.

Вскоре к её дому подъехал золотистый нанобиль. Дорогое отполированное покрытие блестело на солнце, создавая впечатление, что транспорт отлит из настоящего золота. Затемнённые окна скрывали водителя, но девушка точно знала, что это не просто какой-то заблудившийся макор.

Пока она нехотя плелась к нанобилю, в голове пронеслась мысль, что сегодня она впервые окажется за чертой Танара. Впервые за всю жизнь. Эта мысль никак не укладывалась в голове. И, если бы не вагон проблем, девушка сгорала бы от предвкушения. Когда Виолетта потянулась к ручке из натуральной кожи, дверь сама перед ней распахнулась, едва её пальцы коснулись гладкой поверхности.

Денис Романов сделал вид, что он здесь не причём. Девушка с усмешкой отметила, что всё-таки нарзенцы не брезгуют использовать магию для самых примитивных бытовых нужд. Садясь в белый салон нанобиля, Виолетта почувствовала себя так, словно нырнула в чужой мир. Это несравнимо с захламлённым фургоном Тимура. И даже в нанобиле Максима, при всей его любви к чистоте, всё ощущается как-то по-другому.

— Доброе утро! — вежливо поприветствовал патрульный.

Виолетта украдкой покосилась на него и пробормотала что-то невнятное. Как только она увидела его, из головы не выходили вчерашние посиделки у камина. И чувство стыда из-за того, что уснула. Хуже всего будет, если он хотя бы вскользь коснётся этой темы. Руки дрожали мелкой дрожью, и чтобы как-то скрыть это, Виолетта сцепила их в замок и зажала коленями.

— Сегодня мы уже не так остры на язык? — хмыкнул Романов. — Даже нанобиль не впечатлил?

— Впечатлил, а вот ты не в моём вкусе! — огрызнулась девушка.

Нарзенец уже постепенно выруливал на Главную дорогу. Панель управления светилась магической энергией. Плавное мурчанье двигателя помогало расслабиться.

— А кто в твоём вкусе, Марлин? — не отставал молодой человек. — Тот наркоман и пьяница, который проживает в трейлерном парке?

Виолетта оскорблённо насупилась, но запретила себе поддаваться на провокации.

— Или, быть может, слащавый сынок мэра? — продолжал между тем рассуждать Романов. — А ты грамотно прокладываешь себе дорогу к власти!

На Главной дороге он набрал скорость. Поток энергии на днище нанобиля рассекал пополам тонкий лёд, оставленный лёгким утренним морозом.

— Ты изучил всю мою подноготную? — прошипела сквозь сжатые зубы Виолетта. — Пытаешься этим меня удивить?

— Просто пытаюсь узнать тебя получше! — с лёгким смешком ответил патрульный. — Оказывается, твоя жизнь не такая уж скучная.

— Отрадно слышать, что тебя так забавляет моя жизнь!

Девушка демонстративно уставилась в окно. Денис не стал развивать этот разговор, и злость постепенно проходила. Виолетта иногда непроизвольно посматривала в его сторону. Если точнее, на его руки, сжимающие руль. Заходить дальше она не рисковала. Зато отметила, какие красивые у него пальцы. Им в пору играть на музыкальных инструментах или писать картины, а не сжимать рукоять меча. В какой-то момент Виолетта заметила, что патрульный тоже иногда бросает на неё короткие взгляды. Смутившись, она начала тщательно следить за своими действиями и запретила себе смотреть в его сторону.

Вскоре её внимание удерживал только туманный вид за окном. Они проезжали мимо лавок в Торговом квартале. Микоров на улицах очень мало. Город будто спит и настойчиво не желает просыпаться.

— Где конкретно находится ваша Академия? — спустя несколько минут спросила Виолетта, не в силах бороться с любопытством. Никто из микоров не знал точное местоположение. Точно не в окрестностях Танара.

— Значит, будешь пытать меня вопросами? — резюмировал Денис. — Она расположена на северо-западе относительно Танара. Приблизительно в часе езды.

— А ты часто там бываешь?

— Пока учился — я там жил. Когда началась практика, в последний раз появлялся в Академии пару месяцев назад. Наша база расположена на окраине города. Но не думаю, что тебе когда-либо доведётся там побывать.

Не очень-то и хотелось. Но Виолетта в тайне испытывала интерес к роду деятельности патрульных. Как и все микоры. Конечно, признаваться в этом она не собиралась.

Границы Танара незаметно остались позади. Девушка с содроганием в сердце наблюдала за тем, как отдаляются родные улицы, практически не отлипая от окна. За восемнадцать лет она так хорошо изучила Танар, что могла обойти его с закрытыми глазами. А здесь начинался новый мир — таинственный и волнующий. Но вот они мчатся по северо-западной дороге мимо леса Мессии, а ощущения даже близко не такие, как она себе представляла. Земля не перевернулась, небо не упало на землю — всё осталось таким, как всегда.

Виолетта немного разочарованно откинулась на спинку кресла и принялась перебирать в голове всё, что на данный момент имела. На неё совершил нападение не просто какой-то вор или местный пьяница, а, по всей видимости, аскадэрский солдат. Из-за этого клан Шаонэ теперь испытывает повышенный интерес к её персоне. До такой степени, что сам Верховный наставник возжелал лично побеседовать на эту тему. Кроме того, девушка подозревала, что её родители могут быть в чём-то замешаны. А иначе зачем им было безвозвратно покидать Танар и бросать своих детей? Странные снимки, подтверждающие знакомство с шаоцами. Семейные тайны. Оставалось надеяться, что они не являются какими-нибудь имперскими шпионами. Хорошо хоть на снимках отец был заснят в обнимку не с представителями клана Колдэр. По сути Марта должна хоть что-то знать о их прошлом — мама же её родная сестра. Придётся добиваться правды против её воли. Плюсом ко всему можно добавить самое пугающее открытие — неожиданное появление способностей к магии. Почему именно сейчас? И чувствует она себя как обычно. Никаких изменений.

— Чего притихла? — нарушил молчание Денис Романов, которому явно наскучило ехать в тишине.

Лес Мессии превратился в сплошное размытое пятно.

— Соскучился по моей болтовне? — потерянно отозвалась Виолетта. Она не переставала размышлять над этими вопросами.

— Не особо. Но если у тебя закончились вопросы, я хотел бы заранее обговорить, что ты будешь рассказывать Томасу.

— Томасу? — эхом повторила за ним девушка.

— Верховному наставнику! — поправился патрульный. Судя по тому, с каким теплом он невзначай назвал его по имени, они довольно близки. Если это можно считать хорошим знаком. — Ты ещё помнишь о нашем договоре?

— Ты помогаешь найти информацию о моих родителях, а я умалчиваю о том, что ты не оказал мне первую помощь! — кивнула Виолетта.

— Не забывай, что от твоих слов будет зависеть многое. Если затопишь меня в глазах начальства, то нашему договору придёт конец. Скажешь, что сама отказалась от помощи. Я связался со своими напарниками, а потом проводил тебя до дома.

Она не стала говорить вслух какой он эгоистичный нарцисс. Его волновала только собственная репутация в становлении патрульным. Но Виолетта не могла из-за этого злиться. Она и сама использует его для личной выгоды. Просто каждый старается извлечь максимальную пользу из этой ситуации, и ничего личного. В общем и целом Денис Романов мало отличается от большинства других патрульных. Напрасно ей привиделось в начале что-то особенное.

— А вы с Верховным наставником сильно близки? — полюбопытствовала девушка. В его поведении не прослеживается страх. Скорее, он просто либо не хочет падать в грязь лицом, либо старается не разочаровывать своего наставника.

Романов неопределённо повёл плечами.

— Если нервничаешь из-за аудиенции, то не парься! Он умеет слушать и импонировать. Вы запросто найдёте общий язык! — сказал он, ловко увильнув от ответа.

Виолетта не стала проявлять настойчивость. Разговор вскоре снова сошёл на нет. Денис между тем свернул с Главной дороги и проехал мимо указателя, который девушка не успела рассмотреть. Они ныряли в глубь леса Мессии, и вскоре высокие многолетние деревья накрыли нанобиль, заслоняя небо. Туман ещё клубился небольшими островками в гнилой листве. Но Виолетта слышала, что этот лес всегда немного пугал лесников, особенно если свернут с тропы и забредут не туда. За прошедший час уже полностью рассвело, но в лесу оказалось темнее, почти как в сумерках.

Когда девушка начинала понемногу уставать от поездки, впереди замаячили очертания старинного замка, огороженного огромной каменной стеной и укутанного лесом.

А вот и знаменитая Академия шаонцев!

Возведена в чаще леса, куда не попасть простому путнику. Вскоре им открылся вид на просторную лесную опушку. Маленький издалека замок стремительно увеличивался в размерах по мере приближения. Помимо Академии, на опушке оказалось обустроено небольшое поселение. Здесь едва ли могут ужиться около ста поселенцев.

— Это деревня Триатор, — пояснил патрульный, будто прочитав мысли. — На содержание замка требуется огромная рабочая сила. Тут живут простые рабочие Академии со своими семьями.

— Для них недостаточно места в таком огромном замке? — удивилась Виолетта, с восхищением прилипнув к окну.

— У Академии есть свои порядки, о которых не вижу смыла рассказывать. Это в первую очередь учебное заведение, а не трактир. Для рабочего персонала выделено отдельное крыло, но жить они, конечно, предпочитают со своими близкими.

— А чем занимаются их семьи? — спросила девушка, прикинув, что на мили вокруг есть только лес Мессии.

— Ведут хозяйство, ходят в лес за грибами и ягодами. Не знаю, чем ещё могут заниматьсяпростыемикоры! — Романов старательно выделил последнее слово, в очередной раз напомнив, где её место.

Виолетта промолчала, но его слова чем-то задели её. Она рассматривала черепичные крыши маленьких домиков, пока они проезжали через самое сердце деревни. Она чем-то напоминала уменьшенную версию Танара, только красивее. Каждый житель явно много времени уделяет уходу за своей территорией. На улицах было довольно людно — триаторцы занимались привычными делами. Ходили за водой к колодцу, пололи цветочные клумбы под окнами, собирали спелые плоды диких яблок.

Между двумя соседними домами играли мальчишки. Они носились с деревянными палками, как с мечами. Увидев приезжий нанобиль, они радостно понеслись на дорогу и ещё долго бежали за ними, пока их не скрыли дома. Чуть дальше на скамье, под окнами очередного дома, сидел пожилой старец с протезом вместо ноги и кривоватой тростью. Длинная борода спадала до колен.

На отшибе деревни Виолетта заприметила старенькую ветряную мельницу с широкими лопастями. Всё внимание теперь было приковано к неприступной каменной стене с маленькими прямоугольными окошками. Основные башни замка возвышались над стеной и тянулись к голубому небу. Особенно впечатляла главная башня.

Денис Романов затормозил возле огромных ворот с гербом клана Шаонэ. Виолетта не увидела ни засова, ни ручек — просто гладкий чёрный металл, наверняка непробиваемый. Патрульный немного выждал, и тогда стало понятно, чего они ждут. Ворота сами собой начали лениво открываться. Похоже, они запечатаны при помощи магии и умеют распознавать лица или что-то вроде того.

Нарзенец проехал во внутренний двор Академии и завернул к стоянке с нанобилями. Виолетта ни разу не видела так много нанобилей одновременно. Все одинаково чёрные — это фирменный цвет клана Шаонэ. Патрульный вскользь объяснил, что все эти нанобили учебные и являются собственностью Академии. Ими могут пользоваться как наставники, так и студенты. Но вторым потребуется специальное разрешение.

— Я думала, вы используете телепортацию! — усмехнулась Виолетта. Её захлестнул неописуемый восторг перед габаритами замка. Наверняка даже королевский дворец в столице и в половину не такой впечатляющий.

— Почему ты так решила? — не без удивления поинтересовался Романов.

— В нашем Училище и не такое придумывают!

Молодой человек рассмеялся. Он вдруг показался Виолетте очень милым, когда откровенно не издевается над ней.

— Во всей Академии есть только один портал, и он находится в кабинете Верховного наставника! — пояснил Денис. — Только он имеет возможность пользоваться этим порталом. Так что я на твоём месте не придавал бы особого значения сплетням.

Он припарковался на свободном месте. Огромная стоянка находилась под прозрачным куполом, защищающим нанобили от воздействия неблагоприятных условий. Внутри автоматически поддерживалась нужная температура. Выйдя за пределы купола, Виолетта сразу ощутила разницу.

Патрульный уверенно повёл её по дорожке, выложенной из камня, к главному входу в Академию. Но вскоре свернул и зашагал прямиком через огромный сад. Девушка украдкой рассматривала замок. Высокие башни чем-то напоминали гордых величественных истуканов. Невозможно представить даже примерное количество этажей. Возможно, с последнего этажа главной башни можно увидеть весь Гамильдтон. Голова шла кругом, если попытаться рассмотреть застывшие высоко в небе шпили.

Денис в основном молчал, лишь изредка излагал какие-то факты касательно истории Академии. Например, в замке существует чёткая система разделения студентов, наставников и персонала. Все занятия проходят в главной башне. Там же расположен кабинет Верховного наставника. Но жилые комнаты находятся в разных башнях. И в свободное от занятий время студенты практически не пересекаются с другими обитателями замка. Академия является не только учебным заведением, но и главной базой клана. Здесь проводятся все важные собрания по поводу деятельности шаонцев. Но всё это происходит в закрытом крыле, куда простым студентам ни за что не попасть без специального разрешения, а иначе дело может дойти до исключения. Виолетта попыталась узнать, что происходит с исключёнными студентами, и чем вообще занимаются шаонцы, которые не захотели идти в патрули. Из слов Дениса она узнала, что нарзенским детям с детства внушают важность следовать общему делу. Их растят воинами, постоянно говорят о долге перед государством, как у сильнейшей касты. Идти иным путём, конечно, можно. Но это в большинстве случаев будет считаться позором для всей семьи. Родители нередко перестают контактировать с такими детьми, а иногда и вовсе делают вид, что их никогда не было. Другое дело выпускники Академии — все обязаны проходить практику в течение двух лет. А потом шаонец в праве сам решать, что делать дальше. Многие продолжают работать в патрулях, кто-то выбирает сугубо военную службу во славу короне, а кто-то продолжает учиться (постигает новые науки, развивает магические способности). Завершившие практику выпускники могут путешествовать, могут заниматься каким-то своим делом. Кроме сердобольной семьи никто не будет осуждать их. Пока не начнётся очередной военный конфликт, и их не призовут защищать Гамильдтон.

Выслушав спутника, Виолетта пришла к выводу, что нарзенцы по большей части находятся в такой же ловушке, как и микоры. Не все хотят обучаться владению разными видами оружия, сражаться и погибать — но по сути их же семьи не оставляют иного выбора. И это не менее печально. Завидовать действительно нечему. Виолетта невольно задалась вопросом — а было ли для Дениса это призванием, или в детстве он мечтал стать кем-то другим?

Они вошли в замок через другой вход, скрытый под насыпью вьющихся растений. Тёмный коридор в итоге вывел в холл главной башни (как заботливо пояснил патрульный). Виолетта лишь краем глаза увидела огромное помещение, поскольку спутник сразу же потащил её на лестничную площадку.

— Вы всегда пользуетесь запасным входом? — поинтересовалась она.

— Можно сказать и так! — будничным тоном пояснил Романов. — Когда-то это был вход для рабочего персонала. Первоначальная планировка Академии отличалась от нынешней. В итоге всё перестроили под более современные стандарты. Но присущее шаонцам тщеславие приводило к постоянным конфликтам с прислугой. Эту проблему не решали никакие разбирательства и наказания. В итоге руководство Академии решило сделать рабочий персонал отдельно функционирующей структурой. Им выделили Западное крыло. А в главной башне они работают во время занятий. Так оказалось вполне удобно. За годы учёбы я никогда даже приблизительно не имел понятия, сколько микоров работает в замке. Видел только поваров в столовой. А этим входом пользуются ещё и студенты, и наставники. Так намного быстрее. Парадные двери работают по принципу ворот — наложена та же печать. Ты видела, как долго приходится ждать. Поэтому все пользуются другими путями. Такие есть в каждой башне, а в Главной — даже несколько.

— Значит, парадные двери теперь чисто для вида?

— Скорее, для особых случаев. Ты удивишься, но у нас здесь есть даже своё кладбище. Ты его не заметила, поскольку оно скрыто за деревьями. В общем, Прощальные церемонии, важные мероприятия, некоторые праздники. Ещё в случае войны, если будет такая необходимость. В остальное время двери всегда закрыты.

За время разговора они успели преодолеть больше пяти лестничных пролётов. Виолетта начинала понемногу уставать. Дыхание сбилось. И она решила узнать, как высоко предстоит подниматься. Ответ привёл её в состояние тяжёлого ужаса.

— На двадцать пятый этаж!

Денис был в отличной форме. Он буквально порхал на каждую ступеньку. Ещё через несколько лестничных пролётов Виолетта была готова ползти. Она обливалась потом и задыхалась от одышки. Нередко ворчала и проклинала своего спутника, но тот лишь утверждал, что она куда больше тратит сил на пустые разговоры, чем на подъём по лестнице. К концу пути ей начинало казаться, что ему приятно видеть её страдания.

Когда они, наконец, покинули треклятую лестничную площадку, у Виолетты темнело в глазах. Она не смотрела по сторонам и мечтала только завалиться на пол, прямо на этом месте, и пролежать так всю жизнь. Но, когда молодые люди вошли в уютный яркий кабинет, восторженное любопытство незаметно вернулось.

Золотого оттенка стены делали помещение более светлым. У дальней стены наружу выходили два окна. Между ними красовалась живая карта Гамильдтона. Облака в виде плотной дымки медленно передвигались по холсту. На карте даже были изображены ливневые дожди в тех регионах, где сейчас шёл дождь. Даже несмотря на это чудо, главной гордостью кабинета, по всей видимости, выступал письменный стол из тёмного дерева — настоящее произведение искусства. Виолетта не разбиралась в подобных вещах, но могла навскидку прикинуть, что он стоит целое состояние. Рядом виднелся стул для посетителей или провинившихся. У дверей стояли несколько мягких кресел. Боковые стены имели идентичные резные арки. Виолетта разглядела за ними высокие стеллажи с папками. Наверное, архив, или личная библиотека. Чем ещё может забавляться Верховный наставник шаонцев в свободное время?

Денис безмятежно плюхнулся в кресло и потянулся всем телом. Виолетта сделала несколько неуверенных шагов вперёд. Теперь она могла лучше рассмотреть то, что скрывалось за арками. Огромные стеллажи возвышались едва ли не до самого потолка. Глядя на эти гигантские сооружения, Виолетта вдруг ощутила себя неимоверно маленькой и слабой. Внутри назревал крошечный комочек страха. Обладатель такого кабинета очень влиятельный, и это внушало ужас. Что он сделает с никому неизвестной микоркой-преступницей, у которой внезапно появились магические способности?

— Я хочу уйти! — вырвалось у Виолетты.

Патрульный удивлённо выпрямился. Ответить он не успел, поскольку в этот момент открылась дверь.

Глава тринадцатая

В дверях стоял мужчина средних лет с густыми тёмными волосами, зачёсанными назад. Классические чёрные брюки, белая рубашка, чёрный жилет и налакированные ботинки — всё сидело на нём так идеально, словно шилось на заказ. Хорошо отточенные черты лица вкупе с высокими скулами и густой щетиной создавали образ уверенного в себе человека, способного расположить к себе любого собеседника. В серых глазах блуждала открытая заинтересованность происходящим.

Виолетта робко улыбнулась. Она вдруг поняла о чём говорил Романов — перед таким обаянием действительно невозможно устоять. Но пальцы до сих пор колотила мелкая дрожь. Мужчина смерил её изучающим взглядом, после чего заговорил.

— Приятно, наконец, познакомиться лично, Виолетта! Я вас уже заждался! — и дружелюбно протянул руку.

— Взаимно, господин… — она неуверенно запнулась.

— Зови меня просто Томас. Ни к чему все эти формальности!

Они пожали друг другу руки.

— Проходи, присаживайся! — мужчина указал на тот самый стул для посетителей и провинившихся. — Ты многое пережила за последнее время.

Пока Виолетта усаживалась, он прошёл к столу и заглянул в увесистую синюю папку, которая лежала на самом видном месте. Внимательно пробежался глазами по содержимому. Девушка поначалу не придала этому значения, но затем начала подозревать, что это не просто папка со случайными документами. Толстая и содержательная. Материалов внутри явно много. Она предположила, что это как-то связано с её делом. Но откуда у них столько информации? Даже, если собирать материалы по её жизни, всю биографию можно описать в двух словах.

Виолетта напряжённо ждала, когда Верховный наставник клана закончит. На первый взгляд он показался вполне дружелюбным, но она не могла избавиться от чувства тревоги. Когда Томас закрыл папку, первым делом поднял проницательные серые глаза на Дениса Романова:

— Спасибо за услугу, Денис, теперь можешь идти!

Патрульный не двинулся с места. Явно опасался оставлять их наедине.

— Тебе ещё что-то нужно? — уточнил мужчина.

— Нам нужно поговорить! — ответил Романов, хотя на самом деле не это являлось главной причиной.

— Давай попозже. Сейчас я хочу побеседовать с Виолеттой. Наедине!

Патрульный бросил на неё многозначительный взгляд, словно на её плечах сейчас лежит судьба всего мира, а не взаимовыгодного договора. И вышел в коридор. Теперь она почувствовала себя намного хуже, будто сидит в кабинете Главной наставницы в Училище. Тогда она долго и выразительно молчала. А потом сняла очки и посмотрела на Виолетту таким уничижительным взглядом, от которого становилось только хуже. И затем наставница сообщила то, что Виолетта и так знала — её исключают из Училища, она не доучится последний год и не получит диплом. Она останется никем.

— Заранее извиняюсь за неудобства, но я хочу начать с того, чтобы задать несколько уточняющих вопросов! — вежливо предупредил Верховный наставник, заглядывая в синюю папку. — Так, значит, ты в настоящее время находишься на попечении у опекуна?

— Да.

— Из других родственников у тебя остался ещё младший брат?

— Верно.

Виолетта неловко рассматривала свои побледневшие пальцы, опустив взгляд. Ей было неловко смотреть на Томаса, словно не имела на это права. Хотела поскорее покинуть этот кабинет.

— А кем были твои родители? — задал Томас очередной вопрос.

— Мать работала в Швейной лавке, а отец был шахтёром.

— В отчёте указано, что твои родители оборвали с вами общение более десяти лет назад. Но нет никаких конкретных данных, куда они переехали.

Значит, даже в такой объёмной папке остались существенные пробелы. Виолетта, которая испытывала интерес к этими материалам, не без разочарования поняла, что не сможет узнать самую важную информацию. Но зачем им это нужно?

— Разве это имеет отношение к делу? — спросила девушка, не желая откровенничать на эту тему.

Верховный наставник направил на неё изучающий взгляд, будто способен читать чужие мысли. Хотя такое вполне может быть. Виолетта на всякий случай старательно пыталась не думать о своих подозрениях касательно родителей.

— Боюсь, на данный момент важна любая деталь! Я понимаю, что тебе тяжело. Но предстоит ещё обсудить и более непростые события. Если потребуется перерыв, сразу предупреждай. Но я всецело рассчитываю на твоё сотрудничество, Виолетта! — мягко произнёс Томас, сглаживая все возможные углы. — Без твоей помощи мы не сможем найти нападавшего. Твои показания могут дать существенный толчок расследованию.

— Хорошо… — Виолетта сделала паузу, пока собиралась с мыслями. — У меня нет никакой информации касательно местоположения моих родителей. Я сама надеюсь выяснить хоть что-то.

— А опекунша ничего не рассказывала по этому поводу?

— Нет. Возможно, сама ничего не знает.

— Хм… Понятно! — что-то в его тоне натолкнуло на мысль, что мужчина решит допросить и Марту. Похоже, точно не стоит откладывать разговор с ней, иначе Марта сильно удивится, когда в дверь постучат патрульные. — Давай тогда поговорим о ночи нападения. Поправь меня, если я ошибаюсь… Это случилось поздно вечером 12 сентября?

— Д-да… — собственный голос дрогнул от упоминания об этой ночи.

Томас сложил локти на столе и приготовился слушать.

— Расскажи всё, что помнишь об этом дне. Начиная с самого утра! — попросил он.

Пришлось заново пережить события, которые стали главной причиной продолжительных ночных кошмаров. Бесконечных и изнуряющих. Виолетта подробно пересказала свою ежедневную рутину. В тот день ничего не предвещало плохого. Она позавтракала и отправилась на отработки. Весь день работала с напарницей Викторией. Они не заметили ничего подозрительного. Томас подробнее расспросил о членах группы, и где они находились в этот день. Девушка пояснила, что парни оставались в здании Исправительного центра и разбирались со стройматериалами. Они пересекались только утром. Виолетта не стала говорить, что Виктория ушла на два часа раньше положенного, а надзиратель и вовсе в этот день забил на обязанности. На все уточняющие вопросы ответила одним предложением — напарники ушли в обычное время, а сама она задержалась, поскольку случайно разлила краску, и было необходимо прибрать за собой. Домой шла одна. И дальше описала всё так, как происходило на самом деле. За исключением того факта, что Денис Романов оставил её без сознания на дороге, пока гнался за нападавшим.

Верховый наставник попросил детально описать нападавшего: внешние данные, особые приметы, во что был одет. Расспрашивал о диалоге. Дословно вспомнить их разговор у Виолетты не получилось, но она подробно описала его внешность. Этот образ намертво отпечатался в сознании. Особенно плодоядный взгляд. Девушка описала свои ощущения, хмельной запах от мужчины и странные перемены в погоде перед его появлением. Туман тогда появился из ниоткуда и будто скрывал его.

Она не заметила, как глаза заслезились, а голос задрожал от этих воспоминаний. Заметив её состояние, Томас предложил сделать небольшой перерыв и тактично отошёл на несколько минут. Скрылся за аркой якобы поискать кое-какую информацию. Перед этим налил стакан воды. Когда вернулся, Виолетта была готова продолжать. Она понимала всю необходимость обсуждений. Так будет больше шансов его найти.

Когда Виолетта дошла до момента, где воспоминания обрывались, Верховный наставник попросил рассказать о действиях Дениса Романова. Тут девушка немного растерялась. Она призналась, что он спас ей жизнь, а потом… Стараясь выглядеть как можно убедительнее, девушка соврала, что сама отказалась от помощи. Ей хотелось только вернуться домой к семье. Несложно понять, почему она так не доверяет патрульным. Этим грешат все осуждённые. И всё же Верховный наставник явно не поверил.

— Спасибо за честность, Виолетта, ты рассказала много полезной информации! — с лёгкой улыбкой поблагодарил он. — Ты, вероятно, не знаешь, но с той самой ночи танарский отряд практикантов по очереди присматривали за тобой на случай, если неизвестный вновь объявится.

— Я правда этого не знала! — хмуро призналась девушка и задумалась стоит ли благодарить его за то, что поделился этой информацией.

— А следовало знать, чтобы чувствовать себя в большей безопасности! — подметил мужчина. По его тону она поняла, что Денис, по всей видимости, не сможет избежать наказания.

— Можно узнать, что будет со мной дальше? — неуверенно спросила Виолетта.

Верховный наставник смерил её оценивающим взглядом, как было при первом его появлении. Карта Гамильдтона за его спиной подсвечивала его затылок на подобии нимба.

— Конечно, можно! — кивнул он. — Расследование будет продолжаться. Ты пока можешь вернуться к своей обычной жизни, но к тебе будет приставлена охрана. Они не будут маячить перед глазами — на этот счёт не волнуйся. Возможно, появятся ещё какие-то вопросы, и тогда тебе об этом сообщат. Ещё хотелось бы побеседовать с твоими напарниками, надзирателем и родственниками. Но это, скорее, формальности. Мы не будем долго утомлять их вопросами.

Значит, скоро не только Марта будет знать о нападении. Виолетта была готова провалиться сквозь землю, стоило представить реакцию напарников. После вынужденного допроса у патрульных и без того прохладные отношения превратятся в сущий кошмар. Особенно пугала реакция Гектора.

— А расследование будет вести господин Романов? — осведомилась девушка, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей.

— Нет, я вынужден отстранить его за грубейшую халатность.

— Халатность?

— Будем друг с другом честны, если ты не против! — Верховный наставник придвинулся к столу чуть ближе, скрипнув ножками стула. — В данной ситуации он старался среагировать максимально правильно, но допустил ряд грубейших ошибок. Я не буду пытаться выяснить, как обстояли дела на самом деле. Возможно, он попросил тебя умолчать о некоторых событиях, или ты всерьёз прониклась благодарностью за оказанную им помощь. Все его косяки я обсужу с ним лично. Тебе достаточно знать только то, что ему не хватает компетентности для расследования. При отсутствии опыта Денис имеет право участвовать в расследовании только в качестве помощника ведущего следователя. Но я не могу его допустить по понятным причинам. Он не соблюдал протокол.

Значит, можно попрощаться с их договором. Здесь уже невозможно ничего поделать — Томас знал обо всём заранее.

— Может, дадите ему ещё один шанс? — на всякий случай попросила она. Но лезть в дела патрульных крайне глупо.

— На данный момент решается вопрос о твоей личной безопасности, Виолетта! — сдержанно напомнил мужчина. — Это должно волновать тебя прежде всего. Что касается Дениса, он способен наплести что угодно, но только исходя из личных интересов. А тебе следует меньше его слушать и больше думать о себе. Денис не является самым оптимальным для тебя вариантом, как бы старательно он ни пытался убедить тебя в обратном.

— Я уже поняла, что он не самый приятный… человек! — призналась девушка. Она не знала, насколько грамотно будет называть нарзенцев людьми, ведь они все полукровки.

— Не суди его слишком строго, он неплохой человек! — заступился за подопечного Верховный наставник. — Немного самовлюблённый, не всегда следует правилам. Но я хорошо знаю его с самого детства и не могу сказать ничего предосудительного.

— Судя по всему, господин Романов высоко ценит Ваше мнение не только в качестве Верховного наставника! — поделилась предположениями Виолетта. Сама не знала зачем. Может, надеялась смягчить предстоящие разбирательства?

Томас деликатно промолчал. Лёгким движением пригладил жилет.

— Что ж, если с расследованием всё решили, я хотел бы обсудить ещё один момент! — он сделал паузу, но Виолетта уже догадывалась о чём пойдёт речь. — Денис упомянул одну интересную деталь. У тебя было предположительно два эпизода с использованием магии?

И когда только успел рассказать, если они обсуждали это вчера поздним вечером? Девушка не стала заострять внимание на том, что патрульный побежал докладывать об этом почти сразу, а о действительно важных вещах умолчал. В конце концов, она и сама хотела разобраться в чём дело.

— Да, так и было…

Она подробно рассказала о случае в раздевалке и в гостиной особняка Баронов. Постаралась ничего не упустить. Верховный наставник заметно нахмурился. Похоже, это заинтересовало его ничуть не меньше, чем появление в Танаре носителя нашивок с гербом клана Колдэр.

— Как думаете, что это могло быть? — спросила Виолетта после затянувшегося молчания.

Томас прочистил горло и попытался изобразить улыбку.

— Боюсь, нам предстоит это выяснить! — пожал он плечами. — Если честно, я не слышал ранее о подобных случаях… И тут может быть только одно объяснение — в твоём роду могли быть представители другой касты.

Виолетта вспомнила о старых снимках. Какова вероятность, что тот парнишка-шаонец рядом с отцом на самом деле является её родственником? Это лучше страшных сказок о пятой касте.

— Я нашла среди вещей родителей несколько снимков, где присутствовал человек… или нарзенец с таким же медальоном, которые носят в вашем клане! — в итоге она приняла решение всё рассказать. Раз Романов откажется помогать с этой проблемой, возможно, глава клана Шаонэ заинтересуется её находкой. — Может, это как-то связано.

— Хм, а ты нашла ещё что-то необычное? — задумчиво уточнил мужчина.

— Нет. У меня сейчас не так много свободного времени из-за отработок, но я планировала попытаться что-то узнать.

Виолетта решила не рассказывать о том, что Марта всегда старалась умалчивать о деталях, которые касаются её сестры и свояка. Даже если она что-то скрывает, не хотелось ставить её под серьёзные подозрения.

— В таком случае, я предлагаю отправить на днях в ваш дом наряд патрульных, чтобы они просмотрели вещи твоих родителей и забрали то, что нам пригодится. Не беспокойся, вещи потом вернут. Это значительно упростит сбор информации о твоей родословной. Почему-то в базе данных Танара крайне мало информации. Это не будет проблемой?

— Нет… я предупрежу Марту, чтобы она была дома в ближайшие пару дней! — неуверенно пообещала Виолетта. Только даже два дня отгула могут сильно ударить по их бюджету. Тётя явно будет не в восторге. А что делать?

— Замечательно! — учтиво заключил Верховный наставник.

И всё же Виолетту не отпускали подозрения, что он чего-то не договаривает. Но поразмышлять об этом ей не удалось, поскольку глава клана предложил сходить к местному лекарю.

— Придётся взять у тебя анализ крови. Стандартная процедура. Это поможет выяснить больше информации! Кроме того, стоит убедиться, что ты в порядке после случившегося.

— Я в порядке! — на автомате вырвалось у девушки. Она всегда побаивалась вмешательства целителей.

— Очень на это надеюсь! — улыбнулся Томас и заговорщически подмигнул. — Готова к небольшой экскурсии по Академии?

Глава четырнадцатая

Виолетта нервно кивнула. Прогулка по коридорам Академии шаонцев — разве может быть что-то более волнительное? Только из головы никак не шли мысли о неизвестном нападавшем, тайнах родителей, предстоящем визите патрульных к ней домой и допросе близких и напарников.

Как только она оторвалась от стула, на плечо неожиданно опустилась широкая ладонь. Девушка подняла глаза на главу клана, и он ободряюще произнёс:

— Мы поймаем виновника, не переживай! И обязательно выясним, что с тобой происходит!

Виолетта вымучено улыбнулась. Через несколько секунд прохлада пустого коридора коснулась кожи. Денис Романов успел куда-то уйти. Возможно, решил повидаться с бывшими наставниками. А, может, и с подружками. Как будто его не так сильно волновала дальнейшая судьба практики.

Томас закрыл дверь кабинета и решительно направился по коридору. Виолетта невольно залюбовалась исходящей от него уверенностью, которая ощущалась в каждом шаге и движении. Без сомнений, он прирождённый лидер.

Мужчина остановился рядом с выходом на лестничную площадку возле широких золотистых дверей. Виолетта их не запомнила — после бесконечных лестничных пролётов она почти не смотрела по сторонам. Томас коснулся ладонью серебристого сенсера, встроенного в стену, и двери плавно разъехались в разные стороны. На мгновение девушка замерла от возмущения. Какого чёрта?!

— Значит, здесь есть лифт! — медленно резюмировала она. Пусть ей ни разу не приходилось пользоваться лифтами, она прекрасно знала, что это такое. И злость на Романова росла в геометрической прогрессии.

— А разве вы поднимались не на лифте? — удивился Верховный наставник. Он галантно отступил, пропуская её вперёд.

— Нет! — Виолетта зашла в хорошо освещённую золотистую кабину и повернулась лицом к мужчине. — Видимо, господин Романов не ищет простых путей. А я-то думала, что это была вынужденная необходимость!

— Ох уж этот Денис! — покачал головой Томас, но на его губах играла тень улыбки. — Вечно ищет нестандартные подходы. Должен признать, я впечатлён твоей выдержкой. Будь я на твоём месте…

Он решил оставить простор для фантазии, не закончив предложение. И девушка в красках представила, как пронзает надменного патрульного острым клинком, и как он умирает в страшных муках. Конечно, описать это вслух он не решилась.

Томас коснулся на панели управления цифры «один», и кабина плавно поехала вниз. Как будто земля уходила из-под ног. Виолетта инстинктивно схватилась за поручни, отдаваясь новым ощущениям. Но в целом ей понравилось кататься на лифте. Уши уловили тихую классическую музыку, доносящуюся словно из ниоткуда. Лёгкий толчок во время остановки дал понять, что путь окончен. Через секунду двери лифта разъехались, и глазам Виолетты предстал огромный холл, который она видела лишь краем глаза.

И невольно впитывала духАкадемии, стоило только ступить на каменный пол. Тут даже пахло как-то по-особенному. По центру помещения каменная кладка выстраивалась в изображение львиной головы со струящейся гривой — герб клана Шаонэ. Высокие парадные двери, подвесные люстры и прочные стены — всё меркло на фоне напольного изображения.

— Как ты уже поняла, это холл! — пояснил Томас. — Здесь мы делаем важные объявления. Очень удобно, если нужно собрать всех студентов в одном месте.

Через резные двери они прошли в коридор, который сильно напоминал коридоры на двадцать пятом этаже. Видимо, у всех изначально задумана одинаковая планировка. Глава клана пояснил, что дальше находятся больничное крыло и другие помещения. Столовая тоже обустроена в главной башне.

— В стенах Академии наши студенты проводят большую часть детства! — между тем рассказывал мужчина. — Самые юные начинают обучение отдельно от более старших соплеменников, но к двенадцати годам студенты спокойно тренируются вместе со старшими.

— А сколько времени Вы занимаете пост Верховного наставника? — Виолетта рискнула задать очень личный вопрос.

— О, уже очень давно! — ничуть не смутился спутник. — Я стал Верховным наставником ещё будучи юношей. Почти ребёнком. Возглавлять целый клан отнюдь не так замечательно, как может показаться со стороны.

— Вас это не пугало?

Он на мгновение помедлил, либо ей просто показалось.

— У меня не было выбора! — уклончиво ответил Томас. — В конце концов, первое время я оставался пешкой, пока однажды всецело не взял инициативу в свои руки. Так что мне пришлось попотеть, чтобы заслужить влияние.

— Разве есть кто-то в клане влиятельнее Верховного наставника? — удивилась Виолетта. При этом она не забывала увлечённо смотреть по сторонам. Тревоги частично отходили на задний план.

— По идее не должно быть, но с приходом к власти всё становится не так однозначно. На тот момент было предостаточно шаонцев, которые в большей степени подходили на этот пост. Например, Игнат Романов.

Знакомое родовое имя сразу натолкнуло на соответствующую мысль:

— Это…

— Отец Дениса.

— Я и не знала, что он такая важная персона! — пробормотала Виолетта, но это никак не меняло её отношение к патрульному.

— Он своего рода наш инвестор, — пояснил глава шаонцев. — Его семья спонсирует клан уже много лет. Без них мы не смогли бы позволить себе такое огромное здание, ремонт, оборудование и всё остальное. Но Игната не интересуют хлопоты Верховных наставников. Он предпочитает воздействовать на клан со стороны, если ему что-то нужно.

Томас обмолвился об этом как бы между прочим, но Виолетте показалось, что тем самым он намекает быть осторожнее с семьёй Романовых. Даже Денис, при всей своей заявленной порядочности (которую она не могла разглядеть даже под микроскопом), может запросто оказаться тёмной лошадкой.

Девушка кивнула, принимая его слова к сведению. А сама с иронией подумала, как же всё-таки ей везёт на влиятельных знакомых — сначала Максим, теперь Денис Романов. А ведь если у них получится найти общий язык, она могла заручиться такими обширными связями… если и правда хотела бы продвигаться к власти (как патрульный почему-то предположил).

Они двигались по сети однотипных коридоров, освещённых магическими светильниками. И система их расположения пока оставалась для Виолетты загадкой. Впереди послышались голоса на повышенных тонах. В конце коридора стояли три шаонца и лихорадочно о чём-то спорили. Один из них оказался коренастый пожилой мужчина, двое других — студенты. Белобрысый парень с практически выбритой под ноль головой и девушка с длинными прямыми волосами.

— Подожди, пожалуйста, здесь! — Томас неловко покосился на Виолетту и направился к неугомонной троице.

Подойдя к ним вплотную, он включился в диалог, и коренастый наставник в чёрной форме быстро осёкся и нахмурился. Зато молодой парень не стушевался и продолжал отстаивать свою позицию. Томас ещё что-то сказал, тот начал было возмущаться, но девушка предостерегающе дёрнула его за рукав куртки. Парень, гневно сверкнув глазами в сторону Верховного наставника, пошёл прочь. Девушка двинулась следом. Мужчины принялись переговариваться между собой.

Виолетта заметила, что они направляются в её сторону. Почему-то она ощутила себя преступницей, которую вот-вот застанут на месте преступления. И не смогла придумать ничего лучше, кроме как отступить к стене в надежде, что её не заметят. Но её заметили.

— Привет, ты новенькая? Я тебя здесь раньше не видела! — довольно приветливо поздоровалась студентка Академии и провела рукой по длинным волосам.

Виолетта не очень хотела общаться с этой парочкой и с надеждой покосилась в сторону Томаса, но он был слишком увлечён беседой. Пришлось отдуваться самостоятельно.

— Вроде того! — с долей ехидства сказала девушка. — Я здесь по воле обстоятельств. Уж простите, не могу разглашать детали следствия.

Судя по блеску в глазах, шаонка сразу догадалась, что она имеет ввиду.

— Хоть намекни в чём ты замешана! — попросила она. — Кража? Убийство? Исчезновение?

— Нападение! — неожиданно вклинился в разговор белобрысый парень, и Виолетта не удержалась от быстрого взгляда в его сторону.

Голубые глаза нахально рассматривали её лицо. Девушка удивлённо прищурилась. Откуда он знает?

Студентка разочарованно поджала губы. Ей явно хотелось услышать историю поинтереснее.

— Ну, ничего, всё образуется! — с улыбкой сказала она. — Удачи!

И потянула спутника дальше по коридору. Виолетта с облегчением выдохнула. Отношение к микорам у макоров и нарзенцев всегда было излишне предвзятым. Не хотелось испытывать судьбу и наживать среди них врагов.

Вскоре Томас попрощался с собеседником и жестом поманил девушку к себе. Незнакомый шаонец поковылял по коридору, прихрамывая на одну ногу. Он даже не взглянул на Виолетту, когда проходил мимо.

— Кто это был? — спросила она приглушённым голосом.

— Господин Талис. Наш наставник по медитации.

— Для специалиста по медитации он какой-то слишком взвинченный! — без злого умысла заметила девушка.

Томас лишь молча улыбнулся и провёл её в огромный полукруглый зал, хорошо освещаемый естественным путём. Здесь было очень много мягких коек. Друг от друга их отделяли ширмы. Глава клана привёл Виолетту в кабинет лекаря. По размеру он превышал типичные кабинеты в танарском госпитале. Девушка скользнула нервным взглядом по манипуляционным столам и полкам с лекарствами.

Главный лекарь Академии оказался крупным и широкоплечим мужчиной. Очень подходящая физическая форма при необходимости тягать тяжёлых пациентов. Он носил очки с толстыми линзами. А длинные волосы, тронутые сединой, завязаны в пучок. Мужчина оторвался от изучения неизвестных письменных материалов и почтительно кивнул.

— Доброго дня, господин Верховный наставник! Юная леди…

— Это Виолетта! — представил свою спутницу Томас. — А это Рик, наш самый опытный лекарь.

— Здравствуйте… — робко поздоровалась девушка.

— Я предупреждал тебя об этой девушке! — любезно напомнил Верховный наставник. — Необходимо убедиться, что с ней всё хорошо.

Рик внимательно выглянул на неё сквозь свои очки.

— Она способна говорить и улыбаться… Что ж, всё уже не так плохо! — несколько задумчиво резюмировал он.

От такого лекарского юмора стало окончательно не по себе. Зато Томас от души посмеялся. Мягко обратился к Виолетте:

— Рик очень хороший человек. Ты в надёжных руках. А я пока подожду снаружи, чтобы никого не смущать своим присутствием!

Он скрылся за дверью, а Виолетте предстояло пройти через ещё один допрос — только теперь по части состояния здоровья. Хорошо что не с пристрастием. Рик задавал вопросы в то время, как забирал кровь из вены для исследований. Это помогло отвлечься от мыслей об острой игле и неприятной боли. Виолетта отвечала честно, включая вопрос о ночных кошмарах.

Закончив с кровью, лекарь проверил реакцию зрачков на свет, чувствительность нервных окончаний и другие реакции на внешние раздражители. После осмотра он заключил, что серьёзных отклонений не наблюдает. От ночных кошмаров выдал небольшой пузырёк с крепким отваром и велел добавлять по одной капле в чашку травяного чая перед сном в течение пары недель. По его словам, это выведет организм из состояния стресса. Виолетта искренне поблагодарила за бесплатное лекарство. Всё-таки иметь дело с лекарем оказалось не так страшно.

По возвращении на двадцать пятый этаж, Виолетта и Томас застали Дениса рядом с кабинетом Томаса. Он вальяжно развалился на мягком диванчике и увлечённо читал книгу. Глава клана попросил девушку подождать снаружи, а сам предложил Романову пройти в кабинет. Денис бросил многозначительный взгляд на Виолетту, но она лишь пожала плечами. Через мгновение дверь за ними закрылась.

Виолетта устало опустилась на диван и попыталась расслабиться. Впервые с раннего утра ей посчастливилось остаться не надолго одной. Странные ощущения. Она скользнула взглядом по высокому потолку, по каменным стенам. Ощущение важности пребывания в Академии шаонцев испарилось. Ему на смену пришло осознание, что впервые за долгое время она проводит день не на отработках. А сидит на мягком диване за много миль от Танара и Мёртвого квартала. С кучей проблем на плечах.

Виолетта какое-то время рассматривала пустой коридор. Когда ей это надоело, взяла книгу Дениса, которую он оставил на диване. Это была классика Ориса Плэнкивокеля. Сборник исторических рассказов. В них есть всё: и приключения, и детективная окраска, и неожиданные сюжетные повороты. А так же вечное противостояние добра и зла, и дипломатичное представление о чувствах. Все рассказы основаны на далёком прошлом, в каждом есть стержень реальных событий. Этот сборник был частью учебной литературы в Училище. Изучен вдоль и поперёк.

Виолетта медленно пролистала страницы и в некоторых местах обнаружила заметки, оставленные чёрными чернилами. Это был уже знакомый ей почерк с заковыристыми линиями и едва различимыми буквами. Некоторые слова и фразы в тексте были подчёркнуты. Девушка устроилась поудобнее и принялась читать.

Заметка рядом с балладой о неразделённой любви колдуна к обычному человеку гласила: «Если сила человеческой души разрывает все недосягаемые границы, стоит ли судить о прежних поступках слабого демонического существа, который безнадёжно влюбился?». Пролистав чуть вперёд девушка заметила ещё одну заметку: «Вся сила в пере? На самом деле глупец тот, кто это сказал! Мы сами творцы своей судьбы и вольны выбирать, какими быть: сильными или слабыми. Столько лжи уже было написано пером, но в чём её сила? Опорочить честь воина? Не все вопросы можно решить грубой силой, как и не все истины обязательно должны быть написаны пером».

Виолетта перечитывала некоторые заметки несколько раз. А когда дошла до самой последней, оставленной Денисом как раз на той странице, где он закончил читать, невольно задумалась, что он хотел этим сказать: «Где будет мой конец…».

Она долго смотрела на эту фразу. Чернила слегка размазались по странице. Это был рассказ об Арлане, который посвятил свою жизнь одной лишь цели — овладеть ровно столькими навыками и умениями, на сколько хватит жизни. Автор описал отношение к жизни, как к какому-то смыслу или подражанию. Главный герой постоянно испытывает противоречия, сталкивается с неразрешимыми проблемами и в конце умирает, так и не докопавшись до смысла жизни. Орис Плэнкивокель хотел показать, что не всегда важно искать в жизни какой-то великий смысл или пытаться угодить другим. В противном случае человек не заметит, что так и не добился главного — не научился быть счастливым.

Громкий дверной хлопок вернул её к реальности. Виолетта подпрыгнула от неожиданности и захлопнула книгу. Но Денис этого не заметил. Он был взбешён.

— Что случилось? — спросила девушка, но сама давно знала ответ.

Патрульный явно намеревался что-то сказать, но затем передумал. Сделал глубокий вдох.

— Уже не имеет значения! — холодно сказал он. — Пойдём отсюда!

— Могу я хотя бы попрощаться с Томасом?

— Нет, ты и так на него плохо влияешь! Да и толку от тебя никакого.

Виолетта невольно фыркнула. Мистер-очарование явно не восторге от перспективы остаться за бортом. Напоминать о договоре не имело смысла — он явно опять забыл про него. Поэтому девушка решила оставить злорадство при себе. Она сделала всё, что могла. Просто ему стоило ответственнее подходить к прохождению практики.

Наблюдая за тем, как Романов негодует от злости, Виолетта даже тихо его пожалела. Но Томас сказал очень мудрую вещь — ей действительно стоит побольше думать о себе.

Глава пятнадцатая

Несколько часов спустя, Танар, Жилой квартал.

Виолетта устало переступила порог небольшой прихожей. Дом встречал её непривычной тишиной. Она скинула обувь и несколько минут стояла, прислонившись спиной к входной двери. Давно уже не приходилось возвращаться домой так рано. Снаружи только-только начинало темнеть. На волосах и куртке оставался приятный запах, напоминающий о Денисе Романове. Виолетта скинула куртку только для того, чтобы избавиться от него. Поход в ванну решила отложить до вечера.

За прихожей её встретила пустая гостиная. У Марты смена в цветочной лавке закончилась ещё в четыре, зато потом подработка в госпитале до девяти вечера. В запасе есть несколько часов.

Девушка поднялась на второй этаж и заглянула к Владу. Его отстранение закончится только через две недели. Потом придётся сильно постараться, чтобы нагнать однокурсников. Иначе рискует не сдать экзамены и остаться на второй год. Либо вовсе удумает бросить учёбу. Репетиторы всегда были для них не по карману, а самостоятельного рвения к учёбе Влад никогда не проявлял. И сейчас Виолетта обнаружила пустую кровать, на которую он зачем-то вывалил целую кучу учебников. А самого и след простыл.

Рука дёрнулась к сенсеру, но, немного подумав, Виолетта решила оставить его в покое. Он не знает, что сегодня она освобождена от отработок. Разговор перерастёт в спор. И в ходе этого спора брат наверняка зацепится за этот факт и потребует объяснений. Ему пока лучше не знать. Для начала следует поговорить с Мартой.

Виолетта пошла в свою комнату и начала думать, как использовать свободное время. Проверила список новых посланий на сенсере — ничего. Может, с Максимом что-то случилось? Она могла заглянуть к нему домой, либо навестить Тимура. Но усталость и огромный список проблем отбивали всякое желание добавлять себе новых. Следует подумать, как лучше рассказать Марте о предстоящих проверках и допросах. Как сообщить, что из-за этого они будут вынуждены потерять двухдневный заработок?

Громкое урчание живота напомнило Виолетте, что она ничего не ела с самого утра. Не переставая думать, она отправилась на кухню в поисках чего-нибудь съедобного.

Ближе к десяти вечера хлопнула входная дверь. К тому моменту Виолетта успела не только поужинать, но и приготовить для всех простенький суп. Она уже допивала вторую кружку травяного чая. Каплю отвара Рика приняла ещё с первой порцией. Не хватило терпения дождаться окончания дня.

Марта заглянула на кухню, следуя за аппетитным ароматом остывшего супа.

— О, Ви, ты уже дома! — обрадовалась она. Затем скрылась обратно в прихожей, чтобы снять пальто и повесить на крючок потёртую сумку. — Влад тоже здесь?

— Ещё нет! — прокричала в ответ Виолетта. Пока тётушка раздевалась, она как раз подогревала суп.

— М-м-м… Как вкусно пахнет! — протянула Марта, вдохнув аромат полной грудью. И села за стол, пока племянница наполняла миску. — Ви, ты просто чудо! Я мечтала о горячей еде весь вечер. Сегодня была сложная смена, пришлось задержаться. Хорошо хоть на ночь не предлагали остаться. Ты ведь знаешь, меня нетрудно уговорить — лишние деньги всегда пригодятся.

Особенно сейчас!

— Только угробленное здоровье того не стоит! — неловко возразила Виолетта.

Она села напротив и какое-то время наблюдала, как тётя уплетает суп. Светлые волосы немного помялись, но до сих пор удерживали форму, как после укладки в дорогом салоне. Хрупкое телосложение, прекрасные черты лица, красная помада на губах и дешёвые духи — Марта представлялась ей истинным воплощением типичной домохозяйки в более богатых районах Гамильдтона. Только не в Танаре. Микорам здесь едва хватает сил на то, чтобы заставить себя встать с утра пораньше на работу. Им некогда наводить красоту. Марта никогда не вписывалась в местное общество. Включая выразительный зелёный оттенок глаз, так непохожий на преобладающие серые глаза представителей своей касты.

— А как твой день прошёл? — спросила Марта, не подозревая ничего противозаконного.

Виолетта отвела взгляд, понимая, что тянуть дольше не имело смысла. Разговор давался тяжело. Всё-таки они и так недавно повздорили из-за Тимура или Максима, или из-за обоих сразу. Тётя не умела долго злиться, но сейчас ситуация оказалась действительно серьёзной.

— Со мной кое-что случилось не так давно… И нам нужно об этом поговорить! — наконец, призналась девушка. В голосе прозвучало чувство вины, но даже без этого Марта заподозрила неладное.

Рассказывать пришлось с самого начала. Это были худшие пятнадцать минут в её жизни. Сперва Марта не поверила — как подобное могло произойти у неё перед носом? Потом рассердилась из-за того, что племянница утаивала такие важные вести. Когда злость начала сходить, женщина очень расстроилась и даже испугалась. Это понятная реакция — Виолетте тоже до сих пор было страшно. Но именно поэтому она и не хотела ничего говорить. Теперь Марта будет излишне паниковать. Даже наличие круглосуточного наблюдения её не успокоило.

— И когда ты собиралась мне сказать? — упрекала она. — Мою племянницу чуть не убили, потом она провела целый день в Академии шаонцев с незнакомыми людьми, а я вообще ни о чём не знаю! Ещё и преступник на свободе…

— Его поймают! Патрульные активно этим занимаются! — попыталась успокоить её Виолетта.

— И позволят тебе и дальше ходить на отработки?! — не унималась тётя. — Не успокоятся, пока не случится что-то ужасное!

— Со мной ничего не случится, пока будут присматривать патрульные. С вами тоже.

Марта немного успокоилась и вновь села за стол. До этого момента она бесконечно металась по кухне, забыв про усталость. Нервно закрыла лицо руками, собираясь с мыслями.

— В ближайшее время они захотят поговорить с тобой и Владом, — предупредила Виолетта.

— Замечательно! — сквозь пальцы простонала она. — Будут ещё какие-то сюрпризы?

Девушка помедлила перед тем, как сказать. Это известие окончательно её добьёт.

— В течение двух дней к нам заглянут патрульные, чтобы забрать на время кое-какие вещи родителей.

Тётушка удивлённо вылупилась на неё уставшими глазами:

— Зачем им это нужно?

— Ну… Их почему-то заинтересовала наша семья! — при виде выражения её лица, Виолетта решила умолчать о появлении способностей к магии. У Марты пока хватает и без этого поводов для переживаний. Лишь бы только правда не вскрылась в ходе расследования. Может, всё окажется не так страшно, а она лишь зря нервничать начнёт.

— Глупости какие-то! Нас в чём-то подозревают? Ты же пострадавшая, а они копаться в нашей родословной начнут?

Виолетта не могла не заметить, как Марта занервничала от этой новости. Возможно, не будет более подходящего времени для этого разговора.

— Им показалось странным поведение моих родителей. Я и сама ничего не понимаю! — осторожно проговорила девушка, внимательно наблюдая за её реакцией.

Тётя напряглась. Зелёные глаза заметались по кухне.

— Мне нужно предупредить работодателей, что я не выйду в ближайшие два дня на работу. Придётся ждать наряд патрульных. Если, конечно, ты не захочешь остаться дома. Пусть только попробуют возмутиться, ведь тебя едва не убили у них под носом!

И снова она пытается перевести тему, словно это величайшая в мире тайна. Виолетта начинала откровенно злиться.

— Я ведь вижу, что ты что-то скрываешь, Марта! — напрямую заявила она. — Пойми, я уже не маленькая девочка, которую так просто обмануть. Что тебе известно о моих родителях? Если что-то знаешь, прошу тебя, расскажи!

— Я ничего не знаю, Ви! — повысила голос Марта. — Если ты меня в чём-то подозреваешь, может, сама натолкнула на эту мысль патрульных?

— Тогда почему ты так нервничаешь?

— Твои родители уехали и не захотели возвращаться обратно, Виолетта! На этом разговор окончен! — безапелляционно заявила женщина и от злости ударила кулаком по столу. Она быстро поняла, что отреагировала слишком резко. Виновато опустила глаза в пол и пробормотала. — Я попробую отыскать Влада. Пора прекращать поздние прогулки, а то доиграется…

Она достала из кармана сенсер и уставилась на экран. Виолетта непродолжительное время буравила тётушку взглядом. К глазам подступили слёзы, но она сдержалась.

— Ты можешь скрывать правду от меня, но тебе придётся скоро отвечать перед кланом Шаонэ. Посмотрим, как ты тогда заговоришь!

В расстроенных чувствах она поднялась к себе в комнату. Лишь там дала волю слезам и плакала до тех пор, пока глаза не начали болеть. Не хотелось ни о чём думать. Зато потом её захватил сон. На этот раз без кошмаров.

Глава шестнадцатая

На следующее утро Виолетта ушла из дома ещё до завтрака. Ей показалось, что Марта тоже старательно её избегает. Девушка решила пока оставить всё как есть. Слишком много всего навалилось, и обеим требовалось немного времени. Влад до сих пор оставался в неведении. Виолетта даже не слышала, когда он вернулся домой. И понадеялась, что Марта сама с ним поговорит. Не хотелось в очередной раз проходить через одни и те же воспоминания.

Но поговорить с кем-то хотелось. На ходу девушка набирала Максиму очередное послание. Решила даже по возможности сегодня заглянуть — узнать, как он. Она раздражённо пнула подвернувшийся по пути камень. Слишком многое меняется в последнее время. Это начинало доводить.

Возле Исправительного центра Виолетта воровато огляделась по сторонам, словно только сейчас вспомнила о наблюдении. Но так и не заметила патрульных: либо хорошо умеют маскироваться, либо их здесь и нет.

Позднее её ждал ещё один неприятный сюрприз. Когда Виолетта облачилась в привычный рабочий комбинезон и вошла в большой зал на утренние сборы, все её напарники уже выслушивали распоряжения надзирателя. Внимание девушки тут же привлёк новый заключённый, приставленный к их группе. Это был Тимур.

Какого…

Она не могла понять, что он тут делает. Молодой человек держался особняком позади всех. Серая униформа смотрелась на нём очень странно — Виолетта привыкла видеть его исключительно в чёрной одежде. Он скучающе облокотился о стену и рассматривал пол. Волосы заслоняли лицо, но Виолетта заметила ломаность движений, лёгкое подрагивание мимических мышц и этот пустой взгляд…

Неужели он опять под дозой… Сердце болезненно пропустило удар. Но ведь прошёл почти год. Этому должно быть какое-то объяснение. Виолетта застыла посреди зала, настойчиво пыталась поймать его взгляд. Но Тимур не замечал её. Похоже, он застрял где-то в прострации.

— Вы так и будете стоять столбом и отвлекать остальных, или займёте место со своей группой? — раздался раздражённый голос надзирателя. — Вы и так опоздали, госпожа Марлин!

Он угрожающе хрустнул пальцами. Виолетта невольно вздрогнула. Кто бы мог подумать, что именно сегодня этот здоровяк захочет прийти на работу вовремя? В этот момент Тимур посмотрел на неё. Их взгляды встретились. Он нервно встрепенулся, но не сдвинулся с места.

— Да… Извините! — невнятно пробормотала девушка.

Под озадаченными взглядами напарников она пересекла половину зала и протиснулась между Викторией и Заком к Тимуру. Надзиратель между тем продолжал напутствовать. Виолетта не рискнула ничего говорить — надзиратель терпеть не может, когда кто-то шушукается во время собрания. Краем глаза она посмотрела на возлюбленного. Тимур выглядел напряжённым. Он был всего в шаге от неё, но будто не рядом. И стоит протянуть руку, как удастся поймать лишь пустоту.

Девушка незаметно коснулась его пальцев. Тимур вздрогнул и отошёл на несколько шагов. Виолетта удивлённо сжала пальцы. Что на него нашло? Она хотела подойти, узнать причину странного поведения, но Виктория предостерегающе пихнула её локтём в бок. Оставалось только поджать губы и с нетерпением ждать окончания собрания.

Поговорить с Тимуром получилось значительно позднее, когда они уже принялись за работу. Сегодня их ожидал тяжёлый день. На Шестой улице есть целый ряд полуразрушенных зданий. Необходимо расчистить площадку, затем разобрать все эти здания до основания. Работы на месяц, не меньше. Да и по степени тяжести подходит лишь для опытных мужских рук. В воздух поднялись всеобщие недовольные возгласы.

— Тишина! — рявкнул надзиратель, и его голос распространился по воздуху лёгким эхом.

— Но ведь это сугубо мужская работа! — протестовала Виктория. — Девочкам нельзя тягать такие тяжести!

Мужчина сделал несколько внушительных шагов в её сторону и угрожающе нахмурил угловатый лоб.

— О том, чем девочкам следует заниматься, нужно было думать раньше, пока ты ещё была свободным микором! — прошипел он ей прямо в лицо. — Здесь все равны! Принимайтесь за работу, ленивые крысы!

С этими словами он зашагал вдоль улицы, топая тяжёлыми ботинками.

— Плинимайтесь за лаботу, ленивые клысы! — раздражённо передразнил его Зак, когда тот уже скрылся за поворотом. — Как меня уже тошнит от этого урода!

— От него за милю воняет табаком! — посетовала Виктория. — Мог хотя бы жевать мятные пластинки.

Пока напарники критиковали надзирателя, Виолетта подошла к Тимуру. Он сидел на большом обломке булыжника и прикуривал самокрутку. Задумчивый взгляд направлен вперёд. Она неуверенно села рядом и обняла себя руками. Не знала, как реагировать — злиться или сочувствовать. Теперь всё стало ещё сложнее.

— Почему ты меня избегаешь? — наконец, спросила Виолетта.

Тимур промолчал. Лишь сделал ещё одну затяжку. Внутри девушки закипала злость.

— Ведёшь себя как ребёнок! — раздражённо прошипела она. — А я вынуждена каждый раз щипцами вытягивать из тебя правду!

Она собиралась уйти, но тут парень резко вскочил.

— Это я ребёнок?! — горячо выпалил он. — А ты просто настоящая двуличная тварь, Виолетта!

Как назло все притихли в самый неподходящий момент, и его голос прогремел на всю улицу. Зак и Гектор одновременно прыснули. Захар не отвлекался от работы, но явно прислушивался. Виктория сочувствующе покачала головой.

— Поговорим в другом месте! — бесцветным голосом попросила Виолетта и покинула рабочую точку.

Тимур бросил бычок на землю и последовал за ней. За их спинами раздался звонкий мужской смех.

— Только не надейтесь увильнуть от работы, голубки! — прокричал им вслед Зак, проводя рукой по копне рыжих волос. — И не примиряйтесь слишком громко!

Они отошли на достаточное расстояние, чтобы никто не мог подслушать разговор. Остановились в каком-то переулке. Всё это время Виолетта старательно контролировала эмоции. Раздражали даже эти шаркающие позади шаги.

— Может, объяснишь?! — наконец, выпалила она. — Что плохого я тебе сделала?

Тимур усмехнулся, обнажив слегка желтоватые зубы.

— Хочешь объяснений? — грубо отозвался он. — Тогда начни с себя! Ты всё время лжёшь и ждёшь, что я буду честен?

— Я не понимаю о какой лжи сейчас идёт речь!

Тимур закатил глаза и раздражённо пнул пустой бак, который с противным грохотом покатился по дороге. Злость постепенно растворялась в других эмоциях. Вырисовывалось чувство обиды.

— Я нуждаюсь в тебе, Виолетта! — сдавленно признался он и впервые посмотрел на неё в упор. — Ты знаешь, что этот город делает со мной… И когда тебя нет, он разрушает меня по кусочкам! — в надорванный голос вернулось прежнее осуждение. — Тебя не было рядом, когда я влип в эту историю. Но я думал, что увижу тебя хотя бы здесь. А потом узнал, что тебя вчера не было. Ты пропустила целый день отработок, и тебе за это ничего не сделали. Хочешь сказать, я всё придумал? Ты влипла в какую-то мутную историю и даже не подумала попросить меня о помощи. Ты мне не доверяешь?

Виолетта покачала головой. Из-за всех этих проблем она действительно забыла о Тимуре. Не пыталась даже узнать как у него дела. Горло стянуло от чувства вины. И весь этот груз на душе… Может, стоит хоть с кем-то поделиться, кто не впутан в эту историю? Но девушка слишком хорошо изучила его вспыльчивый нрав и боялась возможных последствий.

— Я думала, что справлюсь…

Ссора с Мартой, молчание Максима, конфликт с Тимуром — это лишь новые дополнения к основным проблемам. Которым нет конца.

— Да, я вляпалась в одну историю! — призналась Виолетта. Но в этой ситуации решила поступить в точности наоборот и раскрыть другую важную тайну, о которой не могла поговорить с Мартой. — Со мной творится что-то странное… Я начала делать разные вещи… Словно во мне проснулись магические способности. Не знаю, как это объяснить. Вещи просто двигались сами собой, и я чувствовала внутри себя силу. К счастью, мне помогут. Я на это надеюсь.

Если рассказать о нападении, Тимур наверняка взбесится. Часть правды поможет снять хотя бы долю вины перед ним. Лишь бы не перегибал.

Тимур тяжело вздохнул и устало помассировал виски. Девушка напряжённо ждала реакции.

— Я уже пробовал эту дрянь однажды! — сухо напомнил он и добавил, заметив возникшее непонимание. — Я про магию. Вернее, эти отходы, которые богатеи толкают на чёрном рынке через дилеров. Уж мне-то можешь не врать! Откуда у тебя вдруг может появиться магия? Только если попробовала где-то. — микор внезапно повысил голос. — Завязывай, ладно? Это не просьба! Узнаю, что ты снова принимаешь эту дрянь — руки оторву!

Тимур отвернулся и встряхнул руками в воздухе, будто ругал себя за эти слова. Вымученно обернулся и нашёл взглядом её глаза:

— Я единственный кто может тебя понять, Виолетта! Ни Марта с её принципами, ни твой смазливый богатенький дружок! Я каждый день варюсь в этой дряни, а ты даже не подумала обратиться ко мне!

Она приблизилась к нему вплотную и аккуратно взяла за руку. Глаза предательски слезились от того, что он так плохо про неё подумал. Но сейчас в голове назревал совсем другой вопрос.

— Ты ведь завязал…

Он долго молчал. Во взгляде отражалось столько боли, которую невозможно вынести.

— Я пытался… — одними губами прошептал микор, но Виолетта поняла всё без слов.

И видя, как тяжело ему сейчас, она решила, что не стоит пока расспрашивать об этом. Он снова на игле… Ей стало так горько и тяжело, но девушка с трудом взяла себя в руки. Ладно, пусть верит во что хочет.

— Прости, я боялась кому-то рассказать… — дрожащим голосом произнесла она. — Этого не повторится…

Резким рывком он притянул её в свои объятья и прижал к груди. Виолетта чувствовала слабый тремор рук — так было в первые дни после завязки. Значит, он ничего не принимал, минимум, два дня. Почему-то в объятьях возлюбленного девушка ощущала себя как в ловушке и ненавязчиво высвободилась, чтобы задать важный вопрос:

— За что тебя наказали?

Тимур виновато повёл плечами. Ему явно не хотелось об этом говорить.

— Ну, немного перебрал с элем и вляпался в одну историю… — как-то невнятно пояснил он. — Это не так важно.

— Нет, важно! — упрямо отрезала Виолетта.

— Ладно! — нехотя уступил парень, но перед этим прикурил ещё одну самокрутку. — Я в городе уже несколько дней, а тебя видел лишь пару раз. Так, мимоходом! — он выпустил облачко дыма прямо на неё. — Ну, и в итоге мне всё это надоело. Пошёл за парочкой кувшинов эля. Ну, и встретил своих старых корешей.

— Это ведь не парни из твоей группы? — уточнила Виолетта.

— Нет, с этими я когда-то учился. Сто лет друг друга знаем. И вот они предложили оттянуться в клубе по старой памяти. Ну, я и согласился. А там всё как-то завертелось… Уже плохо помню. Мы сняли столик и долго отдыхали. Потом один кореш предложил затянуться чем-то более сильным. Это был тот самый порошок. А я был не в состоянии трезво мыслить, вот и… затянулся. Потом ничего не помню. Пришёл в себя уже в Патрульном участке. Они заявили, что я вёл себя агрессивно и кого-то избил. Время было позднее, начальник участка решил забить на меня, мол, сейчас у них есть проблемы поважнее. Вот и постановил без суда и следствия отработать двести дней в этом чёртовом квартале!

Тимур замолчал и отвернулся. Задумчиво посмотрел на небо и выпустил в него очередное дымовое облако.

— Мне очень жаль! — посочувствовала Виолетта. — Будем помогать друг другу. Что-нибудь придумаем.

— Они обращаются с нами как с мусором, а мы вынуждены это терпеть, чтобы не оказаться в петле на площади! — в его голосе прозвучала откровенная ненависть. — Теперь я как птица в клетке, и за двести дней этот мерзкий город окончательно сведёт меня с ума!

— Эй-эй, я буду рядом всё это время! — девушка схватилась за его руку и прошептала в сгорбленную спину. — Прорвёмся.

Он вдруг выпрямился и жадно впился в её губы. Такой напор едва не сбил с ног.

— Я никогда не буду относиться к тебе плохо! — прошептал ей прямо в губы Тимур. — Ты одна заслуживаешь сидеть на троне, а не эти лживые бесы!

— Кажется, ты уже бредишь! — фыркнула девушка.

— Я заберу тебя отсюда, подарю самую лучшую жизнь! Сделаю тебя счастливой!

— Я уже счастлива, пока ты рядом! — Виолетта нежно провела ладонью по его щеке.

Второй поцелуй оказался более нежным. Его горячее дыхание сбивалось, а руки прижимали к себе так крепко, что ей стало трудно дышать. Когда ладони опустились ниже талии, она мягко отстранилась. Не хотелось устраивать представление для патрульных. Они должны быть где-то здесь.

— Ты меня не хочешь? — разочарованно спросил Тимур.

— Давай не сейчас. Нужно работать!

Молодой человек хмуро кивнул. Вместе они вернулись на рабочую точку. Напарники ещё долго над ними шутили, но Виолетта уже давно научилась не обращать внимание на глупые шутки. Чего нельзя сказать о Тимуре. Один раз дело едва не дошло до драки.

Работали вместе. Тимур взял на себя основную нагрузку и не позволял Виолетте прикасаться к тяжёлым камням. Ей оставалось только придерживать тележку. Она видела, как ему тяжело. И что он вдвойне злится на самого себя — из-за слабости, которую вызывают дурные привычки. Но не подавала виду. А потом они вместе отвозили обломки к точке сбора и возвращались обратно.

Виктория всё это время искала возможность поговорить с Виолеттой. Но девушка знала, что её волнуют только два вопроса — где она пропадала вчера, и почему её не наказали. Поэтому старательно избегала подругу. Громоздить одну ложь на другую слишком сложно. Лучше лишний раз отмолчаться.

Домой все трое возвращались пешком. Виктория ушла вперёд, не желая находиться рядом с Тимуром. Виолетта была вынуждена наблюдать за порхающей походкой и идеально прямой осанкой. Свернув на свою улицу, блондинка даже не попрощалась. Но парочка не заметила этого.

Виолетта сбавила шаг у своего дома. Скользнула взглядом по старенькой крыше, повернулась к Тимуру. И предложила ему остаться. Признаться честно, сама она этого не хотела. Но оставлять его одного пока нельзя. У него будут сложные дни. Без помощи опять сорвётся. Перестанет приходить на отработки. Один день прогула ровняется дополнительным начислением дней к наказанию. А если пропустить ещё хоть один день… Тюремное заключение. А в самом худшем из вариантов случится новый передоз.

— Я не могу позволить ему окончательно загубить свою жизнь! — позднее убеждала Виолетта Марту, пока Тимур спал у неё в комнате. — Ему нужна помощь.

— Ему нужна профессиональная помощь, а не влюблённой девчонки! — противилась тётя. — Ты сама осознаёшь кого привела?

— Либо он остаётся, либо мы оба уходим! — решительно заявила девушка.

Марте не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Она поджала губы, сдерживая эмоции. Устало вздохнула.

— Когда ты уже поймёшь, что он тебе не подходит? — развела она руками. — Этот мальчик тянет тебя на дно.

— Мы с ним во многом схожи. Тогда и меня невозможно спасти.

Марта сделала паузу, взвешивая варианты. Но разве можно здесь что-то придумать? Тем более, когда не хочет выпускать племянницу из поля зрения.

— Хорошо, пусть остаётся. Но только временно! — нехотя уступила она.

Виолетта радостно чмокнула её в щеку.

— Спасибо, Марта! Для меня это очень много значит! — призналась она. Когда собиралась уходить, вдруг вспомнила о патрульных. — Сегодня кто-то приходил?

— Приходил! — сухо отозвалась Марта. — Забрали всё, что им было нужно.

Хотя бы не придётся брать второй день отгула. Но Марта явно не особо этому радовалась. Виолетта не стала больше мучить её вопросами и тихонько поднялась к себе в комнату. Тимур крепко спал, зарывшись с головой в подушки. «Это будет сложно, но мы справимся!», — решила для себя девушка, наблюдая за мирным вздыманием его груди.

Глава семнадцатая

Так прошло несколько дней. Ещё три дня выдались особенно сложными. Виолетта почти не спала из-за Тимура. Его мышцы постоянно сводило судорогами. Он часто просыпался, постоянно потел и страдал от острой боли во всём теле. Нередко рычал, уткнувшись лицом в подушку. Потом едва выдерживал рабочий день — только с постоянными передышками. Марта терпела ради племянницы, но вопли Тимура никому не давали спать. И после второй бессонной ночи Марта привела вечером свою знакомую сестру милосердия, с которой нашла общий язык на подработках в госпитале. Сёстры выполняют за главных лекарей всю грязную работу. Сестра поставила Тимуру какую-то особую капельницу, благодаря которой он быстро уснул. Она сказала, что это поможет вывести остаточные токсины, но ломать его будет ещё какое-то время — просто не так сильно. По её словам, продолжительность ремиссии не имеет значения — зависимые всё равно будут одинаково долго страдать в первую неделю завязки и обычно чаще всего срываются уже на второй-третий день. Виолетта понимала о чём она говорит — Тимур не один раз порывался одеваться и идти на поиски дилера. Но у неё всякий раз получалось его отговорить. А затем стало легче. К концу первой недели он перестал чувствовать ежедневную боль в мышцах. Тело справилось, осталось победить мозг.

В течение недели Виолетте довелось познакомиться с патрульным, который стал новым главным следователем по её делу. Точнее, это оказалась женщина по имени Таисия Флейн. Постарше Марты, очень серьёзная и профессиональная. Первым делом она побеседовала с Мартой и Владом. К счастью, к тому моменту он уже был в курсе о положении вещей и не стал ничего усложнять. В это время Виолетта и Тимур были на отработках. Марта рассказала о допросе вечером, не вдаваясь в подробности. Госпожа Флейн заявилась к ней в цветочную лавку. Владу Марта изначально велела сидеть дома, пока преступник не будет задержан. Пока вроде слушает. Темы сестры и свояка женщина до сих пор избегает. Поэтому Виолетта точно не знала какие вопросы ей задавали на допросе.

А потом настал и её черёд. Госпожа Флейн прибыла в Исправительный центр посреди недели. Сперва захотела побеседовать с Виолеттой. Вот теперь девушка поняла, что после сегодняшнего дня отношения с напарниками резко изменятся. Они и так не единожды пытались выяснить, где она пропадала. А теперь на допросе раскроются главные причины беспорядков в её жизни. Но девушка уже смирилась.

Шаонка отвела её в небольшое помещение со столом и стульями, которое идеально подходило для импровизированной допросной. Пришлось в очередной раз подробно рассказывать о прошедших событиях. Госпожа Флейн производила хорошее впечатление. В меру сдержанная и холодная, она умела сопереживать и расположить к разговору. Но Виолетта всё равно думала о Денисе Романове и гадала сможет ли увидеть его вновь. Скорей всего, да — его медальон до сих пор висит на шее, спрятанный под рабочим комбинезоном.

Выслушав девушку, госпожа Флейн сделала пометки в блокноте. Затем сложила руки на столешнице и вкратце рассказала о последних новостях. Дежурные патрульные ведут наблюдение каждый день. С ними работают и практиканты. Виолетта мысленно усмехнулась, представив Романова, который вынужден целый день наблюдать за её скучными делами вместо того, чтобы участвовать в расследовании. Если, конечно, его полностью не отстранили. Глава клана был настроен весьма решительно.

А потом ей стало не до этих мыслей. Госпожа Флейн поделилась главной новостью — им удалось установить личность нападавшего с вероятностью в девяноста процентов. Прежде, чем Виолетта успела задать вопрос, она извлекла из кейса лист плотного пергамента и положила на стол перед Виолеттой.

Её взгляд моментально приковался к чёрно-белому снимку с портретом мужчины. Девушка сразу узнала этот прямой холодный взгляд из-под нахмуренных бровей и дьявольскую ямочку на подбородке. Бесцветные глаза будто вспыхнули золотисто-карим свечением, перенося прямиком в тот ужасный вечер 12 сентября. Но оторваться от них оказалось невозможно.

— Его имя Илон Крэйн! — тем временем поделилась госпожа Флейн. — Родом из Империи Аскадэр. Вы узнаёте этого нарзенца, госпожа Миронова?

— Д-да… — все внутренности сжались от отвращения.

— Вы уверены? — беспристрастно уточнила женщина.

— Абсолютно! — более уверенно подтвердила Виолетта.

— Замечательно! Тогда мы сможем распространить ориентировки! — резюмировала госпожа Флейн и убрала его портрет обратно в кейс.

Только теперь Виолетта смогла выдохнуть. Перед глазами ещё стояло его лицо. Похоже, даже действенный отвар Рика не избавит от этого образа.

— Я могу узнать, как вы его вычислили? — спросила она, пока её колотила нервная дрожь.

— Он наследил ещё кое-где. Нашлись свидетели, которые смогли детально описать его внешность. Основываясь на их словах и портрете, который Вы составили для Верховного наставника, мы смогли воссоздать его портрет изанесли в базу данных для проверки. Нашлось стопроцентное совпадение. Ранее Илон Крэйн уже фигурировал в делах патрульных. Несколько лет назад он занимался нелегальной деятельностью в порту Айлнберри. Был признан имперским шпионом и приговорён к принудительной депортации в Аскадэр без права когда-либо пересекать границы Гамильдтона, дабы не нарушать международный договор. Но, видимо, вернулся. Теперь, когда мы его задержим, будем сами судить в соответствии с нашими законами.

— Надеюсь, это случится в ближайшее время! — пробормотала Виолетта.

— Скоро его лицо будут узнавать по всему Гамильдтону! Здесь ему не скрыться! — излишне самоуверенно заявила госпожа Флейн.

— А моё имя останется скрытым от общественности? — на всякий случай уточнила девушка.

— Разумеется! — заверила она. — Это необходимо для Вашей же безопасности. А теперь, пожалуй, пришло время побеседовать с вашими напарниками.

Виолетта прикусила губу. Она только что поняла, что Тимур тоже скоро узнает о нападении. Хотела попросить не допрашивать его, поскольку он присоединился к их группе совсем недавно. Но госпожа Флейн, выяснив о их близости, придерживалась иного мнения. Это был худший день в её жизни.

После допроса случился ожидаемый скандал. Тимур обвинял Виолетту во лжи и не хотел с ней разговаривать. Напарники особо не наседали, за исключением Зака. Тот хотел узнать каким образом Виолетта натравила на них патрульных. Но, став свидетелем ссоры с Тимуром, отложил претензии на неопределённый срок. Все, кроме Виктории, перестали с ней разговаривать. Но у Виолетты были проблемы важнее. Она ожидала подобной реакции. А вот с Тимуром пока слишком опасно ссориться. Тем же вечером он отказался идти к ней домой. В любой момент всё могло пойти по наклонной. Но пришлось его отпустить. Иначе будет хуже.

Виолетта хотела посоветоваться с Максимом. Пусть её не устроят его советы, но он всегда умел успокоить. Только общались в последнее время мало. Пару раз разговаривали по сенсеру, иногда обменивались короткими посланиями. Своё поведение он объяснил причудами отца. Якобы надо кое с чем разобраться, и объяснит всё при встрече. Которая состоится неизвестно когда. Приходилось справляться самой со своими проблемами. И правда — никто не обязан разгребать их за неё.

***

Вскоре стукнули первые осенние заморозки. Виолетта начинала тосковать по теплу. Сейчас оставалось слишком мало поводов для радости. И промозглые дождливые дни только окончательно портили настроение. Новостей не было давно: ни о поисках Илона Крэйна, ни о родителях Виолетты. Всё замерло в немом ожидании.

В один из таких промозглых дней надзиратель собрал всех своих подчинённых в большом зале. На полу громоздилась целая куча старой одежды. Всё это танарцы пожертвовали благотворительному фонду в помощь микорам, проживающим в государствах с острым экономическим кризисом. Перед отправкой одежду необходимо рассортировать и компактно сложить в большие коробки. Головные уборы, сезонную одежду, обувь — всё складывать отдельно.

По стеклу стучал дождь, предзнаменовав нудный рабочий день в душном помещении. Но для преступников это оказалось спасением — тяжёлый физический труд всех порядком утомил, а они не выполнили даже половины рабочего плана. Складывать бельё довольно скучно, но несложно. Об этом наверняка подумали все.

Надзиратель велел приступать к работе и неспешно удалился в свой кабинет. Виолетта с тоской посмотрела на огромную кучу вещей и тяжело вздохнула. Она до сих пор ловила на себе косые взгляды напарников, но они давно перестали задавать вопросы. Даже Виктория сдалась и который день обижалась. Но так даже лучше. Наверное.

Какое-то время работали в молчании, пока Зак не откопал среди горы вещей летнее воздушное платье с цветочным узором на бретельках. Не долго думая, он нацепил его поверх комбинезона, водрузил на голову соломенную шляпу с широкими полями, и в таком виде принялся расхаживать по залу, обмахиваясь воображаемым веером.

— Ах, какой замечательный сегодня день! — высоким голоском пролепетал микор, поправляя рыжую шевелюру. — Только противный дождь испоганил мою укладку. Боюсь, мой ухажёр теперь меня не поцелует!

— Тебе больше заняться нечем?! — Виктория раздражённо швырнула в него шёлковый шарф.

Зак обмотал им лицо и продолжил дурачиться. Виолетта оглянулась на Тимура. Он до сих пор избегает её, но она каждый день присматривалась, не появились ли подозрительные симптомы. Кажется, он это заметил и только сильнее злился. Тем не менее, после ссоры так и не сказал ни слова. Без энтузиазма запихивал одежду в коробку, пока она медленно заполнялась. Остальные тоже не особо старались.

Ближе к полудню Виолетта услышала, как хлопнула дверь. Все сразу встрепенулись и сделали вид, что старательно работают. Но это был не надзиратель. В дверях показался высокий худощавый парень в распахнутом пальто и стильном шарфе. В руке сжимал длинный зонт-трость, с которого на пол капала дождевая вода. Взгляд оценивающе пробежался по всем присутствующим и остановился на Виолетте. Она никак не ожидала увидеть своего лучшего друга.

Максим в привычной галантной манере кивнул в качестве приветствия и мотнул головой в сторону выхода. Виктория заметно встрепенулась и как бы невзначай поправила волосы. Это не ускользнуло от острого внимания Зака.

— Если ты не персонал, то тебе здесь не место! — с вызовом заявил он.

— Просто делай свою работу, приятель! — вежливо попросил Максим. — Я не к тебе пришёл.

— Это ты будешь впаривать нашему начальству! — огрызнулся рыжеволосый микор, яростно сминая майку. — Нам здесь чужаки не нужны.

— Я разберусь! — вмешалась Виолетта, пока конфликт не зашёл слишком далеко.

Тимур недовольно прищурился, но смолчал.

— Так ты у нас теперь, значит, королева?! — не унимался Зак. — Свободный график отработок, душевные беседы с патрульными. Теперь ещё свободное посещение частной территории друзьями… Что будет дальше?

Но Виолетта его уже не слушала. Она вытолкнула Максима в коридор и закрыла за собой дверь.

— Что ты здесь делаешь? — с подозрением спросила она. — У меня могут быть из-за тебя проблемы!

— Прости, мне очень нужно с тобой поговорить! — виновато отозвался Максим, постукивая пальцем по гладкой ручке своего зонта.

Виолетта закатила глаза:

— Это не могло подождать до вечера?

— Нет… Да! Пожалуй, я поступил необдуманно!

— Пожалуй! — согласилась девушка и мягко улыбнулась. — Но зато очень мило!

— Прости, что оставил тебя без поддержки. У тебя всё непросто. — извинился макор.

— У тебя, похоже, тоже! — не осталась в долгу Виолетта, намекая на распри с отцом.

Они немного помолчали. Виолетта незаметно просчитывала время, опасаясь появления надзирателя. Им обоим будет лучше, если он не появится в ближайшее время. Будь Максим хоть десять раз сыном мэра, это необязательно должно уберечь от неприятных ситуаций.

— Слушай, если дело не срочное, давай лучше вечером поговорим? Можешь встретить меня после отработок! — нетерпеливо попросила девушка.

Максим помешкал, будто хотел что-то сказать, но передумал и коротко кивнул.

— Хорошо, тогда увидимся вечером! — несколько тревожно согласился он. — Не хотел тебя отвлекать.

— Ничего. Буду ждать!

Она проводила его взглядом до конца коридора и юркнула в большой зал. Не могла перестать гадать, что такого важного хотел сказать Максим. Он явно на взводе. Только с отработок нельзя уходить. Особенно теперь, когда за ней следят ещё и дежурные патрульные. Неровен час, начнут допрашивать и Максима. Или побоятся его влияния?

— О, её величество вернулась! — чёртвым голосом выразил наблюдения Зак. Опять не оставит никак в покое! — А где же очередной ухажёр?

Виолетта молча выглянула на него и приступила к работе. Пытаться что-то доказывать Заку было последним, чего она хотела.

— Жаль, Максим не задержался подольше! — вздохнула Виктория. — Тогда за этот день могло случиться хоть что-то интересное.

Она уже давно не теряет надежду соблазнить Максима. Стать девушкой, а может, и женой будущего мэра — предел мечтаний любой охотницы за состоянием. Виолетта вспомнила свой первый день на отработках. Виктория даже не смотрела в её сторону. Но когда увидела Максима на серебристом нанобиле, на следующий день вдруг стала крайне мила и приветлива. Так и зародилась их мнимая дружба. Очередной расчёт, из которого предприимчивая блондинка надеется извлечь выгоду.

К обеденному перерыву осуждённые успели заполнить несколько коробок. Они теперь стояли в ряд у стены. Уставшие и голодные, они уселись передохнуть. Надзиратель, который уже должен был прийти с проверкой и отпустить на обед, сильно задерживался. С приходом голода возрастало раздражение.

— Как странно, его долго нет! — задумался Захар, когда надзиратель не объявился и через пол часа. — Может, с ним что-то случилось…

Напарники нервно переглянулись.

— Да ладно вам! — отмахнулся Зак. — Зуб даю, что он сидит сейчас на толчке и просто зачитывает до дыр какую-нибудь старую газетёнку.

— Целый час? — не унимался Захар.

— Может, просто съел что-то не то…

— Это смешно! — фыркнула Виктория. — Чего зря разводить панику.

— Она права! — согласился Гектор. И Виолетта по привычке вздрогнула от его слегка неестественного голоса. — Давайте лучше продолжать работу. Нам же лучше, что его нет. Зато меньше критики и унижений.

— Я жрать хочу, какая работа? — взбесился Зак. — Вы как хотите, а я пошёл на заслуженный перерыв!

— Может, подождём ещё немного? Вдруг сейчас придёт? — предложил Захар, который до смерти боялся надзирателя.

— Даю ему пятнадцать минут, либо пусть идёт к чёрту!

Рыжий микор принялся демонстративно отсчитывать время. Виолетта задумалась. По идее случиться ничего не могло, ведь периметр центра патрулируют патрульные. Но внутрь закралось неприятное предчувствие. Что-то странное творится сегодня. Не выдержав, она решила сходить и проверить.

— Ты куда? — тут же вклинился Зак.

— Подробно доложить? — огрызнулась девушка. — В уборную!

Им вряд ли рассказали, что за ней ведётся наблюдение. Поэтому излишнее беспокойство оправдано. Но девушка всё равно решила ничего не говорить — устанет спорить о том, насколько это хорошая идея.

— Да понял я! Чего сразу грубить!

Виолетта выскользнула в коридор, проигнорировав последнее высказывание. Здесь было тихо и пусто. За пределами здания чернело небо. Дождь не прекращался. Уже становилось намного темнее. Девушка отыскала сенсерную панель, но, когда коснулась её рукой, лампы не загорелись. Видимо, произошёл какой-то сбой. Техномагия иногда бывает непредсказуемой.

Весь путь до кабинета надзирателя протекал в гробовой тишине. Виолетту преследовала навязчивая мысль, что всё происходящее не является случайностью. Остановившись возле нужной двери, она пожалела, что рядом нет Максима. Он бы поддержал её, сказал что-нибудь ободряющее. Во всяком случае, посоветовал бы держать нос выше и первым постучал в эту дверь. Но что она скажет надзирателю? Признается в том, что её привело сюда плохое предчувствие?

Прикусив губу, Виолетта неуверенно постучала. Тишина. Спустя пару минут она ещё раз постучала и прислушалась. Ответом служила всё та же зловещая тишина. Вдобавок стало очень холодно. Когда-нибудь страх окончательно сведёт её с ума.

Почувствовав знакомый разряд по всему телу, девушка толкнула дверь, чтобы развеять свои опасения и случайно не взорвать что-нибудь. Кабинет оказался не заперт. Внутри стояла такая же зловещая тишина, как и везде. И полумрак. Обычно надзиратель всегда запирает дверь, если куда-то уходит. Но почему-то не сейчас. Виолетта коснулась сенсера, но он не сработал. Значит, потоки энергии перекрыты по всему зданию. Магическая энергия хороша именно тем, что редко даёт сбои. Поскольку центр построен на отшибе города, система освещения не пересекается с основной сетью энергетических потоков. Магия сохраняется за счёт генератора. А это, увы, не вечный источник энергии. Он мог перегореть или заглохнуть. Возможно, надзиратель пошёл подключить запасной. И забыл запереть свой излюбленный кабинет.

Выстраивая в голове логическую цепочку, Виолетта осмотрелась. Куртка надзирателя висела на своём обычном месте. Без неё он никуда не денется. На столе лежал незаконченный отчёт за сегодняшний день. Девушка торопливо пробежалась по нему глазами. Последнее предложение обрывалось на полуслове. Рядом стояла чашка крепкого кофе, который уже почти остыл. Настольный сенсер системы видеонаблюдения тоже вышел из строя.

Почему-то Виолетте было неприятно здесь находиться. Энергетика помещения душила, изнуряла. Она вернулась в коридор и на ватных ногах поплелась к лестнице. Периферийным зрением девушка заметила позади себя движение. Словно чья-то тень нырнула за угол. Посмеявшись над собственным воображением, она двинулась в этом направлении. В висках стучала кровь, а сердце было готово выскочить из груди.

Приближаясь к повороту, Виолетта увидела на полу какие-то мокрые следы и удивилась, что не заметила их раньше. Они тянулись дальше по коридору и направо. Должно быть, кто-то пролил воду… Или протечка в крыше.

Виолетта двинулась по следам. В какой-то момент она поскользнулась и упала в широкую лужу. Комбинезон и руки испачкались в странной жидкости, которая отчего-то вызывала дикое отвращение. Девушка хотела броситься к раковине и отмыться, но эта мысль моментально испарилась, как только она оторвала взгляд от своих ладоней и посмотрела вперёд.

В нескольких ярдах от неё лежал надзиратель с широко распахнутыми глазами. На его шее зиял огромный порез. Кровь покрывала грудь и одежду, стекала по полу. Она была всюду. Кровавые следы тянулись дальше по полу, словно надзиратель был ранен и пытался уползти, пока в итоге не скончался от большой кровопотери. Виолетте понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что она сидит в луже крови, и её руки перепачканы вегокрови. Но она не могла оторвать взгляд от пепельно-серого лица. И от пустого взгляда, в котором потухла жизнь.

Состояние шока незаметно отступило, и Виолетта истошно закричала. Крик её эхом разнёсся по коридору, поднимался к потолку и спускался на этаж вниз, заполняя каждый сантиметр здания.

Глава восемнадцатая

Она смутно помнила, как поднималась на ноги. Как несколько раз поскальзывалась и падала в мерзкую лужу. Как бежала затем по коридору и слетала вниз по лестнице. В её голове была лишь одна мысль — убежать как можно дальше от этого кошмара.

На полпути в большой зал Виолетта врезалась в высокую фигуру. В страхе попыталась его оттолкнуть, но неизвестный без труда удержал её в объятьях. Только потом она поняла, что это Максим. И было плевать, что он тут делает. Девушка отчаянно обняла лучшего друга и неожиданно для самой себя расплакалась. Максим крепко прижал её к себе, пытался утешить. Она чувствовала ритмичные удары его сердца, а длинные тонкие пальцы аккуратно поглаживали волосы. Даже влажная одежда и капающая с волос дождевая вода не могли заставить её отстраниться.

Сразу за ним замерли напарники. И в ужасе уставились на девушку. Немного придя в себя, она тихо сообщила:

— Надзиратель… Он мёртв. Кто-то убил его!

На мгновение воцарилась тишина. Затем в коридоре поднялся гул голосов, состоящий из кучи вопросов, истеричных возгласов и проклятий. Было невыносимо это слушать, и Виолетта прервала бесконечные тирады.

— Стойте! Вы не подумали, что убийца всё ещё может быть в здании?

Но эти слова только усилили панику. Активней всех протестовал Зак.

— Какой дурак рискнёт лезть в центр? Это всё равно, что вознамериться совершить резню в Патрульном участке — то есть самоубийство! — воскликнул он.

— Ты уверена, что надзиратель мёртв? — нервно уточнила Виктория.

Виолетта продемонстрировала окровавленные руки:

— Более чем!

— А вдруг это ты его грохнула? — выпалил Зак.

— Ты хоть иногда думаешь, что говоришь? — огрызнулась девушка. Если бы не удерживающий её Максим, она не сдержалась бы и врезала ему.

— А что такого? Все давно заметили, какая ты странная. Ещё и психованная стала в последнее время! Вы с ней поосторожнее, а то вдруг прячет нож под одеждой.

— Следи за языком, микор! — в голосе Максима прозвучала явная угроза.

— А ты вообще кто такой, чтобы мне указывать? — ощетинился Зак. — Без родового имени отца ты вообще никто!

— Заткнитесь! — рявкнул Гектор.

Все тут же замолчали, ощутив витающую в воздухе угрозу. Даже Зак притих, хоть и неплохо с ним общался. Демон прислушивался к тишине и медленно втянул расширенными ноздрями воздух.

— Здесь есть кто-то чужой! — низким голосом подтвердил он. — Если не хотите оказаться следующими, давайте думать, что будем делать.

Напарники неуверенно переглянулись.

— Бежать? — первым выдвинул предложение Зак. Виктория поддержала его коротким кивком.

— И тогда это убийство с высокой долей вероятности повесят на нас! Есть ещё идеи?

— Не должны… повесить, — неуверенно предположила Виолетта. Хоть ей и не хотелось об этом рассказывать. — За зданием должны наблюдать патрульные. Можно обратиться к ним.

— С чего бы им тут торчать? — заподозрил что-то рыжий напарник. Он давно уже в недоверием относился к девушке, а сейчас и подавно смотрел на неё как на врага.

— Они нам не помогут! — развеял надежды Максим. — Как раз поэтому я здесь.

— Кто-нибудь объяснит, что здесь вообще происходит? — подал голос Захар, и впервые напарники встали на его сторону.

— Согласен, а то попахивает чем-то мутным! — кивнул Зак.

Но лучшие друзья пропустили их слова мимо ушей. Они отправились в какую-то собственную вселенную, в которой знали намного больше секретов, чем все присутствующие в этом коридоре.

— Я ждал в нанобиле и в какой-то момент заметил чьё-то тело за кустами, — рассказал Максим, обращаясь только к Виолетте. Остальные будто не имели значения. — Пошёл проверить, и это оказался нарзенец в патрульной форме. Другого обнаружил чуть дальше. Оба мертвы. Стоило сразу вызвать помощь, но я хотел убедиться, что ты в порядке.

— И что они вообще делали в Мёртвом квартале? — задал вопрос Гектор.

— Вели наблюдение. За мной. — коротко пояснила Виолетта, избегая смотреть ему в глаза. — Ко мне приставили охрану после нападения.

— Значит, мы все были в опасности, а ты молчала? — ужаснулся Зак.

— Куда важнее, что мы сейчас находимся в опасности! — вмешался демон. — Если попытаемся сбежать, рискуем оказаться на виселице.

— Или сдохнуть от руки неизвестного? Такой себе расклад!

— Предлагаю вызвать патрульных, а там дальше как повезёт! — предложил Захар. — Есть шанс, что его поймают.

— Предлагаешь надеяться на удачу, урод? — скривился Зак.

— У нас нет выбора! — заявила Виктория. — Не знаю, как вы, а я не хочу на виселицу! И в бега пускаться тоже не хочу!

Рыжий микор раздражённо пнул ногой стену и несколько раз грязно выругался. Виолетте, которая многое слышала в среде обитания Тимура, приходилось услышать такое красноречие впервые. Напарники уже потянулись к сенсерам. Их ждал неприятный сюрприз.

— Что-то перекрывает сигнал! — нахмурился Захар, рассматривая потрескавшийся экран сенсера, будто он мог в любой момент заработать.

— Генератор не работает! — заметил Максим. — Кажется, мы в ловушке.

— Ещё чего! — разозлился Зак. — Если помощи можно не ждать, то я сваливаю! Не собираюсь сидеть и ждать, пока меня грохнут вслед за надзирателем!

— Худощавый дело говорит! — спокойно заметил Гектор. — Мы в ловушке.

— Иди к чёрту со своей ловушкой!

Зак уже двинулся по коридору в направлении холла. Остальным оставалось только двигаться за ним. Виолетта нашла глазами Тимура. Он держался в стороне и не участвовал в дискуссиях. Девушка хотела спросить, как он, но Максим уже схватил её за руку и потащил за напарниками. Она лишь мельком увидела выражение лица возлюбленного, которое не предвещало ничего хорошего.

В полной тишине они пересекали коридор, погружённые в полумрак. Многочисленные торопливые шаги отчётливо слышны. Если преступник до сих пор в здании, то без труда определит их местоположение. Это пугало.

Зак, не сбавляя темп, налетел на входные двери и с силой толкнул их, но невидимая сила отбросила его назад. Он опрокинулся на пол и проехал до середины помещения.

— Что это за чертовщина? — воскликнул он после серии ругательств.

— Ловушка! — коротко резюмировал Гектор. Он подошёл поближе и провёл ладонью в воздухе. — Нам не выбраться отсюда.

— Ты об этом что-то знал? — спросила Виолетта у Максима.

— Нет! — он мотнул головой. — Видимо, это поле наложили уже после того, как я вошёл в здание.

— А ты чего не предупредил, если всё знал? — обиделся Зак, потирая ушибленный локоть.

— Я только недавно почувствовал! — пожал плечами Гектор. — Я не обучен распознавать магию.

— И чему тебя только учили в твоей школе?

— Не существует школы для демонов! Во всяком случае, в Гамильдтоне.

— Видимо, энергетическое поле блокирует сигнал генератора! — вмешался Захар. — Значит, пока оно не снято, бесполезно подключать генератор. Мы не можем ни вызвать помощь, ни сами выбраться отсюда. Не можем самостоятельно разрушить энергетическое поле. Это под силу только магам или нарзенцам.

— Замечательно — мы ни-че-го не можем! — всплеснула руками Виктория.

Пока напарники горячо спорили, Виолетта невольно задумалась о своих новых способностях. Может ли она попробовать разрушить энергетическое поле, или это приведёт к непредсказуемым последствиям?

— Как скоро вас хватятся? — поинтересовался Максим.

— Чёрт знает! — отмахнулся Зак. Немного подумав, прикинул. — Завтра-послезавтра? Разбирают ли вообще в участке эти отчёты? Надзёр не отчитается перед начальством, и у них появится повод для беспокойства.

— Плюс родственники будут волноваться! И наши тоже! — добавила Виктория.

— И что они будут делать? Отправятся в патрульный участок? — невесело рассмеялся Зак. — Пойдут искать сами и подвергать себя опасности! А за меня вообще волноваться некому. Это вы все разбалованные!

— Иного выбора у нас нет! — заключил Захар. — Необходимо продержаться до того момента, пока нас не найдут.

— Отлично! Запрёмся в каком-нибудь кабинете и закроем все входы и выходы! Похороним себя в этих стенах! — срывался на крик Зак.

— Есть и другой вариант — прочесать здание! — высказал предложение Гектор. — Вдруг поймём, как выбраться отсюда. Или сами скрутим убийцу. Тогда не придётся доказывать, что мы не причастны.

— Ты сам себя слышал? Жить надоело?

— Нас много — он один.

— Этого мы как раз-таки не знаем!

Тут с Заком оказалось сложно поспорить. Они действительно не знали, сколько неизвестных находится в здании. Точно ответить на вопрос не мог даже Гектор.

— Найдите укрытие! — скомандовал демон. — Я пойду искать выход. Может, в структуре поля есть какая-нибудь брешь.

— Я с тобой! — на удивление быстро согласился его друг.

— И я! — вызвался Захар.

Похоже, оба чувствовали себя в большей безопасности рядом с кромешцем. Пусть он и полукровка, но обладает какими-никакими базовыми способностями.

— Мы ведь не собираемся бродить по зданию? — нервно простонала Виктория. Её глаза уже были на мокром месте, а руки дрожали.

Гектор с сомнением покосился на перепуганных девушек.

— Мне кажется, лучше разделиться! — предложил он. — Часть группы прочешет здание, а дамы пока подождут в укрытии.

— Хочешь сказать, от нас мало толку? — возмутилась Виолетта, хотя сама едва сдерживала панику.

— Хочу сказать, что так будет безопаснее! — не растерялся демон. — Если с нами что-то случится, будете ждать помощь. А если мы сдохнем — разрешаю скидывать вину на нас.

— Мы все умрём здесь! — разревелась Виктория.

Виолетта и сама понимала, что не у всех хватит нервов на обход. В себе она почти не сомневалась, но решила согласиться с мнением напарника. От этого могла зависеть жизнь. В итоге она согласно кивнула.

— С вами пойдёт макор. Приглядит, чтобы ничего не случилось!

— Лучше я подсоблю чем-то вам! — не согласился Максим.

Виолетта тут же схватила его за руку, испугавшись отпускать.

— Уверен? — уточнил Гектор. — Твоя жизнь ценна для города.

— Не ценнее вашей! — решительно заявил тот.

Ситуация становилась только хуже. Виолетта хотела его переубедить, но тем самым могла показать, что ценит безопасность друга выше других. Она была бессильна. К счастью, в темноте плохо видно подступившие слёзы. В окна ломился озверевший дождь.

— Вы предлагаете оставить девчонок одних? — вмешался Тимур. Он впервые вступил в разговор, но был максимально на взводе. — По вашему, это разумно?

— Так, может, ты за ними присмотришь? — сухо поднял брови Максим.

— А как я смогу их защитить? У меня нет оружия.

— А ты вруби свою жуткую музыку. От неё у любого случится сердечный приступ.

— Да пошёл ты, Алистер! — раздражённо огрызнулся Тимур.

— Вот, — Захар протянул ему складной нож. — Лучше, чем ничего.

Тимур молча взял его.

— Запритесь в большом зале! Там хороший обзор, спрятаться негде! — посоветовал Гектор. — Поищите что-то для самозащиты. На всякий случай.

— Принято! — Тимур немного поигрался с ножом и сжал в руке.

— Тогда за дело!

— Макс… — Виолетта сделала шаг вперёд.

Одним только взглядом она передала все свои эмоции. Она хотела умолять его остаться, но не могла. Да и понимала, что он никогда не согласится сидеть сложа руки, пока кто-то другой рискует своей жизнью.

— Всё будет хорошо! — Максим по-братски поцеловал её в лоб и мягко улыбнулся. — Будь осторожна.

Она хотела продлить этот момент, но времени не хватало. Виолетта подняла взгляд на его лицо и нервно сглотнула. Внезапно она догадалась почему он не поехал домой, почему оказался рядом и почему столько дней молчал.

— Макс, отец убьёт тебя! — прошептала она одними губами.

— Ничего! — мягко улыбнулся он. Понял, что она прочитала между строк. — Кто знает, возможно, не успеет. А я буду только этому рад.

Хотел подбодрить, но вышло не очень. Обстоятельства их разделили. Тимур вклинился между ними, уводя Виолетту в другую сторону. А Максим двинулся за преступниками. Преступники — вот кому она доверила безопасность лучшего друга. Лучше бы они не разделялись.

Виолетта, Тимур и Виктория молча вернулись в большой зал. Убедившись, что внутри безопасно, тут же заперли двери. Этого показалось всем мало, и они забаррикадировали выход сподручными средствами. В ход пошли стулья, увесистые коробки с вещами. Между дверных ручек просунули длинный зонт. Для самозащиты отломали ножки у стула. Получились своеобразные деревянные колья. Но даже теперь никто не чувствовал себя в безопасности.

Напарники обессиленно опустились на пол возле кучи с одеждой. Виктория протянула подруге упаковку салфеток. У Виолетты не осталось сил на благодарность. Она молча приняла их и начала оттирать с рук засохшую кровь.

Тимур извлёк откуда-то слекга помятую самокрутку и прикурил. Виолетта затаила обиду из-за того, что он до сих пор игнорирует её. Видит, как ей плохо, но до последнего будет стоять на своём.

— Кхе-кхе… Обязательно так делать? — возмутилась Виктория и принялась лихорадочно отгонять от себя сигаретный дым. — Здесь скоро будет нечем дышать!

— Сочувствую! — безразлично отозвался Тимур и смачно затянулся.

— Животное! — пробормотала девушка.

На этой ноте диалог закончился. Оставалось только слушать шум дождя. Виолетта вновь задумалась над вероятностью разрушить энергетическое поле. Жаль, рядом нет образованного человека, способного определить, насколько это возможно. Придётся действовать в слепую, если ребята вернутся с пустыми руками. Возможно, найдут более безопасный путь.

Вскоре снаружи раздался голос Максима, сопровождаемый деликатным стуком в дверь:

— Ребята, мы вернулись, открывайте!

Виолетте показалось, что они вернулись слишком быстро, но так стучать умел только Максим. С облегчением она бросилась разгребать завал.

— Подожди, здесь что-то не так! — предупредил Тимур и схватил с пола нож.

Девушка вопросительно покосилась на него. Как раз в этот момент невидимая сила толкнула двери, и оставшиеся предметы разлетелись по помещению. Виолетту сбило с ног тяжёлым стулом. На пороге стоял не Максим, а тот, кого она надеялась больше никогда не увидеть вновь.

— Вот мы и встретились! — проговорил Илон Крэйн голосом Максима. Так убедительно, что Виолетта невольно заподозрила, что с самого начала это был он. Играл с ней. И прикасался к ней.

Её парализовал ужас.

Глава девятнадцатая

Виолетта медленно отползала назад, пока Тимур рывком не поднял её на ноги. Вспомнился леденящий кровь взгляд, цепкая хватка, болезненные удары и лезвие кинжала. Который едва не лишил её жизни. И теперь он вновь стоял перед ней — незнакомец с пустынной улицы Мёртвого квартала. Если точнее, Илон Крэйн. Имперский шпион. И преступник, которого разыскивают по всему Гамильдтону.

— А ты ещё кто такой? — допытывался Тимур. Виктория незаметно юркнула за его спину.

— Полагаю, тот самый убийца, которого вы боитесь! — усмехнулся нарзенец.

На нём была та же самая синяя одежда с нашивками герба клана Колдэр. Блестящие чёрные туфли. Медальон с изображением северного орла. От выраженного акцента становилось ещё более не по себе.

— Я вернулся закончить начатое! — в предвкушении сообщил Илон Крэйн. — Остальные могут пока что сохранить свою жизнь, если не будут вмешиваться!

Виолетта не хотела рисковать кем-то другим, но прекрасно понимала, что он лукавит. Ни за что не оставит свидетелей — ни одного. Энергетическое поле станет крышкой для общего гроба. Никто не сможет покинуть центр. Крэйн настигнет каждого.

Никто не сдвинулся с места: то ли от страха, то ли пытаясь помочь.

— Дважды предлагать не стану! — предупредил Крэйн, не отрывая хищный взгляд от Виолетты.

— Пойду… поищу ребят! — сбивчиво пробормотала Виктория и выбежала из зала.

Виолетта слушала только её удаляющиеся шаги. Нарзенец бросил вопросительный взгляд на Тимура.

— Я остаюсь! — заявил он.

Как же не вовремя он удумал проявить благородство! Виолетта умоляюще выглянула на него.

— Что? — разозлился он. — Я не оставлю тебя наедине с этим психом!

Илон Крэйн с интересом наблюдал за их спором. Он ничуть не поменял поведение с момента первой встречи: такой же одержимый, безумный и жестокий. Не торопится убивать, а играется. Прямо как кошка с мышкой.

— Ты не понимаешь! Он не остановится! — раздражённо прошипела Виолетта.

Крэйн сделал шаг по направлению к ней, и яркие вспышки воспоминаний вторглись в сознание, напоминая о его силе. Тимур бесстрашно встал между ними, заслоняя девушку.

— Не смей приближаться к ней! — предупредил он.

Мужчина небрежно оттолкнул его, словно тряпичную куклу. Тимур ударился затылком о пол. Виолетта в ужасе попятилась, но убийца продолжал наступать. Скоро она упрётся в стену, и будет некуда отступать.

— Зачем тратишь на меня своё время? — прохрипела девушка, придя к выводу, что это тот самый случай, когда можно смело опускать любезности. Внимательно следила за его руками, опасаясь момента, когда он нападёт.

— Из-за тебя у меня появились нежелательные проблемы! — с кривой усмешкой ответил Крэйн. — Ты натравила на меня полчища местных патрульных. Это слишком усложнило жизнь.

— Но моя смерть ничего не изменит! Тебя всё равно будут искать!

Золотисто-карие глаза игриво сверкнули. Губы изогнулись в улыбке.

— Твоя смерть доставит мне удовольствие! — признался мужчина, приподняв брови. — Полагаю, это достаточно убедительная причина.

Виолетта уткнулась спиной в холодную стену. Бежать некуда. Илон Крэйн приблизился, накрыв её горячим дыханием. Пальцы сдавили горло. Девушка захрипела, попыталась его оттолкнуть.

— Сегодня из-за тебя будет положено ещё несколько жизней! — прошептал Крэйн, наблюдая за её покрасневшим из-за недостатка кислорода лицом.

— Тебя… поймают…

— Когда ваши тела обнаружат, я буду уже далеко отсюда!

Внезапно его хватка ослабла, и Виолетта смогла выскользнуть. Хватая ртом воздух, она увидела, как нарзенец падает на пол. Позади стоял Тимур со стулом в руках. Весь бледный и взволнованный.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, опуская стул.

Девушка кивнула, пытаясь отдышаться. Горло болело так сильно, будто Крэйн вдавливался пальцами прямо под кожу. Но надолго задержать мужчину не удалось. Он вскочил на ноги и попытался напасть на Тимура. Страх за возлюбленного оказался сильнее страха за собственную жизнь. Виолетте показалось, что Крэйн сейчас разорвёт его на куски. В мозгу что-то щёлкнуло, и при помощи одного лишь взмаха руки ублюдка отшвырнуло в другой конец зала. Виолетта осознала, что произошло только сейчас, когда ощутила знакомое струящееся тепло и ломоту в суставах. Вслед за этим замигали лампы, но энергетическое поле, окружающее здание, не позволило им загореться. Что очень странно, ведь тогда, по идее, это поле должно блокировать и магические способности.

Тимур уставился на неё с явным шоком:

— Кажется, теперь я начинаю понимать, что ты имела ввиду!

Ответить она не успела. Крэйн вдруг задрожал всем телом. Он будто бился в конвульсиях и вот-вот зальёт пол пеной изо рта. Его туловище начало стремительно вытягиваться и обрастать густой шерстью. Руки превратились в мощные когтистые лапы, а золотисто-карие глаза налились насыщенным голубым цветом. Разорванная одежда лохмотьями опадала вниз. Монстр издал нечеловеческий рык, от которого кровь стыла в жилах.

— Виолетта, — Тимур схватил её за руку и потянул к двери. — Бежим!

Они кинулись к выходу, варьируя между коробками. На пороге Виолетта поскользнулась и неудачно упала. Судя по ощущениям, вывихнула лодыжку. Тимур помог ей подняться, но боль не давала нормально ступать на ногу. Девушка грязно выругалась себе под нос — но делать нечего. Оборотень уже кинулся за ними. Превозмогая боль, Виолетта выбежала в коридор, хватаясь за руку Тимура. Они слышали, как острые когти противно царапают пол.

Постепенно боль в ноге перестала ощущаться. Виолетта была слишком напугана, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Они бежали интуитивно — понимали, что отсюда нет выхода. Необходимо найти какое-то укрытие, которое позволит выиграть немного времени.

Коридор вывел их прямиком в холл. Виолетта всерьёз намеревалась попробовать разрушить энергетическое поле. Если оно не блокирует способности к магии, должно получиться. Но выпрыгнувший из ниоткуда монстр перегородил им дорогу. Белоснежная шерсть хорошо видна в темноте, как маяк во время шторма. А в глазах, напротив, плескалась тьма.

Микоры резко сменили направление и рванули в сторону малого зала. Крэйн дал им немного времени. Одним прыжком он мог запросто нагнать их и разорвать на куски, но даже сейчас играл и издевался. Они только-только успели добежать до лестницы, но он налетел на них и едва не задел когтями. Виолетта толкнула Тимура под лестницу, тем самым уклонившись от когтистых лап. Но теперь они оказались в ловушке. Испуганно прижались друг к другу, ощущая наверху тяжёлое волчье дыхание. Никогда Тимур не казался ей таким родным и любимым, как сейчас — пока оба находятся на волоске от смерти.

Виолетта думала лишь о том, что они оказались тут из-за неё. Как и остальные. Что стало с напарниками и Максимом — она не знала. Оставалось надеяться, что они целы. Возможно, найдут способ выбраться отсюда или привести помощь. А что остаётся делать им? До последнего отвлекать Крэйна?

— Мне страшно! — прошептала Виолетта.

— Всё будет хорошо! — прошептал в ответ Тимур и крепко сжал её ладонь.

Незаметно ощущение постороннего присутствия исчезло. Теперь Виолетта чувствовала только бешеные удары собственного сердца и прерывистое дыхание Тимура. Они напряжённо вглядывались в просветы между ступенями, но никого не увидели. Похоже, Крэйн решил отступить.

Тимур медленно шагнул к выходу. Девушка тут же вцепилась в него мёртвой хваткой:

— Это ловушка!

— Знаю, не дурак! — он бросил на неё раздражённый взгляд. — Но нужно найти более безопасное укрытие.

Виолетта не стала утверждать, что это вряд ли получится. С другой стороны, здесь у них точно не будет никаких шансов выжить. Они старались ступать бесшумно, но оба знали, что Крэйн где-то наблюдает. И поэтому, едва выйдя из-под лестницы, со всех ног побежали наверх. За спиной раздалось рычание. Огромный волк, до этого поджидавший, бросился за ними.

Молодые люди перепрыгивали сразу через три ступени. Вновь напомнила о себе боль в лодыжке. На лестничной площадке перед следующим пролётом Крэйна занесло в сторону, что позволило выиграть немного времени. Но он быстро настиг их в два размашистых прыжка.

Первый удар прошёл мимо — он рассёк когтистой лапой воздух. Второй раз когти прошлись в дюйме от Виолетты. Она почувствовала, как от ужаса сердце уходит в пятки. Вновь оступившись, повалилась на пол, больно ударившись бедром. Огромный лохматый волк навис прямо над ней. Его горячее дыхание обдало лицо. Пронзительный взгляд прожигал её насквозь.

Тимур оттолкнул девушку, тем самым подставив себя под удар. В воздухе мелькнула когтистая лапа. Когти полоснули его по груди. Микор пронзительно вскрикнул. Ноги подкосились.

— Нет! — в ужасе прокричала Виолетта. В глазах потемнело при виде крови.

Крэйн медленно двинулся на неё, клацая клыками. Шерсть ощетинилась, морда искривилась в зверином оскале.

— Ви! — донёсся до её ушей знакомый голос.

У лестницы застыли Максим и её напарники. Вместе с ними была Виктория. В руках сжимали биты и швабры — кому что досталось. Крэйн повернул лохматую морду в их сторону, что позволило выиграть немного времени. Виолетта подползла к Тимуру и сразу прощупала пульс. Он жив…

Крэйн в один прыжок настиг ребят. Они с криками разбежались в разные стороны. Зак улучил момент и ударил его битой по хребтине. Но нарзенец даже не заметил этого. К счастью, напарники оказались достаточно умны, чтобы не пытаться вступать с ним в противостояние. Кроме Гектора. Он был достаточно силён, чтобы попытаться нанести урон. Виолетта впервые увидела его во второй ипостаси: полностью почерневшие глаза, быстрые движения и неведомая ей магия. Крэйн отмахивался от него как от назойливой мухи, что позволило остальным отступить поближе к Виолетте. Вроде пока никого не задело.

Виолетта лихорадочно соображала. У них не было шансов, но сдаваться без боя она не собиралась. Все эти люди оказались в опасности из-за неё. Нужно хотя бы попытаться помочь. Она вспомнила про нож, который Захар дал Тимуру. Осмотрелась по сторонам, надеясь на удачу. К счастью, Тимур выронил его прямо здесь. Дрожащими пальцами девушка коснулась рукояти. Лезвие слишком мало, но она сжимала рукоять с такой силой, будто держала настоящий меч.

— Эй! — Денис Романов возник словно из ниоткуда и напал на Крэйна, отрезая его от Гектора.

Виолетта не смогла сдержать вздох облегчения, позабыв, что он всего лишь вчерашний выпускник Академии. Но в рабочей форме патрульных и при полном вооружении Романов выглядел великолепно. Замахнувшись мечом, он рассёк оборотню морду. Белоснежная шерсть окрасилась в алый цвет. Крэйн взвыл от боли, затем сделал слепой рывок на противника, пуская в ход клыки и когти. Но Романов без особого труда уворачивался от каждого рывка, словно танцор, который знает наизусть все движения партнёра.

— Виолетта!

Девушка ощутила на плече руку Максима и только тогда вышла из оцепенения.

— Ты ранена? Нужно уходить! — он обеспокоенно осмотрел окровавленные руки, стирая пальцами свежую кровь. Кровь Тимура.

— Нет, помогите мне…

Парни в несколько рук оттащили Тимура подальше от зоны битвы. За ними по полу тянулся рваный кровавый след. Виолетта могла думать лишь о том, как быстрее доставить его в госпиталь. Он уже потерял слишком много крови. Так же осторожно они начали постепенно спускать Тимура с лестницы. Виктория была впереди и вскоре скрылась из виду. Раз Денис каким-то образом попал в здание, энергетическое поле наверняка разрушено, или в нём появилась брешь. Не сговариваясь, преступники собирались двигать к ближайшему выходу.

Преодолев несколько ступеней, Виолетта помедлила. Она знала, что сейчас Тимур нуждается в ней, как никто другой. Но не могла избавиться от волнения за патрульного. Вытянув шею, она попыталась оценить соотношение сил.

Денис успел получить несколько ссадин, но серьёзных повреждений вроде нет. Он загонял Крэйна в угол, орудуя мечом с мастерством настоящего мясника. Виолетта не раз видела, как на рынке мясник нарезает внушительные шматы говядины или свинины — совершенно бесстрастно, словно готовился к этому всю жизнь.

В какой-то момент Крэйну удалось сбить Романова с ног. Меч по инерции выбило из руки. Оборотень зарычал, выражая своё превосходство, и навис над ним подобно огромной горе. Накрыл его своей тенью, словно сетями. Денис заставил меч вернуться обратно, направив на него руку. Через секунду лезвие сверкнуло возле мощной шеи животного. Но Крэйн снова выбил его, одновременно с этим ранив шаонца в плечо.

Виолетта поняла, что необходимо что-то сделать.

— Эй, ублюдок! — прокричала она и для большей убедительности замахала руками в воздухе. — Уже забыл, что хотел убить меня?

Крэйн отвлёкся всего на мгновение, но Денису хватило, чтобы схватить лежащую рядом биту и со всей силы ударить его по мохнатой морде и всадить глубже в пасть. Оборотень взвизгнул — видимо, Романов сломал ему челюсть. Либо просто вывих. Пока он избавлялся от биты, патрульный поднял меч и напал на него. Крэйн успел увернуться от серии быстрых ударов. Вместе со слюной выплюнул окровавленную биту. Пасть теперь оставалась в неестественном положении, что говорило в пользу перелома.

Патрульный выждал момент, когда противник перейдёт в наступление, ивдруг нырнул под него, рискуя быть задетым когтями. Лезвие меча проткнуло плоть в области сердца. Уши заложило от волчьего визга. Денис надавил сильнее, вкладывая всю свою ярость. А потом не без труда вынул меч, позволяя ему истечь кровью.

Огромная туша рухнула на пол, беспомощно поскуливая. Несовместимая с жизнью рана выплёвывала тёмную кровь. Крэйн начал биться в конвульсиях. Его тело быстро приняло человеческий облик. Глазам Виолетты предстала обнажённая мужская спина с позе эмбриона. Илон Крэйн пытался зажать рану, но кровь было невозможно остановить. Она растекалась по полу, пропитала вспотевшие кудри. Ещё пару мгновений он корчился в агонии прежде, чем его покинула жизнь.

Глава двадцатая

Романов непринуждённо вытер лезвие меча о рукав чёрной куртки. Виолетта не могла оторвать взгляд от Крэйна, словно ожидала, что он в любой момент очнётся и снова нападёт. Опомнилась только, когда патрульный подошёл в плотную.

— Тимур ранен… — прошептала девушка, заглянув ему в глаза, но смотрела мимо. — Я должна нагнать остальных!

— Поздновато ты спохватилась! — хмыкнул Романов. — Твой ухажёр уже не жилец.

Он сказал это без злобы, но прозвучало предельно неприятно.

— Почему? — с возмущением спросила Виолетта. Мысленно отругала себя — сейчас не время для разговоров.

Денис ответил спокойно, будто знающий лекарь:

— Лечение будет тебе не по карману. И даже если твой дружок-богатей возьмёт на себя все расходы, вы лишь потеряете время. Хотя, на его месте я бы оставил соперника умирать… Но речь не об этом! Исход в том, что твоего приятеля накачают дешёвым обезболивающим и оставят умирать. Его ведь даже к касте микоров сложно отнести. Просто торчок. Кому надо с ним возиться в ночную смену, когда хочется спать?

Виолетта раздражённо оскалилась:

— У тебя есть предложение получше?

На самом деле она знала, что он прав. В Танаре хорошо лечат только макоров и тех, у кого хватает денег. Остальным проще лечиться самостоятельно на отварах, чем обращаться за помощью.

— Если хочешь спасти ему жизнь, придётся мне довериться. Идём! — патрульный сунул меч в ножны и зашагал вниз по лестнице.

Виолетта на ватных ногах едва за ним поспевала. Тело плохо слушалось, а на руках уже подсыхала кровь. Кровь Тимура… Шли в молчании. Девушка не замечала ненавистные стены. Не думала о том, как недавно бежала по этим коридорам, сжимая холодную ладонь Тимура. И старалась не думать, что, возможно, держала его за руку в последний раз.

Наконец, впереди показался холл. Виолетта заметила силуэты напарников. Они столпились возле выхода и о чём-то спорили. Но узнать в чём дело не удалось — Романов вдруг схватил её за плечо и толкнул к дверям раздевалки.

— Не так быстро! — сказал он. — Я не пущу тебя в таком виде в мой нанобиль!

Виолетта начала активно протестовать, но он оказался непреклонен:

— Иди умойся и переоденься, а потом выходи на стоянку. У тебя есть три минуты!

Под его властным взглядом девушка подчинилась. Она выполнила все указания так быстро, как только могла. Скинув с себя пропитанный кровью комбинезон, наскоро умылась холодной водой. Смыла кровь с рук и тела. Затем в спешке накинула свою одежду. Глаза уже давно привыкли к темноте. Сейчас генератор вновь работал, и тусклый свет вызывал дискомфорт.

К её возвращению холл опустел. В полуоткрытые двери проникала ночная темнота. Виолетта выбежала на стоянку. Золотистый нанобиль стоял прямо перед лестницей. Денис и Максим уже погружали Тимура на заднее сиденье. Девушка заметила, что на мягких сиденьях постелена ткань.

Ливень прошёл, оставив только размытые дороги. Местами возле центра клубился туман. Сквозь разносящиеся тучи понемногу проглядывал лунный свет.

— Вы точно меня поняли? — требовательно уточнил Романов, захлопывая заднюю дверцу нанобиля.

Осуждённые неуверенно кивнули.

— О чём речь? — с подозрением спросила Виолетта.

— Пока ты наводила красоту, я вкратце объяснил твоим друзьям-преступникам их дальнейшие действия! — сухо пояснил патрульный. — Повторяю ещё раз для особо одарённых, чтобы вы усвоили это наверняка: забудьте всё, что здесь произошло! Вспомните только, если спросят патрульные. И говорить тогда будете исключительно честно.

Напарники резко побледнели. За них Виолетта была спокойна — не пропадут и как-нибудь переживут. Она нетерпеливо двинулась к нанобилю.

— А что нам тогда делать завтра? — не понял Зак, почёсывая рыжую макушку. — Надзиратель мёртв, в центре погром. И эти ребятки тоже мертвы.

Он мотнул головой в неопределённом направлении, где предположительно лежали тела патрульных.

— Завтра оставайтесь дома.

— Во как! А ты точно можешь раздавать подобные распоряжения?

Патрульный высокомерно выглянул на микора:

— Во-первых, мы не приятели, и я требую к себе уважительного обращения! А во-вторых, решаю не я. Но вам тут делать нечего, поскольку в ближайшее время эта территория будет оцеплена. Вашу дальнейшую судьбу будет решать начальник Патрульного участка. Так что всем быть на связи.

Смерив осуждённых презрительным взглядом, он занял водительское место. Виолетта подошла к Максиму.

— Я поеду с тобой! — тут же сказал он, не тратя время на лишние слова.

— Нет, не нужно! — отказалась она. — Зайди, пожалуйста, к Марте. Скажи, что со мной всё хорошо. Она будет переживать. Не знаю, когда теперь появлюсь дома.

Он молчал несколько секунд, но понимал как это важно.

— Сделаю всё возможное! — пообещал макор. — Ви… будь осторожна!

Она кивнула и села рядом с Денисом. Напарники уже успели ретироваться. Максим направился к своему нанобилю.

Виолетту колотила нервная дрожь. Она с опаской оглянулась на задние сиденья. Тимур не приходил в сознание и стал бледнее.

Патрульный выехал со стоянки. Он значительно превышал допустимые единицы скорости. Так было нужно, но девушка немного боялась быстрой езды.

— Что же ты создаёшь мне одни проблемы… — едва слышно бормотал Романов, постукивая пальцами по рулю.

— Мы едем в Академию? — тихо спросила Виолетта.

— Нет, кое-куда поближе.

Мёртвый квартал незаметно закончился. Город погрузился во мрак. Девушка могла определить местоположение исключительно интуитивно. Сейчас они двигались к центру. Несколько раз она быстро выглянула на Дениса, пытаясь угадать его мотивы.

— Почему ты мне помогаешь? — вдруг вырвался вопрос, который по сути не должен волновать её. Тем более, сейчас.

Похоже, патрульный всерьёз задумался над ответом.

— Пытаюсь хоть как-то спасти свою практику! — наконец, ответил он.

— Разве тебя не отстранили от этого дела?

— И к чему это привело? — иронизировал парень и сам же ответил на собственный вопрос. — Всё стало только хуже!

Они поехали дальше Жилого квартала, куда Виолетта раньше никогда не ходила. Пронеслись мимо парка и старенького паба, владелец которого знает всех своих посетителей по именам. Денис снизил скорость только где-то на самой окраине Танара и свернул с Главной дороги на ухабистую улицу.

Нанобиль ощутимо вибрировал на выбоинах, но продолжал движение довольно сносно. Виолетта уставилась в окно и заметила старый двухэтажный коттедж, построенный прямо на подступах к лесу Мессии. На первый взгляд он производил не самое лучшее впечатление. Это было обычное, невзрачное, деревянное строение с потемневшими от пыли и грязи окнами и покрытой густым мхом крышей, который размок от дождя.

— Добро пожаловать на нашу базу! — усмехнулся Денис. — Грязную обувь попрошу оставить возле входа.

— Это шутка? — недоверчиво спросила Виолетта. Хотя сейчас ей было плевать на состояние здания. Главное, чтобы кто-нибудь помог Тимуру.

Романов припарковался возле коттеджа. Когда девушка ступила на землю, ноги начали проваливаться под слоем гниющей листвы и грязи. Адский холод ударил по всему телу. Они кое-как вытащили Тимура из нанобиля и потихоньку потащили к коттеджу. Поднимаясь по рассыпчатым каменным ступеням, Виолетта боялась, что они вот-вот обвалятся под их весом.

Денис уже потянулся к двери, когда она внезапно распахнулась. На пороге возникла миловидная девушка с длинной русой косой. Виолетта не удержалась от оценивающего взгляда в её сторону, но быстро напомнила себе, что это общая база для отряда выпускников Академии, проходящих практику. А не дом Дениса Романова.

— Что случилось? — незнакомка первым делом обратила внимание на Тимура, затем на Виолетту. При взгляде на девушку на милом личике появилось осознание. И она резюмировала. — Ты всё-таки влез опять в это дело!

— Давай не сейчас? У нас тут проблема по твоей части! — отмахнулся Романов.

Девушка отступила в сторону, пропуская их внутрь. Захлопнув за ними дверь, подтолкнула к ближайшей комнате. Это оказалась крохотная кухня, заставленная всевозможным бытовым инвентарем. Шаонка небрежно скинула всё с обеденного стола, освобождая место. Послышался звон бьющегося фарфора.

Виолетта и Денис осторожно поместили Тимура на стол. У девушки под его весом дрожали ноги. Поднывала ранее вывихнутая лодыжка. Виолетта отступила подальше, и двое патрульных облепили Тимура у стола. Девушка ловким движением ножниц отрезала часть комбинезона, освобождая грудь. При виде глубоких царапин Виолетте стало дурно. Её захлестнуло чувство вины.

— Мира, всё очень скверно! — проговорил сквозь сжатые зубы Романов. — Тебе понадобится помощь?

— Нет, я справлюсь! — отказалась девушка. — Нужно больше света.

Патрульный молча махнул рукой в сторону выключателя, и загорелся свет. Теперь ранение выглядело во много раз хуже.

— Подготовь хирургические инструменты! — скомандовала русая девушка, обращаясь к напарнику. А сама пронеслась мимо Виолетты к мойке и начала рыться в ящике.

Виолетта наблюдала как Денис достаёт скальпель, иглу, нить и что-то ещё. Он щедро обработал всё это спиртом и положил в металлический лоток. Мира так же быстро вернулась к столу, случайно задев девушку плечом. Виолетта попятилась ещё дальше, понимая, что ничем не может помочь Тимуру — только мешает.

— Поторопись, у него начинаются судороги! — предупредил Романов.

Пока он удерживал Тимура, Мира оперативно фиксировала его конечности к столу бинтами. Затем вынула из картонной упаковки две ампулы с прозрачным раствором. Одновременно вскрыла и набрала раствор в одноразовый шприц. Выполнила инъекцию в область плеча.

— Эта штука очистит его кровь от возможной инфекции! — пояснил патрульный, слегка повернувшись к Виолетта.

Она не понимала о какой инфекции идёт речь, и что они собираются сейчас делать. Но всё происходящее приводило её в состояние ужаса. Дальше становилось только хуже. Мира быстро принесла флакон с каким-то порошком и развела его при помощи прозрачного раствора. После нескольких встряхиваний, она вылила содержимое флакона на грудь Тимуру. Плоть тут же задымилась и начала разъедаться в тех местах, куда попало подозрительное вещество. Кровь при контакте с ним вспенилась. Запахло палёной плотью.

— Чёрт! — Виолетта попятилась назад.

Слёзы градом хлынули из глаз. Ей хотелось закричать, разбить что-нибудь, пока полностью не покинут силы. Она почувствовала, как оседает на пол. Всё происходящее казалось нереальным. Денис подхватил её и прижал к себе. Виолетта не стала сопротивляться. Подступающая тошнота застряла где-то в горле.

Мира недовольно выглянула на них. В этот момент на кухню вошёл парень с очень короткими светлыми волосами. Виолетта сразу его узнала — именно с ним она столкнулась в Академии, когда Томас отводил её к лекарю.

— Кирилл, ты как раз вовремя! — обрадовалась Мира. — Нам одним тут не справиться.

— Какого чёрта здесь творится… — начал было шаонец.

— Кирилл, уведи отсюда эту девушку! — перебила его напарница. — Она не привыкла к подобным зрелищам.

— Нет, пусть Кир тебе поможет, а я уведу Виолетту! — Романов уже потащил её к двери.

Он довольно грубо вытолкнул её в коридор и повёл на второй этаж. Всё это время Виолетта усердно сопротивлялась, словно её тащили на смертную казнь. В какой-то момент ей удалось его оттолкнуть и выпалить:

— Оставь меня!

Денис резко прижал её к стене. Их взгляды встретились. Девушку вновь накрыло странной магнетической силой карих глаз.

— Прекрати истерить и послушай, Виолетта! — язвительно прошипел патрульный, удерживая её у стены. — Ты ничем ему сейчас не поможешь, ясно? Амира знает что делает. Если не можешь довериться ей, поверь хотя бы мне. Я за неё ручаюсь! А своими истериками ты только мешаешь.

Прежде, чем девушка успела ответить, Романов схватил её за руку и повёл в глубь коридора. Виолетта заметила несколько дверей. Патрульный толкнул её в одну из комнат. Увидев стеллажи и книги, девушка мысленно возмутилась — неужели он всерьёз считает, что она способна отвлечься на чтение?

В центре помещения стоял старый диван грязно-коричневого цвета. На нём сидел худоватый юноша, едва ли старше Виолетты. Вдумчивые серые глаза, спрятанные за очками, оторвались от чтения и устремились на них. Лицо с острыми чертами вытянулось от удивления.

— Дэн, когда я попросил научить меня сближаться с девчонками, я вовсе не это имел ввиду! — смущённо нарушил молчание парень.

— А эта разве не достаточно хороша? — улыбнулся Денис, но быстро посерьезнел. — Мне нужно уладить кое-какое дело, просто присмотри пока за ней.

— Мне не нужна нянька! — сердито прошептала Виолетта и получила лёгкий подзатыльник.

— Ник, тут дело правда срочное!

— Да без проблем, если вам не нужна моя помощь… — пожал плечами юноша.

— Да не, всё под контролем! Позже будет общее собрание. А пока не скучайте тут!

Денис поспешно ретировался и старательно закрыл за собой дверь. Виолетта молча посмотрела на нового знакомого и с тяжёлым сердцем опустилась на диван. Она понимала почему её выпроводили. Сама осознавала, что лучше пока не видеть Тимура. Но здесь оказалось ещё хуже. Возможно, прямо под её ногами в этот момент решается судьба близкого человека, а она вынуждена сидеть и ждать.

— Может, расскажешь, что произошло? — неуверенно улыбнулся щуплый патрульный, Ник.

Виолетта оценивающе покосилась на него. Пожалуй, такому можно запросто руку сломать. Прямо как спичку. А ведь она наивно полагала, что у всех военных и патрульных развитая физическая форма. У них ведь очень сложная работа.

— Моего друга ранили. Сейчас Ваши напарники пытаются его спасти! — хмуро пояснила девушка.

— Мира ему помогает? — уточнил Ник и, получив утвердительный кивок, махнул рукой. — Всё в порядке будет — у неё особый дар к целительству! И давай без формальностей, мы ведь погодки почти.

Виолетта кивнула. Вспомнила вопрос, который Романов задал Мире на кухне — не понадобится ли ей чья-то помощь.

— У неё много опыта в подобных вещах? — недоверчиво поинтересовалась девушка.

— А, ну… на самом деле немного. Мы все только недавно начали по-настоящему работать! — заметив её реакцию, шаонец добавил. — Но она делала большие успехи в Академии и лучше других справляется с травмами.

Виолетта промолчала. Тревога только усиливалась. Снова приходится доверять кому-то с отсутствием практического опыта.

Вскоре Ник вновь заговорил:

— А тебя случайно не Виолетта зовут?

— Откуда знаешь? — безразлично отозвалась она.

— Мы участвуем в наблюдении за тобой. Завтра как раз должна быть моя смена.

Как же ему повезло, что она была не сегодня! Девушка до сих пор до конца не осознавала, что произошло. Сейчас она могла думать только о Тимуре.

— А я, кстати, Николас! Но все зовут меня Ник. А у тебя очень красивое имя.

Виолетта тяжело вздохнула. Было приятно, что он пытается её отвлечь. Только это не работает. Вскоре Ник, наконец, смирился с тем, что она не в настроении разговаривать. И вновь уткнулся в книгу.

Они провели в молчании долгие минуты. Постепенно девушка поняла, что отвлекаться от переживаний было не такой уж плохой идеей. Читать не было настроения. Попробовать поговорить? Но не придумать подходящую тему. Перебирая в голове возможные вопросы, Виолетта вдруг вспомнила о своей магии. Ник выглядит вполне начитанным и образованным. Может, сможет что-нибудь рассказать?

— Я могу задать странный вопрос? — поинтересовалась Виолетта. Она не была до конца уверена в том, что это хорошая идея. — У вас в Академии были какие-нибудь истории о том, что у простого микора появлялись способности к магии?

Ник удивлённо выглянул на неё:

— Зачем тебе эта информация?

— Занять чем-то время! — пожала плечами девушка. — Ну так?

Патрульный задумался. Поправил съехавшие на кончик носа очки.

— Ты слышала что-нибудь о танарах?

— Ммм?

Он вздохнул:

— Ну, пятая каста. Говорят, что до определённого возраста их легко перепутать с микорами. Они практически ничем не отличаются. Но на определённом этапе развития проявляется склонность к магии. Это как любой другой навык — нужно развивать. В теории, если танар будет жить простой жизнью микора и ничего не знать о своём происхождении, то его и правда могут удивить неожиданные курьёзы.

— Я думала, что всё это простые сказки! — нервно отозвалась Виолетта.

— Ты разве не знаешь, что император Аскадэра является представителем этого народа? — не согласился Ник. — Танары никогда не обосновывались в Гамильдтоне, но смогли возвести целую империю на нейтральных землях и заключить многовековой союз с кланом Колдэр.

— А про их магию не преувеличивают? — девушка помнила страшные слухи о том, насколько нестабильна магия танаров. Не удивительно, что их многие боятся.

— Трудно сказать! Я не слышал ни об одном задокументированном случае! — пожал плечами Ник. — Лет двадцать назад началась охота на танаров. Королева Елена только-только пришла к власти и по каким-то личным соображениям издала указ — задерживать всех представителей любых каст с нестабильной магией. Первое время был страшный переполох. Многих ни за что сажали в темницы. Такая вакханалия длилась пять лет, пока постепенно не начала сходить на нет. Сейчас редко бывает, чтобы кого-то задерживали. Во всяком случае, в наших краях всё спокойно.

— А что вы будете делать, если подвернётся подобный случай?

— По протоколу задержать до выяснения обстоятельств. Но кроме нас самих разбираться никто не будет.

Виолетта пришла к выводу, что он не знает всех подробностей. И решила не говорить. Его слова немного обеспокоили. Но, по идее, её уже должны были задержать. Раз этого не произошло, значит, необязательно, что такое вообще случится.

Спустя какое-то время вернулся Денис. Он выглядел очень уставшим. На коже виднелись корочки запёкшейся крови. Когда Виолетта накинулась на него с вопросами, он лишь отмахнулся:

— Тебе пора домой!

— Что? Нет! — девушка оглянулась на Ника в поисках поддержки, но он явно не являлся авторитетом для напарников.

— Я должна остаться с Тимуром! Не заставляй меня…

Но Романов был непреклонен:

— Я был бы и не против, но сейчас у нас начнётся заваруха, и пока тебе лучше здесь не находиться. Твой жених стабилен. Если хочешь, можешь его увидеть. А так привезу тебя, когда будет возможность.

— Плевать я хотела на вашу заваруху! — упрямо заявила девушка.

— А я плевать хотел на твоё нытьё! — Денис схватил её за руку и потащил за собой.

— Дэн, ты бы поаккуратнее… — забеспокоился Ник. — Девушка всё-таки.

— Да хоть куропатка в юбке! — огрызнулся тот. — Хорошие манеры я берегу для более приятных особ.

Виолетта вспыхнула от возмущения. Но проявила покорность. Вместе они спустились на первый этаж. Дверь на кухню была приоткрыта. В коридор проникал тонкий отрезок света, мягко утопающий в темноте. До ушей доносилась тихая словесная перепалка. Когда они вошли, Кирилл и Мира замолчали.

Тимур до сих пор лежал на столе — бледный и без сознания. Он как будто крепко спал. Грудь грамотно перебинтована. Кожа влажная и блестела.

Виолетта медленно подошла к нему, убрала со лба влажную прядь волос. От него пахло потом и медикаментами. Кожа на ощупь очень холодная.

— Мы перенесём его в свободную комнату. Потребуется переливание крови. Я как раз собираюсь провести соответствующие тесты! — сообщила Мира. Ободряюще добавила. — Он молодец, хорошо держался!

— Я знаю… — тихо прошептала Виолетта и подняла на неё заплаканные глаза. — Спасибо!

Кирилл молча наблюдал за ними. Его футболка была забрызгана кровью.

— Ладно, некогда миловаться, мы все уже устали! — поторопил Денис. — Как только вернусь, проведём собрание.

Виолетта плакала всю дорогу до Жилого квартала. Она могла дойти сама, но Романов настоял на сопровождении. Смысла в этом она не видела, но не было настроения спорить. Эта ночь казалась бесконечной.

Когда Денис затормозил возле дома Виолетты, они ещё какое-то время просидели в молчании и избегали смотреть друг на друга.

— Я постараюсь всё уладить в ближайшее время! — сдержанно пообещал он.

Виолетта кивнула. В разбитом состоянии она вышла из нанобиля и поплелась к дому. Глаза болели от слёз. А Денис всё не уезжал. Девушка боялась оглянуться, боялась вновь продемонстрировать свою слабость. Когда она поднялась по ступеням, до ушей донеслось урчание уезжающего нанобиля. Но почему-то ей казалось, что он так и не сказал того, что на самом деле хотел.

Глава двадцать первая

Вернувшись домой, Виолетта застала в гостиной Марту, Максима и Влада, сидящих в ряд на диване. На столике стояли три чашки с травяным чаем, но никто к ним не притронулся. Марта тут же вскочила и порывисто обняла племянницу. Её руки дрожали от волнения, а красивое лицо покраснело от слёз. Виолетта закрыла глаза, чтобы забыться хоть на мгновение. Парни деликатно молчали.

— Слава Высшим, что ты в порядке! — с облегчением прошептала Марта. Она отстранилась и заглянула ей в лицо. — Максим убедил ждать тебя здесь.

— И правильно сделал! Я была в безопасности! — вымученно ответила девушка.

— Что с Тимуром?

— Говорят, будет в порядке.

— Ты должна нам всё рассказать! — настоятельно попросила тётя.

У Виолетты не осталось ни сил, ни желания. Но она видела, как сильно они переживают, и хотела хоть как-то исправить это. Рассказала не слишком подробно о поездке на базу местного патруля. О событиях в Мёртвом квартале Максим уже рассказал без неё.

Марта обрадовалась, что убийца, наконец, обезврежен. Только легче от этого пока никому не становилось. Через полчаса Максим засобирался домой. Виолетта вышла в прихожую проводить. Поблагодарила за помощь. Заметив, что он сам намеренно тянет время, предложила остаться на ночь. Но друг, устало улыбнувшись, сказал, что ей необходим нормальный отдых. А у него не получится вечно убегать от своих проблем. Договорились обсудить всё в ближайшее время.

После того, как он ушёл, Марта спровадила Влада спать — завтра у него ожидается первый учебный день после отстранения. Пропускать нельзя, а до рассвета уже меньше двух часов. Виолетту ненадолго задержала.

— Что будет с отработками? — обеспокоенно задала вопрос Марта.

— Сказали ждать распоряжений от начальника участка! — пожала плечами девушка. Отработки сейчас волновали её меньше всего.

— И хорошо. Отдохни как следует завтра! — немного подумав, тётушка добавила. — И вот что ещё, Ви… Постарайся держаться подальше от всего этого.

— Мне больше ничего не угрожает.

— Я говорю про патрульных! — шёпотом пояснила она. — Понимаю, они здорово тебе помогли. Но когда всё это закончится, лучше оборвать эту связь. Они не самая лучшая для тебя компания.

— Твоя просьба как-то связана с тем, что они копают под моих родителей? — безразлично отозвалась Виолетта.

Марта поджала губы, но так и не ответила. Обе разошлись по своим комнатам. Виолетта скинула с себя грязную одежду, переоделась в пижаму и забралась под одеяло. Свернулась калачиком, отпуская мысли о тяжёлой ночи, боли в лодыжке и пережитых отрывков из прошлого. Стоило закрыть глаза, как она видела пугающие образы. Захотелось прошмыгнуть в комнату к Марте и забраться к ней под одеяло. В детстве её тепло помогало быстрее заснуть, когда было очень страшно. Но вместо этого Виолетта приняла отвар Рика, немного превысив дозировку. Это действительно помогло уснуть и проспать до обеда без сновидений.

Проснулась она, когда Марта и Влад давно ушли. Лодыжка до сих пор болела, но уже поменьше. Мышцы немного ломило, не уходила раздражающая слабость. Виолетта весь день провалялась в кровати, отговаривая себя срываться и нестись в старый коттедж. Ждала известий от Дениса Романова. Но не дождалась и на следующий день.

В этот раз встала пораньше. Валяться без дела уже надоело, но девушка понятия не имела, чем заняться. В Патрульный участок тоже не вызывали, по вещателю не сообщали никаких новостей о Мёртвом квартале уже второй день. Город будто замер.

— Ви, какая ты бледная! — беспокоилась Марта, пока они все вместе завтракали. — Может, мне сегодня отпроситься и посидеть с тобой?

— Нет, спасибо! — вяло отозвалась Виолетта. Для них была важна каждая копейка.

— Уверена? Мне кажется, тебе стоит отвлечься.

— Что-нибудь придумаю. — Виолетта ковыряла вилкой нетронутый блинчик. Коротко покосилась на Влада. — Влад, ты говорил вчера с Максом? Как он?

Юноша пожал плечами:

— Без понятия. Насколько мне известно, он не приходил на учёбу.

Девушка насторожилась. Для Максима учёба всегда должна стоять на первом месте. И если он пропускал какой-то день, то только по веским причинам. Марта сразу догадалась о чём думает племянница.

— Должно быть, возникли какие-то дела. Потом расскажет! — непринуждённо предположила она. — А у тебя и так хватает проблем. Не лезь лучше.

— У него что-то случилось! — с уверенностью сказала Виолетта.

— Даже если так, то что с того? — рассердилась тётушка. — Если у него возникли какие-то тёрки в семье, то лучше держаться от этого подальше. Попадёшь под горячую руку и рискнёшь нажить врага в лице мэра!

— Ты права! Буду ждать известий от начальника патрульных! — согласилась девушка, но сама уже твёрдо решила, что попробует разобраться. А Марте будет спокойнее, если немного соврать.

— Спасибо! — с облегчением выдохнула Марта. Немного подумав, предложила. — Раз уж тебе всё равно нечем заняться, как насчёт уборки дома? Работы как раз хватит на целый день, и будет некогда думать и переживать. А я проверю, когда вернусь. И если справишься, приготовлю завтра что-нибудь вкусное.

Значит, всё-таки не доверяет и решила устроить проверку. Виолетта безразлично кивнула, решив, что обязательно успеет выполнить все дела. А заодно поговорить с Максимом. Выпроводив родственников на работу и учёбу, она долгое время пыталась связаться с лучшим другом. Его молчание только усиливало беспокойство. И, махнув рукой на уборку, девушка решила лично заглянуть к нему домой. Но сперва связалась с Владом и попросила узнать, появлялся ли Максим сегодня в Училище. Условились ничего не говорить об этом Марте. Влад выяснил у его однокурсников, что Макс отсутствует уже второй день.

Виолетта начала собираться идти в ту часть Танара, которую всегда старалась по возможности избегать — Элитный квартал. Уповала на отсутствие Альберта Алистера. Это единственное условие, при котором получится нормально поговорить. Если, конечно, он не сослал сына куда подальше из города. Такой вариант тоже возможен.

Девушка старалась не привлекать к себе много внимания. По пути ей казалось, что прохожие оборачиваются в её сторону. Но ведь никто ещё не знает о серии убийств в Мёртвом квартале. Видимо, сам мэр позаботился, чтобы это осталось в тайне.

Квартал макоров является частной территорией и отрезан от остального города высоким забором. Первое время макоры тратились на защитные заклинания, но с годами попросту решили пускать эти деньги на другие блага. Поэтому Виолетта без труда пролезла между немного деформированными прутьями и оказалась на запретной территории. Они с Максимом всякий раз пользовались этим способом. Тогда датчики распознавания на воротах не фиксировали её появление — единственное из охранной магии, что осталось работать.

Окольными путями девушка дошла до дома мэра. Он сразу выделялся на общем фоне и соответствовал статусу своих владельцев. Дотронулась до сенсера у двери и стала ждать. Из небольшой панели послышался знакомый голос. Это была Бьянка, семейная фея семьи Алистер. Она долго упрашивала Виолетту уйти, но всё же уступила. Впустила только при условии, что Виолетта скоро уйдёт.

— Господин сейчас у себя, но он не в настроении принимать посетителей! — немного испуганно предупредила Бьянка.

Девушка смерила её внимательным взглядом: безупречная красота, присущая кромолам, и хрупкое телосложение. Кожа бледная и нежная, точно фарфоровая. Бьянка всегда была к ней добра, особенно в детстве. Часто выгораживала их перед господином Алистером и брала на себя вину за детские проделки. Это постепенно прошло с возрастом. Осталось только чувство вины из-за того, что доставляла так много проблем. И сейчас Виолетта чувствовала, что делает то же самое. Что-то в поведении семейной феи наталкивало на мысль, что случилось плохое.

— Спасибо, Бьянка! Я постараюсь быстрее уйти!

Виолетта прошла мимо Бьянки к парадной лестнице и сразу поднялась на второй этаж. Пройдя по дорого обставленному коридору, остановилась возле нужной двери и неуверенно постучала.

— Войдите! — послышался вялый голос.

Девушка не заставила себя долго ждать. В последний раз она находилась в этой комнате ещё до назначения отработок. С тех пор Альберт Алистер настрого запретил сыну приводить её в этот дом. Он и до этого был против, но теперь появился веский повод.

Максим лежал на кровати. Увидев подругу, он тут же соскочил и начал застёгивать рубашку до последней пуговицы. Тем не менее, Виолетта успела заметить яркие багровые синяки на его груди. Возник вопрос — при каких обстоятельствах он получил их? Если это случилось позапрошлой ночью в Мёртвом квартале, у него нет причин так старательно их прятать.

— Ви, что ты здесь делаешь? — растерянно осведомился Максим, как только закончил с пуговицами.

— За тебя волновалась! — честно ответила девушка. — Прости, что подставляю так. Просто… хотела убедиться, что ты в порядке.

— Да, конечно, присаживайся!

Макор легонько похлопал ладонью по свободному месту рядом с собой. Виолетта молча села. Она уже успела забыть какая мягкая и удобная у него кровать. А столько места хватит, чтобы разместить большую часть её комнаты. Чёрное постельное бельё — натуральный шёлк. Девушка невольно провела ладонью по мягкой ткани, испытывая непередаваемые ощущения.

— Есть новости от патрульных? — спросил Максим.

— Пока нет. Уже подумываю сама выяснить.

— Подожди ещё пару дней, — посоветовал друг. — У них сейчас проблем выше крыши. Сама понимаешь.

— Угу! — Виолетта нерешительно выглянула на него и присмотрелась к чёрным глазам. Усталый вид, чем-то подавлен. Вряд ли это связано с нападением Илона Крэйна. — Ты хотел поговорить в тот день. Я волнуюсь за тебя, Макс!

— Сейчас, кажется, не подходящее время! — засомневался он. — Я никуда не денусь. Разберись пока со своими проблемами.

— Как твои синяки? — напрямую спросила Виолетта.

— Простые ушибы после той ночи.

— Кого обманывать пытаешься? Макс, у меня действительно хватает неразрешённых проблем. Мне станет легче, если хотя бы на одну будет меньше!

Максим тяжело вздохнул.

— Я не умею говорить о таких вещах! — неловко признался он.

— Давай попробуем, как умеешь! — мягко предложила девушка. — Ты видел мои послания?

— Отец… — парень поморщился, словно проглотил дольку лимона. — Конфисковал у меня сенсер. Прости, ничего не смог получить.

— А в Училище тоже он запретил ходить? — невесело усмехнулась Виолетта, но ему было не до шуток. Тогда она нахмурилась. — Ты теперь тут как в тюрьме? Есть повод?

Максим расстроенно опустил плечи, но постарался изобразить улыбку. Получилась такая ранимая, что невольно захотелось его обнять.

— Отец устроил на днях важный приём. Я должен был присутствовать на нём в тот самый вечер.

— Но вместо этого остался со мной в квартале? — догадалась подруга. — Что такого в этом приёме, что ты не захотел на него идти?

Она припомнила десятки разных приёмов, на которых ему уже пришлось побывать. Максим никогда их не любил, но сознательно не пропускал. Потому что это было важно для Альберта Алистера.

— Этот приём имел особую значимость для формирования взаимовыгодных союзов! — с презрением пояснил друг. — Отец собирался знакомить меня с представителями элитных иностранных семей, среди которых мне предстоит избрать будущую невесту.

Его слова надолго повисли в воздухе. Видя его разбитость, Виолетта ещё сильнее возненавидела все эти рамки, правила и традиции — всё, что делает Максима таким несчастным. Похоже, спустя столько лет крепкой дружбы, разница в положении всё же отберёт у неё лучшего друга.

— Но это не столь важно на фоне твоих проблем! — прокомментировал Максим, устав сидеть в молчании.

— Вообще-то где-то на самом верху моего списка! — не согласилась Виолетта. Она изо всех сил старалась его приободрить или хотя бы не портить настроение своей подавленностью. — Из-за этого отец наказал тебя?

Она едва дотронулась до его груди, намекая без слов на скрытые под тканью дорогой рубашки семейные тайны. Где-то внутри назревала ярость. Кровное родство не даёт Альберту Алистеру право обращаться с сыном подобным образом. Пусть сажает под домашний арест, сколько угодно отбирает сенсер, но поднимать на него руку… Всем макорам приходится торговать внешностью: безупречный стиль, ухоженные волосы, гладкая кожа, фальшивая улыбка. Эти истины в них закладывают с самого детства. Но за этой дорогой упаковкой они вынуждены скрывать свои шрамы. Ужасно, когда близкий человек способен поднять на тебя руку в помутнении от злости. Но ещё хуже, когда он осознанно не трогает лицо, а выбирает те места, которые легко скрыть под одеждой.

— Моему отцу необязательно нужен какой-то повод! — поморщился Максим. — Давай лучше сменим тему?

Они старательно избегали вспоминать о своих проблемах. Провели немного времени вдвоём, пока Бьянка не предупредила, что пришёл репетитор по музыке. Максим попросил подругу немного подождать и уйти, когда господин Каразин будет увлечён игрой на фортепиано. Друг ушёл, а Виолетта осталась в его комнате.

Вскоре снизу прозвучала приглушённая мелодия. Через несколько минут в комнату заглянула Бьянка и жестом попросила девушку следовать за ней. Они осторожно прошли коридор и спустились по парадной лестнице. Теперь Виолетта смогла хорошо расслышать плавную мелодию. Чистый звук вызывал у неё мурашки. Не в силах справиться с любопытством, девушка решила осторожно подсмотреть. Игнорируя немые мольбы семейной феи, она на цыпочках приблизилась к гостиной. Двери оставлены неплотно прикрытыми, поэтому она без труда смогла остаться незамеченной.

Неуверенно заглянув в отверстие между дверями, Виолетта увидела сидящего за фортепиано Максима и расхаживающего вокруг него репетитора. Это оказался импозантный мужчина с закрученными усами, в чёрном дорогом костюме. Он вертел в руках дирижёрскую палочку и придирчиво хмурился. Иногда вставлял какие-то комментарии, иногда поправлял.

Но Максим его почти не слушал. Он полностью растворялся в мире нот и звуков. С каждой придиркой своего репетитора он играл всё громче и неистовей, будто вкладывал в каждую ноту все свои чувства, о которых привык молчать. Пальцы уверенно прыгали по клавишам. Казалось, эта музыка лилась прямиком из его сердца. Виолетта никогда не наблюдала за его игрой, не слышала ни одной музыкальной партии. Но это было так красиво, что она хотела часами наблюдать за плавными движениями длинных пальцев и наслаждаться разнотонной музыкой.

Виолетта отступила дальше в коридор, пока её не заметили. Бьянка успела перенервничать. Музыка заботливо глушила их шаги, поэтому уйти из особняка Алистеров удалось быстро и бесшумно. Девушка покинула Элитный квартал тем же путём через который пришла. Дома ждала уборка, но ей не хотелось возвращаться в давящие стены. Проверив сенсер на предмет новых посланий, девушка решила прогуляться по городу. Ноги сами вознамерились привести её в трейлерный парк, но в последний момент Виолетта напомнила себе, что Тимура там нет. Соответственно, и делать там нечего.

Она бродила по улицам до темноты. Домой вернулась уставшая и голодная. Попыталась открыть дверь, мысленно придумывая оправдание для Марты. Но дверь легко поддалась и сама отъехала в сторону. Это настораживало. Марта никогда не забывает запирать двери.

Виолетта осторожно шагнула внутрь. Немного помедлила прежде, чем зажечь светильник. Терзало нехорошее предчувствие. А как только загорелся перебойный свет, глазам предстала пугающая картина. В прихожей стоял настоящий погром. Все вещи раскиданы по полу, а мебель опрокинута.

Нервно сглотнув, Виолетта подняла с пола первую попавшуюся вещь. Это оказался зонт. Вполне сгодится для самозащиты. Первым делом девушка заглянула в гостиную. Кто-то перевернул здесь всё вверх дном. Не пожалели даже фирменный чайный сервиз, который Марта достаёт только по особым случаям.

Внезапно послышался сдавленный хруст. Виолетта вздрогнула, но, как оказалось, она просто наступила на осколок фарфора. Но тут кто-то резко схватил её за плечо. Девушка взвизгнула и в слепую ударила зонтом.

— Ты совсем сдурела? — Влад с трудом увернулся от удара.

Его лицо казалось бледнее обычного. В глазах застыла паника.

— Что здесь произошло? — спросила Виолетта, опуская зонт. — Ты решил закатить бурную вечеринку?

— Очень смешно! — огрызнулся тот. — Боюсь даже спрашивать, где сама шлялась!

— Лучше скажи, где Марта.

— Ты окончательно ослепла?! — брат нервно сглотнул. — Посмотри туда…

Девушка проследила за его взглядом. На дальней стене красовалась огромная корявая надпись:

«Приходи в старый амбар в Бриллиантовой долине. У тебя есть время до рассвета. Если обратишься к патрульным — твоя опекунша умрёт».

Глава двадцать вторая

— Что будем делать?

Влад смотрел на сестру с надеждой, что она сможет придумать выход из ситуации. Но она не могла. Виолетта нервно рассматривала корявые буквы и пыталась унять нарастающую панику. Наверняка она знала только три вещи. Марту похитили. Тот, кто это сделал, точно знал кого похищает и для каких целей. И если ничего не сделать, с ней случится что-то плохое.

— Как давно это случилось? — задала вопрос девушка.

— Не знаю! — Влад нервно огляделся вокруг. — Я пришёл домой прямо перед тобой.

Утром всё было в порядке. Темнеть начало совсем недавно. Кто мог оказаться таким безумцем, чтобы похищать микора средь бела дня? У Марты смена должна была закончиться полчаса назад. На неё могли напасть прямо в цветочной лавке. А потом заявились сюда, чтобы оставить предупреждение. Вот только для кого оно предназначалось? Здесь не указано имя.

— Не знаешь кто мог это сделать? — спросила Виолетта.

— Полагаешь, это из-за меня? — возмутился Влад. — Я хоть и изгой, но с такими психами не вожусь!

Девушка не могла тратить время на размышления. Нервно взглянула на часы. До рассвета осталось около одиннадцати часов. Но разве можно верить похитителям? В порядке ли Марта? И где вообще находится эта Бриллиантовая долина?

— Виолетта, нужно что-то решать! Время идёт! — поторапливал Влад.

— Подожди, дай мне минуту! — Виолетта отвернулась от пугающей надписи. На несколько секунд закрыла лицо руками, продумывая дальнейшие шаги. — Может, они просто пытались нас запугать? Марту могли срочно вызвать на смену в госпиталь.

— Будешь тратить время на выяснения?

— Попробую с ней связаться.

Как она и опасалась, ничего не вышло. Девушка до последнего не прерывала сигнал в надежде, что Марта вот-вот ответит. С каждой секундой молчания становилось всё страшнее.

— И что теперь? — поинтересовался Влад. — Подключим патрульных?

Тут же вспомнилось предупреждение: «Если обратишься к патрульным — твоя опекунша умрёт». И, словно в подтверждение, на сенсер пришло послание с кода Марты. Координаты, к которым добавили всего одну фразу: «Приходи одна!». Теперь Виолетта убедилась в том, что надпись оставили специально для неё. Но кому она успела перейти дорогу? Илон Крэйн мёртв. Или эти неизвестные как-то с ним связаны? Страшнее всего было думать, что из-за неё может пострадать ещё один близкий человек. Тимуру едва удалось выжить, и его состояние до сих пор остаётся неизвестным. Виолетта не могла допустить, чтобы следующей оказалась Марта.

— Я должна поехать! — пробормотала себе под нос девушка.

— Чего? Ты же не собираешься ехать туда одна? — ужаснулся Влад.

— У меня нет выбора! — сухо отозвалась она. — Я не могу так рисковать. Притом, что лично я не доверяю патрульным. Мы можем запросто потратить время в пустую, а расплачиваться за это придётся Марте!

— Или вас обеих там укокошат! Ты ведь умеешь только полы драить, а собираешься играть в героя!

Виолетта не стала говорить, что теперь у неё есть хоть какое-то преимущество — магия. Возможно, она окажется бесполезной, но придавала немного уверенности в себе. Но в чём-то Влад прав — нельзя полагаться на милосердие похитителей. Необходимо заручиться посторонней помощью, только сделать всё грамотно.

— Послушай, — девушка внимательно посмотрела ему в глаза, — я и не рассчитываю, что справлюсь сама. Но рисковать не хочу. Поэтому мне нужно, чтобы ты дал мне фору. Потом отправишься не в Патрульный участок, а на танарскую базу практикантов. Она находится на западной окраине города. Спросишь Дениса Романова. Расскажешь ему обо всём.

— А как ты туда доберёшься? — задал Влад вопрос, который разбивал весь план вдребезги. — Ты знаешь, что речь идёт о деревне, которая расположена за городом? Будешь подключать Макса?

Это точно нельзя назвать возможнымвариантом. Домашний арест пришёлся очень некстати. Пока Виолетта размышляла, стоит ли попробовать снова проникнуть в дом мэра, чтобы поговорить с Максимом, юноша предложил иной вариант.

— Ладно, будь по-твоему! — уступил он. — Но я иду с тобой! У меня есть возможность в течение часа достать средство передвижения. Тогда мы точно успеем вовремя.

— Какое ещё средство передвижения?

— А это важно? Одолжу у знакомого наномот.

— Одолжишь или угонишь?

— Ты правда хочешь тратить время на споры? — разозлился брат. Он был ниже ростом почти на голову, но сейчас вдруг начал казаться выше. — Давай сядем на диван и будем рассуждать о морали? У тебя есть всего два варианта: либо довериться мне, либо надеяться на патрульных. Только думай быстрее!

Виолетта ещё цеплялась за причины оставить его здесь, в безопасности. Но мысленно признавала, что Влад по сути прав.

— Если мы поедем вдвоём, то кто вызовет патрульных? — сомневалась она. — Мы не справимся сами.

— Попробуем связаться оттуда. Других идей у меня нет!

Девушка вздохнула. И когда он только успел стать таким взрослым? Она всматривалась в бледное лицо, словно видела в последний раз. Решение далось тяжело.

— Хорошо! — согласилась она. — Но только при условии, что будешь ждать в безопасном месте. И вызовешь отряд патрульных.

— Я скоро буду! — вместо ответа предупредил юноша.

Когда он ушёл, Виолетта почувствовала себя одинокой. У неё было время обдумать, стоит ли ехать самим. Промелькнула мысль добежать до базы шаонцев, поговорить с Денисом. Возможно, он сможет что-нибудь придумать, чтобы не подключать дополнительные силы. Да, он всего лишь практикант, но с хорошей физической подготовкой. Наверняка сдал все дисциплины на отлично. Только вот реальная практика хромает. В конечном итоге решила не отклоняться от составленного плана, но на всякий случай включила на сенсере возможность отслеживания устройства. Так хотя бы их смогут отследить.

Примерно через сорок минут вернулся Влад. Когда Виолетта вышла на улицу, он с гордостью продемонстрировал добытый наномот. А уж каким путём он его достал, останется загадкой. Юноша протянул сестре защитный шлем. Пока она дрожащими пальцами пыталась застегнуть его на подбородке, брат уже завёл двигатель. Нетерпеливо хлопнув её по руке, он умело застегнул застёжку в одно мгновение.

Виолетта села на заднее место и обняла его за живот. Их сердца бились приблизительно с одинаковой частотой. Это была её первая поездка на наномоте. Было страшно потерять равновесие, свалиться под энергетический поток и получить несовместимые с жизнью ожоги.

Влад со знанием дела заставил это чудо техномагии тронуться с места. Быстро набрал скорость. Девушка прижалась к нему ещё сильнее, но быстро привыкла к необычным ощущениям. Ветер насквозь продувал, впечатляющий угол обзора. В нанобиле создавалось ощущение, что она наблюдает за происходящим издалека. А на наномоте девушка будто стала частью всего этого. Адреналин подскочил до предела.

Наткнутся ли на патрульных, было вопросом удачи. За нарушение тишины в комендантский час, каким принято считать ночное время суток, было наказание вплоть до заключения в темницу. А наномот ревел подобно дикому зверю. Оставалось лишь надеяться на лучшее. Пару раз ей послышалось протяжное гудение патрульной сирены. Но это мог быть лишь напористый свист ветра в ушах.

Мысли вернулись к Денису Романову. Виолетта была безмерно благодарна, что он заставил её вернуться домой. Иначе она могла не увидеть послание вовремя. Не успела бы приехать в назначенное место. Страшно подумать, что в таком случае могло произойти с Мартой.

За очередной улицей незаметно подступила граница города. Юные микоры нырнули в обширные объятья леса Мессии. Влад с уверенностью направлял наномот по Главной дороге, пока на обочине периодически мелькали указатели. Проехали приблизительно десять миль. Потом свернули на просёлочную дорогу. Рёв двигателя не давал погружаться в уныние, грустные мысли не могли достичь своего пика.

Когда микоры достигли Бриллиантовой долины, время клонилось к полуночи. Если Виолетта правильно определила по фазе луны. Лекции по астрономии не должны пропадать даром. Всю дорогу она думала о том, чтобы успеть вовремя. Но теперь, разглядев вдалеке очертания старого амбара, вернулся парализующий страх.

Влад затормозил на самой границе. Но и отсюда вся деревня была как на ладони. Маленькие домики, укрытые молчаливой темнотой. Лунный свет ложился на соломенные крыши. Судя по всему, здесь никто не живёт: территория сплошь заросла сорняками и кустарниками, дома явно нуждались в ремонте. Поэтому это место идеально подходит для засады. Никто не услышит, не придёт на помощь. За пределами Бриллиантовой долины начинается пустошь, за которой процветает лес Мессии.

Старый амбар находился почти на окраине деревни среди заброшенных пастбищ для домашних животных и стойл для лошадей. Дверь немного приоткрыта, словно заманивая их в ловушку.

Виолетта напряжённо сняла шлем. Медно-красные волосы волной рассыпались по плечам и спине. Пару минут они молча смотрели на амбар, оттягивая самый сложный момент.

— Как думаешь, они уже там? — нервно поинтересовался Влад приглушённым голосом.

— Не знаю. Скоро выясню! — девушка сунула ему в руку сенсер. — Попробуй пока связаться с Патрульным участком.

— Давай лучше ты! Из нас двоих Марта всё равно выберет тебя, так что не рискуй напрасно жизнью!

Он положил сенсер на сиденье наномота и зашагал к амбару.

— Влад! — шёпотом выпалила Виолетта, но он и ухом не повёл.

Она разозлилась больше на саму себя из-за того, что не предусмотрела этого. А теперь из-за самоволия брата всё может закончиться плохо. Не отпуская его взглядом, девушка набрала нужную комбинацию цифр. Возникли какие-то помехи. На экране высветился значок отсутствия связи. Знакомая ситуация случалась в Мёртвом квартале. Это не может быть совпадением. Здесь вроде не глушь — сигнал должен ловить.

Выругавшись себе под нос последними словами (позаимствованными у Зака), Виолетта попыталась нагнать брата. Она наблюдала, как он ускользает, растворяясь в темноте. Деревянный амбар возвышался над их головами. Продумывать варианты обезопасить себя стало слишком поздно. Виолетта поровнялась с Владом, когда он достиг приоткрытых дверей. Попыталась толкнуть его назад, но юноша увернулся и прошмыгнул внутрь. Девушка бездумно ринулась за ним.

Она не видела ничего дальше собственного носа. Глаза медленно привыкали к темноте. Позади поскрипывала дверь. В воздухе стояли запахи гниющего дерева, спёртого воздуха и пыли. Под ногами лежала сухая солома.

— Влад? — шёпотом позвала Виолетта. В глазах рябило от участившегося сердцебиения.

— Я здесь, — его голос раздался где-то рядом. — Ни черта не вижу! Дай сенсер!

Но прежде, чем она успела это сделать, дверь позади них внезапно захлопнулась, отрезая путь к отступлению. Со всех сторон послышалась какая-то возня. Девушка различила множество тёмных фигур. Их окружали, образуя широкий круг. Она нащупала в темноте руку брата, и тот с готовностью сжал холодную ладонь. Теперь они были вдвоём против неизвестной опасности.

Глава двадцать третья

— Как это мило, детки! — послышался чей-то насмешливый голос на чистом теинском.

Микоры резко обернулись на источник голоса и невольно попятились назад, продолжая держаться за руки. У двери стояла высокая худощавая женщина, окружённая яркими огненными сферами. Она кивнула стоящему рядом высокому мужчине, и он лёгким движением рук разметал сферы по амбару, направляя их к потолку. Огонь высветлил незнакомые лица. Виолетта признала в них колдэрский отряд. Ей впервые довелось увидеть так много представителей иностранной касты нарзенцев.

Незнакомка неспешно шагнула вперёд. Она была одета не в типичную колдэрскую форму — синее платье в пол, стянутое плотным кожаным корсетом. Тёмная шерстяная шаль покрывала голову и плечи, но из-под неё всё равно выбивались пряди тёмных сальных волос, мягко обрамляющих бледное лицо со впалыми щеками. Потрескавшиеся сухие губы исказились в кривой полу-усмешке. Побледневший шрам над верхней губой некрасиво скривился. Взгляд серых бездонных глаз под густыми изогнутыми бровями блуждал поочерёдно с Виолетты на Влада. Под глазами залегли тёмные круги, подчёркивая нездоровый вид и явную продолжительную усталость. Весь её внешний вид напоминал Виолетте обычную бродяжку, но что-то в этой затасканной внешности выглядело смутно знакомым…

Женщина направлялась в центр амбара, шурша своими одеждами. Что-то в её походке напоминало змею — такая же дикая и внушающая опасность. Виолетта быстро огляделась по сторонам. Остальные нарзенцы не двигались. Судя по всему, эта женщина у них главная. Но она явно не является уроженкой севера. И чужая среди них.

— Послание было адресовано одному, а пришли двое! — усмехнулась незнакомка; от неё пахло лесом.

— Вы решили сделать мне подарок?

— Где Марта? — неуверенно прохрипела Виолетта. Ей было важно убедиться, что она в порядке.

По лицу незнакомки оказалось невозможно угадать намерения. Она приблизилась вплотную к девушке, медленно склонилась к лицу и вдохнула воздух полной грудью.

— Какой дивный аромат страха: смесь адреналина, паники и отчаяния. Я в восторге! — с наслаждением протянула женщина. — Виолетта Марлин… Я давно хотела познакомиться с тобой поближе!

— А я и не знала, что успела прославиться! — процедила сквозь зубы девушка, сохраняя непроницаемое выражение лица, но на самом деле всё внутри замирало от страха.

— Мне многое о тебе известно, — проговорила незнакомка, обнажая белоснежные зубы. — О твоих отработках, похвальной выдержке и причастности к смерти моего верного соратника!

Илона Крэйна… Опасения подтвердились. Видимо, он являлся не последней персоной в клане, раз за него так впрягаются. Виолетта нервно сглотнула.

— Я не убивала его! — сбивчиво заявила она. Тревога заставляла предполагать самое худшее. Могут ли они забрать жизнь невинного человека в качестве мести? — Вы так и не ответили, где находится моя опекунша!

— В надёжном месте! — уклончиво ответила нарзенка.

Виолетта пробежалась глазами по амбару, словно надеялась заметить знакомое лицо. Ситуация становилась только сквернее. Закрадывалось нехорошее предчувствие.

— Я хочу убедиться, что она в порядке!

— Ты ещё пытаешься ставить мне условия? — рассмеялась незнакомка. Смех звучал как-то нездорово и жутко. — Ты не в том положении, дорогая! Тебе нечего мне предложить, кроме собственной жизни! — она придирчиво осмотрела девушку с ног до головы, будто уже в голове примерялась. Увидев ожидаемую реакцию, решила ответить. — Твоя опекунша сейчас в Танаре. Позднее её отпустят. Нам не нужны бесполезные жертвы.

Это не сильно успокаивало. У Виолетты не было никаких оснований доверять этой женщине.

— Докажите! — стойко потребовала она.

— Ты мне приказываешь? — с откровенной забавой уточнила нарзенка.

— Вполне разумное требование! — неожиданно вмешался Влад. — Вы будете последней тварью, если не позволите убедиться, что мы не зря пришли на верную смерть!

Большеглазая женщина впервые, как показалось Виолетте, обратила на него внимание. Улыбка медленно растаяла, уступив место лёгкой задумчивости и любопытству.

— Надо же: какое идеальное лицо! — цокнув языком, подметила она, чем вызвала у Виолетты взрыв негодования.

Цепкие пальцы с короткими землистыми ногтями скользнули по его щеке, словно кобра, которая готовится к смертельному броску на свою жертву. Влад скривился и больно сжал сестре руку. Голубые глаза неотрывно смотрели на незнакомку. Затем пальцы ловко переместились к его подбородку и сжались, удерживая внимание.

— Не в то время ты оказался и не в том месте, мой милый! — прошептала она сладким голоском. — Не стоило твоей глупой сестрице тащить тебя с собой.

— Да что Вы знаете о моей сестре! — юноша с вызовом скинул её руку.

— Больше, чем тебе кажется, Владислав! — улыбнулась та. Повернулась к мужчине, управляющему огненными сферами. Теперь заговорила на языке северян. — Свяжись с пленницей! Предоставим этим милым деткам желанные доказательства.

Мужчина молча достал из кармана сенсер и принялся набирать нужную комбинацию. Микоры терпеливо ждали и казались вполне спокойными. Но до боли сжимали друг другу руки. Таким образом каждый помогал не падать духом и не делать глупостей.

Спустя бесконечные минуты на другом конце линии ответили. Виолетта заметила голограмму мужской головы с резкими чертами лица.

— Как наша цель? — без лишних условностей перешёл сразу к делу колдэрец. Девушка примерно поняла о чём идёт речь.

— Всё под контролем и идёт по плану! — так же чётко по делу ответил мужчина.

— Покажи её нам!

Послышались помехи. Вскоре вместо головы неприятного человека появилось испуганное лицо Марты. Нарзенец повернул сенсер к микорам, демонстрируя то, что они хотели. Виолетта отметила, что у опекунши отсутствуют видимые повреждения. Но черты лица огрубели из-за страха.

— Виолетта? — воскликнула Марта. Голограмма дрогнула, словно она невольно подалась вперёд, но кто-то невидимый усадил её на прежнее место. — Что происходит? Вы с Владом в порядке?

— Всё будет хорошо, Марта! — сдерживая слёзы, отозвалась девушка. — Я сделаю всё возможное…

Но рослый колдэрец уже прервал связь, и она исчезла — растаяла, как снег по весне. Виолетта едва сдержалась, чтобы не накричать на него. Она не успела сказать Марте самого важного. Что-то внутри подсказывало, что это мог быть их последний разговор.

— Если с Мартой что-то случится, вы все ответите за это! — предупредил Влад. Он заметно побледнел, но держался стойко.

Виолетта испугалась, что это разозлит нарзенцев, но женщина с огромными серыми глазами только улыбнулась.

— Твоя смелость похвальна, мальчик! Но только сыграет ли тебе на пользу? — восхитилась она. Затем вновь потянулась к нему рукой.

— Не прикасайтесь к нему! — прошипела микорка.

Женщина пренебрежительно покосилась на неё:

— За всей своей театральной дерзостью ты просто-напросто пытаешься скрыть страх! Ты слишком слаба, чтобы противостоять мне. По какой-то причине ты важна для шаонцев, и я здесь, чтобы забрать твою жизнь в наказание за то, что они отняли у меня лучшего бойца. Око за око!

Она отступила и прокричала:

— Мурат, убей эту тварь!

Виолетта не сразу осознала, что сейчас должно произойти. Но ей не приходилось идеально знать язык северян, чтобы понять приказ. Незнакомка отступила к двери. Вместе с ней шёл соратник, поддерживающий магию в огненных сферах. В плотном живом круге пошевелился темноволосый мужчина с внушительной физической формой. Он двинулся в сторону девушки. В руке сверкнул боевой топор.

Внутри всё похолодело от ужаса.

Чёрт, чёрт, чёрт!

— Вы совсем спятили?! — выпалил Влад. — Я сдам вас всех с потрохами!

Он попытался заслонить сестру, но один из колдэрцев взмахнул рукой. Невидимая сила повалила юношу на пол. Он поморщился и зарычал от боли. Попытался встать, но это причиняло сильную боль.

— Не стой, дура! — прокричал Влад, не оставляя попыток подняться.

Безумная женщина метнула суровый взгляд на своих людей.

— Ничего не предпринимать без моего приказа! — рявкнула она.

Несколько солдат едва заметно вздрогнули, но лица оставались спокойными. Виолетта попятилась назад. Высокий мужчина с топором стремительно приближался. Быстрым взглядом она оценила обстановку, но в кругу нарзенцев не было ни одной бреши. Бежать некуда.

Мурат приблизился почти в плотную. В воздухе мелькнуло лезвие топора. Виолетта метнулась в сторону. Она ощущала взрыв адреналина. Все органы чувств обострились. В ушах стояли неразборчивые крики Влада на заднем плане. Теперь осталась только одна цель — попытаться выжить. Но шансы ничтожно малы.

Не успела девушка уйти с линии атаки, как последовал следующий удар. И тут же ещё один. Колдэрец рассекал лезвием топора воздух с таким размахом, что запросто мог перерубить туловище или отсечь голову. Предпринимать какие-либо действия против него бесполезно. Оставалось только уворачиваться и следить за тем, чтобы не потерять голову. В прямом смысле этого слова.

Девушка едва увернулась от нового удара. Вернее, ей так показалось. В следующую секунду она почувствовала жгучую боль в плече, и как из раны брызнула кровь. Она услышала радостный женский хохот. В глазах начало темнеть. Виолетта испугалась, что это конец. Но когда солдат попытался вонзить в неё лезвие топора, в мозгу возник знакомый щелчок. Девушка закрылась здоровой рукой, быстро ощутила накаляющуюся энергию. За долю секунды она сгустилась в ладони и вырвалась прямо в лицо Мурату. Его отбросило назад. Он налетел прямо на своих собратьев.

Это отняло все силы. Виолетта не могла заставить себя подняться. Она смутно видела, как Мурат поднимается на ноги. Страх куда-то смыло. Появилось приятное спокойствие, лёгкая заторможенность. Вражеский отряд больше не казался таким уж страшным.

— А это уже интересно… — пробормотала предводительница отряда. Но это запросто могло послышаться.

Внезапно крыша амбара обвалилась в нескольких местах. Гнилые доски обрушились на пол. Многие колдэрцы отскочили в сторону. И как раз вовремя — сверху спрыгнули несколько чёрных фигур и за считанные секунды приняли боевую позицию. Колдэрцы тут же оживились и засуетились. Обнажили мечи и секиры.

— Всем рассредоточиться! — приказала им главная.

Шаонцы и колдэрцы вступили в противостояние. Огненные сферы погасли, погрузив помещение в темноту. Всё происходило слишком быстро и стремительно. Слух раздражал скрежет мечей. В воздух поднялись столпы пыли.

Виолетта безнадёжно огляделась. Перед глазами всё плыло. Она слышала игру холодного оружия. Удар. Чей-то стон. Повторный удар. А затем все звуки слились воедино, напоминая жуткую симфонию. Крики терялись на фоне битвы. Виолетта опасалась, что нарзенцы могут затоптать их.

Вдруг чьи-то сильные руки подхватили её и помогли подняться на ноги. Это был Денис Романов. Но как? По его лицу скользнуло беспокойство, когда он обратил внимание на её рану, но затем им овладела ярость.

Виолетта заметила, как на них двинулся Мурат. Его нижняя губа сильно кровоточила. Он отбросил топор и на ходу вынул меч. Слабость понемногу проходила, но девушка до сих пор едва стояла на ногах. Она хотела предупредить, но не смогла даже пошевелиться. Патрульный вовремя заметил и прикрыл её. Скорость его реакции просто поражала. Между двумя мечами начался опасный «танец».

Девушка огляделась по сторонам, выискивая брата. Среди тёмных фигур она узнала Миру, Кирилла и Ника. На Нике были какие-то необычные очки, которые фиксировались при помощи специального приспособления. Из-за них она едва узнала щуплого парня. И поразилась, с какой ловкостью он расправился с противником вдвое крупнее себя.

Под напором Мурата Денис медленно отступал, вынуждая Виолетту пятиться вместе с ним. Вскоре она заметила, что он оттесняет её ближе к выходу. Но бежать она не собиралась. Выждав момент, бросилась к Владу, пока Романов не вытолкнул её отсюда. Юноше до сих пор было плохо после магической пытки.

— Сможешь встать? — взволнованно спросила девушка.

Теперь она почти не чувствовала боли и усталости. Страх придавал сил. Влад поморщился и с трудом пошевелился. Денис незаметно оказался рядом. Его волосы взмокли от пота. Рот скривился от сильного напряжения.

— Виолетта, выводи брата! — крикнул Романов перед тем, как на него налетел Мурат.

Она с трудом смогла его поднять и потащила к выходу. Пришлось принять на себя больше половины его веса. Колени подгибались, но девушка упрямо двигалась вперёд. Пока оба не оказались на полу под тяжестью убитого колдэрца, который опрокинулся прямо на них. С огромным усилием Виолетта скинула его.

Прямо над головой просвистел меч. Миниатюрная Мира в последний момент успела прикрыть. Надавив длинным клинком на оружие солдата в синем, она оттолкнула его назад. Кто бы мог подумать, что талантливая целительница окажется не менее талантливым бойцом. Дух захватывало от подобного контраста.

Но радоваться долго не пришлось. С другой стороны напал ещё один колдэрец. Мира физически никак не могла ему помешать. В этот раз Виолетта не растерялась. Вполне осознанно попыталась остановить его с помощью магии. И у неё получилось. Энергия хлынула подобно водопаду. Несчастный, кажется, повредил себе руку при неудачном падении.

Только в глазах потемнело. Девушка расплывчато увидела, как Романов без видимых причин рухнул на колени. У него подкосились ноги, или закружилась голова. А, может, его ранили? Но, похоже, он был озадачен ничуть не меньше. Виолетта хотела убедиться, что он в порядке.

— Быстрее! — поторапливала Мира. И она права. Денису помогут и без неё.

Виолетта каким-то чудом смогла вытащить Влада из амбара. Снаружи оказалось очень свежо. Позади слышались боевые кличи, удары лезвий, топот ног. Эти звуки постепенно становились ничем.

Тащиться до наномота не осталось сил. Виолетта смогла дойти только до ближайшего дома. Усадила брата рядом со старой яблоней. Он тяжело откинулся на ствол. Девушка опустилась рядом, чувствуя, что вот-вот отключится.

Она устремила усталый взгляд на амбар. Влад молчал. Виолетта тоже молча смотрела на старое деревянное строение, пока глаза медленно закрывались от усталости и потери крови. Она не замечала, как теряет сознание. Это происходило медленно и незаметно.

Последнее, что отпечаталось в сознании в эту злополучную ночь — сильный энергетический взрыв, который разнёс старый амбар в мелкие щепки.

Глава двадцать четвёртая

Виолетта медленно открыла глаза. Кругом стоял полумрак. Очертания расположенных вокруг предметов расплывались, но она сразу поняла, что находится в небольшой комнате. Было трудно пошевелиться.

Девушка повернула голову в сторону небольшого квадрата тусклого света — лунного света. Луна выглядывала из небольшого окна и выглядела иначе, чем должна. Сколько дней прошло? В непонимании Виолетта осмотрелась. В комнате оказалось очень мало мебели — только кровать, тумбочка и старый шкаф.

Входная дверь внезапно скрипнула. В комнату скользнула человеческая фигура. Половицы под ногами тоже заскрипели. Виолетта рассматривала в темноте неизвестного посетителя. Странное чувство немного сбивало с толку. Она заметила, что сердце невольно начинает биться быстрее обычного. Но точно не из-за страха — тут что-то другое.

Когда посетитель подошёл поближе, девушка тут же узнала черты лица. Денис Романов молча сел на край кровати. Она впервые видела его одетым по-простому, без рабочей формы. Простая серая футболка помогла сделать любопытное открытие — патрульному идёт любой цвет, не только чёрный.

— Как самочувствие? — тихо спросил Денис.

Чуть осипший голос приятно коснулся ушей. Виолетта глубоко вздохнула, радуясь, что темнота скрывает лёгкий румянец. Её собственное тело становилось ей неподвластно. Оно отчаянно тянулось к его руке, желало переплестись пальцами. Что-что сильное спутывало разум.

— Чувствую себя немного странно… — призналась девушка, едва шевеля сухими губами.

— Это всё от лекарств! — улыбнулся Романов. — Мира капает тебе глюкозу, витамины и ещё какую-то чертовщину. Приходилось делать это непрерывно, поскольку твой организм постоянно нуждается в подаче необходимых материалов.

Он кивнул на её руку. Виолетта проследила за его взглядом и только сейчас заметила иглу у себя в вене. По капельной системе в её организм медленно поступала прозрачная жидкость. Теперь ей стало немного легче. Значит, всё-таки не сходит с ума! Правое плечо оказалось туго перебинтовано. Она с трудом пошевелила онемевшими пальцами.

— Долго я спала?

— Два дня. Ты потеряла много крови. Благодаря стараниям Миры от рассечения останется только небольшой шрам, но организм всё ещё истощён.

Шрам? Какие мелочи. Виолетту вдруг настигло осознание. Грудь тут же сдавило от страха.

— Что с Мартой? Её похитили! Она где-то в Танаре… — затараторила девушка.

Она приподнялась, шевельнув рукой с капельницей, но патрульный мягко уложил её обратно на подушку.

— Успокойся, она в порядке! — заверил он. — Мы нашли её связанной в подвале старого дома. Владелец был усыплён при помощи какого-то отвара. Он даже не знал о том, что происходит в его доме.

Виолетта хотела убедиться лично, но сейчас была слишком слаба.

— Я хочу её увидеть! — попросила она.

— Скоро обязательно увидишь. Твой брат тоже здесь.

Осталось выяснить, где именно они находятся.

— Мы на базе? — сглотнув, уточнила девушка.

Романов кивнул. Виолетта вспоминала всё, что произошло:

— Как вы узнали, что нам нужна помощь?

Он ответил уклончиво, будто намереваясь уйти от разговора.

— Решил убедиться, что ты в порядке. Ну и… обратил внимание, что что-то не так! — пожал он плечами. — Тебе повезло, что я такой дотошный. О чём только думала?

— Нотации пришёл читать? — недовольно отозвалась Виолетта.

— Не сегодня! — с сожалением вздохнул патрульный. — Советую отдыхать, пока можешь. Завтра Мира переведёт тебя на обычное питание. Увидишь родных.

Он намеревался уходить, но она коснулась его руки. Молодой человек вздрогнул, не ожидая этого. Его кожа вызвала странные ощущения. Захотелось продвинуться повыше, но Романов аккуратно высвободил руку.

— Что случилось с отрядом клана Колдэр? Вы всех перебили? — взволнованно задала вопрос девушка, игнорируя необъяснимое покалывание в пальцах, которые несколько секунд назад прикасались к нему.

— Не всех. Кое-кто остался, включая их Верховную наставницу. Они успели уйти. — несколько смущённо ответил Денис.

— Та женщина… — девушка старательно задумалась, как лучше её описать, но так и не придумала. — Главная в отряде… Она действительно является Верховной наставницей?

Тогда дела обстоят ещё хуже. С такой безграничной властью она сможет сделать многое, не ограничиваясь простыми попытками убить.

— Верно. Только не могу понять, что ей понадобилось от тебя.

— Хотела наказать из-за убийства Илона Крэйна.

Денис задумчиво нахмурился.

— Мы уже догадались, что он представляет ценность для клана Колдэр. Но чтобы до такой степени, раз сама Верховная наставница лично пришла марать руки… — он оборвал мысль, будто пришёл к какому-то любопытному выводу. Но так и не поделился размышлениями.

— Есть какие-то предположения? — уточнила Виолетта.

Патрульный покачал головой и старательно изобразил усталость.

— Тебе лучше поспать! — заботливо посоветовал он. — Завтра прибудет Томас. Он изъявил желание с тобой поговорить.

Виолетта кивнула. При других обстоятельствах это предупреждение могло вызвать волнение, но сейчас она слишком устала. Либо лекарства так успокаивают. Прозрачная жидкость продолжала медленно капать.

Романов бесшумно поднялся, но девушка отчётливо слышала удаляющиеся шаги. На пороге он вдруг обернулся и сказал:

— Похоже, твоё дело скоро будет считаться закрытым. Ты не смогла убедить Томаса не отстранять меня, но я всё равно готов выполнить свою часть уговора.

— В этом уже нет нужды! — сонно ответила девушка. — Верховный наставник собирался помочь с поиском информации.

— Отлично! — недовольно пробормотал патрульный. — Даже тут меня заменили!

Виолетта хотела пошутить, но усталость сморила ещё до того, как он скрылся за дверью. Проспала долго, но практически не запомнила сны.

***

Следующим утром она проснулась уже без капельницы. На месте иглы остались синяки, которые были заклеены пластырем. Плечо до сих пор перебинтовано. Виолетта медленно потянулась всем телом. Она почти не ощущала усталости.

На тумбочке возле кровати стоял поднос с остывающим завтраком — овсяная каша и стакан молока. Каша оказалась очень жидкой и холодной, но девушка так проголодалась, что за считанные минуты опустошила тарелку и даже не успела почувствовать вкус.

Чуть позже к ней заглянула Амира. Объёмная коса перекинута через плечо. В простеньком платье с цветочным узором шаонка выглядела предельно невинно и хрупко. Она провела медицинский осмотр, после чего объявила о завершении постельного режима.

Виолетта обрадовалась возможности перестать валяться без дела. Ей не терпелось увидеть родных. Мира заботливо привела их, чтобы девушка лишний раз не нервничала. Трудно описать, как сильно она обрадовалась, когда увидела опекуншу. Марта с облегчением подлетела к кровати и едва не задушила племянницу в объятьях. Влад сдержанно остался стоять на пороге. Сердце наконец-то перестало изнывать. Теперь всё хорошо — они в порядке. Похоже, это был самый счастливый момент в её жизни.

— Я так волновалась за тебя! — призналась Марта, вытирая слёзы. — Никто толком ничего не рассказывал. Но я настояла лично помогать ухаживать за тобой. Слава Высшим, ты в порядке!

— Буду, если ты меня не задушишь! — с трудом прохрипела Виолетта.

— Точно, прости! — женщина тут же отстранилась.

— Прошу прощения, я очень рада за всех вас! Но скоро приедет Верховный наставник, и перед встречей с ним Виолетта наверняка захочет привести себя в порядок! — деликатно вмешалась Мира.

И вот проснулся страх, который должен был появиться ещё вчера. Теперь девушка знала, что Верховный наставник клана Шаонэ вполне приятный и комфортный нарзенец, но от этого не легче. Он снова будет задавать вопросы, снова вынудит переживать одни и те же моменты.

— В этом есть срочная необходимость? — недоверчиво осведомилась Марта. Её настороженность по отношению к патрульным ощущалась невооружённым взглядом.

— Вовсе нет, но ей понадобится время, чтобы прийти в себя. Она ведь была без сознания больше двух дней.

Оставаясь такой же милой, Мира ненавязчиво выпроводила Марту и Влада за дверь. Они пообещали, что будут ждать в библиотеке. Шаонцы мало где разрешают ходить, а там хотя бы есть книги. Затем Мира помогла Виолетте встать с кровати. Поначалу было непросто — мышцы будто атрофировались. Но постепенно восстановился контроль.

Виолетта заметила, что шаонка немного странно себя ведёт. Если, конечно, могла судить человека, которого почти не знает. Но эти странные короткие взгляды, ощущаемая недосказанность… Пару раз девушка пыталась узнать в чём дело, но нарзенка переводила тему разговора. В конечном итоге она пришла к выводу, что просто надумала лишнего. Мира выдала комплект чистой одежды и отправила подопечную в ванную. Но девушка сперва спросила:

— Я успею заглянуть к Тимуру? Он в порядке?

Она успела соскучиться по нему, но будет рада хотя бы просто узнать, что ему становится лучше.

— Он пока находится в состоянии глубокого сна, — деликатно сообщила Мира. — Организм восстанавливается медленно, и, если я приведу его в сознание сейчас, он будет испытывать сильную боль.

Заметив выражение лица Виолетты, она попыталась приободрить её:

— Он будет в порядке! Для него это время пролетит незаметно.

Виолетта кивнула, но не могла отделаться от мысли, что он вынужден проходить через это из-за неё.

— Его комната в конце коридора, — на всякий случай предупредила Мира. — Если поспешишь, то успеешь увидеть его до собрания. Мы позовём тебя, когда Томас приедет. Ты ведь справишься тут без моей помощи?

Девушка снова кивнула. Шаонка мягко улыбнулась и вышла за дверь. Принимая ванную, Виолетта продолжала думать о Тимуре. О его словах. О том, что она перестала быть с ним откровенна. И о том, что не была рядом, когда он в ней нуждался. Корила себя за то, что в тайне начинала понемногу в нём сомневаться после того, как он вернулся к старой привычке. Но при нападении Крэйна Тимур показал себя с совершенно иной стороны. Рискнул собой ради неё.

Проводя руками по мокрому телу, Виолетта представляла руки Тимура, его горячее дыхание на шее и жадные поцелуи. Ей не хватало его объятий, голоса, ночных посиделок в захламлённом фургончике. Соскучилась даже по его своеобразной музыке.

После ванны девушка ощущала необычную лёгкость. От кожи исходил приятный цветочный аромат мыла. Она чувствовала себя обновлённой, готовой двигаться дальше, разгребать накопившиеся проблемы.

Кстати, о проблемах! Из длинного списка можно вычеркнуть Крэйна. Но рано судить, какие последствия вызовет его смерть. Остаётся разобраться со способностями к магии, семейными тайнами, Тимуром. А так же придумать, как быть с Максимом. Последняя проблема остаётся нерешаемой. Но и стоит не в самом начале списка.

Чистая одежда приятно прилегала к телу. Виолетта прошлась ладонью по запотевшей от влаги поверхности зеркала и увидела отражение молодой сильной девушки с твёрдым уверенным взглядом. Щёки горели лёгким румянцем. Но глаза выдавали отблеск недавних событий. В остальном всё оказалось не так плохо. Она спрятала шаонский медальон под майку. И решила заглянуть к Тимуру.

В дверях неожиданно для себя врезалась во что-то мягкое. Подняв взгляд вверх, Виолетта наткнулась на карие глаза. Его аромат невольно хотелось вдыхать ещё и ещё. Девушка почувствовала ритмичные удары сердца. Она забыла куда собиралась.

— Очень мило выглядишь! — то ли с иронией, то ли искренне заметил Денис.

Оба стояли неподвижно. Патрульный не спешил отступать, чтобы выпустить её в коридор. А Виолетта не торопилась шагнуть обратно в комнату и позволить ему войти. Лица коснулось лёгкое дыхание. Его зрачки скользили по контурам её лица, будто любуясь.

— Спасибо… — смущённо отозвалась девушка. Она заметила, как учащённо вздымается его грудь. С чего бы это?

— Томас уже ждёт! — коротко сообщил Романов и двинулся к лестнице так быстро, словно уходил от погони.

Немного помедлив, Виолетта поспешила за ним. На ходу печально оглянулась на комнату в конце коридора. Придётся немного отложить.

Верховный наставник шаонцев ожидал в гостиной. Рядом располагалась кухня, мимо которой Виолетта не могла проходить спокойно. Сразу вспоминалась ночь, когда ранили Тимура.

Гостиная не представляла из себя ничего особенного — самая дешёвая мебель, которой наверняка много лет. Все окна плотно закрыты шторами. Девушка понятия не имела, какое сейчас время суток. На стене висели старинные часы с маятником, но стрелки стояли без движения. Интерьер дополняли пара скучных картин и несколько напольных ламп. Тусклый свет аккуратно обволакивал помещение, затемняя лица присутствующих.

Томас стоял спиной к двери. Как будто внимательно рассматривал картину с натюрмортом. Больше смотреть там было не на что. Помимо него в гостиной находились ещё несколько человек. Денис, Мира, Ник, Кирилл. Рядом с ними стояла девушка с тёмными волосами, собранными в высокий хвост. Виолетта вроде видела её в Бриллиантовой долине среди других шаонцев. Вместе с Верховным наставником прибыли Рик, незнакомая Виолетте женщина и госпожа Флейн (ведущий следователь по её делу). Судя по выражению её лица, она настроена не очень благосклонно. Но девушку больше волновал Рик — если лекарь лично прибыл сюда из Академии, значит, дело серьёзное. Они стояли чуть поодаль, ближе к дальней стене.

Романов протиснулся поближе к Мире. Она прошептала ему что-то неразборчивое. Патрульный улыбнулся уголками губ. Между этими двумя определённо что-то происходит. Виолетта удивилась собственным наблюдениям. А ещё внутри что-то неприятно кольнуло. Ник едва заметно улыбнулся, выражая поддержку. Девушка ответила взаимной улыбкой.

Томас повернулся к ней. Его взгляд оказался мягким, как при их первой встрече. На нём был дорожный плащ, а в руке — котелок. На полу темнели мокрые следы от дождевой воды.

Пока ещё было тихо.

Глава двадцать пятая

— Здравствуйте… — неуверенно поздоровалась Виолетта.

— О, здравствуй, Виолетта! Рад, что тебе стало лучше! — улыбнулся Верховный наставник и указал рукой в сторону уродливых полосатых кресел. — Присаживайся, нам предстоит долгий разговор.

Девушка с долей облегчения уселась в ближайшее кресло. Она чувствовала себя значительно лучше, чем вчера. Но слабость до сих пор периодически напоминала о себе. Томас между тем занял кресло напротив. Их взгляды встретились.

— Как твоё плечо? — тактично поинтересовался мужчина, кивнув на бинты.

— Уже лучше, — ответила девушка.

— Итак, я думаю, ты уже догадываешься о целях нашего визита! — мягко проговорил Томас. — Нам предстоит обсудить ряд вопросов. Предлагаю начать с конфликта с кланом Колдэр. Исходя из показаний твоего младшего брата, мне известно, что в вашем доме было оставлено послание с требованием приехать в Бриллиантовую долину. За два дня до этого было совершенно нападение на группу осуждённых, включая тебя. Я не имел возможности поговорить с тобой лично, но собирался это сделать. Инцидент в Бриллиантовой долине напрямую связан с событиями в Танаре. Госпожа Флейн сейчас подробно объяснит, что помешало ей предотвратить эту трагедию.

Таисия выглянула на своего начальника так, словно её только что обвинили во всех грехах. Сдержанно разгладила чёрный пиджак и заговорила:

— Господин Верховный наставник, смею напомнить, что уже изложила все детали в подробном отчёте, который незамедлительно был отправлен прямиком к Вам! Я не против обсудить это, но сугубо конфиденциально. Госпожа Марлин является простым жителем, а танарский отряд не имеет никакого отношения к расследованию. Им не к чему слушать эту информацию.

— Должен Вас поправить: госпожа Марлин является заинтересованным лицом, которое имеет право знать почему её жизнь подверглась такой опасности, а эти господа оказывали помощь в наблюдении. Кроме того, Денис в ту ночь спас несколько жизней. Полагаю, они имеют право знать, что происходит. Разумеется, в общих чертах. Некоторые вопросы оставим для дальнейшего обсуждения с Советом Академии! — резонно отметил Томас, оглянувшись на ведущего следователя через плечо.

Она поджала губы, сомнительно покосилась на Виолетту.

— Как пожелаете! — сухо уступила нарзенка. — Я пыталась выйти на след Крэйна уже не одну неделю. Он мастерски умел заметать следы. Даже моя магия не могла работать стабильно. Полагаю, он использовал какую-то защиту. Кроме того, я проверила госпожу Марлин и весь её ближний круг. Это привело в очередной тупик. Не было ни одной зацепки, которая могла вывести на Крэйна. Было совершенно ещё три нападения, похожих на случай с госпожой Марлин. Первое случилось в Танаре и не привело к развитию расследования. Второе случилось в деревне, расположенной в шестидесяти двух милях от Танара — в Хоксвилле. На этот раз появились свидетели, которые смогли описать нападавшего. Мы сравнили данные с описанием госпожи Марлин и составили его портрет. Это помогло установить личность, разослать ориентировки. Но на этом всё. Последние нападение произошло далеко отсюда — в Таруве. Пострадавшему удалось выжить, и он рассказал, что видел лицо, похожее на портрет, развешанный по всему городу. Разумеется, я отправилась в Таруву, чтобы лично пообщаться с пострадавшим. И не могла заранее предвидеть, что это была уловка. В тот же вечер Крэйн совершил нападение в Исправительном центре Танара. К сожалению, двое патрульных погибли в ходе нападения. Я смогла приехать только спустя сутки. Мои коллеги не теряли время и начали заниматься этим вопросом ещё до меня.

— Разумеется, кто-то же должен нормально делать эту работу! — пробормотал себе под нос Денис, но его оставили без внимания.

— То, что Илон Крэйн мёртв, решает проблему с его поимкой! Но, как мы уже выяснили, это повлекло за собой не очень приятные последствия! — прокомментировал Томас. — Вы уже кого-нибудь опросили?

— Почти всех свидетелей произошедшего. Остался только господин Алистер. К нему меня не пустили, но я уже отправила запрос на получение официального разрешения. И госпожа Марлин. В её случае я решила дать несколько дней на отдых из-за нервного срыва.

— Какого ещё срыва? — возмутилась Виолетта.

— Ваш друг пострадал. Господин Романов поведал, что Вы слишком эмоционально восприняли это и предположил, что разговор с Вами пока будет бесполезен и необъективен! — невозмутимо ответила госпожа Флейн.

Вот, значит, как! Теперь понятно почему никто не дёргал её два дня. Виолетта радражённо покосилась на Романова. Наверное, он хотел как лучше.

— Прошу отставить паясничество! — огрызнулся Денис. — Вы допрашивали меня больше восьми часов, как какого-то преступника. У меня самого голова шла кругом от желания взорваться. А ведь я не испытывал в последнее время никаких эмоциональных потрясений.

Это он так завуалированно заступился? Девушка принялась смущённо рассматривать пол, но никто пока не обращал на неё внимания.

— Тем не менее, это не помешало Вам вызвать подозрение на некоторых вопросах! Вы знакомы с положениями стандартного протокола, господин Романов? — с холодной усмешкой поинтересовалась госпожа Флейн.

— Представьте себе! — стальным голосом процедил парень.

Между этими двумя присутствует явная взаимная неприязнь. Мира предупреждающе покосилась на патрульного. Но он вёл скрытую от всех борьбу взглядами с госпожой Флейн.

— Мы собрались не для отстаивания личных мнений! — вмешался Верховный наставник. — Денис, Таисия — вы оба проделали хорошую работу. Да, Денис снова нарушил протокол, но в этот раз оно того стоило. Мы ещё поговорим с ним лично насчёт его поведения. А пока предлагаю выслушать Виолетту.

Девушка незаметно покосилась на Романова. Он явно был уверен в том, что поступил правильно. Простят ли ему очередное нарушение?

— Влад уже рассказал всё, что помнит о той ночи, но меня больше волнуют детали вашего разговора! — выразился конкретнее Томас. — Может, Тамара что-то сказала или сделала. Мы должны понимать, как расценивать их вмешательство.

— Вы говорите о Верховной наставнице? — уточнила Виолетта.

Он кивнул. Видимо, речь идёт о том, стоит ли рассматривать угрозу начала войны. У Гамильдтона есть все причины для этого, ведь Крэйннарушил условия международного договора своим возвращением. И прибытие Верховной наставницы вражеского клана указывает не в пользу продолжения перемирия.

Виолетта рассказала всё, что смогла вспомнить. Главным образом, что главно командующая кланом намеревалась отомстить за смерть Илона Крэйна. Ничего, что могло объяснить её нахождение в Гамильдтоне, не было сказано.

Томас встал и принялся расхаживать по гостиной. Все присутствующие молчали.

— Ты поступила очень смело, когда попыталась защитить свою опекуншу, но было крайне опрометчиво бездумно ехать туда! — наконец, заговорил мужчина. Вот и начались нотации. Виолетта виновато опустила голову. Томас смягчился. — Что сделано, то сделано! Нам предстоит дальше разбираться, но этот вопрос уже будет стоять на уровне Верховного совета.

Девушка постаралась скрыть любопытство. Хотелось бы разузнать больше информации, но у неё пока и без того есть поводы для беспокойства. Она решила воспользоваться моментом и задать вопросы, касающиеся непосредственно неё и её семьи.

— Что будет дальше с нами? — поинтересовалась Виолетта. — С Крэйном покончено, но другие представители клана Колдэр смогли уйти.

Верховный наставник задумчиво посмотрел на неё сверху вниз, потирая щетинистый подбородок:

— Могу сказать практически с полной уверенностью, что Тамара не станет больше тратить на тебя время. Проблема с кланом пока для нас в приоритете. У них явно что-то назревает. Но эти планы куда более глобальные, чем банальная месть.

— Откуда у Вас такая уверенность? — удивилась девушка. Насчёт внушительных планов она почти не сомневалась, но вот касательно остального…

Томас порывисто вернулся обратно в кресло и поудобнее положил котелок. В его движениях проскальзывали попытки скрыть волнение.

— Виолетта, мне понятно твоё беспокойство! — вкрадчиво заверил он. — Но в каких-то вопросах я могу просить только довериться. Разумеется, на первое время я приставлю к вашему дому постоянный патруль для наблюдения. Ели что-то пойдёт не так, они вмешаются.

Владу вряд ли это понравится, но так действительно будет спокойнее. Виолетта согласно кивнула.

— У тебя есть ещё какие-то вопросы?

Она не надолго задумалась:

— Пожалуй, да. До сих пор не совсем понимаю, что будет дальше с моими отработками.

— Это уже на усмотрение начальника вашего Патрульного участка! — повторил Томас слова, на подобии которых Виолетте уже приходилось слышать. — Сколько дней у тебя осталось?

— Двадцать семь.

— Вам назначат нового надзирателя. У кого поменьше сроки, может, освободят досрочно. К сожалению, я не вмешиваюсь в дела городских подразделений! — с сочувствием пояснил мужчина. — Наказание есть наказание. Никто не должен пренебрегать правилами даже ввиду таких обстоятельств, через которые довелось пройти вашей группе.

— Я понимаю! — кивнула девушка.

Значит, избежать скучной работы не получится. Её передёрнуло от одной только мысли вновь войти в Исправительный центр.

— У меня есть вопрос! — подала голос девушка с высоким хвостом. — Нам ведь не придётся снова вести наблюдение?

— Нет, вы будете проходить дальше практику в соответствии с программой! — успокоил её Верховный наставник. — Эта работа будет передана кому-то из танарских патрульных. И если они попытаются переложить свои обязанности на вас, как новичков, то грамотно поставьте их на место.

— Не сомневайтесь, это мы можем! — кровожадно усмехнулся Кирилл. В голубых глазах загорелось пламя.

— Только не переусердствуйте! — на всякий случай предупредил Томас. — А то ведь мне придётся принимать жалобы от танарского Патрульного участка. Кто-нибудь ещё хочет что-то спросить? — получив в ответ молчание, он перешёл к следующей теме. — Итак, раз вопросов больше нет, хочу поставить всех в известность, что госпожа Флейн и дальше будет заниматься делом клана Колдэр. Она соберёт для меня все необходимые сведения. У неё ещё могут возникнуть к вам какие-то вопросы, так что наберитесь, пожалуйста, терпения. Это очень важно!

Шаонцы-практиканты кивнули. Прибывшие с Томасом шаонцы всё это время молча наблюдали за происходящим.

— Замечательно, тогда могу всех отпустить. Кроме тебя, Виолетта! — он задержал на ней проницательный взгляд серых глаз. — Нам нужно ещё кое-что обсудить!

Глава двадцать шестая

Практиканты медленно потянулись к выходу. Виолетта затылком почувствовала чей-то пронзительный взгляд, но так и не смогла определить кому он принадлежал. Вскоре в гостиной остались только она, Томас и его компаньоны. Верховный наставник тактично сообщил госпоже Флейн, что её присутствие необязательно. Шаонка вежливо попрощалась и откланялась. Проходя мимо кресла, в котором сидела Виолетта, она как-то странно посмотрела на девушку, словно в чём-то подозревала. Вскоре за ней закрылась дверь.

— После нашей последней встречи было проведено тщательное расследование, чтобы выяснить больше информации о твоей родословной! — в опустевшем помещении голос Томаса будто стал звучать во много раз громче. — Не знаю даже как тебе об этом сказать… Нам удалось кое-что выяснить.

— Я слушаю! — Виолетта придвинулась поближе, сгорая от нетерпения. Она забыла о слабости и лёгкой боли в плече. Возможно, это прольёт свет на происходящие в последнее время странности.

Томас тяжело вздохнул. Его лицо искрилось смятением и неуверенностью. И чем дольше продолжалась пауза, тем сильнее девушка начинала нервничать.

— Помнишь, что говорила про старые снимки, найденные среди вещей твоих родителей? — получив утвердительный ответ, мужчина продолжил. — Благодаря ним я смог удостовериться, что когда-то знал твоего отца. Более того — мы были добрыми друзьями. И тот юноша со снимков не кто иной, как я в юности.

Воцарилось молчание. Его слова ещё звенели в воздухе, но Виолетта долго не могла в них поверить. Тот самый юноша с шаонским медальоном оказался Верховным наставником клана Шаонэ? И вдобавок был другом отца? Собрав по кусочкам все факты, девушка пришла к выводу, что это какая-то бессмыслица. Ведь Томас читал её дело, где была предоставлена общая информация о её происхождении. Неужели он тогда не признал своего доброго друга?

— Как такое возможно? — недоверчиво спросила Виолетта. — Мой отец был простым шахтёром… И Вы видели всю информацию…

— Тогда ещё я не был уверен и не хотел делать поспешные выводы! — мягко перебил её мужчина. — При нашем общении Эдуард носил другое родовое имя. Видимо, в последствии сменил на родовое имя жены. Софии, если не ошибаюсь.

Так, более понятно не стало! В Гамильдтоне принято, чтобы женщины после бракосочетания принимали родовое имя мужа. Делать наоборот, конечно, возможно, но это редкость. Скорее всего, должны быть какие-то веские причины. Например, сокрытие прошлого.

— Я не понимаю…

— Если позволишь, я попытаюсь объяснить! — Томас наклонился чуть ближе и скрестил руки в замок. — Видишь ли… в твоём роду действительно есть представители другой касты — по отцовской линии. Он происходит из рода нарзенцев, причём довольно влиятельного. Мы познакомились ещё до того, как я вступил на пост Верховного наставника. Мы обучались вместе.

— Подождите… — оборвала его Виолетта, пытаясь поспеть за информацией. — Если мой отец нарзенец, то это объясняет мои способности к магии?

— Вполне! — согласился Томас. — Но это не единственное объяснение. Мы вернёмся к этому вопросу позднее.

Девушка недоверчиво покосилась на Рика, который проводил исследование образца её крови. Лекарь ободряюще кивнул, предлагая выслушать Верховного наставника. У неё появилось так много вопросов, что она едва сдерживалась. Но решила набраться терпения. Слова Томаса до сих пор не укладывались в голове. Это и есть главная семейная тайна? Должно было произойти что-то по-настоящему пугающее, раз отец бросил своё наследие и выбрал простую жизнь микора. Ещё Марта со своим упрямым молчанием. Неспроста это не давало Виолетте покоя.

— Я не буду сейчас вдаваться в подробности нашего общего прошлого. Тебе предстоит ещё переварить много новой информации. Если в общих чертах, Эдуард выпустился вместе со мной из Академии. Во время учёбы мы тесно общались, но когда на мои плечи легла ответственность за целый клан, мы начали постепенно отдаляться. Он встретил любовь. К сожалению, подробно об этом не рассказывал. Знаю только, что они тайком виделись во время практики. Я даже подумать не мог, что это окажется микорка.

А Вы, значит, имеете что-то против микоров? Этот вопрос едва не сорвался с губ, но Виолетта вовремя сдержалась. Она предполагала почему он так сказал — всё-таки отец, как оказалось, происходит из влиятельного рода. Такие не заключают союз с микорами, и не важно, нарзенцы это или макоры.

— Полагаете, из-за этого он сменил родовое имя? — задала вопрос девушка.

— Разумеется, его семья ни за что не стала бы одобрять подобный брак, но вряд ли это является веской причиной! — Верховный наставник задумался в поисках подходящего ответа. — Я изучил подробности вашей жизни. У вас всегда были финансовые трудности (прошу прощения за прямоту). Выбор пассии из представителей другой касты необязательно должен повлечь отказ от всего, чем он когда-то жил. Для того, чтобы сделать подобный выбор, у Эдуарда должны были быть более веские причины. К сожалению, я их не знаю. После окончания практики он ещё какое-то время работал патрульным в Таруве. Иногда появлялся в Академии по рабочим вопросам. А потом неожиданно исчез. Когда я попытался выяснить, что случилось, его родители заявили, что он вознамерился куда-то переехать со своей семьёй. Но их мало волновала судьба сына — не могли смириться с его выбором. Теперь мне известно, что он обосновался в Танаре.

Это родной город её матери. Виолетта напрягла память. Отец никогда не рассказывал ничего о работе в Таруве, но Марта как-то призналась, что он родился там и вырос. Любой скажет, что глупо переезжать из города с более высоким уровнем жизни в такой городок как Танар. От чего же они с мамой бежали?

— Наши специалисты собрали всю возможную информацию за последние двадцать лет. Поговорили с родственниками, бывшими однокурсниками и коллегами. Просмотрев все материалы, я могу сделать только такой вывод: либо у твоих родителей действительно нет скелетов в шкафу, либо Эдуард пользовался полученными навыками и мастерски заметал следы. Я больше склоняюсь к второму варианту. Если верить данным, они жили примитивной жизнью — работа и дом. Эдуард ничем не выделялся, приспособился к новым реалиям. Мы пробовали отследить цепочку их передвижений во время отъезда, но это привело в тупик. Они могли воспользоваться поддельными именами, либо вовсе стереть данные. Эдуард в своё время всерьёз увлекался техномагией. Даже мечтал стать изобретателем. Только встреча с настоящей любовью, видимо, поменяла все его планы на будущее.

Значит, они наткнулись на очередной тупик. Виолетта признавала, что за последние пол часа узнала так много информации о родителях, сколько не могла узнать за восемнадцать лет. Но это не приблизило её к разгадке их исчезновения. Возможно, они вовсе мертвы, либо приняли решение забыть о существовании своих детей. Оба этих варианта слишком ужасны, чтобы принять их.

— Мой тебе совет, Виолетта, — мягко проговорил Томас, понимая, как ей сейчас трудно сохранять самообладание, — поговори со своей опекуншей, если хочешь выяснить правду. Я уверен, что она знает больше, чем говорит. Это может дать нам новые зацепки. Иначе я больше ничего не могу сделать.

— Спасибо за всё… У меня так много вопросов… — начала теряться девушка.

— Я знаю! — улыбнулся Верховный наставник. — Но давай отложим их до следующего раза. Мы и так тут засиделись. Пока дай себе время свыкнуться с тем, что сегодня узнала. Сейчас лучше вернёмся к вопросу о магии.

— Хорошо.

— Рик, расскажи, пожалуйста, что удалось выяснить! — попросил Томас.

Широкоплечий лекарь сильно выделялся на общем фоне. Виолетта заметила, что в этот раз он был без очков. Без них он перестал казаться таким уж добродушным. И теперь, скорее, в большей степени походит на палача.

— Что ж, это поистине уникальный случай! — с долей восхищения признался лекарь. — По результатам исследования я могу с уверенностью заключить, что Виолетта действительно принадлежит к касте нарзенцев. Но больше мне ничего не удалось выяснить. Все тесты дали ложно-отрицательные результаты. А такого быть не должно. Нарзенская кровь поистине уникальна в том плане, что по ней можно едва ли не биографию каждого нарзенца составить. А тут я столкнулся со сложностями, которые не смог пока преодолеть. Словно что-то блокирует естественные свойства её организма.

— Это ли могло блокировать способности к магии? — поинтересовался Томас.

— Необязательно. Мне кажется, что проблема в чём-то другом. Мне нужно больше времени на исследования, провести новые тесты, собрать биологические материалы. Пока я настроен оптимистично.

— Виолетта, если дашь на это согласие, мы попробуем выяснить, что с тобой происходит! — предложил Томас. — Принуждать тебя никто не собирается.

— А что мне предстоит делать? — уточнила девушка.

— Необходимо проверить на что ты вообще способна! — с готовностью объяснил Рик. — Узнать, как ты поведёшь себя в стрессовой ситуации — как отреагирует твой организм. Новые образцы с ДНК позволят углубиться в генетические исследования. Я попробую определить природу твоей магии. Что бы там ни было, она сильно отличается от нарзенской.

— Хотите сказать, что я какой-то мутант? — с сомнением протянула Виолетта.

— Вовсе нет, но в тебе полно сюрпризов! — ответил Верховный наставник. — Кроме того, необычность твоего генетического фона может объяснить необычное поведение родителей. Они могли затеять всё из-за тебя, чтобы скрыть твои возможности.

И в итоге оставили на Марту?

— Это лишь предположение! — словно прочитав её мысли, добавил мужчина.

— Можно узнать, не намекаете ли Вы на то, что я могу оказаться представительницей пятой касты? — вырвался у девушки вопрос, который мучил довольно давно.

Она надеялась, что он опровергнет эти предположения. Но Томас ответил нейтрально:

— Сейчас у меня слишком мало информации, чтобы строить версии. Главное, помни, что мы пытаемся тебе помочь, а не обезвредить. Лучшим местом для исследований является Академия, но мы не можем проводить их там. Твоё присутствие привлечёт лишнее внимание, которое нам ни к чему. Поэтому, если ты дашь согласие, исследования будут проходить тут. Команда учёных лекарей будет приезжать в Танар по мере необходимости. От тебя потребуется приходить на базу, когда будет нужно, и проходить тесты. Танарский отряд окажет помощь, если потребуется проверить твои возможности.

Ей предстояло превратиться в подопытного кролика. Перспектива не самая приятная. Кроме того, она требует полного доверия к шаонцам, а у Виолетты пока с этим были проблемы.

— Если тебе нужно время обдумать…

— Нет! — поспешила ответить девушка, пока не передумала. — Я хочу знать, что со мной происходит. Других вариантов у меня нет.

— Мы очень признательны тебе за сотрудничество!

Но на душе скребли кошки. Виолетта всерьёз задумалась на что вообще соглашается. Она вспомнила жуткие рассказы о танарах, и как их выслеживали шаонцы. Подумала об уклончивости Томаса и его практически полной уверенности насчёт намерений Верховной наставницы клана Колдэр. А теперь ей предлагают добровольно позволить себя изучать. Связь с её отцом, которого Томас якобы не признал с первого раза. Слишком много странностей.

Виолетта повнимательнее присмотрелась к мужчине. Ей вдруг показалось, что он кого-то сильно напоминает. И это не тот симпатичный юноша со старых чёрно-белых снимков. Этот изгиб бровей, форма подбородка, глаза…

— Я согласна на проведение исследований, но сперва ответьте, что Вас на самом деле связывает с Верховной наставницей клана Колдэр? — решительно выпрямившись, спросила Виолетта. Сама не ожидала от себя такой дерзости.

Томас удивлённо уставился на неё. И двое его спутников поменялись в лице. Даже женщина с непроницаемой маской на лице, которая походила на гордую статую.

— Верховный наставник не обязан отвечать на такие вопросы! — резко заявила женщина.

— Я хочу быть уверена, что могу вам доверять! — не сдавалась девушка.

Шаонка собиралась поставить её на место, но Томас вдруг вмешался:

— Всё в порядке, Амалинда! Виолетта права — у неё нет причин для доверия, если я не рассею сомнения.

— Но подобная информация…

— Я в праве сам решать, кому её доверять! — категорично возразил мужчина. Когда обратился к Виолетте, его голос смягчился. Но вместе с этим появилась печаль, напоминающая о старых ранах. — Ты проявила наблюдательность и оказалась права. Нас с Тамарой связывает многое… Она моя сестра-близнец.

Глава двадцать седьмая

— Ваша сестра? — эхом повторила Виолетта.

И правда — теперь она отчётливо видела внешнее сходство. Даже в самых извращённых фантазиях она не могла представить ничего подобного. Но Верховная наставница клана Колдэр изначально произвела впечатление, что не является коренной жительницей севера.

— Об этом знают только мои приближённые! Информация такого рода может вызвать непонимание среди сообщества шаонцев. — Томас не стал в открытую просить молчать об этом разговоре, но намёки отчётливо звучали в его словах. — Я понимаю твои сомнения, но можешь быть уверенна в моей объективности. Тамара пошла своим путём, так и не закончив Академию. С тех пор мы не общаемся уже много лет.

— Между вами что-то произошло? — задала вопрос девушка под пронзительным взглядом женщины по имени Амалинда. Судя по спокойной реакции Рика, он тоже входит в этот круг приближённых.

— Мы никогда особо не ладили. В своё время я был весьма проблемным ребёнком, — смутился Верховный наставник. — Тамара вечно бегала за мной и Эдуардом, но мы не хотели тогда принимать её в нашу компанию. Со временем это стало проблемой. Она сильно отставала в учёбе. Из-за этого её дразнили наши однокурсники, а я не вступился. А когда повзрослел, к сожалению, было слишком поздно. Тамара возненавидела меня и весь наш клан. Я понятия не имел куда она отправилась. Только пару лет назад узнал, что она примкнула к клану Колдэр и Аскадэру.

Томас рассказал об этом, сохраняя бесстрастное выражение лица. Но Виолетта предположила, что на самом деле это его терзает. Не может быть, что он не испытывает никакой привязанности к сестре. Тем более, близнецу.

— Почему Вы решили рассказать мне об этом? — не понимала девушка.

— Это мой жест доверия по отношению к тебе! — пояснил мужчина. — Эта информация может навредить моей репутации. Но нам нужно было сдвинуться с мёртвой точки. Никто из танарского отряда не знает об этом, даже Денис. Прошу тебя быть осмотрительнее, если возникнет желание поделиться с кем-то.

— Лучше держи язык за зубами, девочка! — напрямую изъяснила Амалинда.

Виолетта кивнула. Теперь ей ещё сильнее захотелось узнать больше информации о прошлом отца и Томаса. С ней поделились огромным количеством шокирующих знаний, и она понятия не имела, какую информацию обдумать в первую очередь.

— Твоё согласие всё ещё в силе? — уточнил Верховный наставник.

— Да.

— Хорошо. Тогда мы обдумаем, как лучше это организовать. Моя советница свяжется с начальником патрульных и обговорит вопрос о возобновлении наблюдения. За вами приедет наряд патрульных и отвезёт домой. Информацию будешь получать через Дениса. Я назначу его ответственным. В скором времени обязательно обсудим все твои вопросы.

— Поняла. Спасибо!

Виолетта испытывала искреннюю благодарность, но почему-то в голосе она не прозвучала.

— Тогда удачи в этом непростом деле! — улыбнулся Томас. — И пригласи, пожалуйста, Дениса. Нам с ним тоже нужно кое-что обсудить.

Виолетта покинула гостиную, забыв попрощаться. В голове было столько противоречивых мыслей, что едва не вылетела просьба Верховного наставника. Пришлось бродить по этажу в поисках Романова. Она нашла весь отряд на кухне, усевшихся за обеденным столом. На мгновение перед глазами возник образ окровавленного Тимура, неподвижно лежащего на столе.

— Есть какие-нибудь новости? — тут же спросил Денис, словно только этого и ждал.

Девушка с трудом заставила себя оторваться от стола.

— Верховный наставник просил позвать тебя. Думаю, он всё расскажет! — сдержанно предупредила Виолетта.

— Кого-то ждёт большая взбучка! — хихикнул Кирилл.

— Иди к чёрту! — огрызнулся патрульный и протиснулся мимо Виолетты в коридор.

На мгновение они коснулись друг друга лёгким случайным касанием. Девушка побоялась смотреть ему в глаза, словно почувствовала, что тогда непременно поймает его взгляд. Она услышала удаляющиеся шаги. Потом хлопнула дверь в гостиную.

— Будешь чай? — предложила Мира. Скорей всего, просто из вежливости.

— Нет, спасибо! Я пойду.

Не дожидаясь ответа, Виолетта поднялась по лестнице в постоянных размышлениях. Остановилась у дверей в библиотеку и дала себе немного времени. Сегодня она узнала, что её отец на самом деле является представителем другой касты. Они с мамой что-то скрывали. Скорей всего, это и стало причиной, из-за которой у них с Владом больше нет родителей. Отец и Верховный наставник шаонцев в своё время были хорошими друзьями. Пока первый неожиданно не оборвал все связи. Кроме того, родная сестра Томаса возглавила клан Колдэр и пыталась убить девушку. А у самой Виолетты пробудившееся магическое начало оказалось неправильным, неестественным и исключительным. Теперь её хотят изучать, как какого-то подопытного кролика. Но стоит ли доверять шаонцам? Может, отец не зря бежал от них?

Виолетта вошла в знакомое помещение. Марта тут же встревоженно выпрямилась на диване. Влад со скучающим видом бродил между стеллажами с книгами. Девушка застыла на пороге, словно призрак.

— О, наконец-то вернулась! — обрадовался Влад, выглядывая через промежуток между полками. — Долго нас собираются здесь держать?

Но сестра будто его не слышала.

— Я всё знаю! — твёрдым тоном сказала она, испытывая тётю противоречивым взглядом. С одной стороны ей хотелось надеяться на поддержку, но при этом не могла простить молчание. Оставалась надежда, что Марта ничего не знала об этом. Её свояк мог умолчать о своём прошлом.

Но женщина не стала удивляться и задавать уточняющие вопросы. Губы задрожали. Красивые пальцы нервно мяли край юбки. Она будто уже знала, что племянница имеет ввиду.

— Ты ведь неспроста советовала не доверять патрульным? Почему? — не дождавшись ответа, спросила Виолетта.

— Давай не здесь! — опасливо попросила Марта, нервно озираясь по сторонам, словно у стен были уши. — Обсудим в более подходящей обстановке.

— Ты вечно находишь какие-то оправдания! — повысила голос девушка.

— О чём вообще речь? — не понял Влад.

— О наших родителях! Пусть Марта расскажет правду.

— Я не знаю… — её глаза заблестели от слёз. Она вся сжалась и теперь казалась меньше, чем обычно.

Наблюдая за ней, Виолетта вдруг вспомнила через что им пришлось пройти совсем недавно. Какой кошмар Марта перенесла во время похищения, как была напугана во время короткого разговора в амбаре по сенсеру. Как переживала за племянницу в последующие два дня. И эта неопределённость. Разве не жестоко сейчас требовать чего-то?

Виолетта села рядом на диван и аккуратно обняла её за плечи. Марта старалась держаться, но слёзы градом лились из зелёных глаз.

— Кто-нибудь объяснит, что вообще происходит? — поинтересовался Влад. Если он и переживал, то мастерски скрывал это.

— Давай в другой раз? — почти шёпотом отозвалась Виолетта.

— Да без проблем! Я всегда узнаю обо всём в последнюю очередь! — с этими словами он раздражённо покинул библиотеку.

А ведь ему придётся как-то обо всём сказать. Девушка задумалась, что случится, если брат окажется таким же, как она. Тогда и он будет представлять интерес для клана Шаонэ. Лучше, если этого никогда не случится.

У неё не получилось застать момент, когда Томас с компаньонами покинули базу танарского отряда. Наряд патрульных прибыл только к вечеру. Они вкратце объяснили, что за домом будет вестись круглосуточное наблюдение.

Незадолго до возвращения домой, Виолетта заглянула к Тимуру. Как Мира и говорила, он крепко спал — весь в проводах и каких-то приборах. Она просидела у его постели около часа, наблюдая за показателями и его лицом. Он ни на что не реагировал, даже когда девушка взяла его за руку. Виолетта надеялась, что когда Тимур очнётся, все проблемы уже будут решены.

Глава двадцать восьмая

На следующий день, Танар, дом Марлинов.

Виолетта сидела на чердаке и задумчиво рассматривала разложенные на полу вещи родителей — всё, что не привлекло внимание патрульных. Разумеется, они забрали всё, что более-менее представляло ценность. Но девушка напрасно надеялась обнаружить хоть какие-то ответы. Исчезли все снимки и письмо матери, которое она так и не прочитала.

Устало вздохнув, девушка взяла старую куртку отца. Точно такие же она видела не один раз на шаонцах — только на своей отец предусмотрительно снял нашивки с гербом. На рукавах в некоторых местах до сих пор имелись остатки оборванных ниток. Виолетта прижала куртку к себе и вдохнула аромат полной грудью. Лёгкие наполнились запахом старины. Было бы глупо надеяться, что куртка могла сохранить запах отца, когда прошло уже столько лет.

Рассматривая его вещи с уже имеющимися знаниями, Виолетта начала подмечать детали, которых раньше не замечала. Например, эта куртка. А в записной книжке есть много зашифрованных обозначений, которые наталкивают на мысль, что это слишком странные записи для простого рабочего шахтёра. Но если бы они представляли ценность, патрульные забрали бы эту книжку.

Виолетта услышала, как открывается люк. В проёме показалась голова Марты. Мозг на инстинктивном уровне встрепенулся, словно они перенеслись на несколько лет назад, и сейчас тётя начнёт её ругать за проникновение на чердак. Но теперь это всё не имело значения. Девушка больше не скрывалась и не пряталась.

— Почему-то я так и думала, что найду тебя здесь! — поделилась предположениями Марта. — Ты не спустилась к завтраку.

— Не хочу есть. — Виолетта начала аккуратно складывать вещи в коробки.

Марта осторожно забралась на чердак и подошла к племяннице. Молча опустилась рядом на пол. Девушка не смотрела на неё, хоть и не злилась. Просто сейчас ей хотелось побыть одной.

— Влад уже в Училище? — сдержанно поинтересовалась Виолетта.

— Да, поэтому теперь мы можем спокойно поговорить.

Марта с печалью пробежалась взглядом по вещам своей сестры. Начинать разговор оказалось очень непросто. Затем посмотрела на Виолетту и аккуратно заправила за ухо выбившуюся из хвоста прядь медного оттенка волос. Она будто хотела продлить этот момент перед тем, как всё окончательно изменится.

— Я должна предупредить — то, что я сейчас расскажу, навсегда изменит твою жизнь! Поэтому я и не хотела говорить об этом при Владе. Ты должна узнать первой! — неуверенно проговорила женщина.

— Ты уже меня пугаешь! — с подозрением отозвалась Виолетта и попыталась угадать, что она сейчас чувствует. Тётя выглядела собранной, но это давалось с трудом.

— Я знаю, что именно тебя интересует, но могу предупредить сразу — я не знаю куда отправились твои родители! — Марта выдержала паузу. Когда на лице племянницы уже промелькнуло разочарование, она закончила свою мысль. — Но я знаю зачем они уехали. Вернее, предполагаю.

Виолетта тут же встрепенулась и с надеждой уставилась на опекуншу. Этот вопрос мучил её годами. Она была готова к любой правде, даже самой неприятной.

Марта нервно потирала хрупкие локти. Девушка обратила внимание на покрасневшие глаза и другие следы бессонной ночи. Видимо, Марта тоже почти не спала и много думала. Хорошо что она, наконец, решилась разделить эту ношу.

— Хочу начать с начала. С того дня, когда я впервые появилась в этом доме! — взгляд Марты сделался пустым, словно она погрузилась в эти воспоминания. — Моё настоящее имя Марта Бортич, и я не являюсь вашей кровной родственницей.

— То есть как? — Виолетта удивлённо хлопала длинными ресницами, пока эти слова не осели в подсознании.

— На самом деле я кромол, Ви! — виновато призналась опекунша. — Твои родители наняли меня в качестве семейной феи. До этого я всю жизнь жила в поселении друидов на юго-западе от Танара, в сердце леса Мессии.

— То есть ты лгала нам? Зачем было прикидываться нашей родственницей?

— Чтобы никто не задавал вопросов. Было бы странно, если семья микоров может позволить себе прислугу. Твои родители не хотели привлекать внимание соседей и коллег.

— Значит, у родителей хватало сбережений?

— Благодаря работе твоего отца. Пока он не покинул службу, получал неплохой заработок. Перед отъездом он оставил для вас кое-какие сбережения. Поездка должна была занять не больше нескольких месяцев. Но они всё не возвращались. Я экономила как могла. Остатки ушли на погашение долгов перед правительством после выходки Влада. Прости, ты зря переживала за наши долги.

Марта виновато опустила взгляд, но Виолетту сейчас волновали не долги, а то, что её родная тётя оказалась не той, за кого себя выдавала. Она не знала, как должна реагировать. Сегодня выдалось солнечное утро, но внутри у девушки клубилась тьма. Она рассматривала пробивающиеся через крышу тонкие лучи, в которых кружилась пыль.

— Прости, что тебе пришлось узнать об этом вот так! — Марта потянулась к племяннице, но та одёрнула руку. Изумрудные глаза потускнели от печали. На белоснежной коже появились лёгкие морщинки, говоря об усталости и напряжении.

— Прикинуться нашей родственницей… Это было идеей твоих нанимателей. Но у тебя было тринадцать лет, чтобы найти способ рассказать. — мрачно подметила девушка. Весь её прежний мир одномоментно рухнул. Она была уверена, что выдержит любую правду. До этого момента.

— Знаю, но мы так привязались друг к другу. На вас с Владом свалилось столько испытаний. Потерять сразу двух близких людей… Гадать, что на самом деле произошло… Я не знала, как найти силы вынудить вас пройти ещё и через это. Этот дом стал и моим домом тоже. А вы оба дороги мне, как родные дети. Пусть мы не связаны кровной связью, но вы для меня давно стали настоящей семьёй.

Виолетта напряжённо выдохнула, задаваясь вопросом, что теперь для неё значит слово «семья». Было тяжело, но она взяла себя в руки и заставила вернуться к первоначальному вопросу. Который, возможно, прольёт хоть немного света на семейные тайны.

— Зачем всё это? Расскажи всё, что знаешь!

— Когда я впервые пришла в ваш дом, то не знала об истинной причине моего назначения! — тихим голосом проговорила женщина. — Все кромолы, вступая на рабочую должность в доме людей, обязаны заключать с хозяевами контракт. Нашей задачей является поддерживать порядок в доме и оберегать членов семьи. Наниматели могут предъявить любые дополнительные требования. Если нарушить магический контракт, можно лишиться силы. Одним из условий нашего контракта было молчание. Я не имела права делиться с вами никакой информацией без одобрения нанимателей. Срок давности уже истёк. Поэтому теперь я могу свободно говорить об этом.

Прежде, чем твои родители покинули Танар, мы прожили больше месяца под одной крышей. У меня было много вопросов, но я так и не осмелилась их задать. Иногда случайно слышала обрывки разговоров. Мне удалось узнать, что эта поездка как-то связана с открытой в то время охотой за танарами. Все говорили о предстоящем объявлении войны со стороны Империи Аскадэр. Потом как-то резко поутихло.

«Если это связано со мной, то вот ещё одно косвенное подтверждение истинной природы появившихся магических способностей! — размышляла Виолетта. — Но это не объясняет какую цель преследовали родители. Хотели ли помочь мне, или просто бежали, испугавшись моей природы?»

— Как вообще рождаются танары? — спросила она. — Если отец из касты нарзенцев, а мать была рождена микором, могли ли они родить представителя другой касты? Это же невозможно!

Марта с опаской покосилась на племянницу, опасаясь задать возникший вопрос:

— Ви, ты думаешь, что…

— У меня появились магические способности, которых раньше не было! — пожала плечами девушка. — Не могу это контролировать. Если ты правильно их поняла, то…

Она не нашла в себе силы закончить фразу.

— Ох, детка! — сочувствующе покачала головой Марта. — У представителей одних каст не могут родитьсядругиедети! Ты унаследовала гены своего отца. Из-за меня ты не имела возможности к этому подготовиться. Прости, я и сейчас не знаю, как помочь тебе.

— Шонцы смогут. Наверное. — заметив реакцию тёти, Виолетта спросила. — Почему ты их так не любишь?

— Прежде всего моему народу чужд образ жизни нарзенцев! — сухо пояснила она. — Мы предпочитаем жить в мире и гармонии, а не сражаться и воевать. Пусть и понимаем, что это необходимо. И никого не осуждаем. Но клан Шаонэ причинил зло моим хозяевам. Пусть они ничего не рассказывали, но я умею слушать и читать между строк. И я успела сделать выводы, что твои родители на самом деле хорошие люди. Если шаонцы действительно тебе помогут, я только рада. Но не ведись на пустые обещания. Ты не можешь знать их истинные мотивы.

— Я никому не доверяю, но у меня нет выбора! Они единственная зацепка. Верховный наставник клана когда-то знал моего отца. Кто ещё может помочь разобраться?

— Тогда будь вдвойне осмотрительней! — обеспокоенно посоветовала Марта. — Твой отец в своё время бежал от жизни, частью которой был этот нарзенец. Стоит ли вообще ему доверять?

Виолетта не знала ответ на этот вопрос. В чём-то Марта была права, но она и сама столько лет скрывала правду. Как скрывали родители. Томас необязательно должен оказаться причиной бегства старого друга. Возможно, это родители оказались не на той стороне.

— Не знаю. Мне нужно побыть одной. — Виолетта быстро юркнула к люку, оставив на чердаке тяжёлый груз из вопросов.

Спустившись с чердака, она слетела по лестнице и вырвалась на крыльцо. У подъездной дорожки заметила чёрный патрульный нанобиль. Теперь всё резко изменилось. И она не знала, что с этим делать. Окружающая обстановка душила. Виолетта попятилась к порогу, ощущая, как стремительно теряет контроль. Вместе с участившимся дыханием по венам заструился жар. По стенам и потолку пробежалась лёгкая вибрация. Виолетта застыла, опасаясь сделать лишнее движение. Закрыла глаза и сосредоточилась на собственном дыхании: глубоком и медленном. Старалась следить, чтобы не сбивалось. И постепенно жар ушёл. Вибрация исчезла, оставив напоследок опавшую с потолка штукатурку.

Девушка семимильными шагами поднялась в свою комнату. Забралась под одеяло и какое-то время слушала только бешеные удары собственного сердца. Лоб взмок от пота, но куда страшнее оставаться наедине с собственными мыслями. Виолетта отчаянно искала способ смириться с новой реальностью. Как рассказать Владу о том, что скрывала от них Марта? Хотелось надеяться, что это просто глупая шутка. Но, если подумать, тётя всегда будто не вписывалась в касту микоров. Слишком утончённая, мечтательная и светлая. Чего только стоят идеальные черты лица, так непохожие ни на кого из семьи Марлин. Даже с мамой, которая якобы является родной сестрой Марты, у них нет ничего общего. Насколько Виолетта могла вспомнить.

Нащупав под футболкой цепочку шаонского медальона, девушка продолжала обдумывать то, что узнала. Тонкая цепочка обмоталась вокруг пальца. «У представителей одних каст не могут родиться другие дети. Значит, у меня не может быть силы танаров. Это биологически невозможно. Если только кто-то из родителей не является мне родным. Но ведь это тоже безумие. Я лишь ищу повод накрутить себя ещё больше!»

Оставался единственный вариант — доверять шаонцам. Во всяком случае, пока что. Они обязательно выяснят, что с ней происходит. В конечном итоге Виолетта решила пока ничего не рассказывать Владу. Даже о Марте. Пока сама не разберётся. Возможно, это неправильно, но пусть пока поживёт спокойно. Он и так ходит по краю. И если ступит за грань, обратной дороги уже не будет.

Глава двадцать девятая

Неделю спустя, Танар.

Постепенно дни слились в бесконечный круговорот ожидания и страха перед неизвестностью. От шаонцев пока не было вестей. Зато вспомнил начальник Патрульного участка. Ближе к середине недели он собрал всю группу осуждённых у себя в кабинете, чтобы решить вопрос с отработками. Виолетта не могла сказать, что была рада видеть своих напарников. Да и они явно надеялись, что о них забудут. Если учесть отсутствие в новостях утечек о нападении в Мёртвом квартале, все они молчали. Радовало, что никто не стал делать из них козлов отпущения. Вероятно, патрульные решили попросту замять это дело, воспользовавшись минимальным количеством свидетелей.

Начальник патрульных не стал отвечать ни на какие вопросы. Не поделился, что будет дальше с этим делом. Зато охотно сообщил, что никто не собирается отменять отработки. Каждый отмотает свой условный срок по полной без вычета пролетевших дней. Мужчина без какой-либо учтивости рассказал о нововведениях. Поскольку Мёртвый квартал временно закрыт до окончания следствия, работать им предстоит по всему городу, как было раньше. Сборы теперь будут проходить здесь. Для осуждённых будет выделена временная раздевалка. И уже завтра с утра предстоит выходить на отработки и знакомиться с новым надзирателем.

Наслаждаясь недовольными лицами осуждённых, начальник участка велел всем убираться. Виолетта задержалась, чтобы предупредить об отсутствии Тимура. Мужчина небрежно заверил, что его уже предупредили, и Тимур сможет вернуться к отработкам после выздоровления. Затем нетерпеливо выпроводил девушку за дверь.

Виолетта уже была готова к возвращению на отработки. Двадцать семь дней — довольно долго. Но, с другой стороны, можно притупить тревожные мысли физическим трудом. Ещё появится повод меньше бывать дома. Атмосфера там сейчас слишком давила: быть под прицелом патрульных, напряжение из-за Марты, чувство вины перед Владом из-за тайн, которые они оба так ненавидят. Виолетта чувствовала себя лицемеркой, но не могла иначе. Она обязательно собиралась всё ему рассказать, но искала подходящий момент. Как делала Марта. И это сходство злило ещё сильнее. Девушка даже не думала, что так быстро начнёт понимать кромолку. Пока она затруднялась с определением, как теперь к ней относиться. Но, конечно, они навсегда останутся семьёй.

Однажды в середине рабочего дня в кармане вдруг завибрировал сенсер, который молчал уже несколько дней. Виолетта отвлеклась от сгребания сухой листвы и выудила устройство, ожидая послание от Максима. С тех пор, как она побывала у него дома, они почти не разговаривали. Пока отец не вернул ему сенсер. Но даже после этого они лишь пару раз общались. Виолетта даже не могла поделиться последними новостями, решив, что у друга и без того хватает проблем. Рассказала только о продолжении отработок. Максим пообещал найти время для встречи, как только появится возможность. Возможно, этот момент настал.

Но на экране высветился незнакомый код. Виолетта настороженно ответила. Над плоской поверхностью появилась смазанная голограмма, представляющая из себя сплошное зависающее пятно. Оно сформировалось в подобие человеческого силуэта и выглядело пугающе.

— Кто это? — нервно задала вопрос Виолетта, пытаясь рассмотреть в помехах собеседника. В голове уже выстраивались самые ужасные предположения.

— Уж-же не узнаёшь мен-ня? Дож-жили! Ст-тоило только отсут-тствовать неск-колько дней! А в-ведь я могу и об-бидеться! — послышался едва различимый мужской голос.

Звуковые помехи не могли скрыть самодовольство в голосе. Девушка отчётливо представила его лицо с нахальной ухмылкой. Внутри что-то странно встрепенулось.

— Ты мен-ня слышишь? — нетерпеливо уточнил Денис Романов, ожидая другого эффекта от своей шутки.

— Тихо радуюсь, что решил вспомнить про меня! — съязвила Виолетта. Она даже не заметила в какой момент их общение переросло во что-то свойское и фамильярное.

— Мол-лодец, что тихо! И сохр-рани себе мой код, чт-тобы потом не зад-давать глупые вопр-росы. Только чур-р мне не док-кучать потом — у веня ведь есть личн-ная жизнь, знаешь ли!

— Что тебе нужно? — проглотив ругательства, попыталась выяснить девушка.

— Твой жениш-шок вышел из комы пар-ру часов назад. Я решил, что ты наверн-няка захочешь его увид-деть.

Облегчение тут же сменилось порывом радости.

— Он в порядке? Что-нибудь говорил? — пролепетала Виолетта.

— Сам-ма скоро узнаешь! — лениво отозвался патрульный. — Буд-дь готова через десят-ть минут.

— Я сейчас не дома.

Из устройства послышался сдавленный вздох.

— Куд-да мне подъехать?

Виолетта неуверенно выглянула на своих напарников, которые убирали с дороги опавшие листья по всей улице.

— Я сейчас возле пекарни! — сообщила она.

— Хор-рошо, жди. Поеду по пр-рямой.

Он отключился. Виолетта убрала сенсер в карман, натянула рукава комбинезона на замёрзшие руки, насколько позволяла ткань. В Танар постепенно приходили заморозки. Уже третий день стояла промозглая погода. Задумчиво тронула веерными граблями тонкий лёд на луже, пока тот не треснул. Благодарная вода тут же хлынула наружу из ледяного плена.

Вскоре на дорогу выехал золотистый нанобиль. Осуждённые отступили в стороны. Патрульный проехал почти до самой пекарни, разнося с порывом энергетического жара кучки влажной листвы. Зак выплюнул в след парочку проклятий, но разумно замолчал, как только нарзенец затормозил рядом с Виолеттой. Пассажирская дверь гостеприимно распахнулась.

— Падай! — вместо приветствия предложил Романов.

Виолетта виновато покосилась на напарников перед тем, как сесть в нанобиль. Теперь у них появился очередной поводеё ненавидеть. Даже Виктория теперь сторонится.

Под пристальным взглядом карих глаз девушка неловко отряхнула штанины комбинезона. В таком виде она чувствовала себя замарашкой. Патрульный заметил раскрасневшиеся от мороза руки и тут же снял свою куртку. Протянул микорке со словами:

— На, чёрный тебе будет больше к лицу!

Виолетта смущённо накинула его куртку на плечи. Почти сразу почувствовала себя теплее. Куртка была пропитанаегозапахом, который отчего-то вызвал ещё большее смущение.

Денис умчался дальше по Главной дороге в направлении базы танарского отряда. Ехал медленнее обычного, словно намеренно хотел растянуть поездку.

— Мне нельзя долго отсутствовать! — на всякий случай предупредила Виолетта. Будет обидно потерять целый день.

— До завтрашнего дня ты освобождена! — не отрываясь от дороги, сообщил патрульный. — Скоро приедут специалисты из Академии и начнут проводить тесты.

Иными словами, опыты!

— Значит, ты не только ради Тимура меня выдернул? — резюмировала девушка.

— Вот ещё, просто совпало!

Она заметила, что Денис немного напряжён. Свободной рукой он медленно провёл по лицу, словно боролся с желанием разнести всё вокруг. На панели управления возникли лёгкие помехи, что не свойственно для новых нанобилей. Кое-кто явно теряет над собой контроль. Возможно, сказывается усталость? Сейчас всем должно быть непросто. Магия ощущалась в воздухе, и Виолетта невольно впитывала её, отдаваясь знакомому будоражащему чувству.

— Всё нормально? — настороженно уточнила девушка.

— Угу. Иначе не бывает! — Романов сделал глубокий вдох, и помехи на сенсерной панели исчезли. Но магические ионы до сих пор заряжали воздух.

Очевидно, это не так. Но Виолетта не хотела насильно лезть к нему в душу. Удивительно, что она может запросто не вспоминать о нём неделями, но от одной короткой встречи весь внутренний мир будто переворачивается.

— Остановимся где-нибудь? В горле пересохло! — неожиданно для самой себя попросила Виолетта.

Что это, предлог, чтобы подольше побыть вдвоём? Или отсрочить встречу с Тимуром, о котором она думала целыми днями?

Патрульный молча достал из бардачка флягу с питьевой водой и протянул не глядя. Их пальцы случайно соприкоснулись, и у Виолетты что-то ёкнуло в груди. Она смущённо сделала несколько маленьких глотков. В салоне стало как-то жарко.

Вернув флягу, Виолетта уставилась в окно. Она не понимала, как едва знакомый человек может вызывать такие странные ощущения. Не хотелось признавать, но, будучи влюблённой в Тимура, она никогда не испытывала подобных чувств рядом с ним. Но что тогда испытывает к патрульному? С ним как-то… спокойнее. Все тревоги незаметно отступают на задний план. Становится намного легче дышать.

— Как долго Тимур у вас пробудет? — спросила Виолетта, чтобы отвлечься от этих мыслей.

— Приблизительно несколько дней, — ответил Романов. — Его организм исцелялся, пока он был в коме. Теперь ему предстоит ускоренный курс реабилитации. Мира этим займётся и быстро поставит его на ноги! — он не надолго покосился на неё. — А сама как?

— Нормально! — сухо отозвалась девушка. — Стараюсь не думать об опытах, через которые предстоит пройти.

Его губы вытянулись в улыбке:

— На этот счёт не беспокойся — я всё время буду рядом и прослежу, чтобы наши великие умы тебя не сильно мучили!

— Теперь действительно можно не беспокоиться! — усмехнулась Виолетта.

Их взгляды неожиданно нашли друг друга. Она почувствовала, что проваливается в водоворот неизвестных ощущений. Денис удерживал её взгляд, словно не мог оторваться. Или не хотел. Но когда переключился на дорогу, стало немного легче. Остаток пути девушка старалась не смотреть в его сторону. Но на щеках до сих пор горел румянец.

Глава тридцатая

Когда они, наконец, доехали до старенького коттеджа, Виолетта с нетерпением выскочила из нанобиля. Романов, наоборот, никуда не спешил. Девушка невольно поёжилась, когда бросила быстрый взгляд на накренившийся фасад здания. От него так и веяло тоской.

Открыв входную дверь, Денис театральным жестом пригласил Виолетту пройти внутрь. Она не заставила себя долго ждать. Под ногами заскрипели половицы пола. В воздухе ощущался аромат тушёных овощей.

— Мира! — крикнул у неё за спиной патрульный.

— Я здесь! — раздался женский голос со стороны кухни.

Они прошли чуть дальше и застыли в дверном проёме. Глазам Виолетты предстало необычное зрелище: Амира в симпатичном домашнем фартуке нарезала морковь, ловко орудуя кухонным ножом. На её щеке виднелся след от томатной пасты. По губам блуждала мечтательная улыбка.

— Дэн, Виолетта! — приветливо улыбнулась шаонка. — Я тут потихоньку осваиваю искусство кулинарии.

— Пахнет довольно вкусно! — подметил Денис.

Он протиснулся мимо Виолетты и игриво вытер с её щеки пасту. Мира закатила глаза и предложила ему кусочек моркови. Парень ловким движением отправил его прямиком в рот.

Виолетта наблюдала за этим зрелищем с едва прикрытым недовольством. Отчего-то ей было неприятно видеть столь тесный контакт между этими двумя, и возникло острое желание прервать эту идиллию. Что она и сделала.

— Где Тимур? — незатейливо напомнила о своём присутствии девушка.

— Он отдыхает, — отозвалась Мира. — Я сейчас закончу тут и провожу тебя.

Денис воспользовался моментом и выхватил с разделочной доски ещё один кусочек моркови. С удовольствием захрустел. Виолетта раздражённо поморщилась.

— Сама дойду! — сквозь сжатые зубы пробормотала она и недовольно зашагала к лестнице.

Из кухни долетел женский смех, и Виолетта не удержалась от того, чтобы передразнить их.

— Пахнет вку-у-усно… — бормотала она себе под нос, пока поднималась по скрипучим ступеням. — Осваиваю кулинари-и-ию… Чёртовы дилетанты! Слащавые нелюди!

Она поднималась и продолжала ворчать, пока не услышала позади торопливые шаги. Это был Денис.

— Я могла дойти без провожатых! — недовольно заявила девушка, но внутри неожиданно потеплело.

— Хотел убедиться, что ты не заблудишься, — усмехнулся он. — Да и вдруг захочешь нас обокрасть!

— Здесь разве есть чем поживиться?

— Шутишь? Чего только стоит наша оружейная!

Они остановились возле двери в конце коридора. Виолетта не спешила войти. Она нервно переминала пальцы. Романов медленно провёл рукой по дверному косяку. Под его пальцами осыпалось покрытие. Его близость сбивала с толку. Какой-то частью себя девушка понимала почему он решил проводить её. Но боялась себе в этом признаться.

— Мне когда-нибудь позволят увидеть эту оружейную? — тихо поинтересовалась она.

— Это право придётся заслужить! Мы ведь не так уж отличаемся, правильно? — загадочно отозвался патрульный.

Пока Виолетта гадала, что он имеет ввиду, нарзенец наклонился поближе и прошептал:

— Только не растекайся раньше времени, а то твой фрик заревнует!

— Пошёл к чёрту! — отмахнулась девушка, но в тайне была благодарна за то, что он ловко разрядил обстановку.

Романов с довольной улыбкой увернулся от подзатыльника. Покрасневшая Виолетта толкнула дверь и вошла в комнату, чувствуя, как он провожает её взглядом. Старалась думать только о Тимуре.

Он лежал на кровати под толстым слоем из нескольких одеял. После коматозного состояния заметно исхудал. Щёки стали впалыми, под глазами залегли тёмные круги. На фоне бледной кожи хорошо различались дорожки синих вен. Тимур медленно повернул голову в её сторону.

— Ви? — хрипло произнёс он.

Виолетта расплакалась и приблизилась к кровати. Аккуратно присела на самый край и нежно взяла его за руку. Его ладонь оказалась очень холодной и вызывала нестерпимое желание как-то согреть её. Краем глаза она заметила, как Денис прикрыл дверь. Вспомнились пугающие противоречия, которые преследуют её с тех пор, как она села в золотистый нанобиль.

Тимур вяло смотрел на неё мутными голубыми глазами. В них промелькнуло облегчение. Было непривычно видеть его без обычного амплуа — никакой косметики на лице. Сейчас он казался таким невинным и беззащитным.

— Как ты себя чувствуешь? — шмыгая носом, тихо спросила девушка.

Тимур медленно освободил руку и осторожно коснулся её щеки. Он аккуратно вытирал влажные дорожки от слёз, внимательно наблюдая за её лицом, словно пытался понять, что её так беспокоит.

— Только не плачь… — прошептал он. — Я не хочу, чтобы ты грустила.

Сердце изнывало чувством вины. Виолетта убрала холодную ладонь от лица и снова сжала двумя руками.

— Ты чуть не погиб из-за меня…

— Ерунда. Сейчас-то я живой?

— Прости… — прохрипела девушка. — Прости, прости, прости…

— Ладно, если тебе станет легче, я прощаю тебя! — закатил глаза парень. — Просто пойми — тебе не за что извиняться. И я ни о чём не жалею.

Виолетте стало немного легче. Она посмотрела на Тимура совсем другими глазами — как на героя, а не на жертву обстоятельств по её вине. Микор выдавил из себя ободряющую улыбку.

— Я уже почти в строю! — хрипло произнёс он. — Кажется, я пропустил много интересного?

— Как сказать… — неуверенно пробормотала Виолетта. — Тебя ждут на отработках.

— Чё-ё-ёрт! — простонал Тимур. — А я-то надеялся, что заслужил амнистию!

— Мечтай! — улыбнулась девушка. Но улыбка тут же растаяла.

Тимур уловил её настроение и тоже посерьезнел.

— У меня есть один вопрос… — вдруг признался он. — Ты ведь оставишь всё это?

— Что именно?

— Этих патрульных и всё такое… Давай покончим с отработками и отправимся колесить по миру? Я хочу увезти тебя из этого проклятого города!

Виолетта печально улыбнулась. Красивая двухлетняя мечта, которой теперь, похоже, не суждено сбыться. Или ещё есть возможность?

— Ты забыл, что я теперь другая! — нахмурилась девушка.

Тимур поморщился, словно соображая, что она имеет ввиду.

— И что? Ты им нечем не обязана! — неожиданно твёрдо сказал он. — Освободишься в глазах Закона и будешь вольна жить, как захочешь.

— Я должна выяснить, что со мной происходит. Прости, Тимур, это важно.

Его взгляд потемнел, как бывает всякий раз, когда он злится. Но, взяв себя в руки, решил осведомиться:

— И как ты собираешься это выяснить?

— Придётся пройти тренировочные тесты и что-то ещё, — пояснила Виолетта, тщательно подбирая слова. — Понимаешь, они думают, что я могу оказаться танаром (пятой кастой). И хотят убедиться, что это не так.

— Во как! А что они сделают, если подозрения подтвердятся?

Тимур никогда не был силён в истории, но наравне с другими танарцами знал, что танаров лучше обходить стороной. И всё же её слова не напугали его. Либо он ещё не до конца пришёл в себя.

— Не знаю! — обречённо вздохнула девушка. — Я не заглядывала так далеко. Но мне больше некуда обратиться. Возможно, всё решится как раз к тому моменту, когда ты отмотаешь срок. И если всё окажется плохо, я буду первой собирать чемоданы.

— Договорились! — подозрительно легко согласился микор. Пошевелился, сминая простыню. И задумчиво произнёс. — Нужно отдать им должное… Я будто только после инкубатора! Не чувствую ни боли, ни тяги к сама знаешь чему.

— Здорово, если это не временно!

— Ага… Так что ещё я пропустил? Что у тебя за магия и откуда она взялась?

Тяжело вздохнув, девушка вкратце пересказала последние события. Упустила разговор с Мартой, но поделилась всем, что удалось выяснить о родителях. Ещё не стала рассказывать о похищении Марты и клане Колдэр. Эту информацию ему лучше не знать. Исключив эти события, рассказ получился довольно быстрым.

— Чёрт, не повезло нам с предками! Мы прямо родственные души! — довольно скромно прокомментировал Тимур, когда Виолетта замолчала.

Он как-то рассказывал, что совсем не помнит своих родителей. Знает только, что они спились и погрязли в своих пороках, а он сам остался без опеки ещё с малых лет. Рос на улицах, пока не определили в приют. Оттуда ездил каждый день в Училище, пока не забросил учёбу. Из родственников у него никого нет.

— Слушай, если для тебя это так важно, делай что хочешь! — уступил Тимур. — Я поддержу. И, знаешь, приму тебя любой, не отвернусь. Но мы ещё вернёмся к этому разговору. Я надеюсь найти общее решение.

— Хорошо. Спасибо! — улыбнулась Виолетта и едва вновь не расплакалась.

— Ви, поцелуй меня, пожалуйста… — тихо попросил он. — Я так соскучился по твоим губам.

Девушка медленно наклонилась к его лицу, чувствуя запах пота и лечебных трав. Их губы встретились. Вначале они едва касались друг друга, неуверенно перекликаясь между собой. Затем Тимур притянул её к себе, и поцелуй стал более требовательным.

В этот момент Виолетта почему-то подумала о Денисе. Ей стало неловко из-за того, что он видел, как она расплакалась. Должно быть, испытал приступ тошноты от этого зрелища! Наверняка вернулся на кухню к Мире. Девушка представила, как они сейчас сидят там вдвоём, мило воркуют, как Мира кормит его с ложечки своей стряпнёй…

Она не заметила, как поцелуй закончился. Тимур устало откинулся на подушку, поглаживая её ладонь. Виолетта с облегчением осознала, что груз вины из-за нападения, наконец, скинут.

— Кхе-кхе, простите, я не помешаю? — раздался позади холодный голос.

Виолетта вздрогнула от неожиданности и неуклюже отстранилась от Тимура. Она невольно отпустила его руку, словно этот контакт был чем-то постыдным и недопустимым. Денис стоял в дверном проёме, облокотившись о косяк. В глазах читалось раздражение.

— Виолетта, тебя уже ждут! — сухо предупредил Романов и бросил неприязненный взгляд на Тимура. Впрочем, это было взаимно.

— Сейчас, секунду… — смущённо отозвалась девушка.

Она ждала, что патрульный оставит их, но у него, похоже, были другие планы. Он продолжал наблюдать за ними. Тогда Виолетта робко чмокнула Тимура в щеку и пообещала позже заглянуть. Под мужскими взглядами она покинула комнату. Её переполняли смешанные чувства: там было и раздражение, и неловкость, и волнение… И чувство глубокого стыда.

— Постарайся меньше нервничать. Это только исказит результаты тестов. — коротко посоветовал Денис, когда они шли по коридору.

Но Виолетта не могла перестать нервничать. От этих тестов, скорей всего, зависит её будущее. Выразительные карие глаза скосились в её сторону, заставив на мгновение забыть обо всём на свете:

— Нам лучше поторопиться. Специалисты из Академии очень занятые нарзенцы.

Глава тридцать первая

Патрульный привёл её в незнакомое помещение, расположенное на первом этаже. Судя по идеальной чистоте и наличию манипуляционных столов, здесь был своеобразный лазарет. Среди новых лиц Виолетта сразу узнала Рика. Он приветливо поздоровался и представил свою команду. Первым делом девушке представили Дэйла и Ливарски — двух учёных в области генетики. На первый взгляд, ровесники Рика. Мужчина и женщина со сдержанными улыбками. Оба тут же принялись изучающе рассматривать Виолетту, как какой-то ценный образец. Ей это не понравилось, но приходилось мириться.

Помимо господина Дэйла и госпожи Ливарски, Рик познакомил её и с двумя ассистентами-лекарями из Академии. Это были две молодые женщины в белых халатах и собранными в причёску волосами.

— Давай я расскажу, что нам предстоит сегодня делать! — предложил Рик, как только обмен любезностями подошёл к концу. — Сперва мы снимем твои показатели в состоянии покоя. Затем проведём недолгую тренировку и сравним изменения. Мы хотели бы увидеть на что ты способна. Кроме того, меня интересует как твой организм отреагирует на использование магической энергии. Денис любезно согласился помочь с тренировками.

Патрульный лениво подтвердил:

— Сегодня Агата её погоняет.

— Вот и замечательно! — обрадовался Рик и водрузил на нос любимые очки. — Виолетта, если у тебя есть какие-то вопросы — не стесняйся.

— Пока нет. — сдержано отозвалась девушка.

— Хорошо. Мы будем приезжать сюда два раза в неделю. Постепенно тренировки начнут усложняться. Но ты всегда можешь остановиться, когда захочешь. Возможны перерывы, а так же не стесняйся обращаться за любой помощью.

Следующие пол часа ассистенты определяли частоту пульса, сердечных сокращений и дыхания. Измерили артериальное давление. Прослушали лёгочный звук при помощи стетоскопа. Осмотрели глаза, руки, задавали уточняющие вопросы. Под чутким руководством учёных взяли несколько образцов крови и слюны. Те трепетно поместили биологические материалы в специальные, переносные, охлаждающие сумки.

Виолетта чувствовала себя не в своей тарелке. Было неприятно ощущать, как стерильная игла протыкает вену. А металлическая акустическая головка фонендоскопа оказалась слишком холодной. Когда её просили расслабиться и глубоко дышать, девушка, наоборот, нервничала и с трудом контролировала дыхание. На все вопросы отвечала сбивчиво и неуверенно, а то и вовсе затруднялась с ответом. К концу осмотра учёные шаонцы поняли, что работа предстоит непростая.

Рик всячески старался её приободрить. Часто шутил, чтобы разрядить обстановку. В эти минуты Виолетта не могла подавить улыбку. Его команда ограничивалась лишь лёгкими смешками, хоть шутки и были исключительно о медицине. Но самое сложное предстояло впереди.

После осмотра Денис, который всё это время стоял у двери, пошёл предупредить напарницу, что пора начинать. В это время Виолетту готовили к тренировкам. Ей выдали тренировочный костюм, состоящий из чёрного топа и узких штанов. Отдельной раздевалки не было, поэтому переодеваться пришлось прямо здесь. Шаонцы тактично отвернулись, пока Виолетта стягивала ненавистный серый комбинезон. Ткань тренировочного костюма оказалась необычной. Под ней кожа прекрасно дышала.

Завершающим элементом стал техномагический браслет. Рик пояснил, что он будет отмечать изменения в показателях организма. И вручил с виду обычный головной обруч, который, как оказалось, каким-то образом фиксирует мозговую активность и передаёт данные на специальный прибор.

— Всё нормально? — участливо поинтересовался Рик, пока Виолетта пыталась привыкнуть к браслету и обручу.

— Чувствую себя каким-то клоуном! — честно призналась она.

— Это ещё что! — улыбнулся лекарь. — Раньше вместо обручей мы использовали для исследований громоздкие шлемы, пока изобретателям не удалось создать более удобный прототип. Он до сих пор не прошёл до конца испытания, но предварительно зарекомендовал себя вполне достойно.

Но легче от этого не стало. Хотя, когда девушка представила себя в огромном шлеме, обруч действительно показался лучшим вариантом.

Испытания собирались проводить на открытом воздухе. Виолетта беспокоилась, что будет холодно, но тренировочный костюм надёжно защищал от любых перепадов температуры не хуже пуховика. Её вывели на просторную площадку за коттеджем, к которой старательно подступал лес Мессии. Над небом возвышались высоченные сосны. На площадке уже ожидала шаонка с тёмным высоким хвостом. Виолетта видела её в день прибытия Томаса и мельком в амбаре в Бриллиантовой долине. Видимо, она проходит практику вместе с Денисом, Мирой и остальными. Но они так и не сказали друг другу ни слова.

— Агата, можем начинать! — скомандовал Рик.

Его команда уже расставляла своё оборудование. Белые халаты значительно выделялись на общем фоне. Виолетта растерянно поглядывала на учёных и свою временную наставницу. Что-то в ней настораживало и немного отталкивало. Этот стальной взгляд заставлял кровь холодеть в жилах.

— Виолетта, всё хорошо! Просто следуй указаниям Агаты! — подсказал Рик, заметив растерянность на её лице.

Девушка кивнула. Изучающие взгляды шаонцев в белых халатах, странное пикающее оборудование с сильным энергетическим фоном и предстоящая тренировка повышали уровень адреналина в крови. Виолетта не могла избавиться от навязчивого страха. Ей было неловко, что на неё будут смотреть. Нашла глазами Романова. Он никак не отреагировал, но что-то в его взгляде помогло взять себя в руки. Глубоко вдохнув, Виолетта повернулась к Агате:

— С чего начнём?

— С самого важного! — холодно отозвалась она. — Тебе необходимо пробежать по периметру ровно десять кругов. Вперёд!

Виолетта принялась нарезать круги вокруг площадки, пока эксперты присматривались к показателям на приборах и задумчиво хмурились. Она бежала трусцой круг за кругом и вспоминала занятия по физической подготовке в Училище. И как она их ненавидела!

— Цель разминки крайне проста — предупреждение возможного травматизма в процессе более тяжёлых нагрузок! — между тем говорил Рик, словно пытался таким образом приободрить. — Твои мышцы необходимо подготовить к физической нагрузке и повысить выносливость твоего организма. Иначе тебя могут ждать вывихи, растяжения, продолжительные болевые ощущения при движениях, которые будут преследовать тебя очень долго.

Оставалось ещё пара кругов. Виолетта уже порядком запыхалась. Лицо горело, в боку неприятно покалывало. Иногда Рик делился новыми фактами, в важности которых девушка пока сомневалась. Агата молча наблюдала.

— Бег увеличивает кровоснабжение в организме, благотворно влияет на сердечно-сосудистую систему и повышает возможности твоего организма!

Далее последовала раскрутка суставов — Виолетта на протяжении определённого времени под счёт Агаты вращала головой, руками, корпусом. Затем пришёл черёд растяжки. Это оказалось самым сложным и унизительным — Виолетта с трудом выполняла упражнения, постоянно сбивалась и теряла равновесие во время приседов, испытывала боль при растяжении коленных суставов. Положение спасало только упрямство.

Приборы постоянно пищали. Эксперты делали пометки. Денис иногда с любопытством заглядывал к ним через плечо. Виолетта не понимала почему он присутствует на тренировке. Возможно, без него было бы проще сосредоточиться и не так стыдно.

Когда разминка, наконец, закончилась Агата дала девушке несколько минут на восстановление дыхания.

— Вы всегда так тренируетесь? — спросила она, хватая ртом воздух.

— Это база. Перед любой тренировкой необходимо подготовиться! — бесцветным голосом пояснила шаонка. — На первом году обучения мы даже не пытаемся практиковать боевое искусство. Наставники тренируют нашу выносливость и загружают теорией.

— Попробуйте разыграть пару рукопашных приёмов! — попросил Рик, сверяясь с данными на техномагических приборах. — Виолетта не раскрывает потенциал от простых нагрузок. Нужно активировать лимбическую систему мозга, отвечающую за страх.

— Как скажете! — согласилась Агата и прищурилась, подбирая подходящие приёмы.

— Только не переусердствуй! — предупредил Денис. — Она всё-таки полный ноль в этом деле.

Обидней и не придумаешь. Но, конечно, он прав. Виолетта не могла ничего противопоставить выпускнице Академии шаонцев. Агата ровным шагом приблизилась к ней в плотную. Теперь девушка смогла рассмотреть цвет её раскосых глаз — серо-зелёные. Шаонка была почти на голову выше и всем своим видом излучала уверенность.

— Тогда посмотрим на что ты вообще способна, принцесса! — настораживающе предложила Агата. — Попробуй выбраться из моего захвата. Можешь использовать любые методы, включая магию.

Прежде, чем девушка успела задать вопрос, шаонка резким движением схватила её за запястье и сжала его стальной хваткой. Виолетта едва не вскрикнула от боли. На протяжении нескольких минут она безуспешно пыталась вырваться или хоть как-то вывернуть руку, но хватка оказалась слишком сильной.

— Ты сможешь легко вырваться из захвата, если будешь помнить одно простое правило — вращай руку в сторону моего большого пальца, — посоветовала Агата после многочисленных неудачных попыток. — Как только вывернешь её на достаточное расстояние, хватай мой палец и тяни его на себя, пока я не ослаблю хватку. Только постарайся сделать это как можно быстрее… Давай я покажу. Схвати меня точно так же.

Когда Виолетта сомкнула пальцы на её запястье, она мгновенно показала в исполнении этот приём — молниеносно вывернув руку в нужном направлении и резко дёрнув большой палец Виолетты. Девушка ощутила чудовищную боль — ещё чуть-чуть, и Агата могла его сломать.

Болезненный стон предательски слетел с губ. Приборы с готовностью запищали.

— Чёрт… — пробормотала Виолетта, разминая кисть.

Романов обеспокоенно двинулся к ней, но Рик мягко остановил его и что-то прошептал.

— Виолетта, ты в порядке? Готова продолжать? — громко спросил лекарь.

— Да! — сквозь утихающую боль, напоминающую крапивницу, ответила она.

— Отлично, продолжаем!

Команда экспертов о чём-то шептались между собой. Но Виолетта уже перестала обращать на них внимание. Её охватило острое желание доказать, что она хоть на что-то способна. Холодный ветер коснулся лица, охлаждая капли пота. Верхушки сосен ободряюще шелестели, как безликие зрители.

Агата показала ещё один приём. Попросила Виолетту схватить её сзади и удерживать в захвате как можно крепче. Это оказалось сложно из-за разницы в росте. Девушка была напряжена, ожидая очередной порции позора. Шаонка резко выгнулась вперёд и ударила Виолетту в лицо затылком. В глазах потемнело. Это было очень больно. А уже в следующую секунду Агата наклонилась вниз, схватила её за ногу двумя руками и так же стремительно выпрямилась, потянув ногу за собой. Виолетта с визгом шмякнулась на землю. В волосах застряла листва.

— Ты там в порядке? — напряжённо поинтересовался Денис.

— Не знаю…

Сквозь пелену слёз она видела, как эксперты критично качают головами и тихо спорят между собой.

— Довольно! Это не тренировка, а какой-то бред! — вмешался патрульный. — У Агаты нет опыта в наставничестве! Она её только покалечит!

Ассистенты уже спешили к Виолетте и быстро осмотрели на наличие травм. Девушка неразборчиво пробормотала, что всё в порядке. В большей степени пострадало только личное достоинство.

— На сегодня хватит! — хмуро объявил Рик. — Виолетта, нам нужно вернуться в лазарет. Агата, спасибо за помощь!

Шаонка сдержанно кивнула и направилась к коттеджу, скользнув по Виолетте презрительным взглядом. К ней подошёл Денис, прогнав надоедливых ассистентов. Когда эксперты собрали оборудование, все вместе вернулись в лазарет. Виолетте предстояло повторно пройти процедуру осмотра, вытерпеть все проверки. Ушибленные части тела напоминали о себе каждую секунду.

— А мы точно не тратим зря время? — с сомнением вопрошал господин Дэйл, просматривая свежие данные. — Я не наблюдаю никакой активности. Это атипично.

— Я ведь показывал результаты собственных исследований! — напомнил Рик. — Согласен, что ситуация атипичная. Нам как раз и предстоит выяснить почему так происходит. У Виолетты нет присущей нарзенцам выносливости, и способности к магии работают нестабильно.

— Или их вовсе нет! — задумчиво предположила госпожа Ливарски, посматривая на Виолетту. — Шесть лет назад я писала научную статью о спонтанной ложной активности магического фона у микоров. В исключительных случаях в состоянии сильного психомоторного возбуждения или эмоционального потрясения активность гипофиза, гипоталамуса и коры надпочечников работает на износ. В результате в кровь выбрасывается избыточное количество гормонов надпочечников, которые в свою очередь возбуждают унипотентные клетки и трансмутарные нейроны и заставляют микора верить в то, что он способен использовать магию.

— О чём речь? — уточнила Виолетта, запутавшись в непонятных словах.

— Унипотентные клетки — это клетки-предшественники нарзелов (клеток в крови нарзенцев, отвечающих за проводимость магической энергии). В результате эволюции они присутствуют и в крови микоров, но не выполняют никаких функций. А трансмутарные нейроны — это те же эффекторные, чувствительные и вставочные. Которые являются неизменной структурой нервной системы любого из нас. Просто у способных использовать магию они мутированные, и их объединили в общее название — трансмутарные! — бегло пояснил Рик и сразу продолжил, не оставляя девушке шансов засыпать его новыми вопросами. — Ливарски права — в теории такое возможно. При сильном стрессе мозг как бы обманывает микора, заставляя видеть и верить в то, что он видит. Таким способом срабатывает инстинкт самосохранения.

— Это не наш случай! Я собственными глазами видел, как Виолетта взорвала посуду в серванте! — опроверг эту гипотезу Денис.

Госпожа Ливарски смерила его долгим недоверчивым взглядом.

— Мы в любом случае будем продолжать исследования! — вкрадчиво заявила она. — Но в следующий раз поменяем план и сосредоточимся исключительно на изучении магического фона испытуемой.

— У неё есть имя! — процедил сквозь зубы патрульный.

— Что ж, мы все устали, давайте расходиться! — миролюбиво предложил Рик, пока не зародился ненужный конфликт. — Ви, мы обязательно будем оповещать тебя обо всех изменениях. Следующая наша встреча состоится в конце недели.

— Хорошо. Спасибо. — на автомате отчеканила девушка.

— Я отвезу тебя домой! — сухо предупредил Денис, не оставляя иного выбора. Он буквально вытолкнул её в коридор.

Перед отъездом Виолетта заглянула к Тимуру, но он спал. Будить не стала, лишь попросила Миру предупредить его, что она заходила. Всю дорогу размышляла почему патрульный сегодня такой взвинченный. Но так и не придумала правдоподобного объяснения.

— С тренировками никуда не годится! — подметил Романов и тем самым впервые нарушил молчание.

— Я всего лишь пытаюсь делать то, что мне говорят! — пожала плечами девушка. — Это ведь не подготовка к какому-то поединку.

— Будет лучше, если ты сможешь выкладываться как надо! Как насчёт индивидуальных тренировок перед испытаниями?

— С кем?

— Со мной.

Виолетта задумалась в поисках подвоха:

— А какая тебе от этого выгода?

— Не получилось помочь с информацией. Может, хоть тут подсоблю. Времени, конечно, будет мало, но основы вполне успеешь освоить. Может пригодиться в будущем. Чем скорее закончатся испытания, тем быстрее меня освободят от необходимости нянчиться с тобой! — с долей ехидства поделился шаонец и кокетливо подмигнул ей.

— Не могу не сказать, что это полностью взаимно! — в той же манере ответила девушка.

Теперь понятно чем вызван с его стороны повышенный интерес к испытаниям. Просто надеется скорее с этим покончить. «Покончить со мной!» — промелькнуло у неё в голове. До самого Жилого квартала они просидели в молчании. Каждый думал о чём-то личном, что никогда не стали бы обсуждать вслух.

Глава тридцать вторая

Виолетта сидела посреди просторной террасы на бархатном диване и смотрела в ночное небо, на котором янтарными бликами сверкали звёзды. На ней было фиолетовое трёхслойное платье с глубоким декольте и полуприлегающим силуэтом — каждый слой платья состоял из фиолетового шифона. Таких красивых платьев ей ещё никогда не приходилось надевать. Девушка с трудом себя узнавала. Медно-красные волосы уложены в шикарные локоны, а на лице — вечерний макияж.

В руке шипел бокал игристого вина. Пузырьки наперегонки поднимались вверх, будто соревнуются за какой-то приз. Ветер раздражал нежную кожу. На плечах — шифоновая накидка в тон платью, но она практически не защищала от холода. Виолетте нравилось чувствовать себя такой свободной.

Внезапно до её ушей донеслись приближающиеся шаги. Виолетта не отрывала взгляд от ночного неба. Она будто знала, что ей нечего опасаться. Вскоре девушка почувствовала лёгкое дыхание на своей шее и услышала мягкий мужской голос:

«Ты прекрасно выглядишь!».

Это был его голос…

Денис Романов элегантно обогнул диван, взял руку девушки и прильнул к ней губами. Виолетта впервые видела его в парадном костюме — чёрный фрак идеально подчёркивал спортивное телосложение. В нагрудном кармане вложен белый носовой платок, на ногах — чёрные лакированные туфли. Девушка даже не подозревала, что ему так идёт парадный костюм.

Поцеловав её руку, Романов поднял одурманенный страстью взгляд на девушку. У Виолетты участилось сердцебиение. Она ощутила дрожь по всему телу.

«Я очарован! — с восхищением прошептал патрульный. — Могу я пригласить тебя на танец?».

Не прерывая зрительный контакт, он забрал у неё бокал и одним глотком осушил его. Пустой бокал поставил на пол рядом с диваном. Затем выпрямился в полный рост и протянул ей руку.

Виолетта приняла приглашение. Щёки горели, выдавая вожделение. Молодой человек притянул её к себе, и, когда она встала с дивана, обнаружила, что на ногах надеты туфли на высоком каблуке. Ходить на таких оказалось на удивление легко.

Денис повлёк её в центр террасы. Затем притянул к себе, стирая всё пространство между ними. Одной рукой увёл руку девушки в сторону, а другую положил ей на талию. Страстный взгляд продолжал любоваться её лицом.

Послышалась тихая классическая музыка. Она будто лилась из ниоткуда. Романов начал вести, двигаясь по кругу. Виолетта не умела танцевать парные танцы, но уверенные движения Дениса делали всё за неё — они будто стали единым целым. Он наклонился к её шее и с наслаждением вдохнул аромат духов. Девушка вся затрепетала, ощутив на коже горячее дыхание.

«Ты так вкусно пахнешь, — приглушённо произнёс он. — Я и не думал, что мне может быть так хорошо с тобой».

«Довольно странно слышать это от тебя, — медленно проговорила Виолетта. — Я всегда считала, что ты меня ненавидишь».

Она отчаянно боролась с желанием поцеловать его. Эта странная близость сводила с ума.

«Мы из разных миров, но я не могу перестать о тебе думать с нашей самой первой встречи. Знаю, что это взаимно!».

«Нет!».

Виолетта сильнее сжала его руку, словно хотела убедить в своих словах. Но правда была как на ладони, и в его объятьях она оказалась беззащитной. Всё происходящее ощущалось таким правильным, несмотря на непреодолимые препятствия между ними.

«Ты сводишь меня с ума, Виолетта Марлин!».

Патрульный рывком опустил её к полу, придерживая рукой за спину. В груди ёкнуло сердце, которое рвалось навстречу к нему. Спиной ощущался холод камня. Столь же резким движением нарзенец вновь притянул девушку к себе. Они закружились по кругу. Не попадали в такт музыки, но это было не важно. Окружающее пространство давно перестало для них существовать. И даже, если бы здесь были другие пары, эти двое не обратили бы на них никакого внимания.

Денис крепко сжал руку своей партнёрши и плавно прокрутил её в сторону. Сохраняя зрительный контакт, точно так же вернулись в изначальную позицию. Оба поддерживали особую экспрессивную атмосферу танца и мысленно будто раздевали друг друга. Это могло остаться за гранью чувственных фантазий, если бы не…

Рука Дениса, находящаяся на талии Виолетты, медленно скользнула вниз по ноге и нырнула под платье. Игривыми касаниями он неспешно скользил выше, заставляя её гореть в его объятьях. Виолетта понимала, что это неправильно, мысленно запрещала себе поддаваться искушению, требовала оттолкнуть его. Но тело уже её не слушалось… А в следующий миг патрульный приблизился к её губам и осторожно коснулся их. Виолетта почувствовала его пьянящее дыхание с привкусом шампанского и невольно приоткрыла рот, позволяя пойти дальше.

Он нежно провёл пальцами по её щеке. Виолетта смотрела ему в глаза с глубоким вожделением. Каждое прикосновение доставляло ей невероятное наслаждение. Вторая рука всё ещё находилась под платьем. Девушке надоело, что он мучает её. Она страстно желала, чтобы он взял её прямо сейчас. В его взгляде застыла схожая борьба. Карие глаза излучали дьявольское искушение. Ещё несколько мгновений они страстно смотрели друг на друга, и будто весь мир замер в чудовищном ожидании…

А потом резко прильнули друг другу в безудержном поцелуе. Скрипки незаметно заиграли громче, виолончели и контрабасы зазвучали быстрее и тревожнее. Оркестр подстраивался под изменения в поведении пары, но почему-то не выливал на слушателей больше страсти. Он будто намекал на приближающуюся беду. Просил прислушаться.

Денис подхватил Виолетту на руки и отнёс на диван. Аккуратно опустил её на бархатную поверхность и навалился сверху. Под тяжестью веса Виолетта обхватила его ногами и притянула к себе как можно ближе. Она боялась, что он может раствориться в воздухе.

Патрульный принялся покрывать горячими поцелуями её шею. Она трепетала и извивалась под ним от каждого поцелуя. Сильные руки жадно блуждали по её телу, задирая платье всё выше и выше. Не прекращая целовать, Денис опускался к груди. Виолетте казалось, что ещё чуть-чуть, и она растает от переполняющей её страсти, как снег весной. Кожа пылала от жара. Ничто не могло погасить это пламя.

На мгновение она открыла глаза и едва не закричала — в тени за террасой стояли несколько тёмных фигур. Они медленно приближались к ним под тревожную игру невидимого оркестра. Это были странные сгустки тёмной энергии: бесплотные, словно призраки, но не пропускающие сквозь себя ни свет, ни очертания деревьев и звёзд. И в этих непонятных сгустках энергии Виолетта узнала знакомые лица — Тимур, Илон Крэйн, Тамара, Томас, Амира… Они молча приближались, излучая коварство, злость и ненависть. Они будто жаждали забрать её с собой.

Девушка подскочила и попыталась сесть. Денис оторвался от неё, и когда он поднял свой взгляд, Виолетта увидела, что у него вместо лица зияет чёрная дыра с огромным отверстием в области рта, из которого торчат длинные, как кинжалы, клыки. Нечто зашипело и резко впилось в шею.

Виолетта почувствовала жгучую боль, как острые клыки разрывают её плоть, и пронзительно закричала. Брызги крови окропили платье и диван. В глазах потемнело. Она пыталась вырваться, но жизнь медленно покидала её тело…

***

За бесконечными делами незаметно пролетели две недели. Виолетта ходила на отработки, а дважды в неделю отправлялась на базу танарского отряда для прохождения испытаний. Команда Рика безуспешно пыталась добиться от неё проявления магических способностей. Они пробовали разные методы, включая психологические испытания. Отправляли в виртуальные миры при помощи техномагических приспособлений, где девушка оказывалась в самых разных опасных ситуациях. До такой степени реалистичных, что она едва могла отличить их от реальности. Но ничего не помогало.

Каждый раз перед испытаниями Денис по два часа с ней занимался. Они изучали различные приёмы рукопашного боя. Виолетта сделала открытие, что патрульный оказался неплохим наставником. Он проявлял много терпения, умел понятно объяснять каждую задачу и не нервничал из-за ошибок. Которых было очень много. Виолетта обучалась медленно, но это действительно помогало на испытаниях. Каждая новая тренировка проходила лучше предыдущей. В какой-то момент девушка начала получать удовольствие от тренировок. Ей понравилось чувствовать себя способной постоять за себя. И хотелось продолжать обучение.

Вскоре Тимур окончательно восстановился и смог вернуться в трейлерный парк. Теперь отработки перестали быть такими скучными. По возможности пара старалась держаться вместе. В основном их заставляли убирать улицы. Нередко приходилось идти в не самые благоприятные районы Танара. Иногда, когда поблизости никого не было, Виолетта самостоятельно практиковалась в магии. Но почему-то никак не получалось. Все предыдущие разы происходили спонтанно, а уроки шаонцев никак не помогали.

Кроме того, Виолетта надеялась поговорить с Верховным наставником шаонцев о родителях. Пару раз спрашивала об этом Дениса и Рика, но оба утверждали, что Томас слишком занят. Скорей всего, следующая встреча состоится после завершения исследований. Девушка прекрасно понимала, но не могла не злиться — в конце концов, он обещал ответить на вопросы.

К сожалению, Марта почти ничего не знает. После разговора на чердаке они всего один раз вернулись к этой теме. Теперь Виолетта знала, что отец работал патрульным и дружил с Томасом. Потом на практике познакомился с мамой и влюбился. Они скрывали отношения от всех знакомых. Пока в один момент Эдуард не поменял родовое имя и не переехал в Танар, никому не сказав. Стал жить другой жизнью, как простой микор. После рождения детей им зачем-то понадобилось отправиться в длительную поездку, из которой должны были вернуться через несколько месяцев. Чтобы не тащить маленьких детей в тяжёлое путешествие, наняли семейную фею. Кромолы, как никто другой, способны присматривать за детьми и домом. Их магия надёжно защищает. Что-то случилось во время поездки, и родители не вернулись.

Чтобы разобраться в произошедшем, необходимо узнать куда и зачем они поехали. Это всегда волновало Виолетту, но она давно уверовала, что родители попросту их бросили. Но теперь ей казалось, что здесь кроется какая-то причина. Только так она сможет разобраться в себе. Рик как-то признался, что пригласил иностранного эксперта по касте танаров. Надеется получить независимое мнение. Потому что сами они никогда не сталкивались с танарами и понятия не имеют, как их изучать. Когда девушка вновь спросила, считают ли её представительницей пятой касты, лекарь уклонился от ответа.

***

Настоящее время, Танар, база танарского отряда.

Виолетта пила небольшими глотками крепкий кофе на кухне старенького патрульного коттеджа. Её взгляд был направлен в сторону маленького окошка, за которым крупными хлопьями размеренно падал снег. Наступила зима, а вместе с ней и отчаянное желание перебраться куда-нибудь на южные острова, чтобы каждый день наслаждаться солнечным пляжем, морем и прохладными напитками.

За прошедшее время девушка понемногу вливалась в общество практикантов. Со всеми видеться не получалось — во время её пребывания на базе многие проходили практику. Иногда общалась с Мирой, но немного напрягала её фальшивая любезность. Шаонка в основном переполнялась желанием общаться в те моменты, когда Виолетта обсуждала с Денисом какие-то вопросы. И это поведение казалось чересчур навязчивым. Легче всех получилось наладить контакт с Ником. Пожалуй, он был единственным из всего отряда, кого Виолетта хотела бы видеть своимдругом. Денис всегда в своём репертуаре, Мира явно испытывает недоверие, Кирилл и Агата вообще никак её не воспринимают. Для них она лишь надоедливый микор, который вечно ошивается на базе. Как-будто Виолетта приходит исключительно по собственной инициативе!

Виолетта долго наблюдала за снегопадом и не замечала, как в кружке остывает кофе. Пока на кухню не вошёл Денис. Она тут же покраснела и прижалась губами к краю кружки. Романов лёгкой походкой подлетел к окну и встал к нему спиной, упираясь ладонями о подоконник. Плечи расслабленны, а настроение подозрительно приподнятое.

— Чего грезишься? Пора начинать тренировку! — патрульный выхватил из рук кружку и отпил. Поморщился от крепости напитка и отставил подальше. — Фу, как ты пьёшь эту дрянь?

— Перорально, как и все! — съязвила Виолетта, старательно избегая смотреть на него.

В последнее время ей стали часто сниться сны, в которых он принимал непосредственное участие. Стыдно признаться, но почти во всех снах происходило много неправильного с точки зрения морали. Девушка никому об этом не рассказывала, но теперь всякий раз вспоминала о них в присутствии Романова.

— Не кисни! Когда-нибудь, возможно, сможешь меня одолеть. Только испытания закончатся быстрее.

— Может, и да, а, может, и нет! — воображение уже нарисовало, как она надирает ему задницу.

— Мечтать не вредно! — подмигнул Денис и бодро хлопнул в ладоши. — Так, иди скорей переодевайся и бегом на поле!

Глава тридцать третья

К тому моменту, когда Виолетта пришла на площадку за коттеджем, Денис тоже успел переодеться в костюм для тренировок. Пушистые хлопья снега цеплялись за русые волосы, опадали на длинные ресницы. Костюмы хорошо защищали от холода, но на щеках всё равно заиграл лёгкий румянец.

Романов едва заметно ухмыльнулся, и на щеке образовалась симпатичная ямочка. Естественные тени на лице разгладились от прямого освещения, делая его больше похожим на что-то неземное, светлое, приближенное к высшим силам. Виолетта тряхнула головой, возвращая себя к реальности. Было паршиво думать, что, пока Тимур батрачит на отработках, она засматривается на другого парня. Девушке стало противно от самой себя.

Молодые люди привычно размяли мышцы, подготавливаясь к физической нагрузке. Виолетта помнила все движения наизусть, но всё равно украдкой поглядывала на самопровозглашённого наставника, в тайне любуясь им. Выполнив разминку, Денис встряхнул кисти рук, с наслаждением хрустнул шеей.

— Помнишь то, что мы отрабатывали в прошлый раз?

— Угу.

— Тогда сегодня предлагаю начать с демонстрации усвоенного материала. Ты нападаешь, а я буду побеждать тебя раз за разом.

— Размечтался! — закатила глаза Виолетта и заняла боевую позицию.

Она мысленно прокрутила в голове все возможные варианты действий, вспоминая предыдущие тренировки. Патрульный подтрунивал над ней, зазывая к себе. Безумно захотелось стереть самодовольство с этого симпатичного лица. Стоит попробовать побежать напрямик, нанести первый удар, и когда он будет блокировать его, совершить подсечку.

Девушка с боевым кличем кинулась на Дениса и занесла кулак для удара. Тот в свою очередь предсказуемо блокировал его, но, когда она попыталась выполнить задуманный приём, патрульный будто прочитал её мысли и в резком прыжке не только увернулся от удара ногой, но и ловко выписал ответную боковую подсечку, сопроводив её ударом ладонью в грудь, из-за чего она упала прямиком на спину.

Падение сопровождалось неприятным покалыванием в спине и чувством унижения собственного достоинства. Романов опустился на одно колено и благородно подал руку. Виолетта скорчила рожицу, но приняла помощь. Когда она коснулась его ладони, перед глазами возникли сцены из снов. Когда они танцевали, и его разгорячённые руки касались её кожи… Его тепло напомнило об этом.

Романов рывком поднял её на ноги, возвращая в реальность. Виолетта небрежно отряхнула снег с одежды и волос.

— Ты даже не заставила меня напрягаться! — хмыкнул патрульный. Своим тоном он как бы говорил, что ничего другого и не ожидал. — Учись видеть всю картину, а не только отдельные детали. Ты должна уметь не только нападать, руководствуясь выбранной тактикой, но и предвидеть следующий ход противника!

— Я постараюсь! — пробормотала Виолетта.

Она откинула все посторонние мысли. Они вновь заняли исходные позиции. Девушка раздражённо убрала с лица выбившуюся из хвоста прядь волос. Ей нужен новый план… Новый план…

К чёрту его!

Виолетта бросилась вперёд, нанося первый удар ногой по корпусу, который тут же был отражён. Денис без каких-либо усилий успешно уклонился от серии последующих ударов. С каждым новым наступлением Виолетта начинала злиться, и эта злость росла со скоростью света. Она отчаянно хотела хоть раз попасть по привлекательному лицу или подтянутому телу, стереть эту обезоруживающую ухмылку с лица. Желание перерастало в одержимость. Она хотела доказать, что может быть достойным противником. Нужно только немного постараться, придумать какую-нибудь хитрость.

Денис не спешил переходить в наступление. Он позволял ей снова и снова наступать на те же грабли. Но был явно впечатлён непробиваемым упрямством. Последней каплей стала попытка нанести в прыжке решающий удар ногой. Романов резко дёрнулся в сторону, уходя с линии атаки и приготовился к ответному нападению. К своему величайшему удивлению и ликованию Виолетта смогла увернуться. Но радоваться пришлось недолго — она пропустила повторное нападение, и через мгновение вновь распласталась на земле. А затем расхохоталась, несмотря на возникшую боль в плече.

— Я сделала это! — радостно воскликнула девушка. — Я отразила профессиональный удар Дениса Романова с первой попытки!

— Ты сумасшедшая! — несколько удивлённо отозвался он. — Как можно радоваться поражению?

— Всякое маленькое достижение есть победа!

— Ты не слушаешь меня! — раздражённо огрызнулся тот. — Я просил сосредоточиться на противнике, а не на себе. Ты столько раз нападала, что уже могла запомнить мои приёмы и попробовать застать врасплох. Вместо этого ты радуешься случайному везению.

Виолетта воодушевлённо поднялась на ноги и отряхнулась от снега покрасневшими на морозе руками.

— Ты сам сказал в начале, что не ждёшь от меня особых достижений, так чего теперь критикуешь? — иронично поинтересовалась она.

Денис хмыкнул, не желая спорить.

— Сосредоточься на деле! — настоятельно попросил он. — И никогда не расслабляйся раньше времени, даже если противник уже мёртвый лежит на земле…

Виолетта не дала ему договорить. Она резко рванула в сторону, рассчитывая ввести в заблуждение своей решимостью, но, к сожалению, дистанция оказалась для неё главным врагом — патрульный молниеносно предугадывал все её движения. Девушка нанесла несколько коротких скользящих ударов, с рвением рассекая воздух. Денис с лёгкостью парировал, пока вдруг не схватил её руку, приближающуюся к его челюсти. Ловким движением крутанул вокруг своей оси, и прижал спиной к себе.

Виолетта ощутила затылком его дыхание. Близость буквально сводила с ума. Одной рукой Романов обхватил её живот, заключая в живой капкан, а другая рука покоилась на шее. Она чувствовала бешеные удары его сердца. Длинные пальцы аккуратно повторяли контур её шеи, не перекрывая доступ к кислороду. Мысли путались. Виолетта слегка повернула голову, и теперь его губы оказались прямо над ухом.

Но желание надрать ему задницу оказалось сильнее. Девушка со всей силы наступила ему на ногу. Когда хватка ослабла, тут же вырвалась из захвата и ударила наставника по корпусу. Денис опрокинулся на снег. Даже при позорном поражении он был чертовски хорош! Виолетта продолжала любоваться им.

— Что ты на это скажешь? — ликующе воскликнула она, едва не взвизгивая от радости.

— Неплохо!

Романов заметно разозлился. Видимо, не привык проигрывать. Прогнувшись, он в прыжке ловко поднялся на ноги и тут же перешёл в наступление. Но Виолетта не собиралась сдаваться. Она кинулась в контратаку и начала яростно колотить патрульного во все возможные места, куда только могла дотянуться, не давая ему возможность для манёвра. Денис был вынужден уклоняться и отступать назад. Виолетта пыталась взять его скоростью. Она понимала, что выбрала плохую тактику — скоро она устанет и будет побеждена. Но ей чертовски понравилось его выражение лица во время поражения, и хотела растянуть этот момент как можно дольше.

Денис не пропустил ни один удар и пытался подловить момент для ответного манёвра. В нём проснулись азарт и интерес к поединку. Глаза горели от воодушевления. Резким движением он сбил Виолетту с ног, и она впечаталась лицом в сугроб. Девушка раздражённо выплюнула забившийся снег. Лицо будто сводило холодной судорогой, но при этом оставалось жарко.

— Ты в порядке? — обеспокоено спросил Денис, подбегая к ней.

Он помог ей подняться и аккуратно стряхнул с лица остатки снега. Виолетта молча смотрела на него. Было трудно представить, каких усилий стоит оставаться в одном положении, чувствуя близость Романова, и не предпринимать никаких действий по отношению к нему. Она впилась ногтями в кожу, чтобы не поддаться искушению убрать непослушную прядь тёмных волос, спадающую на лоб.

— Не беспокойся, я не фарфоровая! — неловко попыталась пошутить Виолетта.

По его губам скользнула тень улыбки.

— Должен признать, ты можешь стать достойным противником намного раньше, чем я предполагал! — признался патрульный.

— Так ты пытаешься меня утешить?

Денис покачал головой:

— Просто вижу в тебе потенциал. Если будешь развивать его дальше, можешь достичь высоких успехов.

Виолетта смущённо отвела взгляд. Было приятно услышать похвалу. Ей и самой нравились тренировки, но она понятия не имела, что будет делать, когда всё закончится. Где тренироваться? Да и без наставника она вряд ли сможет научиться чему-то новому.

— У нас ещё есть немного времени. Как насчёт последнего раунда? — игриво предложил патрульный.

Девушка кивнула. Он вновь набирал дистанцию между ними, разрушив призрачную необъяснимую связь. Виолетта хотела бы продлить этот момент. Уже без былого энтузиазма повторила проверенную схему. Романов уложил её со второго удара.

— Что с тобой? Сосредоточься! — потребовал он.

— Я устала, давай закончим! — попросила девушка.

— Тогда сдавайся.

— Ещё чего!

Виолетта разозлилась. Как можно в один момент быть таким милым, а в следующую секунду так раздражать?! Денис был настроен решительно. Он больше не позволял себе проявлять слабость. И она не должна.

Девушка сделала глубокий вдох. Сосны с красивыми снежными шапками отодвинулись на задний план. Она видела перед собой только цель. И представляла, как заставляет его пережить полное поражение. Зрение вдруг обострилось, чётко обрисовав угол обзора. Внутри появился жар, будто Виолетта только что залпом выпила горячий чай. Усталость снялась, открывая второе дыхание.

Они одновременно побежали навстречу друг другу и встретились в страстном танце, в котором каждый взмах кулаком или удар ногой преображался в чувственное движение, улавливаемое партнёром. У Виолетты не было шансов, но первое время она успешно держалась и стойко переносила все удары.

Пока внутри что-то не проснулось. Когда девушка попыталась повторить отработанный скользящий удар, из её ладони вырвалась энергетическая волна. Не успела она испугаться, как Романов уже остановил её, выставив ладони. Удерживая энергию, патрульный направил её вниз, рассеивая по земле. Магическая волна ушла в стороны, постепенно растворяясь в воздухе. Прежде, чем окончательно исчезнуть, она едва колыхнула верхушки деревьев.

На протяжении нескольких мгновений они молча смотрели друг на друга. Виолетта плотно сжала челюсть, ожидая, когда он начнёт её отчитывать. Но Денис молчал.

И вот они одновременно кинулись в атаку. Тренировка превратилась в серию смешанных быстрых атак. Было трудно понять, дерутся они или отчаянно пытаются завладеть друг другом. Магия продолжала идти в ход, но Романов держал ситуацию под контролем. Похоже, он так увлёкся, что забыл о правилах и наставничестве. Он видел в ученице соперницу и решил во что бы то ни стало переиграть и выйти победителем.

Когда пришло время заканчивать тренировку, Денис решил сделать это по-особенному. Он создал вокруг партнёрши энергетический купол, который замедлил её. Конечности стали вязкими. Виолетта застыла в одном положении, не в силах разорвать эту цепочку. Патрульный между тем резко нырнул в бок и на удивление мягко сбил её с ног. Оказавшись сверху, Денис прижал её к земле, навалившись всем весом. Руками он удерживал её руки, не оставляя шансов для контратаки. Их взгляды снова встретились. А лица застыли в пугающей близости друг от друга.

Виолетта тонула в красоте карих глаз и не заметила, как он медленно наклонился к её губам. Шелковистые волосы щекотали лоб. Девушка приказала себе оттолкнуть его, но могла только молча наблюдать. Через пару мгновений её прежний мир окончательно разрушится. Она лишится чего-то очень важного. Переступит грань, откуда уже не будет обратной дороги. Когда лица коснулось его дыхание, сомнения отпали.

— Дэн!

Оба невольно подпрыгнули от неожиданности и отстранились друг от друга. Виолетта покосилась на недовольную Амиру. Она с осуждением смотрела на патрульного.

— Команда приехала. Они готовы начинать! — недобрым голосом сообщила шаонка. — Если вы тут… закончили, идите в лазарет.

— Сейчас пойдём! — отмахнулся Романов.

Мира посмотрела на Виолетту таким взглядом, словно окатила ведром холодной воды. Молча повернулась и ушла. Виолетта невольно поёжилась. Нехотя поднялась и поплелась за патрульным в коттедж. Он старательно избегал смотреть на неё и промолчал всю дорогу. Девушка гадала, что между ними только что произошло. Стоит ли об этом говорить или лучше сделать вид, будто ничего не было?

Впереди ждали очередные тесты и испытания. Было некогда думать о личных вещах. Виолетта терпеливо прошла через одни и те же процедуры. Романов в этот раз ушёл. Видимо, решил выбрать самый надёжный метод решения проблемы — избегать.

— Сегодня происходило что-нибудь необычное? — между делом поинтересовался Рик, пока ассистенты брали необходимые анализы.

Виолетта не сразу поняла, что он имеет ввиду, и густо покраснела. Ей казалось, будто все теперь знают о её постыдном поведении во время тренировки. Безумно хотелось отмотать время назад и не допускать даже мысли о Денисе Романове. Но он будто въелся в подсознание.

— Ну, когда мы тренировались, у меня получилось воспользоваться магией! — неуверенно призналась девушка.

Эксперты тут же с интересом оторвались от бумаг и настройки оборудования.

— Правда? И как оно было?

Пока Виолетта сбивчиво объясняла, Рик вновь нацепил на неё знакомый обруч. Госпожа Ливарски и господин Дэйл прилипли к монитору, на который начали передаваться данные.

— Рик, тебе стоит взглянуть на это! — предложил Дэйл. Он с прищуром всматривался в содержимое на экране, будто не верил собственным глазам.

Главный лекарь Академии шаонцев ободряюще похлопал Виолетту по плечу и двинулся к коллегам. На какое-то время воцарилось молчание, которое нарушал только треск заряженного магического фона, создаваемого при работе техномагических приборов.

— Хм, очень необычно… — пробормотал мужчина. Для верности нацепил очки и снова вперился глазами в монитор. — Ви, ты можешь повторить то, что делала?

— Н-не знаю… — неуверенно отозвалась она. — Я этим не управляю. Кто-то может пострадать.

— Не переживай. Просто создай что-нибудь, хотя бы примитивную сферу. Или что там у тебя за способности.

Рик говорит об этом с такой лёгкостью, будто для Виолетты пользоваться магией привычное дело. Подавив раздражение, она старательно сосредоточилась и постаралась сделать хоть что-то. Разумеется, ничего не получилось.

— Ничего. Мы дадим тебе время.

Девушка кивнула. Она закрыла глаза и попыталась воссоздать сегодняшнюю тренировку. Она вспомнила свои ощущения, эмоции и что чувствовала перед тем, как создать энергетическую волну. Но образы казались слишком размытыми. Яркие впечатления рассеялись, будто это был простой сон.

После нескольких минут безуспешных попыток, Виолетта сдалась:

— Не получается.

Эксперты разочарованно опустили плечи. Рик задумчиво почесал затылок.

— Тогда расскажи, что происходило в тот момент? Может, мы сможем как-то воссоздать условия.

— Ничего такого. Тренировка с господином Романовым, как и до этого.

— С Денисом? — лекарь удивлённо приподнял брови. Немного подумав, обратился к одной из ассистенток. — Лисса, приведи, пожалуйста, Дениса!

Шаонка коротко кивнула и выскользнула за дверь. Полы халата развивались в воздухе. Виолетта недоверчиво уставилась на Рика.

— А он здесь причём? — спросила она, хотя уже знала ответ.

— Посмотрим, может, у вас получится повторить то, что было! — пожал плечами мужчина. — Это очень важно.

Виолетта относилась к этому с сомнением, но стоило только Романову появиться в дверях, как в груди запылало огнём. Девушка непроизвольно вскочила со стула, и на манипуляционных столах лопнули стеклянные ампулы.

— Удивительно… — Рик внимательно изучил изменения в данных.

Денис оставался на пороге и смотрел только на учёных. Он словно ждал того момента, когда разрешат уйти. Виолетта медленно опустилась на стул.

— Так, всё, Денис, спасибо, можешь идти! — торопливо произнёс Рик.

— Это всё? — удивился патрульный.

— Да-да, дальше мы сами!

Он пожал плечами и скрылся за дверью. Постепенно Виолетта успокоилась. Эксперты её не замечали, уткнувшись в монитор. Это дало возможность взять себя в руки. Если магия завязана на эмоциях, то это происходит как-то странно — избирательно. Наверное, нужно развивать навыки, чтобы пользоваться магией осознанно.

— Вы это видите, коллеги? Впервые с подобным сталкиваюсь! — пробормотал господин Дэйл с нотками одержимости в голосе.

Эксперты задумчиво нахмурились.

— Интересный случай! — согласилась госпожа Ливарски. — Есть вероятность ошибки. Предлагаю провести повторные тесты.

— Ошибка почти полностью исключена! Вы видели результат предыдущей мозговой активности! — не согласился Рик, потом бегло посмотрел на растерянную Виолетту. — Вы не против, если я поговорю с девочкой наедине? Позже обсудим дальнейшую тактику.

— Без проблем, но этот феномен заслуживает дальнейшего изучения! — отозвался Дэйл. — Мы пока обсудим это между собой.

— Конечно-конечно! — с этими словами Рик выпроводил команду за дверь.

— Что происходит? — задала вопрос Виолетта, предполагая самое худшее.

Мужчина снял очки, провёл ладонью по лицу. Медленно подошёл к монитору, задумчиво потирая пальцами дужку очков. Свет в помещении замигал, делая атмосферу более зловещей.

— По какой-то причине, Виолетта, твой организм отторгает магию, которую ты использовала! — он старался проявить деликатность. — После создания магического фона клетки твоего мозга начинают отмирать, как происходит у тех микоров и макоров, которые принимают в организм магию извне. Иными словами, твоя же собственная магия будет медленно тебя убивать. Возможно также появление зависимости.

— Я ничего не принимаю! — удивилась Виолетта.

— Я этого и не говорил! В мире происходит много необычных вещей, и это, похоже, один из таких случаев. Раньше я с этим никогда не сталкивался. Но обязательно выясню, что с тобой происходит.

Девушка опустила взгляд в пол, переваривая то, что он сказал. Очередная сложная проблема добавилась к обширному списку.

— И что мне теперь делать? — пробормотала она.

— Постарайся не использовать магию! — настоятельно посоветовал лекарь. — Мы попробуем выяснить о других подобных случаях. Ливарски права — повторные тесты не помешали бы. Но я не хочу причинять тебе вред во имя науки. Придётся провести более тщательное обследование, но необходимое оборудование не подлежит транспортировке. Поэтому придётся продолжать в Академии. Я не исключаю ошибку в диагностике мозговой активности. Как я уже говорил, этот прототип не прошёл до конца испытания. — Рик ободряюще коснулся её плеча. — Не паникуй раньше времени. Но соблюдай осторожность и обходись пока без магии. Избегай стрессовых ситуаций, если не получается контролировать.

— Постараюсь! — вздохнула Виолетта.

Она вспомнила Тимура в самый сложный период зависимости и представила, что её собственная проблема во много раз хуже, ведь она не может просто держаться подальше от дилеров — магия струится по её жилам. И эта магия медленно её убивает, загоняет в капкан. И если она не принадлежит ей, то откуда она взялась?

Глава тридцать четвёртая

Спустя время, Танар.

Снегопад целое утро безжалостно терроризировал город. За последние несколько дней снега намело так много, что жители Танара утопали в нём по колени. Виолетта и Максим сидели в пекарне за круглым столиком у огромного окна, украшенного искусственными снежинками. В воздухе витали ароматы свежей выпечки.

Виолетта задумчиво наблюдала, как за окном бушует метель. Она ни за что не согласилась бы выходить из дома в такую погоду, но не виделась с лучшим другом больше месяца и безумно соскучилась. Новостей было много, но они не знали с чего начать. Им показалось, что для обсуждения подобных тем лучше выбрать нейтральное место, поскольку за домом Виолетты до сих пор ведётся наблюдение, а идти к Максиму тоже не вариант. Хотелось не надолго сменить обстановку. И вот теперь они сидят в уютном помещении и уплетают бесподобные местные булочки. Ради такого стоило пробираться через снежную колючую стену.

Улыбчивая официантка принесла фирменный кофе, который нахваливают все, кому доводилось пробовать этот напиток. Максим коротко её поблагодарил, поднял кружку и предложил тост:

— Как насчёт выпить за успешное завершение отработок?

— Почему бы и нет!

Их кружки глухо чокнулись под удаляющийся цокот каблуков официантки. Виолетта сделала несколько глотков и отметила, что это действительно самый вкусный кофе из всех, что ей доводилось пробовать. Но, справедливости ради, она делала это не часто. Марта никогда не покупает кофейные зёрна, отдавая предпочтение травяным чаям.

Вчера она отработала последний день на благо общества. Теперь официально считается свободной в глазах Закона. Но внутренне эта свобода никак не ощущалась. Невидимые кандалы никуда не делись. Виолетта старалась отвлечься, но её терзали угрызения совести из-за того, что Тимуру предстоит пройти долгий путь. А она теперь не может быть рядом, скрашивать однообразные рабочие будни.

— Как тебе столица? — поинтересовалась девушка.

— А что я там не видел? — отмахнулся Максим. — Поначалу было здорово, но быстро приедается.

Как только закончился домашний арест, господин Алистер забрал сына в длительную поездку до Шермана. Их ожидали частые приёмы в доме влиятельной макорской семьи, приближённой к короне. Мэр Танара каким-то образом сдружился с главой этой семьи и предложил поженить их детей. Пока ещё не названная невеста Максима обладает статусом графини и при заключении союза сможет обеспечить супругу право претендовать на престол. Виолетта всегда считала, что Максим однажды станет следующим мэром Танара, и в городе наконец-то наступит спокойное время. Но Алистер, похоже, считает иначе и хочет пробивать дорогу к власти через сына.

— Какая она? — полюбопытствовала Виолетта. Она не хотела сыпать соль на рану, но любопытство взяло верх.

— Кто?

— Твоя невеста.

Макор даже поперхнулся от такой формулировки.

— Кхе-кхе… Невеста? Я ещё не давал своего согласия! — важно заявил он.

— А у тебя есть выбор?

Максим повёл острыми плечами, задумчиво рассматривая свою кружку. Из-за опущенных ресниц Виолетта не могла рассмотреть глаза, но подозревала, что в них давно присутствует смирение. Несмотря на некоторые бунтарские выходки, Максим никогда не противостоял воле отца и вряд ли станет делать это сейчас. Для него долг выше собственных чувств.

— Она хотя бы не уродина? — попыталась приободрить лучшего друга Виолетта.

— Она до мозга костей поглощена столичной модой! — ответил молодой человек, подняв на подругу проницательные чёрные глаза. — Милая вроде, но красота блекнет под слоем косметики и украшений.

— А я думала, что у королевской семьи есть ограничения по поводу внешности.

— Они как раз-таки могут ни в чём себе не отказывать.

Виолетта нервно теребила ногти. Старалась представить эту столичную красавицу, но воображение оказалось не настолько богатым. Перед глазами только возникало лицо разукрашенной дамы с толстым слоем грима и яркими губами. А от обилия духов захочется держаться на расстоянии.

— А по возрасту вы близки? — продолжила расспрашивать девушка.

— Она старше на несколько лет, но в целом это не бросается в глаза! — лениво ответил Максим. — Да и чего ты только о внешности? Меня больше волнует то, что за месяц мы так и не смогли найти общие точки соприкосновения. Ей интересны совсем другие темы. А поддерживать бесконечные разговоры о политике и моде — тоска зелёная!

— Бедный! — искренне посочувствовала подруга. — Партнёра нужно выбирать по любви, а не так.

— С любовью тоже не каждому везёт! — безразлично отозвался парень. — К тому же, если я захочу пойти своим путём, никто меня не заставит.

Виолетта кивнула, но сама понимала, что это вряд ли случится. Идти против воли Альберта Алистера — настоящее самоубийство. Такие люди не перед чем не остановятся и не пожалеют даже собственных детей.

— А у тебя как дела? Долго ещё патрульные планируют дежурить возле вашего дома? — решил перевести тему разговора Максим.

— Надеюсь, нет! — ответила девушка. — Прошло много времени, никто больше не нападает. Мне не рассказывают о расследовании, связанным с кланом Колдэр. Видимо, раз наблюдение до сих пор не сняли, с ними далеко не покончено.

— В какой-то степени я даже рад, а то с тобой вечно происходят неприятности! — хихикнул Максим.

— Вот ещё! — возмутилась Виолетта, но в тайне признала, что он прав. Спрятав грусть за кружкой, она медленно отпила напиток и прокручивала в голове перечень собственных неприятностей.

— Мне кажется, тебе есть ещё что рассказать! — проявил чудеса проницательности Максим.

Виолетта убедилась, что никто из немногочисленных посетителей не подслушивает, и выложила всё, что наболело за время его отсутствия. Она мечтала об этом очень долго. Что удивительно — тяжесть внутри начинала ослабевать ещё до того, как Максим поделился своим мнением.

— То есть Марта скрывала правду тринадцать лет? — присвистнул макор. — Я не знаю… Не могу в это поверить. Как ты отреагировала?

— Поначалу не очень… — девушка скосила взгляд на окно, прислушиваясь к собственным ощущениям. — А сейчас я, видимо, отошла. В какой-то степени я даже её понимаю, поскольку сама до сих пор не нашла подходящий момент рассказать Владу.

— Чем дольше ты тянешь, тем хуже он это воспримет.

— Я знаю! Но как вывалить на его плечи такое?

— Ви, представь сама — ты, можно сказать, единственный родной человек для него. С вашими родителями произошла какая-то мутная история, а женщина, которую вы всю жизнь считали своей родственницей, оказалась не той за кого себя выдавала. И если будешь продолжать скрывать правду, кому он сможет доверять?

— Не знаю, всё так сложно! — она беспомощно закрыла лицо ладонями, надеясь убежать от реальности. — Ты правда считаешь, что он готов? Речь идёт не только о том, что нам всю жизнь врали. Плюс ещё мои магические способности, которые медленно пожирают меня. Как он к этому отнесётся?

— Уж точно лучше, чем к твоей лжи! — настаивал на своём Максим. — Но решать тебе, он же твой брат.

Кто знает, может, ему и правда лучше пока не знать.

Виолетта выпрямилась и твёрдо сказала:

— Я расскажу как только сама со всем разберусь. Ладно уж с семейными тайнами, но со своими силами я обязана как-то сладить. Сама с трудом справляюсь, так пусть хоть он спокойно поживёт. Он же ребёнок. Я должна быть уверена, что смогу его защитить.

— Шаонцы так и не смогли тебе помочь?

— Не могут выяснить, что это за магия и почему она на меня так влияет! — хмуро призналась девушка. — Было проведено так много исследований, тестов, испытаний. Пригласили экспертов, но без толку. Советуют не унывать и не использовать магию. Мол, для любых открытий требуется время.

— А ты не думала, что ответ может лежать на поверхности? — как бы невзначай поинтересовался Максим. — В этом мире существуют, как минимум, два человека, которые могут знать, что с тобой происходит.

— Если они вообще до сих пор живы! А если бросили нас, то не имею ни малейшего желания их искать!

— Речь идёт о твоей жизни, Ви! — мягко напомнил парень. — Я бы на твоём месте сосредоточился на поиске родителей, а не тратил время на попытки разобраться в себе. Теперь у тебя полно времени. Действуй! Я помогу чем смогу.

— Спасибо! — улыбнулась Виолетта. — Я пока ещё не решила, что делать дальше.

Они немного помолчали, позволяя друг другу окунуться в благотворную атмосферу пекарни. Виолетта допивала кофе, но из-за мрачных мыслей почти не чувствовала вкус. Рядом на красивом блюде лежала недоеденная булочка.

— Слушай, давай оторвёмся сегодня? — неожиданно предложил Максим.

Виолетта собиралась сказать, что ей сейчас не до веселья. Но он перебил на полуслове:

— Разве у нас обоих проблем не по горло?

— Именно! — с тоской подтвердила девушка.

— Так давай забудем о них хотя бы на один день? — с воодушевлением призывал лучший друг. — Скоро мне потребуется опять уехать, а ты погрузишься с головой в свои проблемы. Когда ещё у нас будет возможность провести вместе время? Предлагаю сходить вечером в клуб и как следует напиться!

— Звучит как начало поиска новых проблем! — усмехнулась Виолетта. — Макс, у меня сегодня тренировка. А после неё мне бы с трудом доползти до кровати.

— Так пропусти.

— Не могу.

— Почему? — искренне удивился макор. — Зачем тебе нужны эти тренировки? Или тебе они нравятся? Хотела бы пойти по стопам отца до того, как он переехал в Танар?

Виолетта уставилась в пустую кружку, не находя ответы на эти вопросы. Тяжело вздохнув, Максим не стал наседать. Он откинулся на спинку стула, бросив очередной вызов нормам этикета, и изучающе рассматривал подругу.

— Ви, один день можно пропустить. Ничего плохого не случится.

Она это понимала и ругала себя за то, что вообще вцепилась в эту тренировку. Она так скучала по лучшему другу и не должна упускать возможность отвлечься от всего. Но почему-то сама мысль отказаться от встречи с Денисом Романовым образовывала пустоту внутри.

От ответа её избавил звон колокольчика, оповещающий о прибытии нового посетителя. Виолетта оглянулась на входную дверь и чуть не упала под стол — в дверях стояла симпатичная блондинка в меховом пальто и в высоких сапогах на шпильках.

Как тесен мир!

У Виктории отработки закончились на две недели раньше. Виолетта давненько уже её не видела, и тут такая подстава. Впрочем, они так и не нашли общий язык после всего, что произошло. Возможно, и сейчас не будет иначе.

Виктория гордо направилась к стойке с выпечкой и напитками, где сотрудник уже приготовился её обслуживать. Одежда явно не по карману. Значит, дела у микорки идут неплохо.

— Только посмотри: кое-кому свобода от наказания явно к лицу! — съязвил Максим, оглянувшись через плечо.

— Я в ней и не сомневалась! — подхватила Виолетта, а сама надеялась остаться незамеченной. Тщетно.

В ожидании заказа Виктория обводила помещение любопытным взглядом и всё-таки заметила их. Её лицо неожиданно просияло, когда она увидела Максима. Приветливо помахала им рукой.

«Только не вздумай подходить!», — подумала Виолетта и фальшиво улыбнулась.

Но блондинка уже цокала своими шпильками по направлению к их столику. До Виолетты долетел аромат дорогого парфюма.

— Какая встреча! — радостно залепетала девушка. — Не ожидала вас увидеть, ребята!

— Взаимно! — не менее фальшиво обрадовалась Виолетта.

— Ви, ты теперь тоже освободилась?

— Да, как раз собираемся отметить вечером в клубе! — подтвердил Максим.

Подруга бросила на него испепеляющий взгляд. Что он вообще творит?

— Правда? Какое совпадение! А ведь я тоже планирую пойти! — воодушевилась Виктория. — По пятницам там просто великолепные тусовки! Может, составите мне компанию?

— Отличная идея! Правда, Ви?

Вот ведь подлец! Девушка с вызовом ухмыльнулась. Максим прекрасно знает, что подобные уловки не сработают. Но она и так собиралась согласиться. Зачем было впутывать Викторию?

— Хорошо, идём! — уступила она.

Виктория радостно завизжала, а Максим широко улыбнулся. Виолетта подавила смешок. Понятное дело, из-за чего Виктория на самом деле обрадовалась. Точнее, из-за кого. Только она не знает, что ему уже нашли другую невесту.

— Клуб «Ястреб», встречаемся в десять у входа. Не опаздывайте! — с этими словами Виктория забрала свой заказ и в приподнятом настроении покинула пекарню.

Максим и Виолетта посмотрели друг на друга и рассмеялись. Вечер обещает быть очень весёлым.

Глава тридцать пятая

Поздно вечером ребята пришли к ночному клубу «Ястреб», расположенному близко к центру города. Под крышей здания игриво мигала светящаяся вывеска, отбрасывая неоновое свечение на длинную очередь. Молодые микоры громко смеялись и подтрунивали друг над другом, пока Виолетта дрожала от холода. Клуб является собственностью Эллиота Багир и в первую очередь открывает двери перед VIP-персонами. Остальным же приходится стоять несколько часов в длинной очереди.

Виолетта раздражённо засунула замёрзшие руки в карманы куртки. Пару раз не удержалась и проверила сенсер на наличие новых посланий. По счастливой случайности у неё теперь был сохранён код Романова, и она смогла заранее предупредить, что не пойдёт на тренировку. Он благополучно проигнорировал послание. Это раздражало, но патрульный давно начал избегать её. С того дня, когда они едва не поцеловались на тренировке. Так что, возможно, это к лучшему.

Тимуру девушка решила ничего не говорить о своих планах. В лучшем случае он сейчас отдыхает после тяжёлого рабочего дня. Из прежней группы на отработках остались только Тимур, Зак и Гектор. Тимур упоминал, что не так давно появился новенький и этот здоровяк до жути его пугает. Бедным парням приходится целыми днями расчищать снежные заносы. Учитывая слой снега, минусовую температуру и северный колючий ветер — это очень сложная работа. Даже за расчищенную дорожку, на которой скопилась очередь, следует благодарить кого-то из заключённых. Снегопады практически не прекращаются около недели, так что утром беднягам придётся считай начинать всё с начала.

Девушка бросила безнадёжный взгляд на Максима. Он выглядел куда более терпеливым. Засунув руки в карманы пальто, друг посматривал в сторону вышибалы. Стильный шарф надёжно защищал шею. Что до Виолетты, она нарядилась явно не по погоде — ноги под чёрными капроновыми колготками жалобно горели от холода. Приходилось больше двигаться, чтобы окончательно не замёрзнуть.

— Может, не будем стоять на морозе и пройдём без очереди? — стуча зубами, предложила Виолетта.

Максим бросил на неё виноватый взгляд:

— Прости, не хочу светиться! Иначе отец узнает, где я пропадаю.

— Ты ему не сказал?

— Не хотел рисковать испортить планы.

Макор стянул с себя шарф и заботливо обмотал вокруг плеч, шеи и нижней части лица подруги, оставив покрасневший нос. Стало немного теплее. Он старательно растирал её плечи, пока по организму не прошёлся жар.

— Ах, вот вы где!

На друзей налетела Виктория. С новой укладкой и ярким макияжем она выглядела ещё красивее обычного. Под меховой шубой наверняка скрывается самый лучший наряд. В ушах болтаются сверкающие серьги.

— Вы не поверите кого я сегодня встретила! — тут же поделилась блондинка. — Чёрт, я впервые сама пригласила парня на свидание! И он согласился!

— Ну, а кто устоит перед тобой! — хмыкнула Виолетта. Она уже давно перестала удивляться появлению всё новых ухажёров.

— Я пригласила его составить нам компанию. Вы ведь не против?

— Чем больше народу, тем веселее! — пожал плечами Максим и подмигнул подруге. Она поняла без слов — это означает, что им не придётся проводить с Викторией всё время.

— А вот, кстати, и мой кавалер! — с гордостью заявила Виктория.

Внимание друзей привлекла высокая мужская фигура, которая пересекала пустынную дорогу по направлению к клубу. Виолетта с трудом подавила желание спрятаться за Максима. К ним уверенной походкой приближался Денис Романов в укороченной куртке из качественной кожи с меховой подкладкой. С высоким меховым воротником. Под расстёгнутой курткой торчал чёрный джемпер. Оценивающий взгляд пробежался по многим микоркам в очереди. Патрульного провожали долгими взглядами.

Романов без труда отыскал троицу и по-хозяйски обнял Викторию за талию, будто они уже давно являются парой. Виолетта вспыхнула, но старалась выглядеть безразличной.

— Всем привет! — сдержанно улыбнулся Денис, не удостоив её даже взглядом.

Наблюдая, как Виктория виснет на его плече и как мужские пальцы сжимают её талию, девушка почувствовала, как внутри что-то ломается. Это способ мести? Зачем он согласился идти?

Максим едва уловимо коснулся её плеча, как бы предлагая не обращать внимания. Но Виолетта не могла ничего с собой поделать. Этот вечер должен был принадлежать только им, но теперь она не сможет выкинуть из головы чёртова Романова.

— Мы можем поговорить? — слетели с губ слова, которые она не собиралась произносить.

Патрульный утвердительно кивнул, посматривая на неё сверху вниз.

— Мы быстро! — предупредила друзей девушка и направилась за угол ближайшего дома, где нет посторонних глаз и ушей.

Романов молча следовал за ней. Виолетта обогнула стоящие в ряд у обочины мусорные баки и завернула за угол. Здесь было темно и неуютно. Фонари горели лишь с парадной стороны улицы. Со всех сторон белели сугробы.

Она почувствовала, что Денис остановился буквально в паре шагов от неё. Сердце кольнуло в жажде запретной близости.

— Ты решила меня обесчестить? Я польщён! — нахально усмехнулся Денис.

Девушка повернулась к нему лицом и накинулась с вопросами:

— Какого чёрта ты здесь делаешь? Следишь за мной?

— Я что, не могу развлечься в клубе? — удивился шаонец. Он откровенно смеялся над ней.

— Ты выбрал тот самый вечер, когда там буду я — не похоже на совпадение!

— Мир не крутится вокруг тебя, Виолетта! — разозлился Романов. — Я встретил симпатичную девушку, она предложила повеселиться, мне было скучно, и я согласился. Каким боком ты себя приплела?

Виолетта растерялась. Теперь ей и правда начинало казаться, что она погорячилась. Нервно поправив волосы, она отступила назад, обрисовывая новые границы между ними. Денис насмешливо усмехался, наблюдая за её реакцией. Кривая усмешка с ямочкой на щеке могла обезоружить любую девушку.

— К слову, нехорошо пропускать тренировки ради тусовок! — как бы невзначай подметил Денис. — Если тебе не интересно, предлагаю закончить. Не понимаю почему мы не сделали этого раньше.

— Прекрасно! — процедила сквозь зубы Виолетта. Ему только нужен был повод, который она собственноручно предоставила.

— И если допрос с пристрастием закончен, я, пожалуй, пойду развлекаться. Моя спутница уже заждалась. Желаю прекрасного вечера!

Патрульный зашагал прочь, оставив собеседницу в расстроенных чувствах. Она нагнала его только на подходе к друзьям. Максим и Виктория что-то увлечённо обсуждали. Когда девушка заметила Дениса, её лицо засияло от радости. Романов обхватил её за талию и покрепче прижал к себе. В этот раз жест вышел более интимным и чувственным. Виолетта отчаянно надеялась поймать его взгляд, но он даже не смотрел в её сторону. Словно она больше не существовала.

— Хватит мёрзнуть, пусть микоры тратят время на ожидание! — скучающе предложил своей спутнице Романов.

— Ребята, пошли! Он дело говорит! — довольно подхватила Виктория.

Друзья многозначительно промолчали.

— Пусть сами решают! — безразлично пожал плечами Денис. — Если сын мэра так жаждет жить обычной жизнью и готов ради этого держать на морозе подругу — кто мы такие, чтобы спорить!

— Думаешь, что круче, если носишь патрульную форму? — осуждающе отозвался Максим. — Ты ничем не лучше всех этих людей.

— Это его право! — вмешалась Виолетта. — Не обращай внимания.

— Только постарайся не застудить свои прелести! — нахальный взгляд Дениса скользнул по покрасневшим ногам, задержался на бёдрах и очертаниях груди, но так и не поднялся к глазам.

— Тогда увидимся внутри! — предупредила Виктория, пока не разгорелся конфликт.

Патрульный издевательски улыбнулся Максиму и повлёк за собой белокурую спутницу. Виолетта молча наблюдала за их удаляющимися спинами и в тайне надеялась, что вышибала с позором прогонит их в конец очереди или вовсе прикажет убираться прочь. Но этого не произошло. Денис поприветствовал огромного лысого амбала как своего давнего друга, и тот расплылся в широкой улыбке. Они похлопали друг друга по спине, немного поболтали. Затем вышибала подмигнул им и пропустил обоих внутрь.

Виолетта тихо выругалась себе под нос. Настроение безнадёжно испортилось.

— Какой же он всё-таки высокомерный урод! — послышался раздражённый голос Максима. — Будь я столь же низок, то уже давно поставил бы весь город на колени, включая его жалкую контору!

Девушка одобрительно закивала. Она старательно выглядывала из очереди, пытаясь высмотреть патрульного, но он уже скрылся из вида. Постепенно очередь сокращалась.

Глава тридцатьшестая

Замёрзшие друзья смогли попасть в клуб только через пол часа. Снимая куртку в гардеробе, Виолетта практически не чувствовала пальцев.

— Не оставляйте ничего ценного! Мы не несём ответственность за ваши вещи! — предупредил сотрудник клуба с окрашенными в салатовый цвет волосами. Затуманенный взгляд сфокусировался на Максиме.

— О, а я, кажется, тебя знаю!

— Не думаю! — сухо отозвался тот и поспешно потащил подругу в зал.

Неоновые огни тут же ударили в лицо. Из колонок ревела ритмичная музыка. На танцполе собралось много народу. Глаза разбегались от изобилия роскоши, напитков и посетителей. Здесь была и широкая сцена для живой музыки, и огромный танцпол, и бар, рядом с которым разбросаны круглые столики с небольшими красными диванчиками в мягкой обивке. За охраняемой аркой виднелись VIP-зоны — исключительно для особых гостей. Виолетта смогла разглядеть за ней несколько силуэтов. В воздухе стоял стойкий аромат пота и пряностей. Из-за громкой музыки ребята не слышали самих себя и даже собственных мыслей. Кругом стояла завеса из искусственного дыма.

Виолетта несколько минут всматривалась в толпу, выискивая Дениса, и заметила его возле бара. Рукава чёрного джемпера закатаны до локтей. На левой руке — дорогие часы. Рядом с ним сидела Виктория в облегающем красном платье с большим вырезом на груди и бедре. Оба терпеливо ждали, пока бармен выполнит заказ.

Максим окликнул девушку и предложил освежиться холодными напитками. Виолетта бросила на него быстрый одобрительный взгляд и только сейчас обратила внимание на его внешний вид. Поверх приталенной однотонной футболки надет чёрный пиджак, подчёркивающий цвет глаз. Девушка неловко поправила короткое платье, тайком одолженное из гардероба матери. И признала, что в молодости у мамы был весьма интересный вкус. А ещё платье село почти идеально по фигуре, что не могло не радовать. Поскольку у Виолетты не было подходящей для клуба одежды.

Максим взял её за руку и потянул вниз по лестнице по направлению к бару. Они протискивались мимо танцующих людей, петляя в разные стороны. С разгорячённых спин и шей стекали капли пота. Виолетта невольно поморщилась. Её даже пытались пару раз ущипнуть, но она не успела заметить инициаторов. Молодые девушки в коротких юбках и платьях вызывающе крутили бёдрами перед своими партнёрами. Эта была настоящая скрытая борьба между заядлыми тусовщицами в порыве доказать кому-то свою непревзойдённую индивидуальность.

Друзья добрались до бара и заняли места рядом с Денисом и Викторией. Виолетта украдкой поглядывала на них. Романов во всю флиртовал, подключив своё обаяние. Виктория охотно отвечала на флирт. А Виолетта только с досадой скрипела зубами. Максим, напротив, кажется, полностью расслабился. Он плавно покачивался в такт музыке и не замечал общего напряжения. Басы взрывали огромный зал, толпа оживлённо качалась на танцполе.

Патрульный принял от бармена два кабальитос с текилой и насаженными дольками лимона и протянул одну стопку Виктории со словами:

— Для королевы этого вечера!

Не отрывая кокетливые взгляды друг от друга, они залпом осушили стопки. Романов заказал ещё по одной. Виолетта бросила в их сторону недовольный взгляд.

— Ты будешь что-нибудь? — прокричал Максим.

— Нет! — она резко вскочила и, протиснувшись между воркующей парочкой, обратилась к Денису. — Может, пока не будешь так увлекаться? Ты рискуешь напоить её ещё до того, как мы разогреемся!

— А тебе какое дело? — холодно отозвался тот. — Ты не хотела, чтобы я портил вам вечер.

Он довольно грубо отпихнул её, и девушка была вынуждена с досадой наблюдать за повторным тостом. Виктория заметно раскрепостилась. Её щёки пылали. Осушив стопку, Романов протянул ей руку с предложением потанцевать. И повёл прямиком в центр танцпола. Вся толпа будто расступалась, освобождая для них место.

Виолетта вернулась к другу и раздражённо наблюдала, как пара отрывается на танцполе. Романов прокрутил партнёршу вокруг оси и прижал спиной к себе. Виктория продолжала двигаться, словно вступая в негласное противостояние между всеми девушками на танцполе. Патрульный смело водил руками по её телу, медленно вдыхая аромат духов с тонкой шеи. Виктория от наслаждения прикрыла глаза.

Перед глазами вдруг вспыхнули сцены из сна, где они были в вечерних нарядах. Виолетта вспомнила свои ощущения и его горячие поцелуи. Но в суровой реальности он танцует с Викторией и оказывает ей настолько схожие знаки внимания, словно сон был не просто сном, а видением из какой-то параллельной вселенной. Вселенной, гдеонимогли быть вместе. Это зрелище причиняло боль.

Виолетта одёрнула себя, напоминая, что не должна думать о Денисе Романове. Её сердце занято другим — пусть так и остаётся. Девушка перебила Максима, который делал заказ, и попросила бармена приготовить самый крепкий фирменный коктейль. Дружелюбный мужчина с аккуратно подстриженной бородой и густыми рыжими волосами подмигнул ей и приступил к выполнению заказа. Она напряжённо наблюдала, как он ловко перемешивает напитки, выполняя сложные вращения, перекручивания и подбрасывания бутылок. Другие посетители бара тоже с интересом наблюдали за захватывающим представлением, неспешно потягивая пенные напитки.

— Ви, не расстраивайся, он не стоит твоего внимания! — обеспокоено посоветовал Максим, стараясь перекричать громкую музыку.

Но Виолетта его не слушала. Она приняла бокал с тёмно-красной жидкостью и, пока Максим ждал свой чистый виски со льдом, принялась искать глазами Дениса. Медленно потягивала коктейль. На вкус он оказался на удивление приятным и сладковатым, словно вишнёвый морс. Несравнимо с дешёвым элем, который заливает в себя Тимур. Когда девушка неловко задумалась о стоимости напитков, Максим заверил, что сегодня можно покупать всё, что она захочет.

Напиток подошёл к концу, а настроение никак не поднималось. Зато хотя бы согрелась. Тогда Максим взял инициативу в свои руки и потащил подругу танцевать. Она упорно сопротивлялась, но он был непреклонен. Пришлось уступить.

Они протиснулись на танцпол и начали танцевать в попытках поймать ритм музыки. Поначалу Виолетта чувствовала себя неловко и сковано. Ей казалось, что весь зал в этот момент смотрит на неё, а она никогда не умела хорошо танцевать. Движения получались неловкими и неуверенными. Между тем по организму разливалось тепло. Сказывалось действие коктейля. Она чувствовала, как учащается пульс, а кожа становится влажной от пота. Танец стал более уверенным. А Максим и вовсе безбашенно дёргался из стороны в сторону, качаясь всем телом, и подпрыгивал на танцполе. Трудно поверить, что этот жизнерадостный юноша скоро будет вынужден вступить в брак по расчёту.

Виолетта украдкой заметила, что Денис поманил Викторию к бару. За ними последовала ещё одна парочка. Усилием воли она заставила себя переключить внимание на танец, и спустя пару минут музыка так захватила её сознание, что она почувствовала себя легко и раскованно, будто они сейчас одни в целом мире. Друзья взяли друг друга за руки и продолжили кривляться, наслаждаясь этим мгновением.

Они не знали сколько времени провели на танцполе, но когда в горле пересохло, решили сделать перерыв и пропустить ещё по паре коктейлей. Тем временем сменилась очередная песня. Толпа продолжала заряжать клуб жаркой атмосферой.

Виолетта крепко сжимала ладонь Максима, словно боялась, что если они расцепят руки, то потеряет его среди множества незнакомых лиц. Неоновые огни метались по залу. Всё перед глазами немного плыло.

— Это просто невероятно! — восхищался Максим, пока они ожидали заказ. — Мне уже давненько не было так весело!

— Выпей ещё пару бокалов адской жидкости, и станет ещё веселее! — улыбнулась Виолетта.

И в самом деле — как только они осушили свои бокалы, напитки резко ударили в голову. Картинка стала более яркой и расплывчатой. Тело словно переставало слушаться и начинало жить собственной жизнью. Музыка казалась во много раз приятней, вызывала желание двигаться, не останавливаясь ни на мгновение. Захотелось общаться и заводить новые знакомства. Максим рассказал какой-то анекдот. Виолетта не расслышала его, но у неё возникло непреодолимое желание смеяться. Они хохотали в течение нескольких минут.

— Бармен, ещё по одной! — выкрикнул Максим.

Виолетта рассматривала танцующих людей и вновь обратила внимание на VIP-зоны. На мгновение в проёме арки возникла высокая фигура какого-то макора в дорогом костюме. Его лицо оставалось в тени. В руке бокал с крепким напитком. Девушка попыталась представить, как они проводят там время. Наверняка сидят за картами, покуривают дорогие сигары и обсуждают политику. Перед ними извиваются красивые танцовщицы. А, может, и обычные женщины, готовые проводить время с аристократами за деньги.

Девушка посмотрела на лучшего друга. Он так напился, что теперь пританцовывал на стуле, рискуя упасть. Невольно улыбнулась. Его место в VIP-зоне с остальными макорами, но разве можно представить другого такого же человека, который столь же сильно не подходит для этого общества? Отец не смог его сломать, не смог сделать из него своё подобие. Она знала, что все они презирают его. Просто боятся говорить прямо. Не по чину им это. Не могут разглядеть самого главного.

— Предлагаю тост за дружбу! — торжественно предложил Макс и поднял свой бокал.

— Ура! — поддержала Виолетта.

Она поднесла бокал к губам, но кто-то довольно сильно толкнул её, и горячительный напиток расплескался по чёрному платью. Девушка недовольно обернулась. Перед ней стоял высокий нетрезвый мужчина. Она смутно видела его лицо.

— Прошу прощения, я случайно споткнулся о Ваш стул… — невнятно пролепетал он.

Максим раздражённо вскочил со стула, проявив чудеса равновесия, и бросил на него испепеляющий взгляд.

— Смотреть нужно, куда идёте! — парень схватил со стойки несколько салфеток и заботливо промокнул ими влажную кожу подруги и мокрое платье.

— Ничего стра… — пыталась выговорить Виолетта, но запнулась на полуслове.

Она ощутила странное жжение перед тем, как её накрыло волной леденящего холода, будто только что вышла на сквозящую террасу. Виолетта посмотрела на незнакомца и оцепенела — на его шее мелькнул колдэрский медальон. Всего на мгновение, но гравировка орла отпечаталась в сознании. А когда она подняла глаза на его лицо, мужчина уже скрылся в толпе. Но Виолетту не отпускало чувство, что он тоже узнал её — девушку, которую пыталась убить Верховная наставница клана Колдэр. Из-за которой у них явно прибавилось проблем, так как их активно разыскивают.

Живот скрутило кольцом страха. Весь алкоголь грозился вырваться наружу. Виолетта вскочила со стула и не заметила, как опрокинула его на пол. У неё закружилась голова. Что-то неистово сдавливало грудь, отнимая возможность свободно дышать, словно у неё вдруг возникла паническая атака. Где-то рядом раздался обеспокоенный крик Максима. Но он таял на фоне музыки.

Девушка лихорадочно осмотрелась по сторонам в поисках знакомого лица. Она видела множество незнакомцев. Все они сливались в одно сплошное пятно. Виолетта несколько раз обвела толпу испуганным взглядом, но не смогла найти Дениса. Он словно испарился в воздухе.

Она схватила Максима за руку и поволокла к ближайшему выходу. Она понятия не имела, что делает. В голове была только одна мысль — убежать в безопасное место. Друг явно не понимал причину паники. Он обеспокоено следовал за подругой, аккуратно петляя между людьми. Виолетта же беспардонно расталкивала всех на своём пути и получала в свой адрес недовольные возгласы вперемешку с оскорблениями.

Когда они оказались на свежем воздухе, девушка воровато огляделась. Её до сих пор трясло, во рту пересохло. В нескольких ярдах от них стояли огромные баки для мусора, огороженные сеткой. Виолетта кинулась к ограде и начала истерично её расшатывать. Но выхода не было — этот путь заканчивался тупиком.

— Чёрт! — выпалила она и несколько раз со всей силы ударила кулаками по сетчатой ограде.

Послышался слабый звон. Но в остальном стояла непривычная тишина.

— Ви, что случилось? — взволнованно спросил Максим. — Я уже всерьёз беспокоюсь…

— Я кое-что видела… — произнесла Виолетта, повернувшись к нему лицом; по щекам струились слёзы.

— Нам нельзя возвращаться! Кажется, это был нарзенец из клана Колдэр.

— Ты уверена?

— Я видела его медальон!

Виолетта оценила возможность перелезть через сетчатую ограду. В принципе, не так высоко, и если очень постараться… Или взломать замок? Наверное, так будет проще.

— А не проще воспользоваться главным выходом? — предложил Максим, наблюдая за подругой.

— Что? Наверное… — девушка непонимающе покосилась на друга. Как она могла забыть об этом?

Макор подошёл и аккуратно положил руки ей на плечи:

— Тебе не могло показаться? Мы много выпили, и в зале так душно…

— Не знаю, Макс! — Виолетта раздражённо скинула его руки. — Я хочу домой!

— Хорошо, идём.

Ей было обидно, что он не поверил. Но, возможно, на самом деле прав. Тем не менее, вечер изначально не заладился. Девушка не хотела больше здесь оставаться. Но странное чувство до сих пор не прошло. Она чувствовала, что вот-вот потеряет контроль и сделает какую-нибудь глупость. Магия отчаянно искала выход наружу.

— Подождёшь меня у выхода? — отстранённым голосом попросила Виолетта. — Мне нужно в уборную.

— Ладно, я пока заберу наши вещи.

Друзья вошли в здание. Вновь послышалась раздражающая музыка. Максим зашагал к главному залу, а Виолетта отправилась на поиски уборной. Впрочем, туалеты располагались недалеко от запасного выхода.

Она с трудом передвигалась. Лицо горело, и она мечтала поскорее умыться холодной водой. И привести мысли в порядок.

Девушка распахнула дверь в женский туалет и застыла на месте, забыв о своих намерениях. У стены стояла сосущаяся парочка. Они так тесно прилипли друг другу, что при других обстоятельствах можно было не узнать. Но в глаза сразу бросилось красное платье девушки. Денис стоял спиной к Виолетте, обнажённый по пояс. Его джемпер небрежно валялся на полу. Виктория обвила ногами его бёдра, а руки с аккуратным маникюром жадно блуждали по обнажённой спине, оставляя неглубокие царапины. Они целовались так страстно, словно намеревались проглотить друг друга.

Виолетта почувствовала, как сердце пропустило удар. Весь мир перевернулся с ног на голову. Она вновь начала задыхаться. Девушка и представить не могла, что ей может быть так больно. Ещё больнее, чемонделал за этот вечер…

— Виолетта?

Она не сразу заметила, как они оторвались друг от друга и удивлённо посмотрели на неё. Оба тяжело дышали. У Виктории смазалась помада. Но Виолетта смотрела только на Дениса. Поначалу он был спокоен и безразличен. Но, увидев выражение её лица, в его взгляде что-то изменилось.

Патрульный наклонился к своему джемперу, пока его девушка разочарованно поправляла платье. Виолетта не могла здесь больше оставаться. Она резко попятилась назад.

— Виолетта, подожди! — выпалил Денис.

Но она уже хлопнула дверью. Она плохо помнила, как бежала по коридору, протискивалась через танцевальный зал к выходу. Клубная обстановка стала слишком сильно давить. Музыка разрывала барабанные перепонки, а счастливые посетители вызывали рвотный рефлекс. Пару раз ей даже слышался голос Романова, но его заглушали музыкальные басы.

Виолетта отыскала Максима, в спешке натянула на себя куртку и потащила его на улицу. Холодный воздух щекотал ноздри. Перед глазами постоянно возникала картина — полуобнажённый Денис, и руки Виктории на его спине. Слёзы градом струились по щекам. Видимо, коктейли оказались слишком крепкими.

— Ви, какая муха тебя опять укусила? — послышался у неё за спиной голос Максима.

Он едва поспевал за ней.

— Я не хочу это обсуждать! — резко выпалила девушка. — Идём!

— Виолетта!

Знакомый голос за спиной отозвался болью в груди. Виолетта сжала зубы и ускорила шаг. Она не хотела видетьего, не хотела показывать своё состояние. Она точно знала, что если остановится, поставит точку на всём, что связано с ним. Он как опухоль, которая возвращается снова и снова, лишая её малейшего шанса на спасение.

— Виолетта! — вновь позвал патрульный. — Да стой же ты!

Он перешёл на бег и вскоре нагнал её, перегородив дорогу. Девушка замерла. Их взгляды встретились. Её губы дрожали. Руки неосознанно тянулись к нему. Сердце жалобно стонало от боли и обиды.

— Почему ты убежала? — обеспокоено спросил Денис. — Ты плачешь?

Виолетта сделала глубокий вдох. В голове пронеслось множество мыслей. Максим отошёл в сторону, чтобы не мешать им. Периферическим зрением она видела, как он неловко мнёт ногами снег. Она нуждалась в поддержке, но сейчас была сама по себе.

— Лучше иди к своей девушке! — на удивление ровным тоном посоветовала Виолетта. — Невежливо оставлять её одну.

Романов нахмурил лоб и сощурился, словно пытался прочитать её мысли. Она дрожала и надеялась, что он не заметит вырывающуюся на поверхность обиду.

— Ты так сильно ревнуешь, что расплакалась? Кажется, кое-кто немного перебрал! — рассмеялся патрульный.

— Я? Ревную?

— Да брось, Виолетта! — закатил он глаза. — Это клуб, а не монастырь. Там всем абсолютно наплевать. Это нормальная ситуация. И я такой же человек, как и все — с определёнными потребностями. Почему тебя это так волнует?

Девушка напряжённо молчала. Она и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос. Чувствовала, что вот-вот взорвётся. Она запуталась. Не понимала, кого любит, кого ненавидит. Боялась сболтнуть лишнего. Сжала онемевшие от холода пальцы в кулаки.

— Меня не волнуют твои шашни! — выпалила Виолетта, окатив патрульного волной презрения. — Меня волнует только то, что ты испортил весь вечер. Ты и сам знаешь, что делал это намеренно! Твоё поведение неприемлемо. Ты просто бабник и высокомерный кретин! И я не думаю, что Мире понравилась бы сцена в туалете. Она очень хороший человек, и мне искренне жаль её за такого идиота, как ты!

— Причём здесь вообще Мира?! — искренне удивился Денис. — Я не знаю, чего ты там надумала о нас, но она моя родная сестра!

Девушка запнулась. До этого момента она ошибочно полагала, что между ними что-то есть. Но быстро взяла себя в руки.

— Это уже не важно, — спокойным голосом сказала Виолетта. — Я устала ссориться.

Она молча обошла Дениса и поплелась вдоль улицы. Максим бросил презрительный взгляд на патрульного и пошёл следом. Нагнав подругу, он заботливо обнял её. Виолетта незаметно вытирала слёзы.

Глава тридцать седьмая

Почти весь следующий день Виолетта провела в постели, мучаясь от чувства стыда и головной боли. Она запомнила не все события вчерашней ночи, но в памяти отпечатались все разговоры с Романовым — каждое глупое слово, которое она тогда сказала. Девушка вертела в руках его медальон и боялась представить, что он теперь о ней думает. Стоит ли извиниться? Наверное, это не так важно: тренировки отменены, а без них они почти не взаимодействуют. За исключением встреч с командой экспертов, на которых патрульный и так давно её избегает.

Рассматривая гравировку со львом, Виолетта невольно задумалась, что успела привыкнуть к этому медальону. Давно пора его вернуть, но как-то тяжело расставаться. Он напоминает о Денисе и будто переносит их в одно место, где они могут без конца препираться друг с другом. «Да уж, — с лёгкой улыбкой подумала девушка, — настоящая дружба так не начинается!».

Заскучав, она встала с кровати и выглянула в окно, с которого открывался вид на подъездную дорожку. За кустарником виднелся чёрный нанобиль. Виолетта с тоской подумала, когда же это закончится. Патрульные не слишком мешали, но из-за наблюдения создавалось ощущение, что они сидят на пороховой бочке. Рано или поздно произойдёт взрыв. А у неё и без того проблем хватает. Не хочется лишний раз думать о сестре Томаса и её планах.

Когда вечером все собрались дома, стало немного повеселее. Головная боль отступила, оставив лишь надоедливую депрессию. Марта не особо поддерживала походы в клуб, но с пониманием отнеслась к желанию племянницы повеселиться. С тех пор, как Виолетта узнала правду о кромолке, то заметила, что Марта стала меньше навязывать свои страхи и давала больше свободы. Либо думает, что потеряла право их опекать, либо по-настоящему учится во всём доверять. Виолетту это устраивало, но в тайне она не хотела терять прежние отношения. Слишком быстро менялся привычный уклад жизни. Слишком быстро.

Но на сегодня проблемы ещё не закончились. Когда жители дома Марлин улеглись спать, чтобы выспаться перед очередным рабочим днём, входная дверь заходила ходуном от громких ударов кулаками. Виолетта испуганно вскочила с кровати, испугавшись очередного нападения. Аккуратно подошла у окну и выглянула через штору. Сквозь сгущающиеся тени она смогла рассмотреть, как дежурные патрульные оттаскивают от дома сопротивляющегося парня. Поздно спохватились — видимо, дремали в нанобиле. Но девушке стало спокойнее от того, что ситуация вновь под контролем. Лишь позже она заметила в ночном госте знакомые черты и узнала Тимура.

Виолетта побежала вниз по лестнице, чтобы успеть перехватить его до того, как патрульные погрузят в нанобиль и увезут в участок. Не хватало ему заработать себе больше проблем! В коридор выглянули Марта и Влад.

— Ви, ты куда? Что там происходит? — не понимала Марта.

— Тимур! — коротко крикнула девушка.

— Он что, напился?

Но она уже вылетела за дверь и понеслась к дежурным патрульным.

— Стойте! Не надо его уводить! — сбивчиво попросила Виолетта.

Патрульные удивлённо выглянули на неё.

— Вы его знаете, госпожа? — задал вопрос один из них.

— Да, это мой… — она запнулась, посмотрев на Тимура. Мутный взгляд, стойкая вонь дешёвого эля и безуспешные попытки что-то объяснить заплетающимся языком. Тяжело вздохнув, девушка закончила фразу. — … друг.

Мужчины с сомнением покосились на задержанного.

— Уверены, госпожа? — уточнил патрульный. — Он пытался вломиться в ваш дом, вознамерился совершить акт вандализма. Мы задержали его как раз в тот момент, когда он собирался помочиться прямо на вашу дверь.

Сгорая от стыда, Виолетта ответила:

— Он просто сильно перебрал. Всё будет в порядке!

— Она моя девушка… ик… Я имею право тут находиться! — выпалил Тимур и попытался оттолкнуть нарзенцев. — Идите к чёрту!

На мгновение Виолетта закрыла глаза, чтобы взять себя в руки. «Этот дурак сейчас только хуже сделает!» — пронеслось у неё в голове.

— Простите за его поведение! — на всякий случай извинилась она, старалась при этом выглядеть невинно и расстроенно. Впрочем, поведение возлюбленного и правда не на шутку расстраивало.

К счастью, оба патрульных оказались участливыми и понимающими, либо попросту не хотят возиться с пьяницей.

— Ну, раз так… — с этими словами они отпустили Тимура и подтолкнули к девушке. — Если что, мы неподалёку.

— Спасибо огромное! — с облегчением поблагодарила Виолетта и кое-как затащила микора в дом.

Тимур неуклюже отшатнулся и едва не упал. Вовремя облокотился о стену, задев ногой вешалку. Виолетта в последний момент успела подхватить её и поставить на место.

— А я и забыл, что тут вешалка! — неразборчиво пробормотал парень и по-дурацки рассмеялся.

Девушка впервые видела его настолько пьяным. Тимур никогда не был трезвенником, но всегда контролировал себя в подобные моменты. А сейчас будто сделает один неловкий шаг, и уже не сможет подняться. Виолетта напряжённо выглянула на верхнюю площадку лестницы и прошипела:

— Что ты творишь? Тебе утром на отработки!

Тимур с шумом втянул воздух и помотал головой. С огромным трудом сфокусировал затуманенный взгляд на ней.

— Знаешь что? К чёрту эти отработки! — громко заявил он и полез в карман за самокруткой. — Я сейчас закурю, ладно?

Не дожидаясь разрешения, он отправил сигарету в рот. Виолетте пришлось буквально выхватывать её.

— Ты не у себя дома, здесь курить нельзя!

Она подумала о Марте, которая ещё больше разочаруется в Тимуре после сегодняшней выходки. И напомнила себе, что злость тут не поможет. Только спокойная реакция способна дать возможность наладить контакт.

— Что случилось? — спросила она и мягко убрала с его лица сальную прядь волос.

Микор с необъяснимым отвращением отпихнул её руку.

— Не трогай меня! — требовательно предупредил он. — Я всё знаю!

— Что ты знаешь? — не поняла девушка.

— Всё! — он ткнул в неё указательным пальцем. — Мне рассказали, что ты делала вчера в клубе!

— Ничего. Развлекалась с Максимом! — Виолетта напрягла память, восстанавливая пробелы. Но не смогла вспомнить, чтобы натворила что-то ужасное. — Кто тебе это сказал? Керан?

Она прекрасно знала, что парням из его группы за радость будет наплести всякую чушь. Им никогда не нравились их отношения. Возможно, завидуют, или считают, что это вредит будущему группы. Для Керана и остальных будет хорошей новостью, если они расстанутся.

— Какая разница? — отмахнулся Тимур. Он едва стоял на ногах. — Между тобой и тем патрульным что-то было! Вас не единожды видели вместе.

— Так, стой! — Виолетта подошла вплотную и немного присела, чтобы заглянуть в лицо, скрытое за волосами. Она придерживала его за плечи, чтобы окончательно не осел на пол. Сильный запах перегара ударил прямо в ноздри. — Между нами никогда ничего не было! Мы с Максом его даже не приглашали. Тебя обманули.

Несколько мгновений он бегал взглядом по её глазам, обдумывая то, что девушка сказала. Она обратила внимание на неестественно расширенные зрачки. Закрадывались худшие опасения, и Виолетта боялась даже допустить мысль об этом.

— Нет! — Тимур старательно замотал головой. — Нет, ты лжёшь! Я видел вас в той дыре, в которой провёл все эти дни. Видел, как вы смотрели друг на друга. Почему ты мне лжёшь, Виолетта? Я ведь люблю тебя!

Сорвавшись на крик, он вдруг заплакал. А Виолетта застыла, не зная, что делать дальше. Как успокоить его? Ведь в какой-то степени он прав. И ей было ужасно стыдно за это. Громкие всхлипывания разносились по дому. У Виолетты сжималось сердце.

— Тимур… — виновато прошептала она. — Я тоже люблю тебя…

— Нет, не любишь! — молодой человек грубо оттолкнул её, провёл рукой по лицу, откинул назад сальные волосы. Тонкие губы дрожали, а голубые глаза покраснели. — Зачем я тебе такой нужен, ведь я тяну тебя на дно! Ты столько дерьма со мной повидала, а он не такой. Он лучше и больше тебе подходит!

Он ненадолго замолчал, чтобы набрать в лёгкие побольше воздуха. Виолетта лишь беспомощно качала головой, едва сдерживая слёзы.

— Вот поэтому ты меня разлюбила. Потому что я проблемный! — острая и ранящая боль наполняла каждое слово. Тимур так походил в этот момент на ребёнка, который нуждался в защите. Пока на лице не отразилась злость. — Я не хочу больше иметь с тобой ничего общего, Виолетта! Ты такая же, как все — бежишь за деньгами! Я был для тебя просто развлечением, пока не подвернулся вариант получше.

— Нет, ты несёшь полнейший бред! — перебила его девушка. — Я люблю тебя и никогда тебе не изменяла! И хочу быть с тобой!

Тимур резко выпрямился и теперь смотрел на неё сверху вниз.

— Между нами всё кончено! — медленно заявил он и потянулся к двери.

— Тимур, ты не можешь…

Виолетта попыталась его остановить, но даже в таком состоянии он оказался сильнее. Микор вывалился за дверь и едва кубарем не слетел по ступеням. Виолетта застыла на пороге и беспомощно наблюдала, как он поднимается весь в снегу, одетый далеко не по погоде, и плетётся по подъездной дорожке.

— Мы обязательно поговорим, когда протрезвеешь! — крикнула девушка.

Тимур неуклюже повернулся и показал ей неприличный жест. В этот момент его вновь скрутили патрульные.

— Госпожа, мы отвезём его домой, пока он не разбудил пол города! — сказал один из нарзенцев.

— Он живёт в трейлерном парке! — предупредила Виолетта.

Ей оставалось только наблюдать, как его принудительно сажают на заднее сиденье нанобиля. Тимур продолжал сыпаться оскорблениями и проклятиями. Когда за ним захлопнули дверь, поток ругательств резко оборвался. Вскоре патрульные завели двигатель и уехали. А раздавленная Виолетта вернулась домой.

Когда она подошла к лестнице, на верхней площадке показалась Марта в домашнем халате, накинутом поверх сорочки. Торопливо спустилась к племяннице и потащила её на кухню. Девушка шла неохотно. Сейчас ей меньше всего хотелось отвечать на глупые вопросы.

— Ви, что вообще происходит? Объясни, пожалуйста, своему парню, что подобное поведение — настоящее свинство! — зашипела женщина.

Виолетта разозлилась. Марта реагирует так, будто это она виновата в том, что Тимур напился и заявился сюда. Хотя в какой-то степени так и есть.

— Думаю, он больше не появится! — сухо пробормотала девушка.

Марта возмущённо покачала головой:

— Я серьёзно, Ви! Соседи и так постоянно сплетничают о нас из-за патрульных, а теперь ещё и это!

— А я в этом виновата?! — не выдержала племянница. — Ты беспокоишься о мнении соседей, но не думаешь о том, что чувствую я!

— Я всегда беспокоюсь о тебе! — не согласилась семейная фея. — И не раз говорила тебе, что с этим микором лучше не связываться! Ты его не перевоспитаешь. Он буквально пережил второе рождение после нападения и был чист, а сейчас опять вернулся к своим зависимостям! Ты сама не понимаешь, что будешь страдать, если не порвёшь с ним!

— Ах, ты за это переживаешь? Тогда радуйся — он меня только что бросил!

Смерив Марту злым взглядом, Виолетта отправилась в свою комнату. Лишь когда захлопнула дверь и для верности повернула защёлку, смогла позволить себе перестать быть сильной. Боль одномоментно вывела её из равновесия. Пришлось прикусить указательный палец, чтобы не закричать во всё горло.

Кое-как добравшись до кровати, Виолетта уткнулась носом в подушку. Она не могла поверить, что всё кончено. Это казалось каким-то кошмаром. Старалась убедить себя, что Тимур просто сильно пьян и очень расстроен. Завтра она непременно с ним поговорит, и они поймут друг друга. Обязательно будут вместе.

Когда не осталось сил плакать, девушка перевернулась на спину и задумалась, а стоит ли вообще с ним мириться. Тимур опять сорвался и неизвестно, сможет ли вообще завязать. И как далеко он способен зайти. А она так устала его спасать. Это отнимает слишком много сил. Виолетта забыла, когда вообще в последний раз думала о себе.

Нет, подобных мыслей никогда не возникало до встречи с Денисом Романовым! Виолетта порывисто сорвала его медальон с шеи и швырнула в другой конец комнаты. Она не могла винить его за разрыв с Тимуром, но зато возненавидела саму себя и свои чувства к патрульному.

Глава тридцать восьмая

Больше недели спустя, Академия шаонцев, подземелье.

Денис напряжённо шёл рядом с Томасом по широкому подземному туннелю Академии. Их глухие шаги эхом отскакивали от пола и поднимались до самого потолка. Позади молча следовали светловолосый Кирилл в патрульной форме и Амалинда (личная советница Томаса).

Денис украдкой бросил на неё недовольный взгляд. Эта женщина отправляется с Томасом во все дипломатичные поездки без исключений. Верховный наставник ценит её мнение, но Романов отчётливо видел в ней характерные черты собственного отца — жажду власти. А он привык не доверять подобным людям. К тому же, она приложила руку к тому, чтобы его отстранили от первого настоящего расследования. И этого он простить никак не мог.

Амалинда почувствовала на себе его взгляд и холодно усмехнулась, демонстрируя собственное превосходство. У Дениса было ещё много причин для ненависти, но самой главной оставалась связь Амалинды с его отцом. Наверняка он не знал, но догадывался. И начал подозревать этих двоих с тех пор, как понял, что у отца разладились отношения с мамой. Но уйти она не может — боится.

Томас обеспокоенно покосился на патрульного. Сам он выглядел уставшим и немного рассеянным. С тех пор, как Тамара едва не прикончила Виолетту, Томас бросил все силы на её поиски. Но ведьма стала осторожнее и временно залегла на дно. У путешествий через порталы есть главный минус — сложно вычислить передвижения. В местах, где открываются порталы, меняется магический фон. Поэтому подтвердить их не составит труда, но прежде нужно каким-то образом понять, куда занесёт Верховную наставницу клана Колдэр. Единственное, в чём Томас был уверен наверняка — она не покинула пределы Гамильдтона.

Но спустя несколько недель клану Шаонэ улыбнулась удача — солдатам удалось схватить одного из них. И это был не просто рядовой солдат, а приближённый Тамары. Денис дрался с ним в Бриллиантовой долине. Колдэрца задержали в тот момент, когда он переправлял боеприпасы через границу с Империей Аскадэр. При себе у него больше ничего не было, кроме оружия и пузырька с ядом мгновенного действия. Нарзенец не успел его принять и унести тайны своей госпожи в могилу. При задержании шаонские солдаты обнаружили два сундука с техномагической взрывчаткой. Пленника доставили в Академию шаонцев ещё неделю назад. Каждый день его допрашивали, подвергали пыткам, но выбить полезную информацию пока не удалось.

Денис с отвращением поморщился от стойкого запаха сырости, который всюду преследовал его. Они продолжали идти по тёмному туннелю. Глухие шаги нарушали тишину. Вдоль стен виднелись крепления для факелов. Благодаря магии факелы никогда не гасли. Романов был в подземелье Академии лишь однажды, когда отец много лет назад отвёл его посмотреть на пленников. Двое из них были обычными микорами, связавшими жизнь с магией и воровством, чем и обрекли себя на непременную казнь. И один шаонский предатель — на протяжении многих месяцев сливал информацию клану Колдэр. Игнат Романов заявил, что его сын должен вырасти настоящим солдатом и заставил маленького мальчика наблюдать за допросом и пытками на протяжении многих часов. Он помнит крики, перекошенные от боли лица пленников, как они проклинали тюремщика и ходили под себя.

С тех пор патрульный ненавидит это место. До этого момента он надеялся, что ему больше никогда не придётся возвращаться в подземелье. Крики пленников, наполненные болью, навсегда пропитали не только стены подземелья, но и его сознание.

— Как проходит практика? — поинтересовался Томас, отвлекая парня от мрачных воспоминаний.

Денис украдкой оглянулся. Кирилл и Амалинда немного отставали.

— Ничего интересного! — коротко пробурчал он.

После отстранения от дела Виолетты их отношения стали немного натянутыми. Денис долго ждал возможности заняться чем-то по-настоящему серьёзным, а его просто лишили этого из-за нескольких глупых ошибок.

— У тебя появилась возможность реабилитироваться! — предупредил Томас, угадав его мысли. И многозначительно оглянулся на Кирилла. — Я пригласил вас двоих понаблюдать за допросом и поучиться. А потом собираюсь назначить Таисию вашим куратором. Будете набираться реального опыта.

Денис ничего не ответил, но внутри потеплело от удовлетворения. Он был рад возможности помогать вести расследование.

— Это круто! — отозвался Кирилл. — Жаль только, что нашим куратором станет эта ведьма.

— Я бы попросил следить за выражениями, а то будешь до конца практики разнимать пьяниц в Танаре! — добродушно посоветовал Томас, но в голосе отчётливо прозвучала угроза.

Шаонец послушно замолчал. Денис спрятал улыбку. Пару минут все молчали.

— А как дела у Виолетты? — вдруг спросил Верховный наставник.

Патрульный удивлённо посмотрел на него:

— А мне откуда знать?

— Вы ведь иногда видитесь.

— К счастью, больше нет! — огрызнулся молодой шаонец. — Она истеричка. Постоянно обвиняет меня во всех грехах.

— Она многое пережила, Дэн! — напомнил Томас. — Думаю, она просто пытается справляться, как умеет. Понимаю, что вам не удалось найти общий язык, и ты не обязан. Но я был бы признателен, если будешь присматривать за ней.

— А какое тебе до неё дело? — удивился Романов.

— Она дочь моего давнего друга! — пожал плечами тот. И ненавязчиво добавил с лёгкой улыбкой. — А ещё мне показалось, что она тебе нравится.

Денис покосился назад, чтобы убедиться, что их не подслушивают. Слова наставника вогнали его в краску.

— Не нравится мне она! — раздражённо возразил патрульный. — К тому же, у неё уже есть парень.

— Это поправимо! — непринуждённо отозвался Томас. — Этот мальчик ей явно не подходит, и ты это знаешь. Если у тебя есть чувства — не игнорируй их. Кто знает, может, это окажется взаимно.

— Нет у меня к ней чувств! Она меня раздражает! — разозлился Денис. — Эти двое стоят друг друга, и я желаю им счастья.

— Если она так безразлична тебе, то почему ты тратил столько времени на тренировки?

Денис оставил этот вопрос без внимания — какой смысл спорить с этим упрямцем? К счастью, они дошли до полуовальной решётчатой двери, и вскоре Томасу стало не до этого. Их встретил бородатый тюремщик с густыми нахмуренными бровями, похожими на две непослушные гусеницы. С противным скрипом он открыл двери и пропустил их.

Шаонцы оказались на посту, блекло освещённом магическими факелами. В глаза бросался небольшой столик и пара жёстких табуретов для охраны. Местами на полу и стенах проглядывалась зелёная плесень. Под ногами хрустела каменная пыль. Денис обвёл помещение неприязненным взглядом — именно таким он его запомнил.

У входа в туннель с тюремными камерами, как по струнке, стояли два стражника. Тюремщик жестом приказал им открыть дверь. Пока один из них возился с ключами, Томас обратился к тюремщику:

— Как там наш пленник?

— До сих пор что-то темнит! — хриплым басом отозвался тот. — Госпожа Флейн уже ждёт.

Наконец, стражник отыскал нужный ключ в связке ключей и открыл решётчатую дверь. Томас и тюремщик первыми двинулись в тёмный туннель. Денис чуть помедлил прежде, чем шагнуть следом. Амалинда и Кирилл замыкали шествие.

До ушей долетели приглушённые мужские вопли. Денис невольно поёжился. В висках стучала кровь. Сердце забилось в два раза быстрее. Он хорошо запомнил эти звуки. Они до сих пор иногда снятся в кошмарах.

Тюремщик вывел их в широкий коридор и решительно направился к одной из камер. Воздух оказался пропитан запахом пота и канализации. Помимо этого здесь витал аромат смерти, пробирающий до мурашек.

Томас решительно зашёл в камеру. Денис, Кирилл и Амалинда застыли на пороге. Глазам практикантов предстало ужасное зрелище — пленник стоял на коленях в дальнем конце камеры, прикованный к стене цепями. Его голова со спутанными сальными волосами опущена, но вовсе необязательно видеть его лицо, чтобы испытать смесь ужаса и сочувствия. На оголённом по пояс теле кровоточили свежие порезы, темнели старые рубцы и огромные гематомы. Запёкшаяся кровь смешивалась со свежей. Следы грязи виднелись не только на коже, но и на штанах, потемневших от испражнений. На правой руке не хватает одного пальца — обрубок небрежно перевязан какой-то грязной тряпкой. На исхудавшем теле можно пересчитать все рёбра. Грудь пленника тяжело вздымалась. Казалось, он вот-вот задохнётся.

Кирилл и Денис невольно отводили взгляды. Этот чужак даже близко не похож на того нарзенца, под мечом которого Романов едва не погиб в Бриллиантовой долине. А ведь он пробыл здесь чуть больше недели. От этого зрелища и ужасного запаха к горлу подступала тошнота. Амалинда брезгливо поморщилась, но неотрывно смотрела на пленника. Рядом с ним стоял мужчина с закатанными по локоть рукавами. В руке он сжимал плеть. А Таисия Флейн нетерпеливо мерила шагами камеру.

— Господин Верховный наставник, наконец-то Вы пришли! — обрадовалась госпожа Флейн, но по тону это было незаметно.

Томас медленно прошёл в глубь камеры. Денис заметил, как сильно напряжены его плечи, но в голосе напряжение отсутствовало.

— Вы смогли его разговорить? — с надеждой задал он вопрос.

Госпожа Флейн с презрением покосилась на пленника. На её руках красовались белоснежные перчатки без единого намёка на грязь. Денис почему-то захотел сравнить её с правящей династией макоров — воздействует на других чужими руками. А сама при этом остаётся белой и пушистой.

— Он сказал, что будет говорить только с Вами! — бесцветным голосом сообщила Таисия. — Прошу прощения, что Вам пришлось увидеть всё лично! Будь у меня больше времени, он обязательно заговорил бы.

— Не сомневаюсь! — прокомментировал Томас и обратился к пленнику. — Моё имя Томас Блэйк! Я Верховный наставник клана Шаонэ. Если расскажешь нам всё, что знаешь, я распоряжусь прекратить твои истязания.

Услышав его голос, колдэрец медленно поднял голову и измученно уставился на него с глубоким презрением. Его левый глаз оказался повреждён — превратился в однородное месиво и немного загноился. Второй глаз отёк и открывался только на половину.

— Горите в огне, сволочи! — прохрипел пленник и сплюнул слюну со сгустками крови.

Госпожа Флейн кивнула крупному мужчине с плетью, и он со всей силы ударил колдэрца по туловищу, со свистом рассекая воздух. От душераздирающего вопля сердце ушло в пятки. Денис боялся представить во что превратилась его спина, и сколько ударов плетью ему уже пришлось перенести. Патрульный отвёл взгляд в сторону, борясь с желанием заткнуть уши.

Томас не шелохнулся. Спустя ещё два удара медленно поднял руку, призывая шаонца остановиться. Окровавленная плеть опустилась в пол.

— Я не могу, она убьёт меня… Я покойник… — сдавленно простонал пленник. По его подбородку стекала слюна. А кровь на щеках разбавилась солёными слезами. Тяжело дыша, он покосился на Верховного наставника полуоткрытым глазом. — И ты тоже…

— Если не начнёшь говорить, то точно станешь покойником! — с отвращением выпалила госпожа Флейн.

Томас жестом попросил её не вмешиваться и подошёл ближе.

— Зачем ты хотел меня видеть, если не собираешься говорить? — почти мягко спросил он.

Как только глава клана сделал ещё один шаг, пленник вдруг резко дёрнулся вперёд ипопытался проткнуть его чем-то острым. Цепи не позволили дотянуться, а в следующую секунду мужчина с плетью потянул его назад. После нескольких ударов в живот колдэрец выронил импровизированное оружие. Таисия подняла его двумя пальцами и направила к свету. Это оказался обломок ножа. Лезвие туповато, но при желании можно покалечить.

— Ты знаешь на кого пытался напасть, урод?! — прорычала женщина, глядя на пленника сверху вниз.

— Убейте меня! — прохрипел нарзенец, натягивая цепи до предела. — Я подвёл свою госпожу… Она этого не простит…

— Чтобы избавить тебя от страданий? Нет уж! — хищно улыбнулась госпожа Флейн. — Ты будешь жить и будешь страдать. А когда начнёшь подыхать от потери крови, я приглашу в твою камеру лекарей, чтобы подлечили. И затем начнём всё с начала!

— Ты чёртова сука! — завопил пленник, изрыгая ненависть. — Ты сдохнешь, вы все сдохните! Как только Император придёт за вашей землёй.

— Пусть попробует! — холодно отозвалась Флейн.

— Нет, вы не понимаете! Времени мало… Какой сегодня день?

— Четверг.

На мгновение замолчав, пленник вдруг расхохотался, превратившись в настоящего безумца.

— Сегодня всё начнётся! — в предвкушении сообщил он.

— Вторжение? — напряжённо уточнил Томас.

Нарзенец мотнул головой, стряхивая мешающиеся волосы. Губы изогнулись в широкой улыбке, продемонстрировав несколько отсутствующих после пыток зубов.

— Нет, госпожа возьмёт своё! — прошептал нарзенец.

Шаонцы непонимающе переглянулись. Денис нервно сжимал и разжимал пальцы.

— О чём ты говоришь? — задал вопрос Верховный наставник.

Но колдэрец лишь смотрел на него, широко улыбаясь.

— Говори, или я прикажу отрезать твои причиндалы! — требовательно предупредила госпожа Флейн.

— Госпожа заберёт своё, и будет сделан первый шаг на пути к вашему краху! Династия танаров воссоединится, Империя станет сильной как никогда прежде!

— Сафрон, давай ещё десять ударов плетью! Этот лжец не понимает, что его ждёт! — приказала Таисия.

— Подожди! — вмешался Томас; его взгляд был прикован к пленнику. — Почему ты решил рассказать о планах Тамары?

— Потому что вам всё равно не успеть! — с довольным смешком заявил мужчина. — Пытайте меня сколько хотите — больше я ничего не скажу. Хотел только полюбоваться на ваши непонимающие рожи!

— Сафрон! — распорядилась Таисия, не дожидаясь разрешения главы клана.

Томас несколько секунд наблюдал за мучениями пленника, пока не повернулся к Денису. Торопливо вывел его из камеры, но даже здесь обезумевшие от боли вопли не становились тише.

— Дэн, отправляйся в Танар и разыщи Виолетту! — приглушённым голосом попросил мужчина.

Денис непонимающе смотрел ему в глаза. Его сердце отчаянно колотилось.

— Зачем? Он же нёс какую-то околесицу! — не понимал патрульный.

— Хочу перестраховаться! — повёл плечами Томас. — У меня нет причин ему верить, но и относиться безалаберно к его словам тоже нельзя. Если Тамаре нужна Виолетта, мы должны её опередить. Отвези Виолетту на танарскую базу, а потом свяжись со мной.

— Ты правда думаешь, что Виолетта… — Романов сглотнул, едва осознавая то, что собирается сказать. — … аскадэрская наследница?

— Если это так, то она может стать ключом к заключению перемирия с Империей!

Денис не надолго задумался. Он слабо верил в то, что это правда. Но это объясняет странное поведение её родителей и природу магии Виолетты. Вроде как сходится, но почему-то ему казалось, что всё не так просто. Придётся разбираться с этим позднее.

— Тогда я поехал! — согласился Денис.

— А я попробую разговорить пленника. Может, получится ещё что-то узнать.

Патрульный кивнул и двинулся к выходу. Пересекая сеть подземных ходов, он невольно поймал себя на мысли, что непременно хочет опередить всех остальных и ещё хоть раз увидеть эти красивые серые глаза, о которых он так часто думает.

Глава тридцать девятая

В это же время, Танар, дом Марлинов.

Виолетта с напряжением смотрела на экран вибрирующего сенсера, пока с ней пытался связаться Денис Романов. Сердце предательски отзывалось на его имя, высвечивающееся перед глазами. Но девушка так и не ответила. Из-за него вся жизнь полетела к чертям. Её бросил Тимур. Виолетта так и не смогла с ним помириться. Она не знала, где он пропадает и чем занимается. И ходит ли вообще на отработки. Рано или поздно доиграется до темницы или виселицы. А то и вовсе повторится передозировка, а Виолетты не будет рядом, чтобы помочь.

«Мне плевать на то, что ты хочешь!» — подумала девушка и отложила сенсер экраном вниз.

В этот момент на диван плюхнулся Максим и протянул ей молочный коктейль, над которым трудился добрых пол часа. Под нетерпеливым взглядом друга девушка попробовала напиток и вяло улыбнулась:

— Очень вкусно!

— По тебе незаметно! — не поверил Максим. — Опять думаешь о Тимуре?

Виолетта безнадёжно откинулась на спинку дивана.

— Мне нужно больше времени! — произнесла она слова, в которые сама слабо верила.

Макор пригубил свой коктейль и одобрительно хмыкнул. Над верхней губой появились усы от взбитых сливок. Молодой человек с наслаждением их слизал.

— Восхитительно! — похвалил он сам себя. — Похоже, у меня талант.

Понаблюдав немного за расстроенной подругой, Максим решил сменить тему разговора:

— Ты уже думала о том, что будешь делать дальше?

— Нет! — честно призналась Виолетта. — Как-то не до этого было.

— Может, хочешь сменить обстановку на какое-то время?

— И поехать с тобой? — хмыкнула она.

Сегодня их последний совместный вечер. Завтра Максим возвращается в Шерман. Возможно, на этот раз навсегда. Он так и не решил по поводу брака, но хочет покинуть родовое гнездо. Здесь, в Танаре, отец не даст ему спокойно жить. И пока переезд в столицу видится Максиму единственной возможностью находиться как можно дальше от отца.

Виолетта не знала, поднимал ли Альберт ещё хоть раз на сына руку с того момента, когда она случайно заметила следы побоев на его теле. И боялась спрашивать. В тайне радовалась тому, что Макс уедет от него подальше. Так будет лучше.

— Если поедешь со мной — я обеспечу крышей над головой и всем необходимым. А вообще ты вольна делать что хочешь! — с нотками зависти сказал макор.

Предложение заманчивое. Виолетта успела устать от проблем, которые пока не смогла решить. И если бы дело касалось только её, она непременно уехала как можно дальше от Танара, шаонцев и клана Колдэр.

— Не могу бросить Марту и Влада! — с сожалением вздохнула девушка. — У Марты работа, а у Влада — учёба. Это я пока сижу тут без дела. Может, тоже следует устроиться торговать или подмастерьем к швее.

— Если тебе передался талант матери, то можешь добиться неплохих успехов! — саркастично заметил Максим, а потом вдруг встряхнул её.

— Эй! — возмутилась девушка, едва не уронив коктейль.

— Верни мне прежнюю Виолетту, которая ни за что не стала бы просто так сдаваться! — потребовал Максим. — Займись уже собственной жизнью! Когда надоест жалеть себя — дай мне знать, и я помогу с поисками твоих родителей.

— Спасибо за поддержку! — раздражённо отозвалась подруга. — Как-нибудь разберусь, что мне делать.

— Уже немного лучше! — удовлетворённо отметил парень. — Такими темпами скоро вернёшь нужный настрой.

— Скорей бы уже, а то надоело слушать каждую ночь её рыдания через стену! — посетовал незаметно появившийся Влад.

— Не рыдаю я по ночам! — возмутилась Виолетта.

— Ага, точно, прекратила пару дней назад!

Под недовольным взглядом сестры юноша плюхнулся к ним на диван и закинул ноги на кофейный столик.

— Хочешь, поделюсь коктейлем? — предложил Максим, который оказался между братом и сестрой.

— Давай! — безразлично отозвался Влад.

Когда макор протянул ему свой бокал, их пальцы случайно соприкоснулись. Влад смутился и сразу отвернулся. Максим заметил его реакцию и тепло улыбнулся. Сенсер опять завибрировал. Виолетта уже подумывала разбить его об стену.

— Тимур одумался? — поинтересовался Максим.

— Романову что-то понадобилось! Это уже третий раз за последние пол часа.

— Может, что-то случилось?

— Мне всё равно!

За упрямством Виолетта скрывала нехорошее предчувствие. Денис Романов слишком горд, чтобы просто так напоминать о себе.

— И правильно! — поддержал Максим. — Не хочу опять видеть тебя в слезах.

После первого сигнала сразу последовал второй. А вдруг всё-таки что-то важное хочет сказать? Девушка нехотя взяла в руки сенсер.

— Я быстро!

И выскочила из гостиной ещё до того, как друг начал отговаривать. Накинула на плечи куртку и выскользнула на крыльцо, чтобы никто не мог подслушать разговор. Приняла сигнал за мгновение до того, как он должен был оборваться.

— Н-ну наконец-то! — в голосе Романова отчётливо прозвучало облегчение. — Т-ты в порядке?

— А почему должно быть нет? — спросила Виолетта, старательно изображая безразличие.

— Пот-тому что нужн-но сразу отвечать! Ладно, у мен-ня нет вр-ремени объяснять, поэтому сл-лушай внимательно! У мен-ня не получилось связаться с деж-журными патрульными, поэт-тому попроси их отвезти теб-бя на базу. Я уж-же на пол пути. Ты поняла?

Виолетта отчаянно пыталась собрать мысли по кусочкам и даже заподозрила здесь какой-то розыгрыш.

— Что-то случилось?

— П-позже обсудим.

— Почему я не могу дождаться тебя дома? — недоверчиво спросила она.

— Потом-му что нельзя! — голос Дениса уже срывался на крик. — Т-ты можешь хоть раз сделать так, как я пр-рошу и не спорить? Я п-потом всё объясню.

Что-то в его интонации заставило её испугаться. Не хватило духу послать его и отключиться. Это явно не похоже на какую-то дурацкую игру.

— Хорошо, я всё сделаю. Но Марта и Влад поедут со мной! — выдвинула девушка своё условие.

Она услышала шумовые помехи и представила, как патрульный сейчас с облегчением вздыхает:

— Д-давай, только прямо сейчас!

Он отключился, но Виолетта держала в руке сенсер ещё несколько секунд. Неуверенно посмотрела на патрульный нанобиль и представила, как всё это будет странно. Его уже порядком припорошило снегом. Снежное покрывало прикрывало даже стёкла.

Девушка на ватных ногах поплелась к нанобилю. Сердце в груди бешено колотилось от неприятного предчувствия. В ушах постоянно повторялся взволнованный голос Дениса. Вскоре она заметила два силуэта на передних креслах. Похоже, бедолаги заснули от скуки. Виолетта убрала руками снег со стекла и постучала. Но никто из них даже не шевельнулся. Оба нарзенца сидели, склонив головы на бок. Немного выждав, Виолетта открыла дверь и коснулась плеча ближайшего патрульного.

— Простите за беспокойство… — громко проговорила она.

Не дождавшись реакции, девушка смело потрясла мужчину. Но даже теперь он не просыпался. Эта ситуация показалась ей странной, и Виолетта неуверенно прижала два пальца к сонной артерии на шее. Его кожа оказалась очень холодной. Девушка аккуратно повернула его голову к себе лицом и с криком отпрянула назад. На неё уставились распахнутые остекленевшие глаза.

Виолетта потеряла равновесие и упала в снег прямо перед нанобилем. Во рту ощущался привкус металла — кажется, она случайно прокусила себе язык. К горлу подступала тошнота. Виолетта с ужасом смотрела на тело нарзенца и не могла пошевелиться. Руки утопали в снегу. Пальцы онемели от холода.

— Виолетта! — раздался издалека голос Марты.

Она слетела вниз по лестнице и подбежала к племяннице. Усилием воли заставила её подняться. Виолетта вцепилась в её руку мёртвой хваткой, пыталась что-то сказать, но слова застряли в горле. Марта перевела взгляд на труп.

— Чёрт! — нервно выругалась она.

— Кто кричал?

На пороге показались Максим и Влад. Виолетта не могла отвести испуганный взгляд от нанобиля. Стеклянные глаза будто отпечатались в её сознании. Марта встряхнула её за плечи, чтобы хоть как-то привести в чувство.

— Ты видела, что случилось? — задала она вопрос.

Девушка помотала головой.

— Влад, принеси сенсер! Нужно вызвать патрульных! — тяжело вздохнув, попросила кромолка.

— Нет… — Виолетта подняла на неё заплаканные глаза. — Нужно ехать на базу на окраине города. Нас там будут ждать…

— Предлагаешь бросить их посреди улицы? — ужаснулась Марта. — Кто их убил?

— Тот, кто придёт за нами, если не поторопимся! — взяв себя в руки, твёрдо сказала Виолетта. — Идём, нам нужно спешить!

Она потянула женщину за руку, но Марта высвободилась. Красивые черты лица огрубели из-за страха и сомнения.

— Ты уверена, что нам не нужно связаться с патрульным участком? — вкрадчиво уточнила она, всматриваясь в лицо девушки.

— Уверена. Прошу, доверься мне! — с мольбой в голосе попросила Виолетта.

Марта коротко кивнула и покосилась на нанобиль:

— Тогда и ты доверься мне!

С этими словами она попыталась вытащить тело патрульного из нанобиля. Он напоминал безвольную куклу.

— Что ты делаешь? — в ужасе спросила Виолетта.

— Пешком слишком долго! — прохрипела семейная фея. — Ребята, помогите мне!

Парни подчинились, а Виолетта отвернулась, чтобы не видеть этот кошмар. Она обвела медленным взглядом улицу и соседние дома. К счастью, многие соседи до сих пор на работе, и никто не видит, что происходит у дома по соседству. Девушка и сама хотела бы всего этого не видеть. Она никак не могла заставить себя оглянуться на тела патрульных, которые ещё совсем недавно охраняли их дом.

— Ви, садись в нанобиль! — скомандовала Марта.

Виолетта со странным чувством села на место спереди, где буквально несколько минут назад находился труп. Она вся содрогнулась от отвращения. Максим и Влад уселись сзади. Виолетта взволнованно покосилась на Марту — она держалась на удивление хладнокровно. Без особого труда завела нанобиль и поехала прямо до конца улицы. В последний момент девушка выглянула в окно на оставленные в снегу тела и покрылась мурашками. Пол дороги провели в гробовом молчании.

— Кто-нибудь знает, что произошло? — нарушил молчание Влад. Сейчас он казался бледнее, чем обычно.

Марта многозначительно покосилась на Виолетту, будто она могла ответить на все вопросы.

— Не знаю, но надеюсь скоро получить объяснения! — разбито пробормотала девушка.

— Кто-то убил тех двоих, а мы ломанулись с места преступления. Как-то странно, не находите? — не унимался юноша.

— Я никого не убивала, если ты об этом! — отозвалась Виолетта.

— Давайте разберёмся со всем позже! — вмешалась Марта, внимательно наблюдая за дорогой. — Как только окажемся в безопасности.

Лес Мессии и старенький коттедж встретили их пугающей тишиной. Виолетта видела, как над крышей здания клубятся чернеющие тучи. Они наступают со стороны леса и вскоре поглотят весь Танар.

Марта остановилась недалеко от базы. Виолетта поспешила покинуть нанобиль, но женщина в последний момент её окликнула и вынудила вернуться обратно.

— Что такое? — взволнованно спросила девушка.

— Внутри кто-то есть. Я чувствую присутствие чужих.

Виолетта недоверчиво покосилась на кромолку, затем проследила за её взглядом. На первый взгляд коттедж выглядел так же, как и всегда. Из-за непогоды он стал казаться намного мрачнее, но ничего подозрительного Виолетта так и не увидела.

— Наверное, это Мира или другие патрульные, — неуверенно предположила она.

Марта мотнула головой:

— Я могу отличить энергетику всех кого видела. И точно знаю, что это не они.

От её слов по спине побежали мурашки.

— Что за бред? — прокомментировал Влад. — Ты не медиум, чтобы распознавать разную чертовщину!

Но Виолетта не усомнилась в словах Марты. Пока она лихорадочно принимала решение, в окне на втором этаже отчётливо дёрнулась штора.

— Поехали! — крикнула девушка, и женщина тут же направила нанобиль назад, пока не смогла развернуться и выехать на Главную дорогу.

Если Марта не ошиблась, теперь их заметили. И вариантов особых нет.

— Куда теперь? — задал вопрос Влад.

— Уедем из города, а там дальше что-нибудь придумаем! — пожала плечами Марта.

— Мы не можем уехать! Денис Романов велел дождаться его! — воспротивилась Виолетта.

— И что ты предлагаешь? — семейная фея бросила на неё вопросительный взгляд.

Девушка промотала в голове все возможные варианты наиболее безопасных мест, где никто другой не пострадает. Место, где получится дождаться Дениса. Можно попробовать поехать ему навстречу, но есть риск разминуться по дороге. Она даже не знала откуда он едет и как отреагирует на подобный план действий.

— Нужно поехать туда, где нас вряд ли будут искать, и где никто не пострадает… — рассуждала вслух Виолетта в надежде, что остальные помогут сообразить.

— Если есть на примете такое место — скажи адрес. Я смогу защитить нас внутри! — заверила Марта, сделав акцент на последней фразе.

Виолетта вопросительно посмотрела на неё, пока не вспомнила о том, что она говорила о своей силе. Марта тогда сказала, что её магия способна защищать дом и его хозяев.

— Помнишь, где находится особняк Баронов? — назвала девушка единственное пришедшее на ум место.

Женщина молча развернулась и поехала в нужном направлении. А Виолетта тем временем отправила короткое послание Денису: «Патрульные мертвы, на базу кто-то проник. Мы решили спрятаться в особняке Баронов!». Они ехали довольно быстро и вскоре достигли центра. Виолетта напряжённо кусала нижнюю губу и старалась не поддаваться панике. В таком состоянии способности становились нестабильными. А это только всё усложнит.

Марта затормозила рядом с особняком. Виолетта посмотрела в окно на пугающее здание, которое безнадёжно тонуло на фоне сгущающихся туч, и на мигающий старый фонарь. Невольно вспомнила, как стояла здесь в ту самую ночь. Похоже, с тех пор ничего не изменилось. Она всё так же немеет от страха и не может разобраться в происходящем.

Кромол, два микора и макор покинули нанобиль, ёжась от холода. Марта торопливо повела их к железной ограде. Каменную дорожку полностью запорошило снегом. Снег лежал и на ступенях, и на прогнившем крыльце.

Дверь оказалась не заперта. Виолетта покосилась наверх, на каменные львиные головы, и почувствовала, как сдавливает грудь. Марта смело подтолкнула Влада внутрь, не почувствовав ничего плохого. Виолетта оглянулась на Максима и заметила, что с ним что-то не так.

— Вы идёте? — нетерпеливо спросила кромолка.

— Да, только дай нам минутку.

Не дожидаясь ответа, девушка направилась к другу. Он отстранёно стоял чуть в стороне и глядел на старинные острые шпили. Что-то в его виде заставляло её нервничать.

— Макс, ты в порядке? — обеспокоено спросила она. — Нам нужно спешить!

Он посмотрел на подругу каким-то пустым взглядом. Кажется, мыслями сейчас далеко отсюда. В чёрных глазах промелькнуло сомнение.

— Всё должно было быть не так, Виолетта! — сдавленно прошептал Максим, испытывая её долгим взглядом.

Виолетта согласно кивнула:

— Знаю. Нам всем сейчас очень страшно.

Она шмыгнула носом и небрежно смахнула слезу. Максим не ответил. Тогда она сделала единственное, что было возможно в данной ситуации — крепко обняла его. Девушка полной грудью вдохнула аромат, исходящий от его волос и кожи. Тепло его тела немного успокаивало. Макор в ответ приобнял её одной рукой, уткнувшись носом в волосы. Его сердце ритмично клокотало, словно хотело поведать свои секреты. Они простояли так какое-то время, пока на кожу не упали первые хлопья снега.

— Всё будет хорошо, ты слышишь? — ласково сказала Виолетта, заглядывая в глаза, в которых плескалась целая вселенная.

И потянула лучшего друга за руку. Максим нехотя позволил себя увести. Они вместе прошли через дверной проём в вестибюль особняка. Все светильники уже загорелись. Марта тут же закрыла за ними двери. Пока ребята понемногу приходили в себя, она принялась бормотать что-то неразборчивое, словно нашёптывала молитву. Максим с любопытством наблюдал за её действиями. Из её рук вырвалась энергетическая волна и плотной завесой улеглась по всему периметру здания. Тусклое желтоватое свечение, едва различимое для человеческого глаза, выдавало наличие защитного поля.

— Это должно их задержать, если нас всё-таки найдут! — устало пояснила Марта.

— Как ты это сделала? — удивился Влад.

Кромолка напряжённо покосилась на Виолетту, и та едва заметно кивнула. Похоже, утаивать правду больше не получится.

— Влад, послушай, сейчас не самое подходящее время… — виновато сказала Марта.

— А когда оно вообще бывает подходящим? — закатил он глаза и внимательно посмотрел на сестру. — Ты не удивлена. Дай угадаю — ты обо всём знаешь?

— Это долгая история! — вздохнула Виолетта. — Марта… Её когда-то наняли родители, чтобы она присматривала за нами, пока они отсутствуют.

— Мать наняла собственную сестру? — Влад удивлённо вскинул брови. — Вот вам и семейная преданность! Как будто у них были средства на оплату.

— Были, но суть не в этом… — девушка с мольбой покосилась на Максима. Он всегда умел лучше делиться плохими новостями, преподносил в более мягкой форме и неплохо успокаивал. Но макор проигнорировал все безмолвные мольбы. Видимо, решил не вмешиваться в проблемы другой семьи. — Марта не такая, как мы.

К её облегчению фальшивая тётя решила взять инициативу на себя.

— Я не связана с вами кровными узами. Я кромол, и ваши родители придумали для меня новую более удобную личность. Прости, что не рассказала раньше, Влад! — виновато извинилась Марта.

Несколько мгновений он недоверчиво переводил взгляд на них обеих. Но доказательства были на лицо — магическая энергия пропитала весь особняк. И в гробовой тишине можно расслышать едва уловимый треск накаленных частиц в воздухе.

— Удобную личность? — эхом повторил юноша. Голубые глаза задержались на Виолетте и окатили её волной разочарования. — Ты всё знала и тоже молчала.

— Я узнала совсем недавно! — попыталась оправдаться она, словно это могло сработать.

— Ви не виновата! Я скрывала правду от вас обоих! — вступилась за девушку Марта.

Она выглядела такой беспомощной, что у Виолетты сжималось сердце. Сейчас было совсем не подходящее время и место, чтобы решать подобные конфликты. Она понимала весь ужас и отрицание, которые сейчас переживает её брат. Но не знала, как ему помочь. Она и сама приняла правду далеко не сразу. А тут и без того многое навалилось.

— Я ничего не понимаю! — прохрипел Влад, с трудом сохраняя спокойствие. — Зачем всё это?

Марта открыла рот, намереваясь ответить, но её перебил слабый толчок в дверь. Все замолчали и прислушались. Несколько секунд стояла тишина, потом толчок повторился. На этот раз по энергетическому полю прошла лёгкая вибрация.

— Может, это Денис? — с долей надежды прошептала Виолетта.

— Я так не думаю! — насторожено отозвалась Марта. — Я чувствую сильную магию… Она принадлежит нескольким нарзенцем. Лучше отойдите подальше!

Брат и сестра попятились к лестнице. Марта следила за тем, чтобы они всё время находились позади неё. И только Максим остался стоять на прежнем месте. Последовал ещё один размашистый удар, более сильный. Макор с любопытством рассматривал желтоватую энергетическую материю.

— Макс! — прошептала Виолетта. — Что ты делаешь?

Она двинулась к нему, но Марта резко схватила её за локоть и притянула к себе.

— Подожди, здесь что-то не так… — обеспокоено проговорила она.

Виолетта с недоумением наблюдала, как её лучший друг беззаботно подходит к энергетическому барьеру и медленно касается его рукой. Поначалу ничего не происходило. Затем вся магическая энергия начала стекаться в одно место и впитываться в его ладонь. Спустя пару мгновений Максим полностью впитал в себя всю магию, разрушив заклинание Марты. Он повернулся к ним лицом и взглянул на Виолетту совершенно другими глазами, вызвав холод по спине.

Огромные дубовые двери распахнулись за его спиной, но Максим даже не шелохнулся. Около десятка нарзенцев в тёмно-синей форме вошли в помещение и остановились позади него. Они явно не собирались трогать парня, словно хорошо с ним знакомы.

— Макс… — беззвучно прошептала девушка.

Его губы исказились в холодной усмешке. Чёрные глаза немного сузились.

— Всё должно было быть не так… — с долей сожаления протянул Максим.

— Что ты делаешь? — с упрёком спросила Виолетта, отказываясь верить собственным глазам.

— Мне очень жаль, Ви! — вздохнул Максим и уверенно расправил плечи. — К сожалению, Владу придётся пойти с нами!

Глава сороковая

— Макс, что происходит? — сдавленно просила Виолетта.

В голове не укладывалось, как человек, которого она знает всю жизнь, может поступать с ними так подло. С этим юношей она провела детство, сидела за одной партой в Училище, переживала первую влюблённость… С ним она искренне смеялась, радовалась и грустила. Он стал для неё крепкой опорой, когда исчезли родители. А она в ответ дарила свою поддержку.

«Всё это какое-то глупое недоразумение! Он просто пытается выиграть время!» — мысленно твердила себе девушка.

— Не стоит так удивляться, Ви! — усмехнулся Максим, и на мгновение девушке показалось, что он стал прежним. — Тебя всю жизнь бросают и обманывают близкие люди. Это часть твоей сущности.

— Я не понимаю…

— Я помогу понять! — снисходительно отозвался макор и принялся медленно расстёгивать верхние пуговицы на рубашке. — Ты показала свой медальон. А теперь я, наконец, могу перестать скрывать свой!

Он продемонстрировал серебряный медальон, хорошо знакомый Виолетте — с изображением северного орла. Но что он может делать у макора?

— Тебя завербовали? — спросила девушка первое, что пришло в голову.

— Завербовали? — оскорбился парень. — Это моё наследие! Настоящее!

— Твоё наследие — родовое имя Алистеров. Твой отец…

— Мой отец больше ничего не решает! — с раздражением перебил её Максим. — Его время прошло. Я больше не обязан притворяться и играть свою роль.

— Свою роль? Ты говоришь о нашей дружбе? — Виолетта сделала шаг вперёд, Марта силой удерживала её на расстоянии.

— Уходите и оставьте нас в покое! — вмешалась Марта, скрывая страх за требовательным тоном.

Нарзенцы не сдвинулись с места.

— Мы не уйдём без Влада! — вкрадчиво заявил Максим.

— Зачем он вам нужен? — не понимала Виолетта.

— А ты всерьёз думала, что нужна Тамаре? Такая особенная, всем от тебя что-то нужно? — рассмеялся молодой человек. — Ты совершенно обычная, Ви. Никому нет дела до твоей магии. Именно Влад был нашей целью с самого начала.

Виолетта непонимающе покосилась на брата, но он был удивлён ничуть не меньше.

— Зачем я кому-то сдался? — подал голос Влад.

— Тише! — одёрнула его Марта, но внимание Максима уже переключилось на юношу.

— Тебе всю жизнь лгали, и я не был исключением! — с долей раскаяния заговорил макор. — Но я буду тем, кто первым раскроет правду. Мне никогда не нравилось хранить секреты, но того требовали обстоятельства. Если хочешь во всём разобраться — отправляйся с нами. Никто не посмеет причинить тебе вред.

Максим протянул руку, как бывало в детстве, когда они играли, и требовалось побороть сомнения. Как было после драки в Училище, и аристократ протянул руку помощи. Не просто аристократ, а друг. И сейчас его поведение сбивало юношу с толку.

— Я никуда не пойду, пока ты всё не объяснишь! — решительно заявил Влад.

Протянутая рука смиренно опустилась вниз, рассекая спёртый воздух.

— Помнишь наши разговоры? Ну, знаешь, когда мы временами говорили по душам! — заговорил Максим. — Ты сказал, что чувствуешь себя чужим в этой семье. И на самом деле это чувство имеет вполне реальные причины.

Виолетта начинала понимать к чему он клонит. Ещё до того, как предатель продолжил свою мысль, в её голове прозвучал ответ на этот вопрос. Но она ни за что не хотела себе в этом признаваться. Этого не может быть.

— Много лет назад родители Виолетты приняли тебя как родного сына! — в гробовой тишине рассказал Максим. — Ещё в утробе матери ты был вывезен из родного края и переправлен в Гамильдтон, где она скрывалась вместе со своим любовником. Твой биологический отец искал тебя долгие месяцы. Ты важен для своей настоящей семьи, важен для Империи. Ты наследник Аскадэрского трона и правящей династии танаров.

В воцарившемся молчании ещё долго звенели последние слова. Максим гордо смотрел в глаза Владу, словно выполнил самую важную в мире миссию. А потом Влад вдруг рассмеялся. Десятки глаз уставились на него до тех пор, пока юноша не успокоился.

— Ты хоть сам понимаешь, как бредово это звучит? — поинтересовался Влад. — Какой из меня наследник?

— Тот, кто возьмёт на себя ответственность за многочисленный народ и целую Империю. Тот, у кого хватит сил объединить между собой чужие земли. Тот, под чьим началом мир начнёт процветать.

— Ты бредишь! — разозлилась Виолетта. — Влад мой родной брат, а ты просто подлый лжец!

— Так ли это на самом деле, Ви? — усмехнулся макор.

— Марта? — она с надеждой покосилась на кромолку. — Он ведь лжёт?

Марта испуганно покосилась на отряд солдат.

— Возможно… — неуверенно предположила она. — Я ничего об этом не знаю.

Девушка безнадёжно покосилась на входные двери. Она надеялась, что вот-вот появится Денис и поможет их остановить. Главное, убраться отсюда в безопасное место. Со всем остальным можно разобраться позднее.

— Конечно, это всё ложь! — с уверенностью заявил Влад. — Уж не знаю зачем я им сдался, но явно не для того, чтобы посадить на трон.

— Это правда, Влад! — теряя терпение, повторил Максим. — Мы присматриваем за тобой практически с самого рождения. Я оберегал тебя как мог.

— Если это правда, то как я оказался в другой семье? Почему меня не забрали раньше?

— Ты был нужен здесь для особой цели! Это сложные вопросы, и я не могу сейчас на них ответить. Тебе следует встретиться с Тамарой. Она всё объяснит.

— Это та ведьма, которая похитила Марту и чуть не убила мою сестру? — скривился Влад и решительно замотал головой. — Нет уж, спасибо! Ей я точно не стану доверять!

— Я прошу для начала довериться хотя бы мне! — мягко попросил Максим. — Я всегда был рядом и ни разу не причинял вреда. Разве это ничего не значит?

— Это означает только то, что я вообще понятия не имею кто ты такой!

— Твой друг, защитник и проводник в новый мир! Я в большей степени сдружился с Виолеттой, но всегда в первую очередь должен был заботиться о тебе. И моя миссия стала для меня смыслом жизни. Ты слишком важен, Влад! Моей целью было в тайне присматривать за тобой и оберегать. Я делал всё возможное, чтобы помогать тебе. И всегда был тебе другом, на которого ты мог положиться, и остаюсь им до сих пор.

— Я не понимаю! — призналась Виолетта, с отчаянием всматриваясь в лицо некогда лучшего друга. — Мы были детьми, когда познакомились. Кто это спланировал?

Чёрные глаза с насмешкой скосились на неё. Тонкие губы застыли в драматичной паузе. Эту паузу заполняли только судорожные удары сердца.

— Моя мать! — наконец, ответил молодой человек.

Девушка непонимающе хлопала ресницами:

— Постой, твоя мать…

— Умерла? Хах, нет! — признался Максим. — Она просто должна была оставаться в тени. Смерть была самым простейшим объяснением её отсутствия.

Виолетта молчала, пытаясь осознать всё происходящее. Максим сочувственно вздохнул и подошёл ближе. Прежде, чем Марта вклинилась между ними, он успел провести кончиками пальцев по щеке лучшей подруги. Прикосновение напоминало столкновение со льдом.

— Бедная Ви! — прошептал Максим, захватив её взгляд. — Не представляю, как тебе сложно сейчас осознать правду. Тебе пришлось узнать, что вся твоя прежняя жизнь оказалась ложью. И все твои близкие люди так или иначе оказались не теми, за кого себя выдавали. Или вовсе предали тебя, оставив одну. Мне правда жаль, что нельзя было сделать всё иначе.

— Это не может быть правдой! — едва слышно пробормотала Виолетта. — Мы дружим много лет… Ты не мог так хорошо притворяться.

— Прости меня… — только и сказал он, будто эти слова способны излечить любую рану. — Я действительно привязался к тебе. Именно поэтому мне не хотелось раскрывать правду подобным образом. Я надеялся, что ты однажды поймёшь… когда придёт время. И, потеряв всё, сможешь обрести что-то новое. Но, к сожалению, у меня больше нет времени ждать!

Он отступил, словно тем самым поставил жирную точку. Девушка почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Значит, всё было спланировано с самого начала. И всё, что она знает о Максиме, оказалось ложью. Но, если он и есть тот, кого следует бояться, значит…

— Ты убил тех патрульных? — осознала Виолетта, ощутив, как задрожали губы.

Он промолчал, и это тоже можно считать за ответ.

— Зачем? — задыхаясь, попыталась понять она. Дыхание отяжелело. В помещении не хватало воздуха.

— Мне пришлось! — сухо отозвался Максим. — Ты не должна была обо всём узнать так рано.

— А когда я должна была узнать? — повысила голос девушка. — Когда эти солдаты заявились бы к нам домой?

— Ви, давай обойдёмся без этой драмы? — взмолился молодой человек, возведя глаза к потолку. — Я тебя предал, расстроил, разочаровал! Да, я сволочь! Ты в праве злиться. Мотивы больше не имеют значения, ведь в итоге мы все оказались здесь! И нам уже пора уходить, пока мальчишка-патрульный не доставил лишних проблем.

— Вы никуда не пойдёте с моим братом! — резко заявила Виолетта.

Потрясение отходило на задний план, и теперь осталась только ярость. Она выступила вперёд, готовясь до последнего защищать свою семью.

— Я готов пообещать, что никто не пострадает, если не будете мешать! — на лице Максима не дрогнул ни один мускул. Не оборачиваясь на неподвижные фигуры позади, он отдал приказ. — Задержите Влада!

Солдаты тут же двинулись вперёд, поднимая в воздух многолетнюю пыль. Старый пол жалобно заскрипел. Прежде, чем Виолетта успела отреагировать, Марта толкнула её к Владу и заслонила собой. Зелёные глаза расширились от ужаса, но она не собиралась сдаваться.

— Только через мой труп! — процедила сквозь сжатые зубы кромолка.

Максим театрально закатил глаза.

— Ну, как скажешь! — дразняще съязвил он.

Марта вскинула руки, намереваясь атаковать нарзенцев боевой магией, но Максим её опередил. Из его ладони вырвалась желтоватая сфера и прошла прямо через неё, поразив внутренние органы. Марта сдавленно вскрикнула и без чувств рухнула на пол.

У Виолетты зазвенело в ушах. Она смотрела на Марту округлившимися глазами, а внутри между тем нарастала ярость. Как он мог так поступить с ней?! Девушка зарычала и кинулась на ближайшего колдэрца. Позади что-то кричал Влад, но она не слушала. Её ослепила ненависть. Солдат не ожидал подобной реакции, и это позволило Виолетте сбить его с ног и ударить ногой в челюсть. Послышался хруст. Солдат больше не пытался подняться.

Виолетта забрала его меч, но тут кто-то ударил её по лицу с такой силой, что из глаз посыпались искры. Девушка повалилась на пол, ощущая ослепляющую боль с правой стороны лица. Когда она попыталась подняться, пол начал уходить из-под ног.

Сквозь боль она услышала чьи-то приближающиеся шаги. Максим опустился перед ней на корточки, поправив расстёгнутое пальто. Грубо схватил за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. Виолетта часто заморгала — она почти ничего не видела.

— Это было очень забавное зрелище! — с улыбкой произнёс парень, рассматривая место удара на её щеке. — Как жаль, что шаонцы так ничему тебя и не научили. Лучше приложи к лицу лёд, а то возникнет некрасивый синяк.

— Уберите от меня свои руки! — послышался требовательный голос Влада.

Затем звуки борьбы, которые вызвали волну отчаяния.

— Отпустите его! — крикнула Виолетта.

— Шшш… Всё будет хорошо! — шёпот Максима доносился у самого уха.

Девушка отпихнула его руку и, потеряв точку опоры, упала, едва не разбив нос о грязный пол. Максим выпрямился и куда-то отступил.

— Смотрите, не пораньте его! — с угрозой предупредил он. — Иначе мать перережет глотки каждому из вас.

Солдаты нервно переглянулись и немного ослабили хватку. Но Влад так и не смог вырваться. Максим рассмеялся и пробормотал себе под нос что-то типа «дилетанты». Настроение явно было на высоте.

— Виолетта! — испуганно прокричал Влад.

Его голос придавал сил. Девушка приподнялась, подавляя боль, и сконцентрировалась на своей ярости. Максим оглянулся на неё и помедлил. Виолетта представила, как пронзает его энергетическим потоком. Как он сделал это с Мартой… По её телу распространялось накаляющееся тепло, сосредотачиваясь в ладонях. Она открыла глаза и выпустила магию во внешний мир, наплевав на осторожность и запреты. Это было самое мощное из того, что ей приходилось делать.

Максим направил ладонь вперёд. Как только магическая энергия коснулась его кожи, Виолетта получила совсем не тот эффект, который ожидала увидеть — вместо того, чтобы отбросить парня, вся её сила впиталась в него, словно в губку, как было с защитным полем, которое создала Марта. Максим с наслаждением потянулся всем телом и бросил на неё насмешливый взгляд.

— Запомни раз и навсегда — против меня бесполезно использовать магию! — усмехнулся он. — Я могу поглотить люблю силу и использовать её против владельца. Так что не вынуждай меня делать это с тобой. Уходим, парни!

Кто-то из них бросил на пол неизвестный предмет, и на этом месте возник портал. От него исходил жар. Нарзенцы начали по очереди проходить через него. Максим дождался, пока двое последних затащат в портал отчаянно сопротивляющегося Влада. Затем бросил последний взгляд на Виолетту и последним исчез где-то на другой стороне, оставив её раздавленной и уничтоженной.

Виолетта с огромным трудом подползла к Марте, превозмогая боль и усталость. Она была последней ниточкой, связывающей её с реальностью. Девушка потрясла её за плечо в ожидании, что она очнётся, но всё оказалось тщетно. Виолетта рыдала и продолжала трясти её. Звала, умоляла очнуться. Но Марта лежала неподвижно, устремив в потолок широко распахнутые глаза. Их уже покинула жизнь…

***

Трудно сказать, сколько времени прошло. Виолетте показалось, что этот кошмар длится вечность. Она тихо плакала, склонив голову на плечо Марты. Как делала это в детстве, когда очень сильно скучала по родителям. Но теперь не могла почувствовать её мягкие пальцы на своих волосах, не могла услышать красивый голос. И колыбельную, которую она иногда пела.

— Виолетта? Что произошло?

Она слышала знакомый голос, но не могла пошевелиться на остывающем теле тётушки. Она боялась, что Денис заставит бросить её, и злилась из-за того, что он не мог приехать раньше. Возможно, всего этого можно было избежать! Но внутренний голос настойчиво указывал на истинного виновника этого кошмара — на неё саму.

— Виолетта, иди ко мне! — обеспокоено проговорил Романов.

Он не без усилий оторвал её от Марты и притянул к себе. Девушка не сопротивлялась, но и не тянулась к нему. Все её движения были будто на автомате. Патрульный прижал её к себе так крепко, как только мог. Девушка чувствовала под собой крепкую опору и закрыла глаза. Пальцы судорожно цеплялись за его одежду. Денис ласково поглаживал её по волосам и нашёптывал успокаивающие слова. Ритмичные удары его сердца постепенно помогали осознать, что всё это реально.

Виолетта подняла голову и посмотрела ему в глаза. Теперь он выглядел совсем иначе, не знал как успокоить её. Медленным движением руки он коснулся её щеки и провёл пальцем вниз, к губам, смахивая слёзы.

Девушка потянулась к нему всем телом. Она не отдавала отчёт собственным действиям — ей просто хотелось забыться хоть на мгновение. В карих глазах появилась боль. Денис поморщился, будто отчаянно пытался заставить себя остановить её. Но Виолетта уже коснулась губами его губ.

Все границы рухнули в одно мгновение. Патрульный боролся с собой всего пару мгновений, а потом притянул её поближе и жадно накрыл поцелуем. Виолетта обвила руками его шею, ощущая бесконтрольное влечение. Она так давно желала этого, не признаваясь даже самой себе. Но не ожидала, что всего один поцелуй может заставить забыть обо всём на свете.

— Тише… — Денис с усилием отстранился и прошептал прямо в губы. — Ты сейчас слишком уязвима. Я не могу воспользоваться тобой… Это жестоко.

Виолетта вновь потянулась к его губам. Она хотела вернуть эти ощущения. Но он не позволил.

— Вся моя жизнь сплошная жестокость! — сдавленно прохрипела девушка. — Я просто хочу почувствовать хоть что-то хорошее.

На мгновение он позволил себе подумать о том, чтобы сдаться. Но хотел поступить правильно.

— Прости, но я не могу дать тебе ничего хорошего! — тихо отозвался патрульный. — Нам пора идти.

— Нет! — Виолетта бросила отчаянный взгляд на Марту. — Мы не можем оставить её! Ты не заставишь меня…

— Эй, эй! — Денис обхватил её лицо руками и внимательно посмотрел в глаза. — Я позвоню начальнику Патрульного участка, её заберут! У тебя будет возможность попрощаться, но сейчас я должен отвезти тебя в безопасное место.

Виолетта вздохнула, собирая обрывки мыслей по кусочкам.

— Не нужна я Тамаре! — твёрдо сказала она. — Ей нужен Влад, и теперь он у неё.

Глаза Дениса потемнели.

— В таком случае, нам нужно спешить! — решительно заявил он и потянул её к выходу.

Глава сорок первая

Два часа спустя, Академия шаонцев.

Виолетта одиноко сидела на перилах балкона и печально глядела на заснеженный внутренний двор Академии. С двадцать пятого этажа он казался таким крошечным, похожим на муравейник. А студенты Академии отсюда выглядели не больше муравьёв. Маленькие точки на белом снеге. Они стояли небольшими группами и наблюдали за прибывшим гарнизоном, который прикатил с собой телеги с провиантом и оружием.

Гарнизон остановился у ворот. Телеги небрежно накрыты толстой тканью. Гнедыелошади нетерпеливо вздымали гривы и цокали копытами по каменной дороге, ворошили снег. Кто-то из наставников махнул студентам рукой, и они поплелись к гарнизону. Начальник гарнизона небрежно скинул с телег покрывала. Пока он переговаривался с наставниками, юные шаонцы принялись разгружать телеги, подходя к ним по очереди, и тащили всё в замок. Они двигались шеренгой и в действительности в этот момент походили на муравьёв.

Виолетта не знала, как давно шаонцы уже ведут активную подготовку к войне. Похоже, в последнее время начали поторапливаться с приготовлениями. За прошедшие пару часов у неё было достаточно времени, чтобы осознать всё безумие, с которым пришлось сегодня столкнуться. Она старалась быть сильной, но разве это возможно для человека, который за один вечер потерял сразу всю семью?

Девушка чувствовала холод, руки покраснели и начали болеть. Столбцы пара вырывались изо рта при каждом выдохе. На щеках застыли дорожки от слёз. Они раздражали нежную кожу. Одна нога свободно свисала вниз.

Виолетта всю жизнь недолюбливала высоту, но сейчас все рецепторы, отвечающие за инстинкт самосохранения, были заглушены болью и душевными терзаниями. Было так легко шагнуть вниз, как в пропасть, и навсегда исчезнуть в бездне пустоты. Даже это сейчас казалось лучше страданий…

— Будь осторожнее — одно неловкое движение, и может случиться непоправимое! — раздался позади обеспокоенный голос.

Виолетта не повернула голову. Она продолжала смотреть вниз и медленно накручивала на палец цепочку от медальона. Незваный гость никак не испугал её своим неожиданным визитом. Она знала, что это Амира Романова, сестра Дениса. И ожидала, что рано или поздно за ней придут.

Шаонка медленно приблизилась к ней. Краем глаза Виолетта заметила, как она ёжится от холода. Тем лучше — долго здесь не задержится!

— Тебя послал Денис? — отстранёно спросила Виолетта, наблюдая за шаонцами внизу.

— Это моя личная инициатива! — призналась Мира. — Дэн запретил расспрашивать тебя о произошедшем. Вероятно, ты очень ему дорога, раз он готов ждать.

Виолетта промолчала, хотя на самом деле ей было приятно слышать такие слова. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы заставить её хотя бы просто посмотреть на девушку. Она хотела остаться одна.

Мира сделала ещё один шаг вперёд:

— Виолетта, то, что ты пережила, выдержит далеко не каждый подкованный нарзенец! Это ужасно, я даже не могу представить твои чувства. Но нам нужна твоя помощь. Без тебя мы не сможем продвинуться дальше. Томас уже готов спланировать спасательную операцию, но без информации мы легко можем оступиться. А в нашем нынешнем положении ошибки недопустимы. Чем больше мы будем знать, тем выше шансы помочь твоему брату.

Девушка почувствовала, как болезненно сжимается в груди сердце. Холодная слеза стекла по щеке и канула в пустоту, незримо разбиваясь о холодные камни.

— Я не знаю, как найти в себе силы жить дальше, а ты просишь заново пережить этот кошмар! — сдавленно прошептала она.

— Ты намного сильнее, чем думаешь! Да, ты человек, но в тебе душа нарзенца — настоящего борца. Мы не можем позволить Аскадэру победить! Тогда все принесённые жертвы будут напрасны, включая и твоих близких. Ну же, Виолетта, ты нужна своему брату! Подумай о том, как ему сейчас страшно.

Виолетта решилась посмотреть ей в глаза. Амира явно обладает какой-то странной силой убеждения. После её слов она перестала ощущать внутри пустоту. В сознании раскрылся целый веер недавних воспоминаний. «Влад так отчаянно сопротивлялся, когда его уводили через портал. А я жалуюсь на расставание с ним, потерю Марты, предательство лучшего друга. И даже не подумала о том, как Владу сейчас тяжело!».

— Ты права, — тихо отозвалась девушка. — Я должна сделать всё возможное.

Мира согласно кивнула. Карие глаза наполнились облегчением. Она проводила Виолетту до кабинета Томаса. Девушка больше не пыталась заговорить, за что Виолетта была благодарна. Конечности будто налились свинцом, а у самой двери в кабинет она едва не сорвалась с места, чтобы убежать и найти какое-нибудь укромное место.

Но Мира уже открыла дверь. Виолетта успела соскучиться по золотистым стенам и приятной атмосфере помещения. Здесь дышалось легче, чем во всех других частях замка. Виолетта удивилась, заметив (помимо Томаса и Дениса) Ника, Кирилла и Агату. Верховный наставник клана и практиканты о чём-то спорили, но тут же замолчали, едва скрипнула дверь.

— Я готова поговорить! — торопливо сказала Виолетта, пока не растеряла остатки уверенности.

Денис раздражённо покосился на сестру и начал активно протестовать. Он выглядел взвинченным и раздражённым.

— Этого не будет! — выпалил патрульный. — Зачем ты её мучаешь?

— Мы не справимся без Виолетты. Ты и сам это понимаешь! — с уверенностью сказала Мира.

— Дайте ей время хотя бы прийти в себя! Она всё расскажет, когда будет готова.

— Угомонись! — вмешался Верховный наставник.

Под испепеляющим взглядом Дениса он приблизился к девушкам. Серые глаза выражали усталость. Под ними залегли тёмные круги. Судя по состоянию костюма, Томас не менял его уже несколько дней. Виолетта не помнила, чтобы видела его настолько уставшим.

— Ты осознаёшь, что эта информация может помочь твоему брату? — мягко уточнил мужчина.

Виолетта молча кивнула.

— И ты точно готова поговорить сейчас?

Она вновь кивнула, сглотнув слюну. Ник ободряюще улыбнулся. Остальные стояли мрачнее тучи.

— Прими мои соболезнования по поводу опекунши! — тихо произнёс Томас, внимательно наблюдая за её глазами. — В скором времени мы проведём Прощальную церемонию. Ей будут оказаны лучшие почести.

Девушка нервно сжала пальцы, запрещая себе падать духом. Она ещё не готова прощаться с Мартой и сама мысль о церемонии приводила в ужас. Перед тем, как предаваться скорби, необходимо сосредоточиться на спасении Влада. Только теперь, стоя перед Верховным наставникам шаонцев, Виолетта осознала, что никто ещё не знает о предательстве Максима. Если она расскажет, обратной дороги для него уже не будет. Но его поступок перечеркнул всё. Он убийца, который не заслуживает поддержки.

— Моего брата похитил Максим Алистер! — пересохшими губами прошептала Виолетта. — И он убил патрульных у моего дома. И Марту.

Шаонцы удивлённо переглянулись.

— Сын танарского мэра? — уточнил Кирилл таким тоном, будто услышал самую величайшую глупость в мире.

Виолетта опустила взгляд на пол, вспоминая сколько информации невольно сливала Максиму. Она делилась практически всем, и через неё он мог знать о положении дел в клане Шаонэ.

— Я убью его! — прошипел Романов, и девушке стало не по себе от того, с какой яростью он это сказал. — Он пожалеет, что родился на свет!

— Давайте успокоимся! — призвал к порядку Томас. Было заметно, что эта новость шокировала его ничуть не меньше других. Он мягко обратился к Виолетте. — Вы ведь дружили?

Она медленно покивала, так и не посмотрев на их лица, на которых отражалась правда. Правда, которую слишком сложно принять.

— Если макор был твоим другом, то как ты могла ничего не заподозрить? Он убил, как минимум, троих и похитил одного. Попахивает признаками социопата! — поделился подозрениями Кирилл, не осторожничая в выражениях.

— Хватит цепляться к факту их близости! — рявкнул Томас, чего никто не ожидал. — Никто из вас не был на её месте, так что прекращайте задавать глупые вопросы! Мы собрались здесь не для этого.

Голубоглазый шаонец примирительно поднял руки и больше не пытался встревать в разговор. Мужчина выждал паузу на случай, если ещё кто-то захочет высказаться, и только потом продолжил.

— Виолетта, расскажи, пожалуйста, что произошло! — осторожно попросил он. — Чем подробнее, тем лучше. Но если для тебя это тяжело, то хотя бы в общих чертах.

— Всё нормально! — тяжело вздохнув, отозвалась девушка. — Всё началось с разговора с Денисом…

Она рассказывала на столько подробно, как только могла вспомнить. К сожалению, некоторые детали ускользали из памяти. Она запомнила только самые травмирующие события, которые яркими вспышками перечеркнули всё остальное. Но добросовестно пыталась вспомнить. Иногда недостающий пазл выскакивал позднее. Из-за этого рассказ получился не совсем ровным и последовательным. Помогали наводящие вопросы.

Когда речь зашла о раскрытии личности Максима, Виолетта запнулась. Говорить об этом оказалось особенно тяжело. Проговаривая вслух их разговор и его действия, она как бы вынуждала себя признать тот факт, что это было реально. Это её лучший друг убил Марту.

К удивлению всех присутствующих, Денис молча пересёк кабинет и взял её за руку. Их пальцы крепко переплелись. Виолетта растерянно посмотрела ему в глаза. Она увидела беспокойство, сожаление и глубокую нежность. Сердце с готовностью отозвалось на его поддержку, и стало немного легче. Девушка заметила косой взгляд Миры, но сейчас ей было не до этого.

— А господин Алистер сказал, зачем Тамаре понадобился твой брат? — задал вопрос Томас, когда Виолетта закончила говорить.

Виолетта вспомнила вестибюль особняка Баронов, за окнами которого поднимался снегопад. Десяток солдат, ожидающих приказа. То, что Максим сказал о Владе и его якобы усыновлении. А так же предупреждение Марты, что не стоит доверять шаонцам. Пожалуй, даже после всего, что они сделали, сейчас Виолетта так и поступила бы. Но Денис Романов пробуждал отчаянное желание довериться. И она не знала, как лучше поступить.

— Он нёс какой-то бред… — неуверенно проговорила девушка. И приняла самое сложное для себя решение. — Я не знаю зачем он им нужен! Влада силой увели через портал. А потом пришёл Денис.

Верховный наставник нахмурился, словно подозревал, что она поделилась не всей информацией. Но не стал давить.

— Хорошо, если ещё что-то вспомнишь… — на всякий случай попросил он.

— Обязательно расскажу! — согласилась Виолетта.

Мужчина благодарно кивнул и задумчиво сцепил кончики пальцев.

— Поскольку мы не знаем мотивов Тамары, времени может оставаться совсем немного! — рассуждал он, не обращаясь ни к кому конкретно. — Нужно начинать действовать в самые кратчайшие сроки.

— Любые открытые противодействия по отношению к клану Колдэр подразумевают начало войны против Империи Аскадэр! — заявила Агата.

— Я не намерен начинать эту войну! — успокоил её Томас. — Моей задачей является только организовать спасательную операцию, и не более того! Если придётся когда-нибудь пролить кровь, это случится не по моей инициативе.

— Они могут расценить внедрение на их территорию, как объявление войны!

— В таком случае у нас будут ничтожные шансы. Боевая подготовка не завершена. У нас недостаточно арсенала и провианта. Мы почти ничего не знаем о противнике. Дозорные пропадают, остальные возвращаются ни с чем. Иностранные послы ещё не прибыли с новостями. Ты это хотела услышать? — терпеливо поинтересовался мужчина.

— Нет! — стушевалась Агата.

— Вам нет смысла сейчас думать о вероятности войны и рассуждать о подготовке нашей армии! — уже мягче отозвался он. — Вы практиканты и должны думать только о практике. Я собрал вас здесь, потому что хочу избежать утечки информации. Вы и так втянуты в это дело, а мне нужен небольшой отряд для подстраховки. Рисковать вашими жизнями я не собираюсь. Мы должны спасти мальчика.

— Не в обиду Виолетте, но есть ли прок так рисковать из-за одного микора? — усомнился Кирилл.

Девушка сухо покосилась на него: «Если остальные прислушаются к его мнению, придётся рассказать всю правду. Но как они сами воспримут эту информацию?».

— Сам факт того, что этот юноша зачем-то понадобился Тамаре или императору, является веской причиной для того, чтобы им помешать! — пояснил Верховный наставник. — Слишком уж много сил они на него потратили. И мы в любом случае не можем бросать своих людей на произвол судьбы. Если есть возможность кого-то спасти — нужно действовать.

— Или просто рыжая нам что-то не договаривает! — Кирилл сощурил голубые глаза на девушку.

— А тебе не пора заткнуться? — вступился Романов. — Я ей верю, и мне этого достаточно!

— Как бы не пришлось потом расплачиваться за слепую веру! — съязвил шаонец.

Томас прервал дискуссию, возвращая обсуждения в нужное русло.

— Предлагаю сосредоточиться на предстоящей спасательной операции, а не сомневаться друг в друге! — предложил он, многозначительно покосившись на Кирилла.

— Сперва пусть уйдут те, кто не хотят участвовать! — не унимался Денис.

— Здравая мысль, но я в деле! И вполне имею право задавать вопросы, если учесть, что нам предстоит рисковать своими жизнями! — огрызнулся Кирилл.

— Если всё пройдёт, как я задумал, никто из вас не пострадает! — попытался угомонить обоих Томас. — Вы все успешно закончили Академию, но по сути ещё являетесь детьми. Всю основную работу возьмём на себя я и Таисия.

От упоминания о госпоже Флейн у Виолетты пробежал холодок по спине.

— Она не участвует в обсуждениях? — случайно вырвался вопрос, словно она могла выбирать кому доверить помогать.

— Боюсь, как бы сильно я не уважал Таисию Флейн, но с её присутствием наши переговоры превратились бы в допрос с пристрастием! — добродушно признался глава клана. — Будет лучше, если я введу её в курс дела позднее.

— У Вас уже есть план? — догадалась Мира.

— Именно! — подтвердил Томас. — Больше недели назад мы задержали одного из людей Тамары. Я принял решение подстроить его побег, когда он перестал быть полезным. Но перед этим незаметно связал его тень отслеживающими чарами. И когда он вернётся к Тамаре, мы сможем найти её лагерь.

— Если вернётся! — сухо подметил Денис. — Он был очень напуган тем, что подвёл её.

— Это наш единственный шанс! — пожал плечами мужчина. — Придётся действовать в слепую.

— А ты уверен, что тебе стоит рисковать своей жизнью? Ты ведь глава клана.

Томас бросил на него мягкий взгляд:

— Я тронут твоей заботой, но хороший лидер никогда не станет скрываться за спинами своих людей. Всё будет хорошо!

Виолетта знала, что на самом деле его интерес обусловлен Тамарой. Но он явно не собирался рассказывать об этом практикантам. Девушка ни за что не посмела бы ставить под сомнения его объективность, но не могла не тревожиться по этому поводу.

— Ладно, не будем терять время! — произнёс Томас и хлопнул в ладоши. — Даю вам ровно час на сборы. Встречаемся в моём кабинете. Обязательно перекусите. Вам понадобятся силы. А я пока выясню, куда направился наш пленник и подумаю над стратегией. Виолетта, — он бросил взгляд на девушку. — Постарайся держаться молодцом до нашего возвращения. Я попрошу кого-нибудь за тобой присмотреть.

Последние слова были ударом для неё.

— Нет, я должна отправиться с вами! Там мой брат! — её голос непроизвольно сорвался на крик.

— Виолетта, это слишком опасно! — возразил Денис, сильнее сжав её руку. — Ты всё равно ничего не сможешь сделать.

Девушка с отвращением одёрнула руку, словно её только что ударило током, и попятилась назад. Она не могла поверить, что ей запрещают спасти единственного близкого человека, который у неё остался.

— И вы хотите, чтобы я сидела здесь и сходила с ума от беспокойства? — гневно выпалила она.

— Денис прав, Виолетта, для тебя это слишком опасно! — согласился Томас. — Если ты пойдёшь с нами, то будешь постоянно отвлекать на себя наше внимание. Каждый из нас будет испытывать ответственность за твою защиту. Тогда мы не сможем сконцентрироваться на главной цели. Пойми, ты невольно подвергнешь своего брата ещё большей опасности!

Глаза наполнились слезами. До этого момента она даже не задумывалась о том, что ей предстоит самое сложное испытание — ждать.

Денис сделал шаг в её сторону, но девушка попятилась к двери. Она понимала, что они правы, но сейчас не могла это принять.

— Все свободны, кроме Виолетты! — обратился к практикантам Верховный наставник.

Молодые шаонцы молча потянулись к выходу. Остался только Денис.

— Советую выпустить пар в тренировочном зале на втором этаже! — посоветовал Кирилл, небрежно проходя мимо. — Это поможет сгладить ожидание.

Виолетта ничего не ответила, но была удивлена неожиданным советом.

— Эта хорошая идея! — согласился Томас, когда в кабинете остались только Виолетта и Денис. — В юности я только так и справлялся с напряжением. Если хочешь ещё что-то спросить…

— Нет. — перебила его девушка. — Я просто хочу, чтобы вы его вернули!

— Разумеется! — пообещал Верховный наставник, но даже он не мог гарантировать, что непременно выполнит обещание. — Тебе нужно поесть. Дэн, проводи Виолетту до столовой и проследи за тем, чтобы её накормили.

Виолетта не стала возражать, хотя есть ей совсем не хотелось. Она бросила последний взгляд на Томаса. Он устало массировал виски, разглядывая огромную карту на стене. Ей было страшно осознавать, что единственная возможность спасти Влада находится в руках у нарзенцев, которые могут захотеть его убить.

Глава сорок вторая

Тем временем где-то в северных широтах Гамильдтона.

Влад медленно открыл глаза. Он видел только темноту и мелькающие перед глазами мушки. Голова кружилась и болела так сильно, словно его череп раскроили надвое. Но боль постепенно отступала, как и тошнота, призывающая извергнуть пустой желудок наизнанку.

Юноша часто заморгал, но зрение ещё оставалось расплывчатым. Тогда он доверился органам чувств. Судя по твёрдой поверхности, он лежит на земле. Пальцы нащупывали мелкие камешки и рассыпчатую земляную пыль. Эта поверхность была очень холодной и шероховатой. Влад сделал глубокий вдох, ощущая в воздухе сырость с нотками затхлого брожения. Все эти ощущения наталкивали на крайне неприятные подозрения.

Он с трудом приподнялся, опираясь на локти. Постепенно глаза привыкли к темноте и сфокусировались на странном помещении. Это была огромная пещера, поражающая своей красотой и протяжённостью. На первый взгляд Влад мог предположить, что это, по всей видимости, карстовая пещера. Схожие по внешним данным картинки он рассматривал в учебнике на занятиях по изучению мира. Такие пещеры отличаются своей красотой, протяжённостью и глубиной, а ещё в них есть несколько выходных отверстий. С высокого потолка свисали объёмные причудливые сталактиты желтоватого, или даже бурого оттенка. Освещением служили горящие факелы, фиксированные на железных подставках.

Влад прислушался. Где-то поблизости капала вода. Брюки пропитались каменной пылью. Тело онемело от долгого лежания на земле. Он понятия не имел, где находится, и как долго пролежал без сознания. Но основной инстинкт вынуждал выбираться из пещеры даже в том случае, если будет некуда бежать.

Юноша неуклюже поднялся на ноги и немного помедлил, пытаясь сохранить равновесие. Голова кружилась, и ему понадобилось время. Сердце было готово выпрыгнуть из груди от страха.

Немного помедлив, Влад потихоньку двинулся к самому большому на первый взгляд туннелю. Вероятность заблудиться казалась слишком велика. Всё могло закончиться ещё быстрее, если оступиться в темноте и провалиться в яму, образованную путём расхождения камней, или споткнуться о минеральные образования. Но будет намного хуже, если ничего не делать. Головная боль усиливалась при каждом шаге. Иногда приходилось останавливаться. Это помогало устоять в те моменты, когда ноги переставали слушаться.

Когда Влад почти дошёл до туннеля, впереди возникла тёмная фигура. Она стремительно приближалась в его сторону. Юноша невольно попятился. Воображение уже нарисовало чёткий образ отвратного чудовища из древних легенд, который питается сердцами своих жертв, утаскивая их в недры пещер.

Фигура постепенно преобразовалась в чёткий женский силуэт. А потом на её лицо упал свет от факелов. Знакомое исхудавшее лицо с бледно-пепельной кожей и огромными серыми глазами выражало подозрительную доброжелательность. На бледных сухих губах блуждала тень улыбки. Верховная наставница клана Колдэр медленно приближалась, шурша подолами своего одеяния.

— Здравствуй, Владислав! — её голос эхом разнёсся по пещере.

По всему телу побежали мурашки. Влад неуклюже отступал, сохраняя безопасную дистанцию.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо осведомилась Тамара, пронзая его пристальным взглядом. — Обычно первые перемещения через порталы переносятся не очень хорошо. Ты несколько часов пролежал без сознания. Я уже начала волноваться.

— Я требую, чтобы меня немедленно отпустили! — на удивление спокойным голосом потребовал юноша.

— Сперва тебе придётся выслушать! — с загадочной улыбкой отозвалась Тамара.

Отступая, Влад споткнулся о камень и упал. Нарзенка как ни в чём не бывало прошла мимо него и направилась куда-то к центру пещеры. Он покосился на туннель, прикидывая каковы шансы сбежать.

— Полагаю, Максим лишь бегло ввёл тебя в курс дела! — раздался позади холодящий кровь голос.

Влад поднялся на ноги и с вызовом вздёрнул подбородок:

— Он нёс какую-то околесицу! Я хочу домой!

Он незаметно шагнул ближе к туннелю, пока Верховная наставница поправляла подставки для факелов. Не оборачиваясь, она проговорила, словно прочитала его мысли:

— Пытаться убежать бесполезно. Ты лишь зря потратишь время.

«Это мы ещё посмотрим!» — разозлился Влад и рванул к туннелю.

Вскоре он уже нырнул в огромный проход. Бежал так быстро, насколько хватало сил, и старался лишний раз не спотыкаться о камни. Из-за сильного страха он почти не чувствовал боль и слабость. Уши закладывало от собственных шагов и тяжёлого дыхания. Кровь в жилах вскипела от взрыва адреналина.

Преодолев бегом длинный туннель, Влад наконец-то увидел впереди обрывок ночного неба. Это заставило его ускориться, и уже спустя пару минут он вырвался в ночную прохладу. В ноздри ударил морозный воздух. Лёгким не хватало кислорода.

Облегчение сменилось всепоглощающим ужасом. На мили вокруг простирались горные массивы, прикрытые снежными шапками. В нескольких ярдах от пещеры трещал костёр. Множество незнакомых фигур в тёмно-синих одеждах сидели на камнях вокруг него, пытаясь согреться. На огне стояло ржавое ведро со снегом. Издалека к пещере приближались двое мужчин с охапкой хвороста.

Влад затаил дыхание и осторожно попятился назад в туннель. Нарзенцы заметили его и вскочили со своих мест. В воздух поднялся лязг вынимаемых мечей. Юноша не на шутку испугался, но отступление означало вернуться обратно к Тамаре.

И тут он наткнулся спиной на какое-то препятствие, которого раньше не было. Испугано оглянувшись, он увидел чьё-то массивное туловище. Задрав голову, заметил мужское лицо с грубыми чертами. Стоило только попытаться проскочить мимо, как солдат схватил его за шкирку и потащил через туннель.

Всю дорогу Влад отчаянно сопротивлялся, но для молчаливого солдата он был словно тряпичная кукла. Его привели в знакомую пещеру и небрежно толкнули вперёд. Тамара терпеливо ждала. Судя по выражению лица, она заранее была уверена, что беглеца поймают.

Юноша не смог устоять на ногах и упал. Пульсирующая боль пронзила локти. Верховная наставница клана что-то сказала солдату на языке северян. Он с почтением кивнул и вскоре скрылся в туннеле.

— Теперь ты перестанешь делать глупости? — усмехнулась женщина, перескочив обратно на теинский. — Тебе не уйти отсюда, пока я не разрешу.

Влад раздражённо вскочил и посмотрел в серые глаза, подавляя целую тираду из ругательств.

— Плевать я хотел на твоё разрешение, ведьма! — теряя терпение, выпалил он. Раздосадованно ткнул в неё пальцем. — Ты не сможешь меня удерживать насильно!

— Посмотри — я уже делаю это! — ничуть не смутилась Тамара. Она наблюдала за парнем с игривым прищуром и потешалась над его выходками. — А в тебе уже прослеживается нрав Его Императорского Высочества. Кровь берёт своё!

— Всё это бред! — воспротивился Влад. — Мои родители не имеют никакого отношения к Аскадэру!

— Может, для начала выслушаешь? Разве тебе не интересно?

Он промолчал. Какой-то частью себя Влад хотел услышать, что ведьма скажет. Но боялся поверить её словам.

Тамара медленно прошлась вдоль периметра пещеры. Когда она заговорила, её голос наполнил пещеру до самого потолка. Проникал в каждое отверстие и каждый разлом, заполнил сознание микора.

— Вся моя жизнь с момента рождения была чередой постоянных препятствий! — сказала Тамара, украдкой поглядывая на юношу. — Я до сих пор ненавижу свою семью: родителям было на нас наплевать, а вот мой брат… Он поступил со мной куда ужасней! Возможно, тебе доводилось встречаться с ним. Он возглавляет клан Шаонэ.

Влад не смог скрыть удивление. Он помнил статного на вид мужчину с уверенным доброжелательным взглядом. И хоть видел его лишь краем глаза, по этому человеку сразу можно сказать, что он является важной шишкой. «Ничего общего с этой драной облезлой кошкой!».

— Я как-то не заметил семейного сходства! — съязвил Влад, не упустив такую возможность.

Серые глаза гневно сверкнули.

— По-твоему, я не достаточно соответствую его уровню? — холодно спросила Тамара. — Он носит дорогие костюмы, ездит на личном нанобиле и пользуется самыми лучшими средствами ухода. Но брат всю жизнь смотрел на меня свысока! Ещё до того, как я стала вести отшельнический образ жизни. Все они меня презирали: и родной брат, которого я так горячо и слепо любила; и родители, которым не было до нас дела; и наставники, которые считали меня бездарной. Ему всегда уделяли больше внимания, возлагали большие надежды. Я и сама слепо верила, что он рождён для великого будущего. Я возвышала брата над всеми подобно какому-то божеству, и всё детство находилась в его тени. Пока однажды он не явил мне своё истинное лицо!

— Какое отношение ко мне имеет эта информация? — поинтересовался микор.

Верховная наставница странно покосилась на него и сделала продолжительную паузу прежде, чем ответить.

— Я просто не хочу, чтобы ты считал меня своим врагом! — невинно призналась Тамара, хлопая густыми ресницами. Затем бледное лицо исказилось гримасой ненависти, а шрам над губой сделался ещё уродливее. — Ты должен знать почему клан Шаонэ никогда не станет с тобой друзьями. Том не один такой. Многие шаонцы являются настоящими мразями. Именно Томас вынудил меня покинуть Академию шаонцев и уехать как можно дальше. Я лишилась всего, включая крыши над головой.

— И зачем ему это?

— Потому что я не такая как все! Тебе знакомо это чувство? — почти шёпотом спросила нарзенка. — У меня не было способностей к учёбе, и из-за этого меня все травили. Мама и папа мечтали вырастить идеальных марионеток. Их интересовала только власть, и со временем я и Том должны были занять соответствующие должности в руководстве. На нас так давили, что мои нервы перестали выдерживать. В один из таких моментов я призналась брату, что не могу пользоваться магией. А с клинком управляюсь не многим лучше. Я старалась изо всех сил, но Том считал, что я просто ленюсь. Он рассказал о моей проблеме однокурсникам… Они стали глумиться надо мной пуще прежнего. В какой-то момент я просто не выдержала… и дала отпор! — сухие губы изогнулись в улыбке. — Это было моё первое убийство. Студент, который меня толкнул. Он смеялся, называл меня уродкой и твердил, что мне не место в Академии.

Тамара сделала передышку, чтобы набрать в лёгкие воздух. На бледных щеках заиграл румянец, навеянный болезненными воспоминаниями.

— Несколько месяцев я скиталась по Гамильдтону без каких-либо причин жить дальше. Пару раз даже пыталась уйти, но страх перед неизвестностью меня остановил. Я видела много грязи и однажды поняла, что ничем не хуже других. При помощи смекалки я смогла стать частью высших макорских кругов. Не раскрывая имени и личности. Я собиралась забрать всё! Но ублюдки-макоры воспринимали меня только, как наложницу. От одного из них я родила ребёнка. И тогда поняла, что не хочу становиться частью паутины лжи и интриг. Я решила начать новую жизнь в Аскадэре.

Верховная наставница повернулась к Владу и с гордостью заявила:

— Это переменило всё в лучшую сторону!

Когда она замолчала, в воздухе довольно долго звенело остаточное эхо. Влад демонстративно зевнул.

— И теперь я должен пожалеть тебя после такого проникновенного рассказа? — издевательски поинтересовался он. — Очень плохо, что у тебя выдалось тяжёлое детство. Но это не оправдывает то, что ты делаешь сейчас. Лучше скажи, с чего вы решили, что я являюсь наследником трона?

— Твою биологическую мать звали Каира! — поведала Тамара, несколько разочарованная его реакцией. — Она была простым микором, служила прачкой во дворце. Но родом была из Гамильдтона. Уж не знаю каким ветром её занесло в Аскадэр. Говорят, из-за её неземной красоты император потерял голову и предложил Каире работу при дворе. Они развлекались в тайне от всех, и в итоге Каира забеременела. Из-за будущего бастарда ей грозила смерть. Поэтому она сбежала вместе с начальником стражи — безнадёжно влюблённым дураком. Когда до императора долетели слухи о беременности Каиры и побеге, они уже были далеко от дворца. Смогли пересечь границу и затеряться в Гамильдтоне. Поиски велись долгие месяцы. Эта миссия была поручена мне, как знатоку ваших земель.

— Полагаю, раз я знаю Максима сколько себя помню — ты справилась с задачей довольно быстро! — сухо предположил Влад, не воспринимая её слова за чистую монету. — Чего тогда не убили?

— Император передумал! — пожала плечами Верховная наставница. — Он предположил, что ты можешь сыграть в будущем важную роль. Уничтожить врага изнутри и помочь ему выиграть предстоящую войну. Но шло время, а у Фредерика так и не появлялись наследники. Императрица смогла подарить ему только пять дочерей. И теперь ты остаёшься единственным претендентом на трон, поскольку он передаётся только по мужской линии.

Влад не смог удержаться от нервного смешка. Если бы он не застрял в пещере, то его могла бы позабавить эта ситуация.

— То есть по твоим словам я нежеланный ребёнок, которого сперва хотели убить, а потом использовать. И теперь я вроде как могу занять трон, так как императору не посчастливилось обзавестись другими наследниками. И ты правда думаешь, что я захотел бы стать частью всего этого? При условии, что ты говоришь правду, конечно же!

— Я понимаю, что сейчас всё кажется диким. Но ты поймёшь со временем! — уверяла Тамара. — Если прислушаешься к себе, то поймёшь, что я не лгу. Твоя сила давно ищет способ преодолеть психологический барьер. Ты мог замечать это, когда сильно злился, боялся или радовался. Это могло происходить в те моменты, когда ты полностью уходил в самого себя. Простые микоры этого не могут, Владислав!

Влад вспомнил странные сны, которые иногда преследовали его по ночам. Такие реальные, что он потом зарисовывал их в своём блокноте. И когда временами злился, внутри возникало странное чувство. Он никак не мог его объяснить или описать.

— Как я оказался в другой семье? — со вздохом спросил микор.

— Твоя мать боялась, что их найдут. Они с Тилианом поселились в лесу Мессии — в маленьком неприметном домике. Я выполняла приказ императора и должна была их убить. К тому моменту ты уже появился на свет. Только Каира оказалась хитрее. Она сбежала и успела передать тебя своему другу, с которым познакомилась не так давно. Эдуарду Марлин. Да, тому самому! — подтвердила Верховная наставница, заметив выражение его лица. — Потом она увела нас по ложному следу. Найти тебя после этого оказалось вопросом времени, но к тому моменту император больше не желал твоей смерти. Он велел остаться в Гамильдтоне и присматривать за тобой до тех пор, пока ты не будешь готов выполнить свою роль. Его многолетний план начал приходить в исполнение.

— Получается… моя биологическая мать мертва?

Тамара утвердительно кивнула. Эта новость не вызвала никаких эмоций, ведь Влад не знал эту женщину. Она ничего для него не значит.

— При рождении тебе было дано другое имя — Замир. Родовое имя ничего не значит, поскольку Каира его выдумала, чтобы запутать следы. Эдуард и София Марлин изменили его с той же целью.

Владу ещё никогда не доводилось слышать ничего более чужеродного и отвратного. Он будто слушал пересказ биографии совершенно другого человека.

— Меня зовут Влад Марлин! — твёрдо произнёс юноша. — Я не собираюсь верить тебе на слово. Тебе придётся предоставить доказательства!

— О, ты их в скором времени получишь! — в предвкушении улыбнулась Тамара. — Когда я с тобой закончу, у тебя не останется сомнений!

— Что это значит? — с подозрением поинтересовался Влад. Ему сильно не понравился этот тон.

Верховная наставница собиралась ответить, но её отвлёк незваный гость. Из туннеля вышел измученный мужчина, который сильно напоминал живой скелет. Влад непроизвольно поморщился от отвращения. Он заметил, как Тамара занервничала. Кинув на него быстрый взгляд, она бросилась к незнакомцу и увела его подальше. Мужчина едва стоял на ногах. Похоже, он не ел несколько дней, и его кто-то изрядно потрепал.

Влад не знал о чём они говорят, но не мог скрыть смесь жалости и отвращения. Незнакомец рухнул к ногам своей госпожи и что-то говорил. Тамара медленно наклонилась, взяла мужчину за руки и помогла ему подняться. Он сделал неуверенный шаг вперёд и потерял контроль над своим телом. Неуклюже повалился вперёд. Женщина подхватила его и прижала к себе. Мужчина продолжал дрожать и плакать. Он уткнулся носом в её волосы. Тамара заботливо поглаживала его по спине, но Влад заметил, что её вторая рука незаметно скользнула под платье. В следующую секунду в свете факелов сверкнуло лезвие кинжала. Она что-то прошептала, затем резким взмахом перерезала ему горло.

Мужчина сдавленно захрипел. Из пореза фонтаном хлынула кровь. Влад подавил отчаянный порыв закричать. Он с ужасом смотрел, как в глазах мужчины потухла жизнь, и как он с глухим стуком рухнул на землю.

— Ты по-настоящему поехавшая! — выпалил юноша и попятился назад.

В ушах зазвенело, а в груди не хватало воздуха. Он отчаянно пытался вдохнуть. Изо рта вырывались тяжёлые хрипы.

— Марсель! — прокричала Тамара, игнорируя его.

Её голос пронзал слух, будто лезвие ледяного кинжала. Холодный пот стекал по коже, как после погружения в воду. Тамара спокойно вытерла окровавленное лезвие о подол своего одеяния и убрала кинжал обратно в кобуру. Под ногами растекалась огромная лужа крови. Затем шагнула в его сторону, но Влад тут же резко дёрнулся назад.

— Не подходи ко мне! — воскликнул он и выставил вперёд руки.

— Это была вынужденная необходимость! — мягко проговорила Тамара. — Мой братец не дурак и наверняка использовал отслеживающие чары. Извини, но я не могу допустить, чтобы они нашли нас раньше времени!

Вскоре показался тот самый солдат, который притащил Влада сюда. Труп мужчины не вызвал у него никакого потрясения. Солдат молча склонил голову перед госпожой и стал ждать указаний. Тамара отдала какой-то приказ, и глазом не моргнув. Колдэрец подчинился. Он схватил тело за подмышки и потащил к туннелю. Влад не понял ни единого слова, но предположил, что она приказала оттащить его куда-нибудь подальше. Чтобы их не могли отследить.

— Отпустите меня! — попросил юноша, как только они остались вдвоём. Что теперь его ждёт? Возможно, смерть?

Он в ужасе смотрел на кровавый след на полу, где ещё несколько минут назад был убит мужчина. Нарзенка с сочувствием покачала головой.

— Впереди нас ждёт ритуал освобождения, который поможет высвободить твою магию! — воодушевлённо призналась она. — Ты убедишься в правдивости моих слов и сможешь переходить к следующему этапу. А именно разрушить власть Гамильдтона изнутри.

— Даже с какой-либо силой я не смогу сделать это в одиночку! — разозлился Влад.

Тамара неожиданно расхохоталась, как безумная, и игриво сощурилась.

— Ты просто не представляешь на что способен, мальчик! — загадочно отозвалась она. — А теперь прошу прощения, но мне нужно подготовиться к ритуалу. Максим за тобой присмотрит, так что даже не надейся убежать!

Тамара зашагала к туннелю, продолжая посмеиваться. Её походка напоминала змею.

— Да пошла ты! — прокричал ей вслед Влад. Только легче не становилось.

Он начал лихорадочно озираться по сторонам. И предпринял отчаянный шаг — кинулся к небольшому туннелю, который едва заметил. Микор нырнул в тёмный туннель, который оказался несколько уже, чем он предполагал. Здесь было темно, поэтому ориентироваться приходилось на ощупь. Хуже всего оказалось то, что постепенно туннель начинал сужаться. Причем, довольно стремительно. Спустя несколько ярдов юноша уже был вынужден передвигаться боком. Ладони стирались о каменистые стены. С них на землю опадали обломки камней и земли. Становилось тошно от запаха сырости.

— Влад, где ты? — раздался вдалеке обеспокоенный голос Максима. — Только не говори, что собираешься наделать глупостей!

Юноша молча продолжал протискиваться вперёд и умолял Высших о скорой возможности оказаться на свободе. Сердце бешено колотилось в груди. Никогда ещё ему не было так страшно.

— Чёрт тебя подери, Влад! — теперь в голосе послышалось раздражение. — Хочешь вынудить меня лезть за тобой в эти чёртовы туннели? Хорошо, я иду!

Влад не собирался сдаваться даже, если застрянет между двумя узкими стенами и сдохнет от голода. Он не мог допустить, чтобы они использовали его в своих жалких целях… Но в следующую секунду его ожидало дикое разочарование — дрожащими руками он упёрся в твёрдую стену. Это тупик.

Глава сорок третья

Настоящее время, Академия шаонцев.

Виолетта нерешительно вошла в тренировочный зал Академии. Он оказался таким огромным, что в нём запросто можно уместить здание Училища в Танаре. Здесь было множество зон для различных видов тренировок. Разнообразные тренажёры, учебное оружие, канаты и многое другое. У Виолетты разбегались глаза от этого изобилия.

Наставница по боевым искусствам, которой было поручено присматривать за девушкой, позволила ей подобрать что-нибудь из гардероба с запасными тренировочными костюмами. Виолетта отыскала более-менее подходящие по размеру топ и узкие штаны. Вернувшись в зал, она сразу направилась к манекенам. Они были сделаны из натуральной кожи. Основание торса особенно твёрдое, а конечности более мягкие и податливые.

Виолетта приметила первый попавшийся манекен и принялась бить по нему руками и ногами, забывая о том, что это не боксёрская груша, а на руках нет специальных перчаток. Под ногами лежал квадратный мат, практически полностью сливающийся с полом. Вскоре костяшки пальцев стёрлись в кровь. Каждый удар помогал выплёскивать в окружающее пространство свою боль, от которой можно запросто задохнуться.

Альбина, наставница по боевым искусствам, какое-то время терпеливо наблюдала за ней и изредка посмеивалась. Это была высокая женщина приблизительно сорока пяти — пятидесяти лет с коротко стрижеными под мальчика волосами пепельного цвета. Черты лица довольно грубые с россыпью лёгких морщинок. Натренированные руки с лёгкостью выдерживали любые тяжести, а накаченные ноги были заметны даже под свободными спортивными штанами.

Когда Виолетта окончательно выдохлась, женщина тяжело вздохнула и направилась к ней.

— Извини, дорогуша, но так никуда не годится! — хриплым голосом усмехнулась шаонка. — Что плохого тебе сделал манекен?

— Извините! — пробурчала девушка. О благополучии манекена она сейчас заботилась в последнюю очередь.

— Знаешь что, милочка, скажу тебе кое-что по секрету! — серьёзным тоном сказала Альбина. — Сюда приходят только ради двух конкретных целей — оттачивать навыки или выпускать пар. Я не одобряю второй вариант, поскольку во время таких сеансов нарзенцы калечат и себя, и моё оборудование. Обычно я не вмешиваюсь, но для тебя сделаю исключение. Пошли-ка со мной!

Наставница зашагала к манекену из другого ряда. Виолетта молча последовала за ней. Женщина на глаз оценила её комплекцию и с гордостью указала на манекен.

— Этот вариант тебе больше подходит! — заявила она. — Прежде, чем начинать тренировку, нужно подобрать подходящий манекен. Его вес должен ровняться половине твоего веса и, судя по твоему телосложению, этот приблизительно подходит. Ну-ка, встань в боевую позицию.

Девушка молча подчинилась.

— О да, он идеален! Так тебе будет удобнее разбивать себе руки! — усмехнулась Альбина. — Попробуй нанести пару ударов.

Виолетта сосредоточилась на цели и ударила кулаком в центр кожаного туловища. Затем нанесла ещё пару ударов руками и ногами с переворотом. Она практически не теряла равновесие. Дыхание стало сбивчивым, но достаточно глубоким.

— Неплохо, — похвалила Альбина. — Я вижу потенциал. Советую приходить ко мне на настоящие тренировки. Поверь, за пару лет я сделаю из тебя идеального солдата!

— Спасибо! — улыбнулась Виолетта.

Она смотрела на безликий манекен и пыталась представить, что сейчас происходит с её братом. И доведётся ли увидеть его вновь. Девушка знала, что в бою бесполезна, но чувствовала, что должна находиться там. А её оставили за бортом.

— Что тебя так беспокоит, девочка? — спросила проницательная Альбина.

— Вас не должно это волновать! — вздохнула Виолетта.

— Не принижай так меня — я не только занимаюсь обучением, но и подрабатываю личным мозгоправом! — усмехнулась та. — Рассказывай!

Виолетта вспомнила последние мгновения рядом с Денисом перед тем, как они отправились на спасательную операцию. Он так хорошо умел контролировать эмоции, но когда дело касалось чего-то по-настоящему опасного, это отпечатывалось в его глазах, словно клеймо — выдавая подавляемые чувства.

Девушка плохо помнила последнюю трапезу. Она попробовала то, что ей подали, и даже не почувствовала вкус. Денис уговаривал её поесть, но и сам едва притронулся к еде. За всё это время он ни разу к ней не прикоснулся. А ведь только это помогало успокоиться.

— Полагаю, Томас уже предупредил Вас! — пробормотала девушка.

Она ударила кулаком по манекену и обнаружиласлабость в мышцах. Вероятно, им требовался отдых.

— А мне не важно, что говорил Томас! — покачала головой Альбина. — Я хочу знатьтвоёмнение, Виолетта!

Виолетта скептически хмыкнула.

— Поверь, тебе станет лучше только, когда выговоришься. Я не могу больше смотреть на твоё несчастное лицо!

— Мой брат… — прошептала девушка, сглотнув ком в горле. — Я не знаю, что с ним. Но знаю, что он нуждается во мне, а я сижу здесь и жду, когда его спасут. И даже боюсь предположить худшее, но эти мысли постоянно лезут ко мне в голову. Я должна была отправиться на эту операцию! И плевать, что у меня нет опыта! Верховный наставник должен был позволить!

Она сделала последнее усилие, чтобы сдержать слёзы. Это оказалось слишком больно.

— Ты должна задаться вопросом, а что конкретно можешь сделать для своего брата? — проговорила Альбина. — Не является ли твоё невмешательство лучшим решением? Возможно, оказавшись там, ты подвергла бы его ещё большей опасности. Все твои мотивы вызваны эгоизмом, ведь это тебе тяжело сидеть и ждать, а не ему!

— Вы не можете знать, что он чувствует! — ощетинилась Виолетта.

— Верно, но я могу помочь тебе! Если будешь знать, что происходит, тебе станет легче?

Виолетта с подозрением нахмурилась:

— Что Вы имеете ввиду?

Взгляд Альбины скользнул по её шее, затем вернулся к глазам.

— Иди за мной! — вместо ответа приказала она и зашагала к выходу.

Виолетта едва за ней поспевала, гадая, что на уме у этой женщины. Они вышли в прохладный коридор и направились к лифту. Занятия давно закончились, и все студенты сейчас находятся в своих комнатах. Поэтому по пути им никто не встретился.

Альбина зашла в лифт и поманила девушку за собой. Виолетта вспомнила свою первую поездку. Тогда она ещё не могла предположить, что это когда-нибудь повторится. Шаонка нажала на кнопку с цифрой «двадцать». Лифт слегка дёрнулся и плавно поехал вверх.

Короткий звон и лёгкий толчок оповестили о конечной остановке. Двери разъехались в разные стороны, и глазам Виолетты предстал очень широкий коридор с мраморными колоннами и высокими потолками. Стены расписаны золотом и цветной штукатуркой, и их главным элементом было наличие композиций из скрещённых мечей и щитов. На каждом щите красовался герб клана Шаонэ.

— Куда Вы меня ведёте? — нетерпеливо спросила девушка.

Тишина уже начинала сводить её с ума.

— В кабинет наставников! — коротко ответила шаонка. — Там есть то, что нам нужно.

Они вошли в прохладный тёмный зал. Альбина прислонила ладонь к ближайшей стене, и все свечи в кабинете одновременно зажглись: и на громоздкой люстре, и на подсвечниках, и в нишах.

В центре помещения располагался длинный овальный стол, вокруг которого стояло множество стульев, выполненных ручной работой. У стены теснился кожаный диван, над ним — большая картина, а с двух сторон в него упирались книжные полки с тумбочками внизу. Другая стена оказалась занята камином, у которого стояло несколько кресел и комод.

Виолетта осталась на пороге и насторожено наблюдала, как Альбина ищет что-то в одной из тумбочек. Наконец, она нашла то, что искала. Это оказался свиток желтоватого пергамента, закреплённый красной печатью. Наставница раскатала его на столе и поманила девушку к себе. Это была карта Гамильдтона, расписанная чёрными чернилами. Но вместо теинского языка все объекты обозначались древними иероглифами.

— Как это должно помочь узнать, что с моим братом? — скептически спросила Виолетта, с любопытством рассматривая чернильные линии на карте.

— Шаонские медальоны не так просты, как ты думаешь, девочка! — пояснила Альбина. — Я правильно понимаю, что этот принадлежит Денису Романову?

Она ткнула пальцем в медальон. Девушка смущённо кивнула.

— По медальону можно отследить его владельца. Врать не стану, ты не сможешь узнать, что там происходит. Но если повезёт, будешь знать, где находится отряд. Если не передумала, то давай-ка его сюда!

Виолетта неуверенно сняла медальон и положила на стол. Альбина тут же приступила к делу. Когда она схватила цепочку и подняла над картой, львиные глаза на гравировке недобро сверкнули. Наставница медленно раскачивала медальон по кругу над всей поверхностью карты и шептала что-то неразборчивое. Кажется, на древнем языке.

Виолетта напряжённо ждала. Когда Альбина произнесла последнее слово, все свечи в кабинете одновременно вспыхнули. Пламя поднялось вверх, как извержение вулкана, а через секунду вернулось в изначальное состояние.

Альбина открыла глаза и задумчиво посмотрела на карту. Наверху появилась крошечная красная точка.

— Вот! — наставница ткнула пальцем в это место. — Они сейчас в горах.

— В горах? — в ужасе переспросила Виолетта.

— Если точнее, на Горном Хребте. Уж поверь, девочка, там тебе точно делать нечего!

Она протянула медальон, и когда девушка коснулась его, её ослепила яркая вспышка. Виолетта попятилась назад, пока не упала на пол. В ушах появился звон, а перед глазами возникло видение. Виолетта увидела тёмную дорогу. Вдали темнели очертания горных хребтов. Была ночь, но лунный свет хорошо освещал путь. Девушка опустила взгляд вниз. Перед её внутренним взором возникла ладонь. Эта была не её рука. Но она могла узнать её из тысячи других. Сложно сказать, сон ли это наяву, или она просто сходит с ума, но Виолетта видела мир глазами Дениса Романова.

Девушка почувствовала, как земля уходит из под ног. Она сдавленно захрипела. Только потом поняла, что валяется на полу.

— Ты в порядке? — обеспокоено спросила Альбина, склоняясь над ней. — Ты меня здорово напугала!

Виолетта глубоко вздохнула. Кожа стала влажной от пота.

— Что-то произошло… — неуверенно призналась она. — Я видела какие-то странные картинки. Там была ночь, кругом очертания гор… И я будто видела всё глазами Дениса. Как будто я была внутри него.

Альбина нахмурилась и осмотрела её голову на наличие ушибов.

— Слушай, такое в принципе невозможно! Ты уверена, что тебе не показалось? — с сомнением уточнила женщина. — Всё-таки ты пережила такой стресс…

Виолетта покачала головой. Пока она приходила в себя на холодном полу, в голову пришла одна интересная мысль — теперь она знает, где искать Влада. Поисковая магия обнаружила только Дениса, но девушка чувствовала, что брат тоже где-то там. Если найти способ попасть в горы, то она может успеть. Его в любой момент могут переправить в Аскадэр. Или вовсе убить. Но как быть с надсмотрщицей?

— Наверное, Вы правы. Я пойду лучше прилягу! — с притворной слабостью предупредила Виолетта, а сама размышляла, как незаметно улизнуть от Альбины.

Поднявшись с пола, она оглянулась на старинные тумбочки и полки. Где-то здесь наверняка есть что-то полезное.

— Собираешься прилечь или опрометчиво последовать за отрядом? — без труда рассекретила её Альбина.

Виолетта собиралась в спешке выдумать оправдание, но шаонка подняла руку:

— Не трать время — у тебя всё на лице написано! И как ты собираешься добираться до Горного Хребта?

— Ну… — было стыдно признаться, что у неё ещё нет никакого плана.

— Почему ты так рвёшься рисковать своей жизнью? — задала Альбина ещё один вопрос.

— Потому что я не могу сидеть без дела и ждать! — твёрдо ответила девушка. — Я не смогла помочь одному своему близкому человеку и не переживу, если потеряю второго!

— И ты готова к тому, что из-за тебя всё может стать только хуже?

— Я не буду вмешиваться, если того не потребуют обстоятельства! — начинала злиться Виолетта. — Но если отряд не успеет… или что-то пойдёт не так. Я должна сделать всё возможное, чтобы вернуть брата!

Несколько мгновений Альбина задумчиво всматривалась в её лицо. А потом уступчиво опустила плечи.

— Твоё видение, девочка, — остерегайся его! — серьёзным тоном посоветовала она. Скрестила руки на груди, из-за чего стала выглядеть ещё более устрашающе. — Я не знаю, что это было, но это ненормально даже для нашего мира, в котором случается многое. Возможно, даже опасно. А что касается твоей глупой задумки, сперва нужно подготовиться к путешествию!

Виолетта так удивилась, что тут же забыла про предупреждение:

— Вы мне поможете?

— Ну, не бросать же тебя на произвол судьбы! Сгинешь одна!

Альбина произнесла это с каким-то странным удовлетворением. Виолетта вдруг поняла, что, возможно, она изначально хотела помочь именно с этим.

— Почему Вы мне помогаете? — спросила девушка.

— А что хорошего в том, что ты тут убиваешься? — пожала плечами Альбина. — Томас может думать что угодно (и я ни в коем случае не сомневаюсь в нём), но у меня на этот счёт есть другое мнение! Если ты хочешь помочь, то помоги. Я уверена, что ты не настолько глупая, чтобы лезть туда, где не справишься.

— Но Вас же, наверное, накажут.

— Тебе достанется сильнее. Но тебя это не остановит? — подмигнула шаонка.

— Нет.

— Тогда слушай внимательно! Без портала ты будешь добираться неделями. К сожалению, у тебя не получится воспользоваться личным порталом Томаса, поскольку он активируется только от его кольца. Но я дам тебе наводку, где ты сможешь отыскать ближайший портал. Вернее, кромола, который тебя к нему доставит. Он называет себя Проводником. Скажу сразу, это довольно мерзкий тип, да и с крышей у него не всё в порядке! В последний раз я видела его лет двадцать назад. Но слышала, что он до сих пор промышляет этой работой. Раньше он постоянно обитал в придорожном баре, расположенном на сорок четвёртой дороге. Отсюда этот путь займёт примерно часа четыре, если будешь ехать достаточно быстро. Бар называется «Дикий коготь». Довольно специфическое место. Он будто не из этого века. Впрочем, ты сама в этом убедишься. Спроси о Проводнике у бармена. И будь готова к тому, что тебе придётся заплатить за услугу. Ты знакома с принципом работы порталов?

— Нет…

— Всё очень просто: либо представляешь место, куда тебе нужно попасть, либо используешь своего рода якорь, связанный с этим местом или кем-то кто там находится. В твоём случае возможен только первый вариант. Ты знаешь точные координаты по карте.

Виолетта коротко кивнула. У неё дрожали руки. Альбина крепко сжала её плечо и посмотрела в глаза глубоким пронзительным взглядом.

— Не бойся, девочка, я чувствую, что ты борец и верю в тебя! — уверенно произнесла она. — Ты нужна своему брату! Не теряй время, а то и так доедешь до бара только к утру!

Виолетта снова кивнула.

— Возьмёшь один из академических нанобилей.

Одна только мысль сесть за руль вызывала внутри смесь детского восторга и ужаса.

— Я не умею управлять нанобилем! — расстроено призналась девушка.

Альбина ненадолго задумалась.

— Что-нибудь придумаем! — пообещала она. — А пока пойдём облачим тебя в боевое снаряжение!

Виолетта растерянно двинулась за наставницей. От недавней уверенности почти ничего не осталось.

Глава сорок четвёртая

В это же время, Горный Хребет.

Денис хмуро смотрел на землю вдалеке, высоко поднимающуюся над равнинами. Каменистые горы с узкими тропами поражали своим масштабом. В свой первый день на практике ему пришлось вести в участок изрядно выпившего микора. В участке никто особо не любил работать ночью, поэтому Денису поручили расспросить задержанного и заполнить все необходимые бумаги. Юный патрульный проторчал пол ночи возле камеры, поскольку никто не потрудился предоставить на время кабинет. В ту ночь этот микор рассказал много выдуманных по большей части историй. По его словам, он был путешественником и больше пяти лет находился в постоянном движении. С особенной любовью описывал альпинизм в северных горах. Горный воздух необычайно чистый и полезный. А момент достижения вершины он сравнивал с ощущением свободы. Все рамки и границы остаются где-то внизу. А там всё по-другому.

Патрульный снисходительно отнёсся к пьяным историям. Находясь здесь, он не чувствовал ничего подобного. Видел только бесконечные препятствия, которые то ниспадали ближе к земле, то взлетали чуть ли не до небес. Вытянутые в длину горные образования с чётко выраженной осью напоминали бесконечную дорогу, которая тянулась на многие мили вперёд.

Денис бросил короткий взгляд на других членов отряда. Все шли молча, с каменными лицами. Разумеется, все давно устали. Раскрасневшиеся от мороза щёки и носы напоминали спелые помидоры.

Они шли в неизвестном направлении уже на протяжении многих часов. Денис проклинал каждый миг, проведённый на хребте. Ноги едва держались под собственном весом и снаряжением. И дышать становилось сложнее. Он уже не помнил, когда в последний раз спал. Патрульный старался меньше думать о плохом и больше размышлять над планом. К сожалению, уже изначально что-то пошло не так.

Во-первых, по плану они должны были перенестись приблизительно в половине мили от лагеря Тамары. По всем расчётам пленник уже давно должен оказаться там. Но портал выплюнул их где-то ниже линии хребта. Лишь чудом никто из них не сорвался с рыхлого выступа, опрокинув вниз несколько камней.

Томас пришёл к выводу, что разместить крупный отряд куда удобнее на равнине в одной из пещер. Линия хребта оказалась достаточно широкой и куда более безопасней спуска. Чтобы подняться вверх по склону, им пришлось потерять много времени. Первым поднимался Томас, затем по очереди все остальные. Таисия Флейн замыкала шествие на случай, если кто-то случайно сорвётся. Отряд чередовал восхождения со спуском, выбирал самые устойчивые более высокие точки. Пару раз с горы сходили слои снега. К счастью, его оказалось слишком мало, чтобы причинить серьёзный урон.

Во-вторых, подъём на вершину оказался ещё не самой большой проблемой. После небольшого перерыва шаонцев ожидала долгая и изнурительная прогулка вдоль линии хребта, запорошенной снегом. Около часа они шли спокойно, но на втором или третьем часу уже были полностью измучены. Ноги постоянно проваливались под слоем снега. Он не доходил выше щиколоток, но временами доставал чуть ли не до колен. Тёплая одежда спасала от холода.

Вокруг не было ни души. Впереди не наблюдалось и намёка на присутствие кого-либо живого. Если Тамара и расположила где-то здесь лагерь, она явно позаботилась о конспирации. Нет ни крошечного света от костра, ни дыма. Такое чувство, что до появления отряда эти горы пустовали много лет. «На снегу нет чужих следов. Она ведь должна была посылать кого-то на разведку, добычу хвороста, организовать патруль.».

Денис задумчиво оглянулся на высокий зубчатый гребень. В голове промелькнула мысль, что они могут направляться в противоположном направлении. Если Тамара разгадала их план, они лишь зря тратят время. Это одновременно настораживало и пугало. Патрульный неуверенно посмотрел на напряжённую спину идущего впереди Томаса и решил промолчать. В конце концов, это лишь опасения.

Иногда поднимался сильный ветер. Даже повышенная выносливость, присущая нарзенцам, не могла долго тягаться с такими условиями. Денис потерял счёт тому, сколько раз уже спотыкался о камни, скрытые под слоем снега. Дорога становилась только хуже. Постепенно тропа сужалась, становилось очень скользко. Возрастал риск сорваться и скатиться в пропасть по склону горы.

Единственное, что помогало Денису не падать духом — мысли о Виолетте. Ему было тяжело видеть её заплаканные глаза, когда она узнала, что ей придётся остаться в Академии. Представляя себя на её месте, патрульный пришёл к выводу, что и сам рассуждал бы точно так же. Отказался бы ждать в безопасности, пока близкого человека могут в любой момент убить. Но Романов никогда не позволил бы Виолетте рисковать своей жизнью. Сейчас он был готов отдать что угодно, лишь бы оказаться рядом с ней хотя бы на мгновение. Когда вспомнился их поцелуй, сердце взволнованно дрогнуло.

Денис подумал о их прощании. Виолетта отказывалась даже смотреть в его сторону. Он видел, как она одиноко стояла в углу и дрожала, как осиновый лист. Хотел как-то её утешить. Чувствовал, что это одинаково нужно им обоим. Но не рискнул. И теперь осталась только единственная возможность помочь — вернуть её брата.

Становилось холоднее. Всем хотелось присесть на пол часа к горящему костру и согреть окоченевшие конечности. Пустые желудки тяжко сводило от голода. Шаонцы брели медленно. В тишине можно различить не только свист режущего ветра, но и тяжёлое дыхание товарищей.

По пути повстречалось несколько маленьких пещер, но Томас хотел устроить привал позднее. Зачарованный компас уверенно указывал вперёд. Годы тренировок и физической подготовки помогали сохранять себя в форме и не падать в грязь лицом. Начинать жаловаться было бы слишком непрофессионально и унизительно. Оставалось надеяться, что наставник действительно знает, что делает.

Денис с беспокойством задержал взгляд на Амире. Её лицо ничего не выражало, но он заметил, что у неё дрожат ноги. На висках виднелись вздувшиеся от напряжения вены. Романов достал из рюкзака бутылку с водой и молча предложил сестре. Она нехотя остановилась и сделала несколько глотков. Это позволит хотя бы на пару минут перевести дух. Денис понимал, что сестра никогда не признается в усталости, но это не помешает ему проявлять заботу в любых мелочах.

Томас тоже остановился и задумчиво посмотрел на пустынные равнины и куполообразные возвышения. Он стоял чуть вдалеке от отряда. Лунное сияние мягко обволакивало его и делало беспристрастный лик похожим на высеченную из мрамора статую.

Денис оставил Миру и молча подошёл к наставнику. Остальные члены отряда терпеливо ждали. Только Денис мог позволить себе усомниться в решениях Томаса.

— Почему нас закинуло так далеко? — раздражённо пробормотал патрульный. — Мы уже пол ночи шатаемся в неизвестном направлении.

— Если верить отслеживающим чарам, мы скоро доберёмся до места назначения! — вздохнул Томас. Судя по тону, он что-то не договаривает.

— Есть какие-то проблемы? — мрачно поинтересовался Денис.

— Надеюсь, что нет! — ответил глава клана и ободряюще похлопал его по плечу. — Скоро устроим привал.

— Ребята будут рады!

Отряд продолжил свой путь. Спустя какое-то время патрульный что-то почувствовал. Это странное чувство вынудило его остановиться. Денису показалось, будто его разум стал принадлежать кому-то другому, как если бы кто-то решил посмотреть на мир его глазами. Это произошло лишь на какое-то мгновение, но оставило после себя неприятный осадок. Сердцебиение участилось, словно пыталось прокричать имя нарзенца или существа, которое осмелилось проникнуть в его разум. Денису стало не по себе.

— Дэн, ты в порядке? — Мира коснулась его плеча, привлекая внимание.

Романов заметил, что остальные уже ушли вперёд. Только Таисия Флейн держалась позади и уже нетерпеливо их поторапливала. Ветер безжалостно трепал объёмные косы Миры. Щёки раскраснелись от мороза.

— Порядок! — отмахнулся Денис. — Я просто немного задумался. Идём!

Мира бросила на него недоверчивый взгляд, но промолчала. Парень тяжело вздохнул — таким взглядом она смотрит только в тех случаях, если планирует вернуться к разговору позднее.

Денис взял сестру за руку и ускорил шаг, чтобы поскорее нагнать остальных. В его голове без конца вертелись мысли о недавнем наваждении. Он не знал, что конкретно произошло, но был уверен в том, что это как-то связано с Виолеттой. Подобные случаи уже происходили несколько раз. Но тогда он чувствовал только внезапную слабость, которая затем проходила так же быстро и незаметно. Правда, временами сохранялась разбитость. Патрульный никому не рассказывал об этом, но подобные происшествия не на шутку пугали. Видимо, в скором времени придётся заняться этим вопросом.

Вскоре Томас велел сойти с тропы и укрыться в небольшой расщелине. Внутри было темно и сыро, но ребята были рады возможности отдохнуть в любых условиях. При помощи сподручных средств они соорудили своеобразное кострище. Кирилл создал огненную сферу, и через мгновение пещера наполнилась светом. Сразу стало намного уютнее.

Шаонцам пришлось устраиваться на собственных рюкзаках, чтобы не сидеть на холодной земле. Искать какие-либо обломки деревьев, на которых можно сидеть, не было сил. Лунный свет прорывался с бескрайних просторов внешней стороны. Приходилось только мечтать о хорошем горячем ужине. Лёгким перекусом послужили сухие хлебцы и вода. Хлебцы в обязательном порядке входят в патрульный паёк, поскольку являются крайне питательными и позволяют на долго утолить чувство голода. Но юные практиканты в тайне мечтали о наваристой похлёбке и горячем чае.

Пока молодые шаонцы грелись у костра и расслабляли ноющие мышцы, Томас стоял у входа в пещеру, прислонившись спиной к каменистой поверхности, и задумчиво смотрел на звёздное небо. Денис догадывался о чём он может думать. Он и сам опасался подобного. Того, что встреча с Тамарой может сломить Томаса. Эта женщина оставляет за собой длинную цепочку из смертей и разрушений. По какой-то причине она дорога Томасу, но он никогда не рассказывал об этом. А Денис не решался спрашивать. Боялся убедиться, что у наставника могут быть от него серьёзные тайны.

— Мне начинает казаться, что он ведёт нас в никуда! — раздражённо посетовал вполголоса Кирилл. — Мы перенеслись чёрт знает куда и боимся признать, что заблудились.

— Действие порталов не всегда предсказуемо, — сухо пробормотал Денис. — Это не его вина.

Он заметил взволнованные взгляды Амиры, но старательно делал вид, ничего не видит.

— А, может, наш пленник просто мёртв? — невесело усмехнулся Кирилл. В полумраке его глаза приобретали более насыщенный синий оттенок. — Это объясняет сбой с переходом.

— Мне бы твой оптимизм! — усмехнулся в ответ Денис.

— Тем не менее, это объясняет многие факторы! — согласился Ник. — Мы изначально пошли по ложному пути, а ведь нашим приоритетом является время. Если не успеем…

Пока товарищи грызли хлебцы и выражали между собой недовольство, Денис подошёл к Томасу. Мышцы ныли при каждом движении, а ноги так отяжелели, словно застыли в бетоне.

Мужчина задумчиво глядел на небо. В руках вертел зачарованный компас. На чёрной куртке ещё не растаяли снежинки. Они напоминали звёзды — такие же загадочные и недосягаемые.

— Никогда раньше не замечал, как прекрасны звёзды! — восторженно произнёс Томас, любуясь сияющими точками на чёрном небосводе. — То был недостаточно зрелым, то времени не хватало. А сейчас смотрю и завидую астрономам. Они могут часами изучать этих красавиц.

Денис посмотрел наверх, но не смог разделить это очарование. Вполне обычный пейзаж. А горный воздух тяжёлый и холодный.

— Отдохни у костра, я пока подежурю! — выдержав паузу, предложил патрульный.

Мужчина медленно покачал головой и посмотрел на компас.

— Я не могу, Дэн, мы уже почти у цели! — с воодушевлением сказал он. — Вы отдыхайте, а я схожу на разведку. Я должен убедиться в том, что мы всё это время двигались в правильном направлении!

— Я иду с тобой! — решительно заявил Денис.

— В этом нет необходимости.

— Есть! Нельзя ходить поодиночке. И мне всё равно стоит чем-то заняться.

— Чтобы не думать о Виолетте? — густая бровь наставника понимающе поползла вверх.

Сердце болезненно ёкнуло от упоминания её имени. Денис почувствовал, как краснеет и порадовался, что сейчас слишком темно, чтобы Томас мог это заметить.

— Я не думаю о ней в этом смысле! — сухо пробормотал он.

— Она очень хорошая девушка, Дэн! Другой такой ты уже не найдёшь.

«Я знаю!» — с печалью подумал патрульный. Каким-то образом она плотно засела в его мыслях. Он заметил, что его чувства взаимны, но не хотел рушить чужие отношения. Даже, если заранее знал, что они обречены на провал. Виолетта сама должна прийти к осознанию.

Денис вновь посмотрел на звёздное небо, и впервые ему показалось, что оно действительно прекрасно. В этой россыпи бриллиантовых точек он как будто смог разглядеть силуэт её лица, которое глядело на него большими печальными глазами. Он безумно захотел протянуть руку и коснуться его, ощутить тепло нежной кожи… Но это была лишь иллюзия.

— Мы ещё собираемся идти? — напомнил Романов, насильно вытесняя мысли о Виолетте.

— Пошли, раз не хочешь отдыхать!

Томас оторвался от каменной стены и предупредил отряд, что они отправляются на разведку. Агата и Ник коротко кивнули. Кирилл махнул рукой, как бы желая попутного ветра. Он от скуки играл с языками пламени. Они оживлённо метались по его ладони, между пальцами, не обжигая кожу. Амира взволнованно выпрямилась, но промолчала. Таисия осталась за главную, чему никто особо не обрадовался.

Томас и Денис оставили снаряжение в пещере и направились дальше по узкой тропе. Координаты говорили, что они находятся совсем близко от лагеря. Шли в молчании. Только ветер насвистывал грустную мелодию, раздражая слух.

Патрульный хмуро посмотрел куда-то вдаль. За границей горных массивов можно разглядеть редкие деревья и сухую растительность, которые приспособились развиваться в суровых условиях. Тем не менее, зима не щадит никого — все они как бы тянулись вниз и стлались по земле, сметая снег.

Горный гребень смещался правее и постепенно отдалялся. Денис предположил, что именно там сосредоточена основная система горных пещер, и это просто идеальное место для расположения боевого лагеря. Казалось, нужно лишь протянуть руку, и они достигнут цели… Но поисковая магия считает иначе, уводя их всё дальше.

Внезапно Томас остановился и приложил к губам палец. Его взгляд был направлен в сторону — в тень между двумя массивными камнями. Они молча обнажили мечи. Денис сжимал рукоять до боли в руке. В ушах появилась ритмичная пульсация.

Шаонцы медленно сошли с тропы. Патрульный смог рассмотреть в тени чей-то силуэт на снегу. Компас указывал прямо туда. Томас первым подошёл к неизвестному объекту и понял, что это человек. Осторожно перевернул лицом вверх.

Это был их мёртвый пленник. На шее зиял огромный порез, напоминающий широкую улыбку. На холодной коже снег совсем не таял. Верховный наставник обречённо выдохнул.

— Следовало догадаться, что она перестрахуется! — с нарастающей злостью в голосе пробормотал он. — Это моя оплошность — я всегда её недооценивал!

Несколько секунд Денис молча смотрел на тело приближённого Тамары и пытался подавить эмоции. Они потеряли несколько часов, пока шли по ложному следу. Романов невольно представил лицо Виолетты в тот момент, если они вернутся ни с чем, и поймал себя на мысли, что готов пойти на что угодно, лишь бы этого не произошло.

— Что будем делать дальше? — задал он вопрос.

Томас долго молчал, пока вдруг резко не выпрямился.

— Т-с-с… Слышишь? — шёпотом спросил он.

Патрульный прислушался. Постепенно он смог расслышать тихие шаркающие шаги. Они доносились с противоположной стороны склона, и было чудом, что они вообще их услышали.

Томас жестом показал, что нужно делать. Затем сунул меч в ножны и первым шагнул к обрывистому склону. Осторожно провёл ладонями по поверхности, нащупывая наиболее устойчивые и надёжные выступы.

Стараясь не поднимать много шума, мужчина поставил ногу на один из каменных выступов и подтянулся вверх, ухватившись за следующий более высокий выступ. Денис не заставил себя долго ждать. Обогнув тело, он коснулся каменистой поверхности склона. На ощупь она была холодная и местами острая. Вскоре патрульный наткнулся на более-менее надёжную выступающую вперёд часть камня и сделал первый рывок. Из-за большого количества выступов и обломков, карабкаться оказалось довольно не сложно. Единственное, что нарушало тишину — их тяжёлое дыхание и летящие вниз маленькие камешки.

Им предстояло подняться приблизительно на десять ярдов. С каждым рывком сердце Дениса начинало биться всё сильнее и сильнее. Он не чувствовал усталости. Им полностью овладела жажда вернуть контроль над операцией.

Вскоре шаонцы достигли верхушки небольшого склона. Другая сторона оказалась более широкой и менее пустынной. Здесь было много валунов, горных деревьев. Есть реальная возможность устроить засаду.

Они притаились за каменными выступами и оценили обстановку. Вдоль склона медленно шли двое высоких нарзенцев. Их лица скрыты в полумраке, но массивная комплекция наталкивала на мысль, что будет проще обезвредить их посредством элемента неожиданности, чем в честном бою.

— Аккуратно спускаемся и подходим к ним сзади! — шёпотом пояснил Томас. — Я беру левого, а ты правого. Обезоруживаем, затем допрашиваем.

— Не проще будет за ними проследить? — с сомнением предложил Денис, не отрывая сосредоточенный взгляд от удаляющихся спин. — Мы можем привлечь ещё чьё-то внимание.

— Они явно никуда не собираются. Мы и так потеряли много времени. Будем решать проблемы по мере поступления.

Денис кивнул. Они осторожно поднялись на ноги и, удерживаясь за каменные выступы, начали спуск. Это заняло намного меньше времени, но больше сил — приходилось постоянно контролировать каждый шаг, чтобы не оступиться и не соскользнуть вниз слишком быстро, рискуя привлечь внимание патруля.

Наконец, ноги ступили на твёрдую землю. Патруль уже успел уйти достаточно далеко. Их силуэты растворились в темноте. Денис бегло осмотрелся и заметил в склоне тёмное углубление всего в нескольких ярдах от них. Возможно, это сквозная пещера. «Жаль, что не заметили её раньше. Могли сэкономить время!».

Томас молча поманил его за собой. Они сошли с тропы и направились за патрульными, держась ближе к валунам и деревьям. Это поможет в любой момент скрыться от посторонних глаз, если колдэрцы решат повернуть назад слишком рано.

Спустя несколько минут до их ушей донеслись тихие голоса. Шаонцы медленно вооружились и замедлились, аккуратно ступая по каменистой земле. Колдэрцы шли медленно. Похоже, ничего не заподозрили. Вскоре Денис смог расслышать слова. Он немного знал язык северян и смог приблизительно понять о чём они говорят.

— Почему мы должны тратить время на пустые хождения по этому чёртову снегу! — недовольно посетовал один из них.

Денис напрягся всем телом. Ему стоило огромного труда не кинуться на них прямо сейчас. Голос показался ему смутно знакомым, и пока он лихорадочно припоминал, где мог пересекаться с этим типом, их бессмысленный диалог набирал обороты.

— Приказ есть приказ! — пожал плечами второй колдэрец хриплым низким голосом.

Каждая клеточка тела рвалась в бой. Пальцы, сжимающие рукоять меча, начали неметь. Оставалось ждать сигнал.

— Она могла отправить кого угодно! — не унимался первый мужчина. — Герман вон вообще практически ничего не делает! Ему дай волю, будет травку свою целебную часами собирать и расфасовывать. За мальчишкой придут, и мы должны быть там!

— Хватит ныть! Если они клюнут на уловку и придут сюда, то вряд ли смогут дожить до этого момента.

Наконец, когда они подошли достаточно близко, Томас подал сигнал. Пока мужчины горячо спорили между собой, шаонцы вышли из своего укрытия и, подняв лезвия мечей над головой, одновременно кинулись на противников.

Колдэрцы обернулись на шум и в последний момент сориентировались, молниеносно достав свои клинки. Денис нацелился на правого противника. Им оказался тот самый солдат со смутно знакомым голосом. Теперь, видя его искажённое от злости лицо, он вспомнил ночь в Бриллиантовой долине. И нарзенца, который пытался убить Виолетту.

Их мечи скрестились с неприятным скрежетом. Колдэрец с силой толкнул его вперёд, и молодой человек едва не потерял равновесие, но быстро сориентировался и сделал боковой выпад. Мужчина едва успел его блокировать.

Романов с ненавистью смотрел в тёмные глаза, испытывая неприятное дежавю. Он вновь и вновь прокручивал в голове моменты, когда отбивался от него в старом амбаре. Тогда у Дениса была лишь одна цель — обезвредить противника. Но кровь вскипала внутри от острого желания не просто вырубить его, а убить, перерезать глотку за то, что он пытался сделать с Виолеттой.

Мужчина криво усмехнулся. Глаза неприятно сверкнули. Они медленно ходили по кругу, сохраняя дистанцию, и смотрели друг на друга, как хищники на мясо.

— Я тебя помню! — рассмеялся колдэрец на неплохом теинском. — Славная была битва в Бриллиантовой долине. Ты неплохо дерёшься, но я всё равно лучше!

— Сейчас проверим! — вскипел Романов.

— Ты постоянно отвлекался на ту девчонку, шаонец! — продолжал насмехаться мужчина… — Как там её звали… Виктория? Вэйла?

Этот мерзкий голос натягивал нервные струны до предела. Денис молча сжал челюсть. Он опасался, что не сможет дальше сдерживать ярость.

— …Может быть, Вера? — с наигранной задумчивостью напрягал память противник. — Ах, нет… Точно, Виолетта!

Из его уст её имя прозвучало, будто отравленное ядом. Колдэрец с наслаждением провёл языком по верхней губе, как бы пробуя его на вкус.

— Не смей произносить её имя! — прошипел патрульный.

— Могу тебя понять, она очень горячая потаскуха! — усмехнулся тот. — Когда я прикончу тебя, а моя госпожа закончит с мальчишкой, я отыщу твою бабу и помогу ей забыть о тебе.

Это было последней каплей. С яростным кличем Денис кинулся на него, рассекая воздух. Противник без труда увернулся и оттолкнул его ногой. Романов отлетел к склону и ударился спиной о камни. В глазах потемнело, но он не собирался сдаваться.

— Ты понимаешь, что она делает тебя жалким и слабым? — раздался насмешливый голос. — С нашей последней встречи ты стал настоящим слизняком!

Денис вдохнул горный воздух полной грудью и тяжело поднялся. Краем глаза он видел, как Томас дерётся со вторым колдэрцем. Похоже, у него дела обстоят намного лучше. Патрульный постарался откинуть все посторонние мысли и полностью сконцентрироваться на противнике.

Он вновь вступил в противостояние, и на этот раз ярость подпитывала на более решительные действия. При каждом взмахе меча Денис представлял, как пронзает насквозь гнилую плоть. Насмешливая улыбка на лице противника постепенно таяла. Вскоре рот скривился от напряжения.

Последним ударом Денис полоснул острием меча по его лицу. На месте ссадины брызнула кровь. Мужчина на секунду застыл. Его глаза отвратительно сверкнули.

— Можешь стараться сколько угодно, мальчик, но ты не сможешь защитить этого выродка! — с отвращением прошипел он. — Моя госпожа не отдаст его вам!

Денис бросил быстрый взгляд на склон позади него, и в голове созрела безумная идея.

— Крайне жалкое последнее желание! — насмешливо произнёс парень и резко толкнул мужчину ногой.

Колдэрец приложился спиной к камням и едва слышно захрипел. Он не пытался встать, лишь откинул голову назад и посмотрел на Романова до тошноты уважительным взглядом.

— Не такие уж мы и разные, шаонец! — сдавленно усмехнулся он.

Денис поднял руку и без особого труда заставил часть камней отделиться от скалы. Он молча наблюдал, как массивные булыжники валятся вниз на шестёрку Тамары, придавливая его своим весом.

В воздух поднялась пыль. Томас между тем расправился со вторым часовым. Обезоружив его, глава клана Шаонэ схватил его меч свободной рукой и приложил лезвие к горлу. Колдэрец нервно сглотнул.

— Дэн, что было непонятного в приказе никого не убивать? — осуждающе поинтересовался Томас.

— Он это заслужил! — коротко ответил Денис, не отводя взгляд от камней.

— Ладно, не важно. Главное, что у нас есть один живой пленник.

Томас смерил его долгим взглядом прежде, чем задать первый вопрос:

— Где расположен лагерь Тамары?

8Острие меча уткнулось ему в шею, намекая на необходимость дать правильный ответ. Колдэрец лишь раздражённо сплюнул.

— Идите к чёрту! — прошипел он.

— У нас нет времени на допросы! — нетерпеливо напомнил Денис.

— А мы и не будем его допрашивать! — спокойно заверил Верховный наставник и обратился к пленнику. — Понимаешь, моя магия — невероятно полезная штука. Этоправда, истина— называй как хочешь. С помощью этой правды я отыскал труп, который вы подкинули на другой конец склона. Но самое интересное свойство моей магии — заставлять людей говорить правду. Я никогда не использую силу таким образом, даже для допросов. И хочешь знать почему? Потому что это причиняет человеку невыносимую боль. Твой мозг начнёт отекать так стремительно, будто голова вот-вот лопнет. Эта боль не сравнится ни с чем, что ты испытывал раньше. Если повезёт, расколешься до того, как наступят необратимые изменения. При необходимости я продлю твои страдания. Испытать такое я не пожелал бы даже самому заклятому врагу!

Ты лжёшь! — прохрипел колдэрец. Но уже заметно занервничал. На лице отразился ужас.

— Сейчас ты в этом убедишься!

Томас сделал шаг к нему, и мужчина испуганно вжался в землю.

— Нет, погоди! Я всё скажу… — поспешно затараторил он. — Я слыхал о таком даре… Хуже смерти! Лучше сразу убейте меня! Я всё скажу! Она на востоке. Если поторопитесь, успеете за тройку часов. Только не делайте этого!

Пленник так нервничал, что постоянно переходил на язык северян. Но Томас владел им в совершенстве, поэтому без труда понял каждое слово.

— Прости, но я должен убедиться! — с сожалением сказал он. — Мы и так потеряли слишком много времени, чтобы теперь верить кому-то на слово.

— Но ты обещал! — завопил мужчина, который напоминал теперь маленького испуганного ребёнка.

— Я ничего тебе не обещал!

— Что? Нет, я сказал правду! Я сказал правду. Вы должны мне поверить… Нет! НЕТ!

Под незримым взгляду воздействием Томаса, пленник начал кричать и хвататься за голову. Денис в ужасе отпрянул. Ему ещё никогда не приходилось видеть, как наставник пытает кого-то. Дикие вопли наполнили всё вокруг, разрывали барабанные перепонки. Патрульный с трудом заставил себя не отводить взгляд. Несколько минут мужчина бился в конвульсиях, пока в глазах не лопнули капилляры. Из носа и рта брызнула кровь. А потом он вдруг перестал подавать признаки жизни.

Денис подошёл ближе и увидел, что он мёртв. Томас даже не шевельнулся.

— Проклятие! — с досадой пробормотал молодой шаонец. — Тебе хоть что-то удалось узнать?

Томас утвердительно кивнул:

— Нужно срочно собирать остальных! Теперь я знаю, где она.

Глава сорок пятая

В это же время, где-то на Главной дороге в лесу Мессии.

Академический нанобиль стремительно проносился по прямой, набирая скорость. Виолетта вскоре обнаружила, что слишком сильно вцепилась в руль. Альбина настроила его на автоуправление и заранее ввела нужные координаты. От Виолетты требовалось только выравнивать движение при помощи руля и вписываться в повороты. Остальное умный нанобиль делал за неё.

Она ехала по пустой дороге уже больше часа. Но до сих пор не могла избавиться от ощущения тревоги. Её колотила нервная дрожь, а по спине стекал холодный липкий пот. Виолетта постоянно боялась, что сделает что-то не так: или съедет в какую-нибудь канаву, или столкнётся со встречным нанобилем. Она ехала ровно, но сердце продолжало колотиться, едва не пробивая грудную клетку насквозь.

На ней была шаонская форма. Никогда прежде она не надевала столько чёрных вещей одновременно. Альбина подобрала ей узкие брюки, высокие сапоги, защитный жилет, который очень сложно пронзить мечом, чёрную зимнюю куртку. Она была короткой и не прикрывала бёдра, но при этом оказалась очень тёплой и комфортной. В качестве оружейного снаряжения Альбина подобрала клинок.

Повсюду простирался лес Мессии. Он сопровождал Виолетту на протяжении всего пути. Но она знала, что рано или поздно ему придёт конец. А вместе с ним исчезнет и ощущение постоянности, ведь этот лес окружает Танар. Виолетта, можно сказать, росла под вечнозелёными соснами. Она старалась думать только о деревьях и лесных тропах, чтобы меньше задумываться о Владе, спасательном отряде и клане Колдэр.

Спустя несколько часов постоянного напряжения, Виолетта обнаружила, что проезжает сорок четвёртую дорогу. Она едва не пропустила нужный указатель. Он слабо светился в полумраке, как стая светлячков. И промелькнул всего на мгновение.

На востоке уже занялся рассвет. Когда закончился лес Мессии, по пути начали попадаться фермерские угодья и небольшие деревеньки. Иногда проскакивали встречные нанобили. Тёмное небо постепенно заливалось оранжевыми красками и впитывало в себя тучи. Талый снег начинал едва заметно поблёскивать в оранжевых лучах. Погода сегодня выдалась теплее.

Вскоре Виолетта увидела вдалеке нанозаправку. Через дорогу от неё располагалось ничем не примечательное строение. Солнечные лучи уже успели осветить крышу придорожного бара. Панель управления безжизненным голосом оповестила о том, что до места назначения осталось преодолеть двести ярдов. Но девушка и так это знала. Её волновал другой вопрос — предстоящая парковка. И сможет ли нанобиль сам припарковаться. Испытывать судьбу она не собиралась и приняла решение действовать интуитивно.

Парковка перед заведением оказалась практически пуста, что позволило девушке неловко заехать и затормозить на одном из парковочных мест, избежав столкновения с другими нанобилями. Тем не менее, она всё же стукнулась бампером о бордюр.

Когда Виолетта кое-как вышла из металлического монстра, то ощутила невероятное облегчение, словно только что освободилась от бомбы с часовым механизмом, когда время до взрыва приближалось к завершению.

В этот момент на её волосы и разгорячённую кожу плавно опустились первые снежинки. Девушка посмотрела на небо, где сгущались небольшие тучи. Через несколько мгновений вниз полетели крупные хлопья снега, облипая ресницы и волосы. В солнечных лучах они сверкали, как роса. В холодном воздухе ощущались лёгкие нотки дешевого эля. Этот запах доносился со стороны бара.

Виолетта бросила нерешительный взгляд на бар «Дикий коготь». С виду он напоминал больше обычную придорожную лавку в старинном стиле — небольшое одноэтажное строение с деревянными дверями на качающихся петлях и слегка шатающейся вывеской над ней со светящимися буквами. Возле входа стояли две деревянные скамейки. Над ними располагались большие окна. Кирпичные стены были покрыты старыми плакатами с изображениями нанобилей, полуголых женщин и журнальнымивырезками.

— Какая безвкусица! — пробормотала себе под нос девушка, с отвращением разглядывая сомнительное заведение.

Внутри бара оказалось прохладно и полутемно. В воздухе стоял едкий запах эля. Этот терпкий аромат напоминал чем-то запах ржаного хлеба или можжевельника. Мягкий свет от подвесных ламп отражался от лакированной поверхности стойки, на которой стопкой стояли перевёрнутые стаканы и стопки. Рядом с ней в ряд тянулись деревянные жёсткие стулья.

Вся стена за стойкой была заклеена старыми газетными вырезками и выцветшими снимками незнакомых людей. По большей части это наверняка микоры — здесь буквально несёт типичной микорской жизнью. В баре помещалось всего несколько круглых деревянных столиков, разбросанных в хаотичном порядке. На них составлены перевёрнутые стулья. Из старенького приёмника на стойке играла тихая дорожная музыка.

Виолетта направилась прямиком к бармену, который как раз заканчивал протирать стаканы. Заметив девушку, он нахмурился и предупредил:

— Мы закрываемся, приходите вечером!

— Я прошу оказать мне небольшую услугу. Это всё, что мне нужно! — сказала девушка, стараясь выглядеть убедительно.

Бармен смерил её оценивающим взглядом, и его бровь заинтриговано поползла вверх.

— Чем я могу помочь? — поинтересовался он.

Несмотря на отсутствие посетителей, Виолетта воровато огляделась по сторонам, склонилась ближе к собеседнику и произнесла приглушённым тоном:

— Я слышала, что Вы владеете информацией о некоем Проводнике. Он часто бывает в вашем заведении.

Услышав эти слова, мужчина раздражённо опустил стакан на лакированную поверхность стойки, едва не поцарапав покрытие. Его взгляд потемнел.

— Этот тип заявляется практически каждую ночь на протяжении многих лет и сидит до самого закрытия в своём излюбленном местечке! — недовольно пробормотал он и мотнул головой в дальний угол зала.

Виолетта проследила за его взглядом. За небольшим столиком сидел человек в плаще и шляпе, полностью скрывающей его лицо. Он медленно покуривал старинную курительную трубку. Едкий дым разлетался по помещению. На столе стоял на половину осушенный кувшин эля. В руках — свежий выпуск газеты.

Девушка нисколько не удивилась тому, что не заметила его раньше. Незнакомец сидел прямо за деревянной колонной, удерживающей подвесной навес.

— У тебя есть ещё несколько минут до закрытия, красавица! — предупредил бармен. — Только на твоём месте я не связывался бы с этим типом. Слишком уж большую плату он дерёт за свои услуги.

— Я это учту, спасибо! — коротко ответила Виолетта и зашагала к дальнему столику.

От стойкого запаха табака у неё запершило в горле. Бармен с любопытством посматривал ей в след, пока протирал последний стакан. Незнакомец не отрывал сосредоточенный взгляд от газеты. Жёлтые зубы, сжимающие черенок трубки, слегка дрожали. Когда девушка остановилась возле него, он даже не шелохнулся.

— Кхм… Прошу прощения! — деликатно пробормотала она и закашлялась от отвратительного дыма.

Незнакомец лениво поднял на неё взгляд, и Виолетта смогла рассмотреть его лицо. Это был старик с густыми нахмуренными бровями, растрёпанными седыми волосами и жёсткой щетиной на нижней части лица. Глубокие морщины напоминали складки. Худые руки с длинными крючковатыми пальцами и патологически увеличенными костяшками сжимали свежий выпуск газеты. В выцветших глазах отразилось явное недовольство.

— Оставь меня в покое, девочка! — раздражённо прохрипел он. — Я не в настроении выслушивать твои жалкие проблемы.

Виолетта упрямо отодвинула стул и села напротив. Деревянные ножки жалобно скрипнули под её весом. Старик вновь уткнулся в газету. Шляпа надёжно скрыла его лицо за своими полями.

— Вы и есть Проводник? — нетерпеливо спросила Виолетта, переходя сразу к делу.

Незнакомец никак не отреагировал. Чёрно-белые снимки будто злорадствовали и смеялись со страниц газеты. Их глаза напоминали чёрные бусинки.

— Мне нужна Ваша помощь! — громко произнесла девушка, чётко проговаривая каждое слово.

Старик лишь выпустил очередной столбец мерзкого дыма и молча продолжил чтение.

«Может, он глухой? Или издевается? У меня нет времени на игры!» — разозлилась девушка. Ловким движением она вырвала из его рук газету, да так, что та порвалась, и раздражённо швырнула на стол. Мужчина удивлённо откинулся назад. Он спокойно налил себе ещё эля и отставил кувшин в сторону. Когда дрожащая старческая рука потянулась к стакану, Виолетта накрыла его ладонью. Упрямо уставилась на старика. Какое-то время они буравили друг друга испытывающими взглядами. Наконец, Проводник устало вздохнул.

— Ладно, твоя взяла, чёртова дьяволица! — недовольно прокряхтел он. — Я готов тебя выслушать, если дашь спокойно смочить горло.

Девушка ликующе откинулась на спинку стула. Пока старик жадно осушал стакан, она кратко изложила свою проблему:

— Я слышала, Вы имеете доступ к порталу. Дело в том, что моего брата похитили. Я должна его спасти, но мне не добраться туда без Вашей помощи. У меня есть точные координаты, и я готова заплатить за услугу.

Старик не спешил с ответом. Он медленно покуривал трубку и задумчиво смотрел куда-то вдаль. В какой-то момент Виолетта даже решила, что он её совсем не слушает, задумавшись о чём-то другом.

— Так это и есть твоя проблема? — наконец, опомнился он, обнажив в кривой усмешке жёлтые зубы. — Похищение тупого братишки?

— Вы поможете или нет? — холодно спросила девушка.

Она боролась с огромным желанием схватить со стола кувшин и разбить его об стену на глазах у этого пьяницы. Никогда прежде ей не встречались столь омерзительные типы — даже в самых худших районах Танара.

— Конечно, помогу! — податливо прохрипел старик, затем наклонился ближе и добавил. — Забей на своего братишку и лучше опрокинь со мной пару стаканчиков! Не стоит благодарностей!

Трудно сказать, что позволило ей в этот момент сдержаться, но Виолетта лишь глубоко вдохнула и смерила его презрительным взглядом. Проводник непринуждённо наполнял стакан.

— Почему Вы такой жестокий? — сухо поинтересовалась девушка, посчитав, что срываться на старике будет ниже её достоинства. Даже если это крайне противный старик.

Проводник выпил весь эль из стакана и с наслаждением рыгнул прямо в её сторону. Виолетта едва сдержала рвотный позыв. Его рот вновь исказился в усмешке.

— Потому что я не помогаю шаонцам! — твёрдо заявил он и с жаром стукнул кулаком по столу. — Этим всё сказано!

— Я не шаонка…

— Да брось, куколка! — скептически отозвался старик. — Ты одета как полагается, за поясом наверняка припрятан милый клинок. Скажи, кто тебя послал ко мне? Альбина Джулс? Ох, эта старая мымра! Я поклялся, что больше не помогу никому из её клана! Ты зря потратила время.

— Что между вами произошло? — с недоумением спросила Виолетта.

— Это уже не твоё дело! — отмахнулся старик. — Ступай лучше подобру-поздорову!

— Мы закрываемся! — раздался требовательный голос бармена.

Виолетта разочаровано закатила глаза. Проводник смерил её насмешливым взглядом, затем неуклюже встал, схватил со стола кувшин и поковылял к стойке. Девушка отметила, что он прихрамывает на одну ногу.

— Гарик, будь другом, плесни в мою флягу ещё пол литрушки! — лукаво прокряхтел старик, доставая из внутреннего кармана плаща старую потрёпанную флягу.

Бармен раздражённо покачал головой:

— Приходи за добавкой ночью, если будет угодно, дружище. А пока с тебя хватит!

— Зараза! — недовольно выругался тот себе под нос. — Ну и сиди тут, гнусный жлоб! Чтоб твоя жена тебе так же в постели удружила, как ты сейчас мне!

С этими словами он раздосадованно поковылял к выходу.

— Я ведь говорил, что с ним лучше не связываться! — пожал плечами бармен, обращаясь к Виолетте. — Мне очень жаль, что ты зря потратила время.

— Ещё рано сдаваться! — решительно возразила она и последовала за Проводником.

От яркого света в глазах потемнело. Старик уже ковылял к своему старенькому невзрачному фургончику. Виолетта окинула его критичным взглядом. «Наверняка он цел только потому, что уже не подлежит продаже. Не удивлюсь, если этот пропойца детей родных продаст за кувшин эля!».

Она довольно быстро нагнала его, когда мужчина уже открывал ржавую дверь, и навалилась на неё всем весом.

— Вы разве не знали, что нельзя садиться пьяным за руль? — с отвращением проговорила девушка. — Из-за Вас кто-то может пострадать!

— По моим меркам я ещё слишком трезв! — недовольно проворчал старик и бросил раздражённый взгляд на девушку. — Ты когда-нибудь оставишь меня в покое?

— Когда поможете мне. Плевать, что произошло между Вами и госпожой Джулс, и по какой причине Вы на неё так ополчились! Это всё ерунда по сравнению с тем, что я сделаю с Вами, если откажитесь мне помогать! Речь идёт о жизни моего брата! Теперь я требую, чтобы Вы отвели меня к порталу, и немедленно!

— Да что ты можешь сделать, глупая девчонка? — расхохотался Проводник и невольно закашлялся, будто подавился собственной слюной.

Не долго думая, Виолетта выхватила из его рук кувшин с элем. Это оказалось сложнее, чем она думала. Казалось, он готов сражаться за него на смерть. Но в итоге заветный козырь оказался у неё в руках, и она не потеряла практически ни одной капли.

Старик попытался его забрать, но в силу своего возраста оказался не таким ловким и настойчивым. После нескольких неудачных попыток он сдался и раздражённо сплюнул.

— Вот и забирай! — с досадой гаркнул Проводник. — Может, хоть перестанешь быть такой занудой! А я заеду в ближайший паб и куплю ещё десять таких!

— Правда? Тогда я могу сделать вот так! — Виолетта наклонила кувшин горлышком к земле, и драгоценное поило полилось вниз.

— Нет! — в ужасе выпалил мужчина и кинулся вперёд, но она успела поднять сосуд высоко над головой.

— Вы приходите сюда каждую ночь, значит, живёте где-то неподалёку. Если, конечно, у Вас вообще есть дом! — предположила девушка, наблюдая за его реакцией. — Не удивлюсь, если Вы живёте в этом дряхлом фургоне. Здесь нет других пабов на мили вокруг, и едва ли Вы ездите так далеко, поскольку на топливо нужны средства, а Вы пропиваете всё до копейки в баре каждую ночь. И, судя по скверному характеру, едва ли к Вам выстраивается очередь за помощью. Дела идут плохо, а Вы ещё и привередничаете! Поэтому, — она сделала небольшую паузу перед решающим ударом, — если откажитесь мне помогать, я вылью эту гадость, и Вам придётся жить без выпивки аж до самой ночи!

Несколько мгновений старик сверлил её злобным взглядом. Это было сопоставимо с целой вечностью. Время уходило, но было необходимо выждать эту паузу.

— Ладно, твоя взяла! — недовольно уступил Проводник. — Когда-нибудь тебя настигнет карма за твои злодеяния!

Виолетта улыбнулась, довольная собой, и протянула ему кувшин. Проводник резко выхватил его, словно опасался, что она передумает, и сделал несколько жадных глотков. Затем смерил Виолетту недовольным взглядом.

— Иди за мной, ведьма! — произнёс он, тщательно подчеркнув последнее слово, и зашагал в сторону поля.

Несмотря на хромоту, старик передвигался довольно быстро. Девушка едва за ним поспевала.

— Постойте, как мне к Вам обращаться? — запыхавшись, поинтересовалась она.

— Для тебя я Проводник! — проворчал старик и сделал ещё один глоток эля.

— Ладно, Проводник, — немного неуверенно протянула Виолетта и продолжила свою мысль. — Значит, Вы прячете портал недалеко от бара? Как удобно!

Они уже сошли с дороги и продвигались по заснеженному полю. Ноги вязли в грязи, а талый снег переходил в лужи.

— Вообще-то я всегда ношу портал с собой! — заявил тот. — Нам нужно пространство чтобы его активировать. Тебя это удивляет, принцесса?

Виолетта закатила глаза:

— Меня удивляет только то, что Вы ещё не потеряли его во время своих запоев. И ещё странно, что его никто не украл.

Старик ловко двигался вперёд, практически не увязая в грязи. Девушка поражалась, как это вообще возможно.

— Портал бесполезно красть, он привязан ко мне, и только я могу его активировать! — сообщил он. — И раз уж об этом зашла речь, тебе стоит знать ещё кое-что, — он неожиданно развернулся и посмотрел ей в глаза. — Активация отнимает много сил, так что не надейся, что я помогаю тебе по доброте душевной. Даже этот эль не стоит таких усилий. И когда-нибудь я спрошу с тебя долг, и ты не сможешь мне отказать!

На мгновение она задумалась. Сейчас он казался непривычно серьёзным. И что такого может захотеть старик?

— Я взяла с собой монеты.

Но Проводник лишь отмахнулся:

— На что мне твои монеты! Я каждый день такие нахожу после приезжих растяп. К тому же, ты так сильно меня выбесила, что с тебя будет более серьёзный спрос.

— Хорошо… — согласилась Виолетта. — Но как Вы меня найдёте?

— Это уже не твоя забота! — усмехнулся Проводник и обвёл пространство оценивающим взглядом. — Думаю, можно начинать.

Виолетта оглянулась на бар и нанозаправку. Их разделяло всего сто ярдов.

— А если нас кто-нибудь увидит? — взволнованно поинтересовалась она.

— Да кому какое дело! Мы живём в мире магии. Ты готова?

Сейчас девушка впервые задумалась, что будет ждать её на другой стороне. Она никогда не была в горах, и понятия не имела, что будет делать после перемещения. Не было времени подумать над планом.

— Какие-то проблемы? — нетерпеливо спросил Проводник. — Ты ведь всё помнишь? Представляешь место, куда тебе нужно, или держишь в руках предмет, который связывает тебя с целью, и шагаешь в портал. Когда я открою его, у тебя уже не будет времени на раздумья, так что говори сразу, если передумала.

— Нет, не передумала! — Виолетта глубоко вздохнула. — Я готова.

Старик усмехнулся и достал из внутреннего кармана плаща потрёпанную флягу. Ту самую, которую он протягивал бармену.

— Это и есть портал? — удивилась девушка. — Вы же хотели наполнить её элем!

— Значит, тебе повезло, что старина Гарри мне отказал! — расхохотался Проводник, но когда увидел выражение её лица, недовольно скривился. — А что такого? Я пожилой человек и не могу до гроба заниматься этим бизнесом. Рано или поздно мне придётся прекратить быть Проводником, а эта вещица, — он многозначительно потряс пустой флягой, — станет просто обычной жестянкой.

Виолетта состроила гримасу, но он уже этого не видел. Проводник закрыл глаза и сжал флягу обеими руками. Девушка внимательно наблюдала за его действиями. Спустя несколько секунд он швырнул флягу на несколько ярдов вперёд. Как только она коснулась земли — вспыхнула ярким светом. На месте фляги возник большой энергетический разлом.

От удивления Виолетта открыла рот. Она чувствовала горячий воздух, исходящий от портала, словно за ним находилась пустыня или кратер вулкана. Пары горячего воздуха ударяли в лицо. Скопление большого количества энергетической материи так сильно электризовало воздух, что это ощущалось буквально каждой клеточкой тела. Все волосы на теле встали дыбом. Над порталом сгущались тёмные тучи.

— Вау! — восхищённо выдохнула Виолетта.

— Поторопись, куколка, я не могу больше удерживать портал открытым! — прокричал Проводник.

Из-за статического электричества и сильного ветра она почти не слышала его. Было тяжело оторвать взгляд от портала. Виолетта словно наблюдала за невероятным произведением искусства.

— Спасибо за помощь! — прокричала девушка. — Я буду рада помочь, когда потребуется!

Старик закатил глаза. По его лбу стекали капли пота, а лицо стало ещё более морщинистым от напряжения.

— Не люблю я эти сопли, ступай уже! — на удивление мягко отозвался он. — Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь. А мне ещё потом пол дня искать в зарослях эту жестянку!

Виолетта задержала на нём взгляд лишь на пару мгновений. Затем медленно шагнула к порталу. С каждым шагом она ощущала всё большее давление атмосферы и усиление энергетического потока. Она будто намеренно шла во время шторма к огромному дереву, куда постоянно ударяет молния. Воздух становился более горячим и тяжёлым, а волосы поднялись вверх от статического электричества. Девушка сжала кулаки и почувствовала электрический ток между пальцами.

За пару шагов от портала она закрыла глаза и вспомнила координаты. Но мысли почему-то постоянно возвращались к Денису. Вдруг снова вспыхнули яркие картинки, сливающиеся в очертания горы и множество нарзенцев в синей форме. Сердце бешено колотилось. Виолетта ощутила прилив адреналина, ярость и боль во всех мышцах. Это были чужие чувства — они принадлежали кому-то другому. Точно не ей. Возможно, Денису? Но как?

Среди неясных картинок, девушка зацепилась за маленький клочок земли, спрятанный за большими камнями, который находится в отдалении от основных действий. Если она перенесётся в самый эпицентр схватки, её точно убьют. В сознании возникли огромные камни и твёрдая земля под ними.

Задержав дыхание, Виолетта шагнула в портал.

Глава сорок шестая

Она чувствовала жар, который будто распространялся по венам и замещал собою кровь. В лицо ударила сильная энергетическая волна, которая в какой-то момент с силой выплюнула Виолетту на другую сторону. Земля под ногами резко провалилась, возвращая ощущение гравитации.

Виолетта упала на снег и потёрла ушибленное плечо. Несколько минут её просто безнадёжно мутило. Немного придя в себя, бегло осмотрелась. Она находилась в том самом месте, которое видела в подсознании. Перед ней возвышались огромные валуны, за которыми виднелся вход в пещеру. Девушка слышала многочисленные крики, звон металла и беспорядочные вопли. Она осторожно выглянула из своего укрытия.

Шаонский отряд пытался прорваться через оборону противника. По какой-то причине идти в тыл пришлось всем — даже практикантам. Солдаты из клана Колдэр пытались оттянуть шаонцев как можно дальше от пещеры: к шероховатой дороге, к неровным склонам и обрыву. Они значительно превосходили числом.

Сцена битвы выглядела жестокой. У Виолетты от страха вспотели ладони. Она осторожно взялась за рукоять своего клинка и вынула из ножен. Пока никто её не заметил, но это вопрос времени. Девушка напряжённо всматривалась в лица нарзенцев. Их отличал только цвет формы. Отыскать всех шаонцев у неё не получилось. Было слишком сложно уследить за всеми солдатами. Но Виолетта заметила госпожу Флейн, Миру и Кирилла.

Мира взяла на себя целый взвод крайнего фланга. Обезумевшие солдаты оттесняли её, как только могли. Каждый норовил хитростью резануть по оголённым участкам кожи, минуя броню. Но девушка успешно оборонялась. В итоге им пришлось отступить и перегруппироваться.

По земле лилась кровь. Она стекала с тел поверженных солдат. Виолетта задержала взгляд на каждом из них. К счастью, все были в синей форме.

Не успела Мира перевести дух, как на неё налетела группа нарзенцев в синем. Они могли запросто одержать верх, если бы кто-то вдруг не начал прикрывать девушку. Присмотревшись, Виолетта узнала Ника. Вместе они отступали под натиском врагов к краю обрыва, пока не смогли проскочить мимо солдат. В какой-то момент им удалось скинуть двоих с обрыва.

Там, где-то далеко внизу, шумела горная река, которая не застыла под слоем льда благодаря сильному течению. Этот шум перекрывался звуками битвы. Ник и Мира смотрели вниз на протяжении нескольких секунд, затем схватились с оставшимися противниками.

Виолетта нахмурилась. Она понимала, что в бою от неё будет мало толку, но хотелось как-то помочь отряду. Пришлось напомнить себе, что у неё другая задача. Призрачный, затянутый утренним туманом хребет казался неприступным. Он наблюдал за развернувшейся перед ним ожесточённой борьбой и наверняка делал ставки кто сложит оружие следующим.

Дела у Кирилла и госпожи Флейн шли лучше. Остальных Виолетта так и не нашла. Она до последнего искала глазами только одно знакомое лицо с мягкими русыми волосами и карими глазами. И очень боялась за его жизнь.

Тяжело вздохнув, девушка заставила себя сосредоточиться на главном. Она аккуратно оценила расстояние до торца пещеры. Под залитым солнцем ландшафтом было трудно делать точные выводы. Похоже, клан Колдэр сконцентрировал все основные силы перед главным входом в пещеру. Либо они излишне самоуверенны, либо у них есть какой-то план.

Перед тем, как идти, Виолетта оглянулась назад. Портал уже исчез, а вместе с ним и возможность вернуться. Теперь на его месте виднелся лишь горизонт, и пики гор где-то вдалеке.

Скорей всего, Тамара и Влад находятся где-то в пещерах. А иначе солдаты не стали бы так отчаянно защищать вход. Система горных туннелей обычно устроена таким образом, что в них образовано несколько входов и выходов. Виолетта надеялась отыскать ещё один вход, где будет безопаснее.

Надеясь, что не ошибается, девушка рискнула выйти из своего укрытия. Она осторожно ступала по каменистой земле, стараясь всё время оставаться за деревьями и валунами, и старательно гнулась как можно ниже к земле. В глазах немного темнело от страха. Всего одно неловкое движение, один неверный шаг — и её могли заметить. Казалось, нарзенцы полностью увлечены кровопролитием, но нельзя проявлять излишнюю самоуверенность. Это всегда чревато чем-то плохим.

Внезапно за спиной раздался оглушительный грохот, за которым последовали пронзительные крики. Виолетта инстинктивно нырнула за ближайший валун и резко осела на землю. Изо всех сил зажала ладонями рот, чтобы не закричать. В ушах стоял невыносимый звон, который перекрывал все остальные звуки. Всё происходящее превратилось в немое представление.

Через какое-то время Виолетта почувствовала запах гари. Едкий дым уже разносился по воздуху. Глаза начинали слезиться, а в горле запершило. Девушка постаралась тихо прокашляться. Каменная пыль поднялась в воздух на подобии густого плотного тумана, заполняла лёгкие вместе с отравленным угарным газом воздухом.

Наконец, Виолетта решилась выглянуть из-за валуна. Недалеко от пещеры поднимались к небу огненные столбы. Они стремительно разрастались и двигались вперёд, рисуя сплошную горящую линию. Линия отделяла шаонцев от пещеры и солдат.

Сквозь плотный дым Виолетта пыталась понять, живы ли участники спасательного отряда. Кто-то серьёзно ранен… Кажется, Ник. Он лежал на земле и не двигался. Примерно две трети лица и рук ужасно обгорели. Над ним уже склонилась Мира и пыталась как-то помочь. По раскрасневшимся щекам текли слёзы.

Виолетта почувствовала, что ей не хватает воздуха. Все они оказались здесь по её вине. Потому что она не смогла разглядеть в Максиме подонка. Потому что не смогла спасти брата. И теперь они могут умереть. Ник оказался единственным, кто проявил по отношению к ней бескорыстную доброту. И вот к чему это привело…

Девушка спряталась за валуном и прижалась к нему спиной. Сквозь зажатые уши прорывались крики. Перед тем, как спрятаться, она краем глаза заметила, как Кирилл пытается погасить пламя при помощи своей силы. Виолетта успела заметить страшные ожоги на его руках. Они дрожали от боли. Но шаонец не сдавался.

До ближайшего горного выступа оставалось приблизительно двадцать ярдов. Чтобы не сойти с ума, Виолетта постоянно думала о Владе. Каждую секунду. Сейчас у неё был шанс остаться незамеченной. И она побежала прямиком к торцу горы, пока нарзенцы были заняты пламенем и ранеными.

Чем быстрее девушка бежала, тем ощутимее внутри нарастала злость. Она снова и снова видела перед глазами обгоревшее лицо Ника и дрожащие руки Кирилла, на которых почти не осталось живого места.

Виолетта нырнула за торец горы и осмотрительно прижалась спиной к каменной стене. Её колотило от злости, но девушка собиралась направить её на благое дело. Если получится, она поквитается с Тамарой и Максимом. Пока не знала как, но они должны ответить за всё!

До боли сжимая рукоять клинка, Виолетта двинулась вдоль горы, внимательно осматривая каждое углубление. Резкий склон вниз, больше похожий на обрыв, был всего в нескольких ярдах от неё. Поэтому девушка старалась лишний раз не оступаться. Едкий дым сюда практически не долетал, и зрение постепенно прояснилось.

Чуть дальше действительно обнаружился узкий проход в пещеру, но он оказался почти полностью завален грудой булыжников. Можно попробовать обогнуть хребет по периметру, но нет гарантий, что существуют другие входы.

Виолетта коснулась рукой холодного камня. На нём не было ни мха, ни других следов испытания временем. Девушка предположила, что это могло быть сделано намеренно. Солдаты неплохо подготовились. Перетащили камни, как колония трудолюбивых муравьёв. Долго укрепляли лагерь. Время позволяло.

Девушка убрала клинок, схватилась за ближайший наиболее маленький булыжник и осторожно потянула его на себя. Он оказался непосильно тяжёлым, словно прирос к остальным камням. Виолетта продолжала тянуть булыжник, изрыгая последние проклятия. Несколько минут бесполезных усилий, и вот она уже обессиленно осела на землю.

«Должен быть какой-то выход… Я не могу сдаться… Давай, думай…» — до боли в голове изнуряла себя она.

Виолетта оценивающе оглянулась на груду камней. С такого положения она казалась ещё выше и внушительней. Этот завал выглядел неприступным, словно крепость. Но любую крепость можно захватить, если грамотно продумать тактику, или использовать хитрость…

Она вскочила на ноги, не отрывая воодушевлённый взгляд от завала. В голове созрела одна идея. Всё может получиться. Виолетта глубоко вдохнула и выдохнула, размяла затёкшую шею, похрустела костяшками пальцев. Закрыла глаза и воззвала к внутренней магии. Девушка так и не разобралась, как это работает. И намеренно воспользоваться силой получается крайне редко. Но сейчас это было необходимо. Поэтому Виолетта старалась изо всех сил. И у неё получилось!

Виолетта почувствовала, как накапливается энергия в жилах. Она пульсировала в крови, как отдельно живущий полноценный организм. Одно небольшое усилие — и верхняя груда камней с оглушительным грохотом обрушилась прямо внутрь туннеля, поднимая за собой густые столпы пыли. Приятное послевкусие после использования магии усилило чувство удовлетворения.

Девушка осторожно шагнула к образовавшемуся проходу, разгоняя перед собой пыль. Получилось сбить лишь часть камней, но через такое пространство вполне может пролезть взрослый человек. Если очень постарается. Виолетта аккуратно взбиралась по камням, стараясь не оступиться. Они оказались очень острыми и скользкими. Ей приходилось тщательно прорабатывать каждое движение, чтобы не соскочить вниз.

Наконец, она перелезла через преграду и осторожно спустилась по камням в туннель. Здесь было темно и сыро. А ещё слишком тесно. Приходилось передвигаться чуть ли не боком.

Впереди виднелась только кромешная темнота. Со стен вниз слетали мелкие камешки. Чем дальше Виолетта продвигалась, тем сильнее подступало чувство паники. Она боялась, что туннель в любой момент начнёт сужаться до тех пор, пока она не застрянет. Поразительная тишина вокруг поглощала все звуки. Девушка слышала только собственное тяжёлое дыхание.

Идти приходилось практически на ощупь. Вскоре, помимо собственных шагов и сбивчивого дыхания, Виолетта расслышала журчание подземных водоёмов где-то вдалеке. Здесь слишком мало привычных звуков. Пару раз послышалось то, чего здесь в принципе не могло быть — чей-то тихий безжизненный смех. Виолетта каждый раз останавливалась и прислушивалась, готовая в любой момент вынуть клинок. Но так и не удалось определить источник смеха.

Вскоре начала подступать паника. Болезненное ощущение замкнутого пространства давило на психику по мере продвижения в глубь туннеля. Виолетта постоянно упиралась ладонями о каменные стены, словно пыталась их сдвинуть и расширить проход.

Девушка потеряла счёт времени, пока пробиралась через длинный туннель. Её постоянным спутником был только ледяной страх. В какой-то момент ей захотелось сдаться и опуститься на землю в ожидании своего конца. Но вскоре она заметила впереди какое-то свечение.

Это оказалась огромная пещера. Виолетта аккуратно подошла поближе. Источником света оказались несколько факелов, расставленных в центре пещеры. Девушка заметила три фигуры — Тамару, Максима и Влада. На мгновение Виолетта позволила себе испытать облегчение. Но потом она поняла, что что-то не так.

Верховная наставница клана Колдэр сжимала бледными пальцами красивый узорчатый кубок. Она подняла его высоко над головой и бормотала непонятные слова. Виолетта услышала знакомый диалект Древнего языка.

Рядом с Тамарой стоял Максим, сцепив руки за спиной. Он был в той же самой одежде, как при их последней встрече. Как будто они и не расставались, и не было той мучительной ночи.

Но когда Виолетта зацепилась взглядом за Влада, то тут же забыла о Максиме и Тамаре. Он стоял на коленях в центре площадки. Руки спереди стянуты верёвкой. Голова опущена, скрывая лицо. Виолетта ощутила ярость. Она едва сдержалась от желания кинуться на Тамару и пронзить её гнилое сердце.

Рука дёрнулась от нетерпения, вынимая клинок. Девушка не заметила охрану, но было бы глупо недооценивать противника. Нужно лишь потянуть время, пока шаонцы не прорвутся через линию обороны.

Тем временем Тамара закончила читать заклинание. Факелы одновременно вспыхнули. Пламя поднялось высоко к потолку и озарило пещеру ярким светом. А затем вернулось в прежнее состояние. Пещера вновь напоминала склеп.

Верховная наставница вражеского клана аккуратно поднесла кубок ближе к Владу и велела Максиму поднять его на ноги. Виолетта, сжимая зубы, наблюдала за тем, как он небрежно хватает её брата за шиворот и вынуждает встать. Тамара медленно провела ладонью по его щеке.

— Сейчас всё будет позади! — промолвила она и поднесла к его губам кубок.

Влад резко дёрнул головой и отвернулся. Максим грубо схватил его за волосы и насильно повернул голову к Тамаре.

— Не сопротивляйся, мальчик! — раздражённо предупредила она. — Позже сам будешь благодарить меня!

Виолетта резко вышла из своего укрытия.

— Оставьте моего брата в покое! — её голос быстро распространился по всей пещере с судорожным эхом.

Все присутствующие удивлённо вскинули головы. Максим даже перестал удерживать Влада. А вот смятение на лице Тамары быстро сменилось хищной улыбкой. Она прижала кубок к груди и сделала пару шагов в сторону девушки.

— Не может быть! — расхохоталась Верховная наставница. — Не ожидала тебя здесь увидеть, Виолетта!

Девушка встретилась глазами с Владом. Он выглядел таким ослабевшим, что не смог ничего сказать, но на лице отчётливо читалась мольба уходить отсюда. Виолетта едва заметно качнула головой.

— Что вы с ним сделали? — со злостью задала она вопрос.

Но Тамара будто не слышала.

— А ей идёт шаонская форма, правда, сынок? — она выпучила на нежданную гостью огромные серые глаза — глаза настоящего безумца. — Ты стала выглядеть как-то по-другому… Более солидно, что ли.

— Сынок? — с издёвкой повторила девушка, хоть и догадывалась, что он говорил о Тамаре. Коротко покосилась на Максима. — Так она и есть твоя мать?

Чёрные глаза немного сузились. Тамара притворно насупилась.

— Ты стыдишься собственную мать, Максим? — пристыдила она сына. — Похоже, Виолетта вообще ничего о тебе не знает.

— И не хочу знать! — поспешно отозвалась девушка.

Шаг за шагом она приближалась к центру пещеры, пока факельный свет не упал на её лицо, разгоняя тени. Не удержалась и исподлобья посмотрела на старого друга. Виолетта вспомнила всё, что он сделал в особняке Баронов и прожигала его насквозь своей ненавистью. Этим взглядом она давала понять, что ничего ещё не кончено. Он ответит за всё.

— Матушка, мы теряем время! — процедил сквозь зубы Максим. Ему явно стало немного не по себе.

— Ты прав! — согласилась Тамара. — Если она здесь, значит, скоро придут и остальные. Виолетта, тебе удастся застать исторический момент!

— О чём идёт речь?

Виолетта посмотрела на Влада, будто он мог ответить на все вопросы. В его глазах отражался страх.

Тамара гордо вскинула подбородок и продемонстрировала сверкающий кубок. Томным голосом она пояснила:

— Речь идёт о становлении танара. А если точнее, о единственном наследнике императорского трона!

Глава сорок седьмая

Влад отчаянно сопротивлялся, но Максим удерживал его мёртвой хваткой. Виолетта наблюдала за происходящим как во сне. Тамара прижала чашу к сомкнутым губам юноши так сильно, что они побелели, и потребовала открыть рот.

— Максим, заставь его! — приказала нарзенка, теряя терпение.

Предатель грубо пнул Влада в бок. Тот скривился от боли, но продолжал лихорадочно сопротивляться.

— Да заставь ты уже его открыть свой поганый рот! — закричала Тамара, её голос едва не оглушил всех. — Тебе не справиться с ребёнком, никчёмный идиот?!

Прежде, чем Максим успел что-либо сделать, Виолетта кинулась на него и вцепилась в руку. Использовать клинок она так и не решилась, опасаясь, что он сделает Влада живым щитом. Парень раздражённо пнул её по ноге. Девушка упала на одно колено, потеряв равновесие. Инстинкты сработали молниеносно — она уже знала, что делать. И, развернувшись вполоборота, выбила кубок из рук Тамары при помощи магии. В руке ещё долго клубился жар, даруя ощущение непобедимости.

Энергетическая волна оказалась такой силы, что Тамару отбросило к камням. Она приземлилась рядом с камнями, чудом не приложившись к ним спиной. И вскрикнула то ли от боли, то ли от неожиданности. А кубок рухнул на дно пещеры с оглушительным звоном. Вся жидкость расплескалась по земле.

На мгновение все застыли. Максим обеспокоено покосился на мать. Влад воспользовался замешательством и вырвался из его захвата. Тут же бросился к сестре. Секундой позже она заключила его в крепкие объятья. В этот момент весь мир для них будто остановился. Виолетта зарылась носом в взъерошенные пыльные волосы и почувствовала, как слёзы обжигают кожу. Но на сантименты не хватало времени. Девушка попыталась развязать верёвку, которая слишком туго въедалась в кожу.

— Ах ты сволочь! — разозлился Максим.

Ребята попятились назад, но он стремительно приближался. Влад заслонил собой сестру, но тот без труда оттолкнул его в сторону. Чёрные глаза горели злобой. Максим ударил бывшую подругу по лицу, топя её в своей ненависти. Виолетта даже не успела отреагировать — парень резко толкнул её.

Во время падения Виолетта ушибла локоть. Она почувствовала, как Максим хватает её за волосы и резко тянет на себя. Боль на мгновение ослепила её. Где-то сзади на нападавшего кидался Влад, но молодой человек без труда отмахивался от него, как от назойливой собачонки. Мужской кулак впечатался ей в живот, и в этот момент Виолетта забыла, как дышать.

— Это тебе за мою мать! — прошипел Максим прямо ей в ухо и грубо оттолкнул.

Виолетта закашлялась, судорожно хватая ртом воздух. Мышцы в области живота мерзко сводило, и при каждом движении боль усиливалась. Сквозь пелену слёз девушка увидела выбегающие из туннеля человеческие фигуры. Не успела она понадеяться на подкрепление, как поняла, что это люди Тамары.

— Охраняйте мальчишку! — отдала приказ Верховная наставница. — Сын, а ты займись девчонкой!

Максим кивнул, затем достал что-то за камнями. Это оказался меч. Парень неспешно вынул его из ножен, любуясь острым лезвием. Аккуратно провёл ладонью от рукояти до наконечника. Губы исказились в лёгкой улыбке: такой же, как у матери. И медленно посмотрел на Виолетту.

Она попятилась назад, царапая ладони об острые камни. Пока Максим приближался. Нужно что-то предпринять, но девушка не могла оторвать взгляд от лезвия. Ужас отпечатался на её лице. Виолетта не понимала зачем Максиму понадобился ещё один меч, когда его собственный был при себе. Рукоять этого меча выглядывала из-за его плеча и чуть поблёскивала в свете факелов.

Максим остановился в нескольких ярдах от неё и кинул к ногам меч. Виолетта вздрогнула и едва не закричала. Молодой человек улыбнулся, довольный реакцией. Похоже, ему нравится, когда его боятся. Девушка покосилась на меч, затем вновь уставилась на бывшего друга.

— Защищайся! — закатил он глаза. — Упустишь шанс отомстить?

Виолетта огляделась в поисках своего клинка. Он был меньше и легче обычного меча, но когда Максим достал свой, поняла, что удобный клинок здесь не поможет. Ещё одной проблемой было то, что она никогда не пробовала использовать холодное оружие в спаррингах с Денисом. И понятия не имела, насколько это тяжело. Но не могла упустить такую возможность. В голове что-то щёлкнуло, выгоняя страх.

Не прерывая зрительный контакт, Виолетта медленно сомкнула пальцы на рукояти меча и поднялась на ноги. Он оказался ожидаемо тяжеловат, но можно привыкнуть. Максим чего-то ждал с лёгкой улыбкой. Девушка со злостью смотрела в чёрные глаза, и всё происходящее вокруг незаметно отходило на задний план. Сейчас существовали только они вдвоём.

Спокойствие предателя только сильнее выводило из себя. Виолетта быстрыми шагами преодолела разделяющее их расстояние и прильнула лезвием меча к его шее. Максим даже не шелохнулся. Улыбка стала шире.

— Ты всегда была такой горячей! — тихо произнёс он. — Боишься всего, но идёшь напролом. Это мне в тебе и нравится!

Виолетта прищурилась. От этого тона сходят с ума многие девушки. Ему достаточно лишь заглянуть им в глаза и сказать любую глупость своим томным голосом — и каждая из них будет готова растаять… Но только не она.

Рука дрогнула, так и не проткнув кожу. Хуже всего осознавать то, что Максим прекрасно это знал. Поэтому и не нервничает.

— Защищайся! — разозлилась девушка.

— Как скажешь! — с чувством проговорил он.

Виолетта замерла. Эти два слова перенесли её к недавним воспоминаниям, вызывая волну ярости. Эти слова он сказал перед тем, как убить Марту. И сейчас использовал их намеренно, чтобы побольнее уколоть.

Сомнения развеялись. Виолетта целенаправленно попыталась перерезать ему горло, но Максим взмахнул мечом и без труда оттолкнул её. Девушка чувствовала исходящую от него уверенность. В каждом движении присутствовала грация. Сама она была готова разорваться от напряжения. К такому мечу оказалось сложно привыкнуть.

Краем глаза Виолетта заметила, как Тамара поднимает кубок. Какой бы дрянью она не пыталась напоить Влада, сейчас наверняка попробует сделать ещё. Но злость на Максима переполняла её до предела, и девушка не могла остановиться.

Она вновь попыталась напасть. Максим без труда парировал каждый удар. На его лице отразилось выражение глубокой скуки. Но Виолетта не отчаивалась. Она импровизировала и с каждой неудачей ненавидела его всё сильнее.

— Я ожидал чего-то большего! — подначивал Максим, стараясь вывести её из равновесия. — Нет, конечно, не высшего класса, ведь мы оба видели, как ты вела себя вчера вечером. Но ты выглядишь такой настойчивой и решительной… Я думал, ты готова перерезать мне глотку.

«Пошёл ты к чёрту!».

Виолетта разрубала мечом воздух, но каждый удар встречал успешное сопротивление. Единственный плюс — он на время замолчал. Девушка изо всех сил удерживала позицию и пыталась сдвинуть Максима назад, но он был сильнее, и физической силой его не взять. Тогда она перенесла всю нагрузку на ведущую руку, а вторую сжала в кулак и впечатала его в мужскую челюсть. Ей даже показалось, что что-то хрустнуло. Максим захрипел от удивления и боли, и попятился назад, с трудом удерживая равновесие.

Виолетта не смогла скрыть удовлетворение — наконец-то удалось застать его врасплох. Вспомнив наставления Дениса, она не стала радоваться раньше времени. Максим потёр ушибленную челюсть и покачал головой.

— Нечестная игра? — улыбнулся он и сплюнул кровь. — Похвальный удар!

— Большего ты и не заслуживаешь! — огрызнулась Виолетта.

— Справедливо! — согласился парень; чёрные глаза коварно сверкнули. — Давай теперь поглядим на что ты способна, Ви!

Максим перешёл в нападение. Он наносил изящные удары мечом, пользуясь такой техникой, которую Виолетта видела впервые — делал акцент не только на быстроте и точности ударов, но и на красивом исполнении, как в фехтовании. Он двигался, словно танцор, который в совершенстве отточил каждое движение. Ни один шаонец не использует такую технику.

Виолетта всё время держала меч перед собой и каждый раз с трудом противостояла атаке. Ей не хватало практики и мастерства. Если бы Максим действительно хотел убить её прямо сейчас — ему не составило бы никакого труда.

Улучив момент, девушка вдруг перевернулась и оказалась за спиной Максима. Но прежде, чем успела пронзить его мечом, он молниеносно развернулся и скрестил их мечи.

— Где ты этому научился? — не удержалась от вопроса Виолетта.

Она не могла вспомнить, чтобы бывший друг хоть раз хвастался, что ходит на занятия по фехтованию. Он даже в драки никогда не ввязывался. Всегда оставался в стороне. Раньше девушка считала это благородством. А теперь поняла — Максим просто не хотел привлекать лишнее внимание.

— Ты правда думала, что я изучал только политику и этикет? — усмехнулся парень.

Виолетта хотела что-то ответить, но её перебили громкие возгласы Тамары. Она сидела на земле и сжимала в руках пустой кубок. Её плечи дрожали от гнева. Ведьма подняла голову со спутанными волосами и посмотрела на Виолетту. Серые глаза пылали ненавистью.

— Я убью тебя! — завопила она и резко вскочила на ноги, шелестя подолом плаща. — Ты всё испортила!

Тамара кинулась на девушку, замахиваясь одним лишь кубком. Виолетта инстинктивно попятилась, опасаясь, что она напорется на меч. Всё-таки не хотелось убивать сестру Томаса, хоть она и пыталась причинить вред Владу. Максим подумал о том же и перехватил мать, удерживая её в объятьях. Она вырывалась и изрыгала проклятия, словно безумная. Глаза были готовы вырваться из орбит.

— Лучше убирайся! — прокричал Максим. — Если тебе дорога жизнь.

Виолетта мотнула головой.

— Я не уйду без брата! — отрезала она. — Вели своим остолопам отпустить его!

— Какая же ты дура! — он бросил на неёпоследний взгляд, затем принялся успокаивать мать.

Девушка кинулась к брату. Его охраняли два высоких охранника. Даже при полной свободе действий он никак не смог бы им противостоять. В схватке с Максимом было бесполезно использовать магию, но теперь Виолетта без труда раскидала колдэрцев и освободила себе путь. Она опасалась случайно задеть и Влада, но пронесло.

Виолетта приземлилась рядом, не выпуская из руки меч, и попыталась помочь брату подняться. Когда поняла, что это бесполезно — аккуратно перерезала верёвку. Влад с облегчением потёр кисти.

— Уходим! — поторапливала его сестра.

Но тут горло сдавило тугим кольцом. Виолетта выронила меч и попыталась скинуть невидимую верёвку. Изо рта вырывались сдавленные хрипы. Кто-то из солдат душил её при помощи одной лишь мысли.

— Нет! — отчаянно закричал Влад. — Не трогайте её!

Влад метнулся к солдатам. Виолетта испытала мимолётный ужас, потому что никак не могла этому помешать. Не могла выдавить из себя ни одного чёткого слова. В глазах уже темнело. Она чувствовала, как жизнь ускользает сквозь пальцы. Слышала раздражённый мужской возглас за спиной. Без знания языка догадалась, что он приказал Владу уходить с дороги. Они ведь не посмеют его тронуть?

— Эй!

Поначалу Виолетта подумала, что ей послышалось, но сужающееся кольцо на горле вдруг исчезло. Она жадно наполнила лёгкие обжигающим воздухом и не могла отдышаться. Как только более-менее пришла в себя, тут же принялась искать брата. Он был прямо позади. Солдаты отвлеклись на кого-то в туннеле. Виолетта видела лишь тёмный силуэт, но вскоре узнала его. И сердце радостно встрепенулось.

Денис Романов вышел из тени, словно феникс. От него исходил тот самый свет, который был так необходим в этот момент. Заточенный меч держал прямо перед собой. Виолетта заметила, как напряжены его плечи и руки. Заметила усталость в каждом вдохе. Карие глаза чуть сузились. Патрульный явно вымотался, но, главное, что жив.

Трудно описать, как сильно ей хотелось кинуться в его объятья. Но Виолетта не двигалась с места. Денис медленно ступал по каменистой земле и смотрел на Тамару. Его голос распространился по всей пещере:

— Тамара Дэйл, Вы арестованы за нарушение правил о мирном пересечении границы, за похищение человека и удержание против воли! Максим Алистер, Вы арестованы за пособничество военным преступникам, за убийство Марты Бортич и преступление против моральной безопасности человека! Отдайте приказ вашим людям сдаться, затем сложите оружие и поднимите руки так, чтобы я их видел!

У Виолетты побежали мурашки по телу. Тамара раздражённо отпихнула сына и вдруг расхохоталась.

— Меня пытается остановить мальчишка, который только начал проходить практику? — сквозь смех проговорила она. — Смешнее этого может быть только самонадеянный микор, явившийся в самое сердце врага!

Произнося эти слова, Тамара демонстративно покосилась на Виолетту. Денис проследил за её взглядом и заметил девушку. Она невольно сжалась, но, похоже, патрульный не сильно удивился. Осуждающий взгляд скользнул по её лицу. Романов бегло убедился, что у Виолетты нет серьёзных повреждений. Убедился, что Влад тоже в порядке. На лице не дрогнул ни один мускул.

— Ваш отряд повержен! — холодно сообщил патрульный Тамаре. — Я ушёл вперёд, пока мои люди связывают выживших. Скоро прибудет подкрепление. Вы побеждены. Я снова предлагаю сложить оружие и поднять руки так, чтобы я их видел!

Но Верховная наставница клана Колдэр, видимо, и не думала сдаваться. Она вальяжно приблизилась к Денису и застыла возле острия меча, направленного прямо на неё. Ещё шаг, и холодное лезвие упёрлось в пространство между ключицами. Но на этом она не остановилась. Сохраняя зрительный контакт, подалась вперёд корпусом так, что острие меча повредило кожу, и из места прокола брызнула струйка крови.

— Повержены? — насмешливо переспросила Тамара; серые глаза сверкнули хищным огнём. — Я в этом пока не уверена!

Денис надавил мечом чуть сильнее. Максим дёрнулся в их сторону, но Тамара жестом заставила его остановиться.

— Убей девчонку! — приказала она, не отрывая игривый взгляд от Дениса.

— Только попробуй, и я вырву тебе кишечник через глотку! — прошипел он сквозь сжатые зубы.

— И нарушишь протокол?

— К чёрту его!

Тамара лишь рассмеялась.

— Какой плохой мальчик! — её взгляд скосился на двух солдат. — Тогда выбирай, что для тебя важнее: спасти девчонку, убить меня или защититься от моих людей!

Солдаты поняли её без слов и уже двинулись по направлению к Денису. Он мог убить её за одно мгновение и успеть отразить нападение, но рука предательски дрогнула. Под властным взглядом нарзенки он терзался ещё пару мгновений прежде, чем переключиться на её людей. Тамара тут же метнулась куда-то к камням.

Виолетта не стала ждать, когда до неё доберётся Максим. Она повернулась к брату и ладонями захватила его лицо. Его сердце стучало так быстро, что она могла слышать бешеные удары. Он схватился холодными руками за её запястья.

— Влад, тебе нужно уходить! — убеждала его Виолетта. — Пробирайся к туннелю, через который я пришла. Там всего один путь, не заблудишься. А потом где-нибудь затаись, пока шаонцы тебе не помогут. Я попробую выиграть время.

— Без тебя я не уйду! — заупрямился юноша, хоть его и колотило от страха.

Виолетта разозлилась. Сейчас слишком не подходящее время для пререканий. В последний момент она заметила подступающего Максима и подобрала меч. Бросилась на перерез, защищая брата.

Денис с раздражением оттолкнул наседающего противника и кинулся на Максима. Тот в привычной манере отразил удар, даже не пытаясь вступать с ним в противостояние. Продолжить схватку патрульному не удалось, поскольку его обступили два солдата.

— Денис, я справлюсь! — хриплым голосом прокричала Виолетта.

Она не могла допустить, чтобы он постоянно отвлекался из-за неё. Но Романов будто не слышал. Похоже, он жаждал убить Максима. Это была настоящая одержимость. Колдэрец попытался задеть его тем же невидимым кольцом, которое едва не убило Виолетту. Но патрульный поставил перед собой какой-то блок. Магия отзеркалила и угодила в другого солдата. Он закашлялся, но его напарник быстро сориентировался и опустил руку.

Денис между тем замахнулся на Максима. Тот снова увернулся с грацией танцора, и лезвие меча полоснуло воздух. Из-за этого Денис пропустил скользящий удар другого противника — его резанули где-то по плечу. Виолетта не успела вовремя предупредить и благодарила всех Высших за то, что ранение оказалось не таким серьёзным.

Девушка нервно сглотнула, занимая боевую позицию. Нужно как-то увести Максима подальше, чтобы Денис не так часто отвлекался. Бегло оглянулась на Влада и одним взглядом велела ему уходить. Он неуклюже пятился к стене. Виолетта едва не пропустила нападение и с трудом увернулась.

— Ви! — обеспокоенно прокричал Денис через скрежет мечей и рычание противников.

Она посмотрела на него и увидела страх, отпечатавшийся на красивом лице. Девушка впервые видела его таким напуганным. При других обстоятельствах это могло быть очень приятно, но сейчас значительно уменьшает шансы на выживание.

— Я справлюсь! — вновь повторила Виолетта. — Не отвлекайся на меня!

Патрульный неуверенно кивнул, но больше она уже не смотрела в его сторону. Максим воспользовался ситуацией для упреждающего удара. Девушка едва успела отразить атаку, а потом получила по лицу рукоятью меча. Перед глазами всё поплыло. На секунду Виолетта подумала, что потеряет сознание. Но она начала быстро приходить в себя.

— Неприятно? — послышался ласковый голос Максима. — Твоим же методом…

Виолетта начала медленно обходить его сбоку и прикинула, как лучше подступиться. Все мысли сейчас были только о Денисе и Владе, но для того, чтобы как-то помочь им, необходимо избавиться от Максима. Лезвие меча было направлено параллельно к его горлу.

Девушка понимала, что единственный способ его обезвредить — ранить или сбить с толку хотя бы на несколько секунд. Она пошла в атаку и начала наносить комбинированные удары, пытаясь задеть конечности, или проткнуть бедро. Максим довольно ловко защищался, пока Виолетта под давлением вынуждала его отступать и уходить в сторону. Она прекрасно помнила, что на тренировках с Денисом этот метод не привёл к ожидаемому результату. Но в этот раз девушка анализировала его реакцию. Внимательно наблюдала за тем, куда движется противник, и в ответ старалась сокращать собственные передвижения, чтобы быстрее вызывать у него усталость. Она управлялась с мечом значительно лучше и понемногу начинала верить в возможный успех.

— Это бесполезно, Ви! — усмехнулся Максим. — Лучше побереги силы.

— А почему тогда ты выглядишь таким усталым? — зло усмехнулась в ответ она.

Денис в этот момент пытался расправиться с двумя солдатами. Ему не впервой брать на себя сразу нескольких противников. Однако, мысли о Виолетте постоянно отвлекали. А ещё сказывалась накопившаяся усталость. Он то и дело посматривал в её сторону и пытался понять, нужна ли ей помощь. Она держалась молодцом, но парень точно знал, что не простит себе, если с ней что-то случится. И если бы заранее предвидел то, что она задумает — посадил бы на цепь в подземелье Академии до окончания спасательной операции.

Из-за невнимательности Денис довольно сильно пострадал. Защитный жилет пока выдерживал натиск, но отдача была высока. При каждом ударе тело будто взрывалось от боли, а ушибленные мышцы жалобно ныли при движении. Плюс использование магии сильно истощило энергетические ресурсы. Противники не пренебрегали ударить исподтишка, и приходилось снова и снова создавать защитные блоки. Это так выматывало, что патрульный не мог в ответ сбить кого-нибудь телекинезом. Он впервые чувствовал себя таким беспомощным.

Пропустив нападение, шаонец почувствовал, как острие меча рассекает его плоть. Он невольно вскрикнул от сильной боли. К счастью, это была не ведущая рука, но теперь он стал ещё более уязвимым. Кровь молниеносно пропитала рукав куртки. В глазах потемнело.

Денис с трудом оттолкнул нападавшего и при помощи нескольких кувырков ушёл с линии атаки. Солдаты не отставали. У него было всего несколько секунд. Денис ловко поддел мечом швы на куртке и оторвал окровавленный рукав. Его немного мутило от вида крови. Кожа стала бледной и влажной. Романов распорол оторванный рукав на две части и сделал своеобразный жгут, который наложил поверх пореза. Затянул потуже при помощи здоровой руки и зубов. Этого должно хватить на какое-то время, но дела явно плохи.

Патрульный собрал остатки сил и разметал солдат по пещере. Надолго это их не задержит, но будет время перевести дух. Использование магии почти довело его до истощения. Лишь мысли о Виолетте заставили шаонца подняться на ноги.

Виолетта вновь отвлеклась на Дениса, и Максим больно пнул её в живот. Девушка согнулась пополам и на мгновение вышла из равновесия.

— Какой же ты гад! — прохрипела она.

Парень лишь невинно пожал плечами. Виолетта начинала отчаиваться. Она потратила много сил, но Максим ни капли не устал. Тогда она доверилась инстинктам. Молниеносно выпрямилась и ударила противника ногой в пах. Следующим резким движением с разворота зарядила ему рукоятью меча в висок. Максим упал. Виолетта попятилась. Под ногами хрустели мелкие камешки.

Не успела она опомниться, как меч Максима вдруг полоснул по её ноге. Следующий молниеносный взмах оставил глубокую царапину на щеке. Девушка завалилась на землю, потеряв равновесие. Молодой человек навис над ней, как хищник.

— Тебе не изменить того, что предначертано! — холодно произнёс Максим.

Виолетта покраснела от напряжения. Она старалась не думать о боли. Но вскоре боль сменилась злостью. Все мышцы ослабевали, а руки переставали слушаться от усталости. Девушка незаметно зажала в руке горсть пыли, земли и мелких камешков. Она почувствовала, как мелкие гранулы врезаются в кожу.

— Это мы ещё посмотрим! — прорычала Виолетта и швырнула грязь ему в лицо.

Максим попятился назад и выронил меч. Пока он протирал глаза, девушка вскочила на ноги и точным движением ударила его ногой. Максим повалился на спину. Его глаза покраснели и слезились. Но он всё же посмотрел на неё сквозь слёзы.

Виолетта приставила острие меча к его шее. Она предполагала, что это будет тяжелее, но Максим своими действиями значительно облегчал задачу.

— Ты же не убьёшь меня? — спокойным голосом прохрипел он и едва заметно улыбнулся. — Ты не такая…

Девушка сильнее вжалась острием в его кожу. Он тяжело закашлялся.

— Я хочу, чтобы ты знал… — медленно проговорила она, не отрывая взгляд от чёрных глаз. — Я никогда не прощу тебя за то, что ты сделал!

Его улыбка медленно растаяла. Виолетта всматривалась в его глаза — такие чёрные, что невозможно разглядеть зрачки. А он молчал, разглядывая черты её лица. Максим смотрел на неё так, словно видел впервые. Виолетта хотела надеяться, что где-то глубоко внутри он сожалеет о содеянном. Она знала, что он без труда может сбить её с ног и перехватить инициативу. Но Максим лежал и не шевелился. И в этом нет никакого искупления!

Виолетта сдвинула меч прямо на проекцию сердца Максима. Обе руки напряжённо сжали рукоять. Она продолжала смотреть ему в глаза и не отвела взгляд даже, когда холодный метал пронзил его плоть, разрывая дорогую ткань рубашки. По стечению обстоятельств на нём не было дополнительной защиты.

На лице Максима отразилась гримаса боли. Он закашлялся и тяжело задышал. Рубашка быстро пропиталась кровью. Виолетта лишь сильнее надавила на рукоять, вонзая лезвие глубже, и невольно растягивала его страдания.

— Это тебе за Марту! — прошипела девушка и резко вынула окровавленное лезвие.

Максим зажал рану дрожащими пальцами. Виолетте пришлось отвлечься на солдата, который попытался её убить. Рука с окровавленным мечом оставалась неподвижной. Девушка воспользовалась магией и отбросила мужчину. Но тут её напугал мужской вопль.

Денис…

Глава сорок восьмая

Сердце словно разорвалось от его крика. Виолетта резко обернулась и увидела, как окровавленное лезвие выходит из его живота, оставляя глубокую рану. Она видела, как он падает на землю. А колдэрский солдат собирается нанести решающий удар.

Виолетта бросилась к нему наперерез и успела помешать. Что-то в этот момент сломалось внутри, оставив место только для всепоглощающей ярости. И эта ярость выпустила наружу такую силу, о которой девушка даже не подозревала. Колдэрцев моментально смело с её пути. Они отлетели к туннелю и больше не подавали признаков жизни.

Девушка приземлилась рядом с Денисом. Она до сих пор ощущала, как остатки магии прожигают вены. После выброса такого количества энергии она вполне могла потеряться в эйфории, но в этот раз всё вышло по-другому. Виолетта была слишком напугана.

Денис лежал лицом вниз. С огромным усилием она перевернула его на спину и аккуратно положила тяжёлую голову себе на колени. Глаза плотно закрыты. Пятна крови спускались по шее и ниже. Кожа вокруг жгута на плече посинела. Это выглядело настолько жутко, что Виолетта аккуратно ослабила его, пока не возросли риски лишиться конечности. Затем её взгляд скользнул по ране на животе. Защитный жилет оказался сильно повреждён.

Глаза невольно наполнились слезами. Она чувствовала, как её трясёт. Виолетта аккуратно зажала рану, надеясь избежать критической кровопотери. Она почти не чувствовала его дыхание. А пульс слишком слабый…

— Денис, ты меня слышишь? — на грани истерики шептала она. — Не отключайся! Пожалуйста…

На секунду Виолетте показалось, что он едва заметно сжал её руку. Но это была лишь игра воображения. Все попытки вернуть его в сознание оказались тщетны. Она безумно хотела прикоснуться к его лицу, но не могла оторваться от раны. Ладони взмокли от огромного количества крови.

Из туннеля донеслись чьи-то глухие шаги. Увидев Кирилла, девушка обрадовалась — появилась надежда, что Денису помогут. Сейчас должны последовать и остальные. Виолетта наклонилась к патрульному и прошептала:

— Всё будет хорошо!

Она охотно верила собственным словам. Кирилл сильно побледнел, когда его взгляд скользнул по Денису и Виолетте. Но его отвлекла Тамара. Взглянув на ведьму, шаонец поднял меч и произнёс:

— Сопротивляться бесполезно!

— Не двигайся, или я его прикончу! — с надрывом заявила Верховная наставница клана Колдэр.

Виолетта замерла, услышав её змеиный голос. Она не сразу решилась обернуться, предчувствуя плохое. Но всё же медленно повернула голову. И не ошиблась — Тамара каким-то образом умудрилась захватить Влада. Она стояла за его спиной, у горла блеснул кинжал. Девушка не могла оторвать взгляд от острого лезвия, которое вот-вот проткнёт тонкую кожу. Она разозлилась на брата из-за того, что он не стал выбираться наружу. Но сильнее всего пожирал страх.

— Нет! — Виолетта дёрнулась всем телом, но не рискнула оставлять Дениса. Необходимо держать его рану зажатой.

Влад попытался вырваться, но Тамара лишь сильнее вдавила лезвие кинжала ему в шею. Кирилл послушно оставался на месте. Поза выдавала готовность действовать. Где-то в туннеле послышались торопливые многочисленные шаги.

— Тебе некуда бежать, тварь! — съязвил Кирилл.

— Вы ещё не поняли? — осклабилась женщина. — Я уже победила!

Но её улыбка растаяла, как только она посмотрела на прибывших шаонцев. Среди них был Томас, который сразу завладел её вниманием. Он замедлился, а потом и вовсе остановился. Мимо него проскочили Мира и Агата. Девушки сразу поспешили к Виолетте и Денису. Таисия Флейн задержалась с Томасом.

— Тамара… — тихо произнёс мужчина, теряясь в словах.

Он сделал неловкий шаг к сестре. Она тут же вскричала:

— Не смей ко мне приближаться!

Они были так похожи, но вместе с тем такие разные. Виолетта не сразу заметила, как её коснулась чья-то холодная рука. Лишь потом она поняла, что это Мира. Первым делом она проверила пульс на сонной артерии Дениса. Затем переключилась на рану. Она коснулась руки Виолетты, чтобы та отпустила.

Виолетта понимала, что это необходимо, но её пальцы будто приросли к его плоти. Она с огромным трудом заставила себя убрать руки и сразу почувствовала холод, пронзающий от самых кончиков пальцев. Девушка будто лишилась чего-то жизненно необходимого.

Виолетта отползла чуть дальше и на протяжении долгих секунд неотрывно смотрела на лицо Дениса. На фоне побелевшей кожи кровь выглядела особенно ярко и пугающе. Она была повсюду. Девушка только сейчас заметила, как много крови он потерял.

— Ты спасёшь его? — сдавленно прошептала она.

Мира не смотрела на неё, но всё стало понятно по голосу:

— У него повреждена часть лёгкого, открытый пневмоторакс, и травматический шок… Я сделаю всё возможное!

— Я помогу! — сказала Агата и опустилась на пол рядом с Мирой. — Что нужно делать?

— Да, сейчас… — девушка быстрым движением смахнула слёзы. — Зажми рану вот тут…

Виолетта понимала, что сейчас не может ничем помочь, но не могла сдвинуться с места. Какая-то невидимая сила удерживала её возле Дениса.

— Тома, хватит! — попросил Томас. — Выслушай меня, прошу…

— Нет! — громкий возглас Тамары заставил девушку вспомнить о брате. — Прошло время разговоров. Я не желаю выслушивать твои жалкие оправдания!

Виолетта выпрямилась на ватных ногах — вся в крови Дениса. Тамара медленно отступала к узкому туннелю, удерживая Влада.

— Я знаю, что где-то в глубине души ты хочешь меня выслушать, — мягко настаивал на своём Томас. — Мне понятна твоя злость, ведь я… предал тебя.

— Вот именно, ты меня предал! — гневно перебила его сестра. — Ты поступил как трус, как жалкая подлая крыса. Ты искалечил мою жизнь, а теперь считаешь, что у тебя есть право разговаривать со мной? Не-е-т! — она наклонилась чуть вперёд. — Будь моя воля, я прикончила бы тебя прямо сейчас… Жаль, что уже нет на это времени!

Виолетта не видела лицо Томаса, но заметила, как он расстроен. При других обстоятельствах она могла посочувствовать, но пока эта ведьма не уберёт кинжал от шеи Влада, она могла думать только об этом. И жалеть, что не убила её, пока была возможность.

— Я много думал, что скажу тебе, если когда-нибудь увижу… — глава шаонцев старательно подбирал слова, будто находился на экзамене. — Я не знал когда именно это случится, но всегда верил, что это обязательно произойдёт.

— Как это мило! — съязвила Тамара. Несмотря на отрицание, было заметно, что ей интересно узнать, что он скажет.

— Прости меня… — голос Томаса дрогнул. — Я пожалел о том, что сделал ещё в тот момент, когда это произошло. Но я не мог признаться в этом даже самому себе. Мне было стыдно… А когда ты ушла… только тогда осознал, что без тебя моя жизнь потеряла всякий смысл. Я предал твоё доверие, Тома, и очень раскаиваюсь в этом!

Виолетта не могла слушать, как он говорит такие тёплые слова женщине, приставившей клинок к горлу её брата. Это немыслимо!

— Какая трогательная речь! — рассмеялась Тамара и как бы невзначай провела длинным пальцем по щеке Влада.

Юноша скривился от отвращения. Виолетта хотела рвануть к ней и перерубить все пальцы, но Кирилл перегородил дорогу. На его лице промелькнуло отчётливое «не мешай».

— А теперь послушай меня, малыш Томми! Нет, послушайте все! — голос Верховной наставницы клана Колдэр сорвался на крик. — Сейчас мы поступим таким образом: Вы складываете своё оружие и отходите к стене. Мы благополучно покидаем эту дыру. Или же вы пытаетесь меня остановить, а я перерезаю эту красивую шейку.

Цепкие пальцы погладили его шею. Влад нервно сглотнул и вцепился в её руку, но Тамара будто этого не замечала.

Виолетта почувствовала, как сжимается сердце. Она попыталась обогнуть Кирилла, и ему пришлось обхватить её руками, чтобы хоть как-то удержать на месте.

— Ты не тронешь его! — прокричала девушка, не переставая вырываться. — Влад тебе нужен!

— Хочешь проверить на что я способна ради спасения собственной жизни? — усмехнулась Тамара и надавила кинжалом, который странно блестел в свете факелов. Из места давления потекла кровь. Влад поморщился от боли. А Виолетта замерла. — Так-то лучше!

— Никто не сдвинется с места без моего приказа! — напряжённо заверил Томас. — Зачем тебе нужен этот мальчик? Что в нём такого особенного?

— Ты даже не представляешь! — оскалилась Тамара. — Его жизнь представляет куда большую ценность, чем все ваши вместе взятые. И я не отдам вам его! Либо он пойдёт со мной, либо умрёт!

— Тамара…

— А что ты так расстраиваешься, Том? — укоризненно поинтересовалась она. — Ты ведь не думал, что я сразу кинусь к тебе в объятья после этой жалкой смазливой речи? Твоё мнение уже давно перестало для меня что-то значить!

Его руки начали выдавать нервную дрожь.

— Мы были семьёй! — тихо произнёс Томас.

— Семьёй? — рассмеялась Тамара. — Тебе не знакомо данное понятие, Томас! Знаешь, что для меня означает это слово? Моя семья — это благородный клан, который принял меня и дал мне новую жизнь, наделил властью. Это те нарзенцы, которых вы перебили во время осады. Они защищали меня до последнего, и никто из них не сбежал, нет! Они сложили головы не из-за страха, а потому что преданы мне. Эта преданность основана на любви и взаимном уважении. Знаешь, что такое уважение, Томми?

Все, кроме Виолетты, были удивлены. Похоже, даже госпожа Флейн не знала, что Томас и Тамара являются близкими родственниками. Но сейчас это не имело значения.

— Это взаимоотношения, построенные на честности! — заключила Тамара, пытаясь уколоть брата побольнее. — А ты можешь похвастаться подобным? На чём основана преданность твоих людей, дорогой братец?

— Она слишком много болтает! — вмешалась Таисия. — Если прикажете, я могу быстро с этим покончить.

Томас мотнул головой.

— Вы все так обожаете своего лидера и ненавидите меня! — Тамара обвела всех медленным взглядом. — Но знаете ли вы, что на самом деле произошло? И почему ваш драгоценный Тамас сейчас занимает этот пост?

— Тамара…

— Нет, дорогой братец! Я всё расскажу! — её голос срывался от возбуждения. Похоже, нарзенка даже забыла про Влада. — Ты знал, что после смерти родителей мы оба имели равные права на этот пост. Но хотел быть во всём лучше. И распустил про меня грязные слухи. Настроил всех против меня!

— Это не так…

— Разве, Томми? Поклянись, что говоришь правду!

Томас молчал, но именно такой реакции Тамара и ждала.

— Ты всегда был лицемером и трусом! У тебя было целых двадцать лет, чтобы подготовить армию и нанести удар по Империи прежде, чем мы вторгнемся на ваши земли. Если королева недостаточно умна, чтобы поступить так, как будет лучше для Гамильдтона, что мешало её убедить? Ты не так глуп, братец, чтобы не понимать очевидных вещей. Война — это лучший выход. Но тебе всегда было проще игнорировать проблемы, чем решать их. И скоро я заберу у тебя всё! А сейчас мы уходим!

— Война ничего тебе не даст, Тамара! — возразил глава шаонцев. — В чём-то ты права, но я изменился с тех пор.

— Я тоже! — прошипела женщина. Её язык скользнул по щеке Влада, как бы издеваясь.

Виолетта в отчаянии наблюдала, как они оказались почти у туннеля. Она не могла допустить, чтобы Тамара вновь забрала его. Но тут воздух рассекло что-то быстрое. А в следующую секунду раздался болезненный вопль. Маленький сюрикен воткнулся ей в плечо. Тамару по инерции толкнуло назад, и Влад смог вырваться из её хватки. Он тут же побежал к Виолетте, рискуя получить ранение в спину.

Оглянувшись назад, Виолетта поняла, что сюрикен метнула Таисия. Она уже кинулась за Тамарой, которая незаметно скрылась в туннеле. Девушка оттолкнула Кирилла и бросилась к брату. Пока они обнимались, голубоглазый шаонец побежал на подмогу к госпоже Флейн.

Томас смотрел им в след несколько секунд, затем подбежал к Денису. Виолетта отстранилась от брата и внимательно посмотрела ему в глаза.

— Ты в порядке? — обеспокоено спросила она.

Он молча кивнул. На виске виднелась запёкшаяся кровь. Виолетта попробовала её оттереть, но Влад тут же поморщился от боли.

— Извини, — мягко пробормотала она. — Скоро будем дома.

Влад промолчал, но девушка знала, что они думают об одном и том же — где теперь их дом, если Марты больше нет? Но сперва она хотела убедиться, что Денис будет в порядке. О других проблемах можно подумать и завтра.

Мира больше не пыталась помочь брату. Она сидела с пустым взглядом и медленно поглаживала его по волосам. Виолетта рухнула на колени рядом с ним. Дрожащие пальцы коснулись бледной руки. Кожа холодная, как лёд. Девушка бросила вопросительный взгляд на Миру. Сердце замерло в ожидании. Мира долго молчала, словно находилась в прострации. Секунды казались целой вечностью. Затем её лицо начало меняться, искажаясь гримасой боли. Она медленно покачала головой и заплакала. Агата успокаивающе поглаживала её по плечу.

Виолетта молча смотрела на девушку, не веря собственным глазам. Рука ещё сжимала ладонь Дениса. Она не понимала почему Мира ведёт себя так, словно уже его похоронила.

— Почему ты просто сидишь? — в смятении спросила Виолетта, начиная срываться на крик. — Ты должна ему помочь! Где твоя магия?

— Виолетта… — раздался за спиной глухой голос Томаса.

— Нет! — покачала она головой. — Вы должны помочь ему…

— Уже слишком поздно! — прошептала Мира.

Виолетта отказывалась им верить. До этой секунды она даже не подозревала, что потеря Дениса Романова станет для неё таким ударом. Девушка заплакала и накрыла патрульного своими телом. Её плечи дрожали от боли. Лицо и руки окрасились в красный цвет. Это былаегокровь…

Мира зажала рот ладонью, сдерживая рыдания. Она странно покосилась на Виолетту, затем тяжело поднялась и на ватных ногах поплелась к выходу. Агата переглянулась с Томасом и поспешила следом. Вскоре в пещере остались только Томас, Виолетта, Денис и Влад. И несколько убитых или раненых нарзенцев.  К ни го ед . нет

Факелы постепенно гасли, превращая пещеру в подобие тёмного капкана. Остатки света сгустились в центре, где уже ожидало неминуемое забвение.

— Виолетта… — раздался печальный голос Томаса, поражающий своей глубиной и отеческой заботой. — Нам пора…

Но ей было плевать. Куда идти? Каждой клеточкой тела она отчаянно желала оставаться на месте. Прирасти к этой земле. Потерять сразу двоих людей, которые были так дороги, оказалось слишком тяжело.

— Послушай, мне очень жаль! — мягко проговорил Томас. — Ты ему уже ничем не поможешь…

— Нет! — сквозь слёзы выпалила Виолетта и подняла на него разбитый взгляд. — Я его не брошу!

— Мы не собираемся его бросать! Но нам нужно доставить в Академию пленников. Как только мы всех переправим, я отправлю своих людей за Денисом, и его вернут домой. Обещаю! У тебя ещё будет возможность попрощаться.

Он протянул ей руку, но девушка упрямо отвернулась.

— Оставьте меня, пожалуйста… — едва слышно прохрипела она. — Я буду с ним!

Томас открыл было рот, но внезапно передумал. Тяжело вздохнул и решил ненадолго уступить.

— Я дам тебе немного времени, пока мы готовимся к переправке, — устало предупредил он. — Потом я вернусь за тобой.

Виолетта почувствовала, что он куда-то уходит. Верховный наставник подошёл к Максиму и приложил два пальца к сонной артерии на шее. Девушка не понимала, как его может волновать какой-то предатель, пока Денис умирает. Она отказывалась признавать, что уже слишком поздно. Затем глава клана проверил состояние двух колдэрских солдат.

— Нам понадобятся ещё одни носилки… — пробормотал Томас и повернулся к Владу. — Пора идти.

— А как же Виолетта? — неуверенно спросил Влад.

— Пока с ней бесполезно разговаривать! — вздохнул мужчина. — Я попрошу Кирилла её привести.

Юноша медленно кивнул.

А потом Виолетта осталась одна. Ощутив всю тяжесть одиночества, на неё неожиданно нахлынуло жестокое чувство осознания. Не было ни пульса, ни сердцебиения. Дениса больше нет. Слёзы жгли лицо на подобии острых лезвий.

Девушка подняла голову и посмотрела на его пепельно-серое лицо. Все мышцы расслабленны. Если бы не эта неестественная бедность, можно было подумать, что он просто спит. Сейчас Денис выглядел моложе.

— Пожалуйста, очнись… — прошептала Виолетта и провела пальцем по его щеке.

Это было невероятно нежное прикосновение, и она вдруг осознала, что никогда не прикасалась к нему вот так — с такой заботой и искренней нежностью.

— Открой глаза! — умоляла Виолетта, её голос обрывался тяжёлыми всхлипами. — Я так и не сказала, что люблю тебя… Я люблю тебя, Денис!

Она вновь опустила голову ему на грудь и задрожала всем телом. Она тонула в боли и отчаянии. Девушка была готова даже отдать любую часть себя, лишь бы его сердце вновь забилось. Лишь бы снова услышать его голос. Увидеть глаза цвета тёплого шоколада.

«Вернись ко мне…»

Внезапно она ощутила тепло в груди. Сначала Виолетта решила, что ей просто показалось, но тепло распространилось по телу и начало медленно перетекать к Денису. Девушка подняла взгляд, не до конца понимая, что происходит. Она почувствовала, как мощная энергия проходит через всё её тело. Магия пульсировала в каждой клеточке тела, и эта сила стремительно возрастала. Девушка испугалась, что вот-вот взорвётся. Но потом ей на ум пришла чудовищная мысль — сможет ли она запустить его сердце?

Виолетта действовала интуитивно. Она сложила руки бабочкой у него на груди таким образом, словно собиралась делать непрямой массаж сердца. Мысленно пыталась направить весь поток силы в свои руки и в последующие движения — толчок, затем ещё один, и ещё…

Каждое надавливание на грудную клетку сопровождалось мощным выбросом магической энергии. Она прорывалась сквозь пальцы, одежду, кожные покровы и другие ткани, и заставляла сердце сокращаться. Раз за разом. Но сердцебиение не восстанавливалось. Виолетта не сдавалась, пока вдруг не сорвалась и с громким воплем не упала Денису на грудь. Этот крик стал отражением её боли, скорби и ужасным чувством разочарования. Это сломало её.

Магия полностью вырвалась из неё и буквально вторглась в тело Дениса, заставив его подскочить чуть ли не на ярд от земли. Девушка чувствовала, как магия пожирает её и сжигает все внутренности. Это была не простая боль. Это было нечто другое, но не менее страшное. По ощущением, будто её варили заживо. Каждая клеточка тела закипала вместе с кровью. А яркий свет ослеплял даже с закрытыми глазами.

Когда энергетическая волна вошла в Дениса, на мгновение всё затихло, но затем магия резко вырвалась наружу и разнеслась по всему периметру пещеры, просачиваясь сквозь камни, заполняя пространство. Каменные стены завибрировали. Вниз полетели мелкие камешки.

Но Виолетта больше не могла пошевелиться. Она чувствовала себя опустошённой. Боль оказалась такая сильная, словно она получила химический ожог, и не только всей поверхности тела, а ещё и внутренних органов, и даже костей. Сознание медленно покидало её, спасаясь от болевого шока…

Где-то на задворках последних сил Виолетта почувствовала слабое сердцебиение. Она ощутила, как бьётся в груди его сердце. Быть может, она умерла? Или умирает…

Веки отяжелели. Виолетта не стала бороться. Она поддалась этому забвению в надежде, что невыносимая боль угаснет, и всё станет хорошо…

Глава сорок девятая

Месяц спустя, Академия шаонцев.

Если есть на свете какая-то сила, способная затмить собой силу любви, то это следует расценивать как что-то чуждое человеческой душе. Ради любимого человека не жалко и сгореть дотла. Терзаясь в агонии и умножая эту боль жалкими попытками убежать, в итоге появляется осознание, что весь путь до последних решающих мгновений был предрешён с самого начала. Каждый поступок, каждое принятое решение вели именно к этому самому моменту. Это момент перелома. Тогда решается судьба. Можно определить истинную природу человека, исходя из того, как он поведёт себя в критической ситуации. Будет спасать собственную жизнь? Или кинется на амбразуру ради друга? Может быть, найдёт способ обхитрить врага и… саму смерть? Все эти мысли только медленно толкают по мрачной тропе небытия лишь ради того, чтобы привести в конец этой дороги. Но что будет ждать всех в конце? Забвение? Пустота? Лучший мир? Дальнейшая судьба определяется целиком из того, кем мы были при жизни. И иногда, если человек способен отдать всё ради другого человека, судьба может дать ему ещё один шанс…

***

Виолетта сидела в кабинете Томаса и задумчиво смотрела в окно. Её захватил поток разных мыслей, и она потеряла счёт времени. Сколько уже прошло, минут двадцать? Или пол часа? Она этого даже не заметила. В последнее время девушка часто уходит в прострацию. Эти минуты пролетают совершенно незаметно. Она размышляла о себе, о своей жизни и туманном будущем. Было много вопросов, и над каждым из них Виолетта могла размышлять часами, пока кто-то не прерывал её занятие.

В окно светило солнце, которое вынуждало щуриться. Чистое бескрайнее небо поражало своей бирюзовой синевой. Никогда прежде оно ещё не было таким ярким и безоблачным. На высоте двадцать пятого этажа в окнах можно разглядеть только кусочек неба, но и это зрелище так заворожило Виолетту, что она напрочь забыла о собственных мыслях. Приветливые солнечные лучи будто улыбались ей. Они отражались от золотистых стен и превращали кабинет в уютную солнечную сферу. Девушка чувствовала себя очень спокойно.

Она не слышала, как мягко открывается входная дверь, и в кабинет входит приятный мужчина средних лет с густыми тёмными волосами, второпях зачёсанными назад. Белая рубашка с небрежно закатанными по локоть рукавами заправлена в классические чёрные брюки. Расстёгнутые две верхние пуговицы обнажали часть широкой груди и шаонский медальон с гербом в виде льва. Чёрный жилет сидел на нём тоже не так хорошо, как раньше. Хорошо отточенные черты лица с высокими скулами, на зависть скульптурам, как-то меркли на фоне яркого солнечного света. Густая щетина разрослась уже так сильно, что становилось очевидно — Верховный наставник шаонцев не касался её с момента возвращения в Академию после спасательной операции в горах. Серые глаза отяжелели от усталости.

— Извини за ожидание, столько хлопот…

Томас Блэйк быстро пересёк кабинет и сел за письменный стол. Скрипнули ножки мягкого стула. Он опустил локти на столешницу из орхаманова дерева и посмотрел на Виолетту. Их взгляды встретились. Девушка подумала, что последствия недавних событий явно не идут ему на пользу. А усталость сказывалась и на общем состоянии. Тем не менее, Томас был полностью сосредоточен на предстоящем разговоре.

— Как ты себя чувствуешь? — в привычной манере осведомился он, внимательно наблюдая за её лицом, словно ожидал услышать в ответ ложь.

Но Виолетта и не думала лгать. Она уже почти месяц не чувствовала боли, но воспоминания о том, как магия буквально сжигала её изнутри, заставляли мышечную память снова и снова переживать эти мгновения. Тем не менее, девушка обещала быть честной. И Томас обещал ответить взаимностью. Они не могли лгать и утаивать правду. Настало время поговорить на чистоту.

— Физически мне намного лучше. Но не могу сказать так насчёт всего остального, — медленно проговорила Виолетта. — Нужно больше времени.

— Разумеется. Все твои друзья готовы тебя поддержать. И я в том числе.

Виолетта была искренне тронута заботой. Её губы изогнулись в тёплой улыбке, которую она не могла убрать при всём желании. Томас не смог сдержать ответную улыбку.

— А как Вы сами? — девушка чуть подалась вперёд, устраиваясь поудобнее на стуле.

Глава клана помедлил с ответом. Виолетта понимала, что его положение не позволяет говорить о многом, но это был особенный случай, и он тоже это понимает. Поэтому ответил так честно, как только мог.

— Я… стараюсь меньше думать о своих личных переживаниях, — его голос чуть дрогнул вначале, но потом он разгладился. — Мне предстоит принять ещё ряд очень сложных решений… Если ты понимаешь о чём я…

Девушка кивнула. Конечно, она понимала. За прошедшие месяцы знакомства она поняла, что Томас давно ищет способ искупить прошлые ошибки. Возможно, это и является причиной его чрезмерной доброты. Он старается помочь каждому кто нуждается в помощи. Преодолеть пропасть, разделяющую его с сестрой, Томас вряд ли сможет. Между ними всегда будет лежать долг перед своим народом и домом, и груз прошлого.

С момента завершения спасательной операции в клане Шаонэ многое произошло, о чём Томас не рассказывал. Но теперь Виолетта решилась спросить:

— Как всё произошедшее теперь повлияет на Вас?

Мужчина помрачнел. Несколько мгновений он размышлял, стоит ли затрагивать эту тему.

— Моё положение слегка пошатнулось! — наконец, ответил Верховный наставник и невесело улыбнулся. — Не сказать, что я и до этого пользовался полным доверием Совета, но хотя бы прочно сидел на жёстком стуле. А теперь решается вопрос о моей компетенции.

— Они до сих пор не успокоились? Вы же предоставили им главный козырь в лице моего брата. Неужели этого недостаточно? — удивилась Виолетта. В её голове отчётливо прозвучали нотки обиды, что не ускользнуло от внимания Верховного наставника.

— Мне понятен твой гнев — вы оба застряли в Академии. Но пока это является для вас лучшим вариантом. Совет не позволит ему уйти. Пока он может находиться в замке на моих условиях и жить в комфорте. Мне жаль, Виолетта, но Влад представляет слишком огромную ценность для Гамильдтона. А ещё опасность.

Подобные слова никак не укладывались в голове. Но Виолетта до сих пор не могла забыть тот момент, когда пришла в себя и узнала, что Влад теперь официально находится под надзором Академии. Официально и принудительно. Это время пролетело как во сне. За две недели, которые Виолетта провела в коме, жизнь текла своим чередом. Никто не объяснял, что будет дальше. Девушка много раз спрашивала, когда им с братом разрешат уйти, но в ответ получала красноречивое молчание.

— Это всё ложь! — с надрывом заявила она и развела руками. — Он мой брат, а не сын императора! Почему никто не предоставил никаких доказательств? Почему никто не попытался объяснить?

— Как раз для этого мы с тобой и собрались! — подметил Томас, оставаясь спокойным, как тихая гавань. — На самом деле я могу заявить с вероятностью в девяноста девять процентов, что в жилах Влада действительно течёт кровь правящей династии танаров.

Виолетта замерла в ожидании объяснений.

— После возвращения в Академию, я приступил к разгребанию незавершённых дел. Необходимо было найти юридическое подтверждение усыновления Влада. Мои люди ещё раз изучили изъятые на время документы, вернулись к вам домой на случай, если в прошлый раз упустили что-то важное. При более тщательном и детальном изучении мои эксперты пришли к выводу, что все документы, составленные на имя твоего брата, являются поддельными. Они не прошли проверку на подлинность в отличие от твоих.

— Это ещё ничего не доказывает! — возразила Виолетта. — Мало ли что могло случиться с подлинниками.

— Согласен, но есть ещё кое-что…

Томас с загадочным видом выдвинул верхний ящик и достал уже знакомый девушке конверт. Она узнала увиденный мельком почерк — это письмо лежало среди вещей её матери. Но Виолетта уже думать о нём забыла из-за всех этих событий.

— Это письмо является ещё одним косвенным доказательством в пользу происхождения Влада! — шаонец аккуратно придвинул его к девушке. — К сожалению, произошла техническая ошибка, из-за которой мои эксперты едва не упустили важную информацию. Дело в том, что при разборе улик из вашего дома, это письмо каким-то образом затерялось, когда упало за стол. Его обнаружили совершенно случайно месяц назад, когда я распорядился провести повторные проверки. И эта ошибка стоила нам многого! Мы могли уже давно получить представление о планах Тамары и предпринять какие-то шаги. Мне очень жаль, Ви.

Виолетта неуверенно взяла письмо, ощущая всю тяжесть скрытой в нём ответственности. Она ещё не знала, что именноимеет ввиду Томас, но уже боялась. На конверте с боку отчётливо виднелась аккуратная линия разреза. Какое-то время девушка всматривалась в собственный домашний адрес и имя матери, написанные красивым почерком. Она гадала почему мать так и не прочитала это письмо, и что такого важного оно может скрывать. Верховный наставник шаонцев терпеливо ждал. Тянуть больше не имело смысла.

Виолетта медленно достала письмо из конверта и аккуратно развернула шуршащий пергамент. Внимательно пробежалась глазами по ровным строчкам:

«Дорогая София,

Пишу с плохими известиями. Тилиан запрещает нашу переписку, поэтому это моё последнее письмо. Считай его прощальным. Я долго думала, стоит ли тебя беспокоить. В нашу последнюю встречу ты заявила, что не хочешь больше иметь со мной ничего общего. Но я должна объяснить кое-какие вещи, поскольку мне невыносима сама мысль, что ты будешь всю жизнь считать меня чудовищем. Думаю, ты и сама понимаешь чего стоит семья, и тут нечего стыдиться, дорогая!

Замир совсем не плачет и не болеет. Нам вдвоём одиноко и страшно: Тилиан возвращается поздно вечером, толком ничего не рассказывает. Я очень боюсь, что они найдут нас, София, и этот страх уменьшается только, когда Тилиан дома. Всё остальное время думаю о тебе. Завидую твоей свободе. Нам теперь это может только сниться.

Прости, если моё письмо тебя огорчает. Правда этого не хочу. Я просто хочу, чтобы ты знала — я полностью доверяю тебе и Эду. И надеюсь, что всегда могу на вас рассчитывать, если Замиру вдруг понадобится кров. Больше мне некого просить.

Тучи сгущаются, я это чувствую! Если когда-нибудь свидимся уже будучи полностью свободными женщинами, я бы хотела сходить куда-нибудь только вдвоём с детьми. Это всё, о чём я думаю в этих четырёх стенах.

Как там Ви? Надеюсь, у неё всё хорошо. Она смышлёная девочка и без труда освоит вашу арифметику, когда придёт время. Так что не ругайте её!

К сожалению, не могу указать обратный адрес в целях разумной конспирации. Но если захочешь меня найти, вспомни наш детский приём в загородном доме. Помнишь, как мы убегали тогда от родителей и сообщали друг другу о месте встречи? Если до сих пор злишься, тогда прощай. Надеюсь, ты когда-нибудь сможешь меня понять.

С любовью, Каира.»

Виолетта прочитала письмо несколько раз, но так ничего и не поняла. Её мать явно когда-то дружила с автором письма. Потом их пути разошлись из-за каких-то разногласий. Тогда неудивительно, что София отложила письмо в дальний ящик. Раз не порвала и не выбросила — значит, всё-таки ей было не плевать на эту Каиру. Но какое это имеет отношение к Владу?

— Я разговаривал с Владом на эту тему, когда он боле-менее пришёл в себя после похищения! — пояснил Томас, почувствовав замешательство. — Он рассказал, что Тамара назвала его именем Замир. К сожалению, родовое имя является пустышкой. И пока мы ничего не знаем о Каире и Тилиане. А единственные люди, кто более-менее хорошо их знал, это…

— Мои родители… — прошептала девушка.

Она сжимала в руках противоречивые доказательства. Здесь нет никакого подтверждения, что Влад на самом деле не из рода Марлин. Томас подробно пересказал всё, что поведал ему Влад: о предполагаемой связи Каиры с Императором Фредериком, о зачатии ребёнка и побеге в Гамильдтон, о поисках незаконнорождённого наследника и политических интригах. И в это дерьмо они оба оказались невольно втянуты.

— И что теперь будет? — задавалась Виолетта вопросами. — Королева захочет как-то использовать Влада?

Верховный наставник клана тяжело вздохнул. Похоже, ему самому было неприятно об этом думать.

— У нас есть время до тех пор, пока не будут собраны вещественные доказательства! — хмуро поделился он. — Я не знаю сколько времени на это потребуется, но до тех пор Владу придётся оставаться здесь. Потом будет собран Совет для дальнейшего обсуждения положения перед встречей с королевой. К сожалению, я не смогу дольше сохранять эту информацию в тайне, иначе совершу государственную измену. Как я уже сказал, Влад слишком ценен для государства. Он может стать ключом к снятию угрозы войны. Раз он так важен для Империи.

Значит, остаётся только сидеть взаперти и ждать, когда решится его судьба?

— И для чего нам нужно это время? — устало поинтересовалась девушка.

— Чтобы найти какой-то выход! — пожал плечами мужчина. — Если появится возможность не втягивать бедного мальчика в политические распри, я непременно этим воспользуюсь. К сожалению, организация спасательной операции не могла пройти незамеченной. Многие узнали подробности этого дела, и незаметно замять ничего не получится. Владу так или иначе придётся повзрослеть раньше, чем хотелось бы. И поскольку я могу вынужденно покинуть свой пост — вместе с этим потеряю контроль над ситуацией.

Виолетта напряжённо смотрела на треклятое письмо:

— То есть, если бы Вы узнали пораньше содержимое этого письма, то можно было избежать всей этой огласки?

— Увы, теперь мы этого не узнаем! Но безалаберные виновники уже понесли наказание за невнимательность.

Только от этого не легче. Виолетта не могла поверить, что из-за глупой ошибки они упустили столько времени. Кто бы мог подумать, что её младший непутёвый братишка, который вечно впутывается в неприятности, может оказаться наследником трона вражеской Империи? Теперь власть имеющие схватятся за него руками и ногами, и вряд ли одна микорка сможет как-то этому помешать. Кому вообще можно верить? Задумавшись над этим вопросом, Виолетта подняла глаза на собеседника.

— Почему Вы пытаетесь нам помочь? Вы ведь понимаете, что если всё это правда, то Влад действительно может как-то помочь урегулировать конфликт с Аскадэром. Разве Вы этого не хотите?

Томас принялся задумчиво потирать костяшки пальцев. Казалось, он и сам не знал ответ на этот вопрос.

— Возможно, это прозвучит несколько банально, но можешь просто считать меня излишне сентиментальным! — в итоге заявил глава клана. — Дело не только в том, что я высоко ценю твоего отца как друга и чувствую своего рода ответственность за вас с Владом. Всё дело в Тамаре! — Томас печально улыбнулся. — Она ведь не солгала там… в горах. Кто знает, может, если бы я не подставил её много лет назад, то всё могло быть совсем по-другому. У неё действительно был выше потенциал для управления целым кланом. А я просто не хотел оставаться в стороне. И теперь пытаюсь всегда поступать правильно. Вот только, к сожалению, в данной ситуации непонятно, что будет правильней. Я уверен лишь в том, что втягивать ребёнка в конфликты двух государств очень неправильно.

Виолетта сдержанно кивнула. Его слова прозвучали искренне, и она отчаянно хотела в них верить. Потому что больше не на кого рассчитывать. А без поддержки она никак не сможет помочь брату.

— А что касается касты танаров? — задала девушка вопрос, мучивший довольно давно. — Когда меня подозревали в принадлежности к этой касте, то, похоже, для вас было крайне важно выяснить действительно ли это.

— О, это ещё один проблемный вопрос! — ответил Томас. — Мы почти ничего не знаем об этой касте, но ты наверняка слышала сказки и байки, бытующие у микоров. В каком-то смысле они могут быть недалеки от истины. Я слышал, что один танар способен без труда уничтожить целые города и государства. Судя по всему, Тамара пыталась провести ритуал Раскрытия, который мог пробудить магию Влада. Раз у неё ничего не вышло, нам следует опасаться этого приблизительно через пару лет. Мы попробуем узнать больше информации о танарах, чтобы хоть как-то успокоить других. Влада будут бояться, Виолетта. А страх порой заставляет делать глупости.

— Если танары такие опасные, то почему Аскадэр до сих пор не захватил Гамильдтон? — не понимала Виолетта. — Император запросто мог бы разрушить все наши земли до основания.

— Это сложный вопрос, и я пока не могу на него ответить! — вздохнул Верховный наставник клана и внимательно посмотрел ей в глаза. — Давай будем решать проблемы по мере поступления. К тому же, у тебя хватает и своих проблем. Ты и сама это знаешь. И настало время их обсудить.

Теперь пришла очередь Виолетты тяжело вздыхать, понимая необходимость поднимать неприятные темы. Она посмотрела за его спину, на карту Гамильдтона, и подумала о том, как печально, что даже в таком огромном мире нет места спокойствию. В памяти оставалось слишком много пробелов, которые девушка намеревалась заполнить.

— Может, сперва расскажете, что происходило после возвращения в Академию? Мне толком никто ничего не объяснил! — вежливо попросила она.

— Ну, хорошо! — кивнул Томас. — Похоже, нас ожидает долгий разговор!

Глава пятидесятая

— Какон? — внезапно спросила Виолетта прежде, чем Верховный наставник шаонцев успел открыть рот.

Томас вздрогнул, словно не ожидал подобного вопроса. Но Виолетта прекрасно знала, что он был готов к этому. Давно готов. И мучительно долго медлил с ответом. Девушка в ожидании затаила дыхание.

— Пока сложно сказать… — наконец, нарушил молчание Томас; его взгляд стал слегка рассеянным. — Я пытался с ним говорить, но он закрылся в себе. А у меня со всеми этими обязанностями практически не было времени. И я так и не смог до него достучаться. Физически он в порядке, а вот что происходит в его голове…

Шаонец запнулся и оставил последнее предложение не завершённым. Виолетта кивнула, прекрасно понимая это чувство. Она и сама не знала, что делать со всем произошедшим. И отчётливо помнила свою самую первую мысль, когда вышла из двухнедельной комы и очнулась на больничной койке:

«Где Денис?».

В тот момент Виолетта плохо соображала. Не понимала, где находится, и что вообще происходит. Но эта мысль вернула память. А с губ тихим шёпотом слетело только его имя. Это было единственное, что казалось настоящим.

Постепенно память возвращалась. Начали появляться другие вопросы. Виолетта видела только Рика на протяжении всех последующих дней, пока её организм медленно восстанавливался. Никто не приходил её навещать. Пару раз она слышала посторонние голоса за дверью, но они были ей не знакомы. Денис, как оказалось, выписался перед тем, как Виолетта вышла из комы.

Томас с готовностью дополнил картину и рассказал о том, что вообще произошло. Денис был мёртв, но девушке каким-то образом удалось не просто запустить его сердце, но и исцелить раны. Когда шаонцы вернулись за ними в пещеру, оба были без сознания и едва дышали. Пещера стремительно обрушивалась. Лишь благодаря хорошей физической подготовке и воле случая, шаонцы смогли вытащить их на воздух прежде, чем пещера полностью обвалилась. По приказу Томаса они даже успели вернуться за двумя солдатами и Максимом. Затем благополучно вернулись в Академию через портал.

Виолетта была в коме. И Денис почти две недели провалялся в коматозном состоянии. По словам Рика, это не было похоже на кому. Он словно был в неглубоком сне, заблудился где-то на задворках сознания и смог найти дорогу назад только спустя несколько дней. Рика крайне беспокоило его эмоциональное состояние. Физически Денис был полностью здоров, но не шёл на контакт. Как только он очнулся, практически сразу покинул больничное крыло, не обращая внимания на уговоры и предупреждения лекаря.

В тот же день Виолетта вышла из комы. Находясь в больничном крыле, она каждый день надеялась, что патрульный её навестит, постоянно донимала Рика вопросами. Но время шло, а Денис так и не появлялся. Вскоре девушка перестала спрашивать. К ней даже Влада не пускали. Она смогла его увидеть только после того, как вернулась способность нормально передвигаться на своих двух.

А следующим утром проходила церемония Прощания с Мартой и Ником, который скончался от обширных ожогов и был помещён в закрытый гроб. Их тела сохранили, чтобы дать Виолетте возможность проститься, за что она была очень благодарна. Церемония проходила в лучших нарзенских традициях. Хор приглашённых кромолов любезно исполнили прощальную песнь, которая являлась проводником в Высший мир, куда должны были попасть души погибших. Их пение наполняло собой всё пространство, проникало в самую глубину души и заставляло сердце одновременно болезненно сжиматься от скорби и невольно трепетать от осознания того, что они попадут в лучший мир.

Виолетта помнила, как стояла тогда рядом с гробом Марты, наблюдала за её белоснежным лицом и сжимала в руке белую розу. Это символ чистоты, непорочности и отпущения грехов. Она не плакала тогда, лишь молча смотрела на её прекрасное лицо и размышляла о том, что никогда больше не увидит светлую улыбку и добрые зелёные глаза. Белокурые локоны мягко обрамляли мраморную кожу. Марта была прекрасна как никогда, и теперь эта красота завянет, как и эта белая роза. Один лепесток будто в подтверждение опал и мягко опустился на снег.

Влад молча взял её за руку. Этот ненавязчивый жест заставил её почувствовать себя сильнее. Они потеряли всю семью, но не друг друга. И тогда Виолетта мысленно пообещала себе, что скорее умрёт, чем позволит нарзенцам забрать у неё брата. С этой мыслю она медленно положила розу на грудь Марты и навсегда попрощалась с ней. Оставшаяся часть церемонии прошла как в тумане. Томас лично проводил церемонию, и девушка пожалела, что так и не нашла возможность с ним поговорить.

Денис отсутствовал на церемонии. Это ещё сильнее ранило. Виолетта надеялась с ним поговорить. Но заметила в толпе Миру. Девушка была подавлена. Вероятно, Ник значил для неё больше, чем казалось. Она тогда не подошла к Виолетте. Они так и не пообщались в то солнечное утро.

Двумя часами позднее Виолетта блуждала по пустынным коридорам Академии и размышляла о многом. Она всё ещё была в облегающем красном платье — символе крови и прощания с усопшими. Впереди послышались приближающиеся шаги. Она увидела Томаса и уже знакомого ей нарзенца. Это был наставник по медитации. Толстяк выглядел мрачнее тучи.

Когда Томас заметил девушку, его взгляд посветлел. Он отвёл её в сторону и предложил встретиться через пол часа у него в кабинете. Пришло время обсудить многое. Виолетта согласилась. Особенно важным условием было провести этот разговор открытым. Это было важно для них обоих. В назначенное время она явилась, но кабинет ещё пустовал. За это время она успела переодеться в светлые брюки и свободный джемпер кофейного оттенка. Девушка медленно села на стул для посетителей и постаралась не задумываться о проблемах раньше времени. Не думать о Денисе. Кажется, у неё получилось.

Все эти дни её поддерживал его медальон. Пока он оставался в девичьих руках, Виолетта словно ощущала присутствие Романова. И было не так тяжело. Хотя и следовало злиться. Ей ведь это полагалось? Она чуть не отдала свою жизнь, а он теперь избегает. Вздыхая, Виолетта понимала, что не может злиться и не имеет права. Денис не просил ему помогать и ничего теперь не должен. Он никогда не испытывал к ней взаимные чувства. Пора это признать и как-то отпустить.

— Ви? Ты меня слушаешь?

Виолетта вздрогнула и поняла, что опять задумалась. Похоже, Томас уже давно закончил рассказывать пропущенные новости. Но девушку взволновало другое — то, как он назвал её. Это заставило вспомнить о Максиме. Выжил ли он после того, что она сделала?

— Что стало с Максимом? — медленно спросила девушка.

Этот вопрос застал Томаса врасплох.

— На данный момент он заключён в подземелье Академии, — немного натянуто ответил Верховный наставник, опуская взгляд на свои руки. — Но ты и сама прекрасно знаешь, что его ждёт. Он потерял много крови, но лекари справились. Не волнуйся, его лечили прямо в подземелье. Никто не стал бы подпускать его близко к тебе. Там же сидят и остальные пленные. Всех их ожидают допросы.

Виолетта заметила, как дрожат его руки и как сильно он впивается ногтями в кожу. Она хотела как-то успокоить Томаса. Судя по реакции, он знает, что Максим его племянник. Но никто из них так и не решился вновь заговорить на эту тему. Томасу слишком тяжело признать, что он переживает за существо, которое лишило Марту жизни. А Виолетте не хотелось открыто признавать, до какой степени она презирает его племянника. И чтобы не нарушать условия договора об открытости, глава клана поспешил перейти к менее щепетильной теме.

— Нам следует поговорить о самой важной для тебя проблеме — о твоей магии! — предложил он и подождал, ожидая согласия. — Кое-что произошло на Горном Хребте. Но ты и до этого не единожды прибегала к магии.

— Да…

Это был третий по важности вопрос, который её волновал. Сперва Денис, потом… Нет, первым стоит Влад, вторым — Денис, и на третьем месте — нестабильная магия. Она едва не убила Виолетту. Девушка боялась даже подумать о том, чтобы воспользоваться силами вновь. Она пугалась собственного отражения в зеркале, которое каждый раз напоминало о собственной слабости.

— Ты спасла Денису жизнь, но это тебя чуть не убило. Рику буквально пришлось собирать тебя по кусочкам. Если бы ты не находилась в коме, то могла мучиться сутками от невыносимой боли. Я не пытаюсь тебя запугать, Виолетта, хочу лишь предупредить — будь острожна и впредь десять раз подумай прежде, чем прибегать к магии. Кое-что спасло тебя от неминуемой смерти. И если бы не это, то мы не разговаривали с тобой сейчас.

— И что меня спасло? — задала вопрос Виолетта.

— Есть одна вещь… — проговорил Томас. По его голосу она поняла, что дело явно серьёзное. — Пока вы с Денисом находились в больничном крыле, Рику удалось выяснить одну странную вещь. Вы оба каким-то образом связаны друг с другом. Через эту связь ты черпаешь магическую энергию Дениса.

— Черпаю магию? То есть я как паразит?

Виолетта нервно потёрла виски в попытках принять новую информацию. Долгое время она не могла принять факт проснувшихся магических способностей. Искала этому объяснение, пыталась выяснить что-то о прошлом родителей. И стало проще смириться, когда девушка узнала о принадлежности отца к касте нарзенцев. Это всё объясняло, пусть её и подозревали во владении магией иного рода. Но теперь прежние истины рассыпались вдребезги. Всё не то чем кажется — таким выражением можно описать всю её жизнь.

— Если выражаться грубым языком, то так и есть! — вздохнул Верховный наставник. Он принялся разминать пальцы, словно хотел чем-то занять руки. — Это объясняет и вашу взаимную тягу друг к другу.

Девушка не удержалась и фыркнула — что-то она не заметила никакого притяжения со стороны Дениса Романова.

— Виолетта, отнесись, пожалуйста, к этому серьёзно! — попросил мужчина. — Эта связь не принесёт ничего хорошего. Забирая энергию Дениса, ты каждый раз истощаешь его внутренние ресурсы. После выздоровления он рассказал Рику, что чувствовал слабость в такие моменты. А в нашей работе это может стоить жизни. Пока симптомы проходят так же быстро, как и начинаются. Но что будет со временем? Всё может стать намного хуже. Ты даже сможешь вытягивать из него жизнь. То же касается и тебя — магия разрушает тебя изнутри. Ровным счётом вы просто медленно убиваете друг друга.

— Но ведь это помогло нам выжить… — неуверенно напомнила девушка.

— Но какой ценой? Ви, подумай сама, разве не странно, что ты была готова без раздумий отдать жизнь за нарзенца, которого знаешь от силы несколько месяцев?

Виолетта признавала, что внезапно возникшие чувства к Денису действительно выглядят странно. Она любила Тимура, но так быстро о нём забыла. Все мысли вертелись только вокруг патрульного. Этого не должно было случиться.

— Вы знаете, что эта за связь, и как она вообще возникла? — спросила девушка.

— Я не уверен, но предполагаю, что это та самая связующая магия, которая практиковалась в давние времена! — поделился предположениями Томас. — В то время это было частью обряда бракосочетания. Влюблённых таким образом связывали навечно. Тогда ещё на Теине в основном господствовали кромолы. Именно маги практиковали связующие ритуалы. Только связанные постепенно сходили с ума. Чем ближе они становились друг к другу, тем активнее пожирала их магия. Доходило вплоть до летальных случаев, когда связанные не только убивали друг друга, но и нападали на других из-за мнимой ревности. Это очень опасный вид магии, и позднее его отнесли к классификации запрещённой. К нашему времени от магии связи остались лишь пугающие легенды. Обязательным условием создания такой связи должен выступать кто-то, обладающий магическими способностями. Я не знаю, кто мог сделать такое с вами и для чего, но симптоматика очень похожа.

— Есть способ её разрушить?

Глава клана развёл руками:

— Возможно. Я попросил Рика заняться этим вопросом. Он считает, что только маги могут знать что-то о магии связи. Но до тех пор, пока проблема не будет решена, вам с Денисом лучше держаться подальше друг от друга. Теперь я понимаю насколько опасно ваше общение. Вероятно, этой магии уже много лет. Ваша встреча спровоцировала её пробуждение. И чем ближе вы становитесь, тем сильнее магия.

Виолетта не хотела верить в правдивость его слов. Но сердцем чувствовала, что это правда. Но может ли это объяснить поведение Дениса?

— Денис знает об этом? — затаив дыхание, спросила девушка.

— Да, и принял решение отложить прохождение практики, чтобы лично заняться поисками информации.

Возможно, он поэтому её избегает? Томас заметил в её глазах загоревшийся огонёк надежды и добавил:

— Вам необходимо исключить любые контакты к минимуму. Это позволит выиграть время. Пока Денис будет отсутствовать, сосредоточься на контроле магии.

— Но как? — не понимала Виолетта. — Я едва её контролирую.

— Есть у меня одна идея! — задумчиво признался Томас.

Виолетта нервно поёрзала на стуле. Неожиданно он показался ей слишком жёстким и неудобным. Перед глазами всё поплыло. Руки дрожали. По венам заструился знакомый жар, который теперь вводил девушку в состояние ужаса. Словно издалека раздавался обеспокоенный голос Томаса. Но она больше не могла разобрать слова. Зажала виски в страхе, что случайно разнесёт весь кабинет.

Какое-то время Виолетта провела в капкане страха. А потом она ощутила на губах что-то металлическое, и холодная вода заполнила рот. Девушка сделала несколько маленьких глотков. Лишь чудом не поперхнулась. Холодная жидкость прошла через горло. Виолетта вспомнила, что ещё ничего не ела сегодня. Аппетит так и не вернулся после комы.

Постепенно до неё вновь долетел голос Томаса. Кажется, он пытается её успокоить:

— Сделай медленный вдох, Виолетта… Не забывай дышать…

И она подчинилась. Вскоре ей стало лучше. Томас с облегчением опустился на край стола. В руках сжимал кубок с водой. В лицо ударил свежий морозный воздух. Окно было открыто. Виолетта жадно вдыхала воздух. Мокрая от пота кожа покрывалась мурашками.

— Видите, я не знаю, что с этим делать… — печально пробормотала девушка. — Оно происходит само.

— Ничего! Магия тесно связана с эмоциями, а на тебя слишком многое навалилось. Не переживай, у тебя будет время научиться!

— В каком смысле? — она с подозрением подняла на него взгляд.

— Рано или поздно тебе предстоит задуматься о будущем! — мягко произнёс Томас. — Понимаю, сейчас ты не захочешь оставлять брата и должна разобраться с собственными проблемами. Но в дальнейшем будешь вольна делать всё, что захочешь. Ты сможешь поступить в любую Академию, куда захочешь. С моей рекомендацией тебя примут в любое престижное заведение. Но до тех пор я хочу предложить тебе проходить обучение в нашей Академии.

— Я не ослышалась? — нервно усмехнулась Виолетта. — Вы предлагаете здесь учиться?

— А почему нет? — улыбнулся шаонец. — В тебе течёт нарзенская кровь. Конечно, ты не сможешь заниматься по обычной программе, поскольку пропустила много лет. Но я составлю индивидуальный график. У тебя будут наставники по всем основным дисциплинам, включая медитацию. На медитации тебя научат контролировать магию. А с наставницей по боевым искусствам ты уже знакома. Вы ведь неплохо поладили, верно?

Что-то в его тоне натолкнуло на мысль, что Томас в курсе того, что Альбина помогла Виолетте попасть на Горный Хребет. Девушка виновато потупила взгляд. Никто не спрашивал, как она оказалась в эпицентре событий и где взяла шаонское снаряжение. И Виолетта не хотела затрагивать эту тему, пока не спросят. Пока все её мысли крутились вокруг предложения Томаса стать студенткой Академии шаонцев. Она не могла поверить своей удаче. И не сдержала довольную улыбку.

— Спасибо огромное, это такая честь… — Виолетта не находила слов, чтобы выразить свою благодарность.

— Это меньшее, что я могу сделать! — Томас мягко коснулся её плеча и медленно вернулся за стол. — Мы обязательно ещё обсудим все детали, а пока тебе следует отдохнуть и обдумать новую информацию.

Верховный наставник устало откинулся на спинку стула и мягко улыбнулся. Долгие разговоры выматывают, но девушка сейчас была под впечатлением. Она уже собиралась уходить, но решила попросить о самом важном.

— Не подскажете, где я могу найти Дениса? — задала вопрос Виолетта, прекрасно зная реакцию.

— Ви…

— Я просто хочу с ним поговорить. Один раз. Узнать, что он думает… Нас ведь кое-что связывает. Всего один разговор. Думаю, конец света не наступит.

Томас помолчал, медленно покачиваясь на ножках стула. Он прекрасно догадывался, что даже если запретит эту встречу, Виолетта всё равно будет его искать.

— Попробуй заглянуть в Тренировочный зал или в сад у Западной башни.

— Почему именно сад? — удивилась девушка. Она могла запросто представить взмокшего от пота Дениса с обнажённым торсом с мечом наперевес, но в саду…

Мужчина оглянулся на живую карту Гамильдтона.

— В детстве он очень любил это место, — медленно произнёс он. — Этот сад всегда пустует, потому что в нём нет ничего, кроме маленького милого фонтанчика и яблоневых деревьев. Их плоды очень сладкие, поэтому персонал Академии и ухаживает за садом. Но обычно студенты предпочитают проводить время в цветочных южных садах. Там куда красивее. А вот Дэну по вкусу одиночество и компания певчих птиц. Раньше он часто сидел там часами, когда был чем-то подавлен, и никто его не беспокоил. А, повзрослев, нас всегда тянет к тем местам, где в детстве чувствовали себя в безопасности.

— Спасибо! — Виолетта уже двинулась всем корпусом по направлению к выходу, но вдруг вспомнила про нанобиль, брошенный перед переправкой через портал. Было неудобно об этом промолчать. — Должна признаться…

Томас вопросительно покосился на неё. Виолетта тяжело вздохнула:

— Я одолжила служебный нанобиль, когда добиралась до Влада. Он должен быть у бара «Дикий коготь»… где-то на сорок четвёртой дороге.

Верховный наставник постарался выглядеть серьёзно, но на его губах заиграла невольная улыбка:

— Нужно будет поручить кому-нибудь заняться поисками. Скорей всего, его давно угнали. Не переживай, наши студенты часто берут нанобили без разрешения. Считай, что ты прошла посвящение!

— Поняла! — с облегчением сказала девушка. — Тогда я пойду.

Уже в дверях она обернулась на Томаса. Он смотрел в окно, скрестив руки на груди. Виолетта вдруг захотела подойти, обнять его и поблагодарить за честность, за спасение жизни, за помощь Владу и за возможность стать частью этого мира. Но вместо этого она лишь тепло улыбнулась и сказала:

— Я видела Вас в пещере, когда Вы говорили с Тамарой. Нужно быть невероятно смелым, чтобы позволить себе показать слабость врагу, но ещё более смелым, чтобы открыть её своим друзьям. Вы очень хороший лидер! Спасибо за всё, что делаете для меня!

Томас был несколько озадачен, но смятение быстро сменилось мягкой улыбкой. Которая сделала его лицо визуально значительно моложе. На мгновение девушка увидела перед собой того паренька со старых снимков, найденных на чердаке в доме родителей. Излучающий свет. И эта мысль заставила её улыбнуться в ответ.

Глава пятьдесят первая

Когда Виолетта закрыла за собой дверь, на губах ещё играла светлая улыбка. Раздался щелчок дверного замка. И девушка резко рванула к лифту. Тело само несло её в нужном направлении. Она нажала кнопку один раз, потом ещё и ещё… Но двери лифта оставались неподвижны.

Выдавив из себя последние ругательства, девушка нырнула на лестничную площадку и кинулась вниз по лестнице с двадцать пятого этажа на второй. Ступеньки менялись одна за другой. Сердце бешено колотилось в груди, но не от усталости, а от неконтролируемого волнения. В голове мелькало множество мыслей. Что она скажет Денису, когда найдёт его? Или что будет делать, если не сможет найти?

Виолетта выскочила с лестничной площадки и побежала по знакомому коридору. Тело инстинктивно влекло её в нужном направлении. Несколько раз девушка едва не налетела на встречных студентов. Она лишь успевала в спешке бормотать извинения, а их возмущённые возгласы тонули в воздухе. Впереди показались двери Тренировочного зала.

Девушка ворвалась в зал и принялась искать глазами Дениса Романова. Сейчас здесь занимались младшие курсы, и среди них не может быть Дениса. Виолетта задержала взгляд на Альбине. Шаонка почувствовала это, но когда повернула голову, девушка уже вернулась в коридор. Она направилась обратно к лестнице и торопливо спустилась в холл. Предстояло найти Западную башню.

Обойдя несколько раз первый этаж, Виолетта так и не нашла нужный коридор. К несчастью, ей никто не встретился, и спросить дорогу оказалось не у кого. Оставалось только вернуться на второй этаж и поспрашивать. Или выйти на улицу и обойти замок.

Виолетта прикрыла глаза, призывая саму себя не отчаиваться. На неё вдруг нахлынуло наваждение, вынудившее невольно пошатнуться. Девушка увидела обрывки видений. Это были деревья, широкая каменная дорожка и белоснежный свежевыпавший снег. Её взгляд был направлен вперёд, где виднелся старый фонтан, слегка запорошенный снегом. Сердце сдавленно ёкнуло внутри.

Этоон…

Теперь Виолетта точно знала куда идти. Она уверенно двинулась к восточному коридору. Девушка не могла избавиться от чувства, что, возможно, патрульный тоже хочет её увидеть. Поэтому магия сработала. Виолетта вновь пустилась на бег. Глухие шаги эхом отражались от старинных каменных стен. Она грезила, как сейчас увидит его, и первым делом обнимет так крепко, насколько хватит сил…

Но реальность оказалась куда менее красочной. Девушка не заметила, как преодолела остаток пути и открыла дверь, ведущую на улицу. Ей в глаза ударил яркий солнечный свет. А морозный воздух щекотал ноздри. Какое-то время она молча щурилась, прикрывая глаза от солнца. Но когда её взгляд начал привыкать к яркому свету, она, наконец, увиделаего.

Денис стоял к ней спиной в нескольких мучительных ярдах и даже не шелохнулся, когда она выбежала на каменную полукруглую площадку. На нём была та же самая куртка, которую он надевал перед походом в танарский ночной клуб. Руки засунуты в карманы брюк. Патрульный стоял неподвижно, как гордая статуя. Солнце светило ему прямо в лицо. Виолетта невольно представила, как забавно сейчас он прищуривается, как сужены зрачки от прямого света, как переливаются золотом пушистые ресницы.

Девушка застыла на месте и не могла пошевелиться. Она так хотела броситься к нему и ощутить тепло мужского тела. А ещё убедиться, что это не какое-то призрачное видение, которое растает в воздухе от малейшего прикосновения. Она так хотела удостовериться, что он действительно настоящий, живой… Но в место этого продолжала стоять на каменной площадке и молча смотрела на него.

— Ты всё-таки нашла меня! — не оборачиваясь, произнёс Денис, и от его голоса перехватило дыхание.

Виолетта сделала один неуверенный шаг и вновь застыла, почувствовав, как под подошвами захрустел снег. Было странно оказаться здесь теперь. Томас сказал, что Денис любит этот сад с самого детства, а она будто подсматривает в его прошлое и погружается в самые тайные закоулки личности. Это так странно…

Девушка невольно залюбовалась садом. Конечно, в летнее время здесь наверняка куда красивее, но и зимой он оказался полон какого-то манящего очарования. Яблоневые деревья росли будто по какой-то особенной системе, повторяя одну и ту же схему снова и снова. На гибких ветвях лежал пушистый снег. Снежное покрывало скрывало каменную мощённую дорожку и газон. Дорожка вела прямиком к круглому фонтану, который находился в открытом мраморном павильоне. Солнечные лучи мягко ложились на белоснежный снег и заставляли его сиять, словно россыпь драгоценных камней.

Виолетта вдохнула прохладный воздух. Щёки уже начинали краснеть от мороза, и она невольно поёжилась, жалея о том, что не подумала заскочить в комнату за курткой. Но сейчас это уже не имело значения.

— Здесь очень красиво… — тихо сказала девушка и с недовольством отметила, как дрогнул собственный голос.

— Просто кучка старых деревьев! — пожал плечами Денис. — Захотелось подышать свежим воздухом.

Из-за ощущаемого безразличия внутри кольнуло острой болью. Виолетта прикусила губу, чтобы не сболтнуть лишнего. Она злилась из-за того, что Романов не может даже посмотреть в её сторону. Она будто невидимка.

— Денис… — голос болезненно оборвался.

Виолетта чувствовала, как медленно умирает рядом с ним. Он убивал её своей отстранённостью. Их разделяло всего несколько ярдов, но душой патрульный будто находился где-то очень далеко. Его поведение тогда и сейчас…

«Любящие люди так не поступают! Томас был прав, какая же я дура!» — разбито подумала девушка. Она изо всех сил зажмурилась, сдерживая подступающие слёзы. Молча развернулась и бросилась к двери. Слёзы всё-таки хлынули из глаз и побежали по щекам, стекая к подбородку.

Виолетта схватилась за холодную ручку и немного помедлила. Каждая клеточка тела тянулась назад, но она не могла себе это позволить. «Сколько ещё можно унижаться? Он жив, и это самое главное!».

В тот момент, когда она уже потянула ручку двери на себя, вдруг ощутила на шее горячее дыхание. Денис жадно прильнул к ней сзади. Его руки обвились вокруг её талии. Виолетта закрыла глаза и невольно откинула голову назад. Мягкие губы находились прямо у её уха и нежно коснулись шеи, оставляя долгий обжигающий поцелуй.

Виолетта затрепетала в мужских объятьях. Она уже забыла про холод, про предупреждение Томаса, про свои обиды. Теперь был важен только этот момент. И переполняющие её чувства, которые невозможно описать словами. Близость Дениса заставляла её сходить с ума от невыносимого желания украсть настоящий поцелуй, зарыться пальцами в густые волосы. А этот запах… Как же она по нему скучала! Магическая вуаль бергамота с нотками свежей мяты.

— Не уходи… — прошептал он ей прямо в ухо.

Эти слова вызвали тихое ликование где-то внутри. Девушка не вспоминала, как минуту назад была готова взорваться от боли и обиды. Ей было слишком хорошо с ним, и она была счастлива до тех пор, пока чувствовала, что нужна ему.

Виолетта медленно повернулась и встретилась взглядом с карими глазами. Она могла тонуть в них целую вечность и безумно радовалась, что видит любимые глаза не в последний раз. После событий на Горном Хребте ещё слишком тяжело. Это как свежий шрам, который теперь будет постоянно напоминать о себе.

Денис жадно любовался её лицом, словно его беспокоили схожие мысли. Виолетта не могла понять, так ли это на самом деле. Патрульный заботливо вытер дорожки от слёз с её румяных щёк. Пронзительный взгляд заметно отяжелел. Тепло рук отвлекало от негативных мыслей.

Когда Романов отстранился, Виолетта почувствовала холод с привкусом горького разочарования. Денис молча снял куртку и заботливо накинул её на хрупкие женские плечи. Затем смахнул снег с края лестничной площадки и с широких ступеней простым движением руки.

Они молча сели. Между ними оставалось пространство. Но Виолетте сейчас было достаточно просто наслаждаться теплом его куртки и исходящим от неё приятным ароматом. Она не замечала холод от камня и колющий ветер на коже. Денис сидел, сцепив руки в замок и сложив локти на коленях. Вся его поза выдавала напряжение. Виолетта опасалась нарушать тишину. А если точнее — того, что последует за этим.

— Ты уже говорила с Томасом? — хрипло спросил Денис, когда девушка начинала думать, что он так и не заговорит.

Виолетта заметила, что он вновь избегает её взгляда. Эта невыносимая стена между ними вызывала грусть.

— Да… — неуверенно ответила она, теребя застёжку от молнии на куртке. — Он всё рассказал, если тебя интересует именно это.

И вновь воцарилось неловкое молчание. Это был признак недосказанности между ними. Подобное муке. Когда патрульный всё-таки коротко посмотрел на спутницу, девушка почувствовала, как ему больно. Но она понятия не имела, как облегчить эту боль.

— Полагаю, мне стоит поблагодарить тебя… за спасение… — последнее слово он выдавил из себя с особенным трудом, будто ему была противна сама мысль об этом.

— Считай это платой за каждый раз, когда спасал меня! — смущённо улыбнулась Виолетта и перевела взгляд на павильон.

В голову пришла одна ужасная мысль — а каково это, вернуться к жизни после смерти? Никто из ныне живущих вроде как не возвращался с другой стороны. Можно ли считать это чудом? Или она обрекла его на вечные страдания?

— Как ты?.. Ну, после всего, что произошло… — несколько неловко поинтересовалась девушка. Она так и не смогла выразиться прямо.

Возникла мучительная пауза. Её продолжительность измерялась частым биением сердца. Раз, два, три…

— Я не знаю, что тебе ответить, Виолетта! — вздохнул Денис.

«Наверное, мне было бы очень страшно на его месте! — подумала девушка. — Эта была не просто клиническая смерть. Денис был мёртв намного дольше. И после этого узнал, что неразрывно связан со мной магией, которая его убивает. Это испугает любого!».

Романов смотрел куда-то вдаль. Виолетта невольно поёжилась, не в силах более контролировать волнение. Оно накрывало её с головой вместе с нетерпением.

— Может, для начала правду? — взволнованно предложила она. — Что ты чувствуешь сейчас?

— Я не знаю! — с явным раздражением повторил Денис; он сцепил ладони так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Потому что я понятия не имею, что чувствую! С тех пор, как я пришёл в себя, во мне что-то изменилось. И я понятия не имею, как это исправить. Я чувствую лишь чёртово влечение к тебе, которое сводит меня с ума!

Виолетта вздрогнула, как от пощёчины. Патрульный мучительно вздохнул.

— И я очень зол на тебя! — вдруг заявил он. — Зачем ты рисковала своей жизнью? Зачем вообще пошла за нами? Ты должна была оставаться в Академии!

Девушка повела плечами, давая понять, что не жалеет о своём решении. Денис, заметив это, безнадёжно коснулся её щеки кончиками пальцев.

— О чём ты только думала? Неужели ты и в правда считала, что я захочу жить в мире, где нет тебя? И ты собиралась оставить меня с вечным чувством вины за то, что посчитала мою жизнь важнее своей? Как я тебя за это ненавижу! — горячо восклицал он.

Виолетта стиснула зубы и крепко сжала его ладонь, прижимая к своей щеке. Её переполняли эмоции, но она постаралась ответить сдержанно:

— Это не важно… Главное, что ты жив!

— Нет! — Денис резко одёрнул руку и больно сжал её плечо. — Ты должна пообещать, что никогда больше не будешь рисковать своей жизнью ради меня… И ради кого-либо другого!

— Это не справедливо! — Виолетта мягко освободилась из его цепкой схватки. — Пойми, я просто очень испугалась… Это вышло совершенно случайно.

— И всё равно я хочу, чтобы ты дала слово! — настойчиво повторил Романов.

— Как я могу давать обещания, которые не смогу сдержать?

— Просто сделай это! Прошу… Ради меня.

Виолетта безнадёжно вздохнула. Он смотрел на неё такими глазами, что отказать было очень сложно. Просто так всё равно не отстанет.

— Хорошо… обещаю! — недовольно уступила девушка.

Денис кивнул и немного расслабился. Он посмотрел на деревья, скользнул взглядом по заснеженному павильону и фонтану.

— Почему ты избегал меня всё это время? — осторожно спросила Виолетта после недолгого молчания.

Патрульный ответил не сразу. Ему явно не хотелось об этом говорить.

— Ты сама знаешь почему! — уклончиво произнёс он. — По той же причине, по которой мы и дальше не сможем общаться.

Ранние предположения подтвердились, но девушка всё равно почувствовала обиду.

— Наверное, это и к лучшему! — сухо сказала она. — Ты никогда особо не хотел со мной сближаться. Так почему я решила, что что-то может измениться именно сейчас.

— И почему это для тебя так важно?

— Да потому что я… — она осеклась, когда едва не произнесла заветные «люблю тебя», и мысленно укорила себя за это. — … беспокоюсь за тебя!

Денис усмехнулся, словно прочитал её мысли. А потом тяжело вздохнул.

— Не обижайся, — коротко произнёс он. — Просто меня тянет к тебе, Виолетта! С первой минуты, как увидел тебя в Сувенирной лавке. Сперва преградой служило то, что я занимался твоим делом. После отстранения — твои прежние отношения. А теперь я узнаю о том, что нас связывает какая-то древняя магия. И не знаю, как теперь общаться с тобой после этого. Всё это… наши чувства… не настоящие!

Рука невольно метнулась к его руке и коснулась тёплых пальцев, словно Виолетта хотела попробовать доказать обратное. Денис зажмурился от её прикосновения, словно оно доставляло ему боль. Девушку вдруг накрыло его чувствами. Они накатили горячей волной, сметая преграды. Страх, злость… Много злости. Денис не лукавил, когда говорил об этом. Вот только злился он не на неё, а на себя. И винил себя за всё, что произошло.

Ещё похоть. Теперь Виолетта почувствовала, что он испытывает, когда видит её. Эти чувства так похожи на её собственные, но при этом так отличаются. Она чувствовала, как он сейчас едва сдерживает себя, как хочет её прямо сейчас…

— Нет! — Романов резко вскочил и спустился по лестнице на каменную дорожку.

Виолетта поднялась следом. Её дыхание сбилось. Кровь стучала в висках. Он взволнованно повернулся к ней. Грудь вздымалась столь же часто. В глазах затаилась печаль.

— Всё это не-ре-аль-но! — раздражённо выпалил патрульный.

— С чего ты взял, что мы не захотели бы сблизиться и без связи? — задала вопрос девушка испустилась к нему.

— Мы уже никогда этого не узнаем! — спокойнее ответил он.

Виолетта почувствовала, как подступает отчаяние. Солнечный свет постепенно начинал меркнуть на фоне его побледневшего лица.

— Я знаю одно: мы не сможем отпустить друг друга, пока связь не будет разрушена! — заговорил Денис. — Либо я найду способ это сделать, либо рано или поздно это убьёт нас.

Девушка хотела извиниться за все разы, когда по незнанию пользовалась магией. Но слова застряли где-то в горле. Глаза предательски заслезились. Взгляд Романова смягчился:

— Ты не виновата. Мы не знали.

Она сделала шаг навстречу, но он отшатнулся. Тем самым дал понять, что на этом всё. Возможно, навсегда. И сдерживаемые с трудом чувства хлынули наружу. Виолетта прошептала те самые слова, которые совсем недавно боялась произнести вслух:

— Но я ведь… люблю тебя!

Его зрачки расширились, но больше патрульный никак не выдал эмоций. Когда Виолетта осознала, что только что сказала — её охватила паника. По телу пробежала нервная дрожь. Она прикусила язык и взмолилась о том, чтобы провалиться сквозь землю.

— Это не любовь! — холодно отозвался Романов. — Ты хочешь в это верить, но рано или поздно тебе придётся смириться с реальностью. Иначе нельзя!

Виолетта посмотрела вниз. Под ногами лежал мокрый снег. Внутри всё щипало от боли. Она не заметила, как он медленно подошёл и прильнул горячими губами к её лбу. По всему телу пробежала волна мурашек. Виолетта закрыла глаза, позволяя себе раствориться в этих ощущениях. Её тело упорно тянулось к нему, жаждало большего. По щеке скатилась холодная слеза.

Когда Денис отстранился, она ещё несколько секунд чувствовала пленяющее тепло от его поцелуя.

— Завтра я отправляюсь в путь! — шёпотом предупредил он. — Удачи с братом… и со всем остальным.

Виолетта коротко кивнула. Денис медленно прошёл мимо, оставляя после себя ореол бергамота с мятой. Затем поднялся по лестнице и незаметно скрылся за дверью.

Несколько секунд Виолетта неподвижно оставалась на месте, пока не опустилась на край каменной площадки. Теперь у неё осталась только его куртка и медальон. Девушка смотрела на запорошенный снегом сад и представляла, как Денис проводил здесь время в детстве.

«Ему нравилось одиночество, а для меня оно — адская мука. Пора разобраться, подумать… как быть дальше…».

В кармане вдруг почувствовалась вибрация. Виолетта нехотя достала сенсер. Она не вспоминала о нём уже долгое время и искренне удивилась, как он вообще оказался у неё. Но через мгновение ей уже было не до этого. На экране высветилось свежее послание от Тимура:

«Ви, прости, пожалуйста, за всё! Я много думал и очень хочу тебя увидеть. Ответь, как только сможешь. Я очень сильно люблю тебя!».

Эпилог

Влад стоял на балконе, упираясь руками о перила. Камень неприятно холодел под пальцами. На нём были только футболка и узкие брюки. Изо рта на выдохе вырывался горячий пар. Иногда парень засматривался на эти хитроумные переплетения, пока пар полностью не растворялся в промозглом воздухе.

Все мысли были заняты мрачными размышлениями. В последнее время Влад часто смотрел вниз из окон своей «темницы» и мечтал только о том, когда сможет, наконец, выбраться отсюда. Лишь на балконе он чувствовал себя более свободным. Здесь было как-то спокойно.

Рука невольно метнулась к шее. Эта царапина (оставленный Тамарой прощальный подарок) в последние дни часто напоминала о себе лёгким пощипыванием. Не более, чем простое неудобство.

Влад вновь коснулся её кончиками пальцев и всерьёз задумался, как вообще мог докатиться до такой жизни. Ещё несколько недель назад он жил собственной жизнью и точно знал, что она не зависит ни от кого другого. А теперь… теперь его считают каким-то монстром, наследником главного врага Гамильдтона. И, скорее, небо упадёт вниз, чем шаонцы выпустят его из поля зрения. А где нет их, всегда будет эта ведьма…

Но там, за пределами каменных башен Академии, Влада ждал целый мир. Снежная пелена тянулась на мили вперёд. Разве его здесь что-то держит? Если бы он только мог взять и уйти…

Влад печально наблюдал, как где-то вдалеке летают птицы. Солнечные лучи ласкали глаз и наполняли всё вокруг яркими красками. Холодный ветер игрался чёрными, как смоль, волосами. Юноша представил, как выходит за ворота Академии и идёт по бескрайней дороге. Только туда, куда сам пожелает идти…

Внезапная острая боль в шее заставила его прервать размышления. Кольнуло как иглой, и на мгновение всё утихло. Затем боль нахлынула с новой силой. Влад схватился за шею и невольно попятился назад. Сделав несколько размашистых шагов, он споткнулся и повалился на каменный пол. Боль стала невыносимая — она росла в геометрической прогрессии.

«Неужели Тамара меня чем-то отравила?».

Влад пятился назад, скользя подошвами ботинок по полу, и вскоре оказался в комнате. Там он корчился на полу и издавал болезненные вопли. На глаза опускалась плотная пелена. Ему лишь оставалось терпеть и ждать, когда боль, наконец, утихнет. В ушах стоял нарастающий звон. Он мог поглотить его целиком.

«Хватит!».

Юноша не мог больше терпеть. Звон становился таким громким и невыносимым, что он был вынужден заткнуть уши. Острая режущая боль уже распространялась по всему телу, словно каждый орган и каждая клеточка организма одновременно подвергались внешней атаке.

И где-то среди этой боли и назойливого шума в ушах раздался тихий женский голос:

— «Зами-и-ир».

Он будто взывал к Владу; был преисполнен силой, настойчивостью и мольбой… Юноша решил, что ему показалось. И едва ли мог сейчас думать о каких-то голосах. Его мутило, а к горлу подступала тошнота. Всё тело покрылось испариной. Резкий порыв ветра, ворвавшийся в комнату, заставил покрыться гусиной кожей. И тут снова раздался этот голос, но более громкий и требовательный:

— «Замир!».

Нет, ему не показалось! Женский голос наполнял его сознание. Он будто был повсюду, но при этом Влад никого не видел. Он лихорадочно вертел головой, и даже смутный силуэт не проскальзывал сквозь предательскую пелену на глазах.

— Кто здесь?! — его голос прозвучал как-то чужеродно, словно уже не принадлежал ему.

Пульсирующая боль постепенно вызывала судороги. Все мышцы одновременно резко сокращались, доставляя невыносимую боль. Но Влад всё ещё находился в сознании. Какая-то неведомая сила не давала ему отключиться.

— Кто ты?! — уже громче выдавил из себя он, и эти слова дались с огромным трудом.

Влад плотно сжал челюсть в страхе, что может случайно прикусить язык. Тело продолжало мучительно сокращаться от боли. Ещё чуть-чуть, и он будет готов слететь вниз с балкона, лишь бы прекратить эти страдания…

— «Я есть всё и ничего…».

Этот голос вновь проник в сознание. Такой отчуждённый, словно не живой. И очень странный.

— «Открой свой разум… Впусти меня, и всё прекратится…».

Влад буквально зарычал от боли. Он уже смутно понимал, что говорит этот голос, но был готов на всё ради того, чтобы боль прекратилась. Он зажмурился так сильно, словно хотел вдавить собственные глазные яблоки в череп и постарался расслабить разум, впустить в себя посторонние мысли и чужеродный голос.

Резкий внутренний толчок заставил его подскочить и откинуться назад всем корпусом. Влад закричал, и его крик заполнил всё пространство. В какой-то момент ему показалось, что он может разорвать собственные барабанные перепонки. Затем парень открыл глаза и резко прозрел.

Из его тела вырвался мощный энергетический разряд и прошёлся по всей комнате. Все стеклянные предметы одновременно лопнули, с книжных полок повалились книги. Их страницы с порывом ветра разнеслись по комнате. Часть вырвалась на балкон и слетела вниз с края перил. Ножки стола, стульев и кровати треснули, и мебель с жутким грохотом опрокинулась вниз. А в стенах остались глубокие разрезы. Картину и вовсе перерубило пополам. Если в радиусе действия магии мог оказаться кто-либо живой, его могло перерубить на двое.

Влад несколько секунд растворялся в ощущении спокойствия. Его глаза изменили цвет с небесно-голубого на ярко-фиолетовый. Они слегка светились, как две путеводные звезды. Само восприятие окружающего мира заиграло новыми красками. Всё стало более ярким и чётким. Влад мог различить резьбу на дереве, витающие в воздухе микроскопические частицы, каждый символ на вырванных страницах. Боль прошла. Осталось только ощущение силы… Огромной силы, которая теперь вырывалась наружу.

Но тут его взгляд задержался на балконе. В дверях стояла высокая худощавая девушка с длинными пепельными волосами и таким прекрасным лицом, на которое хотелось любоваться долгими часами. Влад никогда раньше не интересовался женской красотой, но сейчас он был поражён и не мог отвести взгляд от незнакомки.

Она была одета в воздушное голубое платье, которое красиво гармонировало с бледной кожей. Подолы шёлка и шифона красиво развевались на ветру, оголяя босые ноги. А от её кожи исходило нежное сияние.

Но больше всего юношу поразили её глаза — ярко-фиолетовые. Глубокий осознанный взгляд направлен прямо на него, и будто заглядывал под внешнюю оболочку — в самую суть души.

— Кто ты? — взволнованно задал вопрос Влад, чувствуя, как бешено колотится его сердце.

Незнакомка едва заметно улыбнулась и заговорила тем самым голосом, который до этого момента раздавался у него в голове.

— «Меня зовут Адора!» — произнесла она красивым, но каким-то безжизненным голосом, и её глаза заговорщически сверкнули. — «Я здесь, чтобы помочь тебе, Замир!».

Оглавление

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвёртая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

Глава тридцатая

Глава тридцать первая

Глава тридцать вторая

Глава тридцать третья

Глава тридцать четвёртая

Глава тридцать пятая

Глава тридцать шестая

Глава тридцать седьмая

Глава тридцать восьмая

Глава тридцать девятая

Глава сороковая

Глава сорок первая

Глава сорок вторая

Глава сорок третья

Глава сорок четвёртая

Глава сорок пятая

Глава сорок шестая

Глава сорок седьмая

Глава сорок восьмая

Глава сорок девятая

Глава пятидесятая

Глава пятьдесят первая

Эпилог