Наследник Темного Клана 4 [Евгений Ренгач] (fb2) читать онлайн

Наследник Тёмного Клана 4

Глава 1

— Алина! Альфред! Вы меня слышите? Со мной происходит какая-то ерунда…

Разумеется, ответа не последовало. Наушники пропали из ушей, также как броня и весь остальной скарб. Всё, что я принёс в Чёрный дом, исчезло. На мне осталась только самая обыкновенная домашняя одежда. Поношенная и знакомая мне до каждой складки.

Чтобы удостовериться, посмотрелся в зеркало в прихожей. Это был я, Максим. Не Марк Оскуритов. Я! Тот, кем я и был на протяжении более двадцати лет жизни.

Но как это возможно? Я ведь умер! Погиб от рук банды отморозков у клуба «New Life» ещё в родном мире. Моё тело давно должно было сгнить. А оно вот, живое и без единого повреждения.

Может, всё-таки иллюзия? Очень точная, детально воспроизводящая все обстоятельства моей прежней жизни, но всё-таки иллюзия. Возможно, что про мой план проникнуть в Чёрный дом узнал кто-то из оставшихся в живых «птичек» и догадался устроить мне ловушку. И сейчас я стою на пороге Чёрного дома, пялюсь в одну точку и, пуская слюни, наблюдаю пугающе реалистичную картинку…

Я схватил стоящую на столе щербатую кружку, из которой пил чай на протяжении лет пятнадцати, затем потрогал стены, пару раз хлопнул кухонной дверью.

В этой квартире я жил один, без девушки и семьи, последние пять лет и знал каждую трещинку, каждый едва заметный изъян в ремонте. Мне никогда не забыть этот вид из окна. И запах… Запах ни с чем не перепутать! Так пахнет только дома…

Все сомнения окончательно улетучились. Мир вокруг был настоящим. Такого уровня достоверности не смог бы достичь ни один Одарённый. Даже Воробей, чьи иллюзии были почти неотличимы от реальности, не сумел бы сотворить подобное…

Я в моём родном мире, это без сомнений. Но как так получилось? Вернуть меня назад было невозможно. Тело погибло, я стал Марком Оскуритовым. Отмотать всё назад, вернуть меня в моё тело в родном мире — да на такое была нужна целая прорва сил! И огромное, почти безграничное мастерство.

Но, кажется, кто-то всё-таки сумел это сделать…

По сути, вопросов было всего два.

Кто?

И зачем?

Тут из недр квартиры раздался раздражающий писк телефонного звонка. От неожиданности я вздрогнул. Вот же блин, стационарный телефон! Совсем про него забыл. Давно уже перешёл на мобильную связь и собирался его отключить за ненадобностью. Но всё не доходили руки. Мне на него никто и не звонил…

Никто, кроме одного человека…

Я бросился к неутихающему аппарату и стремительно схватил трубку.

— Алло! Слушаю!

— Ой, прости, ты, наверное, спишь? — В трубке раздался знакомый голос. — Не хотела тебя разбудить, но так хотелось тебя услышать, что я не удержалась…

Перепутать этот голос было невозможно. Это была Настя, моя девушка в этом мире. Да-да, знакомое имя! В новом мире я тоже был в отношениях с девушкой с таким же именем, Анастасией Апраксиной. Была в этом какая-то Вселенская справедливость. Или, если угодно, карма…

Мы встречались с ней всего несколько месяцев, но отношения были вполне серьёзные. Я даже планировал сделать самый главный шаг и, надев на палец кольцо, навсегда связать себя с ней особыми узами.

Но не вышло. Я погиб и начал новую жизнь, уже как Марк Оскуритов. Услышать её голос снова я не рассчитывал…

— Да нет, всё в порядке. Я ещё не сплю… Просто не ожидал тебя услышать…

— А что так? У тебя какие-то планы? — Её голос наполнился ревностью. — Ты не один? С девушкой? Ну прости, если я вдруг вас отвлекла от чего-то интересного!

Я не сдержал улыбки. Вечно она так! Ревнует на ровном месте. Даже звонит специально на стационарный телефон, чтобы быть уверенной, что я дома, а не шляюсь с кем-нибудь по клубам.

Но её ревность меня никогда не раздражала. Я знал, что она мне доверяет и ругается просто так, шутки ради. Это был её способ сказать мне о своих чувствах. И мне это нравилось…

— Конечно, с девушкой! Хотя нет, не только. С тремя девушками! — Я не удержался и пошутил.

— С брюнеткой, блондинкой и рыжей? — Она с готовностью подхватила мою игру.

— С блондинкой? Ты за кого меня принимаешь! Это так банально. Вместо неё со мной знойная мулатка…

— А, ну тогда всё в полном порядке…

Мы ещё какое-то время проговорили, перекидываясь ничего не значащими шутками. Сначала мне было некомфортно. Я чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком непривычным казался этот обыкновенный разговор! Но я быстро втянулся. Всё-таки не успел забыть навыки из прежней жизни…

Мы договорились завтра встретиться. Я положил трубку и уставился на темнеющее за окном небо.

Нет, я не жалуюсь, но… ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ПРОИСХОДИТ⁈

Почему всё такое привычное и знакомое? Почему я жив? Что я делаю в этом мире?

Почему всё выглядит так, как будто ничего не произошло⁈

Я прошествовал на кухню, наполнил электрический чайник водой из кулера и щёлкнул кнопкой, оставив его нагреваться. Горячий чаёк мне сейчас точно не помешает.

За ответами же я отправился в самое привычное для человека моего возраста место. В «Интернет».

Разумеется, найти информацию о путешествиях между мирами я даже не пытался. Такие сведения, во всяком случае, достоверные, во Всемирной паутине не найдёшь. Но кое-что я отыскать всё-таки сумел…

На всякий случай проглядел последние новости и пару страничек в Википедии. Никакой магии, чудовищ и Российской Империи с Императором Василием III во главе. Это мой родной мир без малейших изменений. Не альтернативная реальность, а самый что ни на есть привычный мир!

Значит, и вправду вернулся…

Ну а дальше я ввёл в поисковую строку слова «ночной клуб NewLife» и «драка».

Неожиданно, здесь улов оказался куда более богатым.

Город, в котором я жил, был достаточно большим, пусть и на звание крупнейших в стране не претендовал. Нормальная такая вполне развитая провинция. Обычно новостей в городе хватало, и сообщения о драках в топы местных СМИ не попадали. Но сегодня было сделано исключение.

«Драка в элитном клубе New Life».

«Зачинщиками являются дети известных в городе людей. Например, наследники бизнесменов…».

«К счастью, представители золотой молодёжи отделались лишь незначительными травмами. Другие пострадавшие отсутствуют…».

Я просмотрел все новости, что мог, и, доверху наполнив кружку ароматным чаем, встал у окна. Передо мной расстилались картины самой обыкновенной жизни. Ничто не отвлекало меня от размышлений. Именно это мне и было нужно.

Значит, все события в клубе произошли. Моя попытка защитить ставшую жертвой мажоров девочку-официантку, потасовка с представителями золотой молодёжи, выписанные им тумаки, — всё это случилось и здесь.

Но вот что не произошло, так это моя гибель. То ли вовремя прибыли представители правоохранительных органов, то ли наоборот, опоздала подмога мажоров. А может, я каким-то чудом сумел раскидать всю толпу противников и выйти из зарубы без единого синяка. Могло такое быть? При должном везении — вполне.

Факт остаётся фактом — в этой версии реальности всё было по-прежнему. Так, как я помнил. Единственное исключение — я продолжал жить. Не было ни перемещения в другой мир, ни Ворона, ни Пересмешника, ни Альфреда, ни Тьмы. По крайней мере, в моей жизни. Может там, в другом мире, они и продолжали существовать. Также, как и Марк Оскуритов. Но знать этого наверняка я не мог. Те люди находились в другой части безграничной Мультивселенной, Бесконечного. И здесь и сейчас не имели ко мне никакого отношения…

Тишину квартиры разрушил визг дверного звонка. Я вздрогнул от неожиданности, и чай пошёл носом. Бррр, не самое приятное чувство!

Интересно, кто это может быть? Я никогда не был самым радушным хозяином, и гости заглядывали ко мне крайне редко…

Я осторожно подкрался к двери. На всякий случай прихватил по пути зонтик. Не Людоед, конечно, но тоже сойдёт. Вообще, привычки другого мира не так уж просто забыть. Сражаясь за свою жизнь, я привык к постоянной опасности. И здесь, без артефактов, меча, Дара и верного камердинера за спиной я чувствовал себя совсем беззащитным.

Расслабился я, только посмотрев в дверной глазок. Внезапные вечерние гости были мне знакомы.

— Так, ребята, а вы что здесь делаете⁈ Что-то не припомню, чтобы я вас звал…

На пороге стояли двое моих друзей, Миша и Вадик. Дружили мы со школы и виделись довольно часто. Но вот в гости ко мне они заходили редко…

— Не звал! Мы сами пришли, — улыбнулся весельчак Миша. — Ты же сам говорил, что Настьки у тебя сегодня не будет. А значит, и время для пацанов найдётся…

— К тому же мы не с пустыми руками! — Вадик многозначительно позвенел трещащим от выпивки и снеди пакетом.

В самом деле, для меня это было давным-давно, но в переписке с парнями я что-то подобное упоминал…

— Ну так что, не рад, что ли? Так и будешь нас на пороге морозить⁈ — потребовал от меня ответа Миша. — Мы и обидеться вообще-то можем!

— Да рад я, рад… — пробормотал я, отходя в сторону. — Проходите, конечно!

Парни, весело переговариваясь, вошли в квартиру. Следующие минут десять заняли приготовления, а затем мы расселись перед телевизором и под пиво, чипсы и сухарики принялись обсуждать последние новости.

Точнее, говорили в основном парни. Я же молчал. Пусть я формально и пропустил в этом мире всего пару часов, почти месяц жизни в другом мире было не так просто забыть. Меня не отпускало ощущение, что, пусть я и здесь, рядом со старыми друзьями, я всё равно нахожусь где-то невероятно далеко…

— Эй, братан, ты в порядке? — Миша окинул меня немного нетрезвым взглядом. — Задумчивый ты какой-то. О чём думаешь?

— О превратностях судьбы, — фыркнул я. — А ещё пытаюсь понять, как я здесь оказался.

— В каком смысле — здесь? — уставился на меня Вадик. — На машине, наверное, приехал. Ну или пешком пришёл. Не знаю точно… Или ты глобальнее имеешь в виду? Зачем появился на свет? На это тебе вообще никто не ответит…

— А вот это в точку! — Я кивнул. Кажется, в голову пришла весьма неплохая идея. — В моём случае кое-кто всё-таки может и ответить. Щас, через минутку вернусь!

Сопровождаемый удивлёнными взглядами друзей, я бросился на кухню. Плотно закрыл за собой дверь. Почему-то мне совсем не хотелось, чтобы парни были свидетелями разговора…

— Эй, я знаю, что ты где-то здесь! — тихо, но уверенно произнёс я. — Ты наблюдаешь за мной. Не можешь не наблюдать… Кажется, я понимаю, к чему ты ведёшь. Это ведь предложение, верно?

В кухне по-прежнему была тишина, лишь из гостиницы доносились звуки телевизора и голоса друзей. И когда я уже думал, что мои слова проигнорировали, мне наконец-то ответили.

Глава 2

«Это… Может быть… твоим…».

Этот низкий и немного неразборчивый голос, ревущий в ушах, я прекрасно знал.

Чернота! Могущественная межмировая сущность, отколовшаяся от Тьмы и зажившая своей особенной жизнью. Извечный враг моей покровительницы. Но, в отличие от Тьмы, Чернота хитростью и склонностью к продуманным ходам не отличалась. У неё были простые методы. «Разрушить», «уничтожить», «испепелить» были её любимыми словами. Тем удивительнее казались избранные ей методы воздействия…

— Ну наконец-то! Думал, что не дождусь ответа. Может, появишься, и мы поговорим с глазу на глаз? Знаешь ли, непривычно разговаривать, не видя собеседника.

Отвечать Чернота не спешила. По нашему предыдущему общению я знал, что назвать её хорошим собеседником было невозможно. Разговорам она предпочитала действие. Даже сейчас она ответила не сразу, просто обозначив своё присутствие.

Значит, на разговор рассчитывать не приходится. Придётся говорить самому. Ну и ладно! Меня всё устраивает.

Впрочем, нельзя сказать, что ответа совсем не было. Теперь я чувствовал её незримое присутствие. Она была здесь, совсем рядом. Разместила себя на особом уровне реальности, позволив мне себя ощущать, но не видеть.

Для начала и этого достаточно. Я хотя бы точно знаю, что не схожу с ума и не разговариваю с воздухом…

— Что значит «может быть моим»? Что ты имеешь в виду⁈

Ответа снова пришлось ждать почти целую минуту.

«Это… Всё… Весь мир… Твоё…», — голос Черноты хрипел, буквально выплевывая каждое слово.

— Весь мир мой? Ты что, предлагаешь мне мировое господство⁈

«Нет… Не властвовать… Жить… Как раньше… Не помнить монстров… Не знать про Тьму… Забыть… Спокойная жизнь…».

Это было самое длинное предложение, которое на моей памяти позволила себе Чернота. По её меркам это настоящий, блин, монолог! И пусть слов в нём всё равно было маловато, смысл я всё-таки уловить сумел.

Чернота предлагала мне забыть. Остаться в этом мире, продолжить жить той же жизнью, что и раньше, и не помнить ничего из того, что случилось со мной, Марком Оскуритовым, в другом мире.

Такое предложение как минимум следовало обсудить.

— То есть ты хочешь, чтобы я вернулся в прежнее тело? Продолжил жить, словно ничего не было? И как ты это, интересно, планируешь, провернуть? Силёнок-то хватит⁈

Отвечать Чернота не стала. Всё-таки слова не были её сильной стороной. Вместо этого в голове стали один за другим возникать образы.

Я увидел драку у клуба «New Life», меня, раздающего мажорам тумаки, вовремя подоспевший отряд полиции, проигнорировавший взятки мажоров. Увидел, как я даю показания и возвращаюсь домой…

Теперь план Черноты был мне понятен. Она не собиралась возрождать меня или как-то перекраивать мир. Нет, она собиралась сделать нечто другое. Среди множества альтернативных реальностей нашла мир, в котором я после драки в клубе не умирал, а продолжал жить так, как будто ничего не произошло. И она хотела подселить в местное тело моё сознание. Тело продолжило бы жить, но только со мной внутри.

И если изменить мир было бы невозможно даже для существа с её возможностями, но вот подселить меня в, по сути, моё же собственное тело, было ей вполне по силам. Да, потребовалась бы целая прорва энергии. Но дело было бы сделано.

«Не просто жить… Не помнить… Забыть…», — решив дополнить возникающие передо мной образы, прошептала Чернота.

Точно, забыть! Она не просто предлагала мне переселиться в здоровое, полное сил тело. Она предлагала мне забыть обо всём, что случилось со мной в другом мире. Монстры, убийства, пролитая кровь, боль и смерть — всё это оставалось в прошлом. Ни о чём этом я бы не вспомнил даже в ночном кошмаре.

Счастливая жизнь с чистого листа — таково было её предложение.

— А что с Анастасией и Альфредом? Как без меня будет Алина? Кто очистит Чёрные дома?

«Не важно… Ты… не вспомнишь…».

Чернота была права. План получался идиотически гениальным. Одна маленькая сделка с совестью — и я бы никогда не вспомнил об оставленных в другом мире обязательствах. Этих людей и событий, принесённых Клятв и обещаний для меня бы просто не существовало!

Счастливая жизнь без забот, сомнений и угрызений. Зато с красивой, влюблённой в меня девушкой, успешным бизнесом и пьяными посиделками с друзьями по пятницам.

Если честно, звучит как мечта. Без шуток, миллионы людей были бы готовы многое отдать за такую жизнь! Хорошую и беспечную. Без пота, крови и монстров.

— Так, а какую цену я должен буду заплатить?

«Никакую… Просто… согласись…».

Именно в этом она, эта могущественная сущность, побывавшая в мириадах миров, и ошиблась. Я с детства знал, что бесплатный сыр можно найти только в мышеловке. И сделкам, в которых его, этот самый сыр, предлагали бесплатно, да ещё и сервированный на тарелке с голубой каёмкой, я не доверял.

Если уж предложили такое, то точно хотят наколоть! Тут и к гадалке идти не нужно.

И, кажется, я знал, в чём именно она пыталась меня кинуть. Достаточно было вспомнить, где я на самом деле сейчас нахожусь.

Я закрыл глаза и, не обращая на пристальный взгляд Черноты, нырнул вглубь собственного сознания. Попытался ощутить то, что было мне недоступно.

У меня всё получилось.

Я ощутил руку, лежащую на холодной ручке двери, ведущей в Чёрный дом, и давящую на плечи тяжесть моего зачарованного доспеха.

Пусть я и видел вокруг свой привычный мир, моё тело всё ещё было в том мире. Оно застыло на пороге Чёрного дома, напряжённое и готовое к сражению. Между мирами путешествовало лишь сознание.

И это путешествие было не завершённым. Просто демонстрационной версией. Для того, чтобы сознание полноценно поселилось в этом теле и в этом мире, Черноте было нужно моё согласие. Я знал это твёрдо, как собственное имя.

Картинка окончательно сложилась.

В реальности я был в шаге от того, чтобы войти в Чёрный дом, в поместье Оскуритовых, в которой обитала Чернота. И она всеми силами пыталась это предотвратить. А значит, у меня и в самом деле был шанс от неё избавиться! Она чувствовала и была готова сделать что угодно, лишь бы я не вошёл внутрь.

Кажется, Чернота почувствовала, что я это понял. Я почувствовал её движение вокруг. Не знаю, может ли подобная сущность нервничать, но очень было на это похоже.

«Я могу больше… Помогу… с бизнесом… семьёй…здоровьем… У тебя будет…всё…».

Наверное, она и в самом деле могла мне это обеспечить. Напрячь все свои немалые силы и оказать мне поддержку. Подстроить события, наделить меня огромными богатствами. Защитить от болезней. Обеспечить счастливой семейной жизнью.

Всё это было прекрасно.

Но она получала гораздо больше. Её никто не трогал, и в мире Марка Оскуритова она продолжала бы жить дальше. Окончательно подчинила бы себе Тьму. Забрала её силы. Выползла бы наружу, за пределы Чёрных домов. Захватила бы новые города. И в конечном итоге обрела такую мощь, о которой не могла даже мечтать.

И тот мир был бы только началом. Она бы продолжала развиваться, расползаться между мирами. Однажды она пришла бы и сюда, в мой родной мир. И захватила бы его, подчинив своей воле.

Возможно, это произошло бы через столетия после моей смерти. Но обязательно бы случилось…

А позволить этому произойти я не мог.

— Ты знаешь, я вынужден отказаться!

«Ошибка… Ты совершаешь ошибку!… Глупец!… Счастье… рядом…».

Чернота вокруг меня вздымалась и опадала. Она была в настоящем гневе. Пусть она и была сильна, но на несколько мгновений она потеряла над собой контроль.

Я увидел то, что она от меня скрывала.

Пусть она и могла перенести моё сознание, для этого ей требовались огромные ресурсы. И теперь я видел, какие.

Перед моими глазами умирали люди. Сотни людей корчились в муках, отдавая свою кровь, накачивая Черноту необходимой энергией.

Я и в самом деле был бы счастлив, но только за счёт других людей!

— Счастья за чужой счёт мне не нужно!

Я в последний раз оглядел такую знакомую кухню. Услышал доносящиеся из комнаты весёлые голоса парней. Вспомнил о живущей в этом мире семье. О классной, влюблённой девушке.

Печально вздохнул. Отказаться от всего этого было непросто. Но другого выбора у меня не было!

Я снова закрыл глаза, поднёс ладонь к губам и со всей дури сжал челюсти. Брызнула кровь.

Высвобожденная энергия подхватила меня и под злобный вой Черноты вернула обратно в тело Марка Оскуритова.

Я всё также стоял на пороге, а в наушниках надрывались потерявшие меня Алина и Альфред. В этом мире прошли считанные секунды, но этого им хватило, чтобы начать за меня волноваться.

А ещё я заметил, как ко мне медленно подползают толстые живые отростки. Вот ведь гады, решили меня потихоньку скрутить, пока я путешествовал по другим мирам!

— Ну уж нет, ребята, так легко я вам не достанусь! — Я вытащил Людоеда и занял боевую стойку. — Эй, Чернота, приготовься к бою. За тобой идёт Марк Оскуритов!

Глава 3

— Марк, ты вернулся!!! — Алина взвизгнула так, что у меня заложило уши.

— Вообще-то я никуда и не уходил.

— Ты стоял, не шевелился, не говорил ни слова… А мы уже думали… Мы думали…

— Да знаю я, что вы там думали. Что я уже того. Но нет, я здесь. А сейчас будьте добры, немного помолчите. Я должен убить парочку монстров…

Едва закончив фразу, я плавным движением разрубил подползший ко мне отросток напополам.

Рассечённое растение взвизгнуло совсем как человек. В меня брызнуло густой жидкостью, по цвету и запаху напоминающей кровь. Использовать защитный артефакт я не стал и предпочёл отскочить в сторону. Сок растения задымился и прожёг в полу дымящиеся дыры. Шестое чувство подсказывало, что подобная жидкость без проблем бы расправилась с моим далеко не универсальным щитом в считанные мгновения. Так что выбор тактики защиты можно было считать верным!

До обострённого слуха донесся едва различимый скрежет. Я направил Дар в глаза. Тонущая в полумраке комната тут же стала светлой как днём. Теперь мне было видно, что здесь происходит. И, честно говоря, своему открытию я совсем не обрадовался!

Живые отростки плотно оплетали каждый Чёрный дом, который я посещал. Они мирно росли, свешиваясь со стен и потолка, и шевелились, живя своей особой жизнью. Атаковали они только в исключительных случаях, и то крайне лениво. Но сегодня они, кажется, решили отыграться за все прошлые разы.

Со стен, потолка и, кажется, даже с пола, в меня ударило множество отростков сразу. Ускоренный Даром, я успел увернуться, но почувствовал, как по защищённому доспехом боку проскрёб один из них. Было близко! На пару сантиметров левее, и мне пришлось бы выковыривать его из собственных кишок…

О том, чтобы пытаться рубить их мечом, я даже не думал. Опыт подсказывал, что стоит разрубить хотя бы парочку, и они всё вокруг зальют кислотой. Нет, тут нужно было действовать хитрее. Использовать другую тактику.

И, кажется, у меня как раз было подходящее оружие.

Я вскинул руку с кольцом. Из Камня разрушения вырвался сносящий всё на своём пути луч. Использовать его в закрытых помещениях нужно было крайне осторожно — небольшая ошибка, и можно запросто срезать опору. Оказаться заваленным заживо я не хотел и поэтому несколькими хирургически точными взмахами вскрыл летящие в меня отростки.

Образовавшиеся на месте соприкосновения с лучом порезы вздулись, приготовившись обдать меня свежей порцией кислоты, но луч не подвёл. Он был настолько раскалённым, что не просто резал, но сразу же прижигал податливую растительную плоть. Так что сколько они ни тужились, всё, чего смогли добиться, — это несколько дымящихся капель.

— Нет, ребятки, такая мелочь мне не страшна! — Я ухмыльнулся и двинулся вперёд.

Под ногами что-то отвратительно заскрипело. Я посмотрел вниз и едва не подпрыгнул.

Весь пол передо мной был заполнен тысячами шебуршащихся мелких жучков. Они ползли по полу и стенам, настойчиво взбирались по моим ногам.

И ладно бы это были обыкновенные жуки! Их вид не казался мне приятным, но и страха я перед ними не испытывал. Хуже всего было то, что каждый жук был вооружён громадной по сравнению с остальным телом пастью, усеянной острыми как иголки зубами. И судя по блестящим на кончиках каплям яда, укусы у них были далеко не простые!

— Твою мать! Твою мать!! Твою мать!!! — завопил я, пытаясь растоптать как можно больше тварей.

— Марк, наблюдаю странную активность. — Голос Алины был встревоженным. Кроме камеры, передающей достаточно чёткое изображение, я был увешан множеством дополнительных датчиков, транслирующих несколько десятков показателей. Так что сейчас Алина видела куда более подробную картину происходящего, чем я. — Весь дом как будто пришёл в движение. В прошлый раз активность была куда ниже!

— Да я это уже понял! По мне тут ползут какие-то зубастые жуки! Я их раньше не встречал!

Алина интенсивно застучала по клавишам.

— Да, всё верно, данный вид нам ещё не встречался. Судя по анализу токсинов, их укус смертелен…

Я закрутился волчком, хлопая себя по ногам, словно танцевал какой-то странный дёрганый танец. Их крохотные тельца оказались неожиданно плотными, и убить с первого удара удавалось далеко не всегда. Оглушённые, они падали на пол, но почти сразу снова вскакивали на лапки и бросались в новую атаку.

Хуже всего было то, что на Дар они тоже не реагировали. Я уже несколько раз пытался сбить их короткими выбросами силы, но им как будто было всё равно.

Самые ловкие твари уже умудрились забраться выше пояса. Мой доспех был плотным, без единого соединения. Так что пробраться внутрь им пока не удавалось. Равно как и прожечь его своим ядом. Но полностью монолитной броня не была. Там, где шлем соединялся с остальным костюмом, оставалась тонкая полоска. И если они сумеют до неё добраться, то ничем хорошим для меня это не закончится.

Умереть, будучи съеденным жуками, — совсем не тот финал, на который я рассчитывал!

— Не могу их сбросить! Они не реагируют на Дар!

— Да, они магоустойчивые, — согласилась со мной Алина. — Но ничего, есть у меня одна идея…

Она щёлкнула несколькими кнопками. Доспех затрещал. Спрятанные в нём механизмы пришли в движение, что-то щёлкнуло, и все облепившие меня жуки разлетелись в стороны. Причём выбросившая их скорость была настолько велика, что некоторых натурально расплющило о стены!

— Ого! Ты как это сделала⁈

— Я ожидала нечто подобное и на всякий случай оснастила костюм самой обыкновенной электроникой. Ну и системой дистанционного управления тоже, — затараторила Алина, пытаясь мне всё объяснить. — Так что я использовала электромагнитный импульс. От магии эти твари защищены, но от науки защиты нет!

Я покачал головой. Уже не в первый раз эта худенькая и нервная, но гениальная девчонка спасает мне жизнь!

— Алина, я тебя обожаю…

Договорить комплимент я не успел. Копошащиеся вокруг жуки быстро оклемались и снова бросились в атаку. Пусть я теперь и был свободен, от готовящегося уничтожить меня многотысячного полчища это никак не защищало.

Так, стоп! Думай логически. Бить тварей по одному — задача изначально обречённая. Их слишком много. Я просто потрачу время и меня сожрут другие, куда более крупные и опасные монстры. Нет, тут надо поступить по-другому. Их с каждой минутой становится всё больше. Они откуда-то лезут. И было бы неплохо узнать, откуда именно…

И тут я всё понял.

— Вот же я идиот!

Я бросился к тому месту, где выплеснувшаяся из отростка кислота прожгла пол. Так и есть! Из образовавшихся в полу дыр эти твари и лезли. И поток вновь прибывших казался бесконечным!

Картинка сложилась. Их обиталище было в подвале. Туда я за все свои путешествия ни разу не спускался. Теперь же кислота проделала в полу дыры, и они все сразу полезли в дом.

Если я прав, то всё куда проще, чем казалось сначала!

Я вытащил парочку специальных артефактов, больше всего напоминающих тюбик, в котором в моём родном мире хранили строительную пену. Но внутри была далеко не пена, а куда более мощное вещество.

Эту штуку мне предложила взять Алина. Я отнекивался, считая, что в Чёрном доме она не пригодится, но вот поди ж ты. Пригодилась! Да ещё как!

Я нажал на кнопку, и из горлышка вырвалось облачко синего пара. Он мгновенно обволок весь объём дыры и тут же схватился, образовав непроницаемую плёнку. Полчища жуков бились в неё снизу, пытаясь прорвать, но я не переживал. Производитель давал гарантию в сто лет. Так что от поступления новых тварей я был избавлен.

Но вот с теми, что были уже здесь, требовалось что-то делать.

И я знал, что именно.

Выхватив из кармана сразу четыре огненных артефакта, я активировал их и разбросал в разные стороны. Они вспыхнули, и поток огня накрыл жуков. Уши наполнил их истошный предсмертный вой.

Я же, окружив себя защитной сферой, бросился прочь. Подумать только, столько времени проторчал в самой первой комнате! Такого со мной не бывало. Обиталище Черноты и в самом деле встречало меня совсем не так, как остальные Чёрные дома. Они хотя бы давали мне какое-то время на передышку!

Но в этот раз всё было по-другому. Чернота пыталась убить меня сразу, с порога. И жуки с отростками были только разминкой! Настоящая жесть только начиналась.

В этом я убедился, стоило мне только выскочить к основанию лестницы, ведущей на верхние этажи.

Я не успел сделать и пары шагов, как из соседнего коридора на меня выскочили крысы. Обычно это были самые слабые обитатели Чёрных домов. Но местные крысы оказались здоровенными тварями раза в два больше своих родичей, каждая минимум по двадцать-тридцать килограммов.

— Ой, Марк, они ведь не должны быть такими! — Алина взвизгнула.

— Не должны. Но, судя по всему, они очень хорошо кушали…

Тратить на них время я не стал. Вытащив из сумки специально заготовленный артефакт, я метнул его в крыс. Стоило артефакту коснуться пола, как там тут же, от пола до потолка, выросла каменная стена. Крысы взвыли, пытаясь пробиться через препятствие, но ничего не могли сделать.

Несколько тварей всё-таки успело прорваться ко мне, и я с удовольствием их зарубил. Наконец-то нормальный противник и честный понятный бой!

Не успел я зарубить последнюю крысу, как по спине пробежали мурашки. Где-то рядом была опасность!

Ногу обвило что-то гибкое и очень сильное. Что, снова отростки⁈ Ну ничего, сейчас я с ними разберусь…

Стоило мне обернуться, как стало понятно, что отростки остались в прошлом. Передо мной были куда более опасные чудовища.

Десяток летающих медуз, десятка три адских псов, несколько пауков, какие-то волки с оскаленными пастями, мохнатое ревущее существо, настолько громадное, что головой задевало потолок. И это не считая прямоходящих осьминогов, щупальце одного из которых постепенно сжимало мою ногу…

В сумме тварей было под сотню. И они продолжали прибывать!

— Ой, Марк! Здесь не должно быть столько монстров! — Судя по голосу, Алина была в панике. — Приборы их не чувствуют. Они как будто появились из ниоткуда!

Размышлять, откуда именно они взялись, мне было некогда. Я с размаху рубанул по сжимающему меня щупальцу и бросился прочь. Монстры бросились следом.

Я махал мечом, бил Даром, рубил силой Тьмы и горстями разбрасывал боевые артефакты. Монстры умирали десятками, я чувствовал их силу, перетекающую в меня, но меньше их всё равно не становилось.

Бой, кажется, длился бесконечно, но мне удалось достичь только второго этажа. Бок был поцарапан в двух местах, левая рука повисла плетью, а из правого бедра толчками сочилась кровь. Что хуже всего — я чувствовал, как по крови медленно течёт яд. Похоже, какая-то из тварюг оказалась ядовитой…

— Марк, твои показатели ухудшаются с каждой секундой! Тебе нужно уходить! — прокричала Алина.

— Ну уж нет, никуда я не уйду…

На втором этаже всё стало ещё хуже. Монстры, кажется, появлялись из ниоткуда. Бронированные ежи, хохочущие гиены с тремя головами, зубастые сгустки энергии, рыбы, ковыляющие на когтистых лапах — вокруг меня творился настоящий ночной кошмар!

И меньше чудовищ не становилось!

Я понял, что шанса выжить у меня нет. Ещё какое-то время я, возможно, и продержусь, но совсем недолго…

— Марк, нужно переходить к запасному плану! Альфред активирует механизм…

— Нет, подожди, я сам!

Сам не понимая, что делаю, я бросился по коридору. Меня как будто что-то звало. Рывком я распахнул одну из дверей.

В то же мгновение мир вокруг померк. Меня накрыла темнота.

Глава 4

Густая чёрная жижа накинулась на меня, одним броском поглотив меня полностью, от подошв ботинок до макушки.

Что это за хренотень, я знал. Про себя я называл её Субстанцией. Это была материальная форма Черноты, с которой я встречался уже два раза. В первый раз я сумел прихватить с собой её мятежную часть, Жижика, который стал моим верным другом и помощником. Во второй раз Субстанция забрала его, сделав его частью самой себя.

А вот в нашу третью встречу она решила забрать с собой и меня. И если раньше она пыталась силой затащить меня в своё обиталище, то теперь она сменила тактику.

Всей своей массой она выплеснулась в коридор и охватила меня. Я словно оказался в огромном бесформенном, постоянно шевелящемся коконе.

Кожу жгло. Казалось, будто кто-то невидимый воткнул миллион острых иголок и сейчас вкручивал каждую, норовя ввести поглубже.

На плечи навалилась тяжесть. Ноги подогнулись, и я опустился на колени. Кружилась голова, путались мысли.

Кто я?

Где я?

Непонятно…

«Подчинись… Подчинись… Подчинись…».

Голос в голове был тихим и настойчивым. Он не пытался меня сломать или запугать. Наоборот. Он говорил мягко и уверенно. Так общается с непослушным малышом опытная нянечка или говорит с помешанным пациентом психолог.

Я попытался сопротивляться, думать логически. Но собраться с мыслями не удавалось.

— Подчиниться? Кому?

«Мне… Подчинись мне! Стань моей частью… Будешь жить… вечно!.. Станешь моей частью… Растворившись… Поделишься силой… А я поделюсь своей…».

Мелькнула какая-то мысль. Кажется, меня совсем недавно ровно также пытались в чём-то убедить. Предлагали что-то очень желанное и почти недостижимое. Что-то, чего я очень хотел. Но я всё равно отказался.

Почему отказался? Зачем? Наверное, тогда я совершил ошибку. Сейчас же я не сомневался.

Вечная жизнь? Сила? Стать частью чего-то большого и могущественного? Я согласен на всё!

— Я согла…

Я начал говорить, и Субстанция нетерпеливо задрожала. Она жаждала этого. Меня коснулись волны её нетерпения. Она уже представляла, как охватит моё тело, затечёт в лёгкие, поглотит внутренности, подчинит разум. Я потеряю себя, стану её частью. И она наконец-то получит то, о чём так давно мечтала…

На мгновение я испугался, но разум снова заволокло липкой ватой. Вроде мне прежнему идея быть поглощённым не слишком-то нравилась. Ну и идиот! Меня нынешнего всё полностью устраивает!

Завершить слова формулы согласия я не успел. Что-то внутри Субстанции пришло в движение. Что-то являющееся её частью, но одновременно чуждое.

И это что-то вырвалось из её недр, ударило меня и выбросило прочь из жидкого кокона.

Я вылетел, пролетел несколько метров и ударился спиной о стену. В глазах замелькали звёздочки. Как ни странно, но это помогло — сознание очистилось. Ясность мыслей снова вернулась ко мне.

Я огляделся. Внутри Субстанции я пробыл от силы пару секунд, но за это время монстры успели ко мне приблизиться, оказавшись от меня в считанных метрах.

Кое-как, превозмогая слабость, я взмахнул рукой, запуская в них сначала огненный артефакт, а затем защитный, создающий между мной и чудовищами непроницаемую стену.

Из-за стены донеслись крики предсмертной агонии. Конечно, твари найдут способ до меня добраться. Но пару минут я точно выиграл…

Я перевёл взгляд на Субстанцию.

Она почти полностью вывалилась из своего обиталища и теперь застыла в коридоре здоровенным бесформенным комком. Больше всего она напоминала кучку грязного мокрого песка, которую ребёнок совочком выкопал из песочницы. Бесформенная, склизкая. Но вместе с тем чудовищно громадная, чёрная, как обсидиан, и разумная. И очень, очень опасная!

От мысли, что ещё минуту назад я был готов отдать этому нечто своё тело, я содрогнулся. А ведь в тот момент я и вправду этого хотел! Она так запудрила мне мозги, что я почти закончил произносить формулу согласия. Если бы мне не пришли на помощь, то я бы ни за что не сумел вырваться.

Кстати… А кто вообще мне помог⁈

В Субстанции происходила борьба. Она извивалась и дёргалась, как будто билась в конвульсиях. А внутри её полупрозрачного тельца я увидел его.

Чёрный сгусток, метавшийся из стороны в сторону и как будто пытавшийся вырваться на свободу. Вариантов не было — именно он меня и спас! Сейчас же он безуспешно пытался вырваться на волю.

И мой долг ему в этом помочь.

Я запустил руку в свою бесконечную сумку и вытащил сразу четыре взрывающихся артефакта. Это были самые сильные боевые артефакты, что я сумел найти в лавке артефактора. К тому же их совместно усилили Алина и Альфред. Теперь эти артефакты были не просто мощными взрывными устройствами. Нет, это было оружие против Черноты и всех её проявлений. Одно из самых мощных, что мы только сумели придумать.

Я замахнулся и один за другим запустил артефакты в Субстанцию. Они плавно вошли в её жидкое тело, погрузившись каждый на несколько сантиметров.

Первые секунды ничего не происходило, а затем раздался взрыв и субстанцию разнесло на несколько десятков тысяч крошечных кусочков. Если бы я не догадался вовремя прикрыться щитом, то был бы покрыт этой мерзостью с ног до головы!

Я осторожно поднялся на ноги, носком ботинка потрогал ближайший ко мне ошмёток. Он вяло шевельнулся и попытался обхватить ногу. Я отскочил в сторону. Надо же, живой! Да они тут все живые! Пусть взрыв и разнёс субстанцию на куски, она всё равно продолжала существовать даже в таком разобщённом состоянии.

Жива осталась и та странная штука, которую я пытался освободить. В отличие от Субстанции, она не пострадала. Теперь я видел, что это была такая же бесформенная субстанция, но только другого оттенка, чуть более светлая. Этакая клякса сантиметров двадцати-тридцати.

Она кое-кого очень сильно напоминала. Но только это не мог быть он…

Клякса повернулась ко мне тем, что, наверное, являлось её лицом. Я почувствовал исходящие от неё эмоции, а в следующую секунду она бросилась на меня.

Это было так быстро и неожиданно, что я не успел ничего сделать. Субстанция расплылась по моей груди, а её тонкие отростки обхватили мои плечи.

В голове стали всплывать мыслеобразы. Я видел глазами кляксы, а её чувства стали моими собственными.

И тогда я наконец-то перестал сомневаться. Это был именно тот, кто я думал.

— Жижик! Это ты?!!! Но как⁈ Эта тварь… Она ведь тебя поглотила!

Жижик (а в том, что это именно он, я теперь не сомневался) запищал от восторга, и в голове стали появляться объясняющие последние события мыслеобразы.

Я увидел тот самый день, когда мы с ним столкнулись с этой Субстанцией. Я попался в её ловушку, и она уже была готова меня растворить, когда Жижик выменял мою жизнь на свою. Субстанция согласилась вернуть блудного сына и отпустила меня на свободу.

Следующие картинки рассказывали о том, что происходило с ним после того, как я ушёл. Субстанция ломала Жижика, пытаясь подчинить его себе. Сначала у неё это почти получилось, и сознание Жижика начало растворяться в общей массе.

А затем воспоминания о наших с ним приключениях снова вернули ему идентичность. Он начал бороться и даже сумел отвоевать у Субстанции дополнительную массу, став больше и сильнее.

Находясь внутри, он чувствовал, что в любое мгновение может сдаться. Вырваться он не мог, и всё, что ждало его впереди — неминуемое растворение в общем сознании. Он уже смирился с этой участью, когда я появился снова.

И в этот раз ставший сильнее Жижик вступил с Субстанцией в бой. И благодаря мне и моим артефактам нам удалось победить! Хотя бы на время…

— Стой! Но ведь ты остался в другом Чёрном доме. Как ты оказался здесь⁈

Меня снова накрыли мыслеобразы. Я увидел, как очищенный мной Чёрный дом исчезает. Но Субстанция не растворилась вместе с ним. Стоило дому пропасть, как она появилась в другом Чёрном доме. В отличие от Черноты, Субстанция была частью этого мира. И окончательно уничтожить её было совсем не просто.

— И что, ты теперь свободен и можешь пойти со мной?

Нормального ответа, как и всегда, не было, но возникший перед глазами мыслеобраз можно было понимать однозначно. Да, я пойду с тобой. И пойду с большим удовольствием!

— Ну вот и отлично! Ты не представляешь, как тебе обрадуются Альфред и Алина. Да ты не представляешь, как я рад!

Тут Субстанция дёрнулась и начала медленно двигаться. Элементы срастались между собой, становясь всё крупнее и возвращая себе прежнюю форму.

Теперь было понятно, что уничтожить Субстанцию мне не удалось. Всё, чего я сумел добиться — это временно вывел её из строя. Но совсем скоро она вернётся с прежними силами, и куда более злая, чем раньше.

— Так, Жижик, руки в ноги и вперёд! Мне ещё нужно уничтожить Черноту. Не хотелось бы умереть здесь!

В отличие от меня, Жижик не спешил. Он послал мне мыслеобраз, попросив не торопиться.

— Хорошо! Даю тебе три минуты. Но не больше!

Его это устроило, и он заскользил по отдельным элементам Субстанции, ещё не успевшим собраться в единое целое.

Что он пытается сделать, я понял сразу. Разобщённые, эти элементы были слабы и не могли сопротивляться. Касаясь их, Жижик вбирал их в себя, становясь ещё больше и сильнее.

А что, отличный план! Если есть возможность разжиться на халяву дополнительными силами, то почему бы это и не сделать?

Пусть Жижик и действовал быстро, Субстанция тоже не стояла на месте. Она собиралась в единое целое с пугающей скоростью, и уже скоро передо мной выросла громадина почти таких же размеров, как и раньше.

— Жижик, времени больше нет! Линяем!

В этот раз он не стал со мной спорить. Большой, едва ли не в целый метр в диаметре, он, как и раньше, скользнул по моей ноге. Его вес был почти неощутим. Лишь лёгкое холодное прикосновение.

Стоило ему меня коснуться, как я почувствовал, что действие яда уменьшается, а раны начинают заживать буквально на глазах. Он и раньше ускорял мою регенерацию, но теперь это была прямо-таки пугающая скорость!

Не тратя времени и не дожидаясь, когда Субстанция на нас бросится, я побежал по коридору.

Сделал я это очень вовремя. Сооружённая артефактом стена рухнула, и в коридор ринулось полчище из нескольких сотен чудовищ.

Что было хуже всего — лестница, единственный способ подняться на верхний этаж и освободить Тьму, находилась как раз за моей спиной. И как прорваться через море чудовищ, я не представлял…

В голове возник очередной мыслеобраз.

— Хочешь сказать, что знаешь запасной путь? Ещё одну лестницу?

Утвердительный мыслеобраз.

— И можешь меня туда провести?

Ещё один утвердительный образ.

— Ну что ж, тогда веди. Другого выбора у меня всё равно нет…

name=t5>

Глава 5

Мы с Жижиком помчались по коридору. Я обернулся и на ходу бросил в мчащихся за нами монстров очередной артефакт. Как и ожидалось, стена исправно возникла на пути чудовищ, полностью загородив весь коридор. Я уже немного расслабился, считая, что как минимум минут пять в безопасности нам точно гарантированы, когда стена на глазах пошла крупными трещинами.

— Что за⁈

Я направил Дар в глаза. Стена стала для меня прозрачной, как будто была сделана из стекла, и я увидел всё, что происходило по ту сторону.

А ничего хорошего там, разумеется, не происходило.

Чудовища, огромное полчище крылатых, зубастых, когтистых и, разумеется, ядовитых тварей яростно драло стену в клочья. Её прочность была велика, но натиск тварей был настолько огромен, что шансов устоять у неё практически не было.

Что было хуже всего, разрушением одной только стены монстры не ограничились.

Сообразив, что созданную мной стену можно разрушить только ценой огромного количества сил и энергии, они принялись крушить соседние стены особняка. Они буквально продирались сквозь соседние комнаты, обходя меня с обеих сторон.

Ох, блин… Час от часу не легче!

— Жижик, бежим! И быстро!

Я снова побежал, а сидящий где-то в районе моей спины Жижик продолжал творить свою странную магию. По мышцам растеклось приятное тепло. Усталость ушла, и я нёсся с такой скоростью, что вполне мог потягаться с гоночными болидами!

Хм, что ни говори, а новые способности Жижика мне однозначно нравятся!

— Марк! Марк, ты в порядке⁈ — Сквозь помехи в эфир прорубился голос Алины. — Связь пропала, ты исчез со всех радаров…

— Всё хорошо! Меня поглотила Субстанция…

— Что⁈

— Теперь всё в порядке. Я вернулся. Всё хорошо!

— Хорошо⁈ Судя по датчикам, за тобой несётся целая армия! А хуже всего, что ты бежишь не туда! Лестница в обратной стороне!

— Это основная лестница. Мне она не нужна. Я доберусь до Тьмы по запасной.

— По запасной лестнице⁈ Марк, ты что⁈ Я вижу весь план здания. Никакой запасной лестницы не существует!

Она щёлкнула несколькими кнопками и вывела на встроенный в шлем дисплей план особняка. План был создан в динамике и отражал не только моё положение, но и положение большей части монстров, которых удавалось засечь при помощи датчиков.

Надо признать очевидное, Алина была права. На карте была одна-единственная лестница. Другим образом добраться до верхнего этажа, где была заперта Тьма, было невозможно.

— Ты уверен? — тихонько шепнул я Жижику.

Он разразился целой волной утвердительных образов.

— Алина, Жижик говорит, что запасная лестница существует, но её по какой-то причине нет на карте. Оснований ему не доверять у меня нет…

— Жижик⁈ — Голос Алины мгновенно изменился, став мягким и нежным. — Марк, я не знаю, что с тобой случилось, но, возможно, ты просто забыл. Жижик погиб…

Понятно, из-за вырубившихся приборов она пропустила всю сцену борьбы с Субстанцией, а также возвращение Жижика, и теперь считает, что я сошёл с ума.

— Жижик жив. Видела бы ты, каким здоровым он стал! Жиж, дай ей какой-нибудь сигнал, чтобы она мне поверила!

Что он сделал, я не понял, но все датчики на моём костюме истошно пискнули, а карта на дисплее засияла как новогодняя ёлка. Не иначе использовал какое-то излучение! Не помню, чтобы он мог так раньше…

Зато, в отличие от меня, Алина, кажется, смогла понять, что он пытается сказать.

— Ой, Жижик, ты и вправду вернулся! Рада тебя… слышать? Надеюсь, что ты и в самом деле знаешь, что делаешь…

Меня накрыло очередным утвердительным мыслеобразом, и мы продолжили движение.

Несколько раз на нас нападали отдельные, особо бойкие монстры, сумевшие прорваться сквозь защиту. Теперь, после ускоренного исцеления Жижика, я снова был полон сил, и сражение с ними занимало считанные секунды.

Я уже начал верить, что у меня и в самом деле всё получится, когда мы, несколько раз свернув в неприметные коридоры, достигли цели назначения.

Я застыл на месте, не веря своим глазам.

— И это и есть твоя запасная лестница⁈ Пожалуйста, скажи, что шутишь…

В голове возник возмущённый мыслеобраз. Всё было точно. Ровно так, как он и задумывал. Запасная лестница была прямо передо мной.

— Знаешь, я, конечно, ценю, что ты такого высокого мнения о моих физических возможностях. Я и в самом деле не слабый парень. Но справиться с таким не сумею даже я!

Понять меня было не сложно. Когда Жижик сказал, что знает о запасной лестнице, я понял его слова буквально. Мне тут же представилась не такая шикарная, как главная, но всё же вполне полноценная лестница, по какой-то причине не попавшая на добытые нами карты особняка.

Но то, что сейчас было передо мной мог назвать лестницей только кто-то вроде Жижика. То есть существо, не имеющее ни малейшего отношения к человеческой расе!

По большому счёту, «лестница» представляла собой огромную трещину, по какой-то причине образовавшуюся посреди особняка. То ли она возникла здесь в результате действий Черноты, то ли здесь ещё при Оскуритовых и в самом деле хотели создать дополнительную лестницу, но факт оставался фактом. Никаких ступеней здесь не было. Только пролом между этажами.

Теоретически он и в самом деле, наверное, мог вести к самому верхнему этажу. Но вот только добраться туда было невозможно даже Одарённому.

Огромные расстояния между торчащими из стен балками и хоть каким-то уступами. Хищно ощерившиеся в самых неожиданных местах заточенные арматуры. Ревущие где-то там, наверху, чудовища.

Да прорваться через такое мог попытаться разве что полный псих!

В голове мелькнул возмущённый образ, посланный Жижиком. Информации было много, но смысл сводился к очень простой мысли.

«Ты что, и в самом деле думал, что я оставлю тебя одного?».

То, что он мне показал… Нет, всех моих сомнений ему снять не удалось. Но попытаться во всяком случае стоило.

К тому же особого выбора у меня и не было. Гнавшиеся за мной монстры окончательно снесли созданную мной стену и теперь были в считанных метрах от меня.

— Наверное, я и в самом деле псих…

— Марк, только не говори, что собираешься взбираться по этой «лестнице»! — взмолилась Алина. Её голос так и звенел от напряжения. — Ты… Ты сильный! Но даже ты не сможешь…

— Ну, если я действительно не смогу, то это будет наш прощальный разговор. — Я пожал плечами. Мне как-то резко стало без разницы. — Попрошу лишь об одном. Если со мной что-то случится, то пожалуйста, позаботься об Альфреде!

Её ответа я уже не услышал. Потому что вынул из уха раздражающий наушник и, наполнив себя силой, разбежался и прыгнул.

Хлынувший по крови Дар многократно усилил мои возможности. Я взлетел в воздух на недостижимую для человека высоту. Ближайший выступ, за который я мог зацепиться, был совсем рядом, стоит только протянуть руку. Ещё чуть-чуть…

Силы прыжка не хватило, и я камнем полетел в пропасть.

Точнее, полетел бы, если бы в игру не вступил Жижик.

По телу растеклось уже знакомое тепло, и я внезапно понял, что могу гораздо больше. Рванулся в воздухе и наконец-то дотянулся до злополучного выступа.

— Да! Получилось!

Почивать на лаврах времени не было. Раскачавшись, я оттолкнулся и, взмыв в воздух, дотянулся до следующего выступа.

Кажется, я понял схему. С поддержкой Жижика всё было куда проще, чем казалось!

Словно обезьяна, я скакал с одного выступа на другой. Пару раз с наполовину обрушившихся этажей на меня бросались чудовища, но я легко с ними справлялся. Отбрасывал их при помощи Дара либо просто в полёте пробивал с ноги, сбрасывая в развернувшуюся под нами пропасть.

Всё было хорошо до самого последнего пролёта. Я и до этого рисковал жизнью, но последние два этажа представляли собой практически полностью лишённое уступов пространство метров на пятнадцать, к тому же плотно утыканное живыми отростками.

— Надеюсь, что на этот счёт у тебя тоже есть план. Чтобы преодолеть такое, тут нужно натурально взлететь!

Жижик послал мне образ, и я его понял. Нет, не обрадовался. Только понял. Всё равно выбора уже нет…

Оттолкнувшись со всей доступной силой, я взмыл в воздух. Жижик тут же начал свою работу. Я почувствовал, как на спине рвётся броня, и наружу вырываются два чёрных крыла. Соединившись с моей плотью и используя трансформационные возможности собственного тела, Жижик создал самые настоящие крылья!

Осталось только проверить, могут ли они держать меня в воздухе.

Крылья сделали пару пробных взмахов, а затем медленно понесли меня наверх.

— О да! Я могу летать!

За работу крыльев отвечал Жижик, а я тем временем выжег потянувшиеся ко мне отростки. Самый сложный этап «лестницы» дался мне едва ли не легче всего.

Стоило мне ступить на твёрдую поверхность, как крылья исчезли. Жижик послал мне образ, попросив пару минут его не тревожить. Путешествие отняло все его силы.

— Конечно, малыш, даже не волнуйся. Ты и так отлично поработал!

Я активировал дисплей и посмотрел на созданную Алиной карту. Это был последний этаж. Финальная точка моего путешествия! Осталось только понять, где именно искать Тьму.

На карте было несколько точек с особо сильной энергией, но одна казалась особенной даже на их фоне. Что ж, туда мы и пойдём…

Последний этаж выглядел самым пустынным. Ни чудовищ, ни отростков, ни даже живой плесени на стенах. Очень похоже, что Чернота, надеясь меня перехватить, сосредоточила все усилия на первых этажах. Здесь же не осталось никого.

Мне так даже лучше!

Я добрался до источника энергии, распахнул нужную дверь и тут же почувствовал, что всё сделал правильно.

— Ну здравствуй, Тьма. Давно не виделись!

Глава 6

Темница, в которой Чернота держала Тьму, выглядела точно также, как я помнил. Тёмное, совершенно пустое пространство, в котором тонули все звуки окружающего мира. Даже мысли, кажется, звучали в нём тихо, как будто боялись высунуться на поверхность.

Единственным источником света здесь была тонкая белая линия. На вид — совершенно невзрачная и ничем не опасная. Но благодаря обострённым чувствам я знал, что это лишь иллюзия. На самом деле в этой линии содержится огромная мощь. И её было достаточно, чтобы сдержать всю силу Тьмы!

Моя покровительница, как я и ожидал, была внутри. Различить её в тёмной комнате было непросто. Да и не было у неё никакой формы. Лишь тёмные громоздкие очертания, ежесекундно меняющиеся и перетекающие, словно вода.

— Маленький Оскурит… Явился! Сдержал слово…

Пусть её голос и звучал, как и всегда, высокомерно, я чувствовал в нём лёгкие нотки удивления. А ведь она не ожидала меня здесь увидеть! Просто не думала, что я и в самом деле сумею не просто войти в обитель Черноты, но и добраться до самого верхнего этажа живым.

— Если ты не заметила, я всегда держу слово.

— Оскурит, который всегда держит слово… — Тьма разразилась низким клокочущим смехом. — Придумай что-нибудь более реалистичное, мальчик! Оскуритам всегда было плевать на всех, кроме себя… Признайся, ты ведь здесь не из-за меня. Твоя шкура в опасности. И ты пришёл за самым сильным своим союзником…

Я не сдержал усмешки. Даже пленённая, Тьма оставалась сама собой. Вместо приветствий и благодарности — колкие шуточки и оскорбления. Типичная история!

Но в основном она и в самом деле была права.

— Нет, блин, я пришёл из-за твоих красивых глаз! Ну конечно, я здесь только из-за твоей силы. Она мне и в самом деле нужна. И давай оставим разговоры на потом. Не уверен, что у нас есть много времени… Нужно вытаскивать тебя отсюда как можно быстрее!

Словно отвечая мне, откуда-то из внутренних помещений особняка донёсся истошный вой Черноты, которому вторила многотысячная толпа монстров. Судя по тому, как чётко я их слышал, эти твари были совсем близко.

— Согласна, маленький Оскурит… Самое сложное ты уже преодолел. Дело осталось за малым. Ты должен войти внутрь и разрушить сдерживающие меня оковы…

— И всё? Фигня вопрос!

Я сделал шаг и тут же понял, что так просто, как мне представлялось, не получится. Всё это время я стоял на пороге, буквально на границе, отделяющей остальной особняк от комнаты, в которой находилась Тьма. Но стоило мне шагнуть в тёмное пространство, как мир вокруг как будто перевернулся. Меня подкинуло к потолку, несколько раз перевернуло, а затем встряхнуло. Такое чувство, что чья-то невидимая рука запихнула меня в исполинскую стиральную машинку…

И это с учётом того, что я понимал, что всё это время мои ноги не отрывались от пола!

— Эй, что происходит⁈

— Я же говорила, Чернота держит меня в пространственном кармане. Ты видишь комнату, но на самом деле её не существует. Это лишь форма, которую тебе подсказывает твой ущербный человеческий мозг… — Голос Тьмы снова наполнился снисхождением. — На самом деле ты находишься в великом Ничто…

Теперь я и сам это понимал. Это место и существовало и не существовало одновременно. Пространственный карман, часть вселенной, подчинённая одному-единственному существу. И нормальные законы физики, к которым я привык, здесь не работали.

— Так, я понял. Задача только что резко стала сложнее… — Я вставил в ухо наушник и щёлкнул кнопкой, возвращая связь с Алиной. — Привет. Ты меня слышишь⁈

— Марк, где ты был⁈ Ты что, отключил связь⁈ — Она тут же принялась на меня кричать, но я не дал ей развить мысль.

— Если хочешь, поругаемся позже. Сейчас очень мало времени. Я нахожусь в пространственном кармане Черноты. Здесь творится чёрт знает что. Мне нужно, чтобы ты проанализировала ситуацию и подсказала мне, что делать.

— Задача понятна. Дай мне пару секунд! — Алина застучала кнопками, а я почувствовал, как активизировались встроенные в костюм датчики. Спустя несколько секунд до меня донёсся её изумлённый и одновременно перепуганный голос. — Ой, Марк, я такого никогда не видела! Здесь такие энергии! Это… Прости, это не уровень земной науки!

Я едва сдержался, чтобы не выругаться. Монстры и Чернота дышали мне в спину, а Алина первый раз за всё время ничего не могла сделать. Хуже ситуации и не придумаешь…

— Но хоть что-то ты можешь сделать?

— Я могу попробовать активировать особый режим твоего костюма. За результат не ручаюсь, но, возможно, удастся стабилизировать твоё состояние…

— Уже что-то. Врубай!

Она снова застучала по клавишам, и я почувствовал, как костюм сжимается и раздувается, как будто адаптируясь к атмосфере пространственного кармана.

— Готово!

— Ну ж что, надеюсь, что ты не ошиблась…

Я шагнул вперёд. Мир, как и в прошлый раз, перевернулся вверх тормашками. Но, как ни странно, теперь мне это далось куда легче. Костюм и в самом деле адаптировался, каким-то образом стабилизируя моё состояние. Пусть я и находился вверх головой, он смягчал эффект и, шумя от перегрева, поддерживал моё тело в жизнеспособном состоянии.

Хм, я недооценивал разработку Алины. У неё получилась не просто доморощенная броня, а грёбанный костюм Железного человека!

Кое-как переставляя ноги и поддерживая себя Даром, я добрёл до белой линии. Тьма была совсем рядом, только протяни руку…

Но стоило мне и в самом деле попытаться её коснуться, как я уткнулся в невидимую, но твёрдую стену. Размахнувшись, я ударил по ней усиленным Даром кулаком, а, когда не вышло, саданул Людоедом. Эффект был на нулевом уровне.

— Что ты тянешь, мальчишка⁈ — Голос Тьмы дрожал от нетерпения. — Используй источник энергии. Освободи меня!

— Какой источник энергии?

— Ты что, не подготовился⁈ — Голос Тьмы взлетел до такой высоты, что напоминал ультразвук. — Ты должен был принести источник энергии! Только так можно разрушить барьер!

— Алина, у нас есть источник энергии, которым можно было бы разрушить этот барьер? — стараясь не терять контроль, спросил я девушка.

— Нет, Марк. Мы готовились ко всему, но об этом не подумали… — Пусть я и не мог её видеть, я был готов поспорить, что сейчас она заламывает руки. — Я анализирую показатели. Этот барьер создан из неизвестной мне энергии. На Земле нет источника, который мог бы его разрушить…

— Да что ты несёшь, девчонка⁈ — Кажется, Тьма без особых проблем могла слышать каждое слово Алины. — Как это источника нет на Земле⁈ Оскурит с его помощью приходил ко мне в прошлый раз!

В моей голове, как в мультиках, зажглась лампочка.

— Так, подождите… Кажется, у меня есть идея!

Я вспомнил тот день, когда мне удалось переместиться в тюрьму Тьмы. Я использовал Дар и собственную кровь. Но ещё рядом со мной был кроваво-красный камень, принесённый мной из Чёрного дома. Камень, природу которого не понимали ни я, ни Алина. И что-то мне подсказывало, что именно он и был источником той энергии, о которой говорила Тьма.

Запустив руку в сумку, я извлёк камень. Крепко его сжал и направил силу. Он отозвался, и между моими пальцами заплясали языки огня. Рука горела, но я не выпускал камень. Я знал, чувствовал, что всё происходит именно так, как и должно…

Я раскрыл ладонь, и поток огня ударил в белую линию. Пламя жадно лизало белый свет, пока наконец маленький, едва заметный фрагмент линии не погас.

Но пусть это и казалось ничтожно малым, для Тьмы этого оказалось достаточно.

— Свобода!!! – проревела она, и вся её бесплотная масса вылилась наружу.

Камень в моей руке погас, и я пихнул его обратно в сумку. Тьма подхватила меня, и в следующее мгновение я уже стоял в коридоре Чёрного дома.

Только сейчас я сумел оценить масштаб той задницы, в которой умудрился оказаться. Я был один, отступать было некуда, а на меня неслось несколько сотен чудовищ, за спинами которых клубилась Чернота.

Этот бой мне ни за что не выиграть…

— Не бойся, маленький Оскурит… Они ничего не смогут тебе сделать!!!

Тьма бесформенныи сгустком мрака поднялась за моей спиной. Не успел я ничего понять, как она бросилась на ближайших к нам монстров.

Во все стороны полетели шматки мяса, обломки костей и обрывки кожи. Коридор наполнился истошными, нечеловеческими криками боли и отчаяния.

Расправившись с первой группой монстров, Тьма, ничуть не менее жестоко, расправилась и со второй.

Да, я успел многое повидать, но подобное не укладывалось в голове даже у меня!

— Как я вижу, ты неплохо отдохнула…

— О да!!! — прорычала Тьма, разрывая очередного замешкавшегося монстра на части. — Столько времени бездействия… Я жажду крови!!!

Но вдоволь напиться она не успела. Стены и потолок покрылись ледяной коркой, и перед нами вырос чёрный дым. Чернота собственной персоной!

«Возвращайся… Твоё место… в темнице».

В ответ Тьма прошипела что-то на низком грубом наречии, старом, как и само мироздание. Никто во всём Бесконечном не сумел бы её понять.

Никто, кроме Черноты.

Две эти огромные силы столкнулись, и стены старого особняка задрожали от источаемой ими мощи. Сражения людей на их фоне казались битвой муравьёв, мелкой и бессмысленной. Две величайшие силы сошлись на моих глазах!

Всё, что я мог — это не вмешиваться.

Я бросился в дальний конец коридора и занял оборонительную позицию, разбираясь с забредшими на этаж монстрами. На сражение двух сущностей я не смотрел. Их бой был за пределами моего понимания, они использовали силы, понять которые простой смертный был не в состоянии.

Обернулся я лишь тогда, когда меня позвала Тьма.

— Всё, закончилось, маленький Оскурит…

Я обернулся и увидел застывший посреди коридора чёрный дым. Он казался бесконечно огромным, но как будто не мог сдвинуться с места.

— Ты убила Черноту?

— Нет. Убить её слишком сложно. Даже для меня… — Тьма произнесла это с ощутимым недовольством. — Лишь обездвижила. Но долго это не продлится. Здесь, на своей территории, она слишком сильна. Убить её можно лишь одним образом — уничтожить Источник. Сделать также, как ты сделал в предыдущем Чёрном доме…

— Отлично! Тогда нам нужно только найти нужную дверь. — Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда идти. — В прошлый раз Источник был на самом верхнем этаже. Скорее всего, он должен быть где-то рядом…

— Нет, маленький Оскурит. Он не рядом. — Голос Тьмы был непривычно серьёзным. — Источник Черноты находится в самом охраняемом месте Чёрного дома.

Желудок сжало нехорошее предчувствие.

— Только не говори, что нам через весь дом придётся переться в подвал…

Глава 7

— Ну если не хочешь, то не буду. Не знала, что ты такой неженка и боишься маленькой прогулки! — Тьма презрительно фыркнула.

— Маленькой прогулки⁈ — Сами собой сжались кулаки. Если бы у неё было горло, я бы обязательно её за него схватил. И покрепче! — Ты хоть представляешь, что это такое — прорываться через весь Чёрный дом⁈ Да я едва уцелел! Если бы не помощь Жижика, то мой труп сейчас бы точно обгладывали бы какие-нибудь твари!

Жижик, всё это время продремавший у меня за спиной, очнулся и направил благодарный мыслеобраз.

— А, так это проклятое порождение Субстанции тоже тут? – Голос Тьмы стал ещё более презрительным, чем раньше. — Не стоит бояться, маленький Оскурит! Все сложности позади. Ведь я теперь с тобой!

— Знаешь, именно это меня и тревожит…

Тут Чернота, всё это время недвижно висевшая перед нами, вздрогнула. Чёрный дым снова заклубился, но не так быстро, как раньше. Она ещё не очнулась. Но была очень к этому близка…

Что ещё хуже, коридор наполнился топотом, клацаньем зубов, скрежетом когтей и шуршанием крыльев. Из темноты, из тайных, скрытых проходов, пронизывающих обитель Оскуритовых, появлялись чудовища. Причём такие, с которыми мне сталкиваться раньше не приходилось!

Огромные монстры, подпирающие головой высокие потолки. Мускулистые тела, затянутые в гибкий хитиновый панцирь, горящие кровожадным красным огнём глаза, искажённые непропорционально огромными клыками морды с приплюснутыми носами. Про когти, шипы и длинные мощные хвосты, оканчивающиеся скорпионьим жалом и говорить не приходилось! В этих тварях, кажется, было совмещено всё самое ужасное, что только можно было вообразить.

Но одной физической мощью они не ограничивались. Волны энергии от них исходили такие, что сомневаться не приходилось — силой они способны потягаться с Одарённым самого высокого Ранга.

— Так… Это ещё кто⁈

— Уничтожители. — Тьма пыталась звучать как раньше, но я теперь слышал, что не по себе стало даже ей.

— А ты можешь изъясняться немного поточнее⁈

— Это самые мощные создания Черноты. Венец её творения. — Тьма была настолько серьёзной, что даже не стала меня подкалывать. Значит, ситуация ещё хуже, чем я думал. — Основу для них она притащила из одного из самых страшных и жестоких миров, в которые даже я не рискую заглядывать. Но их естественной природой она не ограничилась и дополнила их частями других монстров, создав идеального хищника, безжалостного и смертоносного…

— То есть это кто-то вроде монстра Франкенштейна? — спросил я. Тьма никак не отреагировала, и я пояснил. — То есть чудовище, искусственно созданное из частей других форм жизни… Этакая химера!

— Ты всё понял правильно, маленький Оскурит. Но всё ещё опаснее, чем ты думаешь. Уничтожитель опасен не только для органических форм жизни. Он способен нанести вред даже мне, существу высшего порядка…

Уж не знаю, могли ли эти твари читать мысли, но, стоило Тьме это произнести, как Уничтожитель, стоящий немного впереди остальных своих товарищей, поднял огромную лапу. Теперь я видел, что в центре его ладони зияла дыра. Тёмная и, кажется бесконечная, она на глазах наливалась огненной краснотой.

Тьма встрепенулась, оплетая меня плотным коконом. Это оказалось очень своевременным. Из ладони чудовища ударил огонь. Хотя нет, «огонь» — неправильное слово. Близкое, но всё же не отражающее суть того, что использовал Уничтожитель.

Это была первозданная материя уничтожения, принявшая вид того, что на человеческий взгляд выглядело как огонь. В каждом язычке пламени плескалась извечная энергия хаоса и разрушения.

Окружившая меня Тьма взвыла от боли, а я почувствовал как защитный кокон начинает разрушаться. Я вскинул артефакт, создавая защитную сферу, и качнул в неё все силы, что только мог. Если бы речь шла об обычном человеческом оружии, то для защиты этого было бы более чем достаточно. Но выпущенное Разрушителем нечто было куда опаснее. С ним едва справлялась Тьма. Куда уж было тягаться мне!

Но какую бы сильную боль ни испытывала Тьма, сдаваться она не собиралась.

Она снова шевельнулась, и в Уничтожителя полетел концентрированный заряд энергии такой силы, что у меня на голове зашевелились волосы. Да такой мощности достаточно, чтобы уничтожить целый квартал!

Но для того, чтобы расправиться с одним-единственным Уничтожителем, этой мощи не хватило.

Выпущенный Тьмой заряд отбросил Уничтожителя на пару метров, уронив его на массивный хитиновый зад, а также заставил его товарищей сделать пару шагов назад.

На этом всё. Ни увечий, ни выпотрошенных тел, ни разбросанных по коридору внутренностей. Вообще никаких значительных повреждений! Если пару минут назад Тьма сумела без всякого напряжения превратить в кровавые ошмётки целое воинство, то теперь она не могла нанести Уничтожителю хоть сколько-нибудь заметный вред.

И дело было совсем не в том, что она ослабела, защищаясь от атаки. Нет, ей было больно, но слабее она не стала. Дело было в самом Уничтожителе. Он был слишком силён…

Исходя из этого, у меня появился вполне логичный вопрос.

— И как мы будем отсюда выбираться⁈ Мы не то что из подвала, мы из этого коридора выйти не сумеем!

Уничтожители, кажется, снова сумели нас услышать. Если до этого действовал только один монстр, а остальные просто стояли неподвижными чурбанами, то теперь пришли в движение и они. Чудовища вздрагивали, как будто просыпались от спячки, их мышцы обретали тонус, а красные глаза наполнялись огненной яростью.

Они готовились к атаке. И если мы с трудом сумели выдержать натиск одного Уничтожителя, то о том, чтобы справиться с их общей атакой, не приходилось даже мечтать!

— Есть у меня кое-какая идея… — прошелестела в моей голове Тьма. — Но только она тебе, маленький Оскурит, не понравится. Совсем не понравится…

— Да? И что же ты такое собираешься сделать⁈

Вместо ответа Тьма начала действовать. Пол подо мной затрещал и подломился, как будто кто-то невидимый и очень сильный ударил по нему кулаком. Я почувствовал, как из-под ног уходит опора, и тело камнем ухает вниз.

Твою ж мать! Тьма решила исчезнуть самым тупым и банальным образом. Она просто проломила пол!

Полёт получился коротким. Секунда, и я уже стою на нижнем этаже, весь в пыли, строительном мусоре, плесени и фрагментах живых отростков. Приятного, откровенно скажу, немного! Надеюсь, что хотя бы получилось скрыться от Уничтожителей…

Обрадовался я слишком рано. Коридор был переполнен чудовищами. А хуже всего было то, что потолок затрещал, и из образовавшихся дыр на голову, словно сорванные с ветки яблони, посыпались Уничтожители.

Эти твари полностью повторяли тактику Тьмы, и шли буквально напролом!

— Надеюсь, ты знаешь, что делать дальше⁈

— Конечно, маленький Оскурит. Это было лишь начало…

И в то же мгновение пол у меня под ногами снова провалился. Но в этот раз перемещением только на один этаж Тьма не ограничилась. Стоило мне рухнуть на один этаж, как Тьма тут же пробила дыру в полу, и я продолжил падение. А когда достиг следующего этажа, то она повторила этот трюк снова. А затем опять и опять…

Теперь её план был мне понятен. Она планировала не просто переместиться вниз на пару этажей. Там мы бы снова столкнулись с монстрами и Уничтожителями и наверняка бы подохли где-нибудь в бесконечных коридорах.

Тьма же не собиралась размениваться по мелочам. Её целью было перемещение не на какой-то этаж. Она собиралась оказаться сразу в подвале, в шаге от источника силы Черноты.

По доносящимся сверху звукам я понял, что Уничтожители пытаются следовать за нами. Но их масса была куда больше, они не успели обрести полную подвижность, и поэтому двигались (а, точнее, падали) медленнее, чем мы. У нас был вполне реальный шанс от них оторваться.

Так что отрицать, что в действиях Тьмы есть своя логика, я не мог. Но в её плане была одна небольшая проблема…

— Надеюсь, у тебя есть идеи, как мы будем приземляться⁈

— Конечно, маленький Оскурит. У меня всегда есть идеи…

— Я бы не сказал, что ты звучишь очень уверенно!

Спорить она не стала, а наш сумасшедший полёт продолжился. Этажи сменяли один другой. Коридоры и комнаты, портреты и коллекционное оружие, висящее на стенах. Рассмотреть особняк Оскуритовых хоть сколько-нибудь подробнее не было никакой возможности. Я не успевал даже толком оглядеться, как подо мной проваливался пол, и я снова проваливался.

Это ж какой мне ремонт придётся здесь делать, когда я очищу дом от Черноты!

Хотя рано я об этом начал думать. Для начала было бы неплохо выжить…

А вот с этим как раз намечались проблемы.

— Приготовься, маленький Оскурит, мы уже рядом…

То, что мы приблизились к подвалу, я понял и сам. В нос дохнуло странным запахом, а кожу обожгло жаром незнакомой магии. Очень недоброй и очень сильной.

Ничего хорошего нас здесь, разумеется, не ждало.

Как Тьма и предупреждала, у неё был план по мягкому приземлению. Точнее, «мягким» оно было только в её голове, ну или где там рождаются её великолепные идеи.

Вокруг меня образовался кокон, такой же, как тот, что защитил меня от огня Разрушителя. В его свойствах я не сомневался, но проблема заключалась в том, что Тьма была бесконечно далеко от потребностей обыкновенных людей и упустила один маленький, но очень значительный нюанс.

Мы летели с очень приличной скоростью, и кокон сумел амортизировать удар. Но вот на то, чтобы меня удержать, он рассчитан не был. Так что при соприкосновении с твёрдой поверхностью я просто вылетел наружу, совершив головокружительный кульбит.

Всё случилось так быстро и неожиданно, что среагировать я не успел. Обязательно бы расшибся, если бы в дело не вступил Жижик. За спиной снова выросли крылья, такие же, как несколько минут назад. Пара взмахов, и я мягко приземлился на ноги.

— Благодарю. — Шепнул я верной кляксе и повернулся к клубящейся в метре от меня Тьме. — Эй, не могла продумать всё получше? Я мог сдохнуть!

— Люди такие хрупкие и жалкие. Вам не угодить. Скажи спасибо, что вообще уцелел! — Тьма шикнула на меня, но без энтузиазма. Все её мысли поглощала высокая металлическая дверь, густо украшенная незнакомыми мне Рунами. — Мы на месте, маленький Оскурит. За этой дверью — Чернота…

Глава 8

Я огляделся.

Называя это место «подвалом», я представлял что-то в стиле «как у бабушки в деревне». Небольшое тёмное пространство, сырое, с затхлым воздухом, крысами и ароматом плесени.

На деле же подвал представлял из себя скорее подземелье из фильмов про Гарри Поттера. Сухое гулкое помещение, в весьма приличном состоянии. На стенах даже имелись факелы, горящие ярко-красным огнём. Ни плесени на стенах, ни живых отростков здесь не было. Только в воздухе витал лёгкий запах копоти, но это было совсем не критично.

Были здесь и предметы. Но совсем не те, к которым я привык. Никаких обломков механизмов и обрывков бумаг. Только разноцветные камни и причудливые на вид фигурки. Эх, жаль нет времени их собирать! Не сомневаюсь, что только за них Богатырёвы отвалили бы мне целое состояние…

А хорошо Чернота устроилась! Весь дом превратила в настоящий свинарник, а здесь, в непосредственной близости от места своего обитания, сохранила чистоту и даже налёт стиля.

Но главным во всём подвале была именно дверь. Она сразу же приковывала взгляды. И дело совсем не в её особенной красоте. Обычная, в принципе дверь, прошёл бы мимо и не заметил.

Дело было в другом. От неё исходила сила. Как будто дул невидимый сквозняк, будоражащий кожу и заставляющий руку сжиматься на рукояти меча.

Значит, здесь и прячется Чернота. И всё, что мне сейчас нужно сделать — это открыть дверь и избавить от неё мир раз и навсегда…

Я усмехнулся. Ага, конечно. Чернота — это не обыкновенный рядовой монстр. Она обитает одновременно во множестве миров, а её возраст составляет тысячи лет, если не больше. Надеяться справиться с ней без особых проблем означает собственноручно подписать себе смертный разговор.

— Так, у тебя есть план? Мы откроем дверь, выпустим Черноту… Что дальше?

— Мы сойдёмся в бою. Я отвлеку её, а ты в это время найдёшь источник и уничтожишь его. — Тьма говорила быстро, чувствовалось, что ей хочется перестать болтать и как можно скорее приступить к делу. — Давай, Оскурит, открывай! Времени у нас немного…

В этом она была права. Я чувствовал, как над головой трещат проламываемые Уничтожителями потолки. Они шли по нашу душу и были уже совсем рядом. У нас были не минуты, а считанные секунды. А потом здесь окажется целая армия, справиться с которой у нас шансов практически нет. И это если не считать остальных чудовищ! А они не заставят себя ждать…

— Сейчас! Только дай мне подготовиться…

Я ускорил себя Даром и несколькими отточенными движениями разместил в коридоре заранее подготовленные ловушки, сигнальные и боевые артефакты. Это была финальная остановка нашего путешествия, так что я не экономил и щедро доставал всё, что было.

Размахнувшись, прицепил несколько взрывающихся и замедляющих артефактов к потолку. Остановить Уничтожителей они, конечно, не остановят. Но уж лучше что-то, чем ничего…

Одновременно попытался связаться с Алиной. Я вынул из уха наушник ещё перед восхождением по «лестнице» и с тех пор сохранял режим радиомолчания. Теперь же мне были необходимы её советы. К тому же, от того, сумеют ли она и Альфред мне помочь, зависел успех всего мероприятия…

— Ну же! Ответь!

Я несколько раз ударил по наушнику, использовал Дар, проверил всё оборудование. Датчики и измерительные приборы работали исправно, но вот все устройства, что должны были посылать сигнал за пределы Чёрного дома (наушники и камера) почему-то этого не делали.

И не сложно понять, почему! Наверняка хитроумная Чернота сумела догадаться, как сильно я завишу от этой связи и приняла меры, полностью отрезав меня от внешнего мира. Даже не сомневаюсь, что она на это способна!

— Ну же, Оскурит, не копайся! Или ты хочешь сдохнуть⁈ — Тьма теряла терпение.

В этот раз она была права. Времени и в самом деле не было. Всё, что мог, я уже сделал. Теперь же остаётся только действовать и надеяться на удачу…

Я положил руку на дверную ручку и дёрнул. Ничего не вышло. Тогда я использовал Дар, но дверь моего присутствия по-прежнему не замечала.

— Дай мне! — рыкнула Тьма, и я ощутил, как меня наполняет её сила.

Я снова взялся за ручку. Дверь не открывалась.

Значит, дело не в физической силе. Её у меня сейчас более чем достаточно. И если дверь не открывается, то нужно искать обходные пути. И у меня как раз была одна идейка…

Запустив руку в сумку, я извлёк кроваво-красный камень. После спасения Тьмы он выглядел каким-то поблекшим, со следами гари. Да уж, ему заметно перепало. Но сила в нём по-прежнему была, я это знал точно.

— Ну же, дорогой, не подведи…

Он и не подвёл. Стоило взять его в руки, как по нему побежали электрические искры. В дверь ударил поток энергии, и она распахнулась настежь.

Ох, напрасно я так жаждал её открыть!

На меня навалился чёрный дым. На первый взгляд — обычный облик Черноты. Но только на первый. Дым был куда гуще и темнее, а ещё куда более подвижным. Он постоянно менял свою форму, перемещая слои без всякого порядка.

Это была не просто Чернота, а сама её суть. Ещё более сильная и опасная.

От первого же прикосновения тело наполнилось болью. Каждую клеточку разрывало на миллиард кусков, а в голову как будто ввинтили раскалённый шуруп.

Я умирал, я это чувствовал. Чернота убивала меня, и я ничего не мог сделать…

— Оставь его!!! Оскурит мой!!! — проревела где-то рядом Тьма, и боль разжала свои стальные тиски.

Во власти Черноты я пребывал считанные мгновения, но за это время успело многое измениться. Весь мой хвалёный доспех со множеством приборов выгорел дотла. Всё, что на мне осталось — обугленные обноски, кое-как прикрывающие меня в, кхм, стратегически важных местах и пара наиболее ценных датчиков со средствами внешней коммуникации, которые предусмотрительная Алина упаковала в особо прочные зачарованные короба.

Меч и сумка тоже каким-то непостижимым образом сумели уцелеть. Значит, уничтожить их Чернота хотела куда меньше.

Вот так, в первые секунды боя я остался без защиты. Отличное, блин, начало!

— Оскурит, не стой! Ищи источник!!! — прокричала Тьма, и её голос прозвучал приглушённо, как будто она находилась далеко, а не в менее чем в метре от меня.

Обернувшись, я увидел уже знакомую картину. Тьма и Чернота сплелись в смертельных объятиях и душили друг друга. И, судя по тому, как приглушённо звучал её голос, этот бой давался Тьме совсем не так легко, как она рассчитывала.

Подвал наполнился треском. В образовавшихся в потолке дырах появились когтистые ноги Уничтожителей. Эти уроды всё-таки сумели нас догнать!

Стоило им появиться, сработали установленные мной артефакты. Вспыхнуло пламя, затрещали искры, а движения Уничтожителей стали медленными, как у мухи, попавшей в мёд.

Я ухмыльнулся. Как и следовало ожидать, боевые артефакты не смогли нанести им хоть какой-то вред. Зато затормаживающие оказали на них своё воздействие в полном объёме! Я даже мог объяснить, почему. Наверняка Чернота, создавая их, все силы потратила на укрепление брони и обеспечение надёжной защиты в бою. А вот о том, чтобы обеспечить устойчивость к останавливающим чарам, она даже не подумала. Что сейчас и сыграло против неё.

Увы, но времени любоваться торчащими в потолке ногами Уничтожителей у меня не было. Нужно было выполнить свою часть сделки и найти источник.

Я бросился в комнату, из которой только что выползла Чернота. Переступить порог удалось с большим трудом. Неведомая сила выталкивала меня, била в грудь, нашёптывая, что мне нечего здесь делать, что, если я хочу жить, я должен уходить…

Шестым чувством я ощутил движение за спиной и прыгнул в сторону. Там, где я только что стоял, промелькнул отросток чёрного дыма. Даже в напряжённом бою с Тьмой Чернота нашла время для того, чтобы попытаться меня остановить!

— Быстрее, Оскурит! Я едва справляюсь!!! — прокричала Тьма, и отросток исчез.

Едва справляется… Если уж гордая Тьма сказала, что она что-то не может сделать, значит, дело и впрямь плохо!

Больше я не думал и не сомневался. Напитал себя силой, разбежался и со всей дури нырнул в комнату головой вперёд.

На полной скорости я ввалился внутрь, сшиб несколько предметов, поскользнулся и растянулся на полу. Тут же вскочил и огляделся.

В прошлый раз место, в котором лежал ключ, источник, подпитывающий Черноту, выглядело как самая обыкновенная комната, доверху наполненная всяким хламом. Но это помещение заметно от него отличалось.

Я очутился в просторном и величественном зале. Высокие потолки, мраморные полы, лепнина на стенах. Да в таком зальчике можно проводить балы на несколько сотен человек! Места хватит всем.

Что самое удивительное, несмотря на то, что мы находились в подвале, здесь были окна. Высокие, от пола до потолка. Подойдя к ним и откинув тяжёлые занавески, я увидел расстилавшиеся передо мной улицы города, окружавшие особняк. Ехали машины, бежали, опасливо косясь на Чёрный дом, люди.

Если я всё правильно понимаю, Тьма каким-то образом сумела направить изображение с настоящих окон одного из верхних этажей сюда, в свою персональную обитель. Она наблюдала за миром снаружи, и никто из прохожих не знал, что само первозданное зло следит за ними…

Зал был полностью пустым. Настолько чистым, что казалось, будто здесь никогда не ступала нога человека. Не удивлюсь, что так оно и было.

Пусть зал и был огромным, моя задача была куда проще, чем в прошлый раз. Не надо было долго искать источник. Он был прямо передо мной.

На небольшом возвышении, выкованном из чистого золота, покоился идеально ровный белый череп. От него исходили такие волны силы, что я, не выдержав, передёрнул плечами.

Вот он, источник. Прямо передо мной. Всё, что мне требуется — просто его уничтожить.

Я запустил руку в сумку и вытащил оттуда излучатель. Он выглядел также, как и раньше, — небольшая металлическая коробка. Только на боках появилось несколько дополнительных Рун. Алина сделала его ещё сильнее. Так что справиться с уничтожением черепа он должен быстро.

Я протянул руку, чтобы взять череп. Стоило мне это сделать, как полыхнула молния. Меня откинуло в конец зала, больно приложив спиной о стену. От тела шёл пар. Если бы защитный артефакт не успел сработать, то от меня осталась бы только кучка пепла!

А черепок-то, простите за каламбур, с зубками! Просто так, без боя, он не сдастся…

— Быстрее, Оскурит!!! Прошу… Быстрее!!! — голос Тьмы, слабый, едва слышный, донёсся из коридора.

Одного короткого взгляда в коридор мне хватило, чтобы понять, что дело плохо. Уничтожители, несмотря на замедление, успели полностью переместиться, по коридору деловито цокали коготками прорвавшиеся через организованную мной артефактную защиту монстры. А хуже всего было то, что Тьма проигрывала бой. Чернота почти полностью обтекала её и душила в своих смертельных объятиях. Всё-таки здесь, в шаге от своей главной обители, она была слишком сильна…

Шанс оставался только один.

Ни на что особо не надеясь, я нажал на наушник. В ушах мгновенно раздался голос Алины.

— Марк?!!! Что у вас там происходит⁈

— Нет времени объяснять! Переходи к финальнойстадии!!!

Алина не задала ни единого вопроса. В наушниках затрещало, и подвал затопило ослепляюще ярким светом…

Глава 9

Ещё на этапе планирования мы с Алиной предполагали, что Чернота, и без того невероятно сильная, в свой главной обители окажет нам такое сопротивление, с которым мы ранее не сталкивались. Чтобы не оказаться застигнутыми врасплох, нам требовалось использовать что-то новое. Какое-то мощное оружие, которого Чернота от нас не ожидает, и боевой потенциал которого превосходит всё, что я использовал раньше.

— Есть идеи, что это может быть? — спросил я Алину во время одной из кажущихся бесконечными посиделок в лаборатории Научного центра.

— Ну, можно попробовать увеличить мощность Камня разрушения, — задумчиво предложила мне она. — Если использовать парочку хитростей, то я могу изменить концентрацию луча, и он станет ещё мощнее…

— Идея здравая. Но только против монстров. Сражаться с Чернотой обычным лучом, к тому же порождённым созданным ей же камнем… Такая себе идея, если честно!

— Господин, может быть вам взять с собой пушку? — В разговор вступил Альфред. Обычно он молчал, позволяя нам с Алиной высказать все наши дурацкие идеи. Говорил он только тогда, когда считал, что у него и в самом деле есть что сказать. — У меня есть доступ к подпольному рынку оружия. Мне смогут предоставить самый крупный калибр, который вы только можете представить…

— Идти на межмировую сущность с обычной пушкой⁈ Альфред, это то же самое, как выступить против Одарённого первого Ранга с карандашом!

— Прошу прощения, господин, но не соглашусь. Карандаш в умелых руках может быть очень опасным оружием. Вот был у меня один товарищ по имени Джон… — Камердинер улыбнулся, как будто вспомнил что-то из личного опыта. — Впрочем, сейчас не об этом. Я предлагаю нечто иное. Использовать не просто пушку. А специальную пушку. С несколькими особыми усилениями.

— Например, с какими? — заинтересовалась его рассуждениями Алина.

— Например с такими, что позволяют использовать губительное для Черноты излучение…

— Ты предлагаешь переоборудовать пушки в излучатели? Это не сработает! — Алина уверенно сверкнула глазами. — Излучение очень сложно применять. Стандартный излучатель представляет собой металлическую коробку. К тому же не маленькую! Если мы попытаемся направлять излучение на большое расстояние, то непременно потеряем значительную часть мощности. Того, что останется, будет недостаточно для полноценной борьбы с Чернотой!

— А если увеличить мощность? Сделать супер большую пушку-излучатель, для которой небольшая потеря энергии не будет играть критической роли? — предложил я. Пусть идея Альфреда и казалась фантастичной, что-то в ней было, я это чувствовал.

— Тогда она будет по-настоящему огромной! Такой, что ты не сможешь поместить даже в свою зачарованную сумку! — Алина была непреклонна. — Чтобы её перемещать, тебе понадобится отдельная машина!

Мы с Альфредом переглянулись. Кажется, мы думали об одном и том же.

— А что, если мы так и поступим?

— Собираешься поехать в Чёрный дом на машине? — Алина скривилась. Она выглядела как человек, вынужденный выслушивать по-настоящему плохие идеи.

Сдаваться я не планировал. В голове уже начала складываться картина того, как можно воплотить мою идею в жизнь.

— Нет. Ни на чём я ехать не собираюсь. Но прежде чем спорить, лучше ответь на вопрос. Что, если поставить такие пушки-излучатели на машины и запустить их, но не внутри дома, а снаружи? Они сумеют нанести Черноте вред?

Альфред встретился со мной взглядом и уважительно кивнул. Наши с ним мысли совпали.

Алина же пребывала в настоящем замешательстве. Такого предложения она не ожидала!

— Теоретически, да… Но это лишь теоретически! И то мощности не хватит на весь дом…

— А на весь дом и не требуется! — Я обрадованно потёр руки. Если Алина говорила, что нашу разработку можно использовать хотя бы в теории, это уже было очень здорово. — Хватит того, что мы направим излучение на конкретную территорию. Ты же сможешь запеленговать моё местоположение, верно? Как только я окажусь в месте максимальной концентрации Черноты, ты направишь туда излучатели, и тогда мы поджарим ей задницу до состояния румяной корочки!

— Марк, но ведь это очень сложно! Потребуется куча исследований! Это не получится сделать просто так, по щелчку пальцев! — Алина едва не заламывала руки.

Я её понимал. То, что я предлагал, требовало невероятной работы. А самое главное — времени. А его у нас как раз не было. До Бала оставалось слишком мало времени, а союзник в лице Тьмы требовался мне уже сейчас!

На помощь мне пришёл Альфред.

— Не переживай, девочка. Я знаю, что делать. Есть у меня кое-какие разработки. Правда, не совсем законные, но сработать они наверняка должны… — произнёс он, кладя руку на плечо Алины.

Доверие, успевшее сформироваться между этими двумя, сработало и в этот раз. Алина посмотрела на Альфреда. Прежнего страха в её глазах не было. Более того, в них разгорался уже знакомый мне изобретательский азарт.

— Разработки? Давай посмотрим, что можно с этим сделать…

Этот разговор послужил стартом для кропотливой работы. Мы работали не покладая рук. Альфред через знакомых контрабандистов нашёл мощные пушки-излучатели военного образца и предложил несколько усовершенствований, основанных на уникальных технологиях Оскуритовых, которые он успел выучить за долгие годы службы у моего Рода.

Мы же с Алиной чертили схемы и придумывали, как их можно использовать для борьбы с Чернотой.

Наши исследования увенчались успехом. И теперь план, который мы придумали перед тем, как я отправился в Чёрный дом, пришёл в исполнение.

В наушниках раздалось шуршание, и уверенный голос Альфреда произнёс:

— Понял вас, господин. Вижу ваше положение. Запускаю механизм финальной стадии!

Я услышал, как он щёлкает тумблером, и почти сразу же кожу обожгло узнаваемым жаром.

О да! Наш план и вправду работает!

Всё это время Альфред не просто так не участвовал в разговоре. Он готовился.

Вместе с парнями Борзова, которых мы снова наняли для выполнения миссии, он разместил вокруг Чёрного дома пять грузовых машин с пушками-излучателями на борту. После этого они налаживали оборудование и ждали моей команды.

И теперь, когда команда последовала, всё начало происходить так, как мы и задумывали.

Я выглянул в коридор. Там творилось нечто невообразимое.

Мелкие монстры бились в истерике, с разбегу наскакивая на стены в надежде разбить свои головы и избавиться от боли, которую им причиняли излучатели. В чудовищах посильнее проснулись первобытные инстинкты, и они, обезумев, пытались уничтожить всех, до кого могли дотянуться.

Подействовало излучение и на Уничтожителей. Они не бились в истерике и не пытались разорвать на клочки каждое оказавшееся поблизости существо. Вместо этого они застыли. Просто стояли на месте, не шевелясь и глядя в одну точку. Видимого вреда излучение им не наносило, но вывести их из строя всё же удалось. Уже настоящая победа!

Больше всего я опасался, что излучение, потеряв концентрацию, не сможет нанести вред самой Черноте. К счастью, я ошибался.

Чёрный дым заметно поблек и стал заметно жиже. Тьма, до этого уступавшая в сражении, развернулась в полную силу, нанося по нему удар за ударом.

— Не знаю, что ты сделал, маленький Оскурит, но это сработало! — пророкотала она.

— Чудеса науки! — Я улыбнулся.

Из расслабленного состояния меня выдернул голос Алины.

— Марк, излучатели работают на полной мощности. Их хватит от силы на пару минут. Самое время уничтожить источник!

— Понял. Приступаю!

Я вытащил из сумки дюжину маленьких металлических шариков с Рунами на боку и разложил их вокруг черепа. Направил в них немного Дара, и они тут же вспыхнули, всем своим видом показывая, что готовы к эксплуатации.

— Вижу сигнал, господин! Направляю излучатель! — Отрапортовал Альфред.

Это было частью плана. Мы предполагали, что на монстров и прочую живность в Чёрном доме подействует и обычное излучение. Но для уничтожения источника, привязывающего Черноту к этому миру, требовалась куда более заметная концентрация.

Шарики, которые я разместил, были геолокационными маячками. Теперь Альфред и Алина на своих мониторах видели череп как горящую красным точку на карте дома.

И для удара в эту точку была направлена сила сразу трёх излучателей.

Череп заискрился, на нём появились следы копоти, а затем он начала медленно плавиться.

«Нееет… Глупый… мальчишка!!! Не позволю!!!».

Чернота взревела и, выскользнув из хватки Тьмы, бросилась ко мне. Вместе с ней на меня понеслась и толпа монстров. Теперь, когда два излучателя были направлены только на источник, давление на них уменьшилось, и они снова смогли соображать.

Тьма несколькими движениями устроила настоящую мясорубку. Тем не менее, с десяток монстров достиг и меня. Несколько ударов Людоеда смогли объяснить им, что это было большой ошибкой.

Чернота же меня полностью проигнорировала. Чёрный дым устремился к дымящемуся черепу.

Я выскочил перед ней.

— Альфред, направь один из оставшихся излучателей на меня!

Верный камердинер незамедлительно исполнил приказ. Я ощутил, как защипало кожу. Пусть вреда излучение мне и не наносило, но и приятным его воздействие назвать было нельзя.

Куда хуже, чем мне, пришлось Жижику. Точно, он же часть Субстанции, одной из форм Черноты. Излучение действовало на него слабее, чем на обычных монстров Чёрного дома, но и он содрогался от спазмов боли.

— Потерпи… Ещё совсем немного!

Главной своей цели излучение тоже достигло! Чернота отшатнулась от него, так и не дотянувшись до черепа. Поняв, что спасти источник не получится, она повернулась ко мне.

«Ты… сдохнешь!!!».

Она уже приготовилась на меня наброситься, когда череп вспыхнул и рассыпался в труху. Материальное воплощение Черноты, связывающее её с этим миром, было уничтожено.

Я посмотрел на Черноту. С ней происходило то же, что и в прошлый раз. Чёрный дым закручивался в спираль, втягиваясь в пол. Несколько вращений, оглушительный визг — и она исчезла.

Теперь уже навсегда.

Стоило ей раствориться, как затрещали стены, а пол под ногами заходил ходуном. Чёрный дом, утратив поддержку Черноты, возвращал прежнюю форму.

— Нужно уходить!

Сам не до конца осознавая, что делаю, я разбежался и рыбкой нырнул в окно. Старый проверенный способ выбраться!

Тьма догнала меня в полёте. Я почувствовал, как она медленно погружается в моё тело, занимая своё место у меня в голове.

А в следующее мгновение я уже был на земле. Я сумел выбраться из Чёрного дома!

Мы победили.

Глава 10

Колени подкосились, и я хлопнулся на землю, безуспешно пытаясь выровнять дыхание.

— Марк, ты сделал это! Ты изгнал Черноту!!! — Голос Алины торжествующе прогремел в ушах, но в нём почти сразу появились тревожные нотки. — Ты в порядке⁈

— Да, всё хорошо, — пробормотал я, даже не пытаясь вставать. — Только очень, очень, очень сильно устал…

— Это и понятно! — понимающе произнесла Алина. — Ты провёл в Чёрном доме почти пять часов. Да столько монстров, сколько уничтожил ты, профессиональные охотники на чудовищ не убивают и за всю жизнь! Ты заслужил отдых. Сейчас вернёшься в гостиницу, ляжешь в постель и спокойно отоспишься…

— Звучит как мечта…

Но расслабиться мне, разумеется, не удалось.

До слуха донёсся звук шуршащих по асфальту шин и, почти сразу, топот множества ног.

— Не время отдыхать, маленький Оскурит… У нас гости! — шепнула на ухо Тьма.

— Кто?

«Ты и сам знаешь, кто…».

Я знал и поэтому даже не предпринял попытки подняться. Слишком много чести!

Так что появление бойцов Императорской гвардии я встречал, лёжа посреди грязной улицы и глядя в вечернее, почти уже ночное небо. А луна сегодня полная… Красиво!

— Здравия желаю, господин Шарапов! Чем обязан приятной встрече?

— Не время шутить, Оскуритов. — Шарапов остановился от меня в считанных шагах. На него я не смотрел, но незримо сопровождающая меня Тьма услужливо демонстрировала мне картинку. Он, мрачный и напряжённый, рядом со мной, а за его спиной возвышаются человек двадцать бойцов. — Мы хотим знать, что произошло в Чёрном доме!

— Что произошло? Ну, несложно догадаться. Я отправился туда на лёгкую вечерню прогулку и провёл прекрасный вечер в компании монстров. Мы гуляли по прогнившим коридорам, рассказывали друг другу страшные истории и пили на брудершафт кровь девственниц…

Я слишком устал. Измождённому постоянным напряжением мозгу требовался отдых, и поэтому я нёс какой-то бред. Сам не знаю зачем. Наверное, рассчитывал увидеть улыбку Шарапова.

Но улыбаться глава гвардии не собирался.

— Что за хрень ты несёшь, Оскуритов⁈ Мы весь вечер просидели в засаде, отслеживая каждую активность, а ты просто берёшь и стебёшься над нами⁈

Он не выдержал, и в сердцах пнул меня по ногам. Несильно. Так бьют, когда переполняют эмоции, а собеседник по какой-то причине отказывается поддержать разговор.

Но, пусть ничего плохого он и не задумывал, это была большая ошибка.

Жижик соскользнул с моего тела и незаметной чёрной тенью обвил ноги Шарапова. Тьма, невидимая, но прекрасно ощутимая для всех присутствующих, расправила крылья, вызвав в рядах гвардейцев панический страх. Они вдруг резко, без всякой причины, вспомнили все самые страшные моменты своей жизни и поняли, что меньше всего хотят быть здесь, рядом с ужасным и опасным Оскуритом…

Но больше всех остальных меня удивил Альфред.

— Господа, вы окружены! — прогремел его усиленный артефактом голос, прокатившийся по улице словно гром. — На вас направлены пять боевых пушек. Любое резкое движение, любое действие, которое я сочту за попытку повредить своему господину — и вы все трупы! Вы знаете, слов на ветер я не бросаю. Так что попросил бы отнестись к моему предложению с максимальной серьёзностью…

— Пять боевых пушек⁈ — Шарапов фыркнул. Навеянный Тьмой страх на него не подействовал, и его голос звучал также спокойно, как и всегда. — Это с какой горгульи они вдруг стали боевыми⁈ Мне прекрасно известно, что они оборудованы излучателями. Не забывайтесь, Винклер! С вашим послужным списком очень просто перейти черту и загреметь в места, в которых, я уверен, вы совсем не хотите оказаться…

Шарапов попытался развернуться, но Жижик прочно держал его ноги, и у него ничего не вышло. Пошатнувшись, он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие.

Это резкое движение Альфред воспринял однозначно. Как угрозу своему господину, то есть мне.

И среагировал он соответствующе.

Грохнул выстрел. Воздух разрезал звук летящего снаряда. К счастью для Шарапова, он был пущен мимо и вместо его головы влетел в стоящий неподалёку памятник какому-то государственному деятелю.

Стоит ли говорить, что памятник эффектно разлетелся на куски.

— Излучатели здесь действительно были. Но и про парочку боевых зарядов мы тоже не забыли. Как чувствовали, что понадобятся… — насмешливый голос Альфреда снова прокатился по улице.

Ситуация становилась всё интереснее. Конечно, хоть как-то вмешиваться в ситуацию мне не хотелось, но и оставаться в стороне тоже было нельзя.

Я поднялся на ноги и огляделся.

Тьма показывала всё верно. Меня и в самом деле окружали Шарапов и вооружённые до зубов, но сейчас порядком перепуганные бойцы. А за их спинами виднелись тёмные силуэты машин, за рулём которых восседали Альфред и сорвиголовы из команды Николая Борзова. Приглядевшись, я заметил, что они и в самом деле успели заменить излучатели на полноценный боекомплет. Задача не то чтобы невозможная, но в сжатые сроки требующая существенной подготовки. Вот ведь Альфред… Уж не знаю, когда, но он успел неплохо их вышколить!

Гораздо больший интерес представлял для меня Шарапов. Но что он здесь делает, мне в общих чертах было понятно.

Шарапов, как и положено настоящему главе секретной службы, следил за всеми, кто, по его мнению, мог представлять опасность. Разумеется, от его внимательного взгляда не ускользнул и наследник Тёмного Рода. Уж как он умудрился узнать о моих планах, мне неизвестно, но в том, что его отряды дежурили около дома ещё до того, как мы сюда прибыли, даже не сомневаюсь.

Всё время, пока я находился внутри, он не вмешивался, позволяя мне делать своё дело и лишь наблюдал. Даже Альфред с людьми Борзова на пяти машинах с излучателями не заставили его как-то себя проявить.

Зато, стоило мне выйти из Чёрного дома, он тут же нарисовался в полной боевой выкладке. И пусть сейчас больше половины гвардейцев бились в навеянном Тьмой приступе страха, менее опасными они от этого не становились. Боевых артефактов у них столько, что даже с поддержкой Тьмы мне будет непросто. Ну и Шарапова со счетов списывать тоже не следует. Он один стоит едва ли не всех своих бойцов…

Мы с Альфредом и парнями Борзова тоже были не лыком шиты, но понапрасну рисковать я не собирался. Всё-таки я сейчас нуждаюсь в отдыхе, а никак не в конфликте с одним из самых влиятельных людей Империи!

— Господин Шарапов, так в чём суть ваших претензий?

— Вели своему бешеному камердинеру убрать пушку. Тогда и поговорим, — сверкнув глазами, буркнул глава гвардии.

Я повернулся к Альфреду.

— Альфред, будь добр, перестань целиться в Его Сиятельство…

— Только если он и его люди отойдут от вас на безопасное расстояние. — Альфред был настроен ничуть не менее серьёзно, чем глава гвардии.

Я повернулся к Шарапову. Он и сам прекрасно слышал слова моего камердинера, но выполнять его требование явно не собирался.

Он резко обернулся, двигаясь быстро и плавно, и взмахнул рукой. Жест был самым простым, а выпущенная им энергия была минимальной.

Тем удивительнее было то, что автомобиль Альфреда развалился буквально на глазах. Отвалились двери, разъехались в стороны колёса, вывалились стёкла, а вся начинка капота выскочила наружу как чёртик из табакерки. Державшие пушку болты тоже отошли, и она покатилась по мостовой, уткнувшись в стену одного из ближайших домов.

Сам Альфред едва успел выскочить из машины и сейчас застыл, буравя Шарапова взглядом. Кажется, он и сам не знал, как ему реагировать на произошедшее…

— Ты это видела? — шепнул я Тьме. — Поняла, как он это сделал? Это какая-то специальная способность?

— Нет, всего лишь Дар. Но на самой вершине достижимого для человека искусства. Давно я не видела, чтобы кто-то достигал подобного уровня….

Тьма говорила привычно насмешливо, но я чувствовал, как она напряжена. Действия Шарапова впечатлили даже её. А уж в своих путешествиях по мирам Бесконечного она видела много вещей, которые обычный человек не мог и представить!

— Альфред, ничего не предпринимай! Мы решим вопрос мирно. — Я повернулся к Шарапову. — Перейдём к главному. Что вы хотите?

Глава 11

— Чего мы хотим? — Шарапов усмехнулся. — А сам ты как думаешь⁈

Ответ на его вопрос я знал.

— Полного отчёта о моём походе в Чёрный дом. Со всеми деталями и подробностями.

— Ты всё верно оценил, Оскурит. Я хочу знать о каждом чихе, обо всём, что с тобой там случилось. — Шарапов окинул меня взглядом хозяина положения. — А ещё я хочу знать, как ты сумел очистить этот проклятый дом!

Я повернулся и посмотрел на дом.

До этого момента мне не удавалось как следует разглядеть обитель Оскуритовых. И только теперь я, впервые после возвращения, мог как следует её рассмотреть.

Что сказать, изменилась она сильно!

Раньше это было мощное и во многом грубое здание. Массивное, но без особых изысков. Каждый камень как будто кричал — меня строили, чтобы защищаться, а не для красоты и восхищения! Вносила свою лепту и Чернота. От затянутых мраком провалов окон, обвивающей входную дверь паутины и безжизненного, лишённого единой травинки двора так и тянуло смертью и запустением.

А теперь влияние Черноты в один миг исчезло. Дом снова стал таким, каким он был много лет назад. Нет, жизнерадостностью от него и не пахло, но и пугающе безжизненным он больше не выглядел. Не дом-призрак, а вполне приличное имение. К тому же расположенное в элитном районе! Вот только, учитывая, как я успел там «повеселиться», ближайшие пару лет все мои средства точно будут уходить на ремонт…

— И что вас интересует? Технические подробности? — Я повернулся к Шарапову.

— Было бы неплохо! — Он кивнул. — И больше никакой чепухи про особую генетику Оскуритовых. Я уже понял, что вы применяете технологии. И я хочу получить к ним доступ!

На самом деле, я его понимал. Какой-то выскочка-дворянчик бродил по городу, очищал Чёрные дома, убивал монстров, а он, серый кардинал города, оставался совершенно не у дел. И если очищение первого Чёрного дома он мне простил, сочтя его едва ли не случайным, то теперь он не собирался оставлять меня в покое.

Ему была нужна информация. И в его глазах явно читалось, что, если я буду сопротивляться, то он применит против меня весь свой немаленький ресурс вплоть до Императора.

Делать было нечего, надо было соглашаться. К тому же я знал, как дать ему всё, что он хочет, но не потерять монополию на исследование Чёрных домов.

— Не вопрос! Ожидайте отчёта в письменном виде. У меня настоящий литературный талант, изложу всё так, что вы почувствуете, как будто сами там были!

— Я требую его сейчас! — Глаза Шарапова жадно полыхнули. — Проедем в нашу штаб-квартиру, и я сам проведу допрос…

— Ну уж нет! — Я остановил его, не позволив развить мысль. — Сейчас не получится. Вы видите, я в ужасном состоянии, едва стою на ногах. А ещё я ранен и почти обнажён. Вы что, смерти моей хотите⁈

Последний аргумент показался главе гвардии веским. Я взглянул на себя глазами Тьмы и сам ужаснулся. Худой, израненный, в разорванной одежде, перепачканный кровью (своей и чужой) и грязью — выглядел я жалко. Как говорится, без слёз не взглянешь. Даже некоторые гвардейцы, особенно те, что постарше, смотрели на меня с очевидным сочувствием. Как бы они ко мне ни относились (а к Оскуритовым, даже после улучшения имиджа, мало кто питал тёплые чувства), но всем было понятно, что я сегодня прошёл через Ад.

Сжалился даже чёрствый Шарапов.

— Хорошо, Оскурит! Но через день жду от тебя жду всё, что есть. И самым подробным образом!

— Договорились!

Я был уверен, что на этом разговор закончится. Но Шарапов считал по-другому.

— Ну а теперь открой двери и пусти нас внутрь!

— Чего⁈

— Ну а ты как думал, Оскуритов? Ты только что очистил дом с самой высокой концентрацией Черноты в стране. И не просто Чёрный дом, а фамильное имение Оскуритовых! Скажем так, гнездо порока. В целях обеспечения безопасности я обязан его осмотреть!

Ну конечно, обеспечение безопасности! Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться ему в лицо. Если безопасность жителей Империи и в самом деле была в перечне его приоритетов, то в самом низу списка. Всё, чего он сейчас хотел, это прикоснуться к тайнам Рода Оскуритовых. Вполне возможно, рассчитывал найти там какое-нибудь оружие или оставленные Тьмой предметы.

Откровенно говоря, я и сам не знал, что там находится. Конечно, я прошёл дом от подвала до чердака, но интерьеры не рассматривал, в каждую комнату не заглядывал, да и вообще мало смотрел по сторонам. Я боролся за жизнь, и меня интересовали только очередные пакости, что ожидали за углом.

Теоретически, в доме могло находиться что угодно, от того же оружия до каких-то остаточных проявлений Черноты. Может, даже пара монстров затесалась. Но узнать это наверняка можно было только зайдя внутрь…

— Ну а сами что, зайти не можете? С каких это пор Императорским гвардейцам понадобилось приглашение⁈

Сказано это было дерзко, с вызовом, но Шарапов стерпел и никак реагировать не стал. Видимо, понял, что угрозами меня взять не получится.

— Да пробовали мы, Оскурит… Не выходит!

Я посмотрел на дом. К главному входу как раз приближался отряд гвардейцев, судя по всему, уже не первый. Крепкие парни, вооружённые до зубов. Таким взломать дверь — как нефиг делать!

В этот раз я ошибся. Гвардейцы проторчали у двери несколько минут, испробовали всё, что только могли, от артефактов до динамита, но дверь всё также была на своём месте.

Та же история повторилась и с окнами. Уж не знаю, как там древние Оскуритовы закаливали стекло, но делали они это на совесть!

— Особая защита Оскуритовых! — произнёс Альфред с такой гордостью, как будто он её и поставил. — Её нахрапом не возьмёшь…

— А как возьмёшь? — жадно впился в него взглядом Шарапов.

Отвечать Альфред не стал, только загадочно улыбнулся. Он обожал рассказывать о величии Оскуритовых, но вот фамильные тайны хранил как никто другой.

Значит, домик оказался самостоятельный, с защитой. Ну и отлично! Бродящего по особняку Шарапова, сующего нос куда не следует мне только не хватало!

— Конкретно для вас — никак не возьмёшь. Потому что я, Светлейший князь Марк Оскуритов, правом, данным мне законом Империи и собственной кровью, запрещаю вам переступать порог моего дома без моего особого разрешения, данного по доброй воле!

По улице пронёсся ветерок, подтверждающий сказанные мною слова.

Это была особая формула, которую я вычитал в одном старом учебнике, запрет, преодолеть который не мог даже Шарапов.

И он об этом прекрасно знал.

— Вот как, значит, Оскуритов… Умный стал! Ну что ж, умник, мы с тобой ещё увидимся!

На этом разговор наконец-то был завершён. Гвардейцы покинули улицу почти мгновенно, буквально растворившись в воздухе.

Парни Борзова, всё это время молча наблюдавшие за нашим спором, тоже поспешили ретироваться, предварительно получив от меня щедрую оплату. Мы с Альфредом остались одни.

— Господин, желаете осмотреть свой дом?

Глаза камердинера сияли. Ещё бы! Он наконец-то добрался до святая святых, обиталища его любимых Оскуритовых, оказаться в котором он больше и не рассчитывал.

Но у меня были другие планы.

— Ты знаешь, когда я говорил, что ужасно себя чувствую, я не шутил. Ощущение такое, как будто сейчас сдохну. Так что предлагаю сегодня вернуться в гостиницу и привести себя в порядок. Ну а изучением новой недвижимости мы можем заняться и завтра…

— Как вы изволите, господин!

Если Альфред и был чем-то недоволен, он это умело скрыл. Мы поймали такси и поехали в гостиницу.

Как и всегда после очередного приключения я был в предвкушении хорошего ужина, горячей ванны и мягкой постели. Отдых! Вот что мне было нужно! Пусть Жижик и Тьма вовсю работали, накачивая меня дополнительной энергией, обычный человеческий отдых не могли заменить даже они…

Мы быстро домчали до гостиницы, я при помощи Альфреда не без труда выбрался из машины и похромал ко входу. Не терпится уже оказаться в номере…

— Оскурит, осторожно!.

Меня ударил направленный Тьмой разряд энергии, и я, ускорившись, отпрыгнул в сторону.

Над головой раздался треск стекла, сдавленный крик, и в следующее мгновение на асфальт в том месте, где я только что стоял, упал человек. Во все стороны брызнула кровь. Бедняга же, до этого истошно вопивший, замолчал. В этот раз навсегда. С такими повреждениями ему не поможет даже самый лучший лекарь…

— Господин, вы в порядке⁈ — Верный Альфред бросился ко мне.

— Да, всё хорошо. Но очень хочу знать, что происходит! — Я задрал голову, вглядываясь в окна гостиницы. Взгляд сам остановился на зияющем на одном из верхних этажей провале. Несложно догадаться, что несчастный выпал именно из этого отсутствующего сейчас окна. — Альфред… Только не говори, что это окно нашего номера!

Камердинер нахмурился.

— Не хочу вас расстраивать, господин, но, кажется, это именно оно…

Глава 12

Не выругаться матом, громко и от души, мне помогла только природная сдержанность. И осознание того, что каждое моё слово слышит через наушник Алина, по-прежнему заседавшая в Научном центре.

— Ну и какого… Какого фига там происходит⁈

— Сканирование местности не выявило наличия подозрительной активности Черноты или опасных выбросов силы, — тут же отозвалась Алина, привычно защёлкавшая клавишами клавиатуры. — Но, судя по появившимся на частоте жандармов сообщениям, в здании находится какое-то неустановленное чудовище…

То, что Алина прослушивает жандармскую волну, меня совсем не удивило. Она девушка разносторонняя и получает данные из всех доступных источников. Ну а то, что она взломала их защиту, то это и вовсе нормальная ситуация. Сами виноваты! Надо лучше защищать свою информацию.

Что действительно напрягало, так это сообщения о чудовище. Неужели я где-то ошибся и случайно выпустил кого-то из порождённых Чернотой монстров? Не узнаю наверняка, если не проверю.

Вытащив меч из ножен, я захромал ко входу.

— Господин, вы не можете… Вы не имеете права вмешиваться! Вы недостаточно восстановились! — Камердинер запротестовал и вырос передо мной, перегораживая дальнейший путь.

— Ну да, недостаточно. Но там, в номере, все мои вещи. Я что, по-твоему, должен отдать их какой-то твари⁈ — Я подвинул его в сторону и уверенно вошёл в гостиницу.

Больше камердинер со мной спорить не стал. Кажется, понял, что настроен я серьёзно и от своего намерения разобраться с внезапным вторженцем отказываться не собираюсь.

Пока ехали в лифте, я пытался понять, что происходит. Как в моём номере вообще могло оказаться какое-то чудовище? Может, Чернота сумела уцелеть и наслала на меня кого-то из своих шестёрок? Это возможно. Вот только Алина не заметила никаких аномалий. Да и Тьма молчит. Значит, это что-то другое…

Стоило мне выйти на этаж, как я уткнулся в дежуривший у номера отряд жандармов. При виде меня они все, закалённые бойцы с весьма приличными Рангами, разом выдохнули.

— Слава Императору, вы здесь, господин Оскуритов! А то мы уже не знали, что и делать…

— Что здесь происходит⁈ — властно потребовал я.

— Да вот, в номере вашем, эээ, гость завёлся, — пряча глаза, произнёс командир отряда. — Всё бьёт, крушит. Один из наших пытался внутрь пробраться, успокоить… Наверное, вы видели его летящим из окна…

Ясно. Значит, тот бедолага был незадачливым жандармом, решившим разобраться с делом, которое было ему не по зубам. Надеюсь, что оно окажется по силам хотя бы мне!

— Откуда там вообще взялась эта тварь⁈

— Так как откуда. Привели! — Командир жандармов смотрел на меня так, как будто считал, что я шучу.

— Привёл кто⁈

— Да как же так… Вы же в курсе должны быть, господин Оскуритов! Не надо меня обманывать, всё равно не поверю, что вы ничего не знаете! — Командир вглядывался в моё лицо так, как будто рассчитывал, что я вот-вот улыбнусь и скажу, что это всё была шутка и на самом деле я прекрасно понимаю, что происходит.

Но, увы, это было не так. Да что тут происходит понимали, кажется, все, за исключением меня и Альфреда! И объяснять что-либо никто не спешил.

Всё, что мне оставалось, это достать из ножен Людоеда и, напитав себя Даром, шагнуть внутрь.

Стоило мне переступить через порог, как в дальнем углу коридора шевельнулась массивная, но оказавшаяся очень быстрой тень. Резкий неуловимый бросок — и вот в меня уже летит огромная туша!

Я с силой оттолнулся, сделал в воздухе, под самым потолком, сальто и приземлился на ноги. Не останавливаясь, взмахнул Людоедом и остановил его в миллиметрах от шеи врага.

Внезапный вторженец и в самом деле оказался чудовищем. Но не каким-то банальным, а самым настоящим монстром запредельной силы.

К тому же монстром, прекрасно мне знакомым

— Да ладно… Ты! И как это понимать⁈

Барсик, Лягушачья пантера, с которой я сталкивался уже два раза, гневно зарычала и заскребла по полу когтями, оставляя в камне глубокие борозды.

Это и в самом деле был он. Перепутать было невозможно! Но вот что он тут делает⁈

Единственное, что стало понятнее, так это как он сумел проникнуть в номер и уцелеть. Защиту Альфред здесь поставил такую, что случайно забредшего сюда посетителя должно было развеять на атомы ещё на пороге!

Но с Барсиком подобный фокус не сработал. Кожа Лягушачьих пантер отличалась исключительной плотностью. Даже защита Альфреда не смогла её пробить. Так, лишь слегко подпалить…

Увидев знакомую морду, я расслабился и отвёл меч в сторону. Это была большая ошибка. Барсик, несмотря на внушительную комплекцию, ловко кинулся на меня. Наше столкновение было уже третьим, и он неплохо успел узнать мой боевой стиль. Поэтому решил хитрить.

От его лапы я увернулся, вторую оттолкнул при помощи Дара и уже почувствовал своё превосходство, когда туловище Лягушачьей пантеры внезапно сжалось в тугую спираль, и чудовище прыгнуло на меня всем своим огромным весом со скоростью выпущенной из пистолета пули.

К такому изменению тактики я оказался не готов. Места для манёвра не оставалось, и всё, что я успел сделать, это сотворить при помощи артефакта щит.

Барсик повалил меня на пол, прижав всей своей нехилой тушей, и тонкая прослойка щита была единственным, что защищало меня от судьбы быть раздавленным всмятку. Монстр же, почувствовав свою победу, удобно разместился у меня на груди, демонстрируя внушительные клыки. Мол, попытаешься вырваться, и я тебе голову откушу!

— Господин, я иду! — прокричал Альфред, бросаясь ко мне.

— А ну стоп! Не вмешивайся. Это наша с ним разборка. Не поставлю его на место сейчас, и он никогда не будет меня уважать…

В кошачьей мимике я не разбираюсь, но выражение на его морде было похож на ухмылку. Он как будто пытался мне сказать, что я могу сделать что угодно, но уважения ко мне у него не появится, хоть ты (то есть я) тресни!

Ну что ж, самое время попытаться.

Я выпустил на волю Дар и силу Тьмы, смешанные в тугой и опасный коктейль. Теперь, когда Тьма сама снизошла до меня, использовать её силу стало куда проще, а сама она стала намного, намного мощнее. Так что вырвавшийся наружу поток был подобен взрыву. Мой щит развеялся в мгновение ока, с потолка посыпалась штукатурка, но главный эффект был достигнут — тяжеленного Барсика легко отбросило в сторону. По его распахнутым от удивления глазам и бессмысленно колотящим в полёте лапам было ясно, что подобного поворота он никак не ожидал.

Я же рывком вскочил на ноги, и к моменту, когда он упал, уже навис над ним. Прежние силы не успели ко мне вернуться, но поддержка Тьмы была со мной. Благодаря ей я зачерпнул струящуюся по венам силу и привычно призвал энергетические щупальца. Немного, всего пять штук, зато толстых и мускулистых. Этого оказалось достаточно, чтобы плотно оплести Барсика и полностью его обездвижить.

Он дёрнулся, пытаясь вырваться, но щупальца плотно его опоясывали, сводя шансы на свободу к абсолютному нулю.

Ограничиваться обычным пленением я не стал. Всё-таки для подобного чудовища это слишком просто. По-хорошему, его надо было бы убить. Но как это сделать, я не представлял. Кожа Лягушачьей пантеры была неуязвима для любого вида оружия, и ни Людоед, ни Камень разрушения не смогли бы её пробить.

К счастью, у меня было проверенное оружие.

Я поднял руку и направил в кольцо с Камнем подчинения немного энергии. Трепыхавшийся Барсик тут же затих. Ага, помнит, на что способен этот дивный камушек! Что ж, это значительно упрощает разговор.

— Ты знаешь, что стоит мне его использовать, и ты тут же станешь мягким и покладистым. Так было в предыдущие два раза. Так будет сейчас. Так будет каждый следующий раз. Что бы ты ни делал, убить меня ты не сумеешь. Я сильнее. Я — альфа! Ты силён, я это признаю. Ты достойный противник, я тебя уважаю. Но в моём присутствии ты всегда будешь вторым. И если хочешь жить, тебе придётся мне подчиниться.

Слова вырывались сами собой, какая-то дикая смесь из угроз и цитат из брутальных боевиков моего детства. Да я вообще не был уверен, что Барсик знал, кто такие альфы! Всё-таки вожаки в стаях куда больше подходили волкам или собакам, но никак не кошкам…

Но он меня понял. Во всяком случае, расслабился и развёл лапы в сторону, как бы давая понять, что драться больше не намерен. А ещё в его глазах появилась покорность. Он три раза проиграл мне в бою. Я доказал ему, что превосхожу его силой, и теперь ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— Ну и отлично. Я медленно тебя отпущу. Контролировать тебя я больше не намерен. И очень рассчитываю, что ты не попытаешься сожрать меня, когда я отвернусь!

— Господин, вы уверены? Чудовищам нельзя доверять! — попытался предостеречь меня Альфред.

— Уверен! Этому чудовищу можно. Теперь…

Я деактивировал Камень подчинения и убрал щупальца. Барсик мягко приземлился на лапы. Атаковать он не пытался. Лишь бросил на меня задумчивый взгляд и отправился в дальний угол номера, где разлёгся на полу и принялся вылизываться.

Кошки! Какими бы большими опасными они ни были, в них всегда останется что-то неизменное…

Барсик признал моё превосходство, и теперь на уровне инстинкта я стал для него кем-то вроде вожака стаи. А на вожаков не нападают. По крайней мере, без причины. Так что на какое-то время о проблеме с ним можно было забыть.

Передо мной стоял не менее важный вопрос.

— Как он вообще здесь оказался⁈ Я думал, что он остался в распоряжении гвардейцев!

— Думаю, что у меня есть ответ, господин. — Альфред указал на внутреннюю сторону входной двери.

Там, на самом видном месте, виднелась официальная на вид бумага с Императорской печатью. К двери она была прикреплена самым брутальным образом — коротким наточенным кинжалом.

Тихо ругнувшись под нос, я вырвал кинжал и стал читать вслух. И да, содержание документа оказалось более чем удивительным!

Глава 13

— «Светлейший князь Марк Оскуритов! За совершённые Вами деяния по очистке Чёрных домов и задержанию опасного заговорщика, известного как Ворон, выражаю свою искреннюю благодарность и направляю в дар сиё прекрасное уникальное животное. Император Российской Империи Василий III Давыдов»… Да он, блин, что, надо мной издевается⁈

Я отбросил Императорскую грамоту в сторону и в сердцах загнал кинжал, на котором она держалась, в стену. Я помнил, как Император, ещё в больнице, сразу после того, как я пришёл в себя, обещал мне награду за победу над Вороном. Учитывая характер Василия, подвоха я ожидал с самого начала. Деньги, фамильное поместье, автомобиль, именное оружие — ни на что из этого я даже не рассчитывал. Слишком уж щедро для наследника Рода Оскуритовых!

Но вот что наградой окажется желающий меня убить монстр представить не мог даже я! И это называется благодарность⁈ Да это же настоящая издёвка!

— Господин, я думаю, что вы не должны реагировать так бурно. — Альфред, как и всегда, сохранял спокойствие, но мне казалось, что даже он едва сдерживается, чтобы не рассмеяться. — Не сомневаюсь, что Его Величество хотел сделать вам приятное…

— Приятное⁈ Это каким образом⁈

— Вы одержали над этим монстром две победы, а также спасли от его клыков жизнь Его Величества. Не сомневаюсь, что так он хотел подчеркнуть ваше воинское искусство и безграничную смелость…

— А в итоге едва не лишил меня жизни! Ну разве не дурость отправить такую тварь без цепи или хотя бы намордника⁈

— Господин Оскуритов, вы бы следили за словами. Мы всё-таки Императорские гвардейцы и оскорблений в адрес августейшей особы не потерпим, — печально и вместе с тем решительно произнёс капитан всё ещё стоящих в коридоре гвардейцев. Было видно, что вступать со мной, даже ослабленным, в драку он желанием не горит. Но и промолчать он тоже не мог.

— Всё понимаю, господа. Прошу не обращать внимание. Просто, блин, эмоции зашкаливают!

Эмоции и вправду били через край. При этом версия Альфреда казалась логичной. Наш Император очевидно не отличался особым умом и вполне мог, руководствуясь искренним желанием отблагодарить, отправить мне Барсика. Настоящая тупость! Но вместе с тем и Императорский подарок. А избавляться от подобных подарков — вещь неблагодарная…

— Ха, поздравляю с новым постояльцем, малыш Оскуритов! Заслужил, — иронично хмыкнула в голове Тьма. Скрыть издевательский тон она даже не пыталась.

— То есть, как я понимаю, выбора у меня нет и Барсик остаётся на моём попечении…

— Боюсь, что так, господин. — Кивнул Альфред и окинул лежащего в углу монстра хозяйским взглядом. — Ох, и чем же мы его кормить будем…

Словно по команде, желудок Лягушачьей пантеры заурчал с такой интенсивностью, что затряслись картины на стенах. Барсик бросил на нас вопросительный взгляд. Что он остаётся с нами, хитрый монстр догадался. Интеллект у этой твари, несмотря на не самую приятную внешность, был весьма высоким и человеческую речь она понимала без особых проблем.

— Полагаю, что мясом. Уж точно не травой! — С тем, что Барсик остаётся с нами, я уже смирился. Теперь нужно было решать хозяйственные вопросы. — Я хочу видеть управляющего!

— Я здесь, господин Оскуритов! — Из-за спин жандармов вынырнул управляющий отелем. Хитрый лис наверняка с самого начала заварушки ошивался где-то неподалёку. Чувствовал, что понадобится.

— Организуйте моему питомцу трёхразовое… — Барсик злобно на меня рыкнул. — Ну хорошо, четырёхразовое питание! Давайте всё, что пожелает. Первое, второе и компот…

— Будет сделано, господин Оскуритов! — Управляющий окинул пантеру грустным взглядом. По старому соглашению все издержки моего проживания оплачивал отель. И теперь, с новым жильцом и его пугающим аппетитом, они вырастали в разы. — А ваша, эээ, зверюшка что, будет жить здесь, в отеле? У нас, конечно, есть сервис для животных постояльцев, но, боюсь, что из подобного соседства ничего хорошего не выйдет…

В этом он был прав. Селить Барсика к кому-то было плохой идеей. Любой сосед кроме меня в любой моментгрозил превратиться в корм.

Идеальным вариантом было поселить его в резиденции Оскуритовых. Но я пока и сам не успел там побывать, так что новоселье точно переносилось хотя бы на сутки.

— Ночь он проведёт здесь. Ну а дальше посмотрим…

Постепенно толпа жандармов рассосалась. Миссию по передаче мне Императорского дара они выполнили и теперь спешили покинуть отель. Я же отвёл Барсика в заброшенную кладовку, пыльную, но достаточно просторную даже для него. Помещением мы не пользовались, и здесь он не мог нам помешать. На всякий случай Альфред поколдовал с защитой, сделав дверь и стены неуязвимыми. Барсик был заперт, а я относительно спокоен.

Только теперь, после всех хлопот, я отправился в постель на заслуженный отдых. В Чёрный дом я вошёл в середине дня, а сейчас было самое начало ночи. День был невероятно сложный, я был измотан и ранен, пусть и немного восстановился благодаря стараниям Тьмы и Жижика. Всё это позволяло предположить, что засну я моментально, едва голова коснётся подушки.

Но всё оказалось сложнее, чем я предполагал. Стоило мне лечь, и покрывавшие тело раны стали чесаться и кровоточить. Я проворочался почти час, пока не пришёл Альфред и не смазал меня какой-то отвратительно воняющей мазью. От неё у меня защипало в глазах, а желудок едва не исторг всё своё содержимое. Зато эффект был, как говорится, на лицо, — зуд ушёл, и я сумел заснуть.

Снился мне какой-то бред. За мной гналась Чернота, затем она превращалась во Тьму, а в конце и вовсе почему-то становилась сначала Алексеем, а затем Шараповым. Приятного в таких сновидениях было мало, так что проснулся я раньше будильника.

И, как ни странно, совершенно здоровым.

— Ни фига себе! — присвистнул я, пружинисто соскакивая с кровати и разглядывая в зеркало своё почти обнажённое тело. Ни одной раны не осталось, только старые рубцы. Создавалось впечатление, что все свои травмы я получил не вчера, а как минимум пару лет назад. Ни слабости, ни даже усталости не было.

Нет, я, конечно, славился отличной регенерацией. Но это было чересчур даже для меня!

— Можешь не благодарить, маленький Оскурит… — тихо шепнула мне Тьма.

— А, так это твоих рук дело!

— Конечно. Немного поработала над тобой, пока ты дрых…

— Неожиданное благородство! Как-то не похоже на тебя. Неужели решила вернуть должок за своё спасение?

— Ещё чего! Я никому никогда не должна! — прошелестела она в ответ. Тело пробил электрический разряд — так она выражала своё недовольство.

Я сконцентрировался на эмоциях. Ощущения были странные. Физически Тьмы рядом как будто не было. А с другой стороны, внутри, в районе живота, ощущался холодок. Так отметила меня Тьма.

Сама она была где-то рядом. Она могла находиться где угодно, хоть в другой части мира, хоть в своём пространственном кармане. Но теперь меня постоянно сопровождало её невидимое присутствие. После того, как Чернота была изгнана, Тьма как будто стала сильнее. И заметно!

Но была во мне и другая сущность.

Жижик выскользнул на свободу и распластался на полу. В голове вспыхнул яркий мыслеобраз. Я увидел, как он всю ночь трудился, залечивая мои раны и наполняя мышцы силой.

— Тьма, тут кое-кто с тобой не согласен! Утверждает, что внёс свой вклад в моё выздоровление…

— Наглый выскочка! Нелепый уродец, порождённый Чернотой! — Тьма злобно прошипела в ответ. — Как ты, Оскурит, вообще его терпишь⁈

— Вообще-то он спас мне жизнь! Несколько раз. И если бы не он, то я бы никогда не сумел тебя спасти.

С этим аргументом не смогла спорить даже Тьма. Между ней и Жижиком, сколько я помнил, всегда была взаимная неприязнь. Жижик как порождение Субстанции был своего рода её дальним и ненавистным родственником. В деталях их взаимоотношений я не разбирался, но понимал, что если бы не я, то Тьма давно бы уничтожила Жижика. По большому счёту он был ей совсем не ровня. Но так как он был связан со мной, то ей приходилось его терпеть…

Так и получалось, что внутри меня обитало две личности со своими взглядами и особенностями и вдобавок не слишком-то друг с другом ладящие. С таким растроением личности и в психушку загреметь недолго!

— Господин, вы уже проснулись? Я слышу, вы с кем-то разговариваете… — В дверь протиснулся Альфред. Взглядом окинул комнату и замер на месте. — Жижик! Живой!

Точно, я же совсем забыл рассказать ему о спасении нашей Кляксы! Пока я бродил по Чёрному дому, связь несколько раз прерывалась, так что он мог и не знать о его возвращении. Ну а после у нас просто не было времени на разговоры.

— Да, забыл сказать. Жижик вернулся! Без его помощи я бы в Чёрном доме точно не выжил!

— Господин, спасибо вам! Спасибо, что вернули! — прошептал камердинер и повернулся к Жижику. — Надо же, как вырос! Возмужал! Небось и новые способности появились? Пойдём, я покормлю тебя твоими любимыми оладьями. Заодно расскажешь, что с тобой произошло.

Жижик поскользил за Альфредом. Он посылал мыслеобразы, но я мог ловить только их отголоски. Каким-то непостижимым образом эти двое сумели найти общий язык…

Завтракать мы решили не в ресторане, а заказали еду в номер. Направляясь в гостиную, я заглянул в комнату Барсика и убедился, что Лягушачья пантера уже вовсю наслаждается своей утренней трапезой. Менеджер, опасавшийся, что Лягушачья пантера рассвирепеет без еды, поставил огромный чан с мясной кашей ещё на рассвете. Так что сейчас мой личный монстр смирно уплетал пищу за обе щеки и даже не думал буянить.

За время, прошедшее с последнего приёма пищи, я успел сильно проголодаться и сейчас буквально проглатывал еду, забывая её пережёвывать. Но Жижик всё равно кушал быстрее. Он наваливался своим бесформенным телом на очередной блин и мгновенно поглощал его без остатка.

— Каким же большим ты стал… — умилялся на него Альфред, подкладывая ему всё новые и новые блинчики.

Я почувствовал непривычную ревность. В первый раз камердинер обращал на кого-то больше внимания, чем на меня… Непривычное чувство!

— Господин, хотел обратить ваше внимание. — Камердинер наконец-то оторвался от Жижика и повернулся ко мне. — Пока вы спали, я проверил вашу сумку. В пылу битвы вы могли этого не заметить, но она стала тяжелее. Вы и не говорили, что сумели раздобыть новые предметы!

Я уставился на Альфреда, пытаясь понять, что именно он только что сказал

— Знаешь, дело в том, что я в самом деле не взял ни одного предмета. Мне, знаешь ли, было немного не до того…

Я подошёл к стоящей в углу сумку, взял её в руки. Сумка была зачарованной и была куда более вместительной, чем могло показаться со стороны. Вес содержимого также магическим образом занижался. Но сейчас я чувствовал, что сумка в самом деле стала тяжелее.

— Так, это необычно… Приготовься! Мало ли что там может быть!

Альфред ловко выхватил из-за пазухи любимую удавку и встал рядом со мной. Жижик оторвался от завтрака и попытался послать мне какой-то мыслеобраз.

— Подожди! — отмахнулся я от него. — Сейчас не до тебя!

Я рывком раскрыл сумку. Ничего не происходило. Нападать на нас никто не собирался. Тогда я приметился и метко её пнул. Сумка перевернулась.

И вот тут нас и ждал настоящий сюрприз…

Глава 14

Из раскрытой сумки посыпались вещи. Обрывки бумаги, обломки механизмов, камни, какие-то фигурки и статуэтки — всё многообразие предметов из Чёрного дома! Причём в таком количестве, что я, пожалуй, не приносил за все свои предыдущие визиты!

— Господин, вы меня обманули! — Альфред опустил удавку и осуждающе на меня посмотрел. — А я считал, что между нами доверительные отношения.

— Так и есть! Но я… Я спасал свою задницу и не успел взять ни единого предмета! Да я, блин, понятия не имею, откуда они здесь взялись!

— Может, они переместились к вам также, как тот кроваво-красный камень? — предположил камердинер. — Вы рассказывали, что он очутился в вашей сумке случайно…

— Всё возможно. Но эти предметы — самые обыкновенные. Они не обладают собственным разумом и не должны были здесь оказаться…

Наверное, я бы ещё долго гадал, если бы в голове не раздался оглушающий хохот Тьмы.

— Не тупи, Оскурит! После того, что ты пережил, я была в праве ожидать от тебя куда большей внимательности!

— Попрошу без оскорблений! Если знаешь, откуда они взялись, то просто скажи!

— Нет, маленький Оскурит, об этом ты должен спрашивать не меня…

— Тогда кого⁈

Тут мне на глаза попался Жижик. Клякса извивалась из стороны в сторону, махала всем, чем только можно. Одним словом, пыталась привлечь моё внимание любым доступным ей способом.

Я расслабился и позволил ему направить мыслеобраз.

Всё тут же встало на свои места.

Оказывается, всё время после нашей встречи, Жижик не просто, как я думал, прятался у меня за спиной, набираясь сил. Он тоже работал. Пока я истреблял монстров и сражался с Чернотой, он периодически выскальзывал и собирал все предметы, до которых только мог дотянуться. Теперь, когда он стал заметно больше, притащить фигурку или какой-нибудь камень не представляло для него никакой сложности.

Так, постепенно, он и загружал мою сумку. А я был так увлечён боем, что ничего не заметил!

— Ого! Признаться, я такого не ожидал… — Я уважительно посмотрел на Жижика. Я и раньше знал, что, не смотря на нелепый вид, он куда сообразительнее, чем может показаться. Но теперь я был им по-настоящему горд. — А ну иди сюда! Я пожму твою мужественную лапу!

Я пожал ему высунувшийся из его тельца отросток. В голове всплыл благодарный мыслеобраз. Он был счастлив, что вернулся.

— Я тоже очень рад твоему возвращению, малыш. Я тоже…

— За такое ты точно заслужил добавку! — радостно объявил Альфред и принялся накладывать счастливому Жижику один блин за другим.

Я же разглядывал образовавшуюся передо мной кучу из предметов. А это и в самом деле была настоящая куча! Здесь были все известные мне формы, а также несколько новых. И от всего этого богатства исходила такая энергия, что мне было сложно дышать.

То ли дело было в обители Оскуритовых, то ли в близости Черноты, но эти предметы казались более мощными, чем те, что я приносил раньше. Ух, если я прав, то тут самое настоящее состояние! Да Богатырёвы за такое просто осыплют меня золотом!

Я разгрёб кучу, выбрав оттуда неизвестные мне предметы, а также те, от которых исходила самая сильная вибрация. Надо будет заглянуть в Научный центр и дать Алине с ними ознакомиться. Не сомневаюсь, что она будет в настоящем восторге!

Остальные же предметы я спрятал в тайник. Хорошо, что мы озаботились дополнительной защитой. Теперь я могу быть уверен, что никто не заберётся в номер и ничего не похитит.

— Господин, мы забыли об одной важной вещи, — торжественно объявил Альфред, когда я закончил приготовления.

— Стой! Только не говори, что имеешь в виду тренировку! — остановил я его. — Имей совесть! Я только что очистил целый Чёрный дом. Имею право на отдых! К тому же я уже позавтракал. А тренироваться на сытый желудок вредно для здоровья!

— Разумеется, господин. Я всё понимаю и перенёс тренировку на завтра. — Альфред обиженно на меня зыркнул. — Я имел в виду замер вашего Ранга. После визита в Чёрный дом он должен был заметно подрасти…

Я едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Точно! Совсем об этом забыл. Монстров я уничтожил более чем достаточно. Так что кое-какой рост точно должен быть!

— А вот это отличная идея!

Альфред протянул мне Метку для проверки Ранга, и я крепко сжал её в руке. Щёки горели от возбуждения. После толпы убитых мной чудовищ я был вправе ожидать поистине взрывного роста!

— Ну что, сколько там?

— Господин, может быть вы неправильно держите Метку? — с тревогой произнёс Альфред. — Увы, но я не вижу изменений. Всё тот же седьмой Ранг, что и раньше…

Я не поверил собственным ушам.

— Что, седьмой⁈ Да быть не может!

Но камердинер не ошибался. На Метке и в самом деле красовалась цифра 7. Всё тот же Ранг, что и был раньше!

— Странно… Я уничтожил больше монстров, чем в другие походы. Да я чувствовал, как в меня втекает их энергия! Куда она могла деться⁈

— Увы, господин, но я не очень силён в науке, — вздохнул Альфред. — Может быть, Метка потеряла свою силу? Сейчас, попробуем использовать запасную…

У него и в самом деле оказалась запасная Метка. И даже не одна, а целых пять. Зачем ему столько, он не пояснил. Впрочем, итог всё равно был один. Все Метки без исключения показали седьмой Ранг.

Да уж, не таких результатов я ожидал! Конечно, мой поход в Чёрный дом не становился от этого менее эффективным. Всё-таки я сумел спасти Тьму, вытащить на свободу Жижика, изгнать Черноту и нехило разжиться предметами. Но, что уж тут скрывать, я хотел и силы! А с ней вышла накладка…

— Ты знаешь, в чём дело? — шепнул я Тьме.

Пусть она и не подавала виду, я знал, что она незримо наблюдает за происходящим.

— Людские тела так примитивны! Никогда не угадаешь, что сломалось в них в этот раз… — отозвалась Тьма обычным ироничным тоном. — Но я вижу в тебе энергию. Ты впитал её. Но почему-то твой организм отказывается использовать её для собственного улучшения…

— Ага, значит, энергия для повышения Ранга у меня всё-таки есть. — Я удовлетворённо кивнул. — Осталось только как-то её активировать… Есть идеи, как это сделать?

— Оскурит, разве я похожа на доктора⁈ Я межмировая сущность, а не фельдшер поликлиники! — шикнула на меня Тьма и оборвала связь.

Всё произошедшее меня не сильно расстроило. Самое главное, что энергия убитых монстров не пропала, и необходимый запас энергии для роста у меня уже есть. Нужно только найти способ его пробудить. А это уже проще! Наверняка Алина что-нибудь придумает…

На этой позитивной ноте я встал из-за стола.

— Так, хорошего понемножку! Я отдохнул, набрался сил…

— Только не говорите, что идёте в Академию! — с ужасом посмотрел на меня Альфред. — Вы же измотаны! Вам нужен хороший отдых. Позвоните директору, возьмите академической отпуск…

Старая песня на новый лад!

— Щас, конечно! У меня куча дел. Нужно увидеться с Богатырёвыми и Алиной, разобраться с имением Оскуритовых… Да и Пересмешник с Воробьём сами себя не поймают! Отдых будет. Но потом!

Оставив Альфреда одного в номере, я спустился на первый этаж. Стоило выйти из лифта, как я заметил стоящую у входа толпу из обычных зевак и журналистов с микрофонами.

Желудок сжало нехорошее предчувствие. Присев, я кошачьим движением переместился к стойке регистрации.

— Девочки, а не подскажете, они там не меня ждут?

— Вас, господин Оскуритов! — ответили хором две перепуганные девушки-администратора.

— Так… И что я опять такого натворил⁈

— Ну почему натворили… — Улыбнулась одна из них, самая смелая. — Наоборот, вы большой молодец. Сегодня все только и говорят, что о вас и вашем возвращении!

Ответ был не самый понятный, но суть я всё-таки уловил. Желания встречаться с толпой при этом не прибавилось. Использовав Камень маскировки, я выскользнул из отеля и отправился в метро. Благополучно запрыгнув в вагон, достал телефон и нырнул в раздел новостей.

Как и ожидалось, моё имя фигурировало в первых полосах всех газет Империи. «Марк Оскуритов очищает очередной Чёрный дом!», «Возвращение Тёмного Рода», «Оскуритовы снова на коне!».

Я ухмыльнулся. Всё было так, как я и предполагал. Разумеется, очищение фамильного особняка Оскуритовых от Черноты привлекло внимание. Журналисты благодаря своим источникам утверждали, что сделал это именно я, и предполагали, что теперь репутация и авторитет Оскуритовых, вернувших свою резиденцию, резко возрастут. Что ж, очень на это рассчитываю!

Как я и ожидал, у входа в Академию меня ждала Анастасия. Есть у неё какая-то чуйка, благодаря которой она всегда безошибочно меня находит…

При этом выглядела она достаточно своеобразно. Костяшки на пальцах были сбиты, вдоль обнажённых рук тянулись длинные и тонкие кровавые полосы, а волосы были растрёпаны, как будто она только что вернулась с изматывающей тренировки. Почувствовал я и лёгкий отзвук недавно использованной сильной магии…

Хм, а интересно она, однако, проводит свободное время! Не терпелось узнать, что именно она делала, но я сдержался. Наследница рода Апраксиных — одна из тех людей, что не любят отвечать на вопросы. Только разозлю её почём зря. Захочет — сама всё расскажет!

— А вот и герой дня! — Она криво ухмыльнулась и толкнула меня в грудь. — Ничего не хочешь мне сказать⁈

— Например?…

— Например, зачем ты снова отправился в Чёрный дом. И не абы куда, а в резиденцию Оскуритовых!

— И что такого? Я и до этого ходил в Чёрные дома. Это моя работа, так я зарабатываю. И ты это прекрасно знаешь! — Я искренне не понимал, к чему она ведёт.

Она нахмурилась, и я почувствовал давление силы. Кажется, она по-настоящему разозлилась.

— Что такого⁈ Да ты же мог погибнуть! А я бы даже ничего не знала!

Теперь всё стало понятнее. Пусть она и пыталась это скрывать, ей всё-таки было на меня не плевать. А сейчас, после гибели брата, я и вовсе стал для неё ещё более важным, чем прежде…

Утешать словами смысла не была. Вместо этого я взял и сильно её обнял. Тактика сработала — Анастасия в моих объятиях расслабилась и заметно успокоилась.

— Просто не хочу потерять и тебя… — прошептала она и снова напрягалась. — Пойдём отсюда быстрее!

Я проследил за её взглядом. Она смотрела на чёрную иномарку, припаркованную в другом конце улицы. Машин сегодня, как и людей, толпами валящих в Академию, было непривычно много. И конкретно эта машина ничем не выделялась. Разглядеть водителя не удавалось из-за плотной тонировки и защитных артефактов.

— Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке! Просто пойдём внутрь…

Толпа подхватила нас, и мы оказались внутри Академии.

Народу здесь и в самом деле было куда больше, чем обычно. И не только студентов, но и весьма солидных аристократов в дорогих костюмах и просто состоятельных горожан.

— Странно, никогда не видел, чтобы здесь было столько народу…

— Марк, ты что, всё забыл⁈ — Анастасия смотрела на меня с возмущением. — Сегодня же Открытый день. О нём в последние дни только и говорят!

Эта новость выбила меня из колеи.

— Какой день? Ничего о нём не слышал…

Глава 15

— Как не слышал⁈ — Возмущение на лице Анастасии сменилось удивлением. — Да про Открытый день говорили на каждом занятии, сообщали в выпусках новостей по телеку, делали передачи по радио… Да в «Интернете» о нём полно сообщений!

— Знаешь ли, телик я не смотрю, радио не слушаю. В «Интернете» сижу, но новости читаю редко…

— Но на занятия-то ты ходишь! — Анастасия запнулась. — Хотя да, в последнее время тебя сложно назвать прилежным учеником…

Я пожал плечами. Что есть, то есть! В последнее время я действительно появлялся на занятиях совсем не так часто, как хотелось. Тренировки и подготовка к очередному рейду в Чёрный дом отнимали всё моё время. Да и тот факт, что я после сражения с Вороном несколько дней провалялся в больнице, тоже не способствовал отличной учёбе…

Ну а на тех редких парах, на которых я всё-таки появлялся, внимательностью я тоже не отличался. Тихонько посапывал на задних партах, лишь иногда просыпаясь и впитывая новые знания.

Так что в том, что я пропустил новость про какой-то Открытый день, не было ничего удивительного.

— Может объяснишь, что это такое?

— В Открытый день Академия распахивает свои двери для всех желающих. Будущие студенты и любопытствующие могут прийти сюда и ознакомиться с условиями обучения. А ещё лучшие студенты и преподаватели устраивают демонстрации своих навыков.

— Хм, любопытно. Значит, День открытых дверей, — хмыкнул я. — Ну а для чего это всё надо?

— Так Амалия пытается привлечь внимание и поднимает имидж. Лучшие выступления с Открытого дня становятся вирусными и расходятся по всей Сети. Их видят миллионы зрителей. Всё это поднимает авторитет Академии… — Анастасия выдала мне информацию на одном дыхании. Было видно, что сообщать элементарные истины, известные каждому трёхлетке, не доставляет ей никакого удовольствия.

— Понятно. — Что мне было понятно, так это то, что в маркетинге, особенно в дешёвом, госпожа директор Академии точно знает толк. — И что, сюда действительно может прийти кто угодно? Любой человек с улицы?

— Ну что ты, Марк, конечно же нет! Охрана остановит недостаточно знатных или богатых, не дав им переступить порог. — Анастасия улыбнулась. — Но это часть имиджа. Простолюдины должны думать, что у них тоже есть шанс…

Ну конечно, мог бы и не спрашивать! К тому же по припаркованным у входа дорогим автомобилям и дизайнерским нарядам гостей было понятно, что абы кого сюда не пускают даже в Открытый день.

А вот что ещё бросилось в глаза, так это множество небольших стендов и шатров, щедро разбросанных по внутреннему двору. Почти у каждого толпились зрители, раздавались крики и смех. Ощущение было такое, как будто мы внезапно оказались на ярмарке в выходной день.

— Как я понимаю, занятий сегодня не будет?

— Нет. Но все студенты, не занятые в выступлениях, обязаны присутствовать в качестве зрителей. Таково распоряжение Амалии.

Эх, если бы знал, точно бы остался в номере и как следует отдохнул. Но уж, коли я здесь, нужно получать удовольствие от процесса.

— Мадам, я заметил, что давно не выводил вас в свет. Самое время это исправить! — Я галантно шаркнул перед Анастасией ногой. — Вы не против составить мне компанию?

— С превеликим удовольствием. — С истинным аристократическим изяществом Анастасия взяла меня под руку, и мы заскользили между стендами.

Сначала идея смотреть на достижения студентов показалась мне, мягко выражаясь, сомнительной. Очень сомневаюсь, что хоть кто-то сумел сделать что-то стоящее!

Что я ошибаюсь, стало понятно практически сразу.

В первом же стенде, которому мы подошли, ребята с одного из старших курсов, судя по простой одежде и отсутствию дорогих украшений, редкие представители не знатных, но талантливых студентов Академии, демонстрировали изобретённую ими роботизированную руку. Любой желающий мог прикрепить к голове электороды, и рука тут же начинала выполнять все его мысленные команды.

Выглядело это очень здорово. Подумать только, в моём родном мире разработками подобного уровня занимаются серьёзные дяди-учёные из крутых компаний, а тут с задачей справилась парочка желторотых студентов! Теперь я начинал понимать, что вложения Академии в науку и вправду окупались.

Разумеется, не все со мной были согласны.

— Полная ерунда! Сто процентов используете потихоньку Дар, а людям говорите, будто что-то изобрели! Тупой развод для лохов! — громко объявил Нестеров, ошивающийся здесь в компании Солнцева.

— У нас всё честно… — попытался защитить своё изобретение один из изобретателей.

— Ты что, шваль, со мной спорить будешь⁈ С Благородным⁈ Да я тебя на месте раскатаю! — Нестеров выхватил из ножен меч и направил его на трясущегося паренька. — Приготовься сдохнуть!

Я посмотрел на Анастасию. Она кивнула. Пусть она и была воспитана в одной из самых влиятельных семей Империи, подобное обращение с обыкновенными людьми ей тоже совсем не нравилось.

— Хочешь подраться? Тогда делай это с равным!

Тьма отозвалась на мой зов. Волна панического ужаса окатила Нестерова. Прямо на глазах он побледнел и затрясся.

— Жижик, твоя очередь! — обратился я к кляксе мысленно.

Верная клякса тут же отозвалась. По моей руке проскользило что-то маленькое, и крошечная частичка Жижика упала на асфальт. Она стремительно бросилась на сапоги Нестерова и вцепилась в подошву мёртвой хваткой.

Попытавшись отшатнуться от меня, он запнулся и растянулся на асфальте под дружный хохот толпы. Частичка Жижика, никем не замеченная, вернулась на место.

Я улыбнулся. Старый трюк, а действует всё также безотказно!

— Оскуритов, ты что творишь⁈ — взвизгнул Нестеров, вскакивая на ноги. — Ты поднял на меня руку! Не имеешь права!!!

— Поднял? Руку? Серьёзно? — Я улыбнулся. — Я ничего не делал. Это ты чего-то испугался и запутался в ногах…

Нестеров засверкал глазами. Я видел, что он очень хочет ответить мне что-то дерзкое и оскорбительное, возможно, вызвать на дуэль. Но формально я был чист. Эманации Тьмы могли почувствовать немногие, если вообще хоть кто-то был на это способен. Жижик тоже проскользнул незаметно. Так что предъявить мне было нечего при всём желании. И Нестеров это прекрасно знал

— Ещё увидимся, Оскуритов! — объявил он и, развернувшись, пошёл прочь.

Его товарищ Солнцев немного задержался. По его хитрому прищуру было понятно, что он о чём-то догадывается. Но доказательств моего вмешательства у него тоже не было, так что ему пришлось уйти следом, ничего не добившись.

— Спасибо вам, господин Оскуритов! — поблагодарил меня один из изобретателей. — Если бы не вы, нас бы точно прикончили! Хотите, подарим вам руку? Уникальная технология, опытный образец!

— Нет, ребята, мне награда не нужна. Вы главное продолжайте работать на благо науки! Если возникнут какие-то проблемы, ссылайтесь на меня. Помогу!

Мы с Анастасией продолжили осмотр выставки. Девушка не отрывала от меня хитрого насмешливого взгляда.

— Если хочешь что-то сказать, то говори! Я, знаешь ли, мысли читать не умею…

— Просто гадаю, в какой момент злой и страшный Марк Оскуритов превратился в защитника слабых и обездоленных. — Она улыбнулась. — И не думай, что мне это не нравится! Наоборот, я нахожу это очень сексуальным…

— А я по-прежнему злой и страшный! Но подонков я никогда не любил…

Остальные экспонаты были не менее яркими. Движущиеся картины, сложнейшие иллюзии, экспериментальные артефакты — студенты Академии и в самом деле оказались куда талантливее, чем я мог предположить!

Встретил я здесь и старых знакомых. Аспиранты-зоологи, прежние хозяева Барсика, превратили свой шатёр в настоящий цирк. По их команде дрессированные монстры выполняли сложные команды: играли с мечом, катались на велосипеде, ходили по канату. Выглядело это всё не очень сложно, но публике нравилось!

И, конечно же, встретил я здесь и Алину. Рассказывать кому-нибудь об открытиях, связанных с Чернотой, я ей запретил. Поэтому она демонстрировала другие свои научные достижения.

— Как вы можете видеть, это лёгкий мужской костюм, — произнесла она, демонстрируя совершенно обыкновенные брюки, жилетку и пиджак. — Но стоит применить немного Дара, как они тут же меняют своё назначение…

Костюм в её руках раздулся, уплотнился и превратился в доспех, почти такой же, который я использовал в Чёрном доме. Металлические пластины, артефактная защита, усиление — носитель такого костюмчика мгновенно превращался в настоящий танк!

Под восхищённый гул толпы Алина несколько раз выстрелила в него из боевого артефакта, а затем надевший его случайный доброволец одним ударом усиленного кулака разбил вдребезги лежащий перед ним булыжник.

Судя по тому, что после выступления к ней выстроилась очередь из серьёзных джентльменов, представителей оборонных компаний, сомневаться в блестящем будущем девушки не приходилось.

Я показал ей большой палец. Надеюсь, что успех не вскружит ей голову, и она не перестанет со мной работать…

В самом конце ряда стоял заброшенный стенд без единого посетителя. За прилавком стоял одетый в старинный фрак мужчина в годах, судя по всему, один из преподавателей старших курсов. Перед ним лежали какие-то деревянные кубики, не обещавшие ничего интересного. Анастасия потянула меня за руку, но я не хотел уходить. Чувствовал, что здесь нас ждёт нечто интересное.

— Подходите, господин Оскуритов, подходите! — Старичок при виде нас оживился. Он повернулся, и я увидел приколотый к его рубашке бейджик «Профессор тонких материй, магистр Тёмных искусств Иннокентий Павлович Смирный».

Интересная у него должность, конечно! Даже не знал о её существовании. Но это и не удивительно. Большинство преподавателей на первых курсах не преподавало и вело лекции и семинары только для студентов, выбравших узкую специализацию.

— Вы знаете, кто я такой? — удивился я.

— Ну конечно, господин Оскуритов! Вас сейчас все знают. Да и ваши вибрации… Они особенные! — Профессор Смирный хитро улыбнулся. — Но, кажется, мне есть чем вас удивить…

Он запустил руку под прилавок и извлёк небольшую стеклянную баночку. Сначала мне показалось, что она наполовину наполнена грязной водой. Но, приглядевшись, я понял, что на воду эта субстанция совсем не похожа.

Это был живой чёрный дым. Этот старик держал в банке частичку Черноты!

— Ну как, я сумел вас удивить?

Глава 16

— Удивили. Ещё, блин, как удивили!

Моя реакция была искренней. Всё это время я считал, что Чернота обитает в одном-единственном месте — Чёрных домах. Да, иногда её проявления можно было найти в других предметах, разбросанных по всему миру. Но чтобы увидеть её саму, живую, пусть и такую крошечную, — на это я даже не рассчитывал!

— Очень-очень рад! — Профессор Смирный торжествующе улыбнулся.

— Где вы её нашли? Вы… Вы что, ходили в Чёрный дом⁈

— О, юноша, вам ещё столькому предстоит научиться! Спрашивать учёного о секретах его открытия бестактно. — Голос профессора стал жёстким, но улыбаться он не перестал. — Но это ничего. Вы молоды и быстро поймёте свои ошибки! Мне же есть чем вас удивить…

Не успели мы с Анастасией ничего понять, как он резким движением раскрыл баночку. Чернота на мгновение замерла, а затем чёрный дым ринулся на свободу.

— Нет!

Я бросился наперерез и попытался прихлопнуть его рукой. Но он оказался куда более шустрым и сообразительным, чем можно было от него ожидать. Ловко проскользнув между пальцами, он устремился к краю стола. Считанные секунды — и он был готов выскользнуть на волю. А шансы найти его в гуляющей по выставке толпе фактически стремились к нулю…

— Ну уж нет, дорогой! Не лишай господина Оскуритова представления!

Профессор Смирный быстрым движением опустил на стол небольшой металлический диск с выбитой на нём причудливой вязью Рун. В Рунах я разбирался весьма посредственно и прочитать их не успел. Но в данном случае это и не имело значения.

Стоило диску оказаться на столе, как движения Черноты замедлились. Её как будто показывали с замедлением как минимум раза в три.

— Вы… Вы как это сделали⁈

— Господин Оскуритов, вы снова забыли? Настоящий учёный не раскрывает своих секретов! — Смирный улыбнулся. Его глаза горели, волосы растрепались. Ну чисто сумасшедший учёный из старых фильмов! — И знаете что? Это ещё не конец!

Он поднял диск и переместился к краю стола, встав на пути Черноты. Чёрный дым встряхнулся и продолжил движение с прежней скоростью. Прямо на профессора Смирного!

То, что этот дед сумасшедший, я уже понял. Все в этом мире знали, что Чернота делает с человеческой плотью. Она сжигает её, не оставляя следа! Даже такая кроха, как эта, способна если не убить, то очень сильно травмировать. И это мучительно больно. Несколько раз с ней сталкивался и знаю на собственном опыте!

— Отойдите! Она же на вас нападёт!

— На это и расчёт, господин Оскуритов. На это и расчёт…

Чернота достигла края стола и бросилась на профессора. Я ожидал криков боли, языков пламени, но… Но ничего этого не было!

Чернота как будто зависла в считанных сантиметрах от лица Смирного, а затем её отбросило обратно на стол. Она попыталась атаковать снова, но результат был точно таким же.

Я не верил своим глазам. Это противоречило всему, что я знал о Черноте! Этот дед с поразительной лёгкостью из раза в раз умудрялся её останавливать. При этом никакими защитными артефактами или Даром он не пользовался. Да и не могли Дар и артефакты защитить от атаки Черноты!

— Ты что-нибудь понимаешь? — шепнул я Тьме.

— Понимаю, маленький Оскурит. Он использует Изначальные Руны, самую старую и сложную их версию. Я чувствую источник энергии у него на шее… — прошелестела Тьма. — Но должна признать, я не предполагала, что это может сработать…

Я, как это часто бывало, почувствовал себя идиотом. Об Изначальных Рунах мне слышать не доводилось. Очередной пробел в моём образовании. Нужно будет как-нибудь спокойным вечером наверстать пропущенные знания в библиотеке. Хотя откуда у меня, блин, возьмётся спокойный вечер!

Профессор Смирный тем временем снова взял банку и, ловко подловив чёрный дым, заточил Черноту внутри.

— Впечатляет, верно? — Он оглядел нас с Анастасией с улыбкой победителя. — Наверняка вам не терпится узнать, как я сумел это сделать…

Вместо ответа я протянул руку и, ухватившись за торчащую из-за ворота рубашки цепочку, вытащил металлический медальон. Как и говорила Тьма, он был испещрён мелкими чёрточками. Значит, эта штука и помогла ему избежать воздействия Черноты…

— Надо же, какой вы догадливый! Всё-таки вы, Оскуритовы, уникальный Род! — Ничуть не обиделся профессор. — Вы всё правильно поняли. Это охранный медальон, усиленный Изначальными Рунами.

— Изначальные Руны? Те самые Руны, которыми пользовались первые люди? Но владение ими считается утраченным навыком. Как вы сумели их освоить? — спросила его Анастасия. В отличие от меня, она про Изначальные Руны хотя бы слышала.

— На то я и профессор, чтобы знать то, что неизвестно остальным, — хохотнул Смирный. — Впервые я заинтересовался Изначальными Рунами ещё когда был моложе вас двоих. Ездил в экспедиции, читал старые манускрипты. Постепенно их тайна стала передо мной раскрываться. Я научился их понимать и даже творить с их помощью несильную магию. Проблема оказалась в том, что они не просто так были забыты. Их использовали на протяжении тысяч лет, и они потеряли часть своей силы…

— Потеряли? Как же они тогда действуют на Черноту?

— А вот это, господин Оскуритов, и есть главная загадка! Я открыл их свойства случайно, ещё в тот день, когда ваш славный предок призвал Черноту себе на помощь. Чёрный дым разрушил все соседние дома, но не тронул мой. Я долго пытался понять, почему, пока не заметил начертанные над входной дверью охранные письмена. Я написал их просто так, любопытства ради. А они взяли и сработали! Тогда я понял, что моя работа имеет огромный потенциал!

— Старик говорит правду. И я могу объяснить, почему это произошло, — тихо произнесла Тьма в моей голове. — Изначальные Руны были созданы не в этом мире. Раньше порталы между мирами Бесконечного открывались чаще, и приход иномирцев был нормальной практикой. Вероятно, Руны принесли сюда из мира, в котором уже была Чернота. С годами их свойства угасли, но часть сумела сохраниться…

— А на тебя Руны тоже действуют? — шепнул я ей.

— Лишь отчасти, — загадочно ответила мне Тьма.

В подробности она погружаться не захотела. Оно и понятно. Тот, кто рассказывает про собственные слабости, обычно долго не живёт!

— После того, как мне стали понятны свойства Рун, я погрузился в исследования. Сумел найти остатки Черноты, не успевшие укрыться в Чёрных домах, проводил эксперименты… Рассчитывал получить Нобелевскую премию! — Профессор продолжал рассказ. Его глаза затянула мечтательная поволока — воспоминания доставляли ему удовольствие. — Но потом любое обращение к Тьме и Черноте объявили вне закона. Все мои исследования стали не просто никому не интересными, но и опасными. Попасть за решётку мне не хотелось, вот я и оставил все разработки в прошлом. Стал преподавать традиционную теорию и не вспоминал о своём открытии до самого последнего времени…

— Почему вы снова вернулись к исследованиям?

— Из-за вас, господин Оскуритов! — Профессор хитро улыбнулся. — Увидел новость об очищении Чёрного дома. Сразу понял, что гвардейцам это не по зубам и за этим стоит наследник Рода Оскуритовых. Тогда я и сдул пыль со своих наработок. Чувствовал, что мы с вами однажды увидимся. Очень хотелось вас чем-то удивить. Признайтесь, до нашей встречи вы ведь ничего не знали об Изначальных Рунах?

— Ничего. Мы, скажем так, обходились другими средствами…

Этот дедушка с каждым словом удивлял меня всё сильнее. Оказывается, средство для борьбы с Чернотой было разработано ещё много лет назад! Теоретически, с его помощью даже можно было очистить Чёрные дома! Но изобретатель этого средства так испугался преследования, что скрыл все свои наработки и затаился. А ведь, сложись всё по-другому, он мог стать не просто учёным-легендой, а миллионером и национальным героем!

— Маленький Оскурит… Ты же понимаешь, что этот дед — самый опасный конкурент, который у тебя когда-либо был? — прошипела в голове Тьма. — На твоём месте я бы уничтожила его прямо сейчас…

Я понимал, к чему она клонит. Если раньше я пользовался монополией на исследования Чёрных домов, то изобретение профессора Смирного могло лишить меня всех преимуществ. Кому нужен Марк Оскуритов с его особой генетикой, позволяющей заходить в Чёрные дома, когда любой идиот, стоит ему нацепить защитный амулет, может делать то же самое? Правильно, никому! А значит, Богатырёвы больше не будут нуждаться в моих услугах. Также, как и остальные артефакторы. Чёрные дома наводнят тысячи рейдеров, и я тут же стану одним из многих. На большие деньги после этого можно будет уже не рассчитывать.

— Скажите, а вы о своём изобретении кому-нибудь рассказывали?

— Я? Да ни за что! — Профессор Смирный вздрогнул от испуга. — Если гвардейцы узнают, то, чего доброго, схватят под белы рученьки да упекут куда подальше…

Я кивнул. Его страхи и не думали отступать. У человека в руках были огромные возможности, но он просто боялся их применить!

— А на Открытом дне вы что показываете?

— Уж точно не эксперименты с Чернотой! Это только для вас. Особая, скажем так, программа. — Профессор снова вздрогнул. — Остальным я демонстрирую фокусы с иллюзиями. Знаете, очень любопытно получается…

Теперь мне стало понятно, почему, в отличие от остальных стендов, здесь не было очереди. Фокусами с иллюзиями в этом мире было непросто удивить даже ребёнка!

Это было мне только на руку. По всему выходило, что о своём открытии он никому не рассказывал. У меня были все основания считать, что свой секрет он будет хранить и дальше. А значит, убивать его не имело смысла.

— Как знаешь, маленький Оскурит… Вот увидишь — это большая ошибка! – прошептала Тьма.

Толпа вокруг нас пришла в движение. Я заметил проходящую мимо Морозову и Алину, наконец-то закончившую свою презентацию. Помахав им обеим, я повернулся к профессору.

— Благодарю вас за то, что поделились… Это выдающееся научное открытие!

— Которому суждено кануть в безвестность, — грустно закончил он за меня и протянул мне медальон, который достал из нагрудного кармана. — Хотите себе экземплярчик?

— Не откажусь. Спасибо! — поблагодарил я, пряча медальон в карман.

Пусть у меня и были свои собственные методы борьбы с Чернотой, отказываться от дополнительного оружия я не собирался. Никогда не знаешь, что пригодится…

Попрощавшись с профессором, мы с Анастасией поспешили прочь. Толпа вокруг бурлила, двигаясь в каком-то ей одном известном направлении. Мы последовали за остальными, и скоро оказались у деревянного помоста, на который как раз всходила улыбающаяся директор Академии, Амалия Людвиговна.

— Рада приветствовать на нашем ежегодном празднике столько замечательных и приятных лиц! — объявила она, обведя толпу взглядом. — Наш праздник труда и достижений близится к концу, и я хочу объявить финальное мероприятие, ради которого многие сюда и пришли. Ритуальный поединок!

Я не удержался и присвистнул. Ритуальный поединок, значит. А праздник набирает обороты!

Глава 17

Толпа вокруг зашумела, кто-то захлопал в ладоши. Царило всеобщее воодушевление. Сразу понятно, что ритуальные поединки здесь — вполне себе обыденная вещь…

— Только не говори, что ты и про поединок не знаешь, — прошипела мне на ухо Анастасия. — Я такого удивлённого лица у тебя ещё не видела!

— Ну а зачем мне говорить, когда ты уже сама всё знаешь, — хмыкнул я. — Может расскажешь вкратце, что это за зверь такой?

— Сам бы мог всё узнать, если бы захотел! — рыкнула она, но сразу сменила гнев на милость. — Ритуальным он называется просто так, для красного словца, чтобы привлечь больше внимания. Его задача очень простая — показать, что Академия славится не только учёными, но и отличными воинами.

— Понятно, очередной имиджевый ход. Удиви меня, скажи, что там сражаются насмерть!

— Ничего подобного! Академия никогда не будет рисковать жизнями своих учеников. Так что бой продолжается до первого серьёзного ранения или пока один из сражающихся не сдастся.

Теперь я всё окончательно понял. Это и в самом деле было не сражение, а обыкновенная профанация, направленная на то, чтобы влиятельные отцы семейств, насмотревшись на поединки с участием лучших бойцов, загорелись идеей вырастить из своих деточек таких же мастеров меча и бились за право отдать своё чадо на обучение в Академию.

— И как определяются сражающиеся?

— Марк, слишком много вопросов! Нам и в самом деле нужно заняться твоим образованием. — Она с притворной злостью покачала головой. — Жребием, конечно! Директор тянет бумажку из специального барабана, а те, чьи имена она вытащила, выбирают оружие и вступают в бой. Отказаться от поединка нельзя. Точнее, можно. Но тот, кто это сделает, навсегда покроет себя и свой Род несмываемым позором…

Желудок предательски ёкнул. Почему-то я даже не сомневаюсь, чьё имя Амалия вытащит из этого чёртового барабана! Я со своим везением просто не могу остаться в стороне! Нет, перспектива сойтись с кем-то из студентов меня не пугала. После того, через что я прошёл, меня сложно напугать! Но и драться я настроенне был. Хочется хотя бы один день провести в тишине и покое. В конце концов, имею на это право!

— Можешь не беспокоиться, тебе сражаться точно не придётся. — Анастасия словно прочитала мои мысли. — В обязательном порядке в поединке участвуют только старшекурсники. Наш курс может участвовать в сражениях только по собственному желанию. Если ты заранее не бросил своё имя в барабан, то тебе ничего не грозит!

Признаюсь, это звучало… расслабляюще. В кои-то веки отдохну и посмотрю, как сражаются другие!

Тем временем на помосте происходило движение. Туда как раз выкатили пухлый прозрачный бочонок на подставке. Дорохов, заместитель Амалии, выступал в качестве ассистента. Он ловко подхватил бочонок, пару раз встряхнул, и в руки Амалии выпали две бумажки.

— Пётр Хмуров и Елисей Петров! — объявила она.

На сцену поспешили два крепких старшекурсника.

Дорохов снова встряхнул бочонок.

— Олег Бородков и Владислав Березин! — объявила Амалия. Дорохов, не останавливаясь, встряхнул бочонок, освобождая ещё две бумажки с именами. — Анастасия Апраксина и… Игорь Солнцев!

Я повернулся к Анастасии.

— Анастасия Апраксина… Ты что, бросила в бочонок своё имя⁈ Зачем⁈

— Просто захотела испытать свои силы, — пожала она плечами, как будто ничего не происходило. Но, пусть она и пыталась сохранять спокойствие, я видел, как сильно она волнуется.

— Испытать силы⁈ С Солнцевым⁈

— Марк, это обыкновенная случайность. Я понятия не имела, что он тоже бросит своё имя. — Толпа вокруг зашумела, а Амалия, прищурившись, жестом пригласила Анастасию на сцену. — Пожелай мне удачи!

— Эээ… Удачи!

Анастасия выскочила на сцену. Здесь уже стояли остальные бойцы. Все шестеро выглядели спокойными и уверенными и лишь иногда обменивались смущёнными улыбками. Они волновались, я это чувствовал. Но изо всех сил пытались побороть нервы и показать лучший бой, на который только были способны.

Я чувствовал себя полным идиотом. Хотел посмотреть на бой и насладиться зрелищем. Пожалуйста! Вот только участвовать в этом сражении будет моя девушка. Причём против очень грозного противника, с которым у неё давние счёты!

О том, чтобы расслабиться, речи, конечно, и не шло… Да я за Анастасию переживал куда сильнее, чем за самого себя!

— Итак, перед нами три пары. Отличные студенты, опытные бойцы, учащиеся старших курсов и два добровольца с младшего! — объявила состав участников Амалия. — Уверена, что все они способны показать отличные навыки и красивый бой. Правила такие же, как и всегда. Во время поединка использовать можно только кулаки, меч и Дар. Победителем признаётся тот, кто нанесёт противнику вред, после которого он не сможет продолжать бой. Также есть возможность сдаться. Все бои ограничены тремя минутами. Если бой не решён за установленное время, то его судьба определяется решением судей.

Я посмотрел на пристройку к помосту, на которой восседали мрачные бородатые мужики, преподаватели фехтования и боевых искусств. Наверное, это и есть судьи. Несмотря на брутальную внешность, взгляды у всех было спокойные и рассудительные. Есть все шансы надеяться на справедливое судейство.

— Бои проходят попеременно! — продолжала Амалия тем временем. — После того, как закончит одна пара, на ринг выходит вторая. Совместное соревнование между победителями не предусмотрено… Первой паре бойцов приготовиться!

Пётр Хмуров и Елисей Петров, два студента старшего курса, встали друг против друга с мечами наизготовку. Как только прозвучал звуковой сигнал, они бросились в бой. По первым же движениям стало понятно, что они оба — хорошие бойцы с серьёзнейшей подготовкой. Несколько раз прокрутившись в сложнейших фехтовальных комбинациях, они перешли в магическую атаку.

В искусстве владения Даром Елисей Петров оказался сильнее. Он несколько раз взмахнул руками, и вокруг него послушно закрутились два настоящих смерча. Пётр Хмуров ещё пытался доработать последние плетения каких-то мудрёных боевых чар, когда смерчи Елисея буквально снесли его с места. Его подняло в воздух, несколько раз перевернуло и смачно уронило на землю. Хруст ломающихся костей был такой, что его не смог заглушить даже рёв ликующей толпы.

К бойцам тут же бросились дежурившие неподалёку целители. И если Елисей был совершенно здоров, то вот Хмурову предстояло провести в лазарете несколько наполненных болью дней…

Да уж, ничего не скажешь, цивилизованный отдых! Кажется, даже гладиаторам на арене Колизея доставалось меньше. Но гости Академии при этом выглядели спокойными и даже веселыми. Всех всё полностью устраивало. Для них травмы не значили ровным счётом ничего. Всё, что они видели — это воинское искусство и бесконечный праздник войны. А это нравилось зрителям во всех мирах и во все времена.

— Приглашается новая пара бойцов! — объявила Амалия.

Вторыми вышли Олег Бородков и Владислав Березин. Они тоже были учащимися старшего курса, но казались не такими крепкими и подготовленными, как предыдущие бойцы. Двигались они просто, как два деревенских увальня, а техники использовали только самые простые, базовые. По неказистой технике боя чувствовалось, что к самым высшим кругам Благородных их семьи не относились, скорее к внезапно разбогатевшим представителям младшей аристократии.

Зато недостаток техники они компенсировали сумасшедшей яростью. Эти двое, наплевав на всякую тактику, тут же бросились друг на другу и не переставая махали мечами в попытке попасть хоть куда-то. Выглядело это страшно, но результата не приносило ни первому, ни второму.

Наконец Владислав Березин сумел как-то особенно хитро развернуться и нанести противнику поверхностный, но болезненный тычок в грудь. На одежде Бородкова выступила кровавая полоса, и судья объявил окончание боя.

Но Березин думал иначе. Не успел судья выбежать на ринг, как он, ловко размахивая мечом, нанёс Бородкову по корпусу с десяток ранений. Кровь хлестала во все стороны, Бородков громко стонал, а Березкин ухмылялся.

— Нарушение правил! Он использует дуэль как шанс выместить личную неприязнь! — зашумела толпа вокруг.

Судья оттащил Березина в сторону. Своей вины он явно не ощущал, лишь мягко, словно извиняясь, улыбался. Врачи окружили стонущего Бородкова и, подхватив его на носилки, понесли прочь. Столкнувшись с Амалией взглядом, начальник медицинской бригады неопределённо качнула головой. Мол, непонятно, выживет он или нет. Как решит Судьба…

— Что ж, господа, такое иногда случается. На поединке может произойти что угодно. Но мы изо всех сил стараемся защищать жизни наших студентов! — объявила Амалия толпе. Впрочем, произошедшее с Бородковым никого, кажется, особо и не взволновало. Наоборот, толпа была только рада очередному жестокому кровопролитию. Такие уж в этом обществе нравы! — А теперь, в завершение нашего праздника, я приглашаю последнюю пару бойцов. Так получилось, что они оба первокурсники и добровольцы. Кроме того, один из них — девушка, что, согласитесь, случается не так часто. Но каждый из них благородных кровей, и мы вправе ожидать от них красивый бой… Игорь Солнцев и Анастасия Апраксина!

Толпа разразилась бурными аплодисментами. Но многие из присутствующих непонимающе переглядывались. И понятно почему! Это был первый раз, когда Анастасия отбросила псевдоним Петрова и выступала под настоящей фамилией. И её раскрытие как наследницы одного из самых влиятельных Родов Империи стало настоящим сюрпризом.

Почему она приняла решение раскрыться, я не знал, но мог предположить, что теперь, когда она осталась единственной наследницей Рода, смысла прятаться больше не было. Она хотела взять контроль над судьбой в свои руки и жить так, как хочет она сама.

Анастасия и Солнцев встали друг напротив друга. Напряжение между ними было видно невооружённым глазом.

История противостояния между ними была долгой. Они уже сходились в кровавых сражениях как минимум два раза. И оба раза столкновение заканчивалось ничьёй. Теперь же они оба получили ещё один шанс закрыть вопрос раз и навсегда.

В то, что жребий выбрал их обоих случайно, я не верил. Слишком уж маловероятно! А вот то, что Анастасия, узнав, что Солнцев хочет принять участие в поединке, каким-то образом подтасовала результаты, вполне допускал. Даже, честно говоря, нисколько в этом не сомневаюсь! От жаждущей мести Анастасии стоило ожидать чего-то подобного.

— Вы готовы? — спросила их Амалия. Анастасия и Солнцев напряжённо кивнули. — Тогда пусть начнётся бой!

Толпа взревела, и бойцы стремительно бросились друг на друга.

Глава 18

Тратить время на бессмысленный с его точки зрения обмен ударами мечей Солнцев не стал. Прямо на бегу он обратился к стихии своей семьи, огню.

Воздух вокруг него задрожал, температура подскочила, и тело Солнцева охватил живой и покорный его воле огонь. Пламя полыхнуло особенно ярко, и в Анастасию ударил столб огня.

На краткое мгновение мне показалось, что ему удалось её достать. Я рванулся вперёд, чтобы броситься Анастасии на помощь, когда она вынырнула из огненного ада, живая и здоровая. Вокруг неё мягко светилась защитная сфера.

— Ты сегодня сдохнешь, девчонка! — прокричал Солнцев ей в лицо. — Слышишь⁈ Теперь, когда твоего братца нет, мне ничто не страшно! Я заколю тебя, и буду иметь на это полное право!

— Попробуй… — тихо, едва различимо прошептала Анастасия, и бросилась на него.

Я собрался, гадая, могу ли что-то для неё сделать. Да, зрители не могли вмешиваться в бой, это понятно. Но если Анастасии будет грозить опасность, я оставаться в стороне не собирался.

— Сможешь ей помочь? — шепнул я Тьме.

— Да не вопрос! — со злорадной готовностью отозвалась она. — Давно уже жду возможность размяться! Никто ничего и не заметит!

Не остался в стороне и Жижик. Он послал мне мыслеобраз, что он, если понадобится, готов рискнуть ради меня и моей женщины жизнью. Я поспешил его успокоить. Жертвы мне сейчас были нужны меньше всего.

Но зато теперь я был уверен, что, если понадобится, у меня хватит сил в тайне ото всех повлиять на исход боя.

Но, внезапно, выяснилось, что Анастасия в моей помощи совсем не нуждается.

Она, ловко перебегая с места на место, отклонилась ото всех выпущенных Солнцевым огненных атак. Достигнув его, она выхватила меч и нанесла резкий рубящий удар. Солнцеву ничего не оставалось, кроме как перейти в контактный бой и парировать удар своим мечом.

И здесь-то всё и изменилось.

Стоило их мечам столкнуться, как клинок Анастасии полыхнул ярким серебряным пламенем. Солнцев отшатнулся, как будто укушенный.

— Эй, что это было⁈ — взвизгнул он, встряхивая онемевшей рукой. — Запрещённый приём!

— Ну почему это запрещённый? — Анастасия мягко улыбнулась. — Самая обыкновенная боевая техника! Подглядела её у своего парня и немного адаптировала под себя. Но можешь не переживать. Я припасла для тебя ещё много сюрпризов…

В эту минуту я почувствовал прилив гордости. Значит, она подглядела, как я использую фамильную технику Оскуритовых, Поцелуй боли, и в тайне от меня её изучила. При этом изучила очень здорово, во всех подробностях! Вот уж точно, природный талант.

Как она и обещала, на этом сюрпризы не закончились. И для Солнцева они были преимущественно неприятные.

От всех его сложных выпадов и мудрёных комбинаций Анастасия ускользала со змеиной ловкостью. Движения были быстрыми и грациозными. Она и раньше отлично двигалась, но сейчас это был по-настоящему новый уровень.

Теперь я начинал понимать, откуда взялись сбитые костяшки, царапки на руках и отзвук магии. Она же тренировалась! В тайне ото всех оттачивала навыки, превращая своё и без того тренированное тело в смертельное оружие.

Но одними физическими тренировками её подготовка не ограничивалась.

Увернувшись от очередного удара Солнцева, она отточенным движением ткнула остриём своего меча точно ему в ногу.

На первый взгляд, удар был ерундовым. Не самый сильный, далеко не самый точный. Жизненно важных органов здесь, конечно же, не было, а значит и на нанесение сколько-нибудь значительного урона рассчитывать не приходилось. Крови, несмотря на наличие нескольких артерий, тоже было немного. Так, несколько капель.

Но это было именно то, что ей и требовалось.

Едва кровь коснулась её меча, Анастасия закружилась, уходя от беспорядочных взмахов Солнцева. Оказавшись в безопасности, она провела по руке лезвием, мгновенно вспыхнувшим серебряным пламенем.

— Эй, дура, ты что делаешь⁈ — крикнул Солнцев.

Анастасия его не слушала. Она подняла меч над головой и резко рубанула им воздух.

Тело Солнцева как будто взорвалось. Из множества появившихся на руках, ногах, шее, груди и даже щеках ран ударил фонтан крови. Он завопил от страха и боли и обессиленно упал на траву.

Толпа восторженно взвизгнула, а к едва дышащему Солнцеву бросилась бригада врачей.

На Анастасию же никто, кажется, не обращал внимания. А ей было совсем не хорошо. Колени подогнулись, и она бы обязательно упала, если бы я не успел её подхватить.

— Держу! Что же ты, дурёха, делаешь?…

— Лишь то, что должна… — слабо ответила она мне.

— На этом объявляю последний студенческий бой завершённым! — провозгласила Амалия, появляясь на сцене. — Уверена, что это сражение надолго останется в нашей памяти. Конечно, мы рассчитывали, что оно будет примечательным, но не ожидали, что таким кровавым…

Она мазнула по нам с Анастасией злобным взглядом, но всерьёз угрожать не решилась. Чисто формально, Анастасия не сделала ничего запрещённого. В приёмах её никто не ограничивал, вот она и использовала то, что могла…

— Что это была за техника? — спросил я, подхватывая её на руки и унося со сцены. Силы не успели к ней вернуться, а позволить ей шататься на подкашивающихся ногах я не мог.

— Одна из самых сильных техник моего Рода. Достаточно всего пары капель крови жертвы, и тогда она оказывается в твоей полной власти. Отразить атаку крайне сложно даже самым сильным Одарённым… — Каждое слово давалось ей с трудом, но она всё равно улыбалась. Кажется, победа над Солнцевым доставила ей огромное удовольствие. — Эту технику столетиями передавали от отца к сыну. Теперь же, когда Сева погиб, отец научил ей меня. Он был уверен, что я не сумею применить её как следует. Вот. Сумела…

— Зачем ты вообще в это полезла? Насколько я знаю, у твоего Рода нет никаких споров с Солнцевыми. Да и к смерти твоего брата он не имеет никакого отношения…

— Просто чувствовала, что должна. — Её голос стал совсем хриплым, и я дал ей бутылку воды. Она жадно осушила её всего парой глотков. — Он сильно меня доставал, а Сева… Сева, когда был жив, говорил, что я глупая девчонка и не сумею его одолеть. А я взяла и одолела! Я сильнее, чем он думал!

Лично для меня доводы показались, мягко говоря, сомнительными. Какая-то подростковая ерунда про «доказать всем, какая я крутая». Но вместе с тем я её понимал. Она потеряла брата, который всегда пытался её опекать и осталась единственной наследницей сильнейшего Рода. На её плечи легла огромная ответственность. Таким образом она хотела не просто наказать давнего противника, но и доказать всем, на что она способна.

Доказала! С этим спорить было сложно.

— Могла бы и мне сказать…

— И что бы ты сделал? Вышел на бой вместо меня? Отговорил? — Силы вернулись к ней в достаточной степени, чтобы она могла ехидничать. — Ну уж нет, спасибо! Обойдусь как-нибудь без мужской защиты…

Я подошёл к палатке медиков. Анастасию тут же окружили. Перевязки, восстанавливающий силы тоник, вздохи восторга поединком… Как минимум на какое-то время ей было чем заняться и без меня!

Я повернулся к сцене. А там как раз начиналось кое-что интересное.

— Нас, преподавателей Академии, часто упрекают в том, что на Открытом дне мы даём возможность сражаться нашим студентам, но сами в поединках не участвуем. — Амалия стояла на сцене, обводя всех собравшихся цепким взглядом. — Что ж, мы решили удовлетворить ваше любопытство. Встречайте, преподаватели Академии! Драки не обещаем, но интересно будет точно…

На сцену под бравурную музыку высыпали десятки преподавателей. Амалия, Дорохов, Морозова, профессор Смирный, ещё несколько других, которых я знал. Но большинство было мне неизвестно. Они преподавали либо на старших курсах, либо уж совсем узкие дисциплины, до которых большая часть студентов просто не добиралась.

Они выстроились в круг и подняли руки в воздух. Дохнуло жаром, и по толпе прокатилась волна силы. Преподаватели, все вместе, в едином порыве, принялись творить волшебство.

Хм, не думал, что когда-нибудь это скажу, но это было потрясающе!

Глава 19

Солнце померкло, на двор опустились сумерки. В центре круга из воздуха появилось золотое яйцо. Зазвучала музыка, по яйцу пошли трещины, и оно лопнуло.

Из яйца показалось крошечное существо, в котором я опознал новорождённого дракона. Как таковых драконов в этом мире не было, но мифы о них были очень распространены, и все знали, как они выглядят. Дракончик вздрогнул всем телом, от хвоста до гребня на голове, и начал стремительно расти.

Он становился всё больше и больше, пока не стал настолько огромным, что даже величественное здание Академии казалось на его фоне небольшим сарайчиком. А затем он взмахнул крыльями и взмыл в небо. Пролетев над застывшей толпой, замер и рассыпался на тысячи ярких искр.

Я уважительно посмотрел на преподавателей. А молодцы, однако! Мастерство каждого и без того было велико, но каким-то непостижимым образом они сумели слиться в единый механизм и выдать такой уровень иллюзии, который ни один Одарённый в одиночку ни за что бы не потянул!

Но, как оказалось, это был не единственный сюрприз.

Все преподаватели, словно по одной им слышной команде принялись двигаться. Движения не были организованными. Каждый делал что хотел. Кто-то раскинул в стороны руки, собирая вокруг себя энергию и изменяя пространство, кто-то закружился в вихре создаваемых иллюзий, а некоторые и вовсе применили боевые техники.

У меня закружилась голова. Это был хаос. Но хаос невероятно красивый! Мастерство и сила сошлись в одном месте, умножились и подарили одно из самых потрясающих зрелищ, что я когда-либо видел.

Преподаватели продолжали двигаться, но теперь в их движениях появились осмысленность и цель. Это был не хаос, а вполне конкретное движение. Они сходились и расходились, пока на сцене не остались только двое, Амалия и Дорохов.

И тогда началась истинная магия.

Они делали мудрёные пасы руками, кричали старинные магические формулы, и сам мир, казалось, был покорен их силе. Энергия вокруг них не просто бушевала. Она сошла с ума! Целые океаны силы были покорны этим двоим.

За время обучения я успел забыть о самом главном — эти двое были весьма искусными магами. Настолько искусными, что даже становилось страшно…

И тут всё в одну секунду закончилось. Энергия исчезла, треск мироздания утих. На сцене были только эти двое. Самые обыкновенные люди.

Воцарилась тишина. Которая почти сразу сменилась взрывом эмоций и аплодисментов.

— На этом наше выступление окончено! — объявила Амалия, легко спрыгивая со сцены. — Надеюсь, что вам оно понравилось…

— Понравилось! Давай ещё! — раздались несдержанные крики.

Разумеется, так эмоции выражали не крупные аристократы, ворочавшие миллионами и стоявшие во главе огромных Родов, а представители куда более скромных аристократических семей. Но я видел, что устроенное Амалией шоу впечатлило всех, включая и всемогущих «китов». Уверен, что уже к вечеру Благородные начнут рвать друг другу глотки в попытке устроить в Академию своих детишек, а стоимость обучения резко взлетит и достигнет астрономических показателей…

Вынужден признать — я недооценил Амалию. Впрочем, я и знал о ней совсем немного. На вид — совсем легкомысленная и, благодаря особенным семейным техникам, выглядящая намного моложе своего реального возраста, она казалась несерьёзной. Уверен, что все, как и я, думали, что свою должность она получила за красивые глазки и ровные ножки, виднеющиеся из-под короткой юбочки.

Но сегодня я понял, что ошибался. Она оказалась не только прекрасным маркетологом, отлично знающим, как продать свой товар, но и могущественным магом. Угадать в ней такое магическое мастерство было практически невозможно!

— Прошу прощения, но на бис мы не выступаем. Приходите в следующем году! — лучезарно улыбнувшись, объявила она и в сопровождении Дорохова покинула сцену.

Пункт медичек располагался совсем рядом, и директор и её зам прошли буквально в считанных метрах. До меня донеслись обрывки их разговора.

— Отличное выступление. Ты добилась точно того эффекта, которого и ожидала, — тихо произнёс Дорохов. — Но кое в чём ошиблась. Представителя Императора не было. Этот павлин снова нас проигнорировал…

— Ну и идиот! — зло огрызнулась Амалия. Стоило ей сойти со сцены, как улыбка и всё её дружеское обаяние мгновенно испарились. — Мы — одно из лучших учебных заведений не только Империи, но и всего континента, а этот венценосный недоносок продолжает нас игнорировать! За все годы — ни одного доброго слова. Мог хотя бы прислать Шарапова или своего нелепого братца, Алексея. Это сильно подняло бы наш авторитет не только в стране, но и за пределами! Но нет, ему ни до чего нет дела! Всё больше убеждаюсь, заговор против него — отличная идея!

Я огляделся. Медички были заняты обработкой ран пострадавших бойцов, а посетители мероприятия находились слишком далеко. Я был единственным, кто слышал их разговор.

Сказать, что я удивился, значило не сказать примерно ничего. До этого я почему-то пребывал в уверенности, что уж Амалия точно верит в Императора и готова лизать ему задницу при первом же удобном случае. Но, оказывается, в частных беседах она не только его не поддерживает, но и выступает сторонницей заговора против него! Весьма настораживающая информация…

Наверное, я настолько удивился, что потерял над собой контроль и чем-то себя выдал. Амалия вздрогнула и повернулась ко мне.

— Оскуритов! А ты что здесь делаешь⁈ Уши греешь, да⁈

— Не стоит ровнять меня по себе, госпожа директор! Чужие тайны меня не интересуют! — фыркнул я в ответ. — Если вы не заметили, но Анастасия Апраксина потеряла много сил, и я жду, когда она восстановится…

Амалия, а вместе с ней и насторожившийся Дорохов вперили в меня внимательные взгляды. Всё понятно, пытаются понять, что я успел услышал. Я изобразил безмятежный вид. Пусть гадают! Нисколько не собираюсь облегчать им задачу.

— Отлично притворяешься, маленький Оскурит… — шепнула мне Тьма. — Даже я бы поверила…

Кажется, поверили мне и они.

— А, ожидаешь Апраксину… Похвально! — Губы директрисы расплылись в угрожающем оскале. — Скажите мне, господин Оскуритов… В каких отношениях вы находитесь с госпожой Апраксиной?

Я считал, что готов к любой провокации, но от такого вопроса «в лоб» прибалдел даже я.

— А вам не кажется, что вы лезете не в своё дело⁈ Вообще-то я не только ваш студент, но также и Светлейший князь! И вы не имеете права так со мной обращаться!

В магически усиленном голосе зазвучала сила. Этого оказалось бы достаточно, чтобы обратить в паническое бегство слабого духом. Но ни на Амалию, ни на Дорохова мои старания не произвели нужного эффекта.

— Конечно-конечно, Ваше высочество, как я могла забыть! — Амалия склонила голову в издевательском поклоне. — Но вообще-то я интересуюсь не просто так. Даже наоборот! В мои обязанности входит забота о жизнях и здоровье моих учеников. И я обязана принимать меры по их обеспечению…

— Принимать меры по обеспечению безопасности? И какое отношение к обеспечению безопасности имеет с ваша попытка влезть в мою личную жизнь? — Я начинал закипать. Нет, всё понимаю, люди всегда отличались любопытством и обожали совать нос в чужие дела. Но делать это каждому левому человеку я позволять не собирался!

— Самое прямое, Марк. Бедный глупый мальчик… Вы ведь даже ни о чём не догадываетесь, верно?

— Амалия ослепительно улыбнулась улыбкой, которой позавидовала бы любая кинозвезда. Она наслаждалась моментом. Не успел я и моргнуть, как она внезапно оказалась в шаге от меня, а щёку обжигало её горячее, наполненное мятой дыхание. — Вы, Марк, очень юны. С вами нет старших наставников, которые объяснили бы вам, как устроена жизнь влиятельных Родов. И вы не понимаете, что, связываясь с Анастасией, вы привлекаете внимание Рода Апраксиных. Они и без того имеют на вас определённый зуб, а вы, не замечая этого, продолжаете махать у них под носом красной тряпкой. Это большая ошибка! Ошибка, которая может привести к литрам пролитой крови…

Глава 20

— Пролитая кровь? Что вы имеете в виду? Говорите немедленно!

Я постарался отстраниться, но рука Амалии легла на моё плечо. Легко так легла, незаметно. Такой покровительственный жест используют старшие товарищи, когда, наставляя младшее поколение, хотят продемонстрировать авторитет и серьёзность разговора.

Вот только вся мягкость была обманчивой. Её пальцы сжимали плечо железной, пугающей хваткой. Я попытался вырваться, но не сумел сдвинуться ни на миллиметр. И дело тут было далеко не во внезапно прорезавшейся в хрупкой Амалии невероятной физической силе. Нет, она вовсю использовала Дар, и сейчас мои мышцы сковывала простая, но очень эффективная техника…

— Кто ты такой, чтобы приказывать мне, мальчишка⁈ — Амалия не произнесла, а буквально прошипела мне в ухо. — Я имею право говорить, что угодно! Да, ты влиятелен, я знаю это и вынуждена с этим считаться. Но ты всё ещё мой студент!

Если до этого она наоборот, учитывая мой изменившийся статус, пыталась вести себя со мной как можно тактичнее, то теперь её словно подменили. Она была возбуждена. Наверное, так на неё действовал Дар. Она слишком много использовала его во время демонстрации…

На спине шевельнулся Жижик. Он мысленно сообщил мне, что готовится атаковать. Пришла в движение и Тьма.

— Приготовься, маленький Оскурит… Сейчас я разнесу эту наглую бабёнку на куски!

— Успокойтесь оба! Я сам с ней разберусь! — мысленно скомандовал я.

Сосредоточившись, собрался с силами и сконцентрировал Дар в точке на плече, где как раз лежала рука Амалии. А затем использовал старую, но проверенную технику.

Амалия взвизгнула и отдёрнула руку. Её тонкая ладошка покраснела, как будто она погрузила руку в чан с кипятком и как минимум минуту её там варила. Я же лишь вежливо улыбнулся.

— Ой, прошу прощения! Случайно сработала фамильная техника, Поцелуй боли. Организм почувствовал угрозу и среагировал автоматически…

Амалия смотрела на меня разъярённой кошкой, но нападать не пыталась. Вместо этого её губы постепенно расплывались в самодовольной ухмылке.

К счастью, мне хватило ума понять, что эта улыбка может означать.

Я наполнил себя Даром и рванулся в сторону. И вовремя! Выпущенный зашедшим мне за спину Дороховым заряд энергии, который должен был меня обездвижить, пролетел мимо.

Пока я разворачивался, в бой вступил Жижик. Его небольшая часть выскользнула на волю и разместилась на ботинке Дорохова. Он почувствовал его присутствие и дёрнулся, пытаясь освободиться. Разумеется, безуспешно. По своему опыту знаю — избавиться от Жижика, особенно от Жижика, изрядно прибавившего в объёме и силе, очень и очень сложно!

Не удержалась и Тьма. Она едва заметно шевельнулась, и глаза могучего Дорохова наполнились ужасом. Как и всегда, древняя межмировая сущность начинала атаку не с попытки нанести физический урон, а травмировать врага психологически. Тактика, срабатывавшая множество раз!

Но с опытным бойцом Дороховым она дала осечку. На несколько секунд он и вправду выбыл из боя, но быстро взял себя в руки. Биений силы я не почувствовал. Значит, Дар он не использовал. Обычное волевое усилие.

— Достойный противник!… — прошептала Тьма.

Другого от Дорохова и не ожидалось. Они с Амалией были сработанной парочкой, и каждый обладал навыками, о которых мне оставалось только мечтать. А связываться с ними обоими одновременно… Это было что-то из ночного кошмара!

К счастью, до настоящего боя не дошло.

Дорохов потянулся к мечу, но Амалия остановила его мягким движением. Она снова была спокойна и понимала, к чему может привести эта бессмысленная потасовка.

Два преподавателя Академии и наследник одного из самых древних Родов Империи — такое сражение не принесло бы удовлетворения никому. Только скандалы. А скандалов, как я уже начинал понимать, Амалия боялась больше всего остального.

— Сожалею, что мы потратили время на эту… бессмыслицу… — процедила она сквозь сжатые зубы. — Как раз об этом, Марк, я и пыталась вас предупредить. Там, где вы, там возникают скандалы. Люди умирают, льётся кровь. Такова ваша природа, от неё невозможно убежать. Но я очень рассчитываю, что эту кровь вы прольёте не на территории вверенного мне учреждения!

Последние слова она произнесла уже громко, для всех, на значительном удалении от меня. К этому моменту на нас уже смотрели. Директор Академии, склонившаяся над одним из учеников, привлекает довольно большое внимание!

— Что за чушь вы несёте⁈ Какая кровь должна пролиться⁈

Её глаза снова начали наливаться яростью, когда совсем рядом раздался знакомый голос.

— Прошу прощения, Амалия Людвиговна… У вас всё в порядке? — Морозова буквально из ниоткуда материализовалась рядом с нами.

— О, Марк, к вам подоспела группа поддержки. — Амалия злобно зыркнула на Морозову. — Скажите, Татьяна Анатольевна, вы пытаетесь спасти всех ваших студентов? Это какая-то травма после потери семьи?

Это было оскорбление. Разъярённая Амалия пыталась задеть Морозову за живое. Но только сделать это было совсем не так просто.

— Травма? Ну что вы, Амалия Людвиговна, мне до ваших травм далеко…

Они ещё какое-то время побуравили друг друга взглядом. Не знаю, чем бы в итоге закончилось это противостояние, но вокруг нас начала собираться толпа. Кто-то даже полез за телефоном, чтобы заснять всё происходящее. Публичное внимание было последним, в чём нуждалась Амалия, и поэтому она, одарив нас с Морозовой ненавидящим взглядом, в компании Дорохова удалилась прочь.

Я оглянулся на медицинский шатёр. Над Анастасией по-прежнему корпели целительницы, и, судя по всему, процесс пока не близился к концу. Пусть она и пострадала совсем не сильно, она потратила много сил. А для их восстановления требовалось время.

Времени на разговоры было достаточно, и я повернулся к Морозовой. К слову, выглядела она необычно. Вместо откровенных платьев, открывающих любому желающему взгляд на значительную часть её идеального тела, в этот раз она была одета в строгий костюм мужского покроя, скрывающий не только ноги, но руки и шею. Выбор был странным для красивой девушки, если не считать того, что она несколько минут назад участвовала в совместном выступлении преподавателей. Все участники выступления были одеты похожим образом — наверное, так Амалия хотела подчеркнуть, что преподаватели Академии являются единым целым, придерживающимся одинаковых целей…

— Марк, ты в порядке? — спросила Морозова, внимательно меня осматривая. — Физических повреждений вроде нет… Но что, чёрт возьми, происходит с твоей энергией⁈

Я не сразу понял, что она имеет в виду.

— А, я уже об этом забыл! Снова был в Чёрном доме, убивал монстров. Ранг должен был вырасти, но что-то пошло не так, и он остался прежним. Но энергию я получил. Ты не знаешь, как превратить её в Ранг?

— Увы, Марк, но с подобным я не сталкивалась. — Морозова покачала головой. — Зачем ты вообще туда полез? Я же предупреждала, что Чёрные дома могут быть для тебя опасны…

— Ну, особого выбора у меня не было. — Я пожал плечами. — К тому же ты предупреждала не об этом, а о том, что я могу потерять контроль над своей тёмной частью!

— С этим у тебя сейчас полный порядок. — Морозова прищурилась, как будто смотрела на что-то видимое только ей одной. — Но в этом не твоя заслуга. Вижу, что ты снова обзавёлся надёжным тёмным союзником…

— Временным союзником, — проскрипела в голове Тьма. — Как только наши интересы разойдутся, я забуду тебя, Оскурит, как страшный сон!

— Ещё кто кого!

Всё-таки Морозова по-настоящему меня удивляла. Она работала рядовым преподавателем, но могла видеть вещи, о которых не догадывались даже более сильные Одарённые. Шутка ли, с одного взгляда разглядела мои энергетические проблемы и скрывающуюся за спиной Тьму!

— Сильная девочка, — прошептала Тьма, и я ревниво отметил в её голосе уважительные нотки. — Я бы с большим удовольствием перетянула её на Тёмную сторону…

— Тоже мне Дарт Вейдер нашёлся! Обойдёшься, — шепнул я ей мысленно и повернулся к Морозовой. — Ты права, Тьма снова со мной. Думаешь, она помогает мне контролировать свои силы?

— Конечно! — уверенно кивнула она. — Уж поверь, Марк, что бы она тебе ни сказала и как бы ни запудрила мозги, она куда хитрее и коварнее, чем кажется…

— Она точно мне нравится! — снова произнесла Тьма.

— Но надеюсь, что Тьма не лишила тебя собственного разума, — продолжала тем временем Морозова. Пусть она и видела недоступное большинству Одарённых, слушать наши разговоры с Тьмой она всё-таки не могла. — Тебе нужно продолжать тренироваться! Развитие навыков необходимо даже когда тебя поддерживает кто-то настолько могущественный…

— Это тонкий намёк на тренировки? — Я улыбнулся.

— И совсем не тонкий! Я понимаю, в последнее время ты был занят и не мог выделять мне вечера. Но всё-таки, Марк, если ты совсем перестанешь заниматься, то ни к чему хорошему это не приведёт!

— Да в курсе я, в курсе… Как только, так сразу! Кстати, а что у вас за проблемы с Амалией? Раньше не замечал, чтобы у вас было какое-то противостояние!

— Ну так это потому, что ты, как и положено мужчине, ничего не замечаешь! — Амалия невесело усмехнулась. — У нас с госпожой директором давние споры. На семейной почве. Видишь ли, мы обе принадлежим к древним Родам. И остались последними их представителями…

Я собрался. Судя по всему, это было начало интересной и весьма важной для меня истории…

Глава 21

— Если не хочешь, то не рассказывай, — остановил её я.

Про семейную ситуацию Морозовой я ничего не знал, но догадывался о примерном положении дел. Она жила одна в огромном фамильном особняке, в котором никто кроме неё не обитал, а в обычной жизни всегда выглядела загадочной и немного отстранённой. Так ведут себя люди, пережившие трагедию.

Так что я почти с самого нашего знакомства предполагал, что в её жизни есть тёмная тайна. Но с расспросами не лез. Мало ли у кого что произошло! Это не повод совать свой нос куда ни попадя.

— Да нет, Марк! Всё в порядке. Чтобы понять, что происходит, ты должен узнать всю историю. — Морозова слабо улыбнулась. — Так вот, наши Рода были сильными и влиятельными. Но однажды, десятилетия назад, Род Амалии задумал заговор против Императора…

— Что⁈ — Я недоверчиво уставился на неё. — Я думал, этим грешили только Оскуритовы…

— Ну уж нет! — Морозова фыркнула. — Не думай, что твой Род хуже всех! Против Императорской семьи всегда плели заговоры. Просто Оскуритовы самые известные заговорщики, и то благодаря пришествию Черноты, а не самому заговору… В общем, Род Амалии попытался скинуть Императора, предка Василия, а он, как водится, об этом узнал. Сможешь догадаться, что было дальше?

— А тут и догадываться нечего. Вырезал весь род подчистую, оставив в живых только самых маленьких и слабых, — уверенно ответил я.

Наверняка я эту историю, конечно же, не знал, но уже довольно неплохо ориентировался в нраве действующей Императорской семьи и местной системе правосудия.

— Почти, да не совсем! Правивший на тот момент Император не просто убил весь Род, кроме самых младших. Он убил вообще всех! Всех, кроме малышки Амалии. И то ей просто повезло. Говорят, что когда их привели на казнь, палач заставил всю семью тянуть жребий. Во всём мешке была одна-единственная чистая табличка. На остальных были порядковые номера, согласно которым их и убивали. Амалии повезло. Так что можно сказать, что её жизнь спас счастливый случай…

То, о чём говорила Морозова, было нетипично для правящей династии. Таких жестоких издевательств обычно себе не позволяли даже они!

— Подожди. Если весь Род Амалии был казнён, то как она вообще сумела стать директором Академии⁈ Мне казалось, что на такой пост абы кого не берут. Тем более того, чьи ближайшие родственники казнены по причинам сохранения государственной безопасности…

— Соображаешь! — Морозова согласно кивнула. — Но тут есть одна особенность. Амалия оказалась очень сообразительной девочкой. Она быстро поняла что к чему и перестроилась. Попыток отомстить за семью она не предпринимала, а на Императора, да и вообще на всю Императорскую семью стала буквально молиться…

— Стой! То есть она что, фактически всё ему простила⁈

— Наверняка не поясню. Ты мог заметить, что мы не такие уж близкие подружки, — качнула красивыми плечами Морозова. — Но предположу, что она опасалась, что если не проявит достаточной лояльности, то Император уничтожит и её тоже. Поэтому она старалась, работала до потери пульса. К счастью, ей удалось оставить титул и часть состояния. Красивая, умная и старательная, она стала быстро подниматься по карьерной лестнице, пока не оказалась там, где есть…

История, рассказанная Морозовой, получалась интересной. Я почему-то всегда представлял Амалию этакой испорченной девочкой, которой её место досталось благодаря связям и влиянию её Рода. А, как оказалось, в её жизни была трагедия, а своё положение она заслужила сама, своим трудом. Это серьёзно меняло моё представление о ней.

Впрочем, был в рассказе Морозовой один момент, согласиться с которым я не мог. Благодаря подслушанному разговору я теперь твёрдо знал, что на Императора она не то что не молится, но и вообще ратует за его свержение. Впрочем, не сомневаюсь, что если спросить её саму, то она пропоёт Василию IIIсамые лестные дифирамбы, на которые только способна. Подстраиваться под ситуацию она умеет как никто другой!

Но несмотря на всё сказанное у меня по-прежнему оставался один вопрос.

— А при чём тут ты и твой Род? Если кого-то в этом случае и нужно было ненавидеть, то Давыдовых, но никак не тебя!

— Если ты логичный человек, то да, так быть и должно, — согласилась со мной Морозова. — Но где Амалия, а где логика? Тогда, много лет назад, наши семьи близко общались, и она почему-то вбила в свою тупую башку, что это именно мы сдали её Род Императору…

— А это так? — насторожился я.

— Да ничего подобного! — горячо возразила она. — Я много раз спрашивала родственников о том, что произошло. Все как один отрицали. Ни в одном архиве не сохранилось ни записи. Так что это всё просто фантазии больного разума…

— Ну хорошо, — согласился я с ней. — Предположим, что это всё бред. Пусть думает как хочет! Тебе-то в этот конфликт зачем лезть?

— Потому что, Марк, я не всё тебе ещё рассказала, — Морозова на глазах помрачнела. — Дело в том, что двадцать лет назад на мою семью совершила нападение заезжая банда. Они проникли в особняк и вырезали всех, кроме меня…

Кажется, теперь я начинал понимать, к чему она клонит.

— И ты хочешь сказать, что эта банда действовала по указке Амалии? Как-то странно мстить спустя столько лет…

— Ну, Марк, ты же и сам прекрасно знаешь, что месть — это блюдо, которое лучше подавать холодным. — Голос Морозовой стал безэмоциональным. Кажется, тратить силы на то, чтобы в чём-то меня убедить, она не собиралась. — Но кое в чём ты прав. Никаких доказательств у меня и вправду нет. Вот так мы с ней друг друга и ненавидим. Без доказательств, но зато сильно…

— Очень сочувствую твоей утрате, — искренне произнёс я, и она кивнула, принимая мои соболезнования. — Но кое-что я всё-таки не понимаю. Если у вас с ней такое противостояние, то зачем ты стала преподавателем? И как она вообще тебя приняла?

— Ты знаешь, Марк, я с детства мечтала стать преподавателем. Учить студентов, показывать им, насколько велик и прекрасен может быть Дар. И я решила, что буду преподавать в самом лучшем месте вне зависимости от того, кто стоит во главе Академии, — ответила Морозова. Она выглядела смущенной. Рассказывать о чём-то личном ей было тяжело и непривычно. — Ну а насчёт того, почему она меня взяла, я и сама не знаю. Наверное, замучила совесть…

Теперь вся эта история казалась мне относительно понятной. Типичное противостояние двух могучих Родов, сильно приправленная предательством. Стандартное блюдо для высшей Имперской аристократии!

Разговор с Морозовой начал угасать сам собой. Она чувствовала, что рассказала мне слишком много, начала смущаться, и разговор перестал доставлять удовольствие нам обоим. Так что я обрадовался, когда меня окликнула Анастасия.

— Марк, ты где? Подойди, пожалуйста!

— Прошу прощения! Надо бежать, — откланялся я перед Морозовой и бросился на зов.

С первого же взгляда стало понятно, что целительницы поработали на Анастасией как следует. Щёки разгорелись румянцем, а движения были, как и всегда, быстрыми и резкими.

— О чём это вы там говорили с Морозовой? — подозрительно покосилась она на меня.

— Да так, обсуждали план тренировок, — расплывчато ответил я. Вдаваться в подробности не хотелось. Это была её история, и рассказывать её кому-то без её разрешения я не собирался. — Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно! Почти как всегда. Ох, когда я изучала эту технику, я и не думала, что будет забирать столько сил, — улыбнулась она.

— Девочка в порядке. Так родственникам и передайте! — пояснила толстая целительница, возникая рядом со мной. — Но вот только я убедительнонастаиваю на том, чтобы она провела в лазарете Академии как минимум ночь. Мало ли что с ней может случиться…

— Ой, да не надо, — попыталась сопротивляться Анастасия, но мне и целительнице после долгих двадцатиминутных убеждений удалось сломить её оборону.

Я помог доставить Анастасию на удобную кровать в индивидуальной палате лазарета Академии. Затем сгонял в ближайший магазин, закупив полный набор выздоравливающего пациента (фрукты, соки, сладости), и только после этого покинул лазарет.

Визит в Академию получился совсем не таким, как я его планировал. Зато день однозначно можно было назвать плодотворным. Я столько всего узнал и увидел, что хватило бы на целую неделю. Одна встреча с профессором Смирным и рассказ об Изначальных Рунах чего стоит!

Но у меня в Академии оставались ещё кое-какие дела.

Прихватив с собой несколько образцов принесённых из Чёрного дома предметов, я отправился в Научный центр и совершенно не удивился, встретив в лаборатории Алину.

— А вот и мой самый лучший гений на свете! — улыбнулся я, жестом фокусника вытаскивая из-за пазухи купленные только что цветы.

— Марк! А я уже думала, что не придёшь! — Алина бросилась мне на шею, но тут же отстранилась, внимательно глядя на цветы.

— Пришёл поблагодарить тебя за спасение жизни. — Я улыбнулся и протянул ей букет. — Спасибо тебе! Без твоей поддержки я не прошёл бы и первый этаж… Ты же любишь цветы, верно?

— Люблю, — равнодушно ответила она, откладывая букет в сторону. — Но, надеюсь, ты принёс что-нибудь более существенное?

Я не сдержал улыбки. Ну конечно, как я не догадался? Ведь Алина — не типичная девушка, и лучший подарок для неё совсем не цветы…

— Ну разумеется! Вот, держи, несколько прекрасных предметов из Чёрного дома…

Я протянул ей запаянный пакет с предметами. Стоило ей взглянуть на предметы, как она на глазах расцвела.

— Вот, я знала, что ты меня не подведёшь! Во время твоего путешествия я замеряла уровень энергии. Он был в три с половиной раза выше! У меня есть все основания полагать, что показатели предметов из этого Чёрного дома намного выше, чем из остальных…

Не прекращая говорить, она распаковала пакет и взяла один из небольших зелёных камушков, поднесла его к глазам. Я знал, почему он привлёк её внимание. Ни из одного из предыдущих рейдов я ничего похожего не приносил. А значит, свойства камня могли оказаться поистине уникальными.

Но узнать это наверняка у нас не получилось.

Стоило ей положить камень в анализатор, особый прибор, мгновенно производящий тщательное химико-физическое исследование любого помещённого в него предмета, как в воздухе разлилась эфемерная волна силы. Алина продолжала увлечённо говорить и ни на что не обращала внимания. А вот я сразу понял, к чему всё идёт.

Бросился вперёд и закрыл Алину спиной. Вовремя! Анализатор рванул, его металлические внутренности на огромной скорости полетели во все стороны…

Глава 22

Пусть положенный Алиной в анализатор камешек и был крошечным, взрыв получился внушительным. В одно мгновение все дорогостоящие приборы, сложнейшая аппаратура и редчайшие химикаты превратились в ничто. Обгоревшее, воняющее гарью бесформенное ничто.

Вырвавшееся из анализатора пламя устремилось к нам. Я привычным жестом выхватил из кармана защитный артефакт и направил в него импульс силы. Использовал я его не часто и точно знал, что он был заряжен почти на максимум. На то, чтобы защитить меня и Алину, энергии было более чем достаточно.

Но стоило первому языку пламени коснуться защитной сферы, как я понял, что происходит нечто странное. Сфера, ещё мгновение назад переливавшаяся вокруг нас, бесследно исчезла. Просто растворилась без всякого следа!

Пламя ударило меня в спину, и я почувствовал, как на мне горит одежда, а кожа плавится. Попытался снова активировать артефакт, но на мой зов он не отозвался.

— Тьма! Помогай! — прокричал я.

— А я уже думала, что не попросишь, — самодовольно произнесла она.

Между мной и бушующим в лаборатории пламенем как будто воздвигли невидимую стену. Только что оно было готово испепелить меня на месте, но в одну секунду потеряло для меня всю свою опасность. Вот оно, пылает в полуметре от меня. Но я не чувствую даже слабого тепла…

— Что бы ты без меня делал, а, маленький Оскурит⁈ — Тьма самодовольно хмыкнула.

— Как-нибудь бы выкрутился. Но за помощь всё равно спасибо! — прошипел я в ответ и повернулся к Алине. — Ты как? Живая?

— Д-да, кажется… — пробормотала девушка, ощупывая своё худенькое тельце. Никаких повреждений не было. В отличие от меня, она не успела ничего понять и даже как следует испугаться. — Кстати, Марк, а что это было⁈

— Взрыв! Кажется, нашим камешкам совсем не понравился твой анализатор…

— Что, снова⁈ — Алина страдальчески закатила глаза. — Но ведь я ничего не делала! Это просто камень. Я исследовала десятки предметов из Чёрного дома, и ничего не взрывалось!

— Просто да не просто. — Я философски пожал плечами. — Давай-ка посмотрим на это чудо повнимательнее… И кстати, ты уже придумала, как объяснишь Амалии разрушенную лабораторию?

Я обернулся, оглядел лабораторию… и застыл, не веря собственным глазам.

Только что всё вокруг было охвачено пламенем, а дорогущее оборудование в мгновение ока обратилось в никчёмный хлам. А сейчас…

А сейчас всё было в полном порядке! Лаборатория сверкала стерильностью, идеально работающие приборы мягко гудели. Даже запах гари, и тот испарился без остатка! Всё выглядело не просто нормально, а так, как будто никакого взрыва здесь и не было!

Мы с Алиной переглянулись.

— Так, кажется, я умудрился удариться головой… Где у вас тут медицинский пункт?

— Да нет, Марк, с тобой всё в порядке. Я тоже это вижу! Точнее сказать, как раз не вижу…

Мы быстро провели осмотр. Первоначальное впечатление подтвердилось — лаборатория была в полном порядке. Единственное, что хоть как-то напоминало о произошедшем, это лежащий в анализаторе камень. А если быть точнее, то его остатки.

Когда Алина положила его в анализатор, это был крепкий образец зелёного цвета с едва заметными желтоватыми прожилками. Сейчас же он был бледно-серым, а прожилки, напротив, налились ярким красным цветом. Стоило мне прихватить его металлическими щипцами, как камень тут же рассыпался, буквально обратившись в пепел, исчезнувший в возникшей из неоткуда воронке, такой же, в которой исчезла Чернота в обоих очищенных мной Чёрных домах.

— У науки есть объяснения? — покосился я на Алину.

— У науки нет даже теорий, — прошептала девушка.

— Что ж, чувствую, тебе будет чем заняться…

Алина восприняла мои слова как руководство к действию. Других зелёных камней у меня с собой не было, и поэтому ей пришлось проводить эксперименты на том, что имелось в её распоряжении. Она внимательно осмотрела принесённые мной предметы, осторожно исследовав их всеми доступными способами, и только потом использовала анализатор. Аппарат исправно шумел и даже не думал взрываться.

Спустя несколько минут она была готова предоставить мне первоначальный отчёт.

— Марк, все предметы похожи на те, что ты приносил ранее, — затараторила она. — Но с существенными отличиями. Их ассигнатура очень специфична, а показатели энергетического поля находятся на самой вершине общепринятых показателей…

— А можно без научных сложностей? Как-то попроще?

— Они очень, очень сильные, — вздохнув, пояснила Алина. — Показатели этих предметов в три с половиной раза превышают показатели всех остальных…

Я присвистнул. Все предметы из Чёрных домов были источниками энергии. А если показатели этих предметов и в самом деле в три с половиной раза выше, то Богатырёвы и вовсе оторвут их у меня с руками! Мой банковский счёт в ближайшее время ждёт существенное пополнение…

— В чём могут быть причины?

— Думаю, что ты и сам всё понимаешь. Чернота! Показатели энергии Черноты в поместье Оскуритовых были самыми высокими во всём городе. Эти предметы годами находились под её воздействием и насквозь пропитались её энергией…

С этим выводом сложно было не согласиться. Последний Чёрный дом по всем показателям отличался от остальных. Не удивительно, что именно в нём, под пристальным взглядом Черноты, образовались самые могущественные предметы с неизвестными свойствами.

— Разумно! Даже жаль, что я уничтожил Черноту. Она больше не создаст что-то настолько же уникальное…

— Уничтожил? — Алина удивлённо на меня посмотрела. — Марк, но ты её не уничтожал!

— В смысле не уничтожал? — Я опешил. — Но ведь я использовал излучатель и сам, своими глазами, видел, как она всосалась в пол…

— Вот именно! Всосалась в пол! — Алина подняла вверх указательный палец, как будто учительница, пытающаяся привлечь внимание детей. — Судя по показателям приборов, она не была уничтожена. Да, она исчезла, но энергетического всплеска, который обязательно последовал бы за уничтожением, не было…

— То есть получается… Выходит, что я прогнал Черноту из поместья, но окончательно она не исчезла? — спросил я, и Алина кивнула, соглашаясь. — Тогда у меня есть вопрос. Куда она, сожри её дракон, ушла⁈

Я и сам не заметил, как перешёл к эмоциональным высказываниям в духе Николая Борзова.

— А вот этого я, Марк, знать не могу. — Признание давалось Алине нелегко — говорить о том, что она чего-то не знает, было для неё сложнее всего.

— Но ведь у тебя есть предположения, верно?

— Ну конечно! — Алина просияла и провела меня к одному из многочисленных мониторов. Она ударила по кнопкам, и перед нами появилось изображение карты города. Здания на ней были прорисованы схематически, и самое видное место занимали многочисленные Чёрные дома. — Вот, смотри, это все Чёрные дома города. Вот эти цифры — показатели активности до того, как ты изгнал Черноту из особняка Оскуритовых. А эти цифры — сразу после изгнания. Как думаешь, что это означает?

Алина благородно дала мне возможность продемонстрировать собственный ум. В цифрах я был откровенно слаб, но всё было настолько очевидно, что с задачкой без проблем справился даже я.

— Они выросли. Показатели активности резко подскочили. Такое чувство, как будто Чернота и в самом деле не исчезла, а перераспределилась между нами…

— Всё верно! — кивнула Алина, давая понять, что задание я выполнил верно. — Исходя из этого я предположила, что между домами есть какая-то связь, которую мы раньше не замечали…

— Ну конечно же есть! О ней мне рассказывал Жижик. После того, как Субстанция поглотила его в одном из Чёрных домов, он перенёсся в другой…

— Жижик⁈ — Алина уставилась на меня. — Марк, но ведь Жижик…

— А, чёрт побери, совсем забыл! — Я ударил себя ладонью по лбу. — Ты же не всё время была со мной на связи. Алина, у меня есть для тебя приятный сюрприз…

Дожидаться, когда я официально объявлю его выход, Жижик не стал и выскользнул на свободу, заструившись вокруг ног девушки в беспорядочных движениях, которые в его сознании, наверное, являлись радостным танцем.

— Это Жижик⁈ — Взвизгнула Алина. — Ничего себе! Ты так вырос…

Я почувствовал, как Жижик направляет ей мыслеобраз. Девушка мягко рассмеялась и что-то прошептала в ответ. Клякса дружелюбно дала потрепать свой жидкий бок.

В их общение я не лез. Они знали друг друга не очень хорошо, но испытывали взаимную симпатию. Обламывать приятный разговор я не собирался. Тем более кое-что в расчётах Алины, всё ещё остававшихся на экране, привлекло моё самое пристальное внимание.

— Здесь не вся энергия, — произнёс я наконец спустя пару минут, когда полностью был уверен в своих выводах.

— Что ты имеешь в виду, Марк? — Алина отвлеклась от игры с Жижиком и подошла ко мне. За это время она успела сделать несколько простых тестов. Настоящий учёный! Не сомневаюсь, что, как только я уйду, она тут же сядет за их изучение.

Но и я мог кое чем её удивить.

— Смотри, на момент, когда я изгнал Черноту, её активность на пике достигала десяти тысяч. Но после исчезновения показатели остальных Чёрных домов выросли всего на пять тысяч.

— И что? — Алина ещё не понимала, к чему я веду.

— Я не очень разбираюсь в теории, но часть энергии Черноты перешла в другие дома, а остальная часть исчезла, растворилась в воздухе. Могло так произойти?

— Нет, не могло. Энергия Черноты чужда нашему миру и не способна естественным образом раствориться в атмосфере. — Алина быстро ухватила самую суть. — А если она не исчезла, то, значит, куда-то переместилась…

— Куда-то, где её не могут обнаружить твои приборы, — закончил я за неё. — И я бы очень хотел знать, куда именно…

Глава 23

Мои слова прозвучали неожиданно зловеще. В лаборатории как будто стало немного прохладнее, а лампы многозначительно мигнули. Может, просто совпадение и сбой в системе жизнеобеспечения Академии. А может и что-то большее…

— Ты думаешь, Чернота что-то задумала? — Алина зябко поёжилась.

— Поверь мне, она всегда что-то замышляет! Но если уж кого-то и спрашивать о её планах, то точно не меня… — В голову пришла неожиданная мысль. — Не хочешь поделиться своими мыслями? С нами обоими?

— С кем ты разговариваешь? — Взгляд Алины наполнился подозрительностью.

Отвечать мне уже не пришлось. За меня это сделал кое-кто другой.

— Ты сама знаешь, девочка… - прокатился по лаборатории низкий ехидный голос .

Я привык, что голос Тьмы всегда звучит только в моей голове. И слышать его сейчас здесь, в лаборатории, было непривычно. Насколько я помнил, это был первый случай, когда она вот так запросто являла себя кому-то кроме меня.

Но если мне общаться с Тьмой таким образом было непривычно, то Алина не на шутку перепугалась. Она тихонько вскрикнула, закрыла рот ладонью, попятилась, запуталась в собственных ногах и в конце концов тяжело упала на кстати подвернувшийся ей на пути стул.

— Ой! Это… Это…

— Да, Алина, знакомься, это, кхм, Тьма. Можно сказать, собственной персоной…

О том, что сейчас происходило у Алины в голове, я предпочитал не думать. Тьма, о которой она читала в книжках, могущественная межмировая сущность, оказалась вдруг неожиданно близко. Конечно, она знала, что я регулярно с ней общаюсь и даже отправился за ней в обитель Черноты. Но она, как я предполагал, не воспринимала Тьму как что-то реальное. Скорее как некую абстракцию, часть силы Рода Оскуритовых.

А сейчас все легенды внезапно стали реальностью, и у неё появилась возможность с ней побеседовать.

— Собственной персоной… — Прогрохотала Тьма, и я почувствовал в её голосе издёвку. — Пока нет. Вы слышите лишь мой голос. Желаете ли вы, смертные, чтобы я обрела свой истинный ужасный облик…

— Нет, пожалуйста! Не надо!!! — взвизгнула перепуганная Алина. — Оставайтесь, пожалуйста, только голосом…

Тьма разразилась оглушительным лающим хохотом. Я же почувствовал, что этот дешёвый спектакль начинает меня утомлять.

— Слушай, я всё понимаю, ты древняя сущность и не можешь появиться просто так, без ярких эффектов. Но может отложим их на потом? Нам бы хотелось просто с тобой поговорить. Если Алина из-за тебя потеряет сознание, то откачивать её будешь сама, так и знай!

На лице девушки отразилась сложная смесь страха, ужаса и восхищения. Ещё бы! С ужасающей межмировой сущностью, играющей с жизнями смертных как ей вздумается, я обращался так, словно она была кем-то вроде кошки или маленькой собачки, злобно гавкающей, но не способной причинить настоящий вред.

Согласен, выглядит это странно. Но я уже привык к тому, что общаться с Тьмой следует так и не иначе. Только при таком обращении она если не испытывает к тебе уважение, то хотя бы не пытается уничтожить…

— Вечно ты портишь мне веселье, маленький Оскурит… — проскрежетала Тьма, но злобы в её голосе не было. — Так что, ты хотел узнать, куда исчезла Чернота?

— Да! Мы обнаружили, что часть её энергии растворилась, и мы не можем найти след…

— И не найдёте! Ваши технологии слишком примитивны, чтобы отследить движения сущностей Высшего порядка…

— Вообще-то моих технологий оказалось достаточно, чтобы помочь Марку выжить в Чёрных домах и даже изгнать Черноту! — неожиданно подала голос Алина. — Так что технологии совсем не так убоги, как вы считаете!

В лаборатории воцарилась тишина. Я поражённо смотрел на девушку, и даже обычно равнодушный к делам людей Жижик казался удивлённым. Шутка ли, всего минуту назад она тряслась от страха, а сейчас уже спорит с могущественнейшей сущностью!

Впрочем, у её поведения было очень простое объяснение. Алина ненавидела, когда кто-то с недостаточным уважением говорил о её любимой науке. И кто именно это делал, однокурсник или межмировая сущность, для неё не имело принципиального значения!

Грубость девушки Тьму не разозлила. Наоборот, она зашлась в приступе истерического смеха.

— Надо же, какая смелая девчушка! Умненькая, симпатичная и наглая… А ещё жадная до знаний! Ты ведь хочешь знать как можно больше, да, малышка? Я могу тебе дать столько сокровенных знаний, что ты не можешь и представить… Всё, что тебе понадобится, это выбрать путь Тёмных искусств…

Я не мог поверить собственным ушам. Тьма откровенно пыталась переманить Алину на свою сторону! И, надо сказать, делала это грамотно. Сразу же начала давить на самую слабую точку Алины — неуёмную жажду знаний.

Но вестись на её уговоры так просто девушка не собиралась.

— Вы правы, уважаемая Тьма, я хочу знать как можно больше! Но, боюсь, что за вашу помощь, мне придётся заплатить слишком высокую цену. Увы, но к этому я не готова. И если мы с вами на этом закончили, то я бы всё-таки попросила вас ответить на вопрос и рассказать нам с Марком, куда ушла Чернота!

Я мысленно ей поаплодировал и, не сдержавшись, показал большой палец. Может, на вид она маленькая и хрупкая, но на самом деле она крепкий орешек! С наскока её не возьмёшь.

Понравилась её реакция и Тьме. По своему опыту я знал, что она любит тех, кто способен ей перечить. Не рискну однозначно сказать почему, но, кажется, её это каким-то образом заводит.

— Часть той энергии, что вы потеряли, исчезла не просто так. Чернота скрыла её в собственном пространственном кармане. Полагаю, что он находится не где-то далеко в Бесконечном, а здесь, в этом мире. В противном случае я бы ощутила изменения в энергетическом балансе. – Тьма больше не пыталась шутить и угрожать. Вместо этого она наконец-то делала, что нам требовалось больше всего — она отвечала на вопросы.

— И что нам сделать, чтобы дотянуться до этого кармана?

— Ничего, — просто ответила Тьма. — Чтобы уничтожить пространственный карман, нужны либо точные координаты его расположения, либо невероятная мощь, достаточная для того, чтобы выжечь магическое пространство огромного радиуса. Есть и самый простой способ…

— Знать расположение физического объекта, связанного с карманом, — произнёс я, вспоминая, как спасал Тьму.

— Верно, Оскурит. Но эта информация нам не известна, — грустно согласилась со мной Тьма. — Скажу вам больше, не будь у неё плана, Чернота ни за что бы не спрятала бы часть сил вне Чёрных домов. Слишком сложно и рискованно! И если она решилась на это, то точно что-то задумала. Ждите её атаки в ближайшее время!

Мы с Алиной переглянулись. Перспективка, которую нам нарисовала Тьма, получалась невесёлая. Враг слишком силён и опасен, надёжно спрятался, и достать его невозможно. Единственное, что нам остаётся, — это молча ждать, когда он раскроет свой план. И тогда, может быть (только может быть, никаких гарантий!), нам удастся что-то изменить.

— Так, ну в любом случае остаются Чёрные дома. И никто не мешает мне попытаться их очистить…

— Вперёд, маленький Оскурит! Твой выбор. Но в одном можешь быть уверен — всерьёз ты Черноте не навредишь. — В голосе Тьмы сквозила прежняя издёвка. — Ты можешь продолжить отнимать часть её территорий, но она всё равно останется жива…

— А что, если использовать Изначальные Руны, которые показал нам профессор Смирный? — не унимался я. — Может удастся обратить их в оружие?

— В оружие⁈ Да в твоих руках даже самый лучший меч превратится в бессмысленную железную палку! — Тьма фыркнула. От моих боевых возможностей она, как и всегда, была в восторге.

Вот, снова пошли шуточки. Узнаю старую добрую Тьму!

— Какие Изначальные Руны? — Алина подозрительно прищурилась. — Мне ничего об этом не известно!

Пришлось коротко ввести её в курс дела и рассказать о нашей сегодняшней встрече. Пока я рассказывал, её лицо всё больше принимало скептическое выражение.

— Я слышала об этом профессоре. Все его теории ненаучны! — Властно произнесла Алина, кода я закончил. — Эти Руны, они у тебя с собой? Очень бы хотелось посмотреть!

Я протянул ей оставленный профессором медальон. Глаза Алины жадно блеснули, но отдавать его ей с концами я не стал. Слишком ценная вещь, к тому же может мне пригодиться. Вместо этого я позволил ей самым тщательным образом, со всеми нюансами, переписать Руны на бумажку. Судя по тому, что воздух полыхнул жаром, ошибки в их написании не было.

— Кстати! У меня есть кое-какая личная просьба… — начал я, когда Алина внезапно рассмеялась. — Эй, ты чего⁈

— Прости, Марк, просто когда люди говорят про личную просьбу, это обычно какие-то интимные проблемы. Вот я и подумала, что у вас с Анастасией проблемы в постели, и тебе нужна научная консультация… — смущаясь, пояснила девушка.

— Поменьше о всяких пошлостях думать надо! — осадил я её. — Нет, дело в другом. Обычно после истребления монстров в Чёрных домах мой Ранг становился намного выше. Но сейчас энергия поступила, но Ранг не вырос…

В этот раз Алина всё поняла правильно. Жестом велела мне упасть в кресло и следующие десять минут провела, засвечивая меня едва ли не всеми приборами, находящимися в лаборатории.

— В общем, Марк, проблема у тебя и в самом деле есть, — произнесла она, закончив обследование. — При обследовании видно, что энергии у тебя много. Даже больше, чем много! Она скопилась в организме и давит на внутренние органы, но качественного преобразования в Ранг не происходит…

— Так… — Я насторожился. Морозова мне ни о каком давлении на органы не говорила! — Это опасно?

— Если честно, то да, — встревожено кивнула девушка. — Давление будет становиться всё сильнее, пока в конечном итоге не приведёт к последствиям. А они могут быть самыми разнообразными!

— Да это я уже понял! Ты лучше скажи, что делать!

— А вот это современная наука тебе сказать не может, — она развела руками. — Увы, но научно проверенных способов воздействия на внутреннюю энергию не существует. Я лишь предполагаю, что может помочь хорошая встряска…

— Это как? — не понял я.

— Любое сильное потрясение, которое потребует от организма всех его ресурсов, в том числе и потенциальных…

— С чем, с чем, а с сильными потрясениями у меня обычно проблем точно не возникает…

На этом разговор завершился, и я, оставив Алине для исследования несколько предметов, покинул Академию и спокойным шагом помаршировал по улице по направлению к гостинице. Чувствовал я себя паршиво. То ли давление энергии начинало давать о себе знать, то ли я просто устал от множества сегодняшних событий. Но факт оставался фактом — я жутко задолбался и мечтал о хорошем отдыхе…

Как оно часто и бывало, все мои планы эпично обломались. Раздалось шуршание шин, истошный визг тормозов, и меня прямо посреди улицы окружили три чёрных внедорожника с бронированными стёклами и отсутствующими номерами. Из них высыпали шкафообразные детины, мгновенно направившие на меня боевые артефакты.

Вечер переставал быть томным!

Глава 24

Усилием воли я заставил себя успокоиться и трезво оценить ситуацию. Всё-таки не в первый раз на меня нападали, и определённый алгоритм действий у меня уже успел сформироваться. Для начала было бы неплохо понять, кто эти ребята такие и что они хотят.

Первичный осмотр никак мне не помог. Машины, равно как и чёрные классические костюмы парней не содержали никаких намёков. Движения у ребят были уверенные, от них веяло силой и неслабыми Рангами, а артефакты были боевыми и доверху заряженными.

Одно сказать можно наверняка — нападение было не случайным. Это не уличная шпана, отлавливающая на улицах любого, кто, по их мнению, обладает сколько-нибудь толстым кошельком. Эти парни были птицами куда более высокого полёта. И им был нужен именно я.

— Парни, что вам нужно? — Я устало вздохнул. — Я — Светлейший князь Марк Оскуритов. Уверен, имя вы знаете и понимаете, что если со мной что-то случится, то у вас будут крупные неприятности…

Вместо ответа один из парней, самый крупный, молча ткнул сосискообразным пальцем в сторону машины. Что этот жест означал, понять было не сложно.

— Что, хочешь, чтобы я залез внутрь? Нет, благодарю, я к незнакомым дядям в машины не сажусь…

Он снова повторил жест, в этот раз куда более настойчиво. Артефакты в руках у парней многозначительно затрещали.

Тут на нас обратили внимание. Ещё бы! Три машины, перегородившие улицы, мрачного вида мордовороты, прессующие одинокого парня, — сложно было не заметить, что происходит что-то необычное!

— Эй, граждане, что происходит⁈ — К нам уверенной походкой приблизился бывалый на вид жандарм. — Чего от парнишки хотите? А ну оставьте его в покое! Нечего мне тут общественный покой нарушать…

Что произошло дальше, я толком понять не успел. В руках главного мордоворота сверкнул артефакт, и тело бравого жандарма как-то сразу обмякло. Причём настолько стремительно, что быку пришлось его подхватить и посадить на ближайшую лавочку. Не сделай он это, и страж порядка обязательно растянулся бы на асфальте.

— Ну так бы сразу и сказали… — невменяемым голосом пробормотал жандарм.

Внимание мордоворотов ослабело, и я понял, что самое время использовать так кстати подвернувшийся шанс.

Я качнул по телу силу и двумя точными ударами свалил двух бугаев, стоящих ко мне ближе остальных. Бил я метко, Дар не жалел, и поэтому они без всяких проблем обмякшими тушами легли на асфальт.

Потеря двух товарищей не прошла незамеченной, и в мою сторону повернулись ещё трое. Эти были порасторопнее и даже успели использовать артефакты. Меня накрыло энергетической волной, от которой я скрылся за созданной артефактом сферой. Не снимая защиты, полоснул по одному из нападавших лучом из Кольца разрушения. Особо не метился, но, судя по ране, вспухшей на костюме одного из нападавших, удар был не фатальным. Но неприятные ощущения, шрам и потеря сознания от обильной кровопотери гарантированы!

Я уже приготовился схватиться с двумя оставшимися бойцами, когда понял, что Тьма и Жижик сделали всю работу за меня.

Клякса ловко соскользнула с насиженного места у меня на спине и вцепилась в ногу приготовившегося разрядить в меня боевой артефакт бойца. Обычно Жижик ограничивался тем, что обездвиживал противника, оставляя основную ударную работу на меня. Но в этот раз он решил проявить инициативу.

Схватив мордоворота за ногу, он дёрнулся и сбил его с ног. А когда противник оказался с ним на одном уровне, распахнул что-то подозрительно похожее на пасть (даже не знал, что она у него есть!) и вцепился короткими, но острыми зубами ему в шею. Брызнула кровь, и мордоворот потерял сознание. Хлипкие пошли ребятки! От одного укуса норовят протянуть ноги…

Удивила меня и Тьма.

Закружившись в излюбленном смертельном вихре, она налетела на последнего атаковавшего меня мордоворота. Несчастный, судя по сломанному носу — весьма опытный боец, ничего не успел понять. Тьма выплюнула его с многочисленными переломами.

— Не хочу сегодня убивать… — прошипела она, словно извиняясь. — Хочу чувствовать боль…

Судя по крикам, боли было более чем достаточно. Если он сумеет выписаться из больницы в ближайшие месяцы или тем более восстановится после всех полученных травм, то его можно будет назвать самым удачливым человеком в мире!

Таким образом, путь к свободе был открыт. Вся потасовка заняла считанные мгновения, тихо и бесшумно. Остальные бойцы только начинали как-то реагировать. Если я сейчас потороплюсь, то сумею скрыться. И никто меня не остановит!

Разумеется, можно было и остаться, но самоубийцей меня назвать было нельзя. Да, я силён. Но и окруживших меня быков не назвать слабаками. То, что они не успели себя проявить, объяснялось скорее не моими умениями, а помощью Жижика и Тьмы и эффектом внезапности.

Так что решение я принял однозначное — драпать. И как можно быстрее! Вот вырвусь на свободу, как следует разберусь в ситуации, а затем вернусь и уничтожу каждого из нападавших по одному…

Качнув по телу Дар, я рванулся вперёд, на ходу снёс ещё одного мордоворота, и уже был в шаге от того, чтобы нырнуть в тёмный переулок, когда почувствовал, что моё тело меня больше не чувствует.

Ноги стали ватными и отказывались идти, руки ослабли, повиснув вдоль туловища не способными взяться за рукоять меча плетьми. Голова же и вовсе раскалывалась. Мир вокруг затягивало розовой мягкой ватой, а мысли путались.

Обернувшись, я увидел, что самый крупный из мордоворотов держит в вытянутой руке тонкий и длинный артефакт, напоминающий зуб какого-то исполинского погибшего животного. По артефакту пробегали искры, а охватившая меня неизвестная сила была настолько велика, что я ничего не мог сделать…

— Что ты смотришь!… — начал было я, но Тьма ничего не успела сделать.

Меня окружила темнота…

Когда я пришёл в себя, то понял, что нахожусь в машине, а рядом со мной — те самые мордовороты из переулка. Именно почувствовал, а не увидел — на голову, словно в тупом фильме, был надет плотный мешок. Я обратился к Тьме, чтобы посмотреть на мир её глазами, но вместо привычного эффекта по спине побежал холодный пот.

Мой верный союзник не отвечала на мой призыв!

Что хуже всего, молчал и Дар. Меня будто бы отрезали от него глухой стеной…

— Ты точно тщательно его обыскал? — Практически у самого уха раздался низкий, почти звериный рык.

— Да, босс! Всё как надо! Чин чинарём! — ответил ему неизвестный таким же низким голосом, но только с подхалимскими нотками. — Какие-то кольца на пальцах, меч. Попытался стянуть фамильное кольцо, но оно, зараза, не далось…

— Вот же идиот! — рыкнул первый голос. — Это особое кольцо. Его невозможно снять против воли обладателя!… Ну а блокиратор Дара и Тёмных сил нацепил?

— Конечно, босс. Вот, сами полюбуйтесь, на запястье браслетик. Всё как надо! Никакие Тёмные искусства ему не помогут…

— Ну смотри! Если выяснится, что ты что-то перепутал, и князь это заметит, то пеняй на себя! Я тебя, идиота, защищать не буду!

Вот теперь всё стало понятно.

Кем бы эти парни ни были, из всех моих врагов они внезапно оказались самыми подготовленными. Они не просто спланировали атаку, застав меня врасплох, но и умудрились обзавестись артефактом, который без всяких проблем отправил меня в глубокую отключку, а также сумели лишить меня контакта с Тьмой и всего запаса моих колец с камнями из Чёрного дома. Вот уж не думал, что скрутить меня — такая простая задача…

Ни на что особо не надеясь, я послал мысленный образ Жижику. Неожиданно, меня ждал относительный успех. Нет, верная клякса не отозвалась на зов. Более того, его присутствия я также не ощущал. Но зато на самой границе чувствительности я уловил слабый отклик. В отличие от Тьмы, к которой я полностью утратил доступ (снова!), Жижик всё-таки подавал хоть какие-то признаки жизни. В моей ситуации это уже неплохо!

А ситуация у меня и в самом деле была так себе. Кто послал за мной этих мордоворотов, мне было не известно. Каких-то секретных техник и артефактов в моём арсенале не осталось. О том, где я нахожусь, никто не знал. Учитывая мрачных, вооружённых до зубов бойцов, прекрасно осведомлённых о моих особых силах, ждать чего-то хорошего не приходилось.

Единственным остававшимся у меня преимуществом оставался тот факт, что я находился в сознании. В себя я пришёл быстро, ничем себя не выдал и, в случае необходимости, мог устроить неприятный сюрприз…

— Ты, это, хорошо его проверил? — спросил первый голос. — Он точно без сознания? Не хотелось бы, чтобы он отмочил какой-нибудь номер перед князем!

— Не кипяшуй, босс! Всё как надо. Вон, смотри, в таком отрубе, что долго в себя не придёт!

К тому, что произошло дальше, я едва успел подготовиться. Собрал всю волю, плотно сжал зубы и зажмурил глаза — под мешком их всё равно было не видно. Зато остальные мышцы расслабил. Нельзя позволить, чтобы мой план рухнул из-за крика боли или машинально сжавшихся кулаков…

Удар стремительно влетел в челюсть. Боль разорвалась фейерверком, но я ничем себя не выдал.

— Вот видишь, всё ок! — удовлетворённо фыркнул второй голос. — В полном отрубе!

Тут машину качнуло, и я понял, что она остановилась. Кажется, приехали…

— Выгружаемся! Оскуритова возьмите под руки! Ведите его прямо к князю! — распорядился первый голос.

Меня мягко вытряхнули из автомобиля и ловко подхватили под руки. Я слабо опёрся на ноги, делая неуверенные шаги, как будто у меня совсем не было сил. Со стороны себя, конечно, не видел, но не сомневался, что отыгрывать роль ослабевшего избитого мальчишки у меня получалось на уровне ДиКаприо!

Сам же я не забывал анализировать всё, что ощущал. Под мешок задувал ветер, ноздри щекотал свежий воздух, под ногами шуршали камни, а звуки города казались далёкими и приглушёнными.

Вывод напрашивался сам собой — меня вывезли куда-то загород. Остаётся надеяться, что не очень далеко.

Тут движение остановилось. Меня кое-как выровняли и пару раз ударили по щекам. Наверное, чтобы взбодрить.

— Снимите с него мешок! Я хочу видеть его лицо! — произнёс неизвестный голос.

Его приказ тут же выполнили. В глаза ударил яркий свет, но я пару раз моргнул и сумел сфокусировать взгляд. Напротив меня стоял пожилой мужчина. Я никогда его не видел, но с одного взгляда понял, кто он такой.

Тот факт, что я его узнал, ни на что не влиял. Мгновенно обретя прежнюю скорость, я вырвался из хватки сдерживающих меня быков и бросился в атаку…

Глава 25

Движения были быстрыми, но этого всё равно было недостаточно. Вся сила моих мышц не могла заменить ускорения Дара. Без помощи магии я был сильным и тренированным, но всё-таки обыкновенным человеком, ограниченным известными пределами.

Но даже без Дара я был на что-то способен. Мой кулак стремительно преодолел расстояние, отделявшее меня от старика, и смачно впечатался ему в нос.

Должен был впечататься.

Что произошло, я не понял. Время замедлилось, и воздух изменил структуру, став густым и плотным. Двигаться стало невероятно тяжело, а скорость упала в несколько раз.

Так что ничего удивительного в том, что старик уклонился от моего удара с пугающей скоростью, не было. Он просто отошёл в сторону, и я по инерции пролетел мимо. После пленения я ещё не успел прийти в себя, ноги запутались, и я едва не грохнулся на землю. Вот бы был удар по репутации могущественного и опасного Оскурита!

— Атаковать меня без поддержки Дара… Щенок! — Старик презрительно фыркнул. — Нет, всё-таки мир изменился. Раньше даже Оскуриты не были настолько тупыми!

— Господин, прошу прощения… Мы были уверены, что он ещё не пришёл в себя! Виновный будет наказан… — К нему бросился тот самый мордоворот, который руководил моим захватом, и которого второй бык называл «боссом».

— Конечно, Борис, виновный будет наказан. Вы все будете наказаны! — Старик сверкнул глазами. — Если я даю поручение, то оно должно быть выполнено в точности, до последней детали. Ну а сейчас помолчи. Я хочу поговорить с убийцей моего сына…

Пока он говорил, я быстро огляделся. Как я и предполагал, мы были где-то за пределами Питера, на самой границе густого леса. Ни домов, ни сколько-нибудь оживлённой дороги поблизости, как и следовало ожидать, не наблюдалось. Идеальное место для того, чтобы разобраться с неугодным аристократом, да и в целом творить всё, что душе угодно…

Рывком попытался сорвать с руки браслет. Если я хочу вырваться, то мне понадобится поддержка Дара и помощь Тьмы! Но сколько я ни дёргал, ни стянуть, ни разорвать его я не мог. Он словно прирос к коже. Принюхавшись, я ощутил слабый аромат магии. Снять его можно только при помощи Дара. Только вот где я его сейчас возьму?

Стоило старику закончить говорить с мордоворотом, которого, как я теперь знал, звали Борисом, и повернуться ко мне, как я оставил бесплодные попытки вырваться. Атаковать его смысла не имело — без Дара я слишком слабый и медленный, этот старик, несмотря на возраст, в отличной форме, от него исходят волны силы. Он расправится со мной, не моргнув глазом, а его люди с удовольствием запинают меня до смерти. И плевать, что я Светлейший князь! На мой статус им плевать с высокой колокольни…

Так что когда старик посмотрел на меня, я встретил его холодным и уверенным взглядом. Пусть знает, что, даже оказавшись в тяжёлой ситуации, князь Оскуритов остаётся несломленным!

— Ну вот мы и встретились, Оскурит… — произнёс старик, выплёвывая каждое слово. — Я очень рассчитывал, что твой проклятый отец и дед были последними Оскуритами, с которыми я говорил, и ты, их наследник, сдохнешь ужасной смертью, которой заслуживаешь. Но, увы, судьба любит пошутить, и твоя семейка снова встала у меня на пути…

— Могу сказать то же самое и про вас. Если вы думаете, что я рад вас видеть, князь Борзов, то вы сильно ошибаетесь…

Это был именно он, князь Борзов, отец Николая и Петра. Его имя было мне неизвестно, но я узнал его сразу, с первого взгляда, пусть никогда его и не видел. Слишком уж он был похож на своих сыновей, на обоих сразу. Крепкий и широкоплечий, как Николай, он был обладателем холодного и презрительного лица Петра. И тем страннее на этом змеином лице смотрелись глаза Николая — яркие, полные ярости и бушующей внутри энергии.

На вид ему было лет семьдесят с небольшим. Его Дар давил на плечи, заставляя колени подгибаться, а голову кружиться. Сильный Одарённый! Очень, очень сильный…

— Не сомневался, что узнаешь! — Борзов-старший фыркнул. — Это в тебе говорит вина. Ты знаешь, что ты натворил, ты убил обоих моих мальчиков, разрушил репутацию Рода…

— Я? Я никого не убивал! Пётр сам пытался меня убить! А Николай… Николаю просто не повезло!!!

Всё происходящее казалось ерундой. Светлейший князь Борзов скрутил меня со своими мордоворотами и вывез за город только для того, чтобы предъявить мне за гибель одного сына и травму другого? Ни в том, ни в другом я был не виноват!

Но мои слова князь пропустил мимо ушей.

— Бред!!! А ну говори, на кого ты работаешь, тварь!!!

Последние слова он буквально проревел. Его рука выстрелила с невероятной даже для Одарённого скоростью и железной хваткой обвила моё горло. Поток кислорода прекратился, я захрипел. Он же и не думал ослаблять хватку, лишь продолжал сжимать ладонь всё сильнее и сильнее…

— Ваше Высочество, это не моё дело, но вы… — начал было Борис, но Борзов заткнул его одним взглядом.

— Молчать! Эта тварь убила моих сыновей. И я имею право сделать с этим предателем всё, что захочу!

Ситуация была такой, что он и вправду мог спокойно меня задушить.

Вот только я не привык сдаваться.

Доступа к Дару у меня по-прежнему не было, но я столько лет прожил, полагаясь исключительно на ресурсы собственного тела, что умел эффективно действовать и без него. Пытаясь сохранить остатки кислорода, как мог отклонился, занял хоть сколько-то удобную позицию и со всей дури саданул ему между ног.

Опытный Благородный, привыкший к сражениям по всем правилам дуэлей, такого не ожидал.

— Ай! Ай-я-яй!!! — заохал он и схватился за свою мужскую гордость. Обеими руками.

Это было именно то, что нужно. Я хлопнулся на землю, жадно пытаясь насытить истосковавшиеся по воздуху лёгкие. Всё-таки дышать — это ни с чем не сравнимое удовольствие…

— Ты… Мальчишка! — Голос гордого князя Борзова сорвался на фальцет. — Убейте этого урода!!!

— Чего, серьёзно? — тупо переспросил Борис. — Это же типа последний Оскуритов. Говорят, он с братом Императора, этим странненьким, водится. Да и Шарапов за него лично впрягался…

— Я сказал убить! Значит убей его, принеси мне его проклятую голову!!! — провизжал Борзов-старший, не отпуская руку от причинного места. Судя по тяжёлому дыханию и покрасневшему лицу, лягнул я его в высшей степени удачно. — А если ты, Боря, это сделать не можешь, то я и сам могу! Но тогда такая судьба ждёт не только Оскурита, но и тебя с твоими неумехами…

Неумехами я бы бойцов Бориса, составлявших личную гвардию Борзовых, не назвал при всём желании. Всё-таки меня они скрутили очень грамотно. А это уже сам по себе показатель!

Но у Борзова было своё мнение.

Воздух вокруг него задрожал, покорный вырывающейся из него силе. Она окружала его и, мягко касаясь кожи, сплеталась во что-то ужасающее. Ничего подобного я ещё не ощущал. Пусть доступа к собственному Дару у меня сейчас и не было, я буквально видел каждое движение, новый завиток, что совершала сила князя. Он как будто сжимал её в пружину. И страшно представить, что произойдёт, когда он даст ей разомкнуться…

Дожидаться этого я не стал.

— А ну стойте! Я, Светлейший князь Оскуритов, на правах равного требую от вас разговор! У нас нет поводов драться! Уверен, что мы сможем всё обсудить…

Мой голос прозвучал уверенно и заглушил шум разбуженного силой Борзова ветра.

Старик удивлённо на меня посмотрел. Произнесённые мной слова были древней формулой обращения между знатнейшими Благородными Империи. Проигнорировать её — означало не только опозорить другого ариктората,но и опозориться самому, буквально расписавшись в незнании элементарного этикета.

Борзов-старший же выглядел как человек, для которого правила и честь — не пустой звук. Так что в успехе плана я не сомневался…

— Мне насрать на всё, что ты можешь мне сказать, — произнёс он и отпустил сжавшуюся в одну точку пружину силы.

Порывом ветра меня уронило на спину. Одежда в мгновение превратилось в сожжённые огнём лоскуты, тело покрылось горячей кровью. Каждая клетка тела ныла и горела нестерпимой болью. Меня никогда не сжигали заживо (пусть Чернота и пыталась это сделать!), но, полагаю, ощущения от этого процесса намного уступают тому, что сейчас испытывал я…

Сил защищаться не было. Браслет на руке не давал обратиться ни к Дару, ни к Тьме. Я выжил в стольких сражениях, но этот старик, один из самых сильных и влиятельных Благородных Империи, разделал меня в считанные секунды. Да, предварительно лишив меня всех преимуществ, но всё же…

Погибать я собрался слишком рано.

По телу скользнула знакомая чёрная тень.

— Жижик! — шепнули пересохшие губы.

Клякса заскользила по телу, излечивая раны, а затем остановилась у браслета и вцепилась в него зубами. Металл не выдержал и треснул. Прочности браслета было достаточно, чтобы сопротивляться человеческой силе. Но на столкновение с порождением Черноты он рассчитан не был.

Меня тут же накрыло волной силы. За спиной развернула свои чёрные крылья Тьма.

Князь Оскуритов вернулся! И он жаждет мести…

Глава 26

Вокруг продолжал бушевать выпущенный техникой старшего Борзова ветер. Он заставлял меня морщиться от боли, но таких неприятностей, как раньше, больше не доставлял. Активированный защитный артефакт и окруживший меня кокон Тьмы были более чем надёжной защитой. Но запас их прочности не был бесконечным. Если я ничего не предприниму, то оглянуться не успею, как Борзов снова возьмёт надо мной верх…

Я использовал Дар, с наслаждением ощущая, как мышцы наливаются силой. Тьма качнула в меня свою мощь, и я чувствовал, что готов показать этому зарвавшемуся князьку, на что способен Марк Оскуритов!

Раскинув руки в стороны, я собрал перед собой всю доступную энергию, а затем резко выпустил её на волю.

Затряслась земля, листья облетели с деревьев, небо над нами затянулось чёрными предгрозовыми тучами. А самое главное — призванный Борзовым ветер утих.

— Фамильная техника… Неотразимая… Никто и никогда не мог… — прошептал он в миг побледневшими губами. — Что ты такое⁈

Тратить на ответ силы и воздух я не стал. Вместо этого на скорости, при которой невооружённым взглядом было почти невозможно разглядеть мои движения, бросился на Борзова. Пусть он уважаемый пожилой князь, сегодня он точно от меня получит!

Его спасли выучка и многолетний опыт. Он не попытался отразить мой стремительный удар, а вместо этого наоборот сделал шаг назад, пропуская меня перед собой. Я сразу понял, что он пытается сделать, и, не тратя времени на замах, тут же нанёс второй удар, левой рукой.

Выпад был быстрым, на границе реакции Одарённых, но старший Борзов сумел отбить его защищённой магией ладонью. Просто хлопнул рукой по моему кулаку. От этого лёгкого шлепка по руке, однако, пробежал морозец. Удар был не простой, а с энергетической подковыркой. Ну конечно, у аристократов высшего уровня каждое слово было полно двусмысленности. Про хитрые удары и говорить было нечего!

— Малыш, тебе не одолеть его в рукопашной! – загремел в голове голос Тьмы. — Он слишком силён. Я могу дать тебе достаточно сил, чтобы его уничтожить…

— Я не собираюсь его убивать! Он — отец моего друга Николая! Он мне не враг. Наверняка произошла какая-то ошибка…

В том, что сам старший Борзов не считает происходящее ошибкой, я убедился в ту же секунду.

Его глаза полыхнули нереальным золотым огнём, а тело охватило огненное сияние. Он быстро, со скоростью отбойного молотка, замолотил кулаками по воздуху. Не успев разобраться что к чему, я поймал пару ударов в защищённый артефактом и Тьмой корпус, а затем попытался уйти в глухую защиту. Но было уже поздно. Выпущенная Борзовым энергия превратилась в сносящую всё на своём пути волну, подхватила меня и, проволочив по земле, вдавила в ствол стоящего на опушке древнего дуба.

Защитная сфера, не выдержав нагрузки, лопнула. Из защиты у меня остался только созданный Тьмой кокон.

— Знаменитый Марк Оскуритов… Надежда Тёмного Рода… — Борзов был уже в метре от меня. Всё разделявшее нас расстояние он преодолел в какие-то два шага. — Столько разговоров, а на деле — просто пшик!

За его спиной сопели его верные быки. Настрой у всех был однозначный — закончить со мной раз и навсегда…

— Сергей, оставь мальчика в покое!

Голос был настолько громким, как будто его запустили с исполинских динамиков. А ещё он был очень властным. Так говорит человек, привыкший повелевать.

Обернувшись, я увидел, как на небольшой холм чуть в стороне от опушки, поднимается целая процессия. Два десятка человек, все в длинных, украшенных сложными орнаментами одеждах, с оружием и боевыми артефактами в руках.

Во главе процессии шествовал моложавый мужчина лет шестидесяти на вид. Он был высок и худощав, в его волосах не было ни единого седого волоса, кожу покрывал великолепный загар, а короткая бородка была так идеально подстрижена, как будто он только что вернулся из парикмахерской. Его мускулистое поджарое тело покрывал обтягивающий цветастый, слегка восточного покроя, костюм, на ногах были тёмные сапоги. Оружия он не носил, но в пружинистой походке и быстрых движениях угадывалась выучка воина.

Взгляд сам собой скользнул по его рукам и остановился на сияющем на пальце кольце. Ага, как и ожидалось! Фамильное кольцо Светлейшего князя…

— Марк! Марк, ты в порядке⁈

Из-за спины Светлейшего князя Апраксина (а это был именно он, отец Анастасии и Всеволода, я нисколько в этом не сомневался), выбежала знакомая фигура.

— Анастасия⁈ Ты что здесь делаешь⁈ Ты же должна быть в лазарете! Ты же ещё не до конца поправилась…

— Тебя спасать пришла, разумеется! И папу с собой привела! — крикнула она, бросаясь ко мне. — А раны — мелочь! На мне всё заживает как на кошке…

Говоря откровенно, пусть с нашей последней встречи успело пройти максимум часа три, выглядела она значительно лучше. Бледность на щеках сменилась румянцем, в глазах появился прежний блеск. Вот только движения по-прежнему оставались скованными и не очень уверенными. Как будто двигаться ей мешали многочисленные синяки, а обезболивающие и восстанавливающие зелья слегка влияли на её координацию.

Впрочем, далеко убежать она не успела. Она сделала несколько шагов, когда, когда за спиной Апраксина взвилось энергетическое щупальце. Оно метнулось к девушке, нежно, но настойчиво обхватило её за талию и, несмотря на сопротивление, поставило на прежнее место.

Князь повернулся к ней и что-то быстро прошептал. Что именно — расслышать было невозможно даже с усиленным Даром слухом. Но о примерном смысле я догадался — ты Светлейшая княжна, вот и веди себя соответствующе, а не как базарная девка!

Анастасия, которую невозможно было переубедить, зыркнула на отца недовольным взглядом, но послушалась и попыток кинуться ко мне больше не предпринимала. Только бросала радостные ободряющие улыбки.

Я же терялся в догадках. Что она здесь делает? Как узнала, где меня искать?

В голове сами собой возникли посланные Жижиком образы.

Бойцы Борзова оглушают меня артефактом и начинают обыск.

Жижик пытается сражаться, но силы не равны.

Ему удаётся скрыться, и он отправляется за помощью.

Он оббегает всех моих союзников, кого знает. В том числе и Анастасию.

Ну а дальше, пользуясь нашей с ним особой связью, находит меня и приводит за собой Апраксиных и часть их личной гвардии.

Теперь всё сложилось.

— Уходи отсюда, Олег! — Сергей Борзов сверкнул глазами. — Это моё дело. Мой вопрос с Оскуритом! Тебя он не касается!

— Не касается? — прогремел в ответ голос Апраксина. — Ну уж нет, не тебе решать, что и как меня касается! Мой сын погиб, сражаясь за Оскуритова!

— Сын? Я слышал об этом… — Голос Борзова в одну секунду стал намного теплее. — Значит, ты тоже пришёл отомстить? Тогда давай прикончим его вместе!

До меня постепенно начал доходить весь масштаб задницы, в которой я оказался.

По большому счёту, я успел повлиять на семейные дела обоих Светлейших князей. Сначала я привлёк к охоте на Воробья Всеволода Апраксина, который погиб в сражении в переулке. Затем мы с Николаем Борзовым отправились в дом к его брату Петру, оказавшемуся заговорщиком Вороном. Пётр погиб, а Николай фактически превратился в живой овощ.

Но, пусть меня и окружала смерть, с точки зрения закона я был чист. Лично я поучаствовал только в гибели Петра, планировавшего убить Императора. А Всеволод и Николай сделали свой выбор сами. Вот только от мук совести меня это не освобождало…

Таким образом я перешёл дорогу двум влиятельнейшим Родам Империи. И пусть в местной иерархии с Борзовыми и Апраксиными я находился на одной ступени, мой статус нисколько не защищал меня от вендетты…

— Господа, я предлагаю поговорить. — Я поднялся на ноги и, отряхнув разорванный и заляпанный грязью костюм, попытался придать себе самый благородный вид, на который только был способен.

— Не о чем с тобой говорить!!! — прорычал Сергей Борзов. — Ты убил моего старшего, а младший валяется в больнице без шанса на восстановление!

— И мне очень жаль. Я дружил… Я дружу с Николаем! И я буду делать всё возможное, чтобы поставить его на ноги! Но он был ранен не из-за меня. Когда мы шли в дом Петра, я и сам не знал, что нас там ждёт! Мы не ожидали, что он окажется Вороном и попытается нас убить. Мы с Николаем только защищались!

— Что⁈ Защищались⁈ Ты что, подстилка Тьмы, будешь во всём винить Петеньку⁈ — Глаза Борзова вспыхнули ненавистью. В лицо дыхнуло силой, а его бойцы поудобнее перехватили оружие, приготовившись к атаке.

Тьма за моей спиной довольно заухала. Видимо, ей понравилось выражение «подстилка Тьмы». Чувство юмора у неё всегда было специфическое…

— Да, буду винить! Потому что он, блин, хотел меня убить! И не один раз! А ещё он плёл заговор против Императора! Это-то вы отрицать не станете⁈ — Я сорвался и буквально на него орал. Все эти оправдания уже успели мне надоесть.

— Это всё наглый поклёп! Петеньку оклеветали! — вспыхнул Борзов, но недостаточно уверенно.

— Если не верите мне, послушайте записи с артефактов из его особняка. Там он во всём признаётся. Узнаете о сыне много нового…

По выражению его лица я понял, что эти записи он уже слышал. Много раз. Слышал, но всё равно не верил. А затем, отчаявшись, решил выместить на ком-то свои горе и ярость. И, конечно же, этим кем-то стал Марк Оскуритов.

— Сергей, мальчик прав. Мы все это знаем. Да, ты в праве его убить. Этого у тебя отнять никто не может. Но на твоём месте я бы этого делать не стал…

Голос Олега Апраксина звучал спокойно и уверенно. Он смотрел Борзову прямо в глаза. Его парни, ничуть не стесняясь, чистили и без того идеально чистые мечи и проверяли работу боевых артефактов. От них исходило ощущение спокойной обречённости. «Если надо, то вступим в бой и кроваво накажем всех, кого прикажет наказать господин. Никаких проблем!» — так, мне кажется, они рассуждали в этот момент.

— И позволь полюбопытствовать, почему?

— Да потому, что тогда я буду вынужден вмешаться! И не только для того, чтобы защитить Оскуритова. А потому, что твой сын убил моего… — Спокойно произнёс Апраксин, и его бойцы и Анастасия как по команде встали в боевую стойку.

Глава 27

Я едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Ну конечно! Если моя вина была косвенной, то вот Пётр Борзов своими руками убил Всеволода Апраксина. И отрицать это было невозможно! А значит, между двумя главами Родов, Сергеем Борзовым и Олегом Апраксиным, было куда больше претензий и поводов для начала династической войны, чем каждый из них мог предъявить мне.

Но, что стало для меня полным сюрпризом, старший Борзов имел собственный взгляд и на эти события.

— Мой Петя убил твоего сына⁈ Только не говори мне, Олег, что ты и вправду поверил в этот бред, который распространил Шарапов! Все знают, что он — верная шавка Императора и будет делать всё, чтобы стравить Светлейших князей между собой!

Я не сумел сдержаться и приподнял брови. Кажется, я его недооценил. Старый князь и в самом деле пытался отрицать очевидное!

— Со всем уважением, конечно, но вы понятия не имеете, что случилось в том переулке! Я сам, своими глазами, видел, как Ворон зарубил Всеволода Апраксина и сбросил его с крыши…

— Именно так! Я тоже это видела! — крикнула Анастасия, подтверждая мои слова.

Если для кого-то это могло стать аргументом, то одержимый гневом Борзов только поморщился.

— Наивные детишки… Это просто слова! Что же вы видели? Как какой-то неизвестный зарубил младшего Апраксина? Допускаю, что так оно и было! Но вы видели его лицо? Можете однозначно подтвердить, что это был Пётр, а не кто-то другой?

— Когда мы с Николаем пришли в его особняк, Пётр сам подтвердил, что Ворон — это он. — Я устало вздохнул. Стало появляться ощущение, что аргументы и логика не в силах достучаться до старого князя. Он вбил в голову свою версию событий, и отказываться от неё не собирался ни при каких обстоятельствах. — На лице Петра был след от удара Всеволода. Дротики в его кабинете… Да он сам признался в том, что он — Ворон и вместе с другими планировал переворот!

— Можешь подтереться своими доказательствами! — рявкнул старший Борзов, и из его рта вылетело несколько капель слюны. Он был настолько взбешён, что я бы нисколько не удивился, выступи на его губах пена. — Думаешь, это что, первая провокация? Да за время, пока я управляю Родом, меня и моих сыновей пытались подставить столько раз, что тебе, проклятый Оскурит, и не снилось!

— Тем более странно видеть, что весь ваш опыт не помог вам увидеть истину…

Об этих словах я пожалел, стоило мне их произнести. Борзов побагровел пуще прежнего. Температура вокруг него от резкого выброса силы подскочила на несколько градусов. Его бойцы напряглись. В руках Бориса дрогнул боевой артефакт, и в меня полетел стремительный красный луч.

Всё произошло быстро. Атаки я не ожидал, и, будь я немного медленнее, попал бы прямо под удар. Но ко мне вернулись прежние силы, и поэтому я легко взмахнул рукой, выпуская на свободу немного Тьмы. Чёрный сгусток с аппетитом поглотил дымящийся луч. Я же топнул ногой. Поток силы в мгновение ока пронёсся через разделявшее нас расстояние и повалил не ожидавшего такой быстрой контратаки Бориса на обе лопатки. Весь обмен «любезностями» занял от силы два удара сердца.

— Ещё раз попробуешь напасть исподтишка — оторву голову и скормлю монстрам в Чёрном доме, — ровным, но не обещающим амбалу ничего хорошего тоном сообщил я.

— Да я же что… Артефакт дёрнулся, случайно вышло… — забормотал Борис, вскакивая на ноги. Он пытался храбиться, чтобы сохранить остатки авторитета перед своими людьми, но получалось у него это из рук вон плохо.

Что странно, Сергей Борзов не пытался вступить в драку и хоть как-то защитить своего человека. На нашу короткую потасовку он взирал с любопытством. По тому, как бегали его глаза, я понял, что он оценивал текущее положение дел, мои способности и боевые навыки собственной гвардии. Судя по презрительной усмешке, результатом он остался не то чтобы очень доволен.

Волосы на затылке встопорщились. Сила главы Рода Борзовых из стихийного, не имеющего формы выброса, начинала превращаться в осмысленную атаку. Причём такой силы, что выдержать её мне будет сложно даже с помощью Тьмы…

— Скажу честно, таких неубедительных аргументов, как твои, я не слышал уже давно…

Молчавший последние несколько минут князь Апраксин вышел вперёд. Несмотря на забавный аляповатый костюм, вид у него был внушительный. И весьма опасный.

Он едва слышно прошептал что-то себе под нос, и сплетающаяся боевая техника Борзова развалилась на глазах. Старый князь тяжело засопел, но желания сражаться не растерял.

— И чем же тебя, интересно знать, не устроили мои аргументы⁈

— Да тем, что они и яйца выеденного не стоят! Я знаю тебя не первый десяток лет, и в курсе, что ты бываешь несдержан на язык и расправу. Но ты не дурак и не отрицаешь очевидно. Если тебе это, конечно, не выгодно… — Апраксин говорил вроде бы спокойно, но на губах играла усмешка.

И именно она раздражала Борзова больше всего.

— Ты что, хочешь сказать, что я вру⁈ Погиб мой сын…

— Не врёшь. Скорее смотришь на факты под тем углом, что тебе наиболее выгоден. И это понятно. Сын-заговорщик! К тому же заговорщик неудачливый. Удар по репутации любого Рода! Наш Император и Шарапов выкашивали целые Рода и за меньшее… Так что отрицание вины — единственный способ избежать расправы. К тому же угрожает тебе не только Император. С того самого момента, как тебе стало известно о событиях в особняке, ты знал, что однажды за тобой приду я и спрошу за гибель Всеволода. И, в отличие от пустых пустозвонов, я мелочиться не буду…

Говорил он по-прежнему мягко и без угрозы. Легко говорил, как будто они обсуждали за стаканчиком чая обычные деловые вопросы. Но было в его словах и выражении лица что-то опасное и зверино-жестокое…

Бойцы Борзова напряглись. Борис сделал жест рукой, давая знак готовиться к бою. Гвардейцы Апраксина, а заодно и мы с Анастасией тоже напряглись. Кровавое сражение между двумя сильнейшими аристократами Империи, в конфликте которых я увяз по самую макушку, мог начаться в любую секунду.

Не волновался, кажется, только сам Борзов. Энергия вокруг него продолжала бурлить, глаза сияли гневом, но страха или хотя бы сомнений я не мог в нём разглядеть, сколько ни вглядывался.

— Значит, решил воспользоваться ситуацией и повесить на мой Род гибель сына… Разумный тактический ход! Такой подлости стоило ожидать. Но почему же ты, уважаемый, говоришь об этом только сейчас? Прошло уже несколько дней. Или ты один из тех романтичных глупцов, которые считают, что месть нужно подавать холодной⁈

— Почему? Да потому что я дал тебе, старому обалдую, время одуматься! Покаяться в грехах и прийти ко мне с повинной. — Апраксин всё также сохранял спокойствие, но чувствовалось, что это даётся ему всё сложнее и сложнее. Стоящие за его спиной гвардейцы тоже уловила исходящее от босса напряжение и поудобнее перехватили оружие. Гроза могла разразиться в любой миг. — Но сейчас, когда ты самым наглым образом посреди дня похитил Марка Оскуритова, я понял, что ты не придёшь. И начал действовать…

Впервые на лице Борзова я разглядел что-то кроме гнева. Это было удивление.

— Марк Оскуритов⁈ Какое тебе вдруг стало дело до Тёмного Рода⁈

— Может ты успел позабыть, но многие годы назад мы с Оскуритовыми были союзниками. Мой Род принёс им Клятву. Хочу я того или нет, но эта Клятва продолжает действовать и по сей день. А значит, нападая на Оскуритова, ты нападаешь и на меня тоже. — Апраксин поморщился, как от зубной боли. Он выглядел как человек, которому очень не нравится то, что он делает, но не делать этого он не имеет права. — Ну а ещё о помощи ему попросила моя дочь и единственная наследница. Уж не знаю, что у них происходит, но, кажется, она умудрилась в него влюбиться…

Я покосился на Анастасию. Она залилась краской, но смотрела всё также твёрдо. Чувствовалось, что она готова ринуться в бой в любую секунду.

— Древняя, покрывшаяся плесенью клятва и слова неразумной шмакодявки… И из-за этого ты решил бросить мне вызов⁈ — Борзов выглядел как человек, который не может до конца поверить услышанному.

— Эй, ещё раз так её назовёшь, и я лично отрублю тебе башку! — прокричал я, теряя над собой контроль. Про меня он мог говорить что угодно, кожа у меня прочная, носорожья, но позволить ему трепаться об Анастасии я не собирался!

Светлейший князь побагровел на глазах. Он поднял дрожащую от переполняющей её силы руку и направил на меня, но сделать ничего не успел.

— Отличные слова, Оскуритов. Но я и сам могу защитить честь дочери!

Что сделал Апраксин, я понять не успел. Вроде бы легко качнул головой, использовал чуть-чуть силы, и из шей троих бойцов Борзова хлынула густая кровь. Закачавшись, они замертво упали на землю.

И в то же мгновение на полянке появились новые действующие лица. Три десятка свежих гвардейцев встали за спиной Апраксина.

А князь молодец. Догадался не просто взять с собой подкрепление, но и приберечь его до пары до времени в стратегическом резерве!

По лицу Борзова было видно, что он колеблется. Инстинкты заставляли его броситься в заранее проигрышную атаку. Но рациональная часть сознания удерживала его от глупости. Бойцов у него было меньше, и пусть сам он наверняка выбрался бы из передряги живым, его люди были обречены. А это нанесло бы ещё один ощутимый удар и по без того значительно пострадавшему в последнее время Роду Борзовых!

Поэтому он принял самое правильное решение.

Не говоря ни слова, он развернулся и в сопровождении гвардейцев отправился к припаркованным у обочины дороги машинам.

— Эй, князь! Конечно, дико извиняюсь, но вы ничего не хотите мне вернуть⁈

На мой наглый оклик Борзов уже хотел разразиться гневной тирадой, когда до него наконец-то дошло, что я имею в виду. Он кивнул Борису, и тот, подобострастно улыбаясь, бросился ко мне. На ходу руководитель гвардии Борзовых вытащил из зачарованных карманов набор моих усиленных колец, подаренный профессором Смирным медальон и весь остальной мой скарб, который они с меня сняли.

Ха, не удивлюсь, если они специально сделали вид, будто случайно забыли вернуть!

Борис, подобострастно улыбаясь, поспешил ретироваться следом за своим господином.

Апраксин проводил процессию спокойным взглядом. Он не злорадствовал, глаза не горели от осознания одержанной победы. Он лишь наблюдал.

Но как только машины Борзовых скрылись за поворотом, он сделал то, чего я ожидал меньше всего. Он повернулся ко мне и на доступной далеко не каждому Одарённому скорости отвесил мне звонкую пощёчину.

Глава 28

Удар был таким быстрым и сильным, что среагировать я не успел. Раскрытая ладонь ударила меня по щеке, и в голове зазвучал колокольный звон. В глазах заплясали звёздочки, ноги подкосились. Устоять я сумел только благодаря Дару.

Вот это силища! Он ударил меня открытой ладонью, практически без замаха, с небольшим количеством использованного Дара. Многие Одарённые не могли нанести подобного удара даже при помощи артефактов!

— Папа, ты что творишь⁈ — прокричала Анастасия.

— Лишь то, что должен, — пожал плечами Апраксин.

— Оскурит, соберись! Не время раскисать! — завыла сиреной Тьма.

В этот раз я был вынужден с ней согласиться. Пусть я и решил, что Апраксин на моей стороне, кажется, мои выводы были ошибочными. А значит, нужно принимать соответствующие меры.

Я пустил по телу Дар и позволил Тьме растечься по венам, наполняя организм силой. А затем ударил. Причём не кулаком, а, также как и Апраксин, раскрытой ладонью. Симметричный ответ!

По опытам предыдущих столкновений я знал, что скорости, с поддержкой Дара, мне не занимать, и немногие бойцы способны уклониться от моих ударов, особенно нанесённых на таком коротком расстоянии.

К сожалению, Апраксин оказался именно из таких редких бойцов.

Моя ладонь практически коснулась его щеки, когда его глаза зажглись пониманием. По телу пробежала дрожь Дара. Отработанным экономным движением он отклонил корпус и сделал шаг назад. Если бы ему удалось исполнить финт до конца, то все мои старания были бы потрачены понапрасну, и я завис бы посреди поляны с выставленной перед собой ладонью.

Но у меня было секретное и очень эффективное оружие.

Часть подросшего тела Жижика послушно соскользнула с насиженного места и вцепилась в изящную туфлю Апраксина. Его рассчитанное движение остановилось наполовине, и для того, чтобы сохранить равновесие, он шатнулся вперёд.

Подставляя щёку точно под мой удар.

Пощёчина прилетела туда, куда я метил. Звонкая, сильная — на соревнованиях по пощёчинам (а такие есть!) я бы точно занял призовое место!

А дальше события начали стремительно развиваться.

Не успел отзвучать звон от пощёчины, как Апраксин, до этого относительно расслабленный, неуловимо собрался. Дохнуло силой, мышцы стали эластичными, и он одним невероятно плавным движением «перетёк» от меня на целый метр, тут же приняв боевую стойку.

Не спали и его верные гвардейцы. С их точки зрения я перешёл единственную и самую важную «красную линию» — посмел ударить их босса. Не тратя времени на сомнения и ожидание приказа, они вскинули боевые артефакты, направив их на меня. Спокойный лесной воздух так и зашумел от переполнявшей его силы.

Отреагировала и Анастасия. Но совсем не так, как я ожидал. Она уже неоднократно демонстрировала, на что способна в сражении, и в её бойцовских качествах сомневаться не приходилось. Когда требовалось, она мгновенно переходила в стойку и всегда была готова нанести удар.

Но сейчас она застыла как самая обыкновенная школьница и только переводила растерянный взгляд с меня на отца, словно не могла выбрать, кого ей поддержать.

— Ой… — только и смогла произнести она.

Это «ой» прозвучало в абсолютной тишине. Даже лесные птицы, чьё пение периодически доносилось до моих ушей, поняли ответственность момента и предпочли помолчать, сосредоточившись на поедании червячков и других птичьих делах.

Светлейший князь Апраксин пришёл в движение, когда я этого совсем не ожидал. Только что он был спокоен и расслаблен, а тут наклонился вперёд и атаковал.

Воздух перед ним сгустился и потемнел, а затем ударил в меня с силой кузнечного молота.

Отражением подобных атак занималась Тьма, и она с поставленной задачей справилась великолепно. Меня окружил прочный чёрный кокон, из которого выстрелил десяток тонких, постоянно движущихся жгутов. Они вцепились в сгустившийся воздух и в считанные мгновения лишили его плотности.

Стоило воздуху посветлеть, как в меня выстрелил кулак Светлейшего князя. Он легко пробил кокон Тьмы (блин, а ведь я считал, что это невозможно!) и помчался к моему подбородку. В этот раз он не стал тратить время на шлепки раскрытой ладонью и наносил полноценный, наполненный силой удар.

Удар, который, попади он в цель, был способен вырубить меня на месте.

— Малыш, осторожно! — крикнула Тьма.

В её предупреждениях я не нуждался и уже был готов.

Нырнув влево, я отразил удар правым предплечьем, мгновенно онемевшим от боли. Не обращая на него внимания, я сгруппировался и нанёс ответный удар, ещё более быстрый и сильный, чем предшествовавшая ему пощёчина.

У меня были все основания надеяться на успех. Но князь Апраксин умел удивлять.

Он в точности, но только с поправкой на зеркальность, повторил мои движения, отразив практически неотразимый удар.

Мы с ним застыли друг напротив друга с поднятыми в стойке руками, плотно сжатыми кулаками и рвущейся наружу силой, способной, при правильном применении, расплавить горы.

Пугающее зрелище. Но вместе с тем и комичное. Два могущественных Светлейших князя приготовились мутузить друг друга. И не с использованием тайных фамильных техник, а банально кулаками! Пусть и с применением Дара.

Об этом подумал и Апраксин. По коже побежали мурашки — верный признак того, что противник обратился к своему Дару и готовится обрушить на меня одну из боевых техник. А в том, что техники у него могущественные, и отразить их у меня не выйдет при всём желании, я даже не сомневался.

И поэтому я решил перейти к тому, с чего и следовало начать.

К переговорам.

— Уважаемый князь, может быть объясните, что происходит? Мне казалось, что вы на моей стороне…

Мой спокойный тон подействовал на Апраксина отрезвляюще. Он задумчиво на меня посмотрел, а затем залихватски, почти весело усмехнулся. Мурашки завершили свой забег — плести технику он перестал.

— Уважаемый князь? — Он приподнял бровь. — Не ожидал от Оскуритова подобной вежливости! Дело в том, Оскуритов, что мы с вами не союзники. И не сражаемся, как вы выразились, на одной стороне…

— Почему вы тогда пришли мне на помощь?

— Вы невнимательно меня слушали? — Светлейший князь Апраксин фыркнул. Его поза обрела прежнюю расслабленность. Его гвардейцы, всё наше непродолжительное сражение не сводившие с нас напряжённых взглядов, расслабились следом за своим господином. — Я уже всё объяснил Сергею. Мой Род много лет назад присягнул на верность вашему. А ещё моя дочь…

Краем глаза я заметил, что Анастасия снова покраснела. Но мне сейчас было не до её переживаний.

— Это я понял. Но ваши аргументы как раз и означают, что мы с вами на одной стороне. А эта пощёчина, согласитесь, была довольно неуместной…

Я и сам не заметил, как перешёл на язык, более подходящий великосветской беседе где-нибудь во Дворце или в другом правительственном здании, а никак не полянке на границе леса. Так на меня действовало общение с Апраксиным. Всё же не каждый день удаётся поговорить с таким влиятельным человеком, одним из политических и экономических столпов Империи!

К слову, про князя Олега Апраксина я знал совсем немного. Да ничего я, честно говоря, про него не знал! Только самые общие сведения. Жёсткий, влиятельный, возглавляет один из самых древних Родов в Империи. Вхож в Императорские покои, но среди ближайших союзников Василия не значится. В политических играх лично участвует не часто, предпочитает действовать при помощи хитрых многоступенчатых интриг.

И, конечно же, я был наслышан про его силу и виртуозное владение Даром. Но вот в этом как раз ничего удивительного не было. Практически все высшие аристократы, а в особенности главы Родов, обладали выдающимися воинскими талантами и потрясающей подготовкой, включающей в себя десятилетия упорного труда на износ. Впрочем, в высоком уровне его боевых навыков я только что убедился на собственной шкуре…

— Неуместной? О нет, господин Оскуритов, вам это показалось! Она была более чем уместной… — Его холёное хитрое лицо расплылось в улыбке, и он фальшиво рассмеялся. — Вы ведь отняли у меня сына…

И снова здор о во!

— Нет! Всеволод сам выразил желание пойти со мной. Я его не заставлял! И если бы была возможность, то я бы с удовольствием поменялся с ним местами и сам сразился с Вороном…

В холодных глазах Олега Апраксина мелькнуло какое-то смутно знакомое мне чувство. Наверное, это понимание. А ещё… Уважение?

— Вижу, что вы, Марк, говорите откровенно. Вы бы и в самом деле предпочли оказаться на месте моего сына! Это не может не вызывать искреннего восхищения… — Князь Апраксин вздохнул. — И именно это и раздражает меня больше всего! Я бы хотел вас ненавидеть, убедить себя, как и Сергей, в том, что виноваты все, кроме моего собственного сына, и порешить вас прямо здесь, на месте. Вы знаете, моих сил хватило бы на то, чтобы сделать это без помощи моих людей!

Я кивнул. Конечно, я не считал себя настолько слабым, чтобы запросто признать себя проигравшим. Но всё-таки он был намного старше меня и опытнее. Шансов у меня было бы немного.

— Но…

— Но я понимаю, что вы и в самом деле не виноваты! Мой сын сам решил действовать согласно старой клятве и пошёл с вами по доброй воле. И он сам уступил в бою более сильному противнику, которого вы потом сумели раскрыть и победить. Так что, можно сказать, вы же и отомстили за его смерть! Так что нанесённая мною пощёчина — это ничто иное как попытка выместить всю бушующую на моём сердце боль по поводу погибшего сына…

Как и я, он сам не заметил, как стал выражаться сложно и витиевато. Но он говорил искренне, я это чувствовал. Он, этот жёсткий и властный человек, в самом деле сожалел о погибшем сыне, и его попытка ударить меня была всего лишь следствием сильных эмоций. Весьма по-человечески!

— Тогда, насколько я понимаю, между нашими Родами нет вражды?

— Вы понимаете правильно! — Апраксин сдержанно улыбнулся и протянул мне руку.

Я уже хотел пожать его ладонь, когда заметил то, что упустили и Апраксин, и Анастасия, и даже три десятка гвардейцев.

— Осторожно! — крикнул я, отталкивая Светлейшего князя в сторону.

Глава 29

Несмотря на то, что я уже имел возможность убедиться в силе Светлейшего князя Апраксина, следовало признать — я всё-таки умудрился его недооценить.

На то, чтобы осознать, что его жизнь находится в опасности, ему понадобились какие-то ничтожные мгновения. По земле пробежала дрожь от использованного им Дара, и он на скорости, невозможной для человека и запредельной даже по меркам Одарённых, отпрыгнул в сторону.

Стоило ему переместиться, как в то место, где он только что стоял, ударили острые как бритвы когти, вспоровшие землю. Будь он там, и они с такой же лёгкостью раскроили бы и его плоть…

Я же оказался лицом к лицу с тем, кого никак не ожидал здесь увидеть. Но, к счастью, я знал, как справиться с этой угрозой.

— А ну тихо! Я сказал тихо! Сидеть!!! — рявкнул я, и покорный моей воле Барсик опустился на задние лапы, недовольно ударяя хвостом и злобно косясь в сторону Апраксина и его вставших в боевую стойку гвардейцев.

Князь Апраксин окружил себя мощным энергетическим щитом и сейчас с любопытством разглядывал застывшую передо мной Лягушачью пантеру. Какого-либо страха я в его лице и движениях не наблюдал. Барсик мог убить его, если бы сумел застать врасплох, но сейчас князь снова контролировал ситуацию. Не удивлюсь, если в его арсенале есть какой-нибудь хитрый приёмчик, позволяющий обуздать даже такое опасное существо.

— Лягушачья пантера… Редчайший экземпляр! И какой крупный… — протянул он, обходя вокруг моего питомца. Если бы Барсик не рычал, всем своим видом выражая крайнюю степень неприязни, он бы наверняка попытался даже заглянуть ему в пасть. Чёртов натуралист! — Источники сообщали, что Император подарил князю Оскуритову подобное существо. Рискну предположить, что это именно оно. Барсик, верно? Марк, вы не желаете объяснить, что ваш монстр делает здесь и почему он пытался меня убить?

Его голос оставался ровным и спокойным, но мне не составило труда различить в нём угрожающие нотки. Он и вправду считал, что это я натравил Барсика на него!

А ещё я про себя отметил его слова про источники. Признаться, не удивлён. Стоило ожидать, что у такого влиятельного человека повсюду глаза и уши. Высокий статус обязывает быть в курсе всех сколько-нибудь важных новостей. Вот разберусь со всеми делами и тоже займусь созданием сети осведомителей… Хотя хороший источник информации мне не помешал бы прямо сейчас. Потому что ответов на его вопросы я не знал.

— Знаете, я и сам не в курсе. Хотя… — В голову запоздало пришла мудрая мысль. Я набрал в лёгкие воздуха и крикнул. — Альфред! Я знаю, ты здесь! Эти люди не представляют опасности! Мы с князем Апраксиным решили все вопросы!

Повисла тишина, и я мог отчётливо различить, как стрекочут кузнечики на соседнем поле. Князь Апраксин, Анастасия и гвардейцы смотрели на меня с нескрываемым любопытством. Гвардейцы же не спешили убирать боевые артефакты. Просто так, на всякий случай.

Наконец раздался ответ, которого я ждал.

— Господин, вы в этом уверены? Апраксины — благородный Род и присягнули вашей семье! Но у князя могут быть к вам претензии…

Я огляделся, пытаясь обнаружить своего камердинера. Безуспешно. Судя по голосу, он должен быть совсем рядом, но увидеть почему-то не удавалось. Гвардейцы и Апраксины тоже безуспешно крутили головами. Ох уж Альфред с его спецназовскими навыками! Если он не хочет, чтобы его нашли, обнаружить его — задача из категории невозможных!

— Уверен абсолютно! Мы как раз решили все наши вопросы. Князь Апраксин не имеет ко мне претензий!

— Осмелюсь поправить, что некоторые претензии и вопросы я всё-таки имею. Например, касательно отношений с моей единственной дочерью и намерений князя Оскуритова на её счёт, — вежливо, но веско вставил своё слово Светлейший князь. — Но убивать Марка или наносить ему какой-либо вред я не намерен. Это абсолютно точно.

Альфред не спешил отвечать. Наверное, оценивал обстановку.

— Тогда я попрошу вас, уважаемый, принести Клятву Благородного! — прогремел он.

— А может быть ты ещё прикажешь станцевать тебе румбу⁈ — Князь Апраксин вспыхнул. — Я — Светлейший князь и не обязан исполнять волю каждого слуги, на которого снизошло желание покомандовать!

— Ох, напрасно вы так сказали… — простонал я, точно зная, какой последует ответ.

Я оказался прав.

— Жаль. Крайне печально, Ваше Высочество. Я надеялся, что до этого не дойдёт…

Никто ничего не успел понять, когда тишину разрезал резкий свист, и ближайший к нам растущий на опушке дуб вспыхнул и рассыпался, за мгновение превратившись в золу.

— Излучатели. Мы использовали их для борьбы с монстрами в Чёрных домах, но сумели переделать под свои нужды… — пояснил я в ответ на испытующий взгляд Апраксина. Он оставался спокойным, но по суровому взгляду было понятно, что ещё одна подобная выходка, и Альфреду будет несдобровать. Зарвавшегося камердинера нужно было спасать. — Альфред, я твой господин! Ты обязан мне подчиняться! И если я говорю тебе, что мы с князем Апраксиным решили все наши вопросы, то так оно и есть. Ты обязан мне верить! А ещё ты должен слушаться моих приказов. А я приказываю тебе отложить оружие и явиться сюда. Немедленно!

Вся эта ситуация очень напоминала мне сцену с Шараповым, которая разыгралась после моего выхода из очищенного поместья Оскуритовых. Тогда Альфред тоже оставался в стороне от сражения, держа на мушке человека, который, по его мнению, угрожал моей жизни. Даже оружие осталось прежним! Похоже, что машины, вооружённые излучателями, вошли в наш стандартный арсенал…

У Альфреда, конечно, был своеобразный взгляд на обеспечение моей безопасности, ради которой он иногда мог отступить от моих указаний, но перечить прямому приказу он не посмел.

Спала созданная артефактом защита, и мой камердинер выбрался из машины, припаркованной на обочине. Лёгкой походкой, с прямой спиной, словно не замечая свирепых взглядов гвардейцев, он промаршировал прямо ко мне и встал рядом. Вид у него при этом был такой гордый, что ему позавидовал бы даже аристократ.

— Вот и знаменитый камердинер Оскуритовых… Артур, верно? — сверкнул глазами Светлейший князь.

— Альфред, — с вежливой улыбкой поправил его мой камердинер.

— Учить меня вздумал⁈ — вспыхнул князь Апраксин.

— Нет, Ваше Высочество. Лишь исправил вас, чтобы в дальнейшем вы больше не совершили столь распространённую ошибку. — Альфред был сама вежливость. Кажется, он и в самом деле не издевался и говорил вполне искренне.

Подобной дерзости не ожидал даже опытный Апраксин.

— Не забывай своё место, слуга! Я — Светлейший князь! За то, что ты сотворил, ты должен ползать на коленях, выпрашивая у меня прощение!

— Никогда не забываю, Ваше Высочество. — Альфред вежливо склонил голову. — Я всегда помню, что поклялся славному Роду Оскуритовых защищать каждого его представителя ценой своей жизни. И поэтому, когда я считаю, что господину Марку угрожает опасность, я делаю всё, чтобы его защитить. Это же я сделал и сейчас. И просить прощение за исполнение своих обязанностей не собираюсь!

У меня возникло непреодолимое желание ударить ладонью по лбу, сделать так называемое «рукалицо». Вот честно, Альфред, конечно, хочет как лучше, но за каждое слово любой аристократ имеет право зарубить его прямо на месте! Так что если я хочу сохранить жизнь своему незадачливому камердинеру, то самое время за него вступиться.

Неожиданно суровое лицо князя Апраксина расслабилось, и он рассмеялся.

— Верный, надёжный, отлично знает свою работу, да ещё и не прогибается под волю Благородных! Великолепный кадр! Всё-таки выбирать себе приближённых Оскуритовы всегда умели, этого у них не отнять. Марк, не продадите мне такого шикарного сотрудника? Я щедро заплачу!

— Нет! Ни за какие блага мира, — не задумываясь ответил я. — Альфред — не просто слуга. Он — член семьи!

По благодарному взгляду сурового камердинера, в глазах которого стояли крупные слёзы, я понял, что это был именно тот ответ, на который он и рассчитывал.

— Что же, разумно. Я бы тоже ни за что от него не отказался! — Князь Апраксин пожал плечами. Отказ его нисколько не задел и он снова прибывал в благодушном настроении. — Может тогда расскажете, как сумели скрыть целый автомобиль с излучателем таким образом, что ни мы с дочерью, ни мои отлично обученные люди не смогли его обнаружить?

— Со всем уважением, но нет. — Альфред легко поклонился. Пусть он и не спешил прогибаться перед Светлейшим князем, уважения к Благородным он не терял. — Фамильный секрет Рода Оскуритовых.

— И снова крайне разумно! — Апраксин ослепительно улыбнулся. — Что ж, кажется, на этом наш разговор закончен. Мы с Марком решили все наши вопросы, и я могу следовать по своим делам.

Он развернулся и в сопровождении гвардейцев пошёл прочь. От их процессии отделилась Анастасия и, ловко ко мне подскочив, чмокнула меня в щёку.

— Как ты себя чувствуешь? — шепнул я ей.

— Намного лучше! Но пару дней всё-таки придётся отлежаться в особняке отца. Он собирается лечить меня семейными артефактами, а потом приступит к тренировкам. Я же теперь будущая наследница! Он хочет вывести меня на качественно другой уровень. Семейная техника, которую я использовала во время поединка, произвела на него впечатление…

— Конечно, произвела! Даже мне она не всегда даётся. И вообще, дочь, я всё вижу и слышу. И я бы предпочёл, чтобы ты отошла от князяОскуритова на приличное расстояние! — произнёс Апраксин, не поворачиваясь. Но в том, что он и так нас прекрасно видит, ни усомнились ни я, ни прекратившая меня обнимать Анастасия. — А ещё, господин Оскуритов, я бы посоветовал вам заняться приведением своих дел в порядок. Если хотите вписаться в круг самых влиятельных Благородных Империи, вам надлежит подумать о соответствующих атрибутах. Верный дворецкий — это хорошо. Но фамильный особняк и собственную гвардию ничто не сможет заменить…

Этими словами он дал понять, что разговор и в самом деле закончен. Анастасия кивнула мне на прощание и бросилась за отцом. Они скрылись за поворотом, и кожу обожгло выбросом энергии от телепортационного артефакта.

— Как ты скрыл машину? Камень Маскировки?

— Да, господин. Вы же оставили мне осколки. Вот я и взял на себя смелость их использовать. — Камердинер поклонился.

— А как узнал, где меня искать? От Жижика?

— Разумеется, мой господин. Он пришёл за помощью не только к госпоже Анастасии, но и ко мне тоже. Вот мы с Барсиком и поспешили к вам на помощь…

Лягушачья пантера, всё это время мирно просидевшая у моих ног, согласно рыкнула.

— Что вы планируете делать теперь, мой господин?

Я задумался. Кое-что в словах Апраксина меня задело.

— Ты знаешь, кажется, настало время заняться восстановлением фамильного особняка Оскуритовых…

Глава 30

Альфред повернулся ко мне. На его лице было написано выражение такого счастья, что казалось, будто он до конца не верит услышанному.

— Господин, повторите, пожалуйста. Меня подводит слух…

— Да ничего тебя не подводит, старый ты прохвост! Всё ты прекрасно слышал. Я наконец-то дозрел до того, чтобы оглядеть освобождённое от Черноты имение Оскуритовых…

Я и в самом деле собирался это сделать. По-хорошему это следовало сделать сразу после того, как мне удалось изгнать Черноту. Любой сколько-нибудь ответственный хозяин так бы и поступил! Всё-таки фамильное гнездо, хранящее в себе множество тайн. И к тому же элитная недвижимость с отличным расположением! Одного последнего факта было бы достаточно, чтобы тотчас отправиться туда для изучения новых владений.

Но на тот момент я был истощён, да и другие проблемы давали о себе знать. Нужно было столько всего сделать! Ну а теперь слова князя Апраксина задели меня за живое. Он тонко, в своей манере, намекнул, что у настоящего Благородного, особенного у Светлейшего князя, есть не только титул, но и собственное имение. И что если я хочу на равных войти в число самых влиятельных аристократов Империи (а я этого точно хочу!), то без родового гнезда под боком мне никак не обойтись.

Так и получилось, что мои приоритеты резко изменились. В конце концов, планов на вечер у меня не было. Конечно, Морозова наверняка будет ждать меня на тренировку, но я уже столько пропустил, что ещё одно прогулянное занятие ни на что не повлияет…

— Господин, я так рад! Так рад! Мы наконец-то вернёмся в легендарную обитель Оскуритовых! После стольких лет властвования Черноты вы войдёте туда как полноправный хозяин! Ваш отец… И ваш дед… Они бы вами так гордились… — Мой непробиваемый камердинер всхлипнул, и по его бледной щеке скатилась скупая мужская слеза.

Я почувствовал неловкость. К виду льющейся крови и вывалившихся наружу кишок я уже успел привыкнуть. Но вот слёзы, и к тому же мужские… К такому жизнь меня не готовила!

— Да ладно тебе! Это же просто дом…

— Нет, не просто дом! — Альфред протестующе затряс головой. — Это памятник! Нет, не так… Это грандиозный памятник величию вашего Рода! Ведь именно там происходили такие знаменательные вещи, как Кровавая суббота, планирование Мясного штурма, отрубание головы датского принца Йоргена…

— Эээ… Не хочу каким-то образом задеть твои чувства, но на знаменательные исторические события твой перечень как-то не тянет…

— Это, господин, осмелюсь предположить, потому, что вы слишком молоды и провели долгие годы в отрыве от семейного наследия. — Альфред зыркнул на меня своими страшными холодными глазами. — Но теперь, когда дом очищен от скверны, вы снова почувствуете гордость за своих предков. Можете поверить моему слову!

— Ооокей… — Не очень уверенно протянул я. — Так или иначе, но попытаться точно следует!

В восторженных криках Альфреда меня больше всего смущало то, что он продолжал упорно называть Оскуритовых моими предками. Для всего мира я был Марком Оскуритовым, и он обращался ко мне так, как будто речь и в самом деле шла о моей семье. Но я был выходцем из другого мира, и каждое его слово болью отзывалось в сердце. Эх, а ведь там, на далёкой Земле, в моём родном мире, осталась моя настоящая семья, друзья, прекрасная девушка…

Я встряхнулся, прогоняя мысли. Выбор был давно сделан. Чернота предлагала мне всё забыть и поселиться в привычном мире. Я сам отказался, выбрав этот мир и эту жизнь. А значит, я теперь Марк Оскуритов! И это моя семья. И мой дом!

В сопровождении Альфреда и Барсика я отправился к припаркованной у дороги машине с излучателем. Заглянул в кабину, изучил кузов и одарил камердинера уважительным взглядом.

— Мне казалось, что ты уже продемонстрировал все свои таланты. Но ты продолжаешь меня удивлять! Не случайно Апраксин хотел переманить тебя к себе. У него чуйка на отличные кадры.

— Служу Роду Оскуритовых! — по-военному отрапортовал Альфред, вытянувшись по стойке смирно.

Удивиться и в самом деле было чему. Обычную грузовую машину Альфред при помощи людей Николая Борзова сумел превратить в настоящую передвижную боевую единицу. В кабине со специально прорубленным люком был удобно размещён портативный и очень мощный боевой излучатель.

Я пощёлкал выключателями, посмотрел на показатели и присвистнул. Тот фокус с уничтожением дерева, что он продемонстрировал в присутствии Светлейшего князя, был для этой техники сущей ерундой. На максимальных оборотах она с такой же лёгкостью могла бы разложить и небольшое здание!

Но одним излучателем педантичный Альфред не ограничился.

Малогабаритная на первый взгляд кабина была оборудована небольшой приютившейся в углу клеткой, от которой исходил отчётливый аромат магии. Я оглядел её придирчивым взглядом и повернулся к камердинеру.

— Да ладно, только не говори, что…

— Всё именно так, как вы думаете, господин!

Жестом фокусника Альфред распахнул дверцу клетки и махнул рукой, приглашая Барсика забраться внутрь. Лягушачья пантера окатила его презрительным ненавидящим взглядом, но я пригрозил ей кулаком, и она послушно направилась к клетке, которая была меньше её примерно раза в три.

Несмотря на превосходящие размеры, она запихнула внутрь голову, затем лапы, а в итоге разместилась там полностью. Причём с комфортом! Пространство клетки позволяло ей сделать по меньшей мере с десяток шагов в каждую сторону.

— Артефакт пространственного искажения. Причём очень качественный, — с видом знатока произнёс я. — Где раздобыл? Помогли Богатырёвы?

— Да, господин! А ещё я с помощью госпожи Алины немного его доработал. — Альфреда переполняла заслуженная гордость. — Теперь это один из сильнейших артефактов в своём классе!

Я показал ему большой палец. Это и в самом деле была выдающаяся работа!

Остальной осмотр выявил Камень маскировки, примостившийся в специальном углублении на приборной панели. Простое, но элегантное решение. Я щёлкнул тумблером. Машина вздрогнула и… ничего не изменилось. Но, выйдя наружу, я не сумел разглядеть ровным счётом ничего. Ни кузова, ни тени, ни даже следов шин на мягкой земле. Великолепная маскировка! От Камня маскировки я другого и не ожидал.

Альфред уселся за руль, и мы поехали в город. Борзовы не успели увезти меня далеко, поэтому путь был недолгий. Для начала мы заехали в Академию. Я быстро заскочил в Научный корпус, прихватив оборудование, которое могло понадобиться мне в доме, и спустя пятнадцать минут мы остановились у подъездной дорожки особняка Оскуритовых.

Выглядел он по-прежнему внушительно, а в сгущающихся сумерках ещё и зловеще. Словно оскалившаяся исполинская пасть, готовая проглотить тебя, не пережёвывая…

Только сейчас я задумался, что ехать сюда ночью, вдвоём, без плана и научного сопровождения Алины было не самой лучшей идеей. Но пути назад уже не было. Мы были на месте, и всё, что оставалось, это зайти внутрь, внимательно осмотреться и, если понадобится, принять меры по приведению дома в порядок. А ещё, конечно, составить примерный план ремонта. А в том, что он будет грандиозным, я не сомневался. За долгие годы, что в доме властвовала Чернота, он успел порядком поистрепаться. Да и мы с Тьмой пробили дыру от чердака до подвала. Так что заехать сюда получится в лучшем случае через несколько месяцев. А уж о том, сколько сотен тысяч мне придётся в него вложить, было даже страшно подумать…

Сюрпризы начались сразу же за порогом.

Я помнил, как дом выглядел в последний раз, когда я его видел. Стены и потолок покрыты живой плесенью и жаждущими крови и плоти шипастыми отростками. Из каждого коридора злобно таращатся порождённые Чернотой твари. Пол на первом этаже испещрён множеством дыр, проделанных полчищем жуков. Обои и плинтуса обгрызены здоровенными крысами размером с не самую маленькую собаку. Полы между чердаком и подвалом украшают огромные сквозные дыры, пробитые мной, а затем и Уничтожителями.

И это не считая поглотившей целую комнату Субстанции, скрывающейся в подвале Черноты и громадного провала на том месте, где должна была быть построена вторая лестница! Про отсутствие нормальной мебели, какого-то декора и различных удобств вроде электричества, отопления, горячей и холодной воды говорить и вовсе было как-то неудобно.

Короче говоря, не дом, а огромная свалка, которая не то что нисколько не походила на гордое звание поместья Светлейшего князя, но и в качестве обиталища для бомжей вызывала многочисленные вопросы.

Но то, что открылось передо мной, нисколько не напоминало постапокалиптические виды разрушенного Чернотой дома.

Мы с Альфредом стояли в старомодной, покрытой пылью, но всё же целой и даже весьма уютной гостиной. Кожаные кресла, заполненные древними фолиантами книжные шкафы, дубовые панели и искусные картины на стенах, ярко горящая электрическим светом люстра на потолке, ворсистые ковры под ногами, старый, но очень уютный камин. Всё, как говорится, дорого и богато. Ещё и с неплохим вкусом!

Ни малейшего следа монстров, Черноты, крыс, жуков и живой плесени здесь не было.

— Альфред… Это вообще…. Как это возможно⁈

Глава 31

— Не могу знать, господин, — отозвался камердинер, озираясь вокруг с таким взглядом, как будто вместо гостиной он оказался где-нибудь на поверхности Луны. — Но мне здесь, простите за выражение, чертовски нравится!

Его глаза сияли. Удивлённый и даже восторженный Альфред… Зрелище, которое нечасто удаётся увидеть!

— Но ты же видел записи с камер. Здесь ничего этого не было! Ни единого предмета! Чернота разрушила всё, изменила на свой лад… А тут всё выглядит таким… нормальным…

— Я вам больше скажу — здесь всё не просто нормально! Всё ровно также, как было до прихода Черноты! Один-в-один! — Альфред сверкнул глазами и подошёл к стоящему около камина дивану. Движением фокусника он сбросил с дивана подушку и завороженно на что-то уставился. — Быть не может… Это пятно я, к своему стыду, оставил здесь перед самым пришествием Черноты. Так волновался, что пролил чашку кофе. Я собирался затереть пятно, но не успел. А оно сохранилось. Свежее, как будто и не было всех этих лет…

Я подошёл к камердинеру и через его плечо взглянул на диван. Там и в самом деле виднелось обширное пятно кофейного цвета, едва-едва засохшее. Да уж, на пятно, поставленное годы назад, оно никак не тянет!

— Получается, что, уходя, Чернота оставляет дом в таком же состоянии, в котором он находился в момент её пришествия…

— Полагаю, что вы правы, господин! Во всяком случае, всё выглядит именно так, — согласился со мной Альфред.

— Слушайте, а вы не могли бы включить камеру? Я, конечно, всегда рада вас слышать, но хотелось бы видеть, что вы там с таким интересом рассматриваете!

Голос раздался совсем рядом. И пусть он был мне до боли знаком, я всё равно подпрыгнул на месте, в последний момент подавив желание использовать Дар.

— Алина⁈ А ты что здесь делаешь⁈

— Ой, Марк, а разве Альфред тебе не сказал? Он попросил меня помочь с изучением дома, — торопливо пояснила Алина, а Альфред с извиняющимся видом продемонстрировал мне включённую в режиме громкой связи рацию.

— Господин, я подумал, что нам понадобится помощь учёного… — извиняющимся тоном произнёс камердинер.

— И правильно решил! Я сам должен был догадаться сделать то же самое, — ответил я, показывая ему большой палец, и снова обратился к Алине. — Но почему мы не встретили тебя в лаборатории?

— А ты что, думаешь, я там живу⁈ — фыркнула она. — Хотя да, я там провожу столько времени, что ночую там чаще, чем дома. Но ночи я всё-таки провожу дома. Почти все…

Последняя фраза показалась мне загадочной, но допрашивать её я не стал. Я находился в освобождённом от Черноты доме, и у меня были куда более интересные темы для обсуждения.

— Можешь не переживать, у меня здесь есть необходимое оборудование! — поспешно добавила Алина. — Конечно, не такое, как в Научном центре, но довольно неплохое. Альфред взял из центра все необходимые датчики, так что я вижу основные данные.

— И что показывают твои приборы?

— Практически все показатели находятся в пределах нормы. Воздух чистый, температура и влажность соответствуют типичным для данной местности и времени года. — Её голос стал серьёзным и деловым. Через динамик рации я расслышал знакомый перестук клавиш клавиатуры. — Вот только выбросы магической энергии невероятно высокие…

— Так… И что это значит?

— А ничего не значит! — беспечно прощебетала она в ответ. — Обитель Оскуритовых — особое место, стоящее на пересечении нескольких энергетических потоков. Насколько я знаю, здесь всё пропитано магией…

— Девочка права, господин. Ваши предки на протяжении столетий собирали в этих стенах уникальную коллекцию артефактов, оружия и магических книг. Каждый кирпичик здесь дышит магией! — Альфред едва не прыгал от восторга. — Так что в повышенном уровне энергии нет ничего удивительного.

— Что ж, поверю вам на слово.

Мы с Альфредом двинулись по коридорам, внимательно оглядывая каждую комнату. С каждым пройденным метром все наши предположения подтверждались. В доме не было ни единого признака Черноты. На столах оставались заложенные на середине книги, в стойках в фехтовальной комнате ожидали своей очереди тренировочные мечи, а на столах в общей столовой оставались чашки с недопитым и, кажется, ещё горячим чаем.

Я вдыхал чистый, с лёгким ароматом пыли, воздух и не мог поверить в происходящее. Идя сюда, я ожидал застать требующую ремонта развалину, а получил великолепный дом, доверху наполненный наследием древних Оскуритовых.

Всё их оружие и артефакты были здесь. И все они были моими! Вот уж точно, неожиданный подарок, ничего не скажешь…

От этой радостной мысли я потерял последние остатки внимательности. И это едва не стоило мне жизни.

— Осторожно, маленький Оскурит! Ловушка!!! — оглушительным набатом, разрывающим перепонки, прокричала Тьма.

Не успел её крик отзвучать, как ближайшая ко мне стена треснула, развалившись на куски, и из неё хлынул поток из нескольких десятков тварей. Крысы, прямоходящие осьминоги, адские псы… И это бы ещё ничего! За их спиной возвышался столб чёрного дыма. Сама Чернота, лично!

Признаюсь — если бы не окрик Тьмы, среагировать я бы не успел и наверняка пал бы смертью храбрых, растерзанный когтями и клыками. Но её крик заставил меня собраться, и поэтому к тому моменту, когда первая тварь успела меня достичь, я был готов.

Сверкнул верный Людоед, дрожащий от переполняющей его силы, и первая линия монстров ровным рядом пала к моим ногам. Остальные твари взревели, но я быстро оборвал их вой, одним движением руки с активированным Камнем уничтожения вырезав их подчистую.

Всё-таки что ни говори, а опыт не пропьёшь! Даже после выматывающего дня, в момент, когда уже расслабился и не ожидаешь нападения, отработанные инстинкты работали как надо. Всё-таки не напрасно я провёл столько времени в сражениях и блужданиях по Чёрным домам. Застать меня врасплох — задачка не из простых…

Пока я разбирался с чудовищами, Тьма взяла на себя самое сложное — Черноту.

Воздух за моей спиной забурлил, и Тьма, раскинув свои тёмные крылья, вырвалась на свободу.

— Тебе конец… — прошипела она, бросаясь на клубящийся поток чёрного дыма.

Она потянулась к Черноте, готовясь сжаться, раздавить её, обратив в ничто, но та даже не попыталась сопротивляться. Раздался мерзкий звук, напоминающий тот, с которым вода уходит в сливное отверстие, и Чернота исчезла, скрывшись в образовавшемся в полу водовороте.

Настала абсолютная тишина, нарушаемая только редкими звуками капающей с моего меча крови убитых чудовищ.

— Господин… Это что⁈ — пробормотал Альфред, таращась на расколотую стену.

— А это, Альфред, сюрприз от предыдущего хозяина! Чернота оставила тайничок со своими прихвостнями. Мы так расслабились, что у этих ублюдков вполне могло получиться! — прорычал я сквозь сжатые зубы. Адреналин стучал в висках. Меч я сжимал так крепко, что побелели костяшки на пальцах. — Алина! Ты же сказала, что в доме нет никакой активности Черноты! Как ты могла её проворонить⁈

Кричать на своих союзников я привычки не имел и всегда предпочитал решать вопросы в обычном режиме, не переходя на крик и угрозы. Но сегодняшняя ситуация вывела меня из себя. Если бы не Тьма, то всё могло бы закончиться самым глупым образом!

— Марк… Я… Я не понимаю… — забормотала Алина. В её голосе послышались слезливые нотки, и я уже приготовился её утешать, когда она сама взяла себя в руки. Из динамика донёсся перестук клавиш. — Сейчас я запущу анализ тонких энергий, самый чувствительный, что только возможно… Да, теперь я вижу! Чернота сумела образовать вокруг себя и чудовищ защитный колпак, не позволяющий обнаружить её при помощи стандартных механизмов поиска. Мои приборы просто не могли её почувствовать…

— А теперь⁈

— А теперь, в чувствительном режиме, я вижу все точки её расположения! Во всём доме их ещё две…

— Я очень надеюсь, что ты не ошибаешься!

Как и следовало ожидать, больше Алина не ошибалась. Тайники Черноты удалось обнаружить именно там, где она и сказала. В каменной кладке, скрытые защитным колпаком, скрывались отряды монстров, не сильно отличающиеся по размерам и составу от того, что нас атаковал. Во главе каждого отряда стояла Чернота. Но маленький плотный сгусток чёрного дыма даже не пытался сражаться. Как и в случае с первым тайником, он растворялся, стоило мне вырубить первых чудовищ. Тьма недовольно бурчала, но сделать ничего не могла.

Начиная со второго тайника, ко мне присоединился Альфред. Верная металлическая удавка мелькала в его опытных пальцах, выкашивая врагов пачками. Взгляд у него был более мрачный и сосредоточенный, чем обычно. Таким образом, истребляя чудовищ, он как будто пытался извиниться передо мной за то, что не сумел помочь мне в сражении с первой партией.

— Точно больше нет⁈ — рыкнул я, зачистив последнюю точку.

— Точно, Марк! Я провела самую детальную проверку! — виновато забубнила Алина.

— Не кричи на девочку, маленький Оскурит. Я тоже всё осмотрела. Тайников больше не осталось… — прошептала на ухо Тьма. — Черноте удалось меня обдурить. Но больше это не повторится…

И Алине и Тьме я доверял. Но один раз мы уже пропустили ловушку, и поэтому я не поленился и лично осмотрел б о льшую часть дома. К слову, после ухода Черноты он заметно сжался. Теперь это было не монструозное здание с десятком этажей и сотней комнат, а просторный, но всё же не бесконечный особняк.

Найти другие подлянки, оставленные Чернотой, мне не удалось. Зато я убедился в том, чего так опасался — пролом на месте второй лестницы и не подумал исчезать, разве только стал заметно меньше. Увы, но он возник ещё до пришествия Черноты, и рассчитывать на его исчезновение с её уходом не приходилось.

Только закончив осмотр, я позволил себе расслабиться и без сил упал в стоящее в одной из комнат кресло. Глаза медленно и как будто сами собой закрылись. Это был долгий день, я так устал…

Сон был странный. Меня как будто засосал бесконечный, пронзающий Вселенную насквозь водоворот. Я оставался на своём месте, но меня уносило куда-то ещё, всё дальше и дальше.

Из темноты выступили две расплывчатые фигуры…

Интерлюдия 1

Две фигуры застыли у ведущей внутрь дома двери с прозрачными стеклянными вставками. Я не мог видеть их лиц, только расплывчатые, словно бы сплетённые из дыма, силуэты.

Дверь с шумом распахнулась. Фигуры застыли на пороге.

— Со всем почтением и прочее, но вы уверены, что здесь безопасно? — спросил металлический голос, полностью лишённый интонаций и человеческого тепла. — Всё-таки Чёрный дом. Монстры и Чернота… Они не пожалеют даже вас со всеми вашими умениями!

Этот голос звучал приглушённо, как будто уши были набиты ватой. Но всё равно он показался мне знакомым…

— Безопасно? Ну конечно же нет! В Чёрных домах не бывает безопасно, — отозвался второй голос. Он тоже был искажён, и разобрать хоть какие-то индивидуальные особенности было невозможно. — Но здесь нет ничего, с чем мы с нашим уровнем силы не смогли бы справиться. Эти медальоны сумеют нас защитить…

— Вы так в них верите? — В первом голосе послышались едва различимые сквозь металлический отзвук нотки тревоги. — Этот старик мог оказаться безумцем, а вся его идея с Изначальными Рунами — неработающим бредом!

— Безумцем? О нет, Смирный — не безумец! Странный, не от мира сего — да. Но не безумец! Скорее уж гений… — Второй голос звучал всё также спокойно. — К тому же ты чувствуешь, как сила струится от этого медальона. Странная сила! Она не принадлежит нашему миру. Так что чем бы эти Руны ни были, они работают…

Фигуры продолжили двигаться в небольшой прихожей, говоря так тихо, что я не мог их разобрать.

Но сейчас их беседа волновала меня далеко не в первую очередь. Прежде всего я хотел понять, как я здесь оказался.

Всё, что я помнил, это как, замаявшись искать в обители Оскуритовых ловушки Тьмы, я сел в кресло. А после этого меня засосало в мягкую, тёплую, бесконечную темноту…

Но сейчас я бодрствовал. И никак не мог понять, что происходит. Я стоял на лестнице между первым и вторым этажами и рассматривал разворачивающуюся внизу сцену. Этот небольшой дом нисколько не походил на фамильное гнездо Оскуритовых. Судя по размерам, облупившейся краске, плохонькому ремонту, — самый обыкновенный домишко семьи среднего достатка. Единственное украшение, что я мог разглядеть, — схематичное изображение распустившейся розы на окнах.

Как я здесь оказался? И кто эти люди? Почему голос одного из них кажется мне таким знакомым?

Я попытался сдвинуться, но не смог. Ноги будто приросли к полу, а тело наполнилось свинцом. Сделать хотя бы лёгкое движение пальцем казалось непосильной задачей.

И ладно тяжесть! Что было хуже всего, я не мог видеть собственное тело. Пустота на его месте была абсолютной, и я даже начал сомневаться в том, что оно и в самом деле у меня есть…

Что же происходит? Может, я всё ещё сплю? Или… Я сглотнул. Или очередная ловушка Черноты всё-таки сработала, и я умер? Нет, вряд ли. Я бы запомнил. Огонь, грохот, раздирающие плоть зубы, — в памяти бы осталось хоть что-то! К тому же я чувствовал, что где-то там, далеко, у меня есть лёгкое и послушное тело, и я всё ещё жив.

Всё происходящее немного напоминало те чувства, что я испытал, когда Чернота, пытаясь договориться, переместила меня в одну из версий моего родного мира. Тогда мир вокруг тоже казался реальным, но был лишь одной из версий известной мне реальности.

Главное отличие заключалось в том, что теперь я был наблюдателем. Я не мог ни говорить, ни двигаться. Только безмолвно смотреть на разыгрывающийся передо мной спектакль.

Исходя из того, что я видел, вывод напрашивался сам собой, — я был в Чёрном доме. Но только в доме необычном. Здесь были плесень и колышущиеся под потолком живые отростки, в углах копошились крысы, из дальних комнат доносился прекрасно знакомый перестук когтей по полу. Вместе с тем Чернота не так уж многое здесь изменила. Элементы интерьеры сохранили яркие краски, а монстров было куда меньше, чем в другом Чёрном доме из всех, в которых я побывал.

Но, так или иначе, это был Чёрный дом. И эти двое, кем бы они ни были, зашли сюда по доброй воле. Безумцы! Да никто во всей Империи, а, вероятно, и во всём мире не мог этого сделать, не рискуя быть уничтоженным ещё на пороге. Особая генетика Оскуритовых помогала мне избежать мгновенной смерти, а вот остальным надеяться было не на что.

Разве что…

Двое вторженцев снова оказались в поле моего зрения. Они наконец-то вышли из тени, и я смог увидеть их более чётко.

Одного из них я знал.

Плотно скрывающий лицо и фигуру Образ, плавные уверенные движения.

Воробей!

Это был он, без сомнений. Наша первая встреча после сражения в переулке. Теперь понятно, почему его металлический голос показался мне знакомым. Я же столько раз его слышал…

А вот второй был мне незнаком. Он тоже использовал Образ, но только работал он по-другому, не как у Воробья. Его тело казалось полупрозрачным и при каждом изменяло цвет, словно он был не человеком, а хамелеоном. Но пусть его Образ и выглядел иначе, он ничем не уступал Воробью.

Кто он такой, я не знал, но догадывался. Пересмешник! Последний третий заговорщик. Признаться, я уже начинал сомневаться в том, что он существует на самом деле…

Что было хуже всего — так это знакомые мне медальоны, мерно покачивающиеся на их шеях в такт движениям. В отличие от остальных деталей их костюмов, я мог видеть их очень чётко. Это были те самые медальоны, которые профессор Смирный использовал для укрощения Черноты.

Откуда они у них? И что они вообще здесь делают?

Я попытался спрятаться, но не сумел сделать ни шагу. Мои ноги оказались словно приклеены…

Приближающуюся к ним Черноту я заметил раньше них. Она выползла из-за угла, могучая чёрная туча, и не тратя ни мгновения, бросилась на них.

Для любого другого человека, Одарённого или обыкновенного, аристократа или простолюдина, смелого или трусливого, это был бы смертный приговор. Прикосновение Черноты сжигало плоть дотла. Сопротивляться ему могла только сильная генетика Оскуритовых, и то совсем непродолжительное время.

Но не успел я обрадоваться, что с заговорщиками наконец-то будет покончено, когда произошло кое-что, чего я совсем не ожидал.

Воробей и Пересмешник не попытались скрыться от Черноты, а наоборот шагнули к ней.

Чёрный дым застыл, словно не понимая, что происходит, а затем, прямо на глазах, начал дрожать и изгибаться. Он скручивался в спираль, крутился волчком, приобретал самые невероятные формы, взлетал к потолку и падал на пол…

В это было невозможно поверить, но древняя межмировая сущность пыталась сбежать!

— Получается… Получается! Она и в самом деле нас боится! — прокричал Воробей, и в металле его голоса я услышал торжество.

— Только не отпускай! Мы не имеем права её упустить! — прокричал Пересмешник и заговорил низким гипнотическим тоном. — Ты в нашей власти. Ты слышишь нас, ты подчиняешься нам. Ты будешь делать то, что мы тебе велим…

Чернота вздрогнула в последний раз и покорно замерла перед ними. Она покорилась их воле.

— Вот так… Сегодня она смирная… Осталось немного… — произнёс Пересмешник, протягивая к ней руку.

И тут я наконец-то почувствовал собственное тело. Я снова мог двигаться!

Половицы оглушительно заскрипели под моими ногами. Заговорщики вздрогнули, и Чернота, воспользовавшись моментом, растворилась без остатка.

— Что это было⁈ — прокричал Воробей.

— Не знаю. Но я что-то увидел… — тихо произнёс Пересмешник.

Я не понял, что произошло. Он только что стоял внизу, а вот уже застыл рядом со мной на лестнице. Его глаза блеснули холодным красным огнём, а в следующее мгновение его укреплённая Даром ладонь пробила меня насквозь.

Моё тело истончилось, стало тонким и слабым. Невидимая воронка с шумом его втянула, и видение таинственного Чёрного дома и обоих заговорщиков исчезло.

Воробей и Пересмешник переглянулись. На краткий миг они оба увидели лицо того, кого здесь никак не могло быть!

— Марк Оскуритов… Вы же тоже это видели⁈ Но как⁈

— Сложно сказать наверняка… — Пересмешник, тяжело дыша, прислонился к стене. — Чёрные дома не изучены до конца. По нашим данным сейчас он должен быть в обители Оскуритовых. Но если между домами, как полагают некоторые учёные, и в самом деле есть незримая связь…

— Хотите сказать, что мы имеем дело с проекцией? — В металлическом голосе Воробья слышалось недоверие. — То есть он, находясь в своём фамильном гнезде, мог нас видеть и слышать? Тогда… Тогда у нас большие проблемы!

— Это ещё почему? — Голос Пересмешника звучал низко и грозно.

— Потому, что теперь он знает наши планы! Ему известно, что мы задумали. Да он знает, кто мы такие!!!

В привычки Воробья не входило волнение по каждому поводу. Но внезапное появление мальчишки Оскуритова было способно вывести из себя кого угодно!

Кого угодно, но не Пересмешника.

— Ничего не изменилось. Да, теперь он знает, что мы можем влиять на Черноту. И про то, что мы узнали секрет Смирного, ему тоже известно. Но это всё мелочи! Он не видит всей картины. Не имеет представления о нашем новом союзнике, которого сам же нам и подарил. Мы всё также сильны, а план только набирает обороты…

— Но наши лица…

— Надёжно скрыты Образами! Он ничего не знает. — Пересмешник строго посмотрел на Воробья. — Я понимаю, через что вы прошли. И не вижу ни единой причины, чтобы такой сильный человек отказывался от исполнения плана, когда осталось совсем немного. Вспомните, что Император с вами сделал…

Голова Воробья медленно опустилась и тут же поднялась обратно. Воспоминания придали сил. Ничто не забыто! Виновные должны ответить.

— Вы правы. План ещё действует. И мы должны поспешить. Впереди много работы!

Глава 32

Боль в животе вспыхнула яркой вспышкой и растеклась по всему телу. Изображение незнакомого Чёрного дома, Воробья и Пересмешника погасло, и я оказался в полной, кромешной темноте. У меня не было физической оболочки, только слабый, измождённый дух, только что получивший значительный урон. И он умирал. Медленно, но неуклонно катился к своему закату…

— Марк! Господин!… Очнитесь!!!

Сквозь темноту до меня доносились приглушённые голоса. Тело, оставленное где-то далеко, как будто в другом мире, вздрагивало от ударов и вспышек силы. Но я ни на что не реагировал. Я был далеко…

И тут темноту прорезал яркий, ослепительный свет. Он затопил всё вокруг. Тело из лёгкого и нематериального вдруг стало твёрдым и тяжёлым, состоящим из мяса, костей и хрящей. А ещё оно наполнилось болью. Нестерпимой болью…

— Ну же, господин! Боритесь! Мы не можем вас потерять…

Кому принадлежал этот голос, я не понимал. Но чувствовал, что его обладатель — важный для меня человек. Кто-то, кого я не могу подвести. Кто-то, кто не хочет, чтобы я исчез, навсегда растворившись в великом ничто…

На людей, их мнение и желание мне обычно наплевать. Но этот человек занимал в моей жизни особенное место.

Поэтому я собрал все остававшиеся у меня силы и открыл глаза.

— Живой…

Солнечный свет резанул по привыкшим к темноте глазам, и я поморщился. Зрение не успело полностью вернуться, и я видел только расплывчатые фигуры, не переставая мельтешащие вокруг. А ещё в этом месте было слишком мало воздуха. И опьяняюще, до головной боли, пахло лекарствами.

— Что… Что происходит?

— Господин Марк… Вы живы… Как я… Как я невероятно рад! — из света выплыло лицо Альфреда, бледное и ещё более встревоженное, чем обычно. — Мы… Мы не знаем, что произошло. Вы пошли осматривать дом и сели в кресло, чтобы отдохнуть. Наверное, вы заснули. А затем…

— Что… затем?

— Затем вы закричали. Страшно. Так кричат, когда умирают. Я бросился к вам, попытался привести в сознание, но вы меня не слышали. Ваше сердце почти не билось, дыхание затухало. Мы с госпожой Алиной сделали всё возможное. Ничто не помогало. Тогда я позвал на помощь. Всех, кого мог. И вас сумели спасти…

— Конечно сумели! — пробасил насмешливый голос рядом. — Столько зелий и Дара израсходовали. Два дефибриллятора сломали! Ну и горазды же вы болеть, господин Оскуритов! Будь на вашем месте кто послабее, ни за что бы не оклемался…

В онемевшем после пробуждения теле наконец-то появилась сила, а глаза перестали слезиться на свету. Я зажмурился, пустил по телу Дар, вымывая остатки слабости, и оглядел небольшую комнату, ту самую, в которой я и заснул.

Как мне и показалось с самого начала, она была переполнена людьми. Из знакомых лиц здесь был только встревоженный Альфред. Остальных мужчин и женщин я видел первый раз в жизни. Но догадаться о том, кто они, было несложно. Белые халаты и шапочки, зажатые в руках медицинские инструменты и целительские артефакты выдавали их с головой.

— Альфред, ты что, собрал все докторов города? — Я улыбнулся.

— Не всех, господин. Только самых лучших! — Услышав, что я не просто говорю, но и пытаюсь шутить, камердинер расслабился и посмотрел на меня с гордостью. — Мне и госпоже Алине, дававшей советы по передатчику, не удавалось вам помочь. Поэтому я позвал на помощь самых лучших целителей города…

— Не только города, но и Империи! — с усмешкой поправил его одетый в белый халат крепкий мужик с шикарной рыжей бородой. Судя по голосу, это был тот, кто говорил про сломанные дефибрилляторы. — У нас никто не умирает!

— Что со мной было?

— А вот Чернота вас поймёт! — качнул он могучими плечами. — Есть такие техники, что позволяют покидать тело и путешествовать по разным местам. Типа астральной проекции. Техника сложная, но некоторые Одарённые умудряются устраивать в бестелесном состоянии целые воины. Судя по ране у вас на животе, вы не исключение. Словили от кого-то астральный удар и едва ножки не отбросили… Если бы не эта ваша, кхм, клякса, то уж точно бы не сдюжили!

Я покосился на свой бок. Он был плотно обтянут бинтами, а в районе живота, чуть ниже рёбер, пульсировала боль, становящаяся нестерпимой при каждом неосторожном движении. Я вспомнил удар Пересмешника. Уж не знаю, что это была за астральная проекция, но удар был вполне настоящий… И он мог запросто стоить мне жизни!

Рядом со мной на кресле удобно устроился Жижик. Именно так, всей своей массой на виду у всех, нисколько не скрываясь! Он послал мне мыслеобраз, какие героические усилия он предпринял, чтобы оказать мне первую помощь. Ему удалось стянуть края раны и немного уменьшить боль, но на то, чтобы вернуть меня в сознание, сил ему уже не хватило.

— Спасибо… — прошептал ему, и клякса махнула лапкой, давай понять, что извинения приняты.

— Я бы тоже помогла, Оскурит… — Голос Тьмы казался непривычно робким. — Но этот проклятый дом ограничивает мои силы!

— Ничего. В этот раз обошлось. Но на будущее нам следует продумать план действий! — мысленно ответил я ей и повернулся к врачу. — Большое вам спасибо за спасение!

— Да что вы, какие благодарности! — махнул рукой рыжий и хитро улыбнулся. — Во всяком случае, не на словах. Сами понимаете, профессия у нас сложная, зарплаты маленькие. К тому же выезд не абы куда, а в Чёрный дом! Пусть и бывший. Это особый тариф…

Его толстые намёки понял бы и человек, только что вышедший из комы.

— Альфред, будь добр, оплати услуги врачей! И пожалуйста, не жадничай!

— Будет сделано, мой господин!

Камердинер в сопровождении всей бригады целителей покинул комнату, а когда вернулся, я уже стоял на ногах, внимательно осматривая место ранения. Используя направленный в глаза Дар, я видел крошечные нарушения кожного покрова. Небольшая точка сантиметров пять в диаметре. Ровно в том месте, куда ударил меня ладонью Пересмешник. Кожа была разорвана, стройная система капилляров варварски повреждена, а само ранение было таким глубоким, что заканчивалось в опасной близости от внутренних органов. Ещё немного — и мог бы вообще не очнуться…

— Господин, что вы делаете⁈ Вы ранены! Вы должны лежать!

— Никому я ничего не должен. К тому же отлично себя чувствую, — фыркнул я в ответ. Это была правда — самочувствие и в самом деле, кроме лёгкой боли в месте ранения, было отличным.

— Ой, Марк, как я рада это слышать! Я… Я так за тебя переживала! — Из стоящего на приставном столике динамика раздался голос Алины. Выходит, всё это время она была на связи и слышала всё, что здесь происходило. — Ты помнишь, что случилось? Ты и в самом деле использовал астральные техники?

Я задумался. Проблема заключалась в том, что я и сам не понимал, что именно произошло.

— Это был сложный день, я устал и присел в кресло отдохнуть. Наверняка задремал. А дальше очнулся в Чёрном доме, в котором никогда не бывал…

— В Чёрном доме? — Голос Алины даже через динамик звучал напряжённо. — Ты хочешь сказать, что он тебе приснился?

— В том-то и дело, что нет! Всё было очень реалистично. Как будто я и в самом деле там был. Но это не главное. Пока я был там, в дом пришли Пересмешник и Воробей…

В комнате повисла тишина.

— Марк, неужели ты думаешь, что…

— Именно так! Каким-то образом моё сознание сумело переместиться в Чёрный дом. Как раз в тот момент, когда туда заявилась эта парочка.

— Но как это возможно?… — прошептала Алина.

— Я как раз надеялся, что ты мне это объяснишь!

Тут в разговор вступила та, о которой все уже успели позабыть.

— Всё очень просто, мои маленькие несмышлёныши… — прошелестела Тьма. Сегодня она решила не ограничиваться общением со мной и обращалась не только ко мне, но к Альфреду и Алине тоже. — Дело в том, что Чёрные дома, даже свободные от Черноты, — не просто здания. Часть оставшейся в них энергии превращает их в сообщающиеся сосуды. Если что-то происходит в одном доме, то события могут затронуть и другой…

Лица Алины я не видел, но судя по донёсшимся из динамика помехам, явление Тьмы сильно её впечатлило. И это с учётом того, что Тьма обращалась к ней уже во второй раз. Альфред же ни на мгновение не растерял присущего ему спокойствия. Только побледнел больше прежнего.

— Великая Тьма! Крайне рад наконец-то поприветствовать тебя лично! — торжественно произнёс он и мгновенно перешёл на деловой тон. — Это значит, что всё случилось на самом деле?

— Да, старик, случилось! Тело маленького Оскурита посапывало здесь, а разум заглянул в другой Чёрный дом. — Тьма расхохоталась. Ей понравилось, что камердинер назвал её «Великой».

— И что, Марк теперь будет каждую ночь путешествовать между домами? — напряжённо спросила Алина. — Это… Это опасно⁈

— Возможно всё, дитя. Но можешь не переживать — сами астральные переходы не опасны. Опасность представляют те, кого Оскурит может встретить…

Теперь я и сам понимал, что именно произошло. Заснув, я погрузился в транс, и моё сознание перенеслось по невидимым нитям, оставленным Чернотой, перенеслось в другой Чёрный дом. Там я благодаря своему знаменитому везению умудрился натолкнуться на Воробья и Пересмешника, и последний, каким-то образом сумев ощутить моё присутствие, выбил меня из астрального состояния. Причём выбил с такой силой, что я едва остался в живых.

Неясным оставался только один, самый главный момент.

— Что заговорщики делали в Чёрном доме? Мне показалось, что они проводили какой-то ритуал. Они пытались подчинить себе оставшуюся в доме Черноту…

— Подчинить Черноту? — Альфред посмотрел на меня с недоверием. — Со всем уважением, господин, но, боюсь, это невозможно…

Событиями вчерашнего дня я с ним поделиться ещё не успел, и он не понял, к чему я веду. В отличие от него, Алина обо всём догадалась за считанные секунды.

— Ой, Марк… Они что, использовали Изначальные Руны⁈

— Да. У них с собой были защитные медальоны и какие-то артефакты, при помощи которых они и подчинили её себе. Такие артефакты профессор Смирный нам не показывал… — Тут я замолчал. Во всей этой истории мы упустили кое-что очень важное. — Кстати, а откуда они вообще о них узнали? Смирный утверждал, что он никому не рассказывал о своём открытии!

Алина поняла меня с полуслова.

— Наверняка они увидели, как вы с Анастасией говорили с ним! Он может быть в опасности… Сейчас вернусь!

Динамик затих. Я посмотрел на часы. Десять утра! Занятия давно начались. Алина сейчас в Научном центре. Она предупредит Смирного о том, что ему, возможно, грозит опасность…

Динамик затрещал и ожил.

— Марк, мы опоздали… — Голос Алины звучал так, как будто из него высосали всю жизнь. — Профессор Смирный мёртв.

Глава 33

Нельзя сказать, что новость была совсем уж неожиданной. Я уже давно успел усвоить, что все, кто попадал в поле зрения заговорщиков, умирали не своей смертью. Да и профессора Смирного я фактически не знал. Мы лишь один раз поговорили, и он подарил мне медальон с Изначальными Рунами. Очень жаль, что он умер. Он казался мне хорошим человеком. Но и заламывать руки, сожалея о его гибели, я не собирался.

Поэтому я спокойно произнёс:

— Оставайся на месте. Я сейчас подъеду.

Алина пробормотала в ответ что-то вроде «Приезжай быстрее». Я прервал сеанс связи и тут же наткнулся на суровый взглядАльфреда.

— Господин, уж не хотите ли вы сказать, что…

— Ты совершенно прав. Именно это я и хочу сказать! Я не собираюсь валяться в постели весь день. Слишком много дел…

Мой камердинер выглядел так, как будто был готов броситься на меня и силой уложить меня обратно в постель. Но мы оба знали, что это бесполезно.

Во-первых, слуга, по-настоящему верный своему господину, никогда не будет спорить с ним и тем более драться.

А, во-вторых, это бы не сработало. Уж чего-чего, а упорства в достижении своих целей мне было не занимать! И обычной физической силой меня было ой как непросто удержать. Даже в моём нынешнем состоянии!

Встать на ноги мне удалось не с первой попытки. Нанесённая Пересмешником рана болела, по телу ядом растекалась слабость, а в голове, хотя меня по ней и не били, стоял такой шум, что я не слышал даже звука собственных шагов.

Что ни говори, но удар Пересмешника, такой простой на первый взгляд, оказался куда опаснее большинства боевых техник, с которыми я сталкивался. По рукам пробежали мурашки. Страшно представить, на что он способен на пределе своих возможностей…

Несмотря на боль, мне хватило присутствия духа улыбнуться Альфреду, сделав вид, как будто никакой боли я не чувствую. И лишь добредя до ванной, я тихо прошипел:

— Мне нужна ваша помощь по максимуму. Слышите⁈ Вся регенерация, что есть!

Жижик послал утвердительный мыслеобраз, и даже Тьма не стала пытаться спорить. Видимо, понимала, что ситуация снова начинала накаляться, и мне в любой момент могли понадобиться все мои силы без остатка.

Выйдя из ванной, я быстро проглотил приготовленный Альфредом завтрак. Попутно оглядел кухню и заглянул в пару комнат. Если вечером здесь ещё можно было обнаружить пыль, то теперь камердинер вычистил всё до блеска. Мы понемногу начинали обживать фамильное гнездо Оскуритовых.

Стоило мне так подумать, как откуда-то из внутренних помещений раздался оглушительный рык Барсика. Точно, со мной под боком живёт смертоносный монстр! Совсем успел о нём забыть.

— Надеюсь, ты как следует о нём позаботился?

— Разумеется, господин! К счастью, в подвалах остались прекрасные просторные клетки. Уверен, что вашему питомцу там комфортно.

Для чего Оскуритовым были нужны клетки, я предпочёл не спрашивать. Уж точно не для разведения хомячков…

Долго думать об этом я не собирался. Перекинул через плечо сумку с тетрадями и предметами из Чёрного дома, я вышел за порог.

— Господин, пожалуйста, будьте осторожны! — крикнул Альфред мне в спину.

— Постараюсь! Но ты знаешь, с моим образом жизни сложно что-то обещать.

До Академии я добрался быстрее обычного. И не удивительно — особняк Оскуритовых был расположен куда удачнее гостиницы, в самом центре основных транспортных развязок. Кстати, нужно будет при случае наведаться в наш бывший номер и забрать оставшиеся вещи. Вот управляющий, наверное, обрадуется избавлению от такого постояльца, как я…

Что в Академии происходит что-то необычное, стало понятно, стоило мне войти в ворота и оказаться во внутреннем дворе. Возбуждённый гомон студентов, встревоженные лица преподавателей, то и дело мелькающие в толпе костюмы сотрудников специальных служб. А главное — удушающий запах гари, витающий в воздухе.

Алину я нашёл в самом эпицентре событий. И не одну, а в компании Максима Богатырёва. В каких отношениях они находятся, я по-прежнему не понимал, но если судить по тому, как доверчиво девушка прижималась к груди артефактора, то в весьма близких. А он молодец! Сумел добиться чего хотел.

— Что здесь произошло?

— Смирный жил здесь, в доме для преподавателей на территории Академии. Семьи не имел. Всё было как обычно, а ночью дом по непонятной причине загорелся. Вспыхнул, как свечка, и за пару минут догорел до основания. — Максим ответил вместо Алины и в пару фраз изложил всю суть.

Я посмотрел на превратившийся в ничто небольшой отдельно стоящий домик. Это была добрая традиция — предоставлять нуждающимся профессорам временное комфортабельное жильё. И, насколько мне было известно, инцидентов, при которых оно сгорало дотла, не было за всю историю Академии.

— В чём причина возгорания?

— Никто не знает. Говорят, он проводил какие-то опыты. Возможно, что-то напутал…

Мне стоило большого труда не состроить презрительную гримасу. Ага, конечно, напутал! Смирного я почти не знал, но одно сказать мог точно — на человека, совершающего такие летальные ошибки, он похож не был. Более того, я нисколько не сомневался, что возгорание было частью плана Пересмешника и Воробья. Появление у них медальонов с Изначальными Рунами и гибель их изобретателя не могли быть совпадением.

— А следов взлома в доме не нашли?

— Нет. Я спрашивала. Просто случайный пожар, — наконец-то ответила мне Алина.

Она выглядела бледной и, кажется, могла в любую секунду заплакать. Всё время забываю, что, несмотря на множество пережитых приключений, она остаётся скромной и ранимой девушкой, расстроить которую может в том числе и гибель незнакомого человека.

— Уважаемые студенты, не толпитесь! — прокатился по толпе голос Амалии. — Здесь нет ничего интересного!

— А ну все быстро в классы! Иначе поставлю прогулы! — поддакнул ей неразлучный с директрисой Дорохов.

Толпа начала стремительно рассасываться. Мы втроём присоединились к остальным студентам своего курса и отправились в учебную аудиторию. Анастасии на занятии не было (наверное, лечит раны в особняке Апраксиных), и я никак не мог сосредоточиться. Мои мысли были далеко от истории и дипломатических отношений, о которых с кафедры вещали преподаватели. Из головы не выходило воспоминание об идущих по Чёрному дому Воробье и Пересмешнике.

Что они там делали?

В чём заключается их план?

И как они узнали про Изначальные Руны? Неужели и в самом деле подслушали наш с Анастасией разговор со Смирным? Но тогда заговорщики должны быть куда ближе, чем я думал…

Именно из-за этих мыслей я после очередного занятия встал и пошёл к выходу.

— Марк, ты куда⁈ — окликнула меня Алина.

— Хочу найти тот дом, в котором я видел Воробья и Пересмешника. Там могли остаться следы, — ответил я, ничего не скрывая от Максима. Почти не сомневаюсь, что Алина уже успела посвятить его во все наши дела. Как минимум, рассказала ему самое основное.

— А ты знаешь, как его найти?

Я помотал головой.

— Тогда тебе точно не обойтись без моей помощи!

Как и всегда, Алина оказалась права. Она расспросила меня о приметах дома из астрального видения, но всё, что я смог вспомнить, — это изображение розы на стекле. Как ни странно, но этого оказалось достаточно. Пара минут стремительной работы за ноутбуком, который девушка извлекла из сумки жестом фокусника, — и она уже торжествующе смотрит на нас с Максимом.

— Нашла! Этот дом совсем недалеко от нас!

— У тебя что, есть полная база с описанием Чёрных домов? Откуда⁈ — уставился я на неё.

— Ну, может и не полная… Марк, люди годами смотрели на Чёрные дома. Неужели ты думал, что у них не появились фанаты? Да тысячи людей пишут о них блоги и снимают программы! И, конечно, есть множество описаний. И дом с розой на входной двери только один…

Всё, что мне оставалось сделать, это просто принять информацию к сведению и отправиться осматривать Чёрный дом. Алина и Максим последовали за мной.

Чёрный дом и в самом деле оказался всего в десяти минутах ходьбы от Академии. Я узнал его с первого взгляда. Небольшой, чуть покосившийся, со стеклянными вставками на входной двери и схематичным изображением розы. Вот только нас поджидал сюрприз.

Он больше не был Чёрным домом.

На нас мутными от застарелой грязи окнами смотрел самый обыкновенный дом. Один из множества точно таких же!

— Ты уверена, что не ошиблась?

— Нет, Марк, ошибки быть не может. Это он! — уверенно покачала головой Алина. — Точнее, должен быть он… Ты не говорил, что успел очистить его от Черноты!

— Очистил? Я был в нём несколько минут в состоянии астральной проекции. Всё, что я успел — немного послушать разговоры и получить от Пересмешника…

Несмотря на все сомнения, я сразу понял, что с домом мы не ошиблись. Это было понятно по собравшейся вокруг него толпе. Жители соседних домов, праздные гуляки, журналисты и Императорский гвардейцы окружили его в плотное кольцо.

— Очередное очищение Чёрного дома! Невероятное чудо, поставленное Марком Оскуритовым на поток… — услышал я обрывок речи журналиста, записывающего на камеру репортаж.

Моё появление вызвало в толпе оживление. На меня показывали пальцем, а люди почтительно расступались. Кто-то даже хлопнул меня по плечу.

— Молодец, Оскурит, так держать!

— Ударно работаешь!

— Скоро весь Питер очистишь!

Я лишь улыбался и кивал. Ощущения были странные. Меня благодарили за то, к чему я не имел ни малейшего отношения.

Стоящий у входа Императорский гвардеец попытался было перегородить нам дорогу, но под моим суровым взглядом быстро сдулся и покорно пропустил нас внутрь.

Интерьеры я узнал с одного взгляда. Вот здесь, в прихожей, стояли Воробей и Пересмешник, а вон к той лестнице я прирос и не мог шевельнуть даже пальцем…

Место то самое. Вот только куда делась Чернота?

Неужели… Неужели они и в самом деле сумели как-то её подчинить и полностью, без остатка, забрать из дома?

— Так и есть, маленький Оскурит. Во всём доме не осталось и капли Черноты. Я это чувствую… — прошипела мне в ухо Тьма.

— Как это возможно? — спросила Алина, оглядываясь вокруг. — Неужели кто-то тоже сумел изобрести излучатель? Я думала, что…

— Что ты настолько гениальна, что можешь изгонять Черноту? — Я фыркнул. — Можешь расслабиться! На твои лавры никто не претендует. Эти ребята пошли своим путём. Никакого излучателя у них нет. Всё, что у них есть, — это оставшиеся от Смирного Изначальные Руны…

Стоило признать очевидное — монополию на очищение Чёрных домов я потерял. Теперь «птички» делали эту работу ничуть не хуже меня!

Но, как выяснилось, это был не единственный сюрприз.

— Господин Оскуритов, хочу поблагодарить вас от лица всей гвардии и лично от себя! — В дом заскочил Императорский гвардеец с нашивками капитана. — Ваши свершения не знают границ…

— Да ладно вам…

— Нет, в самом! Очистить за ночь четыре Чёрных дома — это настоящий подвиг!

Мы с Алиной и Максимом переглянулись.

— Четыре? Кто-то очистил четыре Чёрных дома⁈

Глава 34

— Да, четыре, господин Оскуритов, — с готовностью закивал гвардеец и тут же на глазах побледнел. — А что, домов больше? Мы что-то пропустили? Ох, Шарапов нас на Императорский флаг порвёт…

Мне стоило большого труда принять равнодушный вид.

— Да нет, всё верно. Просто сам уже успел забыть. Ночка, сами понимаете, была бурная…

— Не сомневаюсь! — с готовностью отсалютовал мне гвардеец. — Но вы всё равно молодец. Правильное дело делаете! И неважно, что там ваш предок учудил. Вы хороший человек и за него не в ответе!

Откровения гвардейца были неожиданными. Всё-таки не привык я к тому, что наследника Рода Оскуритовых считают хорошим человеком, да ещё и хвалят заодно. Непривычно это.

А что хуже всего — хвалить меня было не за что. В очищении Чёрных домов моей заслуги не было.

На всякий случай я осмотрел дом, но ничего подозрительного не нашёл. Следов Черноты здесь и в самом не было, равно как и каких-то признаков присутствия Воробья с Пересмешником. Самый обыкновенный дом. Алина провела исследование при помощи хитрых приборов, прихваченных ей из Научного центра, но её поиски тоже не привели хоть к какому-то результату.

Единственное, что привлекло наше внимание, — это след на полу в прихожей. Чёрный отпечаток, оставленный чем-то вроде воронки и буквально выжженный в деревянном полу.

Исходящая от него энергия была слабой, но очень нехорошей.

— Марк, ты знаешь, что это такое? — шёпотом спросила меня Алина.

— Догадываюсь. Когда я очищал дома, Чернота исчезала точно в такой же воронке. Вот только следа на полу раньше не оставалось…

На этом осмотр был завершён. Мы попрощались с гвардейцем и, пройдя сквозь толпу, вышли на улицу. Вот только расходиться мы не спешили и направились в остальные очищенные за ночь Чёрные дома. Благо, их адреса не были секретом, — весь «Интернет» был прямо-таки переполнен сообщениями о внезапных очищениях.

По пути у меня несколько раз пытались взять интервью, а папарацци в тайне делали фото. Весь город, да что там город, весь мир сейчас говорил о Марке Оскуритове, за ночь очистившем сразу четыре Чёрных дома! Не удивлюсь, если к вечеру мне предложат прийти в какое-нибудь телешоу. Отличный способ сделать карьеру в шоу-бизнесе, между прочим…

Но карьера на телевидении меня не интересовала. Мои мысли занимали Чёрные дома. Их осмотр ситуацию нисколько не прояснил. Везде нас встречала восторженная толпа и мрачные гвардейцы. Все дома были полностью очищены. Ни следа Черноты или монстров.

Единственное, что хоть как-то напоминало о том, что когда-то здесь властвовала межмировая сущность, — это чёрный след от воронки на полу. Иногда его удавалось обнаружить сразу же у входной двери, а иногда, чтобы его найти, приходилось пройти несколько комнат. Но исключений мы не встретили — след был в каждом доме.

— Как думаешь, зачем они это делают? — спросил меня Максим, когда мы покинули последний Чёрный дом.

— Хотел бы я это знать. Пересмешник заметил меня слишком рано, я ничего не успел понять.

Это была правда. О том, что происходит, я не имел ни малейшего представления. Воробей и Пересмешник за одну ночь без всяких видимых сложностей очистили сразу четыре дома. Но зачем им это было нужно, каких целей они добивались — все эти вопросы по-прежнему оставались без ответов.

Не сомневался я только в одном — все их поступки были обусловлены не общественным благом и не внезапно проснувшимся альтруизмом. Нет, во всех их действиях прослеживался корыстный интерес. Уверен, что план по свержению Императора оставался всё таким же актуальным. Изобретение профессора Смирного, о котором они случайно узнали благодаря мне, лишь немного его скорректировало.

— А что ты собираешься делать дальше? — спросила Алина. Они с Максимом шли, держась за руки, и она выглядела непривычно расслабленной.

— Есть кое-какой план… — ответил я уклончиво. Идеи у меня и в самом деле были. Вот только озвучивать их я раньше времени не собирался. — Ну а если совсем глобально, то было бы неплохо восстановиться и вернуться к тренировкам. Если пропущу ещё парочку, то Морозова точно меня убьёт…

— Кстати, насчёт планов на будущее! — Максим оживился. — Алина сказала, что из Чёрного дома ты принёс целую кучу предметов. Может, заглянешь к деду? Он будет рад тебя видеть! Те предметы, что ты оставил в прошлый раз, скоро закончатся…

Стоило ему это произнести, как я понял, что уже второй день шатаюсь по городу с сумкой, полной пропитанных Чернотой предметов. Я ещё вчера собирался увидеться со Степаном Аркадьевичем, но так замотался, что напрочь об этом забыл. Удивительно, что я вообще умудрился нигде эту сумку не потерять!

— А ты знаешь, неплохая идея. Заодно избавлюсь от груза. Да и деньги лишними точно не будут.

— Ну и отлично! — улыбнулся Максим и облегчённо выдохнул.

Это была ошибка. Богатырёв выглядел так, как будто выполнил тяжёлое и крайне обременительное задание. Возможно, что так оно и было. Степан Аркадьевич вполне мог дать внуку задание переговорить со мной и убедить меня продать очередную порцию предметов.

Если это так, то это просто отличный знак. Значит, артефакты Богатырёвых неплохо продаются, и я смогу рассчитывать на повышение закупочной стоимости.

Как специально, из ближайшего к нам магазина артефактов выскочил недовольный аристократ с густыми усами и крайне возмущённым взглядом.

— И после этого вы называете себя приличным магазином! — прокричал он, грозя кулаком стоящему на пороге продавцу. — А сами не можете продать элементарный артефакт!

— Мы же уже говорили, что артефакты на основе Черноты закончились! — прогремел продавец, тыкая толстым пальцем в размещённую на витрине табличку «Артефакты с Чернотой закончились. Подвезут завтра». — Все раскупили. Если придёте завтра, то тогда…

— Завтра⁈ Да я уже третий день и к вам, и в остальные магазины как на работу хожу! — провизжал усатый. — И нигде нет этих проклятых артефактов! У всех Благородных они есть! А у меня нет ни одного!

Услышав его слова, из подворотни выскочил сомнительного вида худой паренёк в потрёпанной одежде.

— Эй, дядя, если нужны артефакты с Чернотой, то у меня они есть! — бойко объявил он. — Самые лучшие, свежие, лично от Степана Аркадьевича Богатырёва. Но только нужно будет в очередь встать…

— И каким по счёту я буду? — с отчаянием в голосе спросил молодого торгаша усач.

— Сто двадцать третьим! — торжественно объявил парень. — Но ты, дядя, не волнуйся. Очередь быстро двигается, так что через пару неделек…

В ответ усач разразился такой бранью, что Максиму пришлось прикрыть Алине уши. Мы прибавили шаг, спеша уйти от магазина как можно скорее.

На Богатырёва было смешно смотреть. Весь красный, он что-то шептал себе под нос. Наверняка проклинал себя за то, что мы вообще пошли по этой улице, и я стал свидетелем этой сцены. Теперь я представлял реальную востребованность артефактов и мог просить практически любую сумму!

Мы поймали машину, и спустя пятнадцать минут уже были в особняке Богатырёвых. У ворот нас встречал Степан Аркадьевич лично в сопровождении парочки крепких подмастерьев с мрачными взглядами профессиональных костоломов. Кажется, Максим успел предупредить о нашем визите.

— Марк Оскуритов! Давно не виделись. Сейчас в городе только и говорят, что о вас, — пробасил он, сжимая мою ладонь в медвежьем рукопожатии.

За время, прошедшее с нашей последней встречи, он стал выглядеть ещё внушительнее и даже, кажется, помолодел. Хотя, возможно, дело было в новом костюме из самых дорогих материалов.

— Разговоры — ничто. За человека говорят его дела! — улыбнувшись, ответил я в его духе.

— Ответ взрослого человека. — Он улыбнулся в ответ и повернулся к Алине. — А вот и наш маленький гений! Ну что, малышка, что изобрела за то время, что мы не виделись? Уже получила свою Нобелевскую премию?

— Дядя Стёпа, ну вы что… Мы три дня не виделись. Премии так быстро не раздают! — Алина рассмеялась. — Но зато кое-что изобрела. Расскажу позже, когда вы с делами решите!

Я удивлённо перевёл взгляд со старшего Богатырёва обратно на Алину. Вроде я постоянно с ними общался, но как-то упустил момент, когда эти двое успели сойтись. Наверное, Максим привёл Алину знакомиться с дедушкой. И, в принципе, ничего удивительного в том, что эти двое нашли общий язык, не было. Степан Аркадьевич был прирождённым исследователем и непревзойдённым знатоком артефакторного дела. Алина же была увлечена наукой. Не сомневаюсь, что у них есть много тем для разговоров!

— Думаю, мы с Марком быстро обо всём договоримся. Просто подожди нас в холле. Ребята, следуйте за мной!

Мы зашагали по особняку Богатырёвых. В мой последний визит особняк, давно переживший лучшие годы, уже не казался заброшенным. А сейчас в нём и вовсе кипела жизнь. Из мастерских доносился рёв работающего оборудования, на пути то и дело встречались работники в испачканных краской фартуках, а на специальном полигоне отрабатывали действие боевых артефактов. И это не считая многочисленной охраны, расставленной вдоль периметра.

— Да, без охраны нынче никуда, — вздохнул Степан Аркадьевич, поймав мой взгляд. — Как только мы присоединили к себе семью Литвиных, сразу появились желающие испытать нас на прочность…

Мы поднялись в уже знакомый мне кабинет, и глава Богатырёвых приступил к изучению предметов. Глаз у него был намётанный, и поэтому осмотр шёл быстро.

— Надеюсь, вы не будете делать вид, что предметы недостаточно для вас хороши? Или что продажи идут не очень и нужно сбросить цену? — с мягкой улыбкой спросил я его.

— Ну что вы, Марк. Я прекрасно вижу, предметы какого качества вы мне принесли…

Что мне нравилось в Степане Аркадьевиче — так это его разумность и готовность тратить деньги на хороший продукт. Переговоры заняли считанные минуты, и первые деньги перекочевали в мой карман.

Как я и ожидал, цена была не просто достойной. Она была очень хорошей! А самое главное, мне даже не пришлось никому ничего доказывать. Как говорится, отличный товар продаёт себя сам.

— Не помешаю? — В кабинет заглянула Алина. — Вы ещё не закончили? Без вас там так скучно! Вот если бы вы пустили меня в мастерскую… Я бы точно смогла улучшить ваш производственный процесс!

— Я уже говорил, что однажды это обязательно случится. — Степан Аркадьевич улыбнулся. — Марк, вы останетесь на обед?

— Так вы намекаете, что хотите что-то со мной обсудить?

Старший Богатырёв окинул меня изучающим взглядом и ухмыльнулся.

— Нет, Марк, я не намекаю, а прямо говорю, что мне известно о появлении у вас конкурентов. Я знаю, что теперь не вы один можете заходить в Чёрные дома и возвращаться оттуда живым…

Кабинет погрузился в нехорошую тишину.

Я не мог поверить собственным ушам. Богатырёв знал про Воробья и Пересмешника!

— Ты сказал? — Я повернулся к Максиму.

— Марк, я ничего не говорил! — испуганно заморгал Максим. — Не успел…

— Нет, внук ни при чём. Видите ли, Марк, я весьма опытен, у меня повсюду глаза и уши. Я прекрасно в курсе, что вы утратили контроль над Чёрными домами. — Степан Аркадьевич говорил уверенно, но не угрожая. — И я знаю, что вам необходимо делать, если вы и дальше хотите хоть что-то на них заработать…

А вот это уже было интересно.

— Я вас внимательно слушаю.

Глава 35

— Но для начала я хотел бы понять, как вы об этом узнали.

Степан Аркадьевич рассмеялся.

— Вот она, Оскуритовская порода… Деловые и дерзкие! Но вопрос справедливый. Сами понимаете, всех секретов я вам, Марк, не расскажу. Лишь намекну, что хороший артефактор стремится получать максимум от своего продукта. И поверьте мне, так поступают все, кому по долгу службы положено знать больше, чем остальным!

Он как будто пытался на что-то намекать, но это было уже неважно. Суть я понял.

— Значит, разместили следящие артефакты у Чёрных домов? У каждого?

— Нет. Артефакты довольно дорогостоящие, охрану к каждому не приставишь, а рисковать хорошей продукцией я не готов. — Степан Аркадьевич отхлебнул из стоящей перед ним чашки и хитро посмотрел на меня. — Но той информации, что я получил, оказалось достаточно. Неизвестные вошли в Чёрный дом, а спустя непродолжительное время вышли оттуда, полностью изгнав из него Черноту. Этого хватило, чтобы сделать необходимые выводы…

— Вы видели их лица? — вскинулся я. Сведения Степана Аркадьевича могли пролить свет на личности заговорщиков.

Увы, но он меня разочаровал.

— Нет, Марк. Когда артефакты их зафиксировали, они уже использовали Образы. Наверное, подозревали, что за ними будут наблюдать, и приняли необходимые меры.

Жаль. А я уже начинал надеяться, что мне удастся сделать рывок в расследовании!

— Вы при помощи артефактов зафиксировали появление в домах неизвестных и исчезновение Черноты… С чего вы вообще решили, что эти двое не имеют отношения ко мне? Может, это были я и, например, мой камердинер,Альфред?

— В последнее время мы замеряли уровень энергетической активности Чёрных домов. В частности, уровень Черноты. И видели все изменения на графиках. Мне сразу стало понятно, что к вам эти двое не имеют никакого отношения. Энергетических выбросов было куда меньше, чем во время ваших рейдов. Да и технология очищения использовалась другая. Не поясню, какая, но на ваш почерк было совсем не похоже…

— А, так вот зачем вы интересовались моими изобретениями! А я думала, зачем вам могли понадобиться приборы для измерения энергии Черноты⁈ — Алина вскочила с места и возмущённо уставилась на старшего Богатырёва. — Вы — обманщик! Вы использовали мои технологии для того, чтобы следить за Марком!

— Нет, девочка, не за Марком. За Чёрными домами. А это, согласись, большая разница, — не повышая голоса, ответил Степан Аркадьевич. — Тем более, как ты можешь видеть, я ничего от него не скрываю и честно рассказываю, что и как узнал.

— Правда? Вы не будете использовать свою информацию против Марка? — всё ещё до конца не успокоившись, спросила она.

— Правда! Марк — наш важнейший партнёр. Его работа — основа нашего благополучия. Именно поэтому я и пытаюсь ему помочь. Если кто-то другой получит возможность посещать Чёрные дома, то это будет плохо для всех.

— А что так, не хотите договариваться с заговорщиками? — хмыкнул я.

— Не хочу договариваться с убийцами. К тому же меня полностью устраивают установившиеся между нами партнёрские отношения…

— Тьма, он врёт? — мысленно шепнул я. — Он пытается меня обмануть?

Тьма отозвалась не сразу.

— Не могу понять. Старый лис прекрасно владеет собой. К тому же его артефакты давят мою активность, — нехотя произнесла Тьма спустя несколько секунд. — Но если бы он замышлял что-то по-настоящему плохое, я бы почувствовала…

Я вздохнул. Тьма не помогла, по сути подтвердив то, что я и так знал. Степан Аркадьевич вёл собственную игру и сражался за интересы своей семьи и своего бизнеса. Но и откровенной попытки меня обмануть я тоже не ощущал. Он был со мной вполне искренен и даже пытался помочь. Правда, делал он это в своей собственной манере.

— Как я понимаю, эта парочка вам знакома? — Степан Аркадьевич не упустил возможность и задал мне встречный вопрос. — Кто-то из личных врагов из враждующего Рода?

— Не совсем. — Я напрягся. Раскрывать ему всё, что знал, я не собирался. Хотя… Если Алина ввела Максима в курс моих дел, то это лишь вопрос времени, когда внук поделится с дедом всем, что ему известно. — Скорее, враги Императора, в интриги которых я оказался втянут…

— Значит, заговорщики… — задумчиво протянул Богатырёв. Эта информация его не испугала. — Как я понимаю, в деле снова замешан тот самый Ворон? И не смотрите на меня таким удивлённым взглядом! Это имя упоминал ещё Герман Литвин. А затем по городу курсировали слухи о том, что под этим именем действовал Пётр Борзов…

Я попытался сохранить невозмутимость. Всё время забываю, что хранить секреты в таком огромном городе, как Питер, невозможно! Обязательно образуется какая-то утечка, и вся конфиденциальность пойдёт трещинами.

Но ничего удивительного в осведомлённости Степана Аркадьевича не было. Ворона и в самом деле упоминал артефактор Герман Литвин, семью которого Богатырёвы подмяли под себя. А про наше с Николаем столкновение с Петром Борзовым в городе не слышал только ленивый! К тому же у Степана Аркадьевича наверняка были свои, весьма осведомлённые источники…

— Всё верно. Только Ворон погиб. Но остались его товарищи, Воробей и Пересмешник…

— Воробей и Пересмешник? Какой странный выбор имён! — Степан Аркадьевич усмехнулся. — Но судить о противнике по его имени глупо. Вам что-нибудь известно об их планах?

— Ничего! Лишь то, что они хотят убить Императора. Поэтому я и надеялся, что вы расскажете мне что-то новое… — Я развёл руками, как бы давая понять, что больше мне сказать нечего. — Думаю, с прелюдиями можно заканчивать. Перейдём к сути. Что вам удалось узнать и что, по-вашему, я могу сделать, чтобы сохранить контроль над домами?

— Узнать удалось не так уж много. С уверенностью утверждать можно лишь одно — эти двое, кем бы они ни были, забирают из Чёрных домов всю имеющуюся там Черноту до капли. Для каких целей — понять пока не удалось. — Степан Аркадьевич начал отвечать с готовностью. Кажется, он и в самом деле не собирался скрывать то, что сумел узнать. — Но ситуация с Чернотой крайне странная. Судя по данным приборов, которые дала нам Алина, часть Черноты исчезла в неизвестном направлении на границе нашего мира. Вероятно, речь идёт про пространственный карман. То есть буквально — произошёл энергетический всплеск, природа которого нам неизвестна. А другая часть энергии исчезла. Просто растворилась! Теоретически, такого быть не может…

— Подтверждаю! — кивнула Алина. — Происходящее невозможно объяснить с точки зрения современной науки.

— Вы ещё не поняли? — Я хмыкнул. — Черноте плевать на правила и законы мира. Она пришла из далёких глубин Бесконечного. На неё не действуют наши глупые ограничения.

Информация, которую сообщил Богатырёв, была и старой и новой одновременно. О том, что с Чернотой происходит что-то странное, я уже знал от Алины. Она сообщала мне о том, что после закрытия мною Чёрных домов, её часть переходила в другие дома, а часть исчезала в неизвестном направлении.

Но, судя по последним данным, всё было куда сложнее и интереснее. Из-за вмешательства Воробья и Пересмешника Чернота больше не распределялась по другим Чёрным домам. Она всё также исчезала в неизвестном направлении, а также перемещалась в какое-то новое место, установить которое пока было невозможно.

Эта неизвестность пугала. Меня так точно. Я прекрасно знал, на что может быть способна Чернота. На пике своих возможностей она была поистине разрушительной силой! И то, что к её странному поведению добавились «птички» мне совсем не нравилось. По сути, эти люди получили доступ к оружию массового уничтожения. Причём неконтролируемо. И как они его используют — очень большой вопрос.

В одном я точно не сомневался — какой бы план у них ни был, на мне это отразится самым неприятным образом!

— Боюсь, Марк, что вы правы. Мы не можем предсказать дальнейшие действия Черноты и этих неизвестных. — Степан Аркадьевич тяжело вздохнул и сделал большой глоток из кружки. До меня донёсся запах — судя по всему, пил он далеко не чай. — Но кое-что сильно меня смущает. Если тенденция продолжится, и они продолжат очищать дома, то скоро вся столица будет очищена от Черноты…

— И вы потеряете постоянный приток предметов. А значит, не сумеете изготавливать новые востребованные артефакты, — закончил я мысль за него.

Говорить о том, что вместе с ним я тоже потеряю свой небольшой, но налаженный бизнес, я не стал. Это и так было понятно нам обоим.

— Да, Марк. Вы правы. И как вы могли догадаться, такой расклад меня совсем не устраивает! — Степан Аркадьевич снова отпил из чашки, одним глотком высосав её содержимое до дна. Несмотря на внешнее спокойствие, наш с ним разговор точно заставлял его нервничать. — Я бы хотел сохранить текущее положение вещей. Вы добываете предметы, а мы делаем из них популярные артефакты… И, разумеется, хорошо при этом зарабатываем!

— А почему вы сами не хотите этим заниматься? Если эти двое сумели проникнуть в Чёрные дома, то, возможно, получится и у вас.

Я специально задавал ему провокационные вопросы, чтобы понять его истинные мотивы. Но Степан Аркадьевич был слишком опытным, чтобы легко попасться в мои ловушки.

— Потому что, Марк, я не идиот. Используемая ими технология мне незнакома и, возможно, опасна. К тому же мне она недоступна. А договариваться с этим парнями я совсем не хочу. В моих же интересах продолжать сотрудничать с вами как можно дольше…

— Вот теперь точно вижу — не врёт, — шепнула на ухо Тьма.

Это я понимал и сам. Степан Аркадьевич уважал меня, к тому же успел привязаться. Я был тем внуком, которого у него никогда не было, но о котором он всегда мечтал. К тому же сотрудничество со мной было крайне выгодно для него. Отказаться от него означало совершить ошибку. Он и в самом деле предпочёл бы работать со мной и дальше. Ожидать от него предательства или подставы не приходилось.

— И что я, по-вашему, должен делать, чтобы разрушить их планы и заодно не дать им обнести Чёрные дома до последнего предмета?

— Самое очевидное — поймать ублюдков, — с улыбкой произнёс Богатырёв.

— Этот вариант сразу мимо! Конечно, я бы с удовольствием. Шарапов с Императором меня бы расцеловали! Но вот только пока у меня это не удалось…

Скрывать свою неудачу с поимкой «птичек» я не пытался. Для него с его связями, в том числе и во Дворце, это, судя по всему, и так уже не было тайной. Мне же хотелось обсудить с умным человеком все возможные варианты.

— Тогда у вас, Марк, остаётся второй способ. — Степан Аркадьевич вдруг перестал улыбаться. — Вы должны опередить их и снова отправиться в Чёрные дома. Не в один за ночь, а сразу в несколько! И вынести оттуда всё, что только сумеете…

Чего-то подобного я и ожидал. Ну конечно! А что ещё он мог предложить? Богатырёвы богаты и влиятельны, но даже они не всесильны и не могут предложить решение, которое могло бы разом решить все мои неприятности.

— Но, Степан Аркадьевич, это же невозможно! У Марка особенная генетика, но даже ему будет тяжело! — Забывшись, Алина буквально прокричала в лицом артефактора. — Он же ещё не восстановился…

— Милая, я всё это понимаю. Но другого выхода нет, — печально вздохнул Богатырёв. — Марк — единственный, кто имеет шанс выйти из дома живым. К тому же у него есть опыт, которым никто больше похвастаться не может…

Я откинулся на спинку кресла, сделал глубокий вдох и снова посмотрел на него.

— Пойти в Чёрные дома и захватить с собой столько предметов, сколько сумею унести. Сформировать запас, пока «птички» не закрыли последний дом. Серьёзно, это лучший план, который вы смогли придумать⁈

— Увы, Марк. При этом действовать нужно немедленно! Но другого выхода нет. Конечно, я не могу настаивать. Лишь просить. Но мне кажется, что в этом смысле наши с вами интересы совпадают…

На этом разговор начал сам собой понемногу затихать. Богатырёв и в самом деле не давил, а сам я первый тему не поднимал. От ужина я отказался и, вежливо со всеми попрощавшись, покинул особняк.

Оказавшись на улице, первым же делом отправился в ближайшую закусочную, взял шаверму и крепкий кофе. Не спеша поужинал. И только набравшись сил, обратился к Тьме.

— Как думаешь, есть у меня шанс сделать это и остаться в живых?

— Шанс есть всегда, маленький Оскурит. С моей помощью особенно… — прошипела она в ответ. — Но я согласна со стариком. Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать…

— Тогда решено! — Я ударил кулаком по столу. — Я снова отправляюсь в Чёрные дома!

Глава 36

Словно почувствовав, что я окончательно определился, рядом со мной возникла Алина.

— О, Марк, как хорошо, что я тебя нашла! — выдохнула она и обессиленно упала на стоящий рядом пластиковый стул. Она тяжело дышала и выглядела так, как будто только что поучаствовала в марафонском забеге.

— Ты что здесь делаешь? Ты же должна быть на ужине с Богатырёвыми!

— Должна. Но решила, что тебе я нужнее. Вот и бросилась следом… Три километра пробежала! — Она гордо выпятила грудь, но тут же схватилась за бок и скорчилась от боли. Пусть Алина и была Одарённой и в Академии проходила тот же курс подготовки, что и остальные, в вопросах силы и выносливости она значительно отставала от остальных аристократов. — Ты ведь решился, да? Пойдёшь в Чёрные дома?

— С чего ты это взяла?

— Ну, я немного тебя знаю. Ты не играешь в героя. Но когда нужно принять сложное решение, то всегда принимаешь его, не задумываясь. А сейчас как раз тот случай. Если Воробья и Пересмешника не опередить, то они могут наворотить таких дел, что ни я, ни ты, ни сам Император с Шараповым не разгребут!..

— Сочту за комплимент! Было бы странно, если Наследник Тёмного Рода вдруг начал играть в героя. — Я улыбнулся. — И я действительно решился. Если ты присоединишься ко мне, то буду очень благодарен…

— Я же уже сказала — я с тобой! Разве я могу пропустить очередное путешествие в Чёрные дома? Я не могу позволить, чтобы ты нашёл там что-нибудь интересное без меня! — Алина улыбнулась и тут же скорчилась от боли. — Ох, бок колет… Сейчас пару минуточек…

— Отдыхай, спортсменка! — Я с улыбкой потрепал её по плечу. — В книжках ты, конечно, сильна. Но и за физической формой бы следить не помешало…

— Это тебе бы не помешало! — откликнулась она грубо, но без злобы. — Моё оружие — интеллект и иллюзии. Они будут куда опаснее твоих мышц!

— Но не опаснее Тьмы и нескольких секретных техник Оскуритовых…

— Тоже верно. — Она легко со мной согласилась. — Вообще мог бы сказать спасибо, что я уже подготовила для тебя доспех и зарядила все артефакты! Без них даже ты в доме не продержишься…

— Спасибо! — серьёзно произнёс я. Она и в самом деле очень многое для меня делала. Её вклад в мой успех было сложно переоценить.

Ты уже позвонил Альфреду?

Замечание было дельное. Альфред был моим надёжным помощником во всех начинаниях. Конечно, со мной сейчас были Тьма и Жижик, но и его поддержкой пренебрегать не стоило. В любой момент план может пойти наперекосяк, и мне понадобится его помощь с излучателями.

— Пока нет. Сейчас исправим!

Я вытащил из кармана мобильный телефон и набрал номера Альфреда. Ответом мне были короткие гудки. Тогда я набрал стационарный номер в имении Оскуритовых, номер которого камердинер предусмотрительно забил в память моего телефона за несколько часов до того, как я отправился в Академию. История повторилась.

Очень странно! Альфред ещё никогда не пропускал мои звонки. Может, куда-то вышел, но оставил телефон в особняке? Всё может быть! Вот только нехорошее предчувствие меня всё равно не покидало…

Но делать было нечего, решение нужно было принимать сейчас. Наверняка Воробей и Пересмешник отправятся в рейд по Чёрным домам с наступлением темноты. Если я хочу их опередить, то нужно поторопиться. Иначе будет слишком поздно.

— Не отвечает. Придётся идти без него! Ты же сможешь обеспечить мне необходимую поддержку?

— Шутишь? Даже не сомневайся!

Я вызвал такси, и спустя несколько минут мы с Алиной были в Научном центре.

Девушка не врала — у неё и в самом деле было всё необходимое для рейда оборудование. Удобный безразмерный рюкзак, вместимость которого в три раза превосходила мою стандартную сумку. Свежий доспех, усиленный заряженными на максимум защитными системами. И это не считая целой россыпи из десятков готовых к использованию боевых артефактов. Всё-таки хорошо, что я догадался купить оптом. Так было гораздо дешевле, а также лишало меня необходимости лишний раз бегать по магазинам.

Теперь я был готов.

Ощущения были странные. Обычно перед рейдом я всегда планировал всё заранее, покупал целую гору оборудования, изучал карты домов. Но в этот раз времени на все эти глупости не было. Нужно было действовать как можно быстрее!

— Есть какие-нибудь дома на примете?

— И не один! — отозвалась Алина, и её пальцы ловко запорхали над клавиатурой. — Начать предлагаю с этого. Уровень активности Черноты в нём намного ниже нормы. А ещё он находится рядом с Академией. Отличный вариант для разминки. И идти далеко не надо!

— Отличный выбор!

Чтобы не смущать немногочисленных студентов и преподавателей, остающихся в Академии, я накинул поверх доспеха просторный плащ и пошагал к выходу. Оказавшись на улице, прошёл буквально метров семьсот и оказался напротив невысокого и ничем не примечательного Чёрного дома. Алина была права — он и вправду был совсем рядом!

— Я захожу.

— Марк, просто уточняю… Может всё-таки ещё раз позвонишь Альфреду? — Голос Алины, доносящийся через динамики шлема, казался взволнованным.

— Ты же сказала, что без проблем справишься и без него! — напомнил я ей.

— Это верно. Но всё-таки ты совсем недавно был ранен и ещё не восстановился после столкновения с Пересмешником. А вдруг что-то случится? Тебе может понадобиться помощь!

Её рассуждения были справедливыми. Я ещё раз попытался дозвониться до камердинера, но эффект был тот же. Совсем на него не похоже, но думать об этом сейчас времени не было. Он тёртый калач и точно сумеет выпутаться из любой неприятности!

В конце концов, моя жизнь и мой выбор! Да и Тьма с Жижиком не дадут пропасть.

— Всё, я пошёл!

Я потянул на себя дверь и шагнул в Чёрный дом.

Меня окружила привычная темнота. Она казалась полной и абсолютной. Также, как и тишина. Ни единого пятна света, ни единого звука. Не помогал даже Дар, который я использовал для обострения чувств. Наверное, Чернота решила взять на вооружение новую тактику и полностью лишила меня способности ориентироваться в пространстве. Так себя чувствуют оказавшиеся в открытом космосе астронавты…

И тут всё изменилось.

— Марк, будь осторожен! Вижу приближение нескольких живых существ! — прокричала Алина мне в ухо.

В то же мгновение ко мне вернулись чувства. Уши заложило от рыка атакующих монстров. Вспыхнул электрический свет, и я увидел целые полчища желающих меня растерзать чудовищ.

Что хуже всего, это были совсем не крысы, типичные для начальных уровней Чёрного дома и даже не жуки, с которыми я сражался в поместье Оскуритовых. Это были адские псы, здоровенные твари, отдалённо напоминающие кровожадную смесь собаки и волка, и громадные летающие медузы со скорпионьими хвостами, тянущимися за ними по полу.

Значит, с самого начала тяжёлая артиллерия. Сдаваться без боя Чернота точно не собирается!

— Значит, так, да? Тогда держитесь!

Людоед покинул ножны с устрашающим металлическим рыком, и я закрутился в боевом танце, разя монстров направо и налево. Отточенные движения, отсутствие страха, полное понимание ситуации — чудовища давно перестали быть для меня значительной проблемой! Я разил их десятками.

Так бы продолжалось и дальше, если бы не один очевидный момент.

В Чёрных домах всегда было много созданных Чернотой тварей. Сотни и тысячи самых разных монстров пыталось атаковать меня группами разного состава и размеров. К этому я привык и разработал тактики,позволяющие мне выбираться из любой передряги.

Но, кажется, освоился в ситуации не только я. Чернота тоже не стояла на месте, разрабатывая всё новые приёмы.

И в этот раз она решила взять меня количеством.

Треснули стены, и из образовавшихся разломов хлынула новая волна атакующих. Снова адские псы, усиленные прямоходящими осьминогами и крысами. Ага, а я уже начал по ним скучать!

Я пустил по телу дополнительный заряд Дара и полоснул по рядам монстров выросшим из Камня разрушения лучом. Чёрный дом наполнился оглушительными воплями.

— Запредельный уровень шума! — прокричала мне в ухо Алина. — Наверное, вас слышит весь квартал! Что ты там делаешь⁈

— Всего лишь спасаю свою жизнь! — прокричал я, разрезая очередного пса. — И ты можешь не орать в ухо⁈ Я и без того ничего не слышу…

Словно этого было мало, потолок комнаты затрясся мелкой дрожью. На всякий случай я активировал защитный артефакт. И очень своевременно! В потолке образовалось несколько дыр, и из них посыпались новые монстры. Блин, настоящий дождь из чудовищ! Фантазия Черноты не знает границ!

И если до этого я контролировал ситуацию, то теперь поле боя окончательно превратилось в хаос.

Повсюду, куда ни посмотри, свирепствовали монстры. Всё, что я видел, — это клыки, хвосты, чешую, шерсть, зубы и смерть. Всё, абсолютно всё в этом здании пыталось меня убить!

Я начал медленно отступать.

Сначала едва успел увернуться от решившего броситься на меня в лобовой атаке адского пса, затем едва не растянулся на полу, споткнувшись о некстати подвернувшуюся крысу. А закончилось всё тем, что мою левую руку обвила очередная медуза. Руку как будто погрузили в кипящее масло. Даже плотный, усиленный артефактами доспех не смог меня защитить!

Почувствовав, что жертва ослабела, остальные монстры взревели в приступе свирепого торжества. Они чувствовали, что ещё совсем немного и…

— Ребята, а вы чего ждёте⁈ Вам что, требуется особое приглашение⁈ — прокричал я, обращаясь к своим незримым союзникам.

— Просто хотели дать тебе возможность как следует повеселиться… — издевательски прошипела Тьма. Вот что угодно с ней делай, а она всё равно будет поступать по-своему! — Но если тебе так требуется моя помощь…

— Знаешь, требуется! И ещё как!

И тут же всё изменилось. Тьма вырвалась на волю и закрутилась в смертельном вихре, кося чудовищ пачками. Лапы, хвосты, отрубленные головы — воздух вокруг наполнился отсечёнными частями тел монстров. Так происходит, когда ничто не сдерживает древнюю межмировую сущность! Будь я почувствительнее, мой желудок точно бы не выдержал, прямо здесь выплеснув своё содержимое. Но за время в этом мире я успел очерстветь, и подобная кровавая баня меня только радовала. Чем больше монстров Тьма убьёт, тем больше у меня шансов выбраться отсюда живым!

Не отставал от неё и Жижик. Всё это время он смирно отсиживался в своём убежище, растёкшись по моей спине. Это было для него типично — в бой он обычно вступал только если я его просил, или когда ситуация становилась по-настоящему критической.

А сейчас была и первая и вторая ситуация одновременно.

Действовал он по стандартной схеме. Обволакивал лапы монстров, лишая их возможности двигаться. Монстры превращались в отличные мишени, и я без труда сносил им головы. Но теперь, когда он стал больше, он умудрялся разом захватывать не одного, а сразу пять или шесть чудовищ. Что ни говори, а рубить неподвижных тварей было очень удобно!

Кровавый пир длился недолго. Считанные минуты — и комната оказалось полностью очищена от чудовищ. Трупы были повсюду, под ногами отвратительно хлюпала кровь, а мой доспех превратился в костюм какого-нибудь маньяка из ужастика.

— Давно я так не веселилась! — торжествующе рассмеялась Тьма. — Как же мне этого не хватало!

— Рад за тебя. Но лично мне достаточно. Пойдём найдём Черноту, пока не прибыли новые твари.

С трудом переступая через трупы, я вышел в коридор. Но, вопреки моим ожиданиям, нападать никто не пытался. Так, несколько случайно подвернувшихся чудовищ. То ли у Черноты кончились приспешники, то ли я так запугал местных обитателей, что они предпочитали быть где угодно, но только не в непосредственной близости от меня…

— Алина, мне нужны координаты Источника!

— Вижу искажения на верхнем этаже. Сейчас пришлю тебе координаты…

— Не нужно, девочка. Я тоже его чувствую… — прошелестела Тьма в наушнике.

— Не забудь, твоя миссия — собрать как можно больше предметов! — шепнул я Жижику.

Тот послал утвердительный мыслеобраз. Стоило нам разобраться с монстрами, как он приступил к своим главным обязанностям, — сбору предметов. Он расщепился на несколько частей, и множество Жижиков скользило по дому, принося мне всё новые и новые предметы.

Я же двигался по бесконечным коридорам. Как ни странно, но нападать на меня по-прежнему никто не спешил. Ни ловушек, ни чудовищ я по пути не встретил. Ну прямо не Чёрный дом, а санаторий!

И, признаться, мне это жутко не нравилось. Чёрный дом, пытающийся тебя убить, — это понятно и ожидаемо. Но Чёрный дом, в котором ничего не происходит, — это очень странно. И, чего уж тут, тревожно.

Сам дом тоже оказался небольшим. Всего четыре этажа. Смешная высота по меркам Черноты!

— Здесь! — торжествующе объявила Тьма, когда я остановился напротив неприметной деревянной двери.

— Ну, поехали!… — прошептал я и распахнул дверь.

Ничего плохого я не ожидал. Мне вообще начинало казаться, что во всём Чёрном доме я был единственным живым существом…

Я ещё никогда так не ошибался.

Глава 37

Стоило двери распахнуться, как на меня навалились чудовища. Псы, осьминоги, крысы, ещё какие-то твари, видеть подобных которым мне не доводилось.

Теперь понятно, почему во всём остальном доме, кроме прихожей, я не встретил ни единой души. Чернота решила приберечь все свои силы для финального аккорда! И, надо признать, рассчитала всё правильно. Справиться с таким количеством жаждущих моей крови монстров, да ещё и в замкнутом пространстве, было совсем не просто даже для опытного меня. Чернота точно знает, что делает!

Тьма рванулась мне на помощь, но как только она достигла комнаты, то застыла, не в силах переступить порог.

— Эта тварь внутри меня блокирует! — оглушительно проревела Тьма. — Я не могу войти внутрь!

— Не переживай, сейчас мы её выманим!

То, что Чернота догадалась заблокировать своё убежище от проникновения Тьмы, меня не удивило. Я для неё был не опасен, но вот Тьма и в самом деле могла оказать ей достойное сопротивление. Так что всё логично. Мне же оставалось только создать необходимые условия, выманить обитавшую там сущность в коридор, оставив её на растерзание Тьме, а затем приступить к уничтожению Источника.

Просто как пареная репа!

Я вскинул Людоеда и ударил Даром, подчистую выкашивая первый ряд атакующих. Кажется, это будет даже проще, чем я думал…

Но, несмотря на весь свой опыт, я недооценил два фактора. Количество врагов и отчаяние, в котором находилась Чернота.

Не успел первый ряд чудовищ пасть, как на его месте вырос второй. И новые монстры действовали так быстро и грамотно, что я не успел отрегировать.

Меткий удар хвостом по ногам — и я распластался на полу. У самого лица щёлкнула клыкастая пасть, по защищённой доспехом груди проскребла когтистая лапа. Словно этого было мало, в живот, пробивая защиту, ударил мощный чешуйчатый хвост. Дыхание сбилось, глаза застила кровавая пелена.

В этот момент за спинами чудовищ появилась Чернота.

Гибкие подвижные потоки Чёрного дыма колыхались передо мной, ежесекундно меняя форму. Бесконечные кольца дыма сворачивались вокруг, лишая меня сил и возможности соображать. Я уже чувствовал на коже её огненное дыхание, прожигающее плоть насквозь…

— А вот хрен тебе, рожа бесформенная!

Я пустил по телу Дар, мгновенно почувствовав облегчение. Голова просветлела, мышцы наполнились силой. Кожу на груди и животе защипало — это в бой вступил Жижик, щедро одаривающий меня своей исцеляющей силой.

Свежие силы помогли по-новому оценить ситуацию. Я выкосил напиравших на меня монстров лучом из Камня разрушения и запустил руку в рюкзак.

— Вот теперь, ребятки, попляшем по моим правилам!

В чудовищ полетела щедрая порция артефактов. При этом я решил сменить тактику и использовал те, которые никогда не применял раньше. Уж если Чернота меня удивляет, то и я буду удивлять её в ответ!

Пять небольших металлических пластинок, напоминающих подковы, пролетели над головами монстров, с глухим звуком рухнув на пол. Чудовища насторожились, бросившись от них врассыпную, но ни взрыва, ни огня не последовало. Артефакты продолжали лежать на полу, лишь слабо переливаясь фиолетовыми отблесками.

«Ничего… Безделушка!!! Мальчишка… Глупый идиот… Ты здесь умрёшь!!!».

Мне казалось, что произвести впечатление на древнюю межмировую сущность — весьма сложная задача. Но, учитывая, что её голос буквально сочился торжеством, мне, обыкновенному смертному, это удалось. Чернота чувствовала, что находится в шаге от победы. Тьма была надёжно заперта в коридоре, а я находился в плотном кольце из подвластных ей монстров. Да, я по-прежнему пытался сопротивляться, и даже достиг определённых успехов, но чудовищ было много, а мои силы не бесконечны.

У Черноты были все основания считать, что Марк Оскуритов, доставивший ей столько неприятностей, наконец-то будет повержен!

— На твоём месте я бы не торопился с выводами…

Из артефактов посыпались крупные фиолетовые искры, и они наконец-то начали работать.

Это был мой первый опыт с подобными штуками. В магазине, который мне посоветовал Максим Богатырёв ещё до моего визита в поместье Оскуритовых, они стоили безумных денег, а действовать начинали не сразу, а через двадцать секунд после активации. Сначала я не хотел их покупать, но Алина уговорила меня послушать наследника славной семейки артефакторов.

Теперь я был уверен, что поступил правильно.

По рядам монстров прокатилась волна силы, и несколько чудовищ, стоящих в непосредственной близости от артефактов вдруг сместились, оказавшись вплотную прижатыми к лежащим на полу «подковам». Они дёрнулись, пытаясь освободиться, но ноги их не слушались — артефакт не давал сделать и шагу.

Передние ряды чудовищ рванулись вперёд, но тоже не смогли сдвинуться с места. «Подковы» делали свою работу, и спустя считанные секунды все наполнявшие комнату монстры, даже те, которые прятались в тёмных, недоступных для моих глаз, углах, оказались в зоне притяжения одного из артефактов.

— Вот так, ребята, знай наших!

Эти скромные на вид штучки были мощнейшими артефактами, особенностью которых было то, что приманивали они исключительно органические вещества за исключением пользователя. Все, кто находился в зоне их действия, оказывался примагничен к артефакту и не мог вырваться на свободу без помощи или дополнительного усиления. Да, срок действия у «подков» был довольно скромным, всего несколько секунд, но мне большего и не требовалось…

— Отличная работа, маленький Оскурит… — прошелестела из-за порога Тьма. — А теперь гони сюда эту мерзкую тварь…

Она шептала в моей голове, но Чернота всё равно сумела её расслышать. Она бросилась в атаку. Дым двигался быстро, оплетая меня и лишая пространства для манёвра. Её тактика напоминала мне тактику удава. Точно также Чернота стремилась заковать меня в свои плотные непроницаемые объятия.

Но я уже не в первый раз с ней сталкивался. Источаемые ей волны страха меня давно не пугали. В своём плане я уверен не был, никогда раньше его не прорабатывал, но полагал, что все шансы у меня на руках.

Я направил Жижику мыслеобраз.

— Сумеем так сделать?

Он моментально отозвался. Попробуем изо всех сил!

— Ну что ж, тогда я на тебя рассчитываю!

Я размахнулся и запустил в окружающий меня дым сразу с десяток взрывающихся артефактов. Они влетели в дымчатое тело, замерли на несколько мгновений, а затем, все одновременно, взорвались.

От взрывной волны чёрный дым разбросало на множество кусков, которые на глазах начали срастаться воедино. Причём куда быстрее, чем раньше! Чернота действовала на пределах своих возможностей. Да и энергетически заряженное убежище со спрятанным где-то внутри Источником значительно ей помогало.

Не дожидаясь, пока она обретёт прежнюю форму, я вытащил из рюкзака излучатель, нацепил нужную насадку и направил на неё. Дым обмяк, посветлел и как будто бы даже размягчился. Мало того, что Чернота была расщеплена, так мне ещё удалось её ослабить! Это был значительный успех.

Но я понимал, что это был всего лишь временный результат. Долго держать её под излучением я не сумею, и скоро она обретёт прежнюю силу. А тогда мне снова не поздоровится. Да и про временно задержанных био-магнитами чудовищ забывать тоже не следовало…

Настало время Жижика.

В полном соответствии с направленным ему мыслеобразом клякса одним концом вцепилась мне в руку, а вторым зацепилась за один из клочков дыма. Я медленно пошагал к выходу, вытягивая за собой Жижика. Уж не знаю, по каким законам существовала Чернота, но даже между её разобщёнными частями существовала сильная взаимосвязь. Все её фрагменты потянулись за мной.

Несколько осторожных шагов, и я, Жижик и разбитая на фрагменты, оглушённая излучением Чернота, оказались в коридоре, где нас ожидала Тьма.

— Наконец-то… Ты — моя!!! — прорычала Тьма и бросилась в атаку, буквально разрывая остатки Черноты на куски.

Смотреть на это избиение я не стал, отозвал Жижика и снова вернулся в комнату. У меня и здесь было полно дел!

Прежде чем приступить к поиску Источника, я использовал Дар и, в полном соответствии с уроками Морозовой, призвал энергетические щупальца. Сразу два с половиной десятка.

— Так, ребята, монстры ваши. И ни в чём себе не отказывайте!

Повинуясь моей воле, щупальца набросились на чудовищ. Действие магнитов уже заканчивалось, и самые сильные из них начинали делать первые неуверенные движения. Если уж я хочу закончить с ними, то делать это нужно прямо сейчас! Щупальца вонзились в их тела. Чудовища попытались сопротивляться, но ни клыки, ни когти, ни ядовитые хвосты не могли их защитить.

Я ощутил, как энергия из убитых монстров перетекает в меня. Её было так много, что закружилась голова, как будто я выпил бутылку водки. Вот уж точно, энергетическая подпитка у меня сегодня будет будь здоров! Единственная проблема — в новые Ранги она так и не трансформировалась. Всех пережитых мной потрясений было недостаточно, чтобы перевести её на качественно новый уровень…

А затем я увидел его. Источник. В этом Чёрном доме он принял вид самого обыкновенного ключа. Металлический, потрескавшийся от частого использования, он выглядел совсем неприметно. Но шестое чувство Одарённого и истинного Оскуритова подсказывало — это именно то, что мне надо.

В голове появилась шальная мысль. Покопавшись в рюкзаке, я извлёк небольшую насадку, напоминающую пластиковую присоску. Подсоединил провода к Людоеду и нацепил на него излучатель. Пару раз взмахнул мечом, убеждаясь в том, что разрушающая Черноту энергия стабильно поступает в лезвие. И только после этого подошёл к ключу и, размахнувшись, ударил по нему Людоедом.

Лезвие коснулось ключа и медленно, преодолевая сопротивление, раскололо его на две половинки.

Глава 38

Стоило мне уничтожить Источник, как Чёрный дом затрясло. С потолка посыпалась какая-то дрянь, а комната начала меняться, теряя свой мрачный облик. Сквозь затянутое чёрной плёнкой окно пробился лунный свет.

Я улыбнулся. Всё происходило ровно так, как я и рассчитывал…

— Нееет! Я так хотела её поглотить!!! — раздался истошный, полный почти человеческого отчаяния крик Тьмы.

Я обернулся и увидел, как Чернота, крутясь в водовороте, исчезает в полу. Прямо перед растерянно зависшей перед ней Тьмой. Моя покровительница хотела лично с ней разобраться, поглотив часть её силы. Но Чернота поступила также, как и в других домах, — исчезла, отправившись неизвестно куда.

Хотел бы я знать, куда именно…

— Эй, не расстраивайся! Мы и так сделали, что хотели. Очистили Чёрный дом в рекордные сроки!

— Ещё какой-то шкет будет меня утешать! — рявкнула Тьма в ответ. — Я хотела поглотить эту тварь, вкусить её силу… Вернуть себе то, что принадлежит мне по праву!

— Ничего, такой шанс у тебя ещё будет. И скоро…

Стоило признать — в этот раз очищение Чёрного дома прошло без неожиданностей. Дом возвращался в нормальное состояние, но медленнее, чем обычно, так что мне не пришлось выпрыгивать в окно или, пытаясь поскорее оказаться на улице, пробивать телом стену. Я не спеша вышел по главной лестнице и опустился на лавочку во дворе.

— Марк, показатели дома изменились. В нём не осталось ни капли Черноты. Ты это сделал! — прокричала Алина у меня в наушниках.

Я оглянулся. Дом за моей спиной выглядел совершенно нормально.

— Знаю. Это было легче, чем раньше…

Это действительно было так. Но даже после лёгкого очищения мне понадобилось время на отдых. Я съел принесённый с собой протеиновый батончик и опустошил половину пластиковой бутылки с водой.

Чувствовал я себя… Честно говоря, так себе. Рана на животе, оставленная Пересмешником, разошлась, бинт намок, движения были скованы. Немного кружилась голова. Но это ничего, полная ерунда. Тьма и Жижик быстро поставят меня на ноги…

Я запустил руку в рюкзак и хорошенько там пошарил. Изучать подробно было лень, но результаты первичного осмотра обнадёживали — предметов там было более чем достаточно!

— Жижик, выражаю тебе свою благодарность. Ты отлично потрудился!

Чёрная клякса соскользнула со своего привычного места и изящно шаркнула передо мной чёрным отростком, напоминающем ногу. О, так у него, оказывается, есть не только отличные манеры, но и чувство юмора! Неожиданное открытие.

Но это были не единственные неожиданности.

— Так, подожди… Мне это кажется, или ты и в самом деле стал больше⁈

Жижик послал мне утвердительный мыслеобраз. Теперь мне было очевидно — он и в самом деле умудрился нехило прибавить в объёмах! Огромным его назвать было сложно, но несколько сантиметров в диаметре он точно прибавил.

— Ага, значит, ты не только успевал помогать мне и таскал предметы, но и позаботился о собственной силе. Прямо настоящий Фигаро! Когда вернёмся домой, напомни, чтобы я попросил Альфреда дать тебе дополнительную порцию блинов. Заслужил!

Жижик радостно заскользил вокруг меня, а в голове возникла новая серия образов. Пока я поднимался по внезапно опустевшему дому, он успел промчаться по всем комнатам, мимо которых мы проходили. Если в предыдущих Домах Субстанция, частью которой он формально являлся, занимала огромные пространства и была по-настоящему мощным и опасным существом, но здесь ничего подобного ему обнаружить не удалось. Лишь несколько колоний чёрной жидкости, весьма подвижных, но крошечных и совсем не опасных. Справиться с ними не составило для Жижика никакого труда, и теперь он пожинал плоды, наслаждаясь новыми силами.

Если так пойдёт и дальше, то скоро в моём распоряжении окажется самый настоящий монстр…

— Неблагодарный мальчишка… Чтишь всяких ублюдков, но не проявляешь ни капли уважения к тому, кто спас тебе жизнь…

Голос Тьмы прозвучал громче и резче, чем обычно. По спине пробежала крупная дрожь. Кожу зажгло, как будто я снова столкнулся с Чернотой или попал в ловушку летающей медузы.

Тьма не просто давала советы и карала тех, кто вставал у меня на пути. При желании она могла воздействовать и на меня. И это были ещё цветочки…

— Эй, ну конечно же я тебе благодарен! Без тебя я был бы трупом. Жижик силён и отлично собирает предметы, но в боевой мощи с тобой никто не сравнится! Если бы ты ни пришла мне на помощь, то я бы точно лежал сейчас где-то в доме, а Чернота танцевала на моём трупе победный танец…

— То-то, Оскурит… Помни тех, кому должен! — довольно прошептала Тьма, и боль исчезла, словно её и не было.

Я с облегчением выдохнул. Ну вот честно, иногда мне кажется, что я не сильный и опасный Светлейший князь и наследник одного из самых влиятельных Родов Империи, а воспитательница в детском саду. Вечно всех успокаиваю, не давая своим союзникам вцепиться друг другу в горло. Как будто не могучие фиг знает сколько живущие сущности, а обиженные подростки, честное слово!

Сделав последний глоток воды, я встал.

— Всё, отдохнули. Время двигаться к следующей цели! Алина, где ближайший Чёрный дом?

— Совсем неподалёку. — В ушах раздался перестук клавиш клавиатуры. — Выброс энергии совсем слабый, так что объект полностью подходит для закрытия. Сейчас вышлю координаты!

Я натянул шлем, и на интерактивном экране вспыхнула карта с обозначенными на ней точками Чёрных домов. Одна из точек, ближайшая ко мне, горела особенно ярко. К ней я и направился.

Скрываться я больше не пытался, и шагал как есть, в доспехе и с Людоедом наперерез. Несколько встреченных по пути прохожих смотрели на меня распахнутыми от ужаса глазами и как можно быстрее пытались перебежать на другую сторону улицы. Неудивительно, выглядел я жутко. Ещё повезло, что не встретил по пути жандармов. Они бы уж точно попытались меня остановить!

Чёрный дом появился быстро. Самый обыкновенный на вид. Мрачный, с затянутыми чёрной пеленой окнами и выжженной вокруг землёй. Разглядывать я его не стал, рванув на себя дверь, нырнул внутрь.

И тут же об этом пожалел.

Пол ушёл из-под ног, и я кубарем покатился по покрытой острыми камнями земле.

— Сожри тебя все монстры мира!

Остановиться удалось, только использовав Дар. Я направил его в ноги, усилил мышцы и толчком вскочил на ноги. Огляделся по сторонам.

Структурно этот дом отличался от всех, в которых мне приходилось бывать. Если обычно это были изменённые, но всё-таки вполне узнаваемые обычные человеческие дома, то в этот раз Чернота повеселилась на славу и кардинально преобразовала доставшуюся ей территорию.

Раскрывшееся передо мной пространство больше всего напоминало ни что иное как подземелье. Повсюду была горная порода, а я находился в центре широкого и просторного прорубленного в ней жёлоба.

Вот уж точно, самый настоящий данж!

— Ой… Марк, это то, о чём я думаю⁈ — ойкнула в наушнике Алина. — Я и не думала, что Чернота может так существенно изменять реальность!

— Тоже не думал. Но она явно решила преподнести нам пару сюрпризов! Надеюсь, что в остальном неожиданностей не будет…

Как скоро выяснилось, мои надежды оказались напрасными. Сюрприз был, но только один и, как ни странно, приятный.

Во всём Чёрном доме (или, что было точнее, Чёрном подземелье) не было ни единого монстра.

Сначала я шёл очень медленно, тщательно отмеривая каждый шаг, а затем плюнул на все предосторожности и начал заглядывать в каждое ответвление, отделённое от основных коридоров прочными деревянными дверями. С потолка свисали сталактиты, сталагмиты с острыми наконечниками норовили вонзиться мне в ноги, некоторые ответвления и вовсе оказывались затопленными, и я шлёпал по колено в воде, но общая тенденция не менялась. Я по-прежнему был единственным живым существом в радиусе несколько сотен метров, а может даже и больше.

Единственную сложность представляли собой уже забытые мной висящие в воздухе наполненные пылью треугольники. По прежнему опыту я помнил, что все они были крайне чувствительными, и стоило их задеть хоть немного, как они тут же взрывались, обдавая незадачливого путешественника целым облаком из крайне токсичной пыли.

Но в этот раз всё оказалось куда проще, чем я думал. Схема борьбы с ловушками выработалась практически сразу. Стоило мне оказаться перед очередной колонией, как я бросал перед собой несколько взрывающихся артефактов, и треугольники пожирало огненное зарево. Пыль разлеталась во все стороны, но жадный огонь быстро съедал основную её часть. Та же часть пыли, что оставалась, была для меня не опасна, — система фильтрации, размещённая в шлеме доспеха, прекрасно справлялась со своими задачами.

Несмотря на простоту, меня не покидало нехорошее ощущение грядущей опасности.

— Алина, здесь хоть кто-нибудь есть?

— Марк, приборы не показывают ни малейших признаков присутствия биологических форм, — отозвалась девушка.

— Подтверждаю, маленький Оскурит, — прошептала на ухо Тьма. — Здесь только мы…

— Вот именно это меня и смущает.

Опыт подсказывал, что так легко быть просто не может. Чернота была хитрой и предусмотрительной, но трусливой её назвать было нельзя при всём желании. Я при всём своём самомнении не мог представить, чтобы она настолько меня испугалась, что полностью отказалась от попыток сопротивляться!

Единственное, что утешало, так это наличие предметов. Они здесь были самые обыкновенные, но зато в большом количестве. Поэтому я не спешил, заглядывая за каждую дверь и давая Жижику как следует разгуляться. Если уж не удастся порубить монстров, то хоть как следует заработаю на торговле с Богатырёвыми!

Сколько я ни тянул, мы всё-таки добрались до двери, за которой, судя по показаниям приборов Алины, находился Источник. Я покрепче перехватил Людоеда, приготовил боевые артефакты и рывком распахнул дверь. Я был готов ко всему и не сомневался, что Чернота приготовила для меня яркий финальный аккорд.

Но сюрпризов не оказалось и здесь. Ни монстров, ни Черноты здесь не было. Только посреди комнаты лежал на полу потрёпанный ключ.

— Даже как-то скучно…

Разрубить его при помощи излучателя не составило труда, и я стремительно покинул подземелье. Оказавшись на поверхности, оглянулся. Самый обыкновенный дом. Чернота полностью его покинула.

Зато меня ждал другой сюрприз.

Передо мной стояли Воробей и Пересмешник собственной персоной.

Глава 39

Я всегда считал себя везунчиком. Человеком, который, возможно, и не получает всё и всегда на блюдечке с голубой каёмочкой (даже наоборот!), но тем, кто достигает высоких результатов не смотря ни на что.

Но в этот раз мне не повезло. Я знал, что «птички» также бродят по Чёрным домам. Вот только никак не ожидал, что из почти сорока оставшихся домов мы одновременно решим заглянуть в один и тот же!

Но кое в чём мне всё-таки повезло.

Торопясь покинуть дом, я вышел не через основной выход, а через запасной. Воробей и Пересмешник же стояли у главного входа. Причём смотрели они не прямо на дом, а разглядывали тихую ночную улицу.

Выглядели они также, как и во время моего сна прошлой ночью. Две расплывчатые фигуры, чьи черты и голоса были надёжно сокрыты искусно сплетёнными Образами. Но в том, что это именно они, я не сомневался ни секунды. Два человека, использующие Образы, застыли у входа в Чёрный дом. Ну кто ещё это может быть⁈

—… никто не потревожит, — услышал я обрывок фразы Пересмешника. — Отпугивающие артефакты работают по всему периметру. Любой идиот, которому придёт в голову сунуться к дому, развернётся и бросится прочь, молясь о том, чтобы больше никогда не оказаться в месте, подобном этому. Ну а про жандармов я и вовсе молчу…

— Последние, кого я боюсь, — это жандармы, — хмыкнул Воробей. Его голос, как и всегда, был смазан, в нём звучали металлические нотки. Но мне почему-то показалось, что он ухмыляется и даже веселится. — На обычных жителей мне тоже плевать. Но вот Оскурит… Что, если мальчишка снова рискнёт сунуться в Чёрный дом?

— Не сунется. Мои источники сообщили, что он сам не понял, как использовал астральную проекцию. — Пересмешник говорил также непонятно, но в его голосе всё равно слышалась невероятная, непоколебимая уверенность. — К тому же тебе известно, что мальчишка всё ещё слаб. Ты сильнее в разы! Про себя я и вовсе молчу. Мы уже имели возможность в этом убедиться… К тому же он ещё не оправился от моего толчка. А это слабейшая из моих атак…

На этом они как будто о чём-то договорились, заключив молчаливый пакт, и повернулись к дому. Вот здесь их и ждал настоящий сюрприз.

Пока они болтали, обсуждая меня, Чёрный дом перестал быть таковым. Чернота полностью его покинула.

На то, чтобы понять произошедшее, Пересмешнику понадобились даже не мгновения. Нет, ему хватило едва уловимых миллисекунд.

— Мальчишка нас опередил! Он здесь! Он не мог далеко уйти! — прокричал он, вскидывая руки в сложном жесте.

Меня они видеть уже не могли. Тормозом я никогда не был, а уж когда дело касается моих врагов, встреча с которыми может потенциально стоить мне жизни, я и вовсе становлюсь крайне сообразительным. Поэтому в первые же несколько секунд, стоило мне покинуть Чёрный дом, я успел использовать Камень маскировки и сейчас стоял посреди улицы, невидимый и неслышимый.

Вот только, как выяснилось, толку от этого было немного.

Сотворённая Пересмешником магия оказалась ничем иным, как обездвиживающей техникой. Не успел я понять, что происходит, как мои мышцы сковал проникающий до костей холод. Я как будто примёрз к асфальту, не в силах ни то что уйти, но хотя бы шевельнуть рукой.

О том, что такое может произойти, я даже не подумал…

— Мальчишка мог скрыться! — прорычал Воробей, оглядываясь по сторонам. Он стоял на полусогнутых ногах, а его пальцы были поджаты и напряжены, как будто он собирался ими ударить, словно когтями. — Он мог слышать, как мы обсуждали план! Он мог видеть наши лица!

— Не замечал за тобой паники. Где твой хвалёный позитив? — В отличие от Воробья, Пересмешник казался совершенно спокойным. Даже довольным. — План мы практически не обсуждали. Обрывки разговоров ему ничего не дадут. А лица мы скрыли, как только покинули убежище. Сквозь Образ не может видеть даже Оскурит! Ну и самое главное — мальчишка всё ещё здесь. Мы отвернулись от дома на считанные секунды. Значит, он только что его покинул. Он здесь, рядом. Стоит только протянуть руку, и мы его схватим…

Он протянул руку, словно и в самом деле надеялся, что я стою рядом с ним, и резко сжал пальцы. Меня там не было, но я всё равно вздрогнул. Слишком уж жёстким было это простое движение. Оно было наполнено силой. Если бы эти пальцы сомкнулись у меня на шее, то я ничего не сумел бы сделать.

— Если мы его не видим, значит, он использует один из своих хитрых камней, — кивнул Воробей, оглядываясь по сторонам. — Я не могу его увидеть ни в одном из доступных мне магических регистров…

— И не увидишь. У меня была возможность изучить его камни. Они намного превосходят возможности Одарённых. Даже сильные маги не способны их превзойти.

— И даже вы?

— Я — редкое, можно сказать, уникальное исключение…

Пересмешник снова раскинул руки в стороны и что-то зашептал себе под нос. Воздух зашумел от силы. Он творил сильную и опасную магию.

Вокруг него образовался густой жёлтый туман, который начал распространяться по всей улице. Каждый предмет или растение, которого он казался, начинал светиться и сиять.

Я едва сдержал ругательство. Это был не яд, не оружие поражения. Этот туман помогал находить тех, кто использовал маскирующие техники. И уверенность в голосе Пересмешника подсказывала, что в своей технике он более чем уверен.

Надо же было так глупо попасться! Вчера я точно также стоял на лестнице в Чёрном доме и ждал, пока эти двое меня заметят. Сейчас я снова оказался в точно такой же ситуации. Я не могу пошевелиться, а туман находится от меня в лучшем случае метрах в десяти. Пересмешник едва не убил меня простейшим толчком. И это была не реальность, а всего лишь астральная проекция! Теперь же он был совсем рядом. Ускользнуть от него, просто проснувшись, не выйдет при всём желании.

Внутри, где-то в районе живота, шевельнулась, готовясь вырваться наружу, паника. Усилием воли я заставил её заткнуться. Только её мне сейчас не хватало! Если хочу выбраться, то мне нужно собрать все силы, что у меня только есть…

Пытаясь заставить застывшие мышцы двигаться, я обратился к Дару. Он был где-то совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, но коснуться его не удавалось, сколько я ни пытался.

Техника Пересмешника не только обездвиживала, она ещё и лишала возможности пользоваться магией!

— Успокойся, малыш. Техника сложная, но мы с ней справимся… — прошептала на ухо Тьма. — На то, что ему придётся столкнуться со мной, этот птичий урод явно не рассчитывал…

Я почувствовал, как Тьма расползается по моим внутренностям, схватывая их и запуская заново. Лёгкое прикосновение — и сердце забилось как безумное, выдавая несколько сотен ударов в минуту.

Дар ожил. Я мысленно обратился к нему и, получив отклик, потянул на себя. По мышцам распространилось тепло. Они снова были сильными и подвижными.

Произошло это очень вовремя — созданный Пересмешником туман был уже совсем рядом. Мягким прыжком я ушёл из зоны покрытия, встав буквально на самой её границе.

Бояться того, что они меня заметят, больше не приходилось. Но и о том, чтобы атаковать, не стоило даже думать. В переулке я сумел справиться с Воробьём только при помощи большой, отлично обученной команды, продуманного плана и целой кучи оборудования. О том, чтобы одолеть двух «птичек» в одиночку не стоило даже думать!

Особенно меня пугал Пересмешник. Сложно было объяснить, что именно с ним было не так, но исходящая от него сила казалась совсем другой, не такой, к какой я привык. Она одновременно была мне знакома, но вместе с тем в ней играли новые, неизвестные мне нотки.

Кто он и на что способен, я не знал. Но в одном точно не сомневался — он сильнее меня. Во всяком случае, сейчас…

— Ничего! Я ошибся. Мальчишки здесь нет! — процедил сквозь зубы Пересмешник.

Вместо ответа Воробей вскинул руку. Из-за его спины выросли десятка три энергетических щупальца, разом ударившие в разные стороны и под самыми непредсказуемыми углами.

Меня спасло только то, что чего-то подобного я ожидал. Качнув по телу максимальное количество Дара, я отпрыгнул назад, и остриё щупальца пронеслось перед самым моим лицом.

Фух, повезло!

— Осторожно!

В отличие от меня, Тьма не расслаблялась и заметила, что опасность была не только впереди, но и сзади. Но даже не смотря на её окрик, среагировать я не успел. Щёлкающее зубастой пастью щупальце ударило меня в грудь.

Тогда произошло нечто странное.

Меня как будто погрузили с головой под воду. Мир вокруг померк, стали приглушёнными звуки и цвета. А ещё тело стало чужим. Я им больше не управлял, а наблюдал со стороны, как оно ловко отскакивает в сторону, делает невероятное сальто, кружится волчком, уходя от новой атаки, а затем из стойки на руках с лёгкостью совершает невероятный прыжок метра на три.

Тьма перехватила управление моим телом. Однажды она так уже делала, но спрашивала моё разрешение. Не знаю, что изменилось, но в этот раз она обошлась без моего разрешения. И, стоило признать, что я был этому рад. Не сделай она этого, меня бы точно обнаружили. Обнаружили и убили.

— Жаль. Казалось, что оттуда исходит странный энергетический импульс. — Воробей указал пальцем точно в то место, где я стоял. — Но, очевидно, вы правы, и мальчишка давно ушёл. Это досадное совпадение вывело меня из себя!

— Не стоит, Воробей. Мы ожидали, что подобное может произойти. — Голос Пересмешника даже с искажениями звучал успокаивающе. — Как и мы, мальчишка очищает дома. Мы ищем силу и оружие, он ищет предметы и деньги. Глупец! К следующему столкновению мы будем готовы, можешь об этом не переживать…

— Куда отправимся теперь?

— Как и планировали, к следующему дому!

Они развернулись и зашагали по безлюдной улице. Я попытался следовать за ними следом, но Пересмешник выхватил из-за пазухи артефакт, сотворил руками сложный узор, и они исчезли в вихре золотых искр.

Телепортационный артефакт! Очень редкий предмет.

Только сейчас я наконец-то мог выдохнуть.

— Это… было… рядом! — выдохнула в наушник Алина. Все события она наблюдала через камеры. — Марк, ты двигался невероятно быстро!

— Это не моя заслуга. Меня спасла Тьма. Не ожидал, что ты так умеешь…

— Ты ещё многого обо мне не знаешь, маленький Оскурит… — довольным тоном проскрежетала она в ответ.

— Что ты планируешь делать теперь? — спросила меня Алина.

Я встряхнул головой, собираясь с мыслями.

— То же, что и собирался. Отправлюсь в ещё в один Чёрный дом.

Глава 40

— Ещё один Чёрный дом⁈ Марк, ты сошёл с ума! — вынесла мне приговор Алина. — Ты уже закрыл два Чёрных дома и едва избежал столкновения с Воробьём и Пересмешником. Тебе и так очень повезло!

— Хочешь сказать, что в третий раз всё может пройти не так гладко?

— Да! Раньше мы очищали один дом за ночь. И это с кучей оборудования и поддержкой Альфреда! Но сейчас ты один. Ты ранен и устал. Третий дом ты можешь просто не пережить…

Разумеется, Алина, как и всегда, была совершенно права. Я устал, а сдерживающие рану швы держались только благодаря Жижику. Но отказаться от плана я не мог.

Встреча с «птичками» сильно меня раззадорила. Пока я как мог зачищал дома и выносил столько предметов, сколько мог унести, эта парочка точно также бродила по домам, занимаясь своим тёмным делом. И я понятия не имел, каким именно! Единственное, в чём я был уверен, это в том, что они задумали что-то очень недоброе.

А ещё что-то подсказывало, что дом, у которого мы столкнулись, был для них за сегодняшнюю ночь не первым и даже не вторым! Я уступал им. И если сейчас отправлюсь домой лечиться и отдыхать, то уступлю ещё больше.

— Ещё один дом и всё. Я обещаю! Быстро смотаюсь, вынесу всё, что можно, и тут же назад. Ты же сама видела, как просто дался мне последний дом! Там вообще никого не было!

— Именно это меня и напрягает, — вздохнув, произнесла Алина. Кажется, она поняла, что отговорить меня не получится, и переключилась на насущные проблемы. — Чёрные дома — обиталища Черноты. Мы знаем, что дома сообщаются между друг другом, и она могла закинуть туда столько монстров, что ты даже представить не можешь! Но последний дом она сдала без боя.

— И ты хочешь знать, почему, — закончил я мысль за неё.

— А ты знаешь⁈ — вскинулась она.

— Честно говоря, не имею ни малейшего представления! — честно ответил я. — Конечно, хотелось бы сказать, что я настолько её запугал, что она наконец-то осознала тщетность сопротивления и решила подарить мне все предметы просто так, даром. Просто потому что я хороший парень…

— Марк, ты ведь и сам в это не веришь, — строго произнесла Алина.

— Ты права. Нисколько не верю! Но что-то с ней происходит. Связано это со мной, Пересмешником и Воробьём, либо чем-то ещё, я не знаю. Но в одном не сомневаюсь — если дать ей время на размышления, то ничем хорошим это не закончится!

— А малыш Оскурит у нас, оказывается, пессимист! — расхохоталась в наушниках Тьма.

— Вообще-то реалист! Мрачную ситуацию я всегда вижу такой, какая она есть на самом деле. Хотя с такой работой, как у меня, нетрудно записаться и в пессимисты… Но хватит рассуждений! Обсудить всё мы сможем позже, за обедом, с чашечкой горячего чая или чего покрепче. Но всё, что я хочу знать, это где находится следующий Чёрный дом!

Алина защёлкала клавишами.

— Ближайший дом в двух кварталах отсюда. Выброс энергии Черноты крайне низкий… Подходящий вариант!

Тут мне в голову пришла отличная мысль.

— Алина, ты можешь отследить, в каком Чёрном доме сейчас находятся Воробей и Пересмешник?

— В настоящее время значительный выброс энергии наблюдается сразу в трёх домах, — сообщила Алина буквально через пару секунд. — Это косвенно свидетельствует о присутствии «птичек». Но точно я сказать не могу. Они могут быть в любом из них. А зачем ты об этом спрашиваешь?

— Да так, была одна мысль…

Мысль и в самом деле была. Причём достаточно очевидная. Я точно знал, что Воробей с Пересмешником бродят по Чёрным домам. Более того, я знал, что они находятся в одной из трёх точек. А это уже позволяло устроить засаду. Если я сейчас позвоню Шарапову, а он в свою очередь оперативно поднимет своих бойцов, то тогда у нас появится весьма неплохой шанс взять их с поличным…

Я уже потянулся к телефону, когда в голову пришла другая мысль.

Бойцы у Шарапова были сильные, в этом я уже имел возможность убедиться. Сильные, обученные и вдобавок ко всему отлично оснащённые. Такие и в самом деле могли бросить вызов таким сильным Одарённым, как Воробей и Пересмешник.

Вот только проблема заключалась в том, что времени на сборы у них было всего ничего. Успеет ли Шарапов собрать отряд из по-настоящему сильных и опытных бойцов до того, как «птички» сменят локацию? Сумеют ли они подогнать к дому самое лучшее и мощное оборудование?

Гвардия — организация, конечно, серьёзная, но что-то подсказывало, что в этой гонке Пересмешник с Воробьём побеждали с огромным преимуществом.

Сложность заключалась также и в том, что мы не знали, в каком именно доме они находятся. Шарапову пришлось бы в сжатые сроки собирать не один, а сразу три отлично подготовленных отряда. А это уже и вовсе уходило в категорию невозможного!

Так что об охоте на «птичек» пока что можно было забыть…

Отбросив долгие рассуждения, я помаршировал к отмеченному Алиной Чёрному дому. Уже начинало рассветать. Горожан, испуганно глядящих мне, шествующему по улицам в окровавленном доспехе, становилось всё больше. Нужно торопиться!

В Чёрный дом я зашёл осторожно — помнил предыдущий опыт, когда скатился в подземелье. В этот раз мне повезло — архитектура дома была самой обыкновенной. Спёртый воздух, полумрак, шебуршающиеся на потолке и стенах живые отростки, топот крысиных коготоков по полу и где-то вдалеке — истошный и кровожадный вой Черноты.

О да, я дома!

— Так, ребята, кто хочет полакомиться свеженьким Оскуритом⁈

Вместо ответа движение подпотолком стало быстрее, и в меня полетели сразу пять толстых живых отростков. Я использовал Дар и, оттолкнувшись, подлетел метра на два, пропуская отростки под собой. Не останавливаясь, в полёте несколько раз рубанул Людоедом. Приземлившись, огляделся. Все отростки были изрублены, как говорится, «в мясо», и сейчас вяло трепыхались на полу.

— Неплохой результат, маленький Оскурит… — прошептала Тьма.

— Ого! — я удивлённо присвистнул. — Мне это кажется, или ты только что меня похвалила⁈

— Кажется… — шикнула Тьма в ответ. — И вообще, Оскурит, я бы не советовала тебе расслабляться. Что-то в этом доме не так…

Всерьёз подумать над её словами я не успел. Из-за угла вылетело полчище из двух или трёх сотен особо откормленных крыс. Я поудобнее перехватил Людоеда и привычно вступил в бой, вырезая всё новых и новых тварей, лезущих буквально из всех щелей. Дар, взрывчатые артефакты, Камень уничтожения — ресурсов у меня было достаточно, и я не стеснялся их использовать!

Крысы умирали сотнями, но, как будто мне было мало, из соседней комнаты попёрли зубастые монстры с длинными подвижными хвостами, которых я окрестил «ящерицами». В размерах они превосходили крыс, зубы сочились от яда, а хвосты хлестали по ногам так больно, что я чувствовал даже через доспех.

Противников было более чем достаточно, но я не переживал. Это был не первый мой рейд, и эти два вида чудовищ были самыми распространёнными и одновременно самыми слабыми во всех Чёрных домах. За предыдущие путешествия я перерубил их столько, что сейчас сражался едва ли не автоматически. Сколько бы их ни было, всё равно они никуда от меня не денутся…

Я отрубал голову очередной ящерице, когда почувствовал, что что-то здесь было не так. Атакующие с порога отростки, крысы, пришедшие за ними ящерицы, — всё это была стандартная схема боя в мои первые визиты в Чёрные дома. Но в последние разы Чернота поняла, что так просто меня взять не получится, и сменила схему боя на более изощрённую.

Сейчас же она атаковала меня по многократно обкатанной схеме, проиграть в которой у меня не было ни единого шанса. Необычным казалось лишь то, что все атаковавшие меня твари как будто бы специально били с боков, уводя меня всё глубже в дом и отрезая путь к отступлению.

Путь к отступлению…

Я ударил сильнее обычного, разбросав особо приставучих тварей в разные стороны, и посмотрел на входную дверь.

Двери не было.

В том месте, где она должна быть, красовалась свежая каменная кладка, оплетённая множеством отростков.

— Марк, приборы сходят с ума! — прокричала Алина в наушник. — Дом… Он меняется⁈

— Что, Тьма тебя побери, значит «меняется»⁈ — прокричал я, отражая очередную атаку крыс. Мне вдруг резко стало не по себе.

— После захвата Чернотой дома имеют одну форму. В них могут происходить энергетические выбросы, но их форма, их суть, не меняется! А дом, в котором находишься ты…

Она оборвалась на полуслове, но мне больше и не требовались её пояснения. Я всё понял и без неё.

Стены вдруг стали прочнее, свет померк, звуки стали низкими и глухими, а сам дом — больше. Намного больше! Если пару минут назад я ощущал себя знатоком Чёрных домов, непобедимым воином и покорителем монстров, то теперь я был всего лишь крохотной песчинкой, попавшей в ловушку древней и крайне хитрой сущности…

— Алина, что происходит⁈

Ответом мне были лишь помехи.

— Алина⁈

— Она не ответит, маленький Оскурит. Чернота отрезала тебя от внешнего мира. — Тьма не пыталась шутить или издеваться. Напротив, её голос звучал непривычно серьёзно.

Время шуток закончилось.

— Может ты объяснишь, что происходит⁈

— Ты попал в ловушку, — просто ответила она. — Чернота специально скормила тебе простой дом, чтобы ты поверил в собственную неуязвимость. А в это время она собирала здесь все свои силы…

Я сглотнул. Это были именно те слова, услышать которые я так боялся.

— Пока ещё не попал! Отрезала от связи? Забаррикадировала дверь? Так это ничего! И не из такого выбирался!

— Ох, малыш, ты просто не понимаешь…

Из соседнего коридора донёсся приглушённый звук клацающих по полу монструозных когтей.

Я обернулся. По коридору медленно шагали Уничтожители, самые чудовищные твари, которых сумела породить Чернота.

Только сейчас я начал осознавать, как же крепко я вляпался…

Глава 41

С Уничтожителями я встречался всего один раз, в захваченном Чернотой поместье Оскуритовых. Но эту встречу я запомнил на всю жизнь!

Уничтожители были чудовищами, любовно созданными Чернотой из частей самых кровожадных и опасных монстров из различных миров Бесконечного. Выглядели они соответствующе. Огромные, мускулистые, затянутые в гибкий хитиновый панцирь, с невероятных размеров клыками, когтями и хвостами, настолько непропорционально огромными, что это нарушало сами законы природы. На фоне их размера скорпионье жало, поблёскивающее на кончике хвоста, выглядело не таким уж и опасным…

За то время, что я провёл в этом мире, я успел повидать множество чудовищ, от безобидных и забавных до по-настоящему смертоносных. Но Уничтожители были за пределами привычной классификации.

Словно отвечая на мои мысли, монстр, идущий впереди, раскрыл пасть и, подобно сказочному дракону, выдохнул пламя.

Ко всякого рода огнедышащим тварям, да и вообще к попыткам меня заживо спалить, я уже успел привыкнуть. Что уж тут поделать, раз огонь считается едва ли не самым эффективным оружием!

Схема реагирования на подобные угрозы была отработанная. Использовать Дар, ускорившись, уйти из-под удара. Если уйти не удалось, то накрыться созданной артефактом защитной сферой. После этого можно укрепить сферу при помощи Тьмы и приступить к уничтожению противника. Всё легко и понятно!

Увы, но не в этот раз…

План начал рушиться уже на первой стадии.

Пытаясь ускориться, я обратился к Дару, но он сработал медленнее, чем обычно, и уклониться я не успел. Пламя, неожиданно шустрое, полыхнуло у самого моего лица.

Защитный артефакт сработал как надо, и я уже начал продумывать план атаки, когда сфера, выдержавшая не одну сотню атак различной мощности, треснула, разлетевшись на части.

— Это, твою за ногу, как⁈

Пользуясь ускорением, я отпрыгнул в сторону. Приземлившись, попытался использовать артефакт снова. Наверное, это какая-то глупая ошибка. Возможно, артефакт закоротило от перегруза… Но когда он рассыпался у меня в руках, стало понятно, что никакой случайности не было. Лишь неумолимая, судьбоносная закономерность.

— Идиот!!! — прорычала мне на ухо Тьма. — Пламя Уничтожителей может уничтожить что угодно! Твой жалкий артефакт против них бесполезен!

— Это я и без тебя понял. Что мне теперь делать⁈

— БЕЖАТЬ!!!

Голос Тьмы ещё не успел отзвучать в моей голове, когда остальные твари тоже распахнули рты. Комнату наполнило пожирающее всё на своём пути пламя. Горела покрытая чёрной плесенью мебель, корчились в агонии живые отростки, трещали стены, плавился пол… Но что было отвратительнее всего остального — это умирающие чудовища. Не успевшие скрыться ящерицы и крысы с разрывающими барабанные перепонки криками прямо на глазах обращались в пепел.

Нет, я, конечно, любовью к монстрам тоже не отличался. Но чтобы убивать их в таком количестве одним ударом, да ещё и с такой абсолютной жестокостью, — в этом мне до Уничтожителей было далеко!

А самое главное — это было очень неожиданно. Я знал, что они будут целиться в меня. Но вот палить в том числе и по своим… Вот уж точно, у этих тварей не было и намёка на жалость и сострадание!

Мысли о том, что это может быть ошибка, мол, целились в меня, а случайно попали в своих, у меня даже не появилось. По холодным глазам Уничтожителей, тщательно отмеряющим каждый сантиметр атаки, было понятно, что никакой ошибки не было. Просто они решили, что если превратить всю комнату в огненный ад, то так им проще будет меня достать.

Что ж, вынужден признать, — план, пусть не идеально, но сработал.

Несмотря на то, что Тьма успела вовремя меня предупредить, а мышцы буквально трещали от переполнявшей их силы, я всё равно едва-едва успел ускользнуть от бушующего совсем рядом пламени. На самом излёте кончик огненного лепестка прошелестел по руке, и левый рукав доспеха превратился в пепел, точно также, как и защитный артефакт несколько секунд назад.

— Да разрази вас все химеры мира! Как вы это делаете⁈

— А ты что, малыш, думал, что это обычные монстры⁈ — рявкнула в ухо Тьма. — Я битый час пытаюсь тебе втолковать, что с Уничтожителями шутки плохи!

— Это я уже понял! Но неужели нет хоть какого-то способа их победить⁈

— Я прошла через бесчисленное множество миров. Прожила тысячи лет. Участвовала в таком количестве сражений, что из пролитой в них крови можно образовать десяток бескрайних океанов…

Несмотря на то, что мы находились в самой гуще сражения, Тьму понесло. Поговорить о своём величии она любила всегда. Правда обычно выбирала для этого более подходящие места.

— Хватит лирики! Я знаю, что ты через многое прошла! Мне нужен практический совет. Как этих тварей победить⁈

Тьма замялась.

— Это мне неизвестно…

Я едва не застонал. Только сейчас передо мной начали раскрываться весь масштаб трагедии.

Оказывается, я, раненый и на пределе возможностей, не просто оказался заперт в Чёрном доме без связи, но зато с тысячами монстров. Вместе со мной здесь были существа, как победить которых я не имел ни малейшего, даже самого отдалённого представления. Зато каждый их удар был способен уничтожить меня, оставив на память только горстку пепла.

На фоне моих сегодняшних перспектив все предыдущие передряги, в которые я умудрялся встревать, начинали казаться славными деньками и лёгким отпуском…

«Глупый… Человечишка!!! Умрёшь… Здесь!!!» — проревела откуда-то из глубин дома Чернота.

— А вот это мы ещё посмотрим! Сейчас я тебе…

Закончить угрозу не удалось. Уничтожители снова выдохнули пламя. Я был готов и успел отпрыгнуть в сторону. Тьма тоже перестала верещать, использовала свою силу и усилила меня.

Энергии она не пожалела. Движения были невероятно быстрыми, а реакции были на таком уровне, что я успевал уклоняться от атаки ещё до того, как меня действительно успевали атаковать.

Вот это навык… Настоящая мечта бойца! Не отпускала только мысль, что если Тьма решила поделиться со мной такой редкой силой, то она считает это сражение по-настоящему опасным. А это о чём-то, но говорит.

Не останавливаясь, я запрыгнул на стену и, быстро перебирая ногами, пробежал несколько метров по наклонной поверхности, словно по бульвару. Пламя бушевало где-то внизу и совсем меня не тревожило.

План был проще некуда — проскользнуть между застывшими в дверях Уничтожителями, выскользнуть в коридор, пробежать по лестнице, добраться до Источника и уничтожить его, навсегда очистив это поганое место от Черноты.

План простой, как пареная репа. Я делал это много раз! Ну что могло пойти не так?

А вот примерно всё!

Одна из тварей с недостижимой ни для одного обитателя этого мира скоростью вскинула когтистую лапу, и острый коготь вонзился в лишённую доспеха руку. Она тут же обессилено повисла вдоль тела. Ну разумеется! Если уж существо — идеальный убийца, то всё, включая когти, у него будет ядовитым!

Я мешком рухнул на пол, но бойцовского духа не растерял. Подумаешь, рука! К тому же левая. Жижик купировал яд, не давая ему распространиться, и я был уверен, что не свалюсь замертво. А уж выбраться в коридор я как-нибудь, да сумею…

Ближайшая ко мне тварь неразличимо быстро шевельнула мускулистым хвостом, и меня отнесло к противоположной стене, впечатав в неё с такой силой, что с потолка свалилась колония недовольно шипящего чёрного мха.

Перед глазами, как в детском мультике, закружились жёлтые канарейки. Вот это меня… вдарило…

— Не спи, Оскурит!!! — рявкнула Тьма так громко, что я против своей воли рывком вскочил на ноги. — Я столько в тебя вложила, что не позволю тебе так глупо сдохнуть!!!

В голове стучало, как будто рота барабанщиков решила задать мне боевой ритм. Я вскинул Людоеда и исполнил лучшую в своей жизни боевую связку. Обманный выпад, нырок, кувырок, резкий удар…

И ничего.

Уничтожитель не стал отбиваться — усиленный Даром Людоед не смог оставить на прочной чешуе монстра хотя бы тонкий царапок.

Ожидаемо! Но у меня есть кое-что ещё…

Но ни Камень разрушения, ни все боевые артефакты, что у меня были с собой, ничем мне не помогли. Я только понапрасну потратил бесценные артефакты. Да даже излучатель, буквально приставленный к чешуйчатой морде, не привёл хоть к какому-то результату! Камень подчинения тоже ожидаемо оказался бесполезен.

Даже Барсик с его непробиваемой кожей обзавидовался бы бронебойности этих тварей!

Больше я ничего сделать не успел. Глаза ближайшего Уничтожителя сверкнули нехорошим жёлтым огнём, и я почувствовал, что не могу пошевелиться.

Снова здорово! Не успел я соскучиться по обездвиживающим чарам, как их снова применили против меня. И при этом такие сильные. Эти твари не только физически развитые, но и обладают невероятно мощной магией!

Уничтожитель оскалился и распахнул пасть. Какой-то недремлющей в оцепенении частью мозга я успел сосчитать девять рядом идеально заточенных акульих зубов. И сейчас они будут отгрызать мне голову…

— Никогда не думала, что такое скажу, но нам придётся работать вместе, — прошелестел голос Тьмы. Он так и лопался от переполнявшего его отвращения. — Ты знаешь, что делать!

Я хотел сказать, что не понимаю, что она имеет в виду, когда сообразил, что она обращается не ко мне.

Жижик шевельнулся и разразился целым потоком мыслеобразов. Но только предназначены они были не мне, а Тьме. Эти двое общались, полностью исключив меня из разговора!

Такого я не ожидал. Тьма и Жижик, вечные противники, вдруг решили сражаться вместе? Да быть не может!

Но если уж решили, то это должно быть что-то грандиозное…

Жижик тонким слоем покрыл моё тело. Руки, ноги, торс — он охватил всё.

— Что ты дела… — начал я, но запнулся.

Из его тела выстрелили тонкие жгутики, гвоздями впившиеся в кожу.

Меня охватила боль.

Глава 42

Боль и в самом деле была сильной. Очень сильной. Но что-то с ней было не так. За последние недели меня били, резали, в меня стреляли, против меня применяли сложнейшие техники и пытались заживо сжечь. Так что в боли я разбирался.

Но эта боль… Она была другой. Она не была самоцелью. Лишь неприятным симптомом чего-то большего…

— Уже почти всё, Оскурит… - прошептала Тьма.

И в то же мгновение боль прекратилась.

Ощущения были странные. Я снова был сильным, здоровым и даже чувствовал себя отдохнувшим. Но вместе с тем что-то было не так. Что-то было совсем не так…

— Они рядом! Действуй! — прокричала Тьма.

Я обернулся. Распахнутая пасть Уничтожителя с посверкивающими в ней зубами была в непосредственной близости от моей шеи. Настолько близко, что от дыхания трепетали волоски у меня на затылке. Как я подпустил его так близко⁈ Наверное, на несколько секунд выпал из реальности, пока Тьма и Жижик творили свою магию…

Двигаться я по-прежнему не мог. Магия Уничтожителя, его сияющие жёлтые глаза, всё ещё сковывала мои мышцы. Именно так себя и чувствует мышка, застывшая перед распахнувшей пасть змеёй.

И тут за моей спиной раскрылись крылья, а ноги, ставшие неожиданно сильными, оттолкнулись от пола, и я взмыл в воздух.

Стоп! Крылья⁈

— Прости, малыш, но ты находишься во власти Уничтожителя. Твоё тело тебе не подчиняется. И мы с Жижиком решили перехватить у тебя управление. — Голос Тьмы звучал робко. Она как будто извинялась за то, что позволила Жижику захватить моё тело. — Ну и попутно мы немного тебя доработали, добавив пару новых органов…

Моя шея сама собой наклонилась, и я наконец-то увидел, что со мной происходит.

Вся поверхность моего тела была покрыта чёрным слоем Субстанции, из которой состоял Жижик. Она пропитывала каждую клетку, меняя и улучшая мой организм прямо на глазах. За спиной и в самом деле вздувались крылья, куда более сильные, чем те, что Жижик создавал в прошлый раз. А в груди, я это чувствовал, билось сердце. Но билось так часто и так сильно, как не может биться сердце ни одного живого существа. Чувствовал я и что-то ещё. Что-то новое и не совсем приятное. Что-то, что было скрыто глубоко внутри, но понять, что именно изменилось, не получалось. Наверное, и не надо…

План Тьмы и Жижика был понятен. Уничтожители сумели зачаровать меня, лишив контроля над собственным телом. Вырваться из его власти не получилось, и тогда они, сложив усилия, забрали контроль, одновременно усилив меня. И сейчас для них я был не живым человеком, а всего лишь машиной, за рулём которой они сидели, нажимая на педали и дёргая рычаги.

Приятного в этом было мало. Но и другого выхода тоже не было…

Лапа Уничтожителя взметнулась в воздух и ухватила меня за ногу, крепко сжав её в мёртвой хватке. В обычной ситуации он сломал бы её лёгким движением пальцев. Но сейчас всё было по-другому.

Тело резко уменьшилось, и нога легко выскользнула из его чешуйчатой лапы. А затем я замахнулся и раздувшимся до невозможных размеров кулаком прописал Уничтожителю прямо в глаз. Тот самый жёлтый глаз, что лишил меня воли…

От удара огромное непропорциональное тело Уничтожителя зашаталось, и он с громоподобным воем рухнул на пол. Усиленные Чернотой доски не сумели выдержать его вес, и он провалился в тёмное ничто.

Я прислушался. Звука удара не было. Судя по всему, подвал в этом Чёрном доме отсутствовал.

Остальные Уничтожители истошно заревели и приготовились выдохнуть новую порцию огня. Вот только сделать это они не успели.

— А вот сейчас будет моя любимая часть! — пропела Тьма.

Крылья за спиной пришли в движение, и я на всей возможной скорости устремился к потолку.

— Что, снова⁈ — только и успел прокричать я. Непроизвольно вспыхнули воспоминания, как я собственным телом пробивал стену и потолки Чёрного дома, от чердака до подвала. — Почему ты каждый раз пытаешься втемяшить меня во что-то твёрдое⁈

— Потому что смотреть за тем, как мучается хрупкое человеческое тельце — величайшее из удовольствий…

То ли дело было в плотно обтянувшей меня Субстанции, то ли я окончательно смирился с физическими страданиями, но боли от столкновения я почти не почувствовал. Лишь хрустнул кирпич, и я, пролетев через образовавшуюся дыру, оказался на втором этаже.

Если я думал, что здесь будет проще, то я жестоко ошибался. Стоило ногам коснуться твёрдой поверхности, как из всех коридоров на нас устремился бесконечный поток чудовищ. Монстры здесь, как и положено чудовищам второго этажа, были сильнее своих товарищей снизу. Закованные в броню носороги, летающие осьминоги, адские псы, великое множество иных тварей, вылезших из кошмарных снов больного шизофренией, — здесь был весь зоопарк. И каждая тварь соревновалась за право отщипнуть от меня самый сладкий мясистый кусочек!

За спиной снова раскрылись крылья, и я помчался над рядами чудовищ. Большинство из них разочарованно клацали зубами, провожая меня голодными взглядами. С атаками самых настырных я справился без особого труда. Всё-таки до Уничтожителей им было далеко! Сражаться с монстрами этого уровня было для меня занятием если не скучным, то весьма рутинным.

Что было лучше всего, так возвращение контроля. Теперь, когда зачаровавший меня Уничтожитель остался далеко позади, я снова был сам собой.

— Не радуйся раньше времени, Оскурит… — прорычала Тьма. — Я и эта твоя жижа работаем на износ. Надолго… Надолго нас не хватит… И если мы не найдём выход к тому моменту, когда наши силы иссякнут, то…

Голос Тьмы утонул в вое окруживших нас чудовищ, но я и так уже всё понял.

Обострённые Даром чувства подсказывали, что и Тьма, и Жижик и в самом деле используют все доступные им силы. Преобразование тела — очень сложный процесс, фактически — одна из самых сложных отраслей магии, высшая магическая математика. А преобразование, позволяющее наделить субъект преображения сильными рабочими крыльями, обострёнными рефлексами, силой и покрывающей тело прочной защитой, — и вовсе задачка из категории «невозможное». Жижик и Тьма сделали всё возможное, буквально вырвав меня изо рта Уничтожителя. Но надолго не хватит даже их сил…

Особо ретивая летучая тварь сумела задеть меня крылом, сбив на пол. На меня тут же навалились её товарки, и я закрутился, разя монстров одного за другим. Моя скорость и сила пугали даже меня самого. Чудовища буквально отлетали в разные стороны, а кровь, чёрная и густая, текла потоком без начала и конца.

Кажется, Жижик и Тьма сумели вывести меня на пик физических возможностей. Это была самая сильная моя техника! Уникальная и неповторимая.

— Ты знаешь, где находится Источник? — спросил я Тьму, разрубив последнюю из окруживших меня тварей, и, взмахнув крыльями, снова взмыл к потолку.

— Да. Он на чердаке. Всё как всегда. — Отозвалась Тьма. Шутить и издеваться она не пыталась. По напряжённому голосу я ощущал, что напитывать меня силой становится с каждой минутой всё сложнее и сложнее.

— Но… — поторопил я, почувствовав, что она что-то не договаривает.

— Но, малыш Оскурит, тебе придётся поработать. Чернота привела столько монстров, сколько могла…

— Другого я и не ожидал!

Я вылетел в коридор, приземлился, сразил нескольких сунувшихся ко мне чудовищ и снова поднялся в воздух. По возникающим в голове образам я понимал, что Жижик работает на пределе сил и как можно чаще пытался дать ему возможность отдохнуть.

— Ещё немного. Просто потерпи… Доберёмся до дома — и я поставлю тебе самую роскошную тарелку блинов в твоей жизни!

Тьма не обманула. Тварей и в самом деле было много. Просто невозможно много! От вида клыков, рогов, когтей, хвостов и чешуи рябило в глазах. Со всех сторон в меня летели потоки пламени, спрессованные струи кислоты, выпущенные со скоростью пули костяные иглы и ядовитая пыль от разорвавшихся ловушек-треугольников. Все чудовища, с которыми я сражался в предыдущих домах, как будто собрались в одной конкретной точке пространства и времени.

Но я не останавливался. Предыдущие рейды научили меня не бояться и дали уникальный опыт, которым не мог похвастаться никто во всём мире. А благодаря поддержке Тьмы и Жижика я на несколько минут превратился в настоящего неостановимого берсерка.

С каждым взмахом крыльев, с каждым шагом, каждым ударом меча и выбросом силы последний этаж Чёрного дома становился всё ближе. Краем уха я слышал за спиной неистовый рёв Уничтожителей, но пока на их счёт не переживал. Если продолжу двигаться с прежней скоростью, то успею добраться до Источника намного раньше их…

Всё изменилось очень быстро.

Среди рёва чудовищ прорезался нежный и мелодичный перезвон колокольчиков. Мягкий, едва уловимый, он пленял и манил. Странно. Откуда здесь, в этом страшном месте, могла взяться такая красивая музыка? Может, от прежних хозяев дома остался инструмент? Было бы неплохо его увидеть…

Я сошёл с лестницы и зашагал по коридору. Он звучит где-то здесь, совсем рядом, стоит только пройти пару метров. Сейчас я увижу этот прекрасный инструмент и тут же вернусь обратно на лестницу…

Здесь!

Я рывком распахнул дверь, из-за которой доносилось прекрасное пение, и лицом к лицу столкнулся с покрытым чешуёй созданием, похожим на облезлую птицу.

Создание захлопнуло зубастую пасть, и великолепное пение прекратилось. Монстр плотоядно улыбнулся.

В то же мгновение магия развеялась, и ко мне вернулся рассудок.

— Оскурит, ты идиот!!! Попался на пение сирен!!! — истошно прокричала в ухо Тьма. — А ну быстро сматывайся оттуда!!!

До меня наконец-то дошло, что случилось. Пение сирены погрузило меня в транс и сбило с пути. Я потерял бесценное время!

Я бросился обратно на лестницу, но было уже поздно. Обернувшись, я увидел Уничтожителей. Они отставали от меня на считанные метры!

— Блин! Блин!! Блин!!!

Я гнал со всей возможной скоростью. На всех парах влетел на последний этаж и побежал по коридору.

— Последняя дверь!!! — прокричала Тьма.

Но было поздно. Уничтожители выдохнули пламя. Деваться мне было некуда, и меня охватил огненный поток. Защищавшая меня Субстанция обуглилась и опала обожжёнными хлопьями.

Я обессиленно упал на колени.

— Тьма⁈ Жижик⁈

Никто не отзывался. Я оказался один.

Уничтожители становились всё ближе.

Глава 43

«Мой… Мой… Мой Оскурит!!! Победа… Наконец-то… МОЙ!!!».

Чернота появилась разом отовсюду. Выползла из каждого угла, из каждой крохотной дырки, сформировавшись передо мной в огромное чёрное облако. Выглядела она ужасающе. Бесконечный клубящийся дым, прореживаемый всполохами молний, и горящие огнём бездонные глаза. Глаза, которые не принадлежали ни человеку, ни другому созданию из плоти и крови. Это были глаза существа, прошедшего через множество миров и испытаний. Глаза существа, опережающего человека на миллионы лет эволюции…

— О, ты что, начинаешь мне доверять? — Я усмехнулся через боль. — Наконец-то показала мне свои очаровательные красные глазки…

Чувствовал я себя отвратительно. От множества ударов доспех заметно износился, в нём зияли дыры. Левый рукав давно отсутствовал, и руку покрывало такое количество порезов, что я не сумел бы их сосчитать при всём желании. Тело ныло из-за многочисленных синяков от наиболее сильных ударов. Голова кружилась от усталости, голода и изнеможения. Нанесённая Пересмешником рана открылась, и кровь из неё медленно сочилась из-под доспеха, оставляя на грязном полу дорожку из красных капель.

Но что хуже всего было то, что я остался один. Ни Жижик, ни Тьма не отвечали. В последний раз я оказывался в такой ситуации во время столкновения с князем Борзовым. Но тогда их отсутствие объяснялось магическим браслетом на моей руке. Стоило мне его стянуть, как они вернулись, и всё стало как прежде.

Но сейчас… Сейчас всё было куда серьёзнее. Эти двое помогли мне уцелеть в пламени Уничтожителей, но потратили на моё спасение все свои силы. Они пожертвовали своими жизнями, отдав их за меня. И они…

Думать об этом не хотелось, но, вполне возможно, что они ушли навсегда.

«Они… мертвы!!!» — торжествующе проревела Чернота. Сейчас, когда я был ослаблен, читать мои мысли смог бы даже первоклассник с минимальными склонностями к ментальной магии.

— Это всё из-за тебя, тварь! Слышишь⁈ — рявкнул я, вскакивая на ноги. — Из-за тебя!!!

Пусть я и был окончательно вымотан, в моём распоряжении по-прежнему оставался Дар, верный Людоед и несколько вполне приличных артефактов. Этого было достаточно, чтобы дать последний отчаянный бой!

Я пустил по телу Дар и, сорвав с пояса горсть специально заготовленных артефактов, метнул их в клубящийся передо мной дым. Артефакты погрузились в Черноту и взорвались, разрывая её на части. Не давая ей опомниться, я выхватил из-за пояса портативный излучатель, крутанул колёсико мощности до конца и направил на неё.

— Думала, что я спёкся⁈ Ну уж нет, не дождёшься!!!

Подобную схему я использовал уже не раз. Дымообразное тело Черноты было достаточно легко разбить на части при помощи взрывающихся артефактов, а затем, когда она ослабнет, как следует приложить остатки ненавистным ей излучением. В первом за сегодняшнюю ночь Чёрном доме такая тактика показала себя с самой лучшей стороны!

Но не сейчас.

Я не учёл, что до этого я встречался с совсем другой формой Черноты. Сильной, опасной, но всё же не такой огромной и концентрированной. Если и до этого каждое столкновение с ней заставляло меня балансировать на грани поражения, то Чернота, с которой я столкнулся сегодня, была воплощением всего самого худшего, с чем я встречался в Чёрных домах. Неслучайно мне так легко дались рейды по другим домам. Она копила силы, чтобы сейчас предъявить мне всё, на что была способна…

Артефакты погрузились в её тело, но сумели отсоединить лишь несколько небольших частичек, которые тут же приросли обратно.

Излучатель же и вовсе оказался бесполезен. По дымной поверхности прошла недовольная дрожь, и выросший из тела Черноты отросток выбил излучатель из моих рук, вдребезги расколотив его о стену.

Как только я понял, что план приказал долго жить, я бросился в атаку сам. Что именно я собирался делать, было не до конца понятно даже мне самому. Ранить Черноту обыкновенным мечом? Нет, Марк, подобная ерунда могла бы помочь тебе с рядовыми монстрами. Даже, при определённом везении, с Уничтожителями! Но не с самой Чернотой.

Несколькими быстрыми взмахами я проредил дым, а дальше Чернота вздрогнула, и меня свалило на пол. Людоед отлетел в сторону, жалобно звякнув. Могучее оружие Оскуритов ещё никогда так не унижали!

Вот так, в пару движений, Чернота оставила меня совершенно безоружным.

Тогда я решил использовать последнее, что мне оставалось. Качнул по телу Дар, придал себе ускорение и рванул к двери, за которой, согласно словам Тьмы, скрывался Источник. Добраться до двери, уничтожить его, и тогда это всё исчезнет. Чёрный дом очистится, и Чернота со всеми своими прихвостнями растворится в великом ничто. Я даже не думал о том, как я уничтожу Источник без излучателя. Это казалось неважным. Главное — добраться…

Добежать я не успел. С потолка свесились несколько десятков живых отростков. Они оплели мои ноги, дали для острастки под дых и отбросили меня в ту же точку, где я и был.

Всё в этом доме подчинялось Черноте. И попытки прорваться к выходу были обречены на провал…

Почувствовав мою слабость, к нам начали подползать оставшиеся в живых обитатели Чёрного дома. Длинные ряды монстров, бросающих на меня плотоядные взгляды, выстроились за клубящейся в воздухе Чернотой. На их тупых, искорёженных злобой и голодом мордах проступала звериная жажда крови. Они видели, своей тёмной сутью осознавали, что мне вот-вот придёт конец. Но они терпеливо ждали. Ждали, когда меня прикончит Чернота, и им будет позволено вкусить мои сладкие останки…

Я много раз был в ситуации, когда казалось, что ещё немного, — и наступит конец. Моё тело разорвут монстры, сожрёт Чернота, а имя Марка Оскуритова спустя непродолжительное время будет навсегда забыто. Это происходило часто, но каждый раз оставался лучик надежды. Что-то (или кто-то), способный в самый последний момент прийти мне на помощь.

Сейчас я остался в Чёрном доме совсем один. Помощи ждать было неоткуда.

Но я всё равно не собирался сдаваться без боя. Вскочил на ноги, использовал Дар и залепил в Черноту мощнейший удар из Кольца разрушения. Таким выстрелом можно было расплавить парочку бронированных, усиленных артефактами танков, но Чернота проглотила его без какого-либо напряжения.

«Меня… Моим оружием… Отчаяние! Тупой Оскурит… Отчаялся! Тупой Оскурит… Умрёт!!!».

— Ой, да что ты всё заладила⁈ Умрёт, умрёт! Тупой Оскурит ещё повоюет…

Я вскинул руку и направил луч из Камня разрушения в монстров, стоящих позади Черноты. Сдерживаться я не собирался, и позволил себе как следует повеселиться, выпустив в них весь остававшийся в камне заряд.

Это было потрясающее зрелище! Рассечённые пополам чудовища падали на пол, сгорали заживо…

Нет, я не садист, и предпочёл бы закончить всё быстро и максимально гуманно! Но они сами с удовольствием запытали бы до смерти меня или любого встретившегося им на пути человека. К тому же это, возможно, было последнее, что я мог сделать. Так что отказать себе в удовольствии сделать мир чуточку чище и безопаснее я не мог.

И тогда на меня навалилась Чернота. Клубы дыма окутали меня, поглотив полностью, без остатка. Кожу обожгло огнём, каждую клетку разрывала боль. Но мне почему-то не было страшно. Да и боль, как ни странно, была вполне терпимой. Наверное, я просто привык страдать…

«Время… умирать!!!» — провыла Чернота…

… и распалась на множество крошечных частичек.

Я упал на пол, судорожно хватая ртом воздух. Это… Это что было⁈

— Господин, вы в порядке? Сможете идти⁈

Голос Альфреда как будто выплыл издалека. Ага, кажется, Чернота не сумела меня убить, но всё-таки умудрилась лишить меня рассудка. Альфреда не могло здесь быть! Просто не могло, и всё!

— Господин, ответьте что-нибудь! У нас совсем немного времени!

Я повернулся на голос и уткнулся взглядом в тормошащего меня за плечо Альфреда. Вполне себе реального, выглядящего также, как и всегда, только с ног до головы обвешанного артефактами и сжимающего в руке длинный меч с лезвием странной изогнутой формы.

Протянув руку, я потрепал его по щеке. Кожа холодная, но на иллюзию не похоже…

— Альфред⁈ Ты… Ты как сюда попал⁈

Глава 44

Мой камердинер смотрел на меня с такими нежностью и недоверием, что я сразу понял — отправляясь в Чёрный дом, он уже и не надеялся увидеть меня живым.

— Господин, вы оставили медальон профессора Смирного госпоже Алине. Как только я узнал, что связь с вами оборвалась, я понял, что вы попали в беду. Я одолжил у неё медальон и тут же бросился вам на помощь…

И в самом деле, на его груди виднелся тот самый медальон с Изначальными Рунами, который мне отдал профессор Смирный, а я передал Алине для изучения. Вот же я идиот. Совсем о нём забыл! А ведь Воробей и Пересмешник пользовались такими же медальонами для свободного перемещения по Чёрным домам. Оставить такую значимую штуку без внимания — огромная ошибка с моей стороны. Тем не менее, эта ошибка спасла мне жизнь…

Сейчас медальон выглядел не так, как раньше. Руны горели ярким алым огнём, и от них исходило тепло, настолько сильное, что его чувствовал даже я. Это сияние преображало медальон, превращая обыкновенный кусок металла в настоящее грозное оружие.

Значит, вот как Альфред сумел попасть в Чёрный дом! Обычного человека, без моей уникальной генетики, Чернота и монстры растерзали бы ещё на входе. Но мой камердинер сумел зайти куда дальше. Амулет скрыл его от внимания Черноты и позволил ему подняться с первого этажа до самого верха.

Тем не менее, у меня оставались вопросы.

— В доме полно чудовищ. Ты не мог пройти мимо, не привлекая их внимания. Как ты сумел прорваться⁈

— Господин, рискну заметить, что монстров и в самом деле было много. Но все они были заняты попытками убить вас и совсем не обращали на меня внимания. Я шёл по дому как по бульвару. Ну а те редкие чудовища, что попадались мне на пути, не представляли для меня никакой опасности…

Его меч и в самом деле был покрыт запёкшейся кровью чудовищ, да и в патронташе для артефактов, переброшенном через плечо, пустовало несколько ячеек. Повоевать ему всё-таки пришлось. При этом ни единого царапка на нём не было. Хотя чему я удивляюсь? Альфред — прекрасный боец, не раз демонстрировавший свои незаурядные навыки! Опыта сражения с монстрами у него, конечно, немного, но для сражения с чудовищами низших рангов его навыков должно быть более чем достаточно.

— Но где ты был? Почему не ответил на мой звонок? Если бы ты с самого начала меня страховал, то я бы не оказался в таком положении…

— Господин, меня задержали. Я слишком поздно узнал… — Альфред запнулся и потупил глаза. Он что-то скрывал, это было очевидно. Но раскрывать мне все свои секреты он не спешил. — Поверьте, я бы с большим удовольствием ответил на все ваши вопросы. Но у нас слишком мало времени! Объясню всё, когда мы покинем это страшное место. Чернота и монстры вот-вот вернутся…

Я проследил за его взглядом.

Альфред пошёл по пути наименьшего сопротивления и разобрался с монстрами самым гуманным образом. Коридор перегораживала мощная стена из зачарованного кирпича. Из-за неё доносился кровожадный рык, скрежет и глухие звуки ударов, но пока что стена умудрялась как-то держаться.

Такие стены я использовал в один из своих прежних рейдов. Артефакт, мгновенно создающий стену в любом подходящем для этого пространстве, был довольно распространён и стоил совсем недорого. Жаль, я уже успел истратить весь запас и забыл его пополнить. Впрочем, стена всё равно выглядела куда прочнее, чем я помнил…

— Одна из моих разработок. Стена усилена специальной техникой, которой меня научил ваш дед. Вот ведь легендарный был человек! Сколько лет его уже нет, а его изобретения продолжают спасать жизни потомкам… — Альфред горько вздохнул. — Эта стена куда прочнее, чем те, что создают обычные артефакты из магазина. Но надолго её тоже не хватит…

Словно в ответ на его слова, стена задрожала от особенно сильного удара. Посыпалась каменная крошка. Альфред прав, нам и в самом деле нужно спешить.

Я перевёл взгляд и посмотрел на Черноту. От могучего и опасного существа, которое практически сумело меня уничтожить, не осталось и следа. Коридор был наполнен множеством частичек чёрного дыма, без всякого порядка дрейфующих вдоль стен. Частички дёргались, пытаясь срастись, но процесс восстановления проходил медленно. Куда медленнее, чем раньше. Каким-то образом Альфреду удалось замедлить процесс её восстановления…

Мой скромный камердинер сумел сделать то, что не вышло у меня!

— Особо мощные взрывающиеся артефакты. Я работал с ними в тайне от госпожи Алины и собирался дать вам перед следующим визитом в Чёрный дом. Увы, вы ушли без предупреждения, и я не успел их вам вручить… — потупившись, произнёс он, демонстрируя четыре оранжевые пластинки диаметром не больше десяти сантиметров.

На вид они были совершенно безопасными и даже невзрачными, но я ощутил исходящую от них огромную силу. Уж не знаю, как, но Альфред со своими кустарными экспериментами сумел создать артефакт, способный справляться с самыми опасными формами Черноты!

— Ты знаешь, я очень рад, что ты на моей стороне. Если бы ты был моим врагом, то я бы боялся спать, пока лично не отрубил бы тебе голову…

— Похвала достойного сына своих родителей и истинного Оскурита! — в сердцах ответил он. Даже не сомневаюсь, что, не находись мы сейчас в Чёрном доме, он обязательно пустил бы слезу.

Всё-таки странный у меня камердинер. Зато человек, на которого я могу положиться в любой, самой безвыходной ситуации.

Кстати о безвыходных ситуациях.

Из-за отделявшей нас от монстров стены донёсся оглушительный рёв, от которого у меня заложило уши, а мурашки отправились в своё путешествие от пяток до шеи. Раздался гул тяжёлых исполинских шагов, и кто-то с силой ударил. Стена затряслась и скрипнула, как будто в неё ударили тараном.

До слуха донёсся очередной истошный крик, от которого стена задрожала особенно сильно, а мне пришлось применить огромные усилия, чтобы удержаться на ногах.

Следом за криком последовала серия стремительных ударов. По стене побежала тонкая трещина, на глазах становящаяся всё шире и глубже. Кровожадный рёв, такой знакомый, что кровь на мгновение замерла в жилах, раздался совсем рядом.

— Уничтожители. Они здесь. Этих тварей не сумеет остановить даже твоя стена. Нам нужно спешить!

Как известно, беда не приходит одна.

Не успел отзвучать рёв Уничтожителя, как разрознённые ошмётки Черноты ускорились и с пугающей быстротой начали складываться в единое целое, прямо на глазах образуя огромный столб чёрного дыма.

Кажется, Чернота нашла способ обойти парализующий эффект артефактов Альфреда…

Мы с камердинером переглянулись и, не сговариваясь, бросились к двери, за которой, по словам Тьмы, должен был располагаться Источник. Я с силой потянул ручку, рассчитывая, что хлипкая на вид дверь тут же распахнётся. Но не тут-то было! Дверь даже не шелохнулась, как будто это была не держащаяся на соплях конструкция из самого дешёвого дерева, а полноценная стальная дверь надёжного сейфа.

— Господин, вы ранены и измождены. Дайте попробовать мне…

Альфред мягко оттеснил меня в сторону и потянул дверь на себя. Я увидел, как под пиджаком напряглись его мышцы, а по воздуху пронеслись колебания использованной им силы. Что самое странное, для усиления он использовал не Дар, а нечто другое, отличное от привычной мне магии. Очередная загадка, не иначе!

Тем не менее, что бы он ни пытался сделать, это не помогло. Дверь даже не шелохнулась.

— Похоже, Чернота предполагала, что мы можем добраться до её драгоценного Источника и приняла меры, чтобы его защитить.

Альфред напряжённо кивнул. Что делать дальше, он не знал.

Зато Чернота и Уничтожители не теряли времени понапрасну.

Кожу обожгло волной горячего воздуха — это стена, не выдержав напора пламени, вырывающегося из глотки чудовища, пала, превратившись в жидкую, хлюпающую под ногами кашу. В образовавшемся проёме возник один из Уничтожителей. Его звериная морда, как будто сшитая из сотен других чудовищных морд, была искажена оскалом.

Эта тварь, чувствуя скорую победу, улыбалась.

Не отставала от своих подопечных монстров и Чернота. Разрознённые фрагменты сложились в единое целое, и теперь перед нами возвышался громоздкий и неповоротливый столб чёрного дыма.

«Оскуритов… Смерть!!!» — прорычала древняя сущность, и её вытянутое тело заскользило по коридору.

Как и всегда, когда счёт шёл на секунды, мне в голову пришла здравая мысль.

В самом деле, а почему бы и… да?

Я запустил руку в рюкзак и выхватил кроваво-красный камень, который вытащил в один из первых рейдов по Чёрным домам. Загадочный предмет неизвестно как оказался в моей сумке и с тех пор неоднократно меня выручал, проявляя свои необыкновенные свойства в ситуациях, в которых ничто больше не могло мне помочь. Связать с заточённой в пространственном кармане Тьмой, разрушить созданный Чернотой непроницаемый барьер, — ни один артефакт не мог мне помочь, кроме него!

В последний разя использовал камень, очищая поместье Оскуритовых от Черноты. Тогда мне понадобились почти все его силы, и с тех пор камень заметно поблек, как будто утратив большую часть своей энергии. Тем не менее, я чувствовал, что на кое-какие чудеса он ещё способен.

— Давай, камешек, не подведи!

Я прижал его к замочной скважине и с силой нажал на ручку.

Дверь, словно того и ждала, с громким скрипом распахнулась.

«НЕЕЕТ!!!».

Чернота и громко топающие за ней Уничтожители рванулись к нам, но мы с Альфредом оказались быстрее. Бросившись к двери, мы нырнули внутрь, захлопнув дверь перед самым носом клубящегося чёрного дыма.

Я выхватил из рюкзака пачку блокирующих артефактов и, используя их клеящуюся поверхность, разместил вдоль дверного проёма. Дверь охватило голубоватое свечение. Конечно, обычные человеческие артефакты не станут для древней межмировой сущности реальной проблемой, но на несколько секунд задержат, это точно. Зато этого хватит, чтобы найти Источник!

Я огляделся и едва не застонал.

Комната была буквально забита всяким хламом, от разбитых телевизоров до стульев с отсутствующими ножками и диванов с торчащими из обивки пружинами. Чернота специально спрятала Источник где-то здесь, сделав его поиск поистине невыполнимым заданием.

Но где наша не пропадала!

Я прикрыл глаза и воззвал к Дару. Ну же, древняя кровь Оскуритовых! Самое время показать, на что ты способна!

Что произошло, не поняли ни я, ни Альфред. Куча хлама в дальнем углу комнаты зашевелилась, и в мою ладонь сам собой лёг чёрный, покрытый трещинами металлический ключ.

Есть! Полдела сделано!

— Блин! Тьма уничтожила мой излучатель!

— Не переживайте, господин. У меня есть запасной…

Из внутреннего кармана Альфред извлёк небольшую коробочку и погрузил в неё ключ. Коробочка тут же зашумела, и по ключу пробежали искры. Его края обуглились, запахло палёным…

Дверь слетела с петель. На пороге застыла Чернота.

И в то же мгновение Источник треснул, рассыпавшись в пыль. Чёрный дом вздрогнул, и Черноту засосало в образовавшуюся в полу воронку. Ревущие за её спиной чудовища бросились прочь.

Мы с Альфредом переглянулись и помчались вниз, к выходу. Остановить нас никто не пытался — ни Чернота, ни чудовища больше не имели здесь никакой власти.

Достигнув прихожей, мы легко распахнули входную дверь и выскочили на улицу. Лёгкие обожгло свежим воздухом, а глаза защипало от яркого утреннего Солнца.

— Поверить не могу… Альфред, мы это сделали! Мы выбрались!

Но не успел я как следует обрадоваться, как по коже поползли мурашки — верный признак приближающейся опасности.

— Господин Оскуритов! Медленно положите меч и рюкзак на землю и поднимите руки вверх. Одно резкое движение — и ваши мозги окажутся на стене этого дома!

Интерлюдия 2

Воробью здесь не нравилось.

Низкие потолки, покрытые копотью стены, постоянно шевелящиеся отростки и подозрительно шипящая вслед чёрная плесень. Нет, конечно, в жизни пришлось повидать всякое, но такое до недавнего времени было невозможно даже представить…

Из неприметной щели в стене донёсся приглушённый рык, и на Воробья прыгнул один из адских псов, здоровенная тварь с клыками такого размера, что саблезубые тигры провожали бы его завистливыми взглядами! Монстр был невероятно быстрым. Как он вообще умудрился скрыться в этой щели? На вид пекинес, и тот втиснется туда с трудом!

Но, пусть пёс и выскочил неожиданно, застать заговорщика врасплох ему не удалось.

Взмах рукой, и пса разрубило напополам возникшим из ниоткуда энергетическим щупальцем. Почти сразу из той же щели показались ещё две твари, а за спиной угрожающе зашипела огромная летающая медуза.

Губы Воробья растянулись в улыбке. Вот ведь хитрые твари! Они специально объединились в группу. Первый пёс выступал в качестве приманки. Его задачей было подманить жертву как можно ближе к засаде, чтобы, когда начнётся атака, она не успела уклониться. А ещё он должен был расслабить жертву, переключить её внимание на понятную угрозу. И тогда, в случае неудачи, медуза-переросток, способная не просто ужалить, а буквально заживо сжечь, сделала бы своё тёмное дело, принеся очередного недотёпу в жертву великой Черноте…

Но они все недооценили Воробья. Как и всегда!

Первого бросившегося в атаку пса смело настоящим ураганом. Несчастную тварь подбросило порывом воздуха и буквально размазало о дальнюю стену. Кровь, мозги, обломки костей — всё разлетелось в разные стороны. Мерзко, конечно, но что поделать, — приём очень эффективный и уже не раз помогал в самых сложных ситуациях!

Будь на месте второй псины человек, то после случившегося с товарищем он обязательно попытался бы скрыться. Но адские псы не были людьми. Ими руководили совсем другие инстинкты и убеждения.

Именно поэтому пёс зарычал и бросился на Воробья, не показывая ни малейших признаков страха. Истинный бросок самоубийцы!

Сначала у Воробья появилась мысль разрубить его наполненной силой ладонью прямо в полёте. Но воспоминание о внутренностях чудовища (а они полетят! Ох как полетят!) было свежим и отвратительным. Поэтому план изменился, и энергетическое щупальце, ловко подцепив сопротивляющегося пса, запустило его прямо в притаившуюся за спиной медузу как полноценный живой снаряд.

Пёс, жалобно подвывая, на скорости влетел в желеобразное тело медузы. Рефлексы обитательницы морей (ну или где она там живёт?) оказались потрясающими, и она мгновенно поглотила его в себя. Монстр зашатался, не в силах удержать свою ношу. Пусть медуза и сама отличалась богатырскими размерами, но это уже было чересчур…

Расплывчатый от безумной скорости силуэт Воробья оказался совсем рядом. Ни медуза, ни полуживой пёс не успели ничего понять. Одна стремительная атака, один резкий выброс силы — и они оба были мертвы.

Лицо Воробья брезгливо сморщилось. В руках появился изящный носовой платок. Пара лёгких движений — и попавшие на костюм капли крови исчезли, словно их там и не было.

Мерзкое, отвратительное место! Всё здесь хочет тебя убить! Если бы не их цель…

Медальон на груди Воробья вздрогнул и нагрелся. Верный знак, что Чернота рядом. Нужно двигаться. Чем быстрее удастся её поймать — тем скорее они отсюда выберутся. И эта кошмарная ночь наконец-то закончится!

Забрать у старика Смирного медальоны и несколько других изобретений, работающих на Изначальных Рунах, было воистину потрясающей идеей.

Как только стало понятно, что профессор чем-то привлёк внимание юного Оскурита, ему был нанесён визит. Повод был простой, но действенный — разговор о прежних достижениях Смирного. Профессор разнервничался, начал рассказывать о главном открытии своей жизни и даже показал все готовые на тот момент экземпляры усиленных Изначальными Рунами предметов.

И пусть Воробью совсем не хотелось этого делать, старика пришлось убить. Инсценировка случайной гибели — простое дело, когда тебя учил лучший. К тому же результат у этой смерти и в самом деле был грандиозный. Смирный мёртв, а у них — редчайшие артефакты во всей мировой истории человечества! Главное — грамотно их использовать. Но как раз с этим у них проблем не было. План был чётким и манил своей грандиозностью.

Ноги понесли Воробья по тёмным коридорам, наполненным низкими чавкающими звуками. Глаза были наполнены силой, но даже усиление не смогло разогнать наполняющую Чёрный дом темноту. Она была густой, словно кисель. Мерзкое, отвратительное ощущение… И ведь проклятый Оскурит ходит сюда как домой, возвращаясь с целой кучей различных предметов! И ничего, кажется, ему всё нравится. Вот уж точно, извращённая кровь предков даёт о себе знать…

Из очередного коридора на Воробья вылетел отряд из нескольких десятков крыс. Привычка не обращать внимание на такие мелочи выработалась уже давно, и крысы сгорели в ярком синем пламени. Будь воля Воробья, весь Чёрный дом пылал бы точно также…

Для того, чтобы развить мысль, время было неподходящее. Медальон на груди горел. Чернота рядом. Совсем рядом! Загнать её в угол, оглушить, сделать то, ради чего они сюда пришли, и тогда можно будет наконец-то уйти! Предварительно бросив на Пересмешника презрительный взгляд. Мол, это моя работа! Смотри и учись…

И где его Тьма носит? Ведь обещал быть рядом…

Чернота, как и всегда, появилась неожиданно. Просто сплелась в воздухе перед самым носом у Воробья. Здоровенный столб из чёрного дыма с ярко сверкающими в бесконечных изгибах молниями.

«Смерть… Умрёшь… Принадлежишь мне…».

— Ха, мы это ещё посмотрим!

Рука Воробья взмыла в воздух. На запястье сверкнул золотой браслет, густо украшенный сложнейшими Изначальными Рунами. Немного Дара, и Руны вспыхнули ослепительным огнём.

По бугрящейся дымной поверхности прошла дрожь. Молнии потухли и превратились в крошечные редкие искорки. Коридор затрясло от крика боли.

Когда они увидели это в первый раз, то не поверили собственным глазам. Могучая Чернота, сущность, живущая многие тысячи лет, убившая столько людей, что хватило бы на население весьма крупной страны, корчилась в припадке боли. И страдать её заставлял самый обыкновенный на первый взгляд браслет, изобретение безвестного профессора Академии!

Ох, жизнь умеет удивлять…

Рука Воробья нырнула во внутренний карман плаща и вернулась с небольшим изящным колечком, также покрытым Изначальными Рунами. Но эти Руны были совсем другими — заговорщики не могли их прочитать, но ощущали это всем своим существом.

Руны на медальоне защищали их от мгновенного обнаружения Чернотой, скрывали от чудовищ, служили надёжным щитом.

Руны на браслете были оружием. Они причиняли Черноте боль, заставляли её страдать. Это требовалось не каждый раз, но когда было нужно, срабатывало безотказно.

Кольца же были самыми важными. Они подчиняли. Забирали волю этого могучего и опасного существа, делая его покорным. Разбирали его на маленькие частички, готовые в любой момент подчиниться. А именно это и было нужно для осуществления их плана…

Но в этот раз что-то пошло не так.

Кольцо не успело наполниться силой, когда Чернота проревела особенно отчаянно.

Притихший Чёрный дом наполнился звуками. Звериный рёв, клацанье когтей, сжимающиеся в предвкушении скорой трапезы челюсти… Сотни чудовищ, от самых простых, до невероятно опасных, спешили на зов своей хозяйки, чтобы защитить её от плена.

Они лезли из всех щелей с такой скоростью и в таком количестве, что не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять — всё это было спланировано заранее. Подобно тем псам, прятавшимся в крохотной щели, монстры скрывались в каждом укромном уголке дома, чтобы, когда их позовут, выбраться на волю и растерзать противника.

Сдержать брань не удалось. Ошибка! Как можно было так расслабиться и не заметить ловушку⁈

Но Воробья было не так легко застать врасплох. Паника была заброшена в самый далёкий угол сознания. Всё, что сейчас требовалось, — это выжить. Для этого требовалось убить так много чудовищ, как только возможно. А уж в этом искусстве сложно было найти кого-то, достигшего такого же мастерства!

Первые, особо наглые ряды удалось свалить потоками огня из боевых артефактов. После этого блокирующая техника оттеснила основной поток монстров, отбросив их на несколько метров и предоставив пространство для манёвра. И только тогда началась настоящая атака.

Из-за спины вынырнули несколько десятков энергетических щупалец, принявшихся крушить врагов. Боль, кровь, смерть — воздух наполнился отвратительными, но такими знакомыми запахами…

Улыбка озарила лицо Воробья. Битва — радость, которая никогда не надоест! Но вместе с тем сегодня что-то было не так…

На то, чтобы понять, что именно, понадобились считанные мгновения. Чернота! Всё внимание обратилось к монстрам, а древняя сущность осталась без присмотра. Но для неё этих мгновений оказалось достаточно.

Избавившись от боли и вернув себе прежнюю форму, чёрный дым разворачивал кольцо за кольцом. Тонкое щупальце обхватило ногу Воробья. Жидкое пламя, в мгновение ока пожирающее плоть, устремилось к телу заговорщика.

Слишком поздно. Сделать ничего нельзя. Древняя тварь оказалась хитрее…

Как и всегда, Пересмешник пришёл вовремя.

Его возвращение было подобно смерчу.

Одним движением он откинул недобитых монстров в сторону, разом выкосив больше половины.

Вторым ударил по Черноте энергией из браслета, заставив её отпустить ногу Воробья и, шипя, отползти в сторону.

Ну а третьим неуловимым движением он заслонил своего партнёра широкой спиной. Теперь это была его битва. И он был намерен в ней победить.

Чернота бросилась на него, но Пересмешник оказался быстрее. Вскинул браслет, а затем, когда противник ослаб, лишил его последних сил и воли при помощи кольца.

Обряд очищения уложился в неуловимые мгновения. Чернота закружилась в вихре. Часть её энергии, как и всегда, растворилась. А вот другая часть ушла именно туда, куда Пересмешник и хотел — в его собственное тайное хранилище.

Чёрный дом вздрогнул и начал изменяться. Совсем немного, и всё, что напоминало о Черноте, это едва уловимый след на полу. Такой же, как и в остальных домах.

— Достойная работа. Отличная реакция. Великолепные техники. — Произнёс Пересмешник, с хитрым прищуром глядя на Воробья. — Ты — потрясающий боец. Но все эти качества ничего не будут значить, если ты попадёшь в ловушку. Маленькая глупость — и всё посыплется. Понимаешь, к чему я веду?

— К тому, что план нельзя нарушать. Всё должно идти так, как и было задумано. — Губы Воробья шевелились неохотно. Как будто снова вернулись школьные годы, и строгий учитель отчитывает за ошибку в магической формуле.

— Всё верно. План нельзя нарушать! Особенно когда всё так хорошо идёт…

Глава 45

Ох, как же я люблю такие «тёплые» приветствия!

Я за ночь очистил три Чёрных дома, потерял двоих союзников, был несколько раз ранен, чувствую себя как выжатый лимон. И в итоге меня встречают толпой в несколько десятков человек с направленными на меня боевыми артефактами. Никакого, блин, представления о благодарности!

— Господа, а может быть попытаемся договориться⁈ — крикнул я, не спеша поднимать руки. — Господин Шарапов, вы же не пристрелите меня без повода…

— Без повода⁈ О, Оскуритов, у меня их, этих твоих поводов, больше, чем достаточно! — рявкнул в ответ руководитель Императорской гвардии. — И если ты немедленно не поднимешь свои сосиски в воздух, то, клянусь, я лично тебя изрешечу!

Шарапова я не боялся. Но не потому, что не понимал его силы. Нет, мне было прекрасно известно, на что он способен. Мало того, что он был опытным и влиятельным политиком со связями на самом верху буквально в каждой сфере политики и экономики. Помимо этого он оставался сильнейшим Одарённым и отытнейшим воином. Я лично имел возможность убедиться в его умениях и отдавал себе отчёт, что он может со мной сделать.

Не боялся же я его потому, что знал, — Шарапов не посмеет мне ничего сделать. Князь Оскуритов, даже когда мой Род обвиняли во всех смертных грехах, оставался одним из самых знатных аристократов в Империи. Убить меня, особенно без значимого основания, — значило повернуть против себя мечи всех Благородных страны. Буквально крикнуть им в лицо, что их голубая кровь больше ничего не значит, и близкие к Императору люди, и в особенности граф Шарапов, могут делать всё, что взбредёт им в головы.

Подобная ситуация была ужасом для Императора и ночным кошмаром для гвардии. Я твёрдо знал, что Шарапов этого не допустит и стоял под прицелом артефактов, спокойно улыбаясь и даже не думая выполнять приказ гвардейца.

Вспышка сверкнула особенно ярко, и я почувствовал, как левую ногу пронзает боль.

Тут же осмотрел ранение. Ничего серьёзного — обычный травматический артефакт. Такие используют жандармы, если необходимо вразумить особо отпетого нарушителя, но наносить серьёзные повреждения не требуется.

Удар и в самом деле получился несильным — с моей регенерацией не останется даже следа.

Но Альфреду было достаточно и этого.

Камердинер прорычал что-то неразборчивое и бросился на главу гвардии, на ходу раскручивая свою знаменитую металлическую удавку.

— Ты, поганый цепной пёс, не смеешь и пальцем тронуть моего господина!!!

Ему навстречу выскочили двое гвардейцев в полной боевой выкладке. Дохнуло силой, но сделать с прущим вперёд камердинером они ничего не сумели. Их отбросило в сторону так легко, как будто они были лёгкими тряпичными куклами, а не бойцами в сотню килограммов.

В глазах стояли кровавые блики, но я видел, как Альфред взмахивает удавкой, накидывая её Шарапову на шею…

Всё произошло с нереалистичной быстротой. Шарапов легко качнулся в сторону, вскинул руку, а в следующее мгновение мой камердинер уже лежал на асфальте, шумно вдыхая воздух и безуспешно пытаясь наполнить разом опустевшие лёгкие.

— Ты… обещал… — прохрипел он.

— Обещал, что окажу содействие в том, что касается спасения князя Оскуритова, — парировал Шарапов с лёгкой полуулыбкой. — Но вот что касается остального, то это ты, мой дорогой, нафантазировал…

Я переводил взгляд с камердинера на начальника гвардии и обратно. Кажется, теперь всё стало понятно.

Альфред с позднего вечера не отвечал на мои сообщения, чего не случалось ни разу за всё время нашего с ним знакомства. А затем он объявился в Чёрном доме в самый подходящий момент, вооружённый до зубов и отказывающийся признаваться, где был. При выходе же из дома нас тут же приняли гвардейцы, а между моим камердинером и Шараповым явно была какая-то связь, о которой мне ничего не было известно.

Вывод напрашивался сам собой. Шарапов начал готовить атаку на меня ещё вчера! Но только не успел арестовать меня до того, как я отправился в Чёрный дом. И поэтому довольствовался Альфредом. Возможно, арестовал его прямо в имении Оскуритовых и поместил в камеру, проводя допрос за допросом. А когда стало понятно, что я попал в беду, то позволил ему мне помочь. Ну а после этого, как водится, разыграл комбинацию в свою пользу.

Осознание произошедшего и вид осевшего на асфальт Альфреда и нависшего над ним Шарапова окончательно вывели меня из себя.

— Я — Светлейший князь Оскуритов! Я стою выше вас всех и приказываю…

— Ничего ты, князь, не приказываешь. — Шарапов оборвал меня на полуслове. Говорил он спокойно, как будто Альфред только что не пытался его задушить. — Разрешение на твой арест дал лично Император. А значит, выполняя приказ, я могу делать всё, что захочу. И все аристократические игры для меня — пустой звук. Самое разумное, что ты можешь сейчас сделать — это подчиниться. Если, конечно, не хочешь обзавестись новой раной или, скажем, увидеть, как выглядит твой камердинер без головы. Лично я бы с удовольствием полюбовался этим зрелищем. Но, увы, выбор за тобой…

Начальник гвардии говорил спокойно, уверенно и без злобы. Абсолютно ровный деловой тон. Если отбросить тот факт, что за его спиной возвышаются вооружённые бойцы, а сам он выстрелил мне в ногу из травматического артефакта, то можно подумать, что мы не застыли друг против друга посреди улицы, а, попивая чаёк с плюшками, сидим в кабинете около уютно потрескивающего камина.

Я попытался сосредоточиться. От усталости клонило в сон, раны мешали думать, но сейчас понять, что происходит, было важнее всего.

Итак, Шарапов организовал на меня облаву. Причём не по собственной воле, а с разрешения Императора.

Интересный поворот! С чего это вдруг Василию меня арестовывать? В последний раз в поле его зрения я попадал, когда он, в благодарность за уничтожение Ворона, направил в мой номер Барсика. Больше он со мной не связывался. И каких-то действий, способных его заинтересовать, я тоже не предпринимал.

Сплошные, блин, загадки…

Что хуже всего, выбора у меня не было. Если с Шараповым я ещё мог попробовать спорить, то вот с приказом Императора шутки были плохи. Как бы я ни относился к Василию, с его мнением приходилось считаться.

Значит, нужно покориться. А дальше… А дальше будь что будет!

Я поместил Людоеда в ножны и медленно поднял руки вверх.

В то же мгновение ко мне подбежали двое гвардейцев и сцепили мои руки за спиной. Щёлкнули подавляющие магию наручники. Фу, как грубо…

Я взглянул на Альфреда. Его руки тоже были скованы, но голова оставалась высоко поднятой, а взгляд гордым и непокорённым. Глядя на него, я тоже выпрямился. В самом деле, это ещё не конец!

— Альфред, мы обязательно выберемся!

— Нисколько не сомневаюсь, господин! — с непробиваемым достоинством отозвался камердинер.

— Разумное решение, Марк, — произнёс Шарапов, вставая рядом со мной и тихо, так, чтобы его мог слышать только я, добавил: — На наручники не обижайся. Приказ Императора, сам понимаешь! Василий распорядился, чтобы их на тебя надели. Будь он проклят, но не подчиниться я не могу, проклятая Клятва не позволит!

Шепнув это, он махнул рукой, и процессия двинулась. К его чести нужно сказать, что он не стал вести нас через весь город. Было раннее утро, и первые жители уже спешили по своим делам. Вид закованного в кандалы Марка Оскуритова мог вызвать нездоровый интерес и привести к возвращению моей тёмной репутации, от которой я, кажется, сумел избавиться совсем недавно.

Шарапов же распорядился, чтобы нас с Альфредом пихнули в разные машины с эмблемами Императорской гвардии на боках, и мы помчались по улицам.

Пока мы ехали, надо мной колдовал штатный медик.

— Тут и когти, и укусы, и синяки с ожогами… Кто же вас так, господин Оскуритов? — причитал он, пока его пальцы летали над моим обнажённым телом, оказывая первую помощь.

— О, господин целитель, если хотите и дальше спокойно спать по ночам, то знать это вам совсем не нужно. Уж можете мне поверить…

От моих слов повеяло смертью и гниением. И доктор, и опытные бойцы вздрогнули, словно на мгновение ощутили то, через что мне пришлось пройти.

Невозмутимость сохранил только восседавший напротив меня Шарапов. Его губы тронула ироничная улыбка. Казалось, что он единственный из всех по-настоящему понимает, что происходило со мной в Чёрных домах…

Но, несмотря на это, он не проронил ни слова. Я тоже сохранял молчание. Конечно, вопросов было много, но было очевидно, что отвечать на них начальник Императорской гвардии не станет. А унижаться и выпрашивать ответы — поведение, недостойное Светлейшего князя…

Поездка заняла больше времени, чем я ожидал. Ещё больше я удивился, когда двери машины распахнулись, и мы вышли на улицу. Почему-то я ожидал, что нас доставят в Главное управление жандармерии или штаб гвардии. Но мы стояли у подножия Дворца, резиденции самого Императора.

Ого! Кажется, ситуация куда серьёзнее, чем я думал…

Глава 46

Почему-то я думал, что нас отвезут в Штаб, обладающую тёмной репутацией резиденцию Императорской гвардии. Место, прекрасно подходящее заключённому аристократу с моим «послужным списком».

Тот же факт, что я оказался во Дворце, многое менял. Здесь, в обиталище Императора, я был в куда большей опасности…

Нас провели через чёрный ход и повели по многочисленным коридорам. Гул шагов раскатывался по полупустым шикарным покоям, создавая мрачное ощущение, будто во всём огромном Дворце нет больше ни единой души. Мерзкое чувство. Кажется, будто тебя ведут на плаху…

Наконец мы оказались в просторной приёмной, и нервный секретарь, окатив нас с Альфредом презрительным взглядом, кивнул Шарапову.

— Проходите! Проходите скорее! Вас уже все ожидают…

Шарапов рывком толкнул тяжёлую дверь, и мы вошли в огромный богато украшенный зал. Под светом, льющимся из шикарной люстры, за широким столом расположились несколько человек с мрачными лицами. За ними на специальной платформе возвышался трон с восседающим на нём Императором.

Надо же, такой ранний час, а его величество соизволили проснуться! Значит, дело и в самом деле важное…

— Вот он, вот! Предатель, паскудник… Убийца! Я требую смертной казни! — прозвучал знакомый голос откуда-то сбоку.

Я повернулся на звук и увидел говорившего.

А, ну теперь всё точно понятно!

— Доброе утро, князь Борзов! Как ваши дела?

В амфитеатре, расположенном напротив заседавших за столом аристократов и Императора, расположились несколько человек. Некоторых я знал — это были служащие Дворца и приближённые Императора, которых я видел в свой прошлый визит сюда. Узнал я и нескольких крупных аристократов, появлявшихся на официальных мероприятиях Академии. Все большие шишки, с деньгами, ресурсами и громкими именами. Судя по заспанным лицам, их подняли ни свет ни заря, причём явно не по их высочайшему желанию.

От одного взгляда на них я почувствовал, как же нелепо на их фоне я выгляжу. Из одежды — кое-как приведённый в порядок грязный, наполовину сожжённый доспех, едва прикрывающий срамные места. Рожа разукрашена, волосы растрёпаны, ноги дрожат от слабости. Неудивительно, что лощёные аристократы смотрят на меня с плохо прикрытым презрением!

Я как мог выпрямился и улыбнулся. Пусть смотрят! Князь Оскуритов живёт по своим правилам, и ему плевать на мнение посторонних.

В отличие от общей массы Благородных, остальных я знал куда лучше.

Шарапов занял место в углу, всем своим видом давая понять, что ему не нравится здесь быть, но ничего поделать он не может.

С самой дальней скамьи мне приветливо махал брат Императора, Алексей. Одет он был в официальный костюм, стоивший, пожалуй, не дешевле некоторых элитных квартир, но при этом умудрялся выглядеть крайне болезненным и жалким. Его лицо было бледнее обычного. Он показал мне большой палец и улыбнулся.

Наверное, он пытался меня приободрить, но улыбка вышла настолько жалкой, что я поморщился. Так улыбаются взбирающемуся на эшафот приговорённому к смертной казни…

Ну а третьего персонажа я бы и вовсе предпочёл больше никогда не видеть. Князь Сергей Борзов собственной персоной!

Даже не сомневаюсь, что именно он виновник всех моих сегодняшних неприятностей!

После нашей с ним единственной встречи старый князь неуловимо изменился. Он был разодет так, как будто готовился к съёмке для обложки модного журнала, а глаза сверкали маниакальным блеском, придававшим ему опасный и зловещий вид. Он выглядел словно увидевший добычу ястреб, выставивший когти и приготовившийся вцепиться в мягкую плоть железной хваткой.

— Что⁈ Доброе утро⁈ Сволочь!!! Ваше Высочество, эта тварь смеет меня оскорблять!!! — прокричал он, вскакивая со своего места. Моя простая фраза настолько его разъярила, что из его рта вырвалось несколько брызг слюны, а Дар, над которым он на краткий миг утратил контроль, волной силы пронёсся по залу, заставив трепетать платки в нагрудных карманах Императорских вельмож.

— Прошу прощения. Не думал, что у вас аллергия на вежливость, и простое приветствие может так сильно вас разозлить…

От Борзова снова повеяло силой. Затряслись столы и стулья, заходили ходуном ряды амфитеатра. Сидевшие рядом с ним Благородные дружно отпрянули в стороны, активировав щиты и артефакты. Было видно, что гнев Светлейшего князя их по-настоящему пугает.

Боялись они его совершенно не напрасно.

Воздух перед Борзовым сам собой сгустился, образовав что-то вроде небольшой грозовой тучки. Раздался гром, и из облака выскочила чёрная молния, быстрая и юркая.

И полетела она точно в меня.

На осознание опасности ушли драгоценные секунды. Я дёрнулся, пытаясь уйти из-под атаки, но без помощи Дара, заблокированного браслетом, это было нереально. Молния была совсем близко, и я мог чувствовать бегущие по коже мурашки. Это была не осознанная техника, не секретный фамильный приём, а стихийное проявление магической энергии. Но настолько сильное, что без щита или артефакта не стоило и надеяться уцелеть.

Я уже мысленно написал завещание, когда почувствовал неожиданный прилив сил.

Движения стали необыкновенно быстрыми и лёгкими. Я шагнул в сторону. Мир вокруг замедлился, и движение молнии больше не казалось мне таким уж быстрым.

Но даже этого оказалось недостаточно. Несмотря на то, что я сумел сместиться, молния тоже изменила направление движения и теперь смотрела точно мне в грудь.

Тогда, не до конца понимая, что делаю, я взмахнул рукам и просто отбил молнию, заставив её раствориться без следа.

И только после этого мир вернулся к привычной скорости.

— Эй, вы что творите⁈ — прокричал Алексей, вскакивая со своего места. — Это же попытка убийства!

— Ничего подобного! — запротестовал Борзов, но по его глазам я сразу понял, что он врёт. — Обыкновенная случайность! Всем известно, что наш Род страдает склонностью к стихийному волшебству. Когда мы сильно встревожены, магия сама рвётся на свободу…

— Ага, и сама целится ровно в сердце! — фыркнул я. — Какое удачное для вас совпадение! Убить меня, когда я лишён возможности защищаться — это ведь именно то, что вам нужно! Разве не так⁈

— Голословные обвинения! — прокричал Борзов.

Наверняка поручиться в своей правоте я не мог, но всё выглядело так, как будто случайность магического выброса была частью тщательно продуманного плана. Борзов впадает в гнев, не справляется с собственной магией и случайно (ну конечно же случайно!) убивает князя Оскуритова. Свидетелей — полный зал, включая самого Императора. Все подтвердят, что он невиновен, и спустят обвинения на тормозах.

А поганый Оскуритов возьми и выживи! Вот ведь незадача!

В обычной ситуации нарушителя, позволившего себе использовать Дар в присутствии Императора, мигом поставили бы на место. Шарапов сделал бы замечание в своей жёсткой манере, а гвардейцы, угрожающе сверкнув лезвиями мечей, мгновенно отбили бы всякое желание проявлять эмоции.

Но в этот раз что-то было не так. Шарапов сверкал глазами из своего угла, а гвардейцы, пусть и насторожились и встали ближе к Императору, к мечам даже не прикоснулись.

Борзову прощали то, что не простили бы никому.

— Светлейший князь, я всё понимаю, вы волнуетесь. Имеете полное право! Но всё-таки не забывайте, что находитесь во Дворце, а перед вами восседает самый могущественный человек не только в Империи, но и во всём мире. — Голос Императора был наполнен пафосом, но звучал достаточно вежливо. — Так что впредь воздержитесь от использования силы. Тем более непроизвольного… Гораздо больше меня интересует вопрос, почему князь Оскуритов ещё способен творить волшебство. Я же велел привести его в блокирующих магию наручниках!

Я едва сдержался от того, чтобы не скривиться. Голос Императора звучал чересчур хвастливо. Самый могущественный человек в мире? Да даже будь это так, называть себя так публично — высшая степень идиотии и нарциссизма!

Вокруг меня сразу же забегали гвардейцы, проверяя исправность наручников. Спустя пару секунд они лишь непонимающе покачали головами.

— С наручниками всё в порядке! Должно быть, остаточное проявление магии…

— Смотрите мне! Чтобы подобное больше не повторилось! — Император погрозил Шарапову и гвардейцам пальцем. — Ладно Оскуритов! Но если бы здесь был более опасный преступник⁈ Жизнь вашего Императора оказалась бы в опасности!

Я покосился на него и уловил едва заметные колебания щитов. Ага, конечно, в опасности! Да он же окружён защитной магией, такой древней, что её не сумеет пробить даже Абсолют! Во Дворце Император по-настоящему неуязвим.

Вопрос в том, откуда так вовремя взялся Дар. Впрочем, одно предположение у меня всё-таки было. Кажется, за ночь в Чёрных домах я впитал так много энергии, что она, не спеша превращаться в новые Ранги, бесконтрольно рвалась наружу…

Глава 47

— Так, если все вопросы решены, то я объявляю наше заседание открытым! — провозгласил Император и повернулся ко мне. — Марк Оскуритов! По сообщениям уважаемых лиц мы собрали здесь наиболее влиятельных лиц, чтобы рассмотреть вопрос о вашем поведении. По результатам рассмотрения будет вынесен приговор. Признаёте ли вы себя виновным в преступлениях, в которых вас обвиняют?

— Нет, Ваше Величество! Дело в том, что мне не предъявляли никаких обвинений…

Ощущение дешёвого цирка нарастало с каждой секундой. Все эти напомаженные профессиональные подхалимы за столом, сверкающая пафосом лощёная рожа Императора, орущий оскорбления Борзов… Ничего хорошего мне это точно не сулило!

— Как⁈ Князь Оскуритов, вы что… смеете сомневаться в дееспособности Императорский системы правосудия⁈ — Щёки Василия III вспыхнули, как будто я оскорбил его и весь его Род вплоть до пятого колена. — И как вы посмели явиться во Дворец в таком… В таком отвратительно возмутительном виде⁈

В этот раз гвардейцы отреагировали как надо. Звякнули мечи, вспыхнули боевые артефакты. Мне давали понять, кто я такой и где моё место.

— Ваше Величество, никаких сомнений быть не может! Дело в другом. Я всю ночь провёл, очищая Чёрные дома. То есть делал именно то, что вы мне и поручили. А затем господин Шарапов и его прихвост… И его уважаемые гвардейцы арестовали меня и без всякого объяснения привели сюда! Так что я не имею ни малейшего представления, что происходит и в чём меня обвиняют…

— Не имеете понятия… — Император повернулся к Шарапову. — Вообще-то вас должны были ввести в курс!

— Ваше Величество, я человек простой. — Шарапов пружинисто вскочил на ноги. — Вы знаете, я ваш верный слуга. Мне сказали привести Оскуритова — я бросился исполнять. Часть обвинений я знаю и поддерживаю. Более того, считаю, что Оскуритова нужно привлечь к ответственности! А вот о том, какие претензии предъявляет князь Борзов, не ведаю. Вот и решил воздух понапрасну не сотрясать и позволить вам, лично, всё поведать Оскуритову…

Ощущение цирка становилось всё сильнее.

Шарапов — отличный актёр, я в этом давно убедился. Но сейчас он слишком очевидно косил под дурачка. Всё он прекрасно знал и осознавал. Даже лучше, чем Император. По должности положено. Вот только в этот раз он решил вести себя максимально осторожно. Почему?

Ответ у меня был только один. В зале разворачивалась какая-то мудрёная интрига. И заляпаться в ней и потерять политические очки хитрый начальник гвардии совсем не хотел.

Интрига, значит… Кажется, я знаю, кто может быть инициатором всего этого фарса!

Император же намерения Шарапова не прочитал. Услышав его слова, он заулыбался, словно ему подарили подарок, да вдобавок сказали, что он не только Император Российской Империи, но заодно и всей Земли!

— Верное решение, Шарапов! Если сам не знаешь, как поступить, нужно всегда отдавать инициативу своему начальнику… — произнёс он тоном умудрённого опытом, познавшего жизнь мудреца. — А обвиняют вас, Оскуритов, в нескольких преступлениях. Самое первое — неисполнение предписаний начальника гвардии…

Тааак… А вот и первые неожиданности пожаловали!

— Ваше Величество, прошу прощения, но я не понимаю, о чём идёт речь. Насколько я помню, никаких невыполненных обязательств перед гвардией я не имею…

— То, что не помнишь, Оскуритов, ещё не значит, что их нет! — развязно фыркнул Шарапов, но, вспомнив, что он находится в присутствии Императора, исправился. — Господин Оскуритов, не далее как три дня назад вы покинули ваше имение, только что очищенное от Черноты. Впускать меня и моих людей вы отказались. Но при этом, в целях избежания ареста, вы пообещали, что в течение двух дней представите в мой адрес подробное описание Чёрного дома и всех использованных вами технологий по его очистке. Обозначенное время давно миновало, но при этом отчёта я не получил. По закону это считается неисполнением требований представителя власти, и даже член Благородного сословия и Светлейший князь обязан соблюдать указанные положения…

Я едва не расхохотался. Так вот в чём, оказывается, дело! Сущая мелочь. Раздули, видите ли, из мухи слона!

Я и в самом деле пообещал Шарапову, что направлю ему подробное описание моих рейдов в Чёрные дома, а также чертежи изобретённых Алиной устройств, которые я там использую. Но потом погрузился в дела и благополучно обо всех обещаниях забыл. Мне казалось, что это не тот вопрос, который может вылиться в крупные неприятности.

А вот поди ж ты. Оказалось, что он такой крупный, чтобы из-за него тащить меня ни свет ни заря на приём к Императору, а также собирать на какой-то непонятный суд видных Благородных. Ерунда какая-то получается! Если уж так хотите осудить Оскуритова, то хотя бы потрудитесь найти адекватную причину!

Хотя, возможно, я просто чего-то ещё не знаю…

Идиотической ситуация казалась не только мне одному.

— Брат, но это же глупость! — Алексей вскочил со своего места. — Ты сам знаешь, что вы не имеете права судить Оскуритова по общим правилам! Он — князь, и требуются веские доказательства, чтобы привлечь его к ответственности…

— Неисполнение указаний… Серьёзное нарушение! — Шарапов посмотрел на Алексея уверенным взглядом. Он и не думал пасовать перед братом Императора. — Достаточно, чтобы как минимум провести беседу и выписать штраф. А в особых случаях возможно и лишение свободы…

— В особых — это в каких? — не выдержав, полюбопытствовал я.

— В особых — это когда неисполнение требований влечёт угрозу безопасности государства. — Легко отбил мою словесную атаку Шарапов. — А это, господин Оскуритов, как раз ваш случай. Информацию о Чёрных домах вы сообщать отказываетесь, а сами тем временем продолжаете их посещать. Ведь явно же из своих эгоистичных побуждений! А мы знаем, что от Рода Оскуритовых можно ожидать чего угодно…

Сколько я ни пытался, понять Шарапова я не мог. Он то выступал на моей стороне, парой телефонных звонков восстанавливая утраченную репутацию Рода. То наоборот, всеми силами пытался меня утопить. В чём причина, как он выбирает, поддержать меня или попытаться ущипнуть побольнее — вопросы без ответов.

— Вы неправильно трактуете факты, господин Шарапов. Дело в том, что… — начал было я, но меня оборвали на полуслове.

— Ваше Величество, вы что, позволите этому грязному выродку оправдываться⁈ Да он недостоин того, чтобы в вашем присутствии произнести своими грязными губами хотя бы одно слово! — Князь Борзов вскочил с места и замахал тростью, которую прочно сжимал в руке. — Оскурит не просто не представил какие-то сведения. Он предпринял осознанную атаку на мой Род! Он искалечил одного моего сына и убил и оклеветал второго… Вы что, будете молча на это смотреть⁈ Ваш батюшка, да не будет забыто его имя, никогда бы не позволил подобному случиться!

Кто-то из сидящих в амфитеатре вельмож громко присвистнул. И я был готов с ним согласиться.

Борзов позволял себе что-то невероятное. Он был одним из самых знатных и влиятельных Благородных, а его кошель по полноте мог поспорить с казной небольшого государства. Но спорить с Императором, буквально тыкая его носом в его ошибки… На такое не имел права даже он!

Но, кажется, я поспешил с выводами.

— Сергей Витальевич, я всё понимаю, ваша утрата велика. Но я бы попросил не забывать про этикет! — Василий и не подумал повышать на зарвавшегося Борзова голос. Только пустил в него парочку стальных ноток. — Вы дружили с моим батюшкой, вы знаете, я вас уважаю… Я внял вашей просьбе и обеспечил для вас достойную площадку из уважаемых представителей аристократии. Мы готовы вас выслушать и, в случае, если решим, что князь Оскуритов ввёл нас в заблуждение и намеренно очернил имя вашего сына, примем соответствующие меры. Смею вас заверить, самые суровые!

Вот теперь я всё понял окончательно. Шарапов с его претензиями послужил всего лишь поводом для того, чтобы притащить меня во Дворец. Настоящим инициатором этой встречи был, как я и предполагал, Борзов.

Нисколько не сомневаюсь, что всё было примерно следующим образом.

После того, как его попытка разобраться со мной силовыми методами закончилась вмешательством Апраксиных и накрылась медным тазом, он начал искать иные способы воздействия. И не придумал ничего лучше, кроме как побежать на аудиенцию к Императору, где, пользуясь дружбой с его отцом, наплёл тому с три короба, обвинив меня в том, что я подставил его сына и вообще строю против него всяческие козни. Ну а Василий в свою очередь взял и назначил в самое неподходящее время что-то вроде самопального суда из верных ему людей.

Насколько я знал, суд этот был неофициальный и никакой власти не имел. Все собравшиеся здесь аристократы, за исключением Борзова, были ниже меня по статусу и не могли вершить мою судьбу. Но вот Император мог. И никакой суд и никакая процедура ему для этого не требовались! Если по результатам встречи он решит, что я его обманул, он может велеть меня казнить или придумает что-нибудь ещё, похуже. С него станется, я в этом нисколько не сомневаюсь!

Пришло время брать ситуацию в свои руки.

Глава 48

— Ваше Величество, я прошу слова! — обратился я к Василию, и тот благосклонно кивнул. — Князь Борзов уже не в первый раз обвиняет меня в осознанной атаке на его Род. Но он ошибается. Как вам уже известно, мой единственный грех заключается в том, что я искренне защищал Империю и престол. Как только нам с Николаем Борзовым удалось случайно установить, что Пётр Борзов является Вороном, мы предприняли меры по его задержанию. Увы, последствия были печальными. Но поступить по-другому мы, как истинные патриоты и слуги нашего Императора не могли…

Я знал, на что нужно давить. Больше всего в жизни Император любил себя. Он считал, что его жизнь ст о ит гораздо дороже всех остальных, какой бы статус в иерархии они ни занимали. И когда кто-то рисковал собой для защиты Императора и Империи (а ликвидация заговорщика как раз попадала в эту категорию), то это вызывало у него искреннюю симпатию.

Вот и сейчас его лицо разгладилось, и он, улыбаясь в тридцать два зуба, кивал в такт моимсловам.

Чаша весов качнулась в мою сторону. Остальные это тоже почувствовали.

— Ваше Величество, но это ложь! Пётр никогда не имел отношения… — начал было Борзов, но Василий его оборвал.

— Сергей Витальевич, в словах Оскуритова присутствует смысл. Он и ваш второй сын сражались за Империю и Императора! Это деяние, достойное уважение…

— Но мой сын не был заговорщиком!

— Насколько мне известно, был. Есть записи! Если хотите, Шарапов даст вам их переслушать. — Император качнул головой с таким видом, как будто всё уже решил. — Я считаю, что дело представляется очевидным. Оскуритов защищал престол! И признан невиновным. Надеюсь, что наш суд из уважаемых аристократов со мной согласится?

Сидящие за столом аристократы закивали головами с таким энтузиазмом, что я всерьёз заволновался за их шейные позвонки. Но не согласиться с Императором они не могли. Они сидели здесь только для вида, создавая ощущение, что решение принимают именно они, а не Василий единолично. Иллюзия, блин, честного суда!

Я выдохнул и расслабился. Взглянул на Борзова. Того била мелкая дрожь. На что он надеялся? Всё же и так было очевидно! Хотя, будь у Императора немного другое настроение, всё вполне могло решиться по-другому. Он мог пропустить все доводы мимо ушей и сделать приятное другу отца. От этого человека, живущего не логикой, а настроением, можно было ожидать чего угодно!

— Ваше Величество, а как же неисполнение моих указаний⁈ — вскинулся Шарапов.

— А, точно… — Император задумчиво почесал подбородок. — Пусть Оскуритов предоставит вам отчёт в ближайшие дни. Ну и заплатит штраф! Пять тысяч вас устроит?

Мне так и захотелось крикнуть, что нет, не устроит. Такие деньги у меня, конечно, были. Но сумма весьма приличная, и расставаться с ней совсем не хотелось. Впрочем, спорить с Императором — дело смертельно опасное…

— Устроит, Ваше Величество! — кивнул удовлетворённый ответом Шарапов и сверкнул глазами в мою сторону. Мол, держись, мальчик! Мы с тобой ещё не закончили.

— Но, Ваше Величество! — Борзов не сдавался. — Оскуритов не просто ходит по Чёрным домам! Мои источники сообщили, что он делает это в компании заговорщиков!

В зале воцарилась тишина.

Я считал, что на сегодня сюрпризы закончились, но нет, старый лис Борзов решил выдумать что-то новенькое!

— Что значит в компании заговорщиков⁈ — Глаза Императора сузились, голос стал низким и угрожающим. — Вы хотите сказать, что князь Оскуритов работает вместе с этими птичьими предателями⁈

— Именно так! Вот, смотрите, Ваше Величество, у меня есть фотографии!

Борзов сорвался с места и кинулся к Императору, размахивая кожаным портфелем, который до этого прятал под столом. В этот раз гвардейцы сработали как надо и поймали его на полушаге, преградив дорогу могучими плечами.

— Да пропустите вы его! Всё равно во Дворец ничего опасного не пронесёшь! — распорядился из своего угла Шарапов, и гвардейцы тут же расступились, позволяя Борзову пройти к Императору.

Князь бросился к нему и начал по одной показывать какие-то бумажки, каждую сопровождая низким зловещим шёпотом. Разобрать слов не удавалось — не позволяли окружающие Императорский трон артефакты.

Рядом с Борзовым и Василием беззвучно образовался Шарапов. Глава Императорской гвардии не мог упустить возможность раньше остальных разжиться важными сведениями.

С каждым словом Борзова лицо Императора становилось всё мрачнее, и я ощутил сгущающуюся вокруг него силу.

— Князь Оскуритов… Это правда⁈ — взвизгнул он, дав неподходящего его Императорскому статусу петуха.

— Ваше Величество, мой ответ — нет! В чём бы князь Борзов ни пытался вас убедить, смею заверить, что я этого не делал! Но чтобы ответить точно, со всеми фактами, мне бы хотелось ознакомиться с представленными им документами…

Шарапов вытащил из-за пояса тонкий металлический брусок и взмахнул им над бумагами Борзова. Они тут же увеличились в размере, повиснув в воздухе как огромные голографические инсталляции, этакие громоздкие слайды. Теперь их могли видеть все присутствующие в зале.

Я жадно погрузился в чтение и разглядывание фотографий. Для того, чтобы понять, что задумал Светлейший князь, мне хватило нескольких секунд.

Передо мной несколько десятков фотографий, запечатлевших Пересмешника и Воробья около Чёрных домов. Разумеется, их лица и фигуры были надёжно сокрыты Образами.

Были здесь и мои фотографии. На них было видно, как я, крепко сжимая Людоеда в руках, готовлюсь зайти внутрь.

Я едва не рассмеялся.

— Уважаемый князь Борзов, это ничего не доказывает! — Со своего места вскочил Алексей. — Фигуры на ваших фотографиях расплывчаты. Это может быть кто угодно! С чего вы решили, что это именно Пересмешник и Воробей?

Вопрос был логичный. Но и Борзов успел подготовиться.

— Как вам известно, Образ — достаточно редкая техника. Особенно когда он такой сильный. К тому же характеристики Образа Воробья были детально описаны самим Марком Оскуритовым и остальными участниками столкновения в переулке. Если вы приглядитесь внимательнее, то заметите, что один из них полностью соответствует описанию…

— Пусть даже так. Что это доказывает? — Я обратился к Борзову, даже не пытаясь скрыть ехидную ухмылочку. — Всем известно, что я периодически хожу в рейды в Чёрные дома. Сам Император поручил мне их очистку! А то, что эти двое тоже решили туда заглянуть — это их дело. К этому я не имею никакого отношения…

— А вот и неправда! — Борзов торжествующе улыбнулся, как будто ждал этой фразы. — Мои люди успели запечатлеть вас троих вместе…

Он взмахнул рукой, и одна из фотографий на глазах увеличилась в размерах и заняла центральное место, потеснив остальные.

И вот это уже было нехорошо.

На фотографии на фоне Чёрного дома были отображены Воробей, Пересмешник, и я, стоящий на пороге. При этом снимок был сделан с такого ракурса, что моё лицо было видно максимально чётко. Перепутать не получится при всём желании.

Я заскрежетал зубами так громко, что восседающие на переднем ряду амфитеатра аристократы поморщились и в страхе поспешили отодвинуться от меня подальше.

Это была та самая случайная встреча с Воробьём и Пересмешником, что состоялась несколько часов назад. И фотограф успел запечатлеть тот краткий миг, буквально одну-единственную секунду, когда я вышел из Чёрного дома, заметил Воробья и Пересмешника, но ещё не успел использовать Камень маскировки. Вот это, однако, совпадение!

Или…

По спине пробежали мурашки.

Эта фотография не была случайной. Это был результат тщательной подготовки. Люди Борзова с самого начала следили за мной, пройдя весь путь от Академии до Чёрного дома, а затем сидели в засаде с фотоаппаратом, ожидая, когда я выйду. И в нужный момент, буквально поймав мгновение, они сделали ту самую фотографию, за которую мне сейчас предстояло оправдаться.

Я посмотрел на ухмыляющегося Борзова. Гораздо больше самой фотографии меня пугало то, с какой тщательностью он приступил к моему уничтожению. Да, этот человек точно не пожалеет ресурсов, лишь бы увидеть меня в кандалах. Или, что ещё лучше для него, с кинжалом в груди.

Что ж, постараюсь обломать и первую его мечту, и вторую!

— Ваше Величество, эта фотография — результат совпадения. Вы можете видеть, что я и предполагаемые заговорщики стоим на расстоянии и даже не смотрим друг на друга. Дело в том, что мы встретились случайно. Я выходил из Чёрного дома, а они как раз пытались зайти внутрь. Встречи удалось избежать только потому, что я успел вовремя использовать одну из маскировочных техник…

— Подождите, Оскуритов! От ваших путаных объяснений у меня голова идёт кругом! — капризно воскликнул Император и взмахнул рукой. В то же мгновение из неприметной двери рядом с троном появился слуга с чашкой горячего чая и вазочкой с печеньем на инкрустированном золотом подносе. Василий залпом выпил чашку, закусил печеньем, оставив в вазе лишь крошки, и только тогда вернулся к обсуждению вопроса. — С ваших слов получается, что двое заговорщиков ходят в Чёрные дома по собственной воле…

— Именно так, Ваше Высочество!

— И это не первый случай? Они смогли зайти в Чёрный дом и выйти оттуда живыми?

Я едва не выругался. Обычно Император не проявлял и толики проницательности. А сейчас вдруг умудрился ухватить самую суть.

Скрывать что-то не имело смысла. Настал момент, когда я должен был рассказать всё. Не сделаю этого — и меня поймают на противоречии. А тогда никто не даст и крошечной гарантии, что меня не сочтут соучастником заговора и не казнят прямо здесь.

Эх, была не была, придётся рассказать правду…

Глава 49

— Всё верно, Ваше Величество! Буквально вчера мне удалось установить, что в руках заговорщиков оказалась технология, позволяющая посещать Чёрные дома…

В зале воцарилась гнетущая, абсолютная тишина.

— Технология⁈ Вы что, Оскуритов, умудрились передать заговорщикам какие-то наработки вашего Рода⁈ — Голос Императора гремел под сводами зала.

— Не я, Ваше Величество. Технология, которую они используют, основана на Изначальных Рунах и разработана недавно погибшим профессором Смирным. Где они её раздобыли — мне неизвестно…

На то, чтобы ввести Императора, а заодно Шарапова и остальных аристократов в курс дела, мне понадобилось минут пять. В ненужные подробности я не вникал и пересказал только основное. У Воробья и Пересмешника есть технология, позволяющая заходить в Чёрные дома. С её помощью они подчиняют Черноту, очищая Чёрные дома. Всё коротко и ясно.

— То есть, Оскуритов, ты хочешь сказать, что цели этой парочки тебе неизвестны? — спросил меня Шарапов, когда я замолчал.

— Всё верно. Дома они очищают не из доброты душевной, это точно. Но чего они хотят достичь, я не знаю.

— А когда ты вообще собирался нам об этом рассказать? — насупившись, рыкнул глава гвардии. — Ты хотя бы понимаешь, что это сведения государственной важности⁈

Пусть он и злился, в его искренность я не верил. Всё-таки я уже успел немного его узнать и понимал, что какие-то слухи до Шарапова наверняка доходили. Так что информация не была для него совсем уж новой. Но он всё равно вцепился в меня мёртвой хваткой, пытаясь вытащить всё, что мне было известно.

— Понимаю, конечно же! — не смутившись, парировал я. — Но вы должны понимать, что о действиях заговорщиков я узнал только вчера. Когда я, по-вашему, должен был о них сообщить⁈

— Когда⁈ Да как только узнал! — рявкнул Шарапов.

Это было уже чересчур.

— Не повышайте на меня голос, граф! Я — Светлейший князь и сам знаю, как себя вести. Я намеревался представить вам все сведения, как только сам узнал бы больше…

Это, конечно, была неправда. Будь моя воля, я держал бы его и Императора в неведении как можно дольше, продолжая благополучно очищать дома. Всё равно помочь они мне никак не могли. Но уж если так сложились обстоятельства, то я не забывал представить себя в самом выгодном свете.

— Ещё поучи меня, щенок! Да я тебя…

Шарапов уже был в полушаге от того, чтобы взорваться по-настоящему, когда Император, не вставая с трона, ударил ногой по полу.

По залу прокатилась волна силы. На голове зашевелились волосы, стены задрожали, а некоторые особо впечатлительные аристократы и вовсе умудрились попадать со своих скамей.

Что ни говори, а какие-то проблески фамильного могущества у Василия всё-таки имеются…

— А ну молчать! Я — Император и не позволю, чтобы в моём присутствии лаялись, словно торговки на базаре! — Голос Василия звенел от переполнявших его эмоций. — Вы вообще понимаете, что происходит⁈ По моему городу шастают двое каких-то тупоголовых пернатых, а вы двое, кому было поручено поймать заговорщиков, не просто никого не нашли, а ещё и позволили им разжиться редчайшими технологиями⁈

Он кричал ещё минут десять, и в общих чертах всё сводилось к тому, что отечество в опасности, мы с Шараповым — два идиота, неспособных хоть на какие-то самостоятельные действия, а он, величайший Император в истории, вынужден в одиночку разгребать последствия…

В общем, ничего интересного. Каждый, кому не посчастливилось работать с начальником-самодуром при желании мог бы воспроизвести его речь едва ли не дословно.

Слушать его я даже не пытался. Лишь мысленно напевал прилипчивую мелодию популярной песенки, а ещё разглядывал интерьер зала. А красиво здесь! Лепнина на стенах, хрустальные люстры. И дыхание древней магии! Даже имение Оскуритовых не может сравниться с Дворцом по заточённым в нём мрачным секретам…

Какое-то рациональное зерно появилось в крике Императора только в самом конце.

— И я требую, чтобы вы немедленно приняли меры по ликвидации угрозы! Чтобы вы нашли этих ублюдочных птиц любой ценой!!! — проорал Василий и, обессиленно облокотившись о спинку трона, с наслаждением осушил поднесённый слугой бокал вина. — А сейчас оба свободны! И чтобы результаты были в ближайшее время! Иначе казню обоих!

Судя по всему, заседание было завершено. Но Борзов не сдавался.

— Ваше Величество, это всё⁈ Но вы же видели доказательства. Оскуритов и заговорщики работают заодно…

— Сергей Витальевич, я вас уважаю, но реальных доказательств нет!– рявкнул Император. Он раскраснелся и напоминал не могучего монарха, а психующего подростка. — Я всё сказал!

Произнеся это, он вскочил с трона и скрылся за дверью.

Борзов какое-то время постоял, глядя вслед Императору, а затем бросился за ним следом.

— Ваше Высочество, подождите! Я знаю, как найти этих ублюдков!

Я покачал головой. Кажется, старший Борзов был из такой категории людей, которые совершенно не умели отступать…

Шарапов подошёл ко мне и, провернув в замке наручников ключ, одним движением скинул оковы. По венам в то же мгновение заструилась магия. Мысленным усилием я направил поток Дара на восстановление повреждённых тканей. За ночь в Чёрном доме мне так досталось, что ещё несколько минут без усиленной регенерации и притупляющего эффекта Дара — и я рухнул бы без чувств…

— Эй, Оскуритов. Ничего личного, — произнёс начальник гвардии. — Если бы не Император, я бы тебя сюда не притащил…

Извиняющийся Шарапов? Это что-то новенькое!

— Да? И что бы вы сделали?

— Взял бы пару ребят покрепче и заявился к тебе, скажем так, в гости. Тихо, мирно выбил бы из тебя все признания и чертежи. — Шарапов пожал плечами, как будто говорил о чём-то малозначительном. — Я просто делал свою работу…

— Ну конечно, отличное оправдание! — Я скривился и сделал несколько пробных взмахов, разминая затёкшие руки. — Наверное, каждый вечер репетируете перед зеркалом? Ведь так легко скинуть всю вину на кого-то другого! Мол, я тут ни при чём. Меня заставили!

— Типичный бубнёж испорченного аристократика! — Глава гвардии фыркнул. Весь его робкий тон как ветром сдуло. — Не думай, что я от тебя так легко отстану, Оскуритов! Чтобы вся информация о Чёрных домах к вечеру была у меня! И пять тысяч штрафа тоже!

Бросив это, он развернулся на каблуках и зашагал прочь из зала.

Я проводил его долгим взглядом. Интересный человек, конечно. Суровый, компетентный, опасный. И при этом себе на уме. Верный Императору, он при этом вёл собственную игру. Почему меня не покидает ощущение, что мне в этой игре тоже отведено какое-то важное место?…

Аристократы уже вышли, и в зале оставался я и несколько гвардейцев, не спускавших с меня глаз. Видимо, им приказали проследить за тем, что я покину Дворец, не совершив при этом никаких глупостей.

— Иду я, ребята, иду. Не переживайте, злой и страшный Оскурит не собирается взрывать Дворец во славу Тьмы…

— Да даже если бы хотели, то ничего бы не вышло, Ваше Высочество! — произнёс один из гвардейцев с характерным деревенским говором и интонациями. Мускулистый, с артефактом наперевес, он выглядел сурово, но при этом чувствовалось — ему очень хочется поговорить. — Тут во Дворце знаете защита какая… Хотите сам артефакт взорву? Вот увидите, он рванёт будь здоров, но даже плитка на полу не потрескается! Специальная древняя магия всё поглотит!

Он запустил руку во внутренний карман форменной куртки и извлёк оттуда знакомый мне кругляш взрывающегося артефакта. Ха, да этот безумец и в самом деле может взорвать артефакт просто для того, чтобы посмотреть, что из этого выйдет!

Остальные гвардейцы предупреждающе посмотрели на него, но нападать не готовились. Было похоже, что им и самим интересно посмотреть, что произойдёт…

— Нет, ребята, мне на сегодня приключений хватит. А вдруг всё-таки рванёт? Как думаешь, на кого всё повесят? На злобного Оскурита!

— Да не рвануло бы! Система так хитро устроена, что всё, что может Императору угрожать, тут же пресекается. — Гвардеец хитро ухмыльнулся. — Вот был у меня один случай…

Слушать о косяках гвардейца не хотелось. Но кое-какой вопрос у меня всё-таки возник.

— Значит, Дворец подавляет любое проявление негативной магии… Почему же тогда Борзову удалось создать боевую молнию? — спросил я его, когда мы вышли в коридор.

— Потому что, Марк, она была на тебя, а не на брата. Это защитная магия позволяет. Но если бы Борзов посмел направить магию против брата, то его ждал бы весьма неприятный сюрприз…

От стены отделилась тень, и к нам навстречу шагнул Алексей. Сейчас, когда мы оказались совсем рядом, он казался ещё более худым и бледным, чем в зале.

— Привет! Не успел поблагодарить тебя в зале, — произнёс я, протягивая ему руку. — Без твоей помощи Борзову наверняка удалось бы меня продавить…

— Очень сомневаюсь. Марк Оскуритов не из тех людей, кто легко сдаются. — Алексей ответил мне ответной улыбкой и очень слабым рукопожатием. Насколько я помнил, раньше рукопожатие у него было сильнее. — А если говорить про использование магии во Дворце, то гвардеец прав. Дворец находится на месте преломления сильнейших энергетических потоков, а в стены вложено столько искусной магии, что Императору ничто не грозит. Самые сложные техники превращаются в ничто, удары слабеют, становясь не опаснее пощёчины, а ножи убийц тупеют и не способны разрезать даже листок бумаги…

— Ого! Солидно. Дай угадаю! Яд, который подсыплют Императору в чай, превратится в сахар?

— Почти. В соль. — Алексей мягко улыбнулся. — А это, согласись, совсем не так приятно…

Я и раньше догадывался, что Император отлично защищён, но теперь все мои теории находили подтверждения. Учитывая, что Василий никогда не покидает Дворец, то можно сказать, что он и вовсе неуязвим!

— Подожди! Когда Шарапов привёл меня во Дворец в первый раз, я не разобрался в ситуации и случайно атаковал Императора… Если Дворец так хорошо защищён, то как это могло у меня получиться?

— Атаковал брата⁈ Ну ты даёшь! Истинный Оскуритов. — Алексей уважительно присвистнул. — А что именно ты сделал?

— Да, в общем-то, ничего особенного. Всего лишь развеял его атакующую технику и вытащил из убежища за шкирку…

— За шкирку⁈ Брат точно стареет, раз не отрубил тебе после такого голову! — Алексей расхохотался, но почти сразу посерьёзнел. — Ответ уже есть в твоём вопросе. Твои действия ничем не угрожали Императору, а в твоих мыслях не было намерения причинить ему зло. Дворец такие вещи чувствует. Так что в твоей истории нет ничего особенного!

— Спасибо за разъяснение, — благодарно произнёс я. Мне и в самом деле стало многое понятно. — Что мы всё обо мне? Как ты?

Кажется, в моём голосе было что-то настораживающее, потому что Алексей отстранился и попытался спрятаться в тени.

— Что, так плохо выгляжу? Можешь не отвечать. Я и сам знаю, что не очень. Но я не болен, можешь не переживать. Всё дело в том, что в последнее время у меня очень много работы…

Закончить фразу он не успел, потому что в гулком коридоре раздались шаги, и до меня донёсся знакомый до боли голос.

Глава 50

— Господин, вы в порядке⁈ Если эти твари посмели тронуть хотя бы волос на вашей голове…

По коридору со скоростью, способной сделать честь и титулованному скакуну, нёсся Альфред. За ним, тяжело дыша, топали трое вооружённых гвардейцев.

— Всё нормально! Очередная ловушка от князя Борзова. Вроде всё обошлось. Как ты?

— Если с вами всё хорошо, то и со мной тоже! — Альфред остановился в шаге от меня. Было видно, что он с огромным трудом сдерживается, чтобы меня не обнять. — Эти… Гвардейцы поместили меня в камеру в своём Штабе. Попытались допрашивать, но быстро бросили эту идею…

Гвардейцы, наконец-то сумевшие его догнать, тут же сделали несколько шагов назад. Судя по настороженным взглядам, время, что они провели в компании моего камердинера, сложно было назвать приятным. Когда он этого хотел, Альфред мог быть той ещё занозой в известном месте…

Неудивительно, что все их попытки его допросить накрылись медным тазом!

Тут Альфред заметил стоящего в стороне Алексея и низко, практически до пола, ему поклонился.

— Приветствую, Ваше Высочество! Крайне рад вас видеть.

— И я тоже рад вас видеть, Альфред, — улыбнулся Алексей и зыркнул на гвардейцев, возвышающихся за спиной камердинера. — А вы чего ждёте?

— Да как же чего, Ваше Высочество… — растерялся гвардеец, который, судя по всему, исполнял в этой компании обязанности старшего. — Нам было велено сопроводить господина Оскуритова и его слугу. Проследить, чтобы они, это, покинули Дворец без приключений…

— Без приключений, значит… — Алексей улыбнулся, и на его бледном и худом лице эта улыбка показалась пугающе зловещей. — Можете считать, что ваша задача выполнена. Я сам сопровожу князя Оскуритова. Можете быть уверены, что никаких приключений не будет!

Гвардейцы неуверенно переглянулись.

— Ну, если вы так считаете…

Спорить с братом Императора они не решились и оставили нас втроём. Алексей уверенно зашагал по коридору, и мы с Альфредом потянулись следом.

Пройдя несколько шагов, Алексей запустил руку в карман и, вытащив из кармана стеклянный конус, направил в него разряд силы. Нас тут же накрыло невидимым куполом.

— Артефакт, защищающий от подслушивания. Можете мне поверить, во Дворце повсюду любопытные уши. — Алексей печально вздохнул.

— Ты хочешь что-то обсудить? — спросил я его.

— Да. Думаю, ты и сам заметил, что Борзов точит на тебя зуб. Я знаю его с детства, с пелёнок наблюдал, как он бегает по Дворцу, за счёт отца и брата решая свои проблемы. Этот человек не упустит своего и не отстанет от тебя, пока как следует не запоганит твою жизнь…

— Это я уже понял. Но твой брат меня сегодня удивил. Я был уверен, что он встанет на его сторону.

— Василий вырос на придворных интригах. Такие простые уловки давно на него не действуют. Во всяком случае, я уже давно этого не замечал… — Алексей снова ухмыльнулся, но в этот раз очень грустно. На мгновение он показался мне куда старше, чем был на самом деле. — Но я хотел сказать совсем другое. Ты знаешь, что ты светишься?

Мы с Альфредом переглянулись. Это было что-то новенькое!

— Что значит свечусь? От счастья? — я улыбнулся, как будто это была какая-то шутка.

Но Алексей сохранял серьёзность.

— Нет, Марк, от твоей кожи как будто исходит сияние. Очень яркое. Настолько, что мне приходится использовать магию, чтобы не ослепнуть. Раньше ты не сиял так ярко. Кажется, что ты прямо-таки переполнен энергией…

Вот теперь я понял, в чём дело.

— Всё верно. Обычно после убийства монстров в Чёрных домах я сильно вырастал в Рангах. Но в последние разы что-то пошло не так. Энергии у меня, как ты заметил, много. А вот в Ранги она превращаться отказывается…

Алексей остановился и оглядел меня пристальным взглядом, от которого мурашки не просто поползли по спине, а буквально понеслись неистовым галопом. Было в исходящей от него энергии что-то неправильное, даже противоестественное…

— Да, теперь я вижу… — наконец произнёс он, облизнув пересохшие губы. — Энергия монстров переполняет тебя. Она так и просится наружу. Но твоё тело было настолько истощено ростом Рангов, что пока неспособно к дальнейшему прогрессу.

— И что, это навсегда? — Я пытался звучать максимально спокойно, но голос всё равно предательски дрогнул.

Только застрять в одном, не самом высоком Ранге, мне не хватало!

— Нет. Но для того, чтобы энергия пришла в движение, требуется сильная встряска. Не сомневаюсь, что с твоим образом жизни ты её скоро получишь… — Наверное, это должна была быть шутка. Но в исполнении Алексея она получилась скорее предостережением. — Главное — не забывай, что когда энергии так много, она может вырываться непроизвольно. Как сегодня на суде, когда ты отклонил молнию Борзова. Но при должном умении ты сможешь творить такое, о чём я не смею и мечтать…

Он замолчал, но почти сразу продолжил:

— А ещё, Марк, я вижу на тебе следы какой-то слизи…

В этот раз долго думать я не стал.

— А, это Жижик, часть Черноты. Я подобрал его в Чёрном доме. Но только он… — Я запнулся. — Он погиб. Сгинул в Чёрном доме… Наверное, ты видишь остаточные следы…

— Всё возможно. Но не забывай, что ты — источник энергии и света. Ты создал связь, которую очень сложно разрушить… — Голос Алексея дрогнул, как будто он хотел сказать что-то другое, но в последний момент передумал. — Ещё я хотел попросить тебя показать мне медальон с Изначальными Рунами. Я читал о них, но даже не мог представить, что кто-нибудь сумеет их возродить…

Мы как раз остановились у выхода из Дворца, и вышколенные слуги выскочили в вестибюль, неся Людоеда и мою сумку с предметами, а также боевую удавку и медальон Альфреда.

Камердинер бросил на меня взгляд, и, получив разрешение, протянул медальон Алексею.

Тот осторожно взял его в руки, бережно погладил. Его глаза вспыхнули возбуждением.

— Ох, как же это красиво! Обыкновенные закорючки, но они способны сдержать величайшую силу во Вселенной! Грандиозное изобретение! Как жаль, что я не знал профессора Смирного лично… И ещё хуже, что такая невероятная вещь оказалась в руках заговорщиков!

Кстати о заговорщиках…

— Как думаешь, что Воробей и Пересмешник ищут в Чёрных домах?

— Черноту. — Алексей ответил, не задумавшись и на секунду. — Не знаю, зачем, но она — их главная цель… И, Марк, прошу тебя, постарайся не попадаться им на глаза! Эти люди безжалостны и очень опасны. Они убьют тебя без сожалений!

— Ещё посмотрим, кто кого! — Я самодовольно хмыкнул, но внутренности сковало холодом. Наверное, я лучше всех из ныне живущих понимал, насколько опасны эти двое. И как сильно я от них на самом деле отстаю…

Тут в разговор вступил до этого молчавший Альфред.

— Ваше Высочество, как проходят ваши исследования тех предметов, которые вы одолжили у господина Марка?

Я уважительно посмотрел на камердинера. О том, что Алексей взял у меня несколько предметов из Чёрных домов для исследований, я успел позабыть. А ведь он с его талантами и научной жилкой наверняка сумел открыть что-то новое!

— Отличный вопрос! — Лицо Алексея расплылось в довольной улыбке. — Ваши предметы — это что-то невероятное! Мне удалось открыть столько неожиданных свойств… Уверен, что ты, Марк, даже не догадывался, на что они способны!

— Да уж куда мне! Это ты исследователь. Моё же дело простое — убивать монстров и получать люлей…

Теперь мне было понятно, о какой работе он говорил до появления Альфреда. Его красные глаза, бледность и худоба объяснялись очень просто — он днями и ночами пропадал в лаборатории, исследуя принесённые мной предметы. С одной стороны это, конечно, было хорошо. Люди, посвящающие себя науке, двигают человечество вперёд и всегда вызывают у меня искреннее уважение. Но всё-таки посвящать всего себя работе, жертвуя сном и здоровьем, — не самая лучшая идея. Даже повёрнутая на работе Алина себе этого не позволяет!

— Только не надо читать мне нотаций! — Алексей предостерегающе поднял ладонь, как будто понял, о чём я только что подумал. — Это мой осознанный выбор. К тому же видел бы ты, чего мне удалось достичь…

— Так может покажешь?

— С удовольствием! — Глаза Алексея засияли. — Главное, чтобы нас не заметили. Шарапов не обрадуется, если узнает, что я вожу гостей по Дворцу без его разрешения…

Словно услышав его слова, в секунду назад пустовавшем коридоре из ниоткуда вырос отряд из пяти гвардейцев. Они промаршировали по коридору и застыли прямо напротив нас. Артефакты были спрятаны в чехлы, но прищуренные глаза не обещали ничего хорошего.

— Ваше Высочество… Князь Оскуритов… Могу я полюбопытствовать, куда вы направляетесь?

Шарапов появился из-за спин своих людей так внезапно, что я вздрогнул. Вспомнишь известно что, оно и появится!

Он что, всё это время нас подслушивал? Но ведь Алексей активировал защитный артефакт! Ничуть не удивлюсь, если окажется, что Шарапов может преодолевать воздействие артефактов…

— Мы с князем Оскуритовым обсуждали последние достижения в исследовании Черноты. И как раз направлялись к выходу. — Алексей деактивировал артефакт и уверенно посмотрел Шарапову в глаза.

— Да? Прямо к выходу? И показывать князю Оскуритову свою лабораторию вы тоже не собирались? — Шарапов хитро прищурился. — Как же так, Ваше Высочество? Ведь это предмет вашей величайшей гордости!

— Конечно, гордости! — Когда дело касалось того, что он любит, Алексей становился смелым и уверенным. — Во всяком случае, в моей лаборатории нет таких проблем, как в вашем неприступном Штабе! Думаю, вы понимаете, что я имею в виду…

— У нас тоже нет проблем… — прорычал Шарапов в ответ. Было видно, что слова Алексея задели его за живое. Он сдерживался только потому, что Алексей был членом Императорской семьи и намного превосходил его по статусу.

— Сейчас — возможно. Но мне напомнить вам про эксперимент с Идеальными? — Теперь хитро улыбался уже Алексей. — Это был настоящий провал, стоявший вам человеческих жизней и десятков миллионов рублей!

Шарапов тяжело дышал. Он был красным, как рак. Было видно, что ещё немного — и он взорвётся.

Но руководитель гвардии сумел с собой совладать.

— Увы, проблема с Идеальными и в самом деле была. Но с тех пор прошли десятки лет. И больше подобных ошибок мы не допускали… — Он говорил почти также спокойно, как и раньше. Его злость выдавали только вздувшиеся желваки. — И не пытайтесь отвлекать меня от сути! Князь Оскуритов не получал официального разрешения на посещение Дворца. К тому же он всё ещё значится в числе должников гвардии…

— Можете не переживать, моя задолженность перед вами будет уплачена в ближайшее время! — парировал я с лёгкой усмешкой, но внутри всё равно насторожился. В присутствии главы гвардии расслабляться было опасно. — А сейчас я и в самом деле собирался уходить. Алексей, благодарю за разговор! Надеюсь, что скоро увидимся.

Пусть мне и очень хотелось посмотреть на результаты исследований, делать это под контролем Шарапова совсем не хотелось. Под его взглядом я чувствовал себя практически голым.

Примерно то же самое почувствовал и Алексей.

— И тебе спасибо, Марк, — отозвался он и пожал мою руку. — Скоро увидимся!

На этом наша встреча завершилась. В сопровождении отряда гвардейцев я покинул Дворец и застыл на ступеньках, вдыхая свежий воздух. Передо мной гудящим ульем расстилался город. Люди бежали по делам, гуляли с семьями, обедали в ресторанах. Жили обычной жизнью! И никаких монстров, древних сущностей и Императорских судов… Эх, не знают люди своего счастья!

— Господин, что вы намерены делать дальше? — спросил Альфред, вставая рядом со мной.

— В первую очередь — как следует отоспаться! А остальные дела могут и подождать…

Стоит ли удивляться, что выспаться мне так и не удалось?

Глава 51

— Ты слишком силён, Оскуритов! — крикнул истекающий кровью Пересмешник, отступая. — Мне… Мне с тобой не справиться…

— Ага, раньше надо было думать! — Я улыбнулся и одним ударом Людоеда пронзил сердце заговорщика.

Силы покинули его, и он упал передо мной на колени.

— Пощади…

— Никакой пощады! — рявкнул я и провернул меч, заставляя Пересмешника замолчать навсегда.

Наконец-то всё было закончено. Последний заговорщик побеждён, и теперь никто меня не потревожит…

— Прошу вас, всего одно эксклюзивное интервью нашему каналу! — Голос взвизгнул совсем рядом. — Мы заплатим господину Оскуритову любые деньги!

— Князь Оскуритов не общается с грязными псами! И никаких интервью он не даёт! — рявкнул голос Альфреда.

Что-то хлопнуло, зазвенело, а затем наконец-то наступила тишина.

Вот только было поздно. Я уже проснулся и, протерев глаза, сел на кровати. Победа над Пересмешником, окровавленный Людоед, ощущение триумфа — всё это осталось позади, в сонных грёзах. Впереди меня ждал реальный мир.

И возвращаться в него совсем не хотелось.

Всё, что произошло после возвращения из Дворца, помнилось смутно. Мы с Альфредом добрались до имения Оскуритовых, камердинер приготовил обед, а затем я, мгновенно уничтожив всё, что было на столе, заснул без задних ног. Причём так быстро и неожиданно, что не успел ни раздеться, ни добраться до спальни. Так и вырубился на диване в гостиной.

Это меня и подвело.

Пусть коммуникации в доме после ухода Черноты не успели восстановиться до конца, телефонные линии работали как надо. Именно телефонный звонок, который Альфред случайно вывел на внешний динамик, и стал причиной моего не самого приятного пробуждения.

— Альфред, что случилось? Кто это был?

— Господин, прошу прощения! Я не хотел потревожить ваш сладкий сон… — Передо мной возник камердинер. Свежий, в отглаженной рубашке с накрахмаленным воротничком. Ни следа бурных приключений. Интересно, он вообще спит? — Вам звонили с одного из федеральных каналов. Хотели предложить интервью. Но я дал этим шакалам понять, что вы не заинтересованы в их паршивом предложении…

— Хм. А меня ты спросил? Может, я как раз хотел бы с ними поговорить…

— После того, что они сделали с вашим Родом⁈ Они буквально уничтожили его репутацию, растоптали авторитет и достоинство ваших предков! — Камердинер сверкал покрасневшими от ярости глазами. — Но если вы, господин, так этого желаете, то легко осуществите своё желание. Просто выйдите на порог и выберите любого!

Его слова показались мне подозрительными. Я вскочил на ноги и выглянул в окно.

Недовольство Альфреда тут же обрело смысл.

Судя по опустившимся на город сумеркам, я умудрился проспать весь день. Неплохо! Я ожидал, что продрыхну гораздо больше.

Но была и плохая новость. Всё пространство вокруг дома было заполнено фургончиками телекомпаний и газет. Журналисты, вооружённые камерами, диктофонами и записывающими артефактами, нарезали круги и жадно поглядывали на двери особняка.

Бррр, прямо как акулы в ожидании жертвы! Неприятное ощущение!

— Так, и что им всем от меня надо?

Я и до этого не был обделён вниманием, но это было уже чересчур.

Вместо ответа Альфред включил телевизор и принялся переключать каналы.

—… стали свидетелями уникального явления. Очищение четырнадцати Чёрных домов за одну ночь — событие, которое мы несколько месяцев назад не могли представить даже в самых смелых мечтах!

—… Ведущие университеты мира, включая все заведения, входящие в Лигу плюща, выступили с требованием заставить Марка Оскуритова сделать свои исследования в области природы Черноты общедоступными…

—… Миллионы девушек по всему миру охвачены новым увлечением — Маркоманией. Красавчик Оскурит за считанные дни превратился в кумира юных развратниц и легендарного истребителя Черноты! За право увидеться со своим кумиром девушки готовы на немыслимое…

Дальше следовали шокирующие кадры. Смазливая блондинка бесстыдно приподнимала майку, демонстрируя моё ухмыляющееся лицо, набитое прямо под её, кхм, приметными частями тела, только для вида прикрытыми телевизионщиками тонкой сеткой помех.

Я щёлкнул пультом и повернулся к Альфреду.

— Как я понимаю, кто-то посчитал количество очищенных домов. Я за ночь очистил три. А Воробей с Пересмешником… Они что, сумели очистить одиннадцать Чёрных домов⁈

— Вы совершенно правы, господин. — Камердинер поклонился. — Вот только о наличии у вас конкурентов широким массам неизвестно. Жители всего мира считают, что все эти дома очистили именно вы. И, смею вас заверить, что так бы обязательно и было, не отвлеки вас Шарапов…

Он и дальше продолжил яростно выдавать желаемое за действительное, а я погрузился в мысли.

В последние недели моя репутация заметно шагнула вперёд. Меня перестали ненавидеть, и даже самые титулованные аристократы Империи больше не смотрели на меня с таким видом, как будто увидели паука. За мной по-прежнему тянулся шлейф из столетий сомнительных делишек и Тёмных ритуалов, но теперь меня хотя бы не пытались убить. Огромный шаг вперёд.

Последняя пара дней поменяла всё ещё сильнее. Массовое очищение Чёрных домов превратило меня в настоящего народного героя. Шутка ли, паренёк, которого совсем недавно считали позором Рода, сумел за несколько дней сделать то, что не сумели лучшие умы Империи!

Вот только дело было в том, что б о льшая часть этой славы принадлежала не мне, а Воробью и Пересмешнику…

Одиннадцать Чёрных домов за одну ночь! Я едва не умер, очищая три, а эта парочка сумела поставить настоящий Олимпийский рекорд! Мне до таких результатов ещё идти и идти.

— Значит, за все свои рейды я сумел очистить семь Чёрных домов. Они же в прошлую ночь очистили четыре дома, а сегодня ещё одиннадцать… Сколько в Империи ещё осталось Чёрных домов?

— Всего их было сорок два. Вы и заговорщики очистили двадцать два дома. — Альфред выстрелил цифрами со скоростью автомата. — Остаётся двадцать домов!

Двадцать домов… Совсем недавно эта цифра казалась недостижимой! Теперь же я понимал, что если «птички» сохранят прежнюю скорость, то для полного очищения Чёрных домов им понадобится от силы пара ночей. И тогда я останусь без источника новых предметов для артефактов. Прости прощай, стабильный источник доходов! И это я ещё молчу про то, что у этих двоих на уме какой-то свой план, воплощение которого, я уверен, преподнесёт мне немало неприятных сюрпризов!

Кстати говоря, а как у меня обстоят дела с доходами? После возвращения из Чёрного дома я был так занят, что даже не успел проверить принесённый из рейдов рюкзак!

Под пристальным взглядом Альфреда я расстегнул молнию… и едва успел отпрыгнуть! Из рюкзака к моим ногам хлынул поток из сотен самых разнообразных предметов. Обломки механизмов, обрывки бумаги, разноцветные камни, фигурки неизвестных существ… Не требовалось даже пересчитывать — здесь было больше, чем я сумел добыть за все предыдущие рейды вместе взятые.

— Ха, а Жижик неслабо поработал! Я и не ожидал, что он так может! — присвистнул я и тут же исправился. — Точнее, мог…

— Мог? — Альфред насторожился. — Господин, почему вы говорите так, как будто Жижика больше нет?

Я хлопнул себя ладонью по лбу. Ну конечно! Я забыл сказать Альфреду, что Жижик погиб в Чёрном доме. Снова…

— Дело в том, что его и в самом деле больше нет. Он погиб, пытаясь спасти меня…

Камердинер посмотрел на меня так, как будто я только что сказал, что я не Марк Оскуритов, а император Наполеон, и, стянув одежду, выбежал на улицу.

Одним словом, как на полного сумасшедшего.

— Но если Жижик погиб, то тогда кто это⁈ — спросил он и ткнул пальцем в сторону обеденного стола.

Я повернулся и остолбенел.

На тарелке с фирменными блинами Альфреда восседал… Жижик! Не такой большой, как раньше, и к тому же заметно потускневший. Но это без всяких сомнений был он!

— Ты… Как?!!!

Жижик оторвался от любимых блинов и приветливо помахал лапкой. Голова взорвалась потоком мыслеобразов.

Я увидел себя, бегущего по Чёрному дому, и шагающих за мной попятам Уничтожителей. Они выдыхали пламя, и защищающий меня щит, сотканный Тьмой и Жижиком, рассыпался в прах. Жижик и Тьма исчезали без следа.

Жижика поглотило великое ничто. Он погиб, но одновременно сохранял остатки сознания. А затем перед ним появился столб света, который постепенно превратился… в меня! Моя верная клякса просто поползла на свет и оказалась здесь!

— Разрази меня горгулья! Как же всё просто! — прошептал я, опускаясь на ближайший стул. — Алексей сказал, что я — источник энергии и что я создал связь, которую тяжело разрушить… Он имел в виду связь между мной и Жижиком! Пламя Уничтожителей его развоплотило, но энергия убитых монстров внутри меня вернула к жизни…

Словно подтверждая мои слова, в комнату вползла крохотная частичка Субстанции. Подслеповато оглянувшись, она направилась к восседающему на столе Жижику и соединилась с ним, став частью его тела.

Я понимающе кивнул. Так вот почему Жижик кажется меньше, чем он был. Он просто не успел до конца восстановиться! Но если процесс регенерации продолжится с прежней скоростью, то скоро он вернётся окончательно.

— Господин, а где Тьма? — задал мне вопрос Альфред. — Я не чувствую её присутствия.

— Боюсь, что нашу с ней связь Уничтожителям всё-таки удалось разрушить. Я не знаю, где она… Кажется, что она ушла навсегда…

— Господин, но ведь вы однажды уже теряли с ней связь. И смогли её восстановить! — возразил мне камердинер. — Что, если её снова взяла в плен Чернота? Или она сама найдёт путь обратно? Может быть, вы сможете её вызволить…

Какая-то логика в его словах была. В конце концов, почему бы и в самом деле не попытаться!

Глава 52

Достав из сумки кроваво-красный камень, который я использовал как источник энергии, я улёгся на диван. Пустил по телу Дар, направил его в камень и прокусил губу. Проглотил текущую по языку кровь, зажмурился. Теперь я был готов.

В прошлый раз благодаря этому нехитрому ритуалу я сумел переместиться в тюрьму, в которой Чернота держала Тьму.Получилось тогда, получится и сейчас!..

Ничего не вышло. Сколько я ни старался, как много Дара ни использовал, всё было напрасно. Тьма не отзывалась.

— Теперь она точно ушла. Она покинула наш мир навсегда…

— Не переживайте, господин. Возможно, что она вернётся! — Альфред попытался меня утешить, но не слишком убедительно.

Я кивнул для вида, но внутри бушевал гнев. Столько труда для того, чтобы вытащить Тьму из плена, и я снова умудрился её потерять! Остался без самого надёжного и сильного союзника. Это огромная тактическая ошибка, которая может стоить мне жизни…

Не принесло утешения и измерение моего Ранга. После убийства монстров в Чёрном доме он должен был вырасти, но по-прежнему оставался на отметке 7. При этом энергии внутри было хоть отбавляй! Это заметил Алексей, это же чувствовал и я. Но как перевести её в реальную силу — этого не знал никто.

Внезапно зазвенел мобильный телефон, и я не глядя нажал на кнопку приёма вызова. Хоть бы это были журналисты! Выпущу немного пара…

— Слушаю! — рявкнул я.

— Марк? — раздался в ответ робкий голос Алины. — Ты… С тобой всё в порядке? Я так за тебя волнуюсь…

Я перевёл дыхание. Точно, Алина! В последний раз мы общались, когда я был в Чёрном доме. То есть до моего спасения Альфредом и визита во Дворец.

— Со мной всё в порядке! Прости, я тебе ничего не рассказал…

— Ой, да не переживай! — беспечно защебатала она. — Альфред ещё утром мне набрал и всё рассказал. Но мне было бы куда приятнее, если бы ты сам не забывал держать меня в курсе!

Ей удалось почти невозможное — заставить меня стыдиться. Всё-таки она была одним из ближайших моих товарищей. А я так погрузился в свои дела, что совсем про неё забыл.

— Прости, пожалуйста. Я замотался. Скоро встретимся и как следует поговорим…

— Ага, конечно! — Алина недоверчиво фыркнула. — Каждый раз, когда мы видимся, ты разговариваешь только о работе! Нет, я не жалуюсь, но ты мог хотя бы раз поинтересоваться, как у меня дела!

Я хотел возразить, но вспомнил, что как раз собирался кое о чём её спросить. Разумеется, по рабочему вопросу.

— Помнишь, ты брала у меня медальон с Изначальными Рунами? Тебе удалось их использовать?

— Нет, Марк, не удалось. Они слишком сложные даже для меня. — Алина тяжело вздохнула. Видимо, поняла, что исправить меня уже не получится. Остаётся только смириться. — Сколько я ни пыталась перенести их на другие поверхности или хоть как-то заставить проявить свои свойства, результата не было. Профессор Смирный наверняка знал какой-то секрет…

— Ага. Вот только этот секрет сгорел вместе со всеми его материалами.

Я постарался ничем не выдать своего разочарования. У Воробья и Пересмешника на руках были как минимум два медальона, а, возможно, даже и больше. У меня же — только один медальон. Да, он исправно выполнял свои функции, но меня не оставляла мысль, чего мы могли добиться, если бы удалось раскрыть секрет Изначальных Рун. Возможно, Воробей с Пересмешником остались бы далеко позади…

Мы с Алиной ещё немного поговорили. Я пообещал в ближайшее время навестить её в Научном центре и положил трубку.

Настроение было ни к чёрту. Казалось, что абсолютно ничего не получается, и все обстоятельства против меня. Терпеть не могу чувство собственного бессилия!

Я натянул куртку, взял сумку с вещами и направился к двери.

— Господин, куда вы направляетесь? — тут же вырос у меня на пути Альфред.

— На тренировку с Морозовой. Нужно отвлечься. Да и хорошая встряска мне не помешает!

— Снова сражаться? А как же ваша рана? — В голосе камердинера слышалось неподдельное беспокойство.

Я прислушался к ощущениям. На память о приключениях в Чёрных домах мне досталось множество ран, ожогов и синяков. Вдобавок ко всему, рана, нанесённая Пересмешником, тоже не успела до конца зажить, и сейчас едва ощутимо пульсировала.

Тем не менее, я чувствовал себя гораздо лучше. Мои способности к регенерации, снадобья Альфреда, а теперь и помощь Жижика давали о себе знать. Я шёл на поправку темпами, способными вызвать у обычного человека настоящий ужас.

— Намного лучше!

— Намного лучше? Рад слышать! Но, надеюсь, вы не собираетесь в Чёрный дом?

По правде говоря, я об этом думал. Этой ночью Воробей и Пересмешник наверняка отправятся в очередные рейды по Чёрным домам. Но вот только мне этого делать совсем не хотелось. Прошлой ночью я избежал смерти только благодаря чуду. Не факт, что чудо повторится сейчас, когда сил у меня совсем немного…

— Не переживай. Просто потренируюсь и сразу домой. Я возьму телефон и, если что-то случится, обещаю сразу тебе набрать!

Отрицать, что Альфред неоднократно спасал мне жизнь, было невозможно. Он и в самом деле был надёжным помощником в самых безвыходных обстоятельствах. Но таскать его с собой повсюду я не собирался. Всё-таки мальчик я взрослый и могу за себя постоять! К тому же если привыкну всегда на него полагаться, то и заметить не успею, как потеряю самостоятельность…

— Господин, но что делать с журналистами? Они обязательно вас заметят.

Я уже хотел сказать, что воспользуюсь Камнем маскировки, когда понял, что это будет слишком просто. Настроение было такое отвратительное, что хотелось испортить его всем вокруг…

— Есть одна идея…

На то, чтобы осуществить задуманное, мне понадобилось минуты три.

— Всем добрый вечер! — произнёс я, появляясь на пороге. Застывшие во дворе журналисты тут же защёлкали камерами. — Вы хотели взять у меня интервью? Увы, но сегодня нет подходящего настроения. Вместо меня с вами поговорит мой уполномоченный представитель. Только будьте с ним осторожны. Он очень голодный!

Произнеся последнюю фразу, я выпустил из рук цепь, и Барсик, радостно взревев, бросился в атаку.

Несущаяся по лужайке Лягушачья пантера выглядела так пугающе, что журналисты, побросав камеры и фотоаппараты, бросились наутёк. Не прошло и минуты, как улица вокруг дома полностью очистилась от любопытных. При этом удалось обойтись малой кровью — Барсику были даны строгие инструкции, согласно которым он мог сколько угодно скалиться и рычать, но не имел права распускать клыки и когти. И с моим приказом он справился великолепно. Ни один журналист не пострадал!

— Отличная работа! — потрепал я его по голове, и пантера низко и утробно заурчала. — Альфред, с тебя шикарный ужин для мохнатого героя!

После этого я огляделся и, на всякий случай использовав Камень маскировки, отправился на ночные улицы.

Пусть я и сказал Альфреду, что собираюсь на тренировку с Морозовой, это была всего лишь половина правды. У меня была и другая цель.

До больницы я добрался без всяких приключений. Лишний раз светить лицом не хотелось, и я снова воспользовался Камнем маскировки, незамеченным проскользнув через вестибюль. Найти нужную палату не составило труда. У дверей восседал охранник, судя по храпу, досматривающий уже десятый сон. Я заглянул в окошко палаты и замер.

На кровати лежал Николай Борзов. Синяки и порезы успели зажить, но количество трубок и датчиков, кажется, не уменьшилось. Он редко и тяжело дышал, а лицо было бледным и похудевшим настолько, что если бы я точно не знал, что это он, то никогда не сумел бы его узнать.

Ладони сами сжались в кулаки. Проклятый Ворон! Это из-за него Николай сейчас в таком состоянии!

Но самое главное — Николай был не один. На стульчике рядом с его кроватью восседал его отец, Сергей Борзов. Он смотрел на сына с неприкрытой брезгливостью, его глаза сверкали ненавистью, а губы что-то тихо шептали.

Я использовал Дар и прислушался.

— Сын… Мой последний сын… Эти идиоты думают, что могут крутить нами как захотят… Они ошибаются! Мы отомстим. За тебя и за Петю. Отомстим так страшно, что они поймут, кто мы такие на самом деле! Мой план… Наш план… Осталось совсем немного!

Каждое слово было наполнено такой злобой, что я вздрогнул. Кажется, что даже монстры в Чёрных домах и те рычали куда дружелюбнее…

— Эй, ты кто⁈ Ты что здесь делаешь⁈

Увлёкшись наблюдением за Борзовыми, я совсем забыл про охранника. А он тем временем перестал храпеть и сейчас пялился на меня подслеповатыми спросонья глазами.

Блин! Я так понадеялся на крепость его сна, что не стал использовать Камень маскировки!

В то же мгновение я использовал Камень и стремительно бросился прочь из коридора. До ушей донёсся голос Борзова.

— Ты с кем там болтаешь, идиот⁈

— Тут, это, кто-то был… Только я разглядеть не успел…

— Ты что, спишь на работе⁈ Да я тебя на части разберу!

Слушать разборки Борзова дальше я не стал и покинул больницу. Я пришёл сюда, чтобы проведать Николая, но получилось, что стал свидетелем чего-то очень необычного. Борзов явно планировал месть. Но вот только кому и как он собирался мстить? Наверняка я не знал, но что-то подсказывало, что моё имя наверняка фигурирует в его списке.

Надо в ближайшие дни быть поосторожнее…

Больше планов не было, и я направился к дому Морозовой. До её особняка оставалось не больше двадцати метров, когда меня окликнул знакомый голос.

— Марк! Марк, ты уже слышал⁈

Я обернулся.

— Анастасия⁈ Ты что здесь делаешь⁈

Это и в самом деле была она. В последний раз я видел её отправляющейся на лечение в фамильный особняк. Сейчас же она выглядела совершенно здоровой и полной сил.

— Ищу тебя, конечно! На звонки ты не отвечаешь, а Альфред сказал, что ты отправился к Морозовой!

Ну конечно, Альфред! От Анастасии, семью которой он считал нашим ближайшим союзником, у него секретов не было.

— Очень рад тебя видеть! — произнёс я, крепко сжимая её в объятиях. — Что-то случилось?

Только сейчас я заметил, что она буквально дрожит от возбуждения.

— Да, случилось! Марк, отец только что получил информацию от своих источников. Шарапов и его гвардейцы поймали Пересмешника и Воробья!

Эх, кажется, обыкновенного вечера у меня всё-таки не получится…

Уважаемые читатели!

Четвёртая книга завершена. Спасибо, что были со мной.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/290062

 Следующая книга по ссылке: https://author.today/reader/303767

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Интерлюдия 1

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Интерлюдия 2

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52