«Двадцать третьего августа две тысячи двадцать третьего года, в пять часов тридцать минут утра, местным жителем Фёдором Ивановичем Сколкиным, недалеко от пещеры Ледяная, рядом с деревней Старое Болото был обнаружен соляной столп, чьи очертания полностью повторяли мужскую человеческую фигуру.»
Из протокола осмотра следователя Воронова Валерия Сергеевича.
Глава 1
За несколько дней до произошедшего.
Валерий Воронов тяжело вздохнул, глядя на речушку со смешным названием Ладошка. Она беззаботно журчала, неся мутные воды по своим извилистым путям и ведать не ведала о неприятных мыслях, роем копошащихся в мозгу следователя. Третий труп, обнаруженный сегодня утром дал совершенно чёткий ориентир на то, что застрял он в Старом Болоте плотно и надолго.
Воронов физически ощущал, как увязает в трясине собственного непонимания. Никаких ниточек пока зацепить не удавалось, а третий насильственно умерщвлённый говорил о том, что ничего хорошего в ближайшее время в жизни следователя не произойдёт. К гадалке не ходи. К этой, местной, Семёновне.
Валерий успел познакомиться с главой поселения, Кругловым Игорем Михайловичем и участковым Анисимовым Степаном Андреевичем. Игорь Михайлович представлял из себя маленького, пухлого человека в старомодном костюме и сандалиях. Фамилия и абсолютно безволосая голова дополняли этот круглый образ, и следователь одобрил про себя кличку главы, которую успел узнать от участкового: Шарик.
Три трупа за две последние недели. Для деревни с населением пятьсот пятьдесят человек — это очень много. Первой в понедельник погибла Дорохова Анастасия, женщина шестидесяти трёх лет. Её обнаружила вечером подруга, которая зашла проведать. Анастасию утопили в раковине, полной воды и списать на случайность, увы, не получалось, потому что женщину перед этим били. Гематомы были по всему телу.
Вторым ранним утром в четверг — нашли пятидесятилетнего Герасима Майкова, местного зоотехника, который был ещё и за ветеринара. Он был повешен. И как бы ни хотелось Воронову объявить эту смерть суицидом — не получалось, потому что руки и ноги мужчины были переломаны. Получалось, он сломанными ногами залез на табурет и уродливо вывернутыми руками натянул на себя петлю? Понятное дело, что нет.
И, наконец, сегодняшнее воскресное пробуждение принесло очередную ужасную весть: убит тридцатилетний учитель географии Максим Лирников, который в деревню-то приехал не так давно, всего пару лет тому назад. Погиб самой ужасной смертью — ему отрубили голову.
Объединяло все три дела то, что все убитые жили одиноко и погибли в одном промежутке времени: с одиннадцати до часу ночи. Несмотря на то, что все трое были убиты совершенно разными способами, уже одно то, что они были из одной деревни, а также то, что их гибель произошла за последние две недели позволило объединить три дела в одно.
Одна из версий была такова: в деревне появился маньяк, который пытается замаскировать следы, убивая жертвы разными способами. Были и ещё версии, в том числе, что с жертвами расправились совершенно разные люди. Не следовало исключать и возможных родственников, знакомых, которые жили в городе. Всё это предстояло проверить оперативникам и Валерию. Информация обо всех подозреваемых у следователя уже имелась, к тому же в помощь ему выделили участкового Степана Анисимова.
Следственная бригада отбыла, а Воронов, после долгого и обстоятельного разговора по телефону с генералом Москвитиным (а, точнее, после крутой головомойки) остался в Старом Болоте на неопределённое время. Конечно, основная работа по обходу жителей была уже проделана операми, он мог бы спокойно сидеть в своём кабинете, но предпочёл остаться на время в деревне, осмотреться лично. А значит, с Соней, своей невестой, тридцатилетний мужчина не увидится как минимум, неделю. Это тревожило его не меньше выговора от начальства, потому что мастер бровист Соня была очень красива и вокруг неё всегда вилось слишком много воздыхателей.
Он вновь вздохнул, взглянул на багровеющее, словно в разводах крови небо и отвлёкся от воспоминаний о губах Софьи. Теперь предстояло вновь обстоятельно обойти всех, кто имел хоть какое-то отношение к погибшим. До сегодняшнего дня этим занимались участковый и опера, но из-за нового трупа та же участь ждала Воронова.
— Пойдём, Валерий Сергеевич, дом покажу, — раздался позади знакомый голос, и Валерий отвлёкся от созерцания мутных вод Ладошки.
К нему подкатился Игорь Михайлович. Он шумно дышал, источая вокруг запахи чеснока и человеческого пота.
— Могу на постой у бабки поселить, а могу одного, — пробасил он, вытирая лицо большим носовым платком, — как сам решишь.
— Лучше одного, — тут же отозвался следователь.
— Смотри… А то у бабки Агафьи комната пустует. Опять же, завтраки там, обеды, ужины. Одному, и о желудке думать придётся самому, —
